Makna asli demokrasi sosial dikaitkan dengan Marxisme ortodoks dan dirancang untuk
menyoroti perbedaan antara tujuan demokrasi politik dan tugas yang lebih radikal
mengumpulkan, atau mendemokrasikan, kekayaan produktif.
Demokrasi sosial paling berkembang pada periode awal 1945, di mana selama itu
antusiasme untuk ide-ide dan teori-teori demokrasi sosial meluas melampaui tanah air
sosialisnya, menciptakan, di banyak negara barat, sebuah konsensus demokratis sosial. Namun,
sejak tahun 1970-an dan 1980-an demokrasi sosial telah berjuang untuk mempertahankan
relevansi pemilu dan politiknya di hadapan kemajuan neoliberalisme dan mengubah keadaan
ekonomi dan sosial.
Sosialisme etis
Marx dan Engels menggambarkan teori mereka sendiri sebagai "ilmiah sosialisme”, dan
menolak “sosialisme utopis”. Klaim Marxisme ada ilmiah didasarkan pada keyakinan bahwa
ia mengungkap hukum perkembangan sosial dan historis. Kesimpulannya, sosialisme
digambarkan secara moral lebih superior daripada kapitalisme karena manusia itu etis
makhluk, terikat satu sama lain oleh ikatan cinta, simpati, dan belas kasihan.
Visi moral yang mendasari sosialisme etis telah didasarkan pada humanistik dan prinsip-
prinsip agama. Sosialisme di negara-negara Persemakmuran lebih banyak dipengaruhi oleh
gagasan utopis Fourier, Owen dan William Morris (1854–1896) daripada oleh 'metode ilmiah'
keyakinan Karl Marx. Sosialisme juga sangat bergantung pada agama Kristen. Etika Kristen
yang memiliki Sosialisme Inggris yang diilhami adalah persaudaraan universal, rasa hormat
yang harus diberikan semuanya individu sebagai ciptaan Tuhan, sebuah prinsip yang terwujud
dalam perintah 'Engkau harus mencintaiMu tetangganya seperti dirimu sendiri. Di The
Acquisitive Society (1921), Tawney dikutuk tidak diatur kapitalisme karena didorong oleh
'dosa keserakahan' daripada keyakinan pada 'kemanusiaan bersama'. Sosialisme Tawney
berakar kuat dalam moralisme sosial Kristen yang tidak terkait dengan Marxis analisis kelas.
Karya utama Tawney termasuk The Acquisitive Society (1921), Equality (1931) dan Tradisi
Radikal (1964).
Sosialisme revisionis
Pada akhir abad 19, beberapa sosialis berpendapat bahwa analisis Marx rusak. Ekspresi
teoretis yang paling jelas dari keyakinan ini ditemukan di Eduard Bernstein Evolusi Sosialisme
(1898-1962). Eduard Bernstein (1850–1932) Politisi dan ahli teori sosialis Jerman. Yang
melakukan analisis dan revisi besar pertama analisis Marxis. Analisis Bernstein sebagian besar
bersifat empiris dan dia menolak metode analisis Marx - materialisme historis - karena prediksi
yang dimiliki Marx dibuat ternyata tidak benar.
Dipengaruhi oleh Fabianisme Inggris dan filsafat Kant (1724–1804), Bernstein berusaha
untuk merevisi dan memodernkan Marxisme ortodoks. Dalam Evolusi Sosialisme (1898) ia
berpendapat demikian krisis ekonomi menjadi kurang, tidak lebih akut, dan menarik perhatian
pada 'kemajuan yang stabil dari kelas pekerja’.
Teori Bernstein diperbarui oleh politisi Inggris dan ahli teori sosial Anthony Crosland dalam
The Future of Socialism (1956). Crosland (1918-1977) berpendapat bahwa kapitalisme modern
kurang mirip dengan model abad kesembilan belas yang ada dalam benak Marx. Crosland
dipengaruhi oleh ide-ide James Burnham, yang dalam The Managerial Revolution (1941-1960)
menyarankan bahwa kelas baru manajer, ahli, dan teknokrat telah menggantikan kelas kapitalis
lama dan mendominasi semua masyarakat industri maju, baik kapitalis dan komunis.
Namun, sebagai sosialis, Crosland tetap setia pada tujuan keadilan sosial, yang dia dipahami
berarti distribusi kekayaan yang lebih merata. Crosland mengakui bahwa pertumbuhan
ekonomi memainkan peranan yang krusial peran dalam pencapaian sosialisme.
Krisis demokrasi sosial
Selama periode pasca awal 1945, demokrasi sosial Keynesian atau demokrasi sosial
tradisional tampaknya telah menang. Kekuatannya adalah bahwa ia memanfaatkan dinamisme
pasar tanpa mengalah pada tingkat ketidaksetaraan dan ketidakstabilan yang diyakini oleh
Marx akan hancur kapitalisme. Namun demikian, demokrasi sosial Keynesian terus berlanjut
didasarkan pada kompromi.
Sosialisme fundamentalis memiliki tujuan yang jelas dan terdefinisi dengan baik
penghapusan kapitalisme dan tujuan revisionis untuk mereformasi kapitalisme jauh lebih
samar. Semua sosial kaum demokrat menerima bahwa kapitalisme harus dimodifikasi sesuai
dengan prinsip sosial keadilan, tetapi mereka memiliki pandangan yang sangat berbeda tentang
bagaimana hal ini dapat dicapai, dan bahkan tentang bagaimana 'Keadilan sosial' harus
didefinisikan.
Di jantung demokrasi sosial Keynesian ada konflik antara komitmennya dengan keduanya
efisiensi ekonomi dan egalitarianisme. Selama 'booming panjang' dari periode pasca-perang,
sosial demokrat tidak dipaksa untuk menghadapi konflik ini karena pertumbuhan yang
berkelanjutan, rendah pengangguran dan inflasi yang rendah meningkatkan standar hidup
semua kelompok sosial dan membantu membiayai penyediaan kesejahteraan yang lebih murah
hati. Namun, seperti telah diantisipasi Crosland, resesi di 1970-an dan 1980-an menciptakan
ketegangan dalam demokrasi sosial, memolarisasi pemikiran sosialis menjadi lebih banyak
jelas posisi sayap kiri dan sayap kanan. Resesi mempercepat krisis fiskal negara kesejahteraan,
secara bersamaan meningkatkan permintaan untuk dukungan kesejahteraan saat pengangguran
muncul kembali, dan menekan pendapatan pajak yang membiayai pengeluaran kesejahteraan,
karena lebih sedikit orang sedang bekerja dan bisnis kurang menguntungkan.
Krisis demokrasi sosial ini diintensifkan pada 1980-an dan 1990-an oleh kombinasi dari
faktor lebih lanjut. Pertama, keberlangsungan elektoral demokrasi sosial diruntuhkan oleh
deindustrialisasi dan penyusutan kelas pekerja tradisional, basis sosial demokrasi sosial
tradisional. Padahal di awal periode post-1945 gelombang demokrasi sudah mengalir dengan
politik progresif, sejak tahun 1980-an telah semakin berorientasi di sekitar kepentingan apa
yang J. K. Galbraith sebut mayoritas yang puas. Keynesianisme terjadi terkait dengan
pendekatan pajak dan pembelanjaan untuk pengelolaan ekonomi yang berisiko secara
permanen tingkat inflasi yang tinggi. Partai-partai sosial demokrat membayar harga tinggi
untuk perubahan sosial dan pemilu. Untuk Misalnya, Partai Buruh Inggris kehilangan empat
pemilihan umum berturut-turut antara 1979 dan 1992. Kedua, ekonomi viabilitas demokrasi
sosial telah diruntuhkan oleh kemajuan globalisasi ekonomi. Kebijakan Keynesian
mensyaratkan bahwa pemerintah dapat mengelola ekonomi nasional yang berbeda, tetapi juga
persaingan internasional yang semakin ketat, menciptakan tekanan bagi mengurangi tingkat
pajak dan pengeluaran, terutama dengan mereformasi negara kesejahteraan, dan untuk
mempromosikan fleksibilitas tenaga kerja.