Cahaya sebagian besar didefinisikan sebagai radiasi elektromagnetik dengan frekuensi dekat dengan bagian yang terlihat oleh mata manusia. Besaran yang paling sering digunakan adalah panjang gelombang λ, didefinisikan sebagai jarak yang dilalui cahaya (monokromatik) selama satu periode sinyal waktu sinusoidal:
Cahaya memiliki sifat gelombang dan partikel. Ini terdiri dari kuanta dasar, yang disebut foton. Mereka memiliki energy E sebanding dengan frekuensi:
Dari persamaan di atas kita peroleh hubungan:
Bilangan gelombang
Istilah bilangan gelombang agak membingungkan karena dalam
elektromagnetisme bilangan gelombang (k) ditentukan oleh:
Mereka disajikan dalam tabel 2.1.
Gambar 2.1 : Spektrum elektromagnetik
Gambar 2.1 menggambarkan berbagai pita frekuensi. mata manusia
sensitive terhadap bagian terbatas dari spektrum 380 nm ke 760 nm. Dalam optik, sebagian besar tertarik pada bagian ultraviolet, tampak dan inframerah, jadi mulai dari 10 nm ke 100 μm.
Tabel 2.1 : Besaran elektromagnetik pada panjang gelombang 1 μ m.