Siklus karbon

Karbon adalah bahan penyusun dasar semua senyawa organik. Pergerakannya melalui
suatu ekosistem berbarengan dengan pergerakan energi, melebihi zat kimia lain; karbohidrat
dihasilkan selama fotosintesis, dan CO2 dibebaskan bersama energi selama respirasi. Dalam
siklus karbon, proses timbal balik fotosintesis dan respirasi seluler menyediakan suatu
hubungan antara lingkungan atmosfer dan lingkungan terestrial. Tumbuhan mendapatkan
karbon, dalam bentuk CO2, dari atmosfer melalui stomata daunnya dan menggabungkannya
ke dalam bahan organik biomassanya sendiri melalui proses fotosintesis. Sejumlah bahan
organik terebut kemudian menjadi sumber karbon bagi konsumen. Respirasi oleh semua
organisme mengembalikan CO2 ke atmosfer.

Meskipun CO2 terdapat di atmosfer dengan konsentrasi yang relatif rendah (sekitar
0,03%), karbon bersiklus ulang dengan laju yang relatif cepat, karena tumbuhan mempunyai
kebutuhan yang tinggi akan gas ini. Setiap tahun, tumbuhan mengeluarkan sekitar sepertujuh
dari keseluruhan CO2 yang terdapat di atmosfer; jumlah ini kira-kira (akan tetapi tidak tepat
betul) diseimbangkan melalui respirasi. Sejumlah karbon bisa dipindahkan dari siklus
tersebut dalam waktu yang lebih lama. Hal ini terjadi, misalnya, ketika karbon terakumulasi
di dalam kayu dan bahan organik yang tahan lama lainnya. Perombakan metabolik oleh
detritivora merombak detritus. Dalam kondisi tertentu, deposit tersebut akhirnya membentuk
batu bara dan minyak bumi yang menjadi terkunci sebagai nutrien organik yang tidak
tersedia.

Jumlah CO2 dalam atmosfer sedikit bervariasi tergantung musim. Konsentrasi CO2
paling rendah terjadi selama musim panas di Belahan Bumi Utara dan paling tinggi selama
musim dingin. Naik turunnya konsentrasi CO2 secara musiman ini terjadi karena terdapat
lebih banyak daratan di Belahan Bumi Utara dibandingkan dengan di Belahan Bumi Selatan,
sehingga juga terdapat lebih banyak vegetasi. Vegetasi tersebut mempunyai aktivitas
fotosintesis maksimum selama musim panas, sehingga mengurangi jumlah CO2 global di
atmosfer. Selama musim dingin, tumbuhan melepaskan lebih banyak CO2 melalui respirasi
alih-alih menggunakannya untuk fotosinstesis, sehingga menyebabkan terjadinya peningkatan
global gas CO2 tersebut.