Observasi sebagai teknik pengumpulan data mempunyai ciri spesifik bila dibandingkan
dengan teknik yang lain, yaitu ancara dan kuesioner. Kalau wawancara dan kuesioner selalu
berkomunikasi dengan orang, maka observasi tidak terbatas pada orang, tetapi juga obyek-obyek
alam yang lain.
Teknik pengumpulan data dengan observasi digunakan bila, penelitian berkenaan dengan
perilaku manusia, proses kerja, gejala-gejala alam dan bila responden yang diamati tidak terlalu
besar.
Dari segi proses pelaksanaan pengumpulan data, observasi dapat dibedakan menjadi
participant observation (observasi berperanserta) dan non participant observation, selanjutnya dari
instrumentasi yang digunakan, maka observasi dapat dibedakan menjadi observasi terstruktur dan
tidak terstruktur.
Pengamatan dapat diklasifikasikan atas pengamatan melalui cara berperanserta dan yang tidak
berperanserta. Pada pengamatan tanpa peranserta pengamat hanya melakukan satu fungsi, yaitu
mengadakan pengamatan. Pengamat berperanserta melakukan dua peranan sekaligus, yaitu sebagai
pengamat dan sekaligus menjadi anggota resmi dari kelompok yang diamatinya.
Pengamatan dapat pula dibagi atas pengamatan terbuka dan pengamatan tertutup. Yang
terbuka atau tertutup di sini adalah pengamat dan latar penelitian. Pengamat secara terbuka
diketahui oleh subjek, sedangkan sebaliknya para subjek dengan sukarela memberikan kesempatan
kepada pengamat untuk mengamati peristiwa yang terjadi, dan mereka menyadari bahwa ada orang
yang mengamati hal yang dilakukan oleh mereka. Sebaliknya, pada pengamatan tertutup,
pengamatnya beroperasi dan mengadakan pengamatan tanpa diketahui oleh para subjeknya.
Biasanya pengamatan seperti yang terakhir ini dilakukan oleh peneliti pada tempattempat umum
seperti bioskop, taman, lapangan olah-raga, tempat rapat umum, atau tempat-tempat hiburan
lainnya.
Pengamatan dapat pula dibagi atas pengamatan pada latar alamiah dan pada latar buatan.
Sering dalam kepustakaan lain kedua macam pengamatan tersebut dinamakan pengamatan tak
terstruktur dan pengamatan terstruktur. Latar alamiah inilah yang dikehendaki dalam penelitian
kualitatif, sedangkan situasi yang dibuat atau dikontrol biasanya digunakan untuk keperluan
eksperimen.