Istilah demokrasi, pertama kali dipakai di kota athena pada abad ke-6 sampai abad ke-3
SM untuk menunjukan sistem pemerintahan yang berlaku di sana. Karena rakyat ikut serta
secara langsung, pemerintahan itu disebut pemerintahan demokrasi langsung (direct
democracy).
Tetapi dalam perjalanan sejarah, kota-kota terus berkembang dan penduduknya pun terus
bertambah. Dalam kondisi seperti itu, masyarakat modern dengan besar dan kerumitannya
menawarkan sedikit kesempatan untuk demokrasi langsung. Kini, bentuk paling umum
demokrasi beralih dari demokrasi langsung menjadi demokrasi tidak langsung/perwakilan
(indirect democracy).