Penyebab pada penyakit rabies adalah virus rabies yang termasuk family
rhabdovirus. Bentuknya menyerupai peluru, berukuran 180 nm dengan diameter
75 nm, dan pada permukaan terlihat struktur seperti paku dengan panjang 9 nm.
Virus ini tersusun dari RNA, protein, lemak, dan karbohidrat. Virus rabies tidak
dapat bertahan lama di luar jaringan hidup virus mudah mati oleh sinar ultraviolet
dan sinar matahari. Dengan pemanasan 60oC selama 5 menit, virus rabies akan
mati. Virus ini tahan terhadap suhu yang dingin, bahkan dapat bertahan beberapa
bulan pada suhu -4oC.
Pada suhu kamar, virus dapat bertahan hidup sampai berminggu-minggu pada
larutan gliserin pekat. Bila konsentrasi gliserinnya hanya 10%, maka virus akan
cepat mati. Virus tidak akan bertahan hidup lama pada pelarut lemak seperti air
sabun, detergen, kloroform, atau eter