Meskipun ada banyak jenis terumbu karang, pembentukannya dimulai dengan cara yang

sama. Pembentukan terumbu karang dimulai ketika larva karang yang berenang bebas disebut
"planula" mengendap dan menempel pada substrat keras yang terletak di perairan dangkal,
hangat dan jernih (Lalli dan Parsons 1997; Spalding et al. 2001). Ketika lebih banyak karang
terus menetap dan tumbuh, kombinasi kerangka mereka menciptakan platform berkapur yang
mempromosikan pemukiman dan pertumbuhan spesies karang lainnya (Lalli dan Parsons 1997;
Spalding et al. 2011). Seiring waktu, proses ini menciptakan pertumbuhan vertikal di platform
berkapur (Lalli dan Parsons 1997; Spalding et al. 2001).

- Planula berenang bebas

- planula berenang ke dasar laut
-Metamorfosis dari planula ke polip karang
- polip berkembang biak dengan koloni pemula mulai terbentuk
-Koloni karang remaja elkhorn
-Koloni karang elkhorn dewasa
-Koloni karang Elkhorn terus berkembang biak dengan fragmentasi
- Planula berenang bebas
- Planula berenang ke dasar laut
- metamorfosis dari planula ke polip karang
- polip berkembang biak dengan koloni pemula mulai terbentuk
- Koloni karang staghorn remaja
- Koloni karang staghorn dewasa
- koloni karang ekhorn terus berkembang biak dengan fragmentasi

- proses berlanjut dengan spesies karang yang berbeda. Semakin banyak karang mengendap,
karang tumbuh

- koloni karang staghorn terus berkembang biak dengan fragmentasi

- Koloni karang elkhorn terus berkembang biak dengan fragmentasi

terumbu karang terbentuk setelah ribuan tahun

 Terumbu tepi terbentuk dari pertumbuhan vertikal platform kalsium karbonat di
sepanjang garis pantai (Jones dan Endean 1977; Lalli dan Parsons 1997; Spalding et al. 2011).
Pertumbuhan platform terjadi lebih cepat di daerah dangkal, dan menurun dengan kedalaman.
Oleh karena itu, struktur dasar terumbu karang tepi mencakup platform dangkal yang
memanjang ke tepi yang ditentukan, yang disebut puncak karang, di mana ia mulai miring ke
dasar laut (Jones dan Endean 1977; Lalli dan Parsons 1997; Spalding et al. 2001). Terumbu
karang lebih jauh terbentuk di lepas pantai dan dipisahkan dari garis pantai oleh perairan yang
dalam yang disebut laguna (Jones dan Endean 1977; Lalli dan Parsons 1997; Spalding et al.
2001).

Ada beberapa cara berbeda untuk membentuk terumbu karang. Terumbu penghalang
dapat terbentuk dari terumbu tepi dari waktu ke waktu atau dapat dengan mudah terbentuk di
lokasi lepas pantai, dipisahkan dari garis pantai oleh laguna yang dalam. Ada dua cara utama
agar penghalang karang dapat terbentuk dari terumbu tepi. Terumbu penghalang dapat terbentuk
dari terumbu tepi yang terus tumbuh di sekitar daratan yang surut. Saat terumbu tepi terus
tumbuh ke atas, sebuah laguna terbentuk antara terumbu dan garis pantai, menciptakan karang
penghalang. Dalam kasus lain, laguna dapat terbentuk antara terumbu karang tepi dan garis
pantai dari efek kenaikan permukaan laut, menciptakan karang penghalang (Spalding et al. 2001)
.Atolls adalah struktur terumbu karang yang mengelilingi laguna yang dalam dan umum jika
samudera daerah, jauh dari daratan apa pun (Spalding et al. 2001). Charles Darwin adalah orang
pertama yang memahami bahwa terumbu karang atol berkembang dari pertumbuhan sistem
karang penghalang yang terbentuk di sekitar daratan yang surut. Tebing tepi atau anjungan
adalah terumbu yang terbentuk jauh dari garis pantai. Struktur ini tidak memiliki laguna dan
karenanya tidak dapat dianggap sebagai penghalang atau karang atol (Spalding et al. 2001).
 Terumbu Tepi

Terumbu Tepi Terumbu Tepi karang atau

penghalang platform

Terumbu
Laguna penghalang

Atol

Ada banyak jenis terumbu lain yang tidak memiliki karakteristik khusus dari sistem
fringing, barrier dan atoll reef dan tidak dapat diberi label seperti itu (Spalding et al. 2001).
Hambatan bank umum di Karibia (Spalding et al. 2001). Struktur-struktur ini terletak di lepas
pantai dan dipisahkan dari garis pantai oleh laguna yang dangkal dan karena itu tidak dapat
menjadi terumbu karang penghalang yang sebenarnya (Spalding et al. 2001). Saluran terumbu
panjang yang diamati di lepas pantai Florida dan Kuba adalah contoh terumbu penghalang tepi
(Spalding et al. 2001).

Atol terdekat adalah terumbu karang yang mengelilingi sisa-sisa sebuah pulau dan
karenanya tidak dapat dianggap sebagai atol sejati. Terumbu platform mirip atol adalah terumbu
karang yang terlihat seperti atol sejati tetapi tidak berkembang di sekitar pulau vulkanik yang
mereda, dan terumbu patch adalah sistem terumbu karang kecil yang terbentuk di berbagai
daerah perairan dangkal (Spalding et al. 2001). Terumbu tepi, terumbu tepi-tepi, dan terumbu
petak adalah umum di Kepulauan Virgin AS (Rogers dkk. 2008; Rothenberger dkk. 2008).
Laguna Pembatas
Dangkal Bank

Dekat atol

Atol berbentuk
seperti karang
Dekat atol

Tumpukan
karang