Francis Wong & Ee (1975) menyatakan bahawa pada tahun 1897, sudah ada

perbincangan mengenai penubuhan sekolah perdagangan untuk mempersiapkan

budak lelaki Melayu untuk bekerja sebagai mekanik dan alat pemasangan di
landasan kereta api. Walau bagaimanapun, dalam praktiknya, lebih awal
inisiatif yang ditujukan terutamanya untuk seni tradisional dan kraf seperti yang
dilihat pada tahun 1900 ketika pemerintah dari Selangor melibatkan beberapa
tukang tempatan terdiri daripada pengukir kayu, tukang besi, pandai besi dan
tukang jahit, untuk mengajar kraf mereka kepada pelajar Melayu yang menetap
di Penempatan Melayu di pinggiran Kuala Lumpur (Philip Loh, 1975).

Pada tahun 1902, latihan kraf yang serupa dianjurkan di negeri jiran Perak,
dengan penubuhannya sekolah bernama 'Malayan Art School' di bawah naungan
Sultannya, memberikan latihan untuk tenunan, sulaman, ukiran kayu, perak
kerja, tembikar dan pembuatan tikar. Kerajaan penjajah Inggeris Tanah Melayu
adalah yang pertama dilihat terlibat dalam VET ketika melantik Suruhanjaya
pada tahun 1902 untuk mengkaji pendidikan vokasional (Ahmad, 2003).

Pada tahun 1906, sebuah sekolah yang dikenali sebagai Treacher Technical
School ditubuhkan oleh Jabatan Kerja Raya Negeri-negeri Melayu Bersekutu
untuk melatih pembantu Teknik untuk Jabatan Keretapi dan Kerja Raya
(Maznah, 2001).

Sekolah ditutup pada permulaan yang Pertama Perang Dunia tetapi dibuka
semula pada tahun 1918. Menggunakan bahasa Inggeris sebagai bahasa
pengantar, mengadakan kursus perantisan untuk melayani keperluan beberapa
jabatan awam termasuk Jabatan Kerja Raya, Keretapi Negeri Melayu Bersekutu
dan Jabatan Ukur (Ahmad, 2003; Philip Loh, 1975). Setelah tamat latihan,
perantis berjaya bekerja sebagai kerani kerja, juruukur atau pelukis.
Pada tahun 1919, pemerintah menubuhkan sebuah jawatankuasa untuk
mengkaji keperluan teknikal dan perindustrian pendidikan dan ia
mengemukakan pelbagai cadangan mengenai latihan di negara, termasuk
panggilan untuk pengembangan latihan teknikal dari segi bahasa yang
digunakan dan meliputi sektor industri. Perkembangan penting seterusnya
adalah pembukaan sebuah Sekolah Perdagangan Persekutuan di Kuala Lumpur
1926 untuk menyediakan kursus tiga tahun sepenuh masa kepada mekanik
kereta api, alat kelengkapan, pekerja mesin dan juruteknik lain (Ahmad, 2003;
Loh, 1975).
Sekolah itu mempunyai kapasiti pelajar yang kecil lima belas hingga dua puluh
setahun dan terutamanya berkhidmat untuk keperluan Jabatan Kerja Raya.
Jabatan Pendidikan mengambil alih sekolah itu di 1931 yang pada masa itu
disebut Sekolah Teknik, untuk melayani keperluan jabatan awam yang lain dari
Jabatan Kerja Raya, juga perusahaan perniagaan seperti lombong, ladang dan
firma swasta (Ahmad, 2003; Philip Loh, 1975). Kemudian, ia juga mengambil
pelajar swasta terkemuka terhadap Sijil Teknologi yang dianugerahkan oleh
City and Guilds Institute of London.

Kemudian, tiga sekolah perdagangan lain dibina di Pulau Pinang, Ipoh dan
Singapura (sebahagian Tanah Melayu pada ketika itu) untuk mempersiapkan
perantis sebagai tukang dalam perdagangan seperti mekanik, tukang paip, alat
pemasangan, juruelektrik dan tukang besi. Pada tahun 1955, dua tahun sebelum
Tanah Melayu memperolehnya kemerdekaan daripada pemerintahan kolonial
Inggeris pada tahun 1957, Kerajaan Perikatan Tanah Melayu mengambil alih
pejabat.
Pada tahun yang sama, ia menubuhkan Jawatankuasa Pendidikan diketuai oleh
Abdul Razak Hussein, orang Menteri Pelajaran Tanah Melayu, untuk mengkaji
semula sistem pendidikan dan merumuskan sistem Pendidikan untuk Tanah
Melayu pasca merdeka (Pang, 2005).

Kajian ini membawa kepada laporan pada tahun 1956 yang dikenali sebagai
Laporan Razak yang mengesyorkan penyatuan sistem pendidikan untuk semua
penduduk Tanah Melayu. Pada tahun 1960, satu lagi laporan yang dikenali
sebagai Laporan Rahman Talib diterbitkan, mengesyorkan lebih banyak
perubahan pada sistem persekolahan teknikal dan vokasional (Eddy Lee, 1972).
Laporan menyatakan bahawa hanya ada lapan sekolah perdagangan luar bandar
pada tahun 1960, dengan pendaftaran 616 orang pelajar sahaja.
Ia mencadangkan bahawa majoriti (sehingga 70 peratus) murid diberi peluang
di sekolah 'pasca sekolah rendah' untuk memperoleh kemahiran manual semasa
membuat persiapan ke Bawah Peperiksaan Sijil Pelajaran yang berada di akhir
tiga tahun pendidikan menengah. Eddy Lee (1972) memerhatikan bahawa
cadangan untuk memasukkan mata pelajaran vokasional di sekolah menengah
rendah tidak berlepas kerana kekurangan kelayakan guru vokasional.
Sebaliknya, pendidikan vokasional khusus dibuat boleh didapati di peringkat
menengah atas selepas tahun 1965, walaupun pada skala yang sangat kecil
seperti yang dilihat dari angka pendaftaran pelajar.

Laporan Rahman Talib khususnya penting untuk sistem VET negara kerana ia
membawa kepada pemisahan formal sistem sekolah menengah menjadi
akademik dan aliran vokasional (KPM, 2007). Berdasarkan laporan, sekolah
teknikal junior (perdagangan) ditukarkan menjadi sekolah perdagangan
sekunder yang pada gilirannya ditukarkan pada tahun 1968 ke sekolah
vokasional menengah. Sehingga hari ini, sekolah vokasional menjalankan
kursus perdagangan yang mempunyai jangka masa dua tahun, terutamanya
dalam bidang kejuruteraan.

Pada tahun 1979, satu lagi Jawatankuasa Kabinet berkuasa tinggi diketuai oleh
Timbalan Perdana Menteri pada ketika itu, Mahathir Mohamed, dibentuk untuk
mengkaji pelaksanaan dasar pendidikan kebangsaan termasuk mengkaji sistem
pendidikan teknikal negara dan latihan vokasional (Pang, 2005).
Laporan Kabinet berikutnya tahun 1979 mengesahkan bahawa pendidikan
menengah atas negara harus terdiri daripada kedua-dua akademik dan aliran
vokasional (KPM, 2007).