Mulai abad ke-11, hancurnya agama Buddha di anak benua India oleh
serbuan Islam menyebabkan kemunduran aliran Mahayana di Asia Tenggara. Rute
daratan lewat anak benua India menjadi bahaya, maka arah perjalanan laut langsung
di antara Timur Tengah lewat Sri Lanka dan ke Cina terjadi, menyebabkan
merebaknya aliran Theravada Pali kanon, kemudian diperkenalkan ke daerah
sekitarnya sekitar abad ke-11 dari Sri Lanka.
Raja Pagan mendirikan sekolah Buddha, yang telah mundur di tempat lain
di Asia Selatan dan Asia Tenggara, penangguhan hukuman yang sangat dibutuhkan
dan tempat berlindung yang aman. Pada 1070-an, Pagan telah muncul sebagai
benteng Theravada utama. Pada 1071, berkembang kembali Buddhisme Theravada
di Ceylon yang ulama Buddhanya telah dimusnahkan oleh Cholas. Perkembangan
kunci lain menurut keilmuan tradisional adalah kemunculan naskah Burma, yang
diyakini berasal dari naskah Mon pada 1058, satu tahun setelah penaklukan Thaton.
Namun penelitian terbaru, meskipun belum diselesaikan, menunjukkan bahwa
naskah Burma mungkin berasal dari abad ke-10 dari naskah Pyu.
Kuil-kuil itu banyak dikunjungi biarawan dan ilmuwan. Ada yang berasal
dari Pagan, ada pula yang datang dari India, Sri Langka, dan Kamboja. Mereka
belajar agama, tata bahasa, astrologi, kimia, obat-obatan, dan hukum.