Tanah merupakan sumber daya alam dan kualitas tanah yang utama adalah efek terpadu

pengelolaan pada sebagian besar sifat tanah yang menentukan produktivitas tanaman dan
keberlanjutan. Kualitas tanah yang baik tidak hanya menghasilkan hasil panen yang baik, namun
juga menjaga kualitas lingkungan dan akibatnya tanaman, hewan dan kesehatan manusia.
Sayangnya, dengan kemajuan pertanian, tanah terdegradasi pada tingkat yang mengkhawatirkan
akibat angin dan erosi air, penggurunan, dan salinisasi karena penyalahgunaan dan praktik
pertanian yang tidak tepat. Menanam tanaman satu demi satu tanpa mempertimbangkan
kebutuhan nutrisi telah mengakibatkan penurunan kesuburan tanah, terutama nitrogen (Ghosh et
al., 2003). Penilaian kualitas tanah telah diusulkan sebagai alat untuk mengevaluasi
keberlanjutan praktik pengelolaan tanah dan tanaman (Hussain et al., 1999). Oleh karena itu, ada
kebutuhan untuk mengembangkan kriteria untuk mengevaluasi kualitas tanah dan mengambil
tindakan perbaikan untuk memperbaikinya. Menilai kualitas tanah sulit dilakukan, karena tidak
seperti kualitas air dan udara yang standarnya ditetapkan terutama oleh undang-undang,
penilaian kualitas tanah bersifat berorientasi pada tujuan dan spesifik lokasi (Karlen et al.,
1994a). Namun, penilaian kuantitatif kualitas tanah dapat memberikan informasi yang sangat
dibutuhkan mengenai kecukupan basis sumber daya tanah dunia sehubungan dengan kebutuhan
makanan dan serat dari populasi dunia yang sedang tumbuh.

Untuk menilai kualitas tanah, indikator (sifat tanah) biasanya terkait dengan fungsi tanah
(Hornung, 1993; Howard, 1993; Doran dan Parkin, 1994; Karlen and Stott, 1994; Larson dan
Pierce, 1994; Acton dan Gregorich, 1995; Doran et al., 1996; Karlen et al., 1996). Beberapa
indikator telah disarankan untuk mencerminkan perubahan pada berbagai skala spasial dan
temporal. Peningkatan kualitas tanah sering ditunjukkan oleh peningkatan infiltrasi, aerasi,
macropores, ukuran agregat, stabilitas agregat dan bahan organik tanah dan oleh penurunan
kerapatan curah, ketahanan tanah, erosi dan limpasan nutrisi (Parr et al., 1992). Biomassa
mikroba, respirasi, dan konsentrasi ergosterol adalah pengukuran biologis yang telah disarankan
sebagai indikator untuk menilai efek pengelolaan tanah dan panen jangka panjang terhadap
kualitas tanah (Karlen et al., 1992). Penilaian periodik sifat uji tanah juga disarankan untuk
mengevaluasi aspek kimiawi kualitas tanah (Arshad dan Coen, 1992; Karlen et al., 1992). Indeks
kualitas tanah yang valid akan membantu menginterpretasikan data dari pengukuran tanah yang
berbeda dan menunjukkan apakah pengelolaan dan penggunaan lahan memiliki hasil yang
diinginkan untuk produktivitas, perlindungan lingkungan, dan kesehatan (Granatstein dan
Bezdicek, 1992). Selain itu, dapatkah indeks ini memberikan indikasi awal degradasi tanah dan
kebutuhan akan tindakan perbaikan, dan mengkarakterisasi perubahan di dalam tanah sifat yang
akan mencerminkan tingkat regenerasi regenerasi regenerasi tanah yang terdegradasi?

Mempertahankan kualitas tanah pada tingkat yang diinginkan adalah masalah yang sangat
kompleks karena keterlibatan faktor iklim, tanah, tanaman dan manusia dan interaksinya. Isu ini
bahkan lebih menantang bila terjadi pertanian lahan kering. Basis sumber daya alam yang sangat
rapuh melambangkan banyak daerah lahan kering. Tanah seringkali bertekstur kasar, inheren
rendah dalam kesuburan, bahan organik, dan kapasitas menahan air, dan rentan terhadap angin
dan erosi air. Di subkontinen India, sekitar 24% dari total wilayah geografis (Prasad dan Biswas,
1999) atau 79,7 Mha tanah adalah Alfisols, menjadikannya tatanan tanah paling dominan di
daerah kering di India. Tanah ini menghadapi beberapa masalah termasuk erosi air, kedalaman
tanah dangkal, gleting bawah permukaan, kedalaman perakaran terbatas, retensi air rendah dan
nutrisi, kecenderungan pengaturan keras, dan pembentukan kerak (El-Swaify et al., 1987). Tanah
ini juga hampir kehabisan bahan organik dan dengan demikian memiliki struktur yang buruk,
kapasitas retensi air yang rendah dan kesuburan rendah (Singh et al., 1998). Pengelolaan
pertanian yang buruk dan ekstrem iklim telah memberikan kontribusi signifikan terhadap
degradasi lahan dan kemerosotan kualitas tanah di wilayah ini.

Ada kebutuhan mendesak untuk mengadopsi praktik pengelolaan tanah dan tanaman yang tepat
yang mengurangi degradasi tanah atau mempertahankan kualitas tanah pada tingkat yang
diinginkan di daerah lahan kering. Praktek produksi tanaman pangan tanpa bakar nol atau
dikurangi, ditambah dengan pengelolaan residu yang tepat dapat mempertahankan atau
memperbaiki bahan organik tanah dan berpotensi meningkatkan produksi tanaman jangka
panjang pada pakan hujan semi-kering daerah (Smith dan Elliott, 1990). Namun adopsi dari
pengolahan tanah nol seringkali dibatasi oleh kebutuhan untuk memiliki kepadatan tanaman
yang memadai di tanah dengan zona benih yang dipadatkan atau kontak benih tanah yang buruk
(Jones et al., 1990). Pengolahan tanah primer dianggap penting. Penanaman terus menerus yang
sukses dari Alfisols tropis semi-kering di India, karena tanah ini mengalami pengerasan parah
selama musim kemarau dan pengolahan tanah diperlukan untuk menciptakan zona yang
menguntungkan untuk penetrasi akar dan infiltrasi curah hujan (El-Swaify et al., 1985).
Mempertahankan bahan organik tanah juga penting dalam sistem pertanian lahan kering. Seiring
dengan kenaikan suhu dan presipitasi, oksidasi bahan organik sangat cepat dan pengembangan
sistem pertanian berkelanjutan menjadi lebih sulit.

Sampai saat ini, sebagian besar penelitian kualitas tanah telah dilakukan di tanah di daerah
beriklim sedang. Penelitian kualitas tanah di tanah tropis jauh lebih terbatas (Ericksen dan
McSweeney, 2000; Palm et al., 1996). Dalam beberapa tahun terakhir, penelitian kualitas tanah
telah berfokus pada keterkaitan antara praktik dan sistem manajemen, karakteristik tanah yang
dapat diamati, proses tanah, dan kinerja fungsi tanah (Lewandowski et al., 1999). Memilih
atribut tanah yang tepat untuk dimasukkan dalam indeks memerlukan pertimbangan fungsi tanah
dan tujuan pengelolaan yang spesifik lokasi dan berorientasi pada pengguna yang berfokus pada
keberlanjutan daripada hanya hasil panen. Adalah penting bahwa setiap indeks kualitas tanah
harus mempertimbangkan fungsi tanah, dan fungsi ini bervariasi dan seringkali kompleks.
Sebuah tanah, yang dianggap berkualitas tinggi untuk satu fungsi mungkin tidak demikian untuk
fungsi lainnya. Akibatnya, ada banyak sifat tanah yang potensial, yang dapat berfungsi sebagai
indikator kualitas tanah dan penelitian diperlukan untuk mengidentifikasi yang paling sesuai
(Nortcliff, 2002).

Menyadari pentingnya kualitas tanah di Alfisol kering, penyelidikan saat ini dilakukan dengan
tujuan untuk memilih perlakuan pengelolaan lahan yang tepat untuk Alfisols lahan kering di
India. Untuk melakukannya, beberapa indikator kualitas biologi, kimia dan fisik dari kualitas
tanah dievaluasi dengan menggunakan data yang dikumpulkan berupa percobaan pengelolaan
residu-residu-nitrogen jangka panjang. Strategi penggunaan indikator ini untuk mengembangkan
indeks kualitas tanah secara keseluruhan yang bermakna bagi sistem pertanian lahan kering
dievaluasi.