Sebagian besar penelitian teoritis ke dalam komunikasi partisipatif tidak mengklaim tujuan
eksklusif atau fokus akhir, namun berbeda dalam hal tingkat abstraksi, perhatian, atau topik yang
diminati. Bagian bab ini secara singkat merangkum berbagai kontribusi teoritis ini yang bergerak
dari penelitian umum dan abstrak ke penelitian terapan dan konkrit. Tinjauan ini akan menyentuh
pengertian umum tentang multiplisitas, kuasa, dan mobilisasi populer, serta perhatian khusus
terhadap tingkat partisipasi, aplikasi media, dan metode penyelidikan yang konkret. Tujuannya
adalah untuk menampilkan berbagai tingkat partisipasi yang muncul selama bertahun-tahun dan
mempertaruhkan beberapa pola minat dominan yang dihasilkan bidang ini. Memegang pola
umum ini dengan lega pada asal-usul minat partisipatif
komunikasi akan menjadi dasar pembuatan rekomendasi untuk penelitian selanjutnya. Salah
satu konsep yang lebih umum dan sepenuhnya diartikulasikan untuk muncul dari tradisi
komunikasi partisipatif adalah gagasan tentang multiplisitas dalam satu dunia (Servaes,
1985, 1986, 1989).
Pendekatan ini merekomendasikan partisipasi akar rumput yang kuat dalam upaya
pembangunan, namun secara eksplisit menolak pendekatan universal terhadap aplikasinya
(Servaes, 1986, 1996a). Sebaliknya, ini menekankan istilah 'keanekaragaman' dan
'pluralisme', menyarankan bahwa negara-negara dan wilayah menumbuhkan pendekatan
mereka sendiri yang responsif terhadap tujuan pembangunan yang ditentukan sendiri
yang muncul dari proses partisipatif.
Keengganan untuk mengadvokasi teori bertema universal berawal dari pengamatan
bahwa bahkan dalam budaya yang cukup homogen, kepentingan dan kelompok politik,
sosial, dan budaya yang bersaing akan ditemukan (Servaes, 1985). Konflik yang melekat
dalam semua sistem sosial menunjukkan bahwa 'strategi partisipasi yang kaku dan umum
tidak mungkin dan tidak diinginkan. Ini adalah proses yang terbentang dalam setiap
situasi unik '(Servaes, 1996a: 23).
Menghindari 'strategi umum untuk partisipasi' merupakan kepercayaan naif terhadap kekuatan
komunikasi untuk menegosiasikan perbedaan politik yang nyata dan membuat banyak
keragaman menjadi arena relativistik yang memiliki kesulitan untuk mempertahankan koherensi
dalam wacana pembangunan yang lebih luas. Tekanan pada koherensi teoretis terbukti dalam
pengenalan prinsip-prinsip universal dan konsep total yang menyertai pendekatan komunikasi
yang teralokasikan ini. Penelitian multiplisitas awal, misalnya, mengklaim bahwa 'hak untuk
berkomunikasi' secara umum membentuk dasar bagi semua pendekatan multiplisitas
terhadap komunikasi pembangunan (Servaes, 1986).
Kemudian para ilmuwan yang mengadopsi kerangka multiplisitas mengulangi posisi ini dan
menambahkan bahwa 'proses budaya' harus diberikan keunggulan dalam studi dan praktik
komunikasi pembangunan (White, 1994; Wildemeersch, 1999). Baru-baru ini, Servaes (1998)
mengemukakan bahwa 'etika global' yang didasarkan pada prinsip demokrasi dan penghormatan
terhadap hak asasi manusia diadopsi secara sepihak oleh badan pembangunan. Ketegangan
antara penolakan pendekatan universal dan advokasi prinsip global ini adalah kontradiksi yang
merasuki bidang komunikasi pembangunan pada umumnya dalam upayanya untuk mendamaikan
subjektivitas / agensi dan struktur / ekonomi politik (Dervin and Huesca, 1997, 1999). Selain itu,
ini adalah lambang keengganan yang meluas di kalangan ilmuwan untuk menetapkan standar
normatif komunikasi partisipatif dengan alasan filosofis (Deetz, 1992). Sementara kontradiksi ini
memang mewakili inkoherensi teoretis, namun secara lebih nyata menunjukkan keinginan untuk
menghormati bentuk diferensial agensi manusia yang menghasilkan beragam praktik budaya,
sementara memperhitungkan kendala material dari lingkungan komunikasi berbasis laba yang
tidak demokratis.
Area lain yang umum, perhatian teoritis dalam komunikasi partisipatif lebih berpusat pada
kendala material tersebut dengan berfokus pada peran kekuasaan dalam pembangunan.
Pendukung awal pendekatan partisipatif mengabaikan masalah kekuasaan atau secara naif
menyerukan redistribusi umum di dalam dan antar negara. Penelitian yang lebih baru telah
berfokus secara eksplisit pada kekuatan dan mengkonseptualisasikannya dengan cara yang
bernuansa dan bermasalah. Sebagian besar, kekuasaan telah berteori sebagai keduanya multi-
berpusat-tidak satu dimensi-dan asimetris (Servaes, 1996c; Tehranian, 1999). Peran ini mengakui
kekuatan institusi dan struktur, namun menekankan peran agen manusia dalam mereproduksi dan
mengubahnya (Tehranian, 1999). Dalam kerangka kerja umum ini, komunikasi partisipatif
dipandang oleh beberapa orang sebagai sumber transformasi sosial yang potensial (Nair dan
White, 1994a; Riaño, 1994)
Berdasarkan perbedaan - etnis, jenis kelamin, seksual, dan sejenisnya - bahwa beberapa
aktor sosial membawa proyek pembangunan, komunikasi partisipatif mengungkapkan
bagaimana kekuatan berfungsi untuk menundukkan kelompok orang tertentu (Riaño,
1994). Selanjutnya, partisipasi berfungsi untuk menumbuhkan 'kekuatan generatif' di
mana individu dan kelompok mengembangkan kapasitas untuk bertindak, yang dapat
dimanfaatkan untuk membentuk kembali dan mengubah kondisi subordinasi (Nair dan
White, 1994a).
Sambil memperhatikan karakteristik kekuatan asimetris dalam masyarakat, posisi ini pada
umumnya optimis mengenai prospek transformasi melalui komunikasi partisipatif. Kurang
optimis adalah ilmuwan yang melihat partisipasi sebagai tidak cukup atau bermasalah dalam
dirinya sendiri, dalam hal mengubah hubungan kekuasaan di masyarakat. Bagi para ilmuwan ini,
Komunikasi partisipatif dapat membantu dalam mencapai transformasi struktural dalam
pengaturan kepemilikan lahan, politik, atau ekonomi masyarakat, yang dipandang sebagai
sumber akar subordinasi (Hedebro, 1982; Lozare, 1994; Nerfin, 1977).
Dengan demikian, komunikasi partisipatif diperlukan tapi tidak cukup untuk melibatkan dan
mengubah hubungan kekuasaan. Kenyataannya, komunikasi partisipatif yang tidak diarahkan ke
arah tujuan struktural apriori, seperti membangun institusi progresif atau mendekonstruksi
khotbah yang mendominasi, berisiko melarutkan diri dalam latihan yang memanjakan diri sendiri
atau dikooptasi oleh organisasi mapan dan elitis (Escobar, 1999; O'Connor, 1990). Parahnya lagi,
komunikasi partisipatif dengan sendirinya mampu mereproduksi struktur kekuasaan egaliter,
terutama berkaitan dengan hubungan gender (Wilkins, 1999, 2000). Bagi para penulis ini,
hubungan antara komunikasi partisipatif dan struktur kekuasaan yang dominan tidak transparan
dan tidak bermasalah. Pendekatan terhadap isu komunikasi partisipatif dan kekuasaan yang
secara eksplisit menjembatani perluasan agensi-agensi adalah penelitian yang berfokus pada
peran partisipasi dalam kaitannya dengan gerakan rakyat.
Satu posisi dalam penelitian ini berpendapat bahwa gerakan populer secara inheren
terkait dengan proyek komunikasi partisipatif karena 'pembebasan' adalah kualitas
partisipasi aksiomatis (Riaño, 1994). Artinya, keterbukaan yang dibutuhkan komunikasi
partisipatif menyebabkan kesadaran akan perbedaan yang mengungkapkan ketidaksetaraan dan
menghasilkan gerakan untuk mengatasi dan mengubahnya. Perspektif yang berbeda namun
terkait mencatat bahwa partisipasi muncul dari gerakan rakyat yang terlibat dalam reformasi
struktural namun bergantung pada regenerasi terus-menerus melalui partisipasi sosial yang luas
(Servaes, 1996b; White, 1994).
Gerakan-gerakan populer berskala besar, oleh karena itu, berfungsi sebagai laboratorium
berharga untuk menembus batas-batas buatan yang mengaburkan peran komunikasi partisipatif
dalam transformasi dan reproduksi hubungan dominan. Beberapa ilmuwan telah melangkah lebih
jauh dan menyarankan agar penelitian evolusi secara aktif menyelaraskan dirinya dengan
gerakan populer untuk menghasilkan wawasan yang berkontribusi langsung pada proyek
perubahan sosial partisipatif (Rahman, 1993; Servaes dan Arnst, 1999). Hubungan antara
partisipasi dan gerakan pembebasan rakyat merupakan titik masuk untuk menegosiasikan
masalah masalah kekuasaan.