1 - TANAH YANG SEHAT

Dipersiapkan oleh Herman Suheri dari berbagai sumber

sebagai Materi Kuliah Pertanian Organik
untuk mahasiswa Program Studi Agroekoteknologi
Fakultas Pertanian Universitas Mataram-

Tidak mengherankan jika banyak budaya menganggap tanah sebagai pusat kehidupan mereka.
Bagaimanapun, orang-orang sadar bahwa makanan yang mereka makan tumbuh dari tanah. Nenek
moyang kita yang pertama kali mempraktikkan pertanian pasti kagum melihat kehidupan terlahir kembali
setiap tahun limpasan yang berlebihan dan banjir lebih sering terjadi. Tanah juga menyerap, melepaskan,
dan mengubah banyak senyawa kimia yang berbeda. Misalnya, mereka membantu memurnikan limbah
yang mengalir dari bidang sistem septik di halaman belakang kita. Tanah juga menyediakan habitat bagi
beragam kelompok organisme - ketika benih yang ditempatkan di tanah berkecambah dan kemudian isme,
banyak di antaranya sangat penting - seperti benih yang tumbuh hingga dewasa. Dalam kitab suci Taurat,
Injil dan Al-Qur’an, nama yang diberikan kepada manusia pertama, Adam, adalah versi maskulin dari kata
"bumi" atau "tanah" (adama). Nama untuk wanita pertama, Hawa (atau Hava dalam bahasa Ibrani), berasal
dari kata “hidup”. Tanah dan kehidupan manusia dianggap saling terkait. Penghormatan khusus terhadap
tanah telah menjadi bagian penting dari budaya banyak peradaban, termasuk suku Indian Amerika.
Meskipun kita fokus pada peran penting tanah dalam menanam tanaman, penting untuk diingat
bahwa tanah juga memiliki tujuan penting lainnya. Tanah mengatur apakah curah hujan mengalir dari
lapangan atau memasuki tanah dan pada akhirnya membantu mengisi kembali akuifer bawah tanah. Ketika
tanah gundul dari vegetasi dan mulai rusak, limpasan dan banjir yang berlebihan lebih sering terjadi. Tanah
juga menyerap, melepaskan, dan mengubah banyak senyawa kimia yang berbeda. Misalnya, mereka
membantu memurnikan limbah yang mengalir dari bidang sistem septik di halaman belakang kita. Tanah
juga menyediakan habitat bagi beragam kelompok organisme, banyak di antaranya sangat penting —
seperti bakteri yang menghasilkan antibiotik. Bahan organik tanah menyimpan sejumlah besar karbon
atmosfer. Karbon dalam bentuk karbondioksida merupakan gas rumah kaca yang berhubungan dengan
pemanasan global. Jadi dengan meningkatkan bahan organik tanah, lebih banyak karbon dapat disimpan
di tanah, mengurangi potensi pemanasan global. Kita juga menggunakan tanah sebagai fondasi jalan,
industri, dan komunitas kita.
1.1. TANAH SEPERTI APA YANG INGINKAN?
Tanah terdiri dari empat bagian penting: padatan mineral, air, udara, dan bahan organik. Mineral
padat adalah pasir, lanau, dan tanah liat dan terutama terdiri dari silikon, oksigen, aluminium, kalium,
kalsium, dan magnesium. Air tanah, disebut juga larutan tanah, mengandung unsur hara terlarut dan
merupakan sumber air utama bagi tanaman.
Nutrisi penting tersedia untuk akar tanaman melalui larutan tanah. Udara di dalam tanah, yang
bersentuhan dengan udara di atas tanah, menyediakan oksigen bagi akar dan membantu menghilangkan
kelebihan karbon dioksida dari sel-sel akar yang bernapas. Ketika partikel mineral dan organik mengumpul,
agregat terbentuk. Mereka menciptakan tanah yang mengandung lebih banyak ruang, atau pori-pori,
untuk menyimpan air dan memungkinkan pertukaran gas saat oksigen masuk untuk digunakan oleh akar
tanaman dan organisme tanah dan karbondioksida (CO2) yang dihasilkan oleh organisme meninggalkan
tanah.
Para petani terkadang menggunakan istilah kesehatan tanah untuk menggambarkan kondisi tanah.
Ilmuwan biasanya menggunakan istilah kualitas tanah, tetapi keduanya merujuk pada gagasan yang sama
— seberapa baik peran tanah dalam mendukung pertumbuhan tanaman yang berproduksi tinggi,
berkualitas tinggi, dan sehat? Bagaimana kita mengetahui tanah berkualitas tinggi dari tanah berkualitas
rendah? Kebanyakan petani dan tukang kebun akan mengatakan bahwa mereka tahu satu ketika mereka
melihatnya. Para petani pasti dapat memberi tahu kita jenis tanah mana di pertanian mereka yang
berkualitas rendah, sedang, atau tinggi. Mereka tahu tanah berkualitas tinggi karena menghasilkan hasil
yang lebih tinggi dengan sedikit usaha. Lebih sedikit air hujan yang mengalir, dan lebih sedikit tanda-tanda

1
erosi terlihat pada kualitas tanah yang lebih baik. Lebih sedikit daya yang dibutuhkan untuk
mengoperasikan mesin di tanah yang sehat daripada di tanah yang buruk dan padat.
Hal pertama yang mungkin dipikirkan banyak orang adalah bahwa tanah harus memiliki persediaan
kita yang cukup sepanjang musim tanam. Namun jangan lupa, di akhir musim tidak boleh ada terlalu banyak
nitrogen dan fosfor yang tertinggal dalam bentuk yang sangat larut atau memperkaya permukaan tanah.
Pencucian dan limpasan kita kemungkinan besar terjadi setelah tanaman dipanen dan sebelum tanaman
tahun berikutnya tumbuh dengan baik.

Gambar 1.1. Gambaran proses degradasi tanah berbentuk spiral yang berputar ke bawah.
Dimodifikasi dari Topp et al. (1995).
(Sumber: Building Soils for Better Crops)

Kita juga ingin tanah memiliki kegemburan yang baik sehingga akar tanaman dapat berkembang
sepenuhnya dengan sedikit usaha. Tanah dengan kegemburan yang baik lebih kenyal dan kurang kompak
dibandingkan dengan tanah dengan kegemburan yang buruk. Tanah yang memiliki struktur tanah yang
menguntungkan dan stabil juga mendorong infiltrasi curah hujan dan penyimpanan air untuk digunakan
tanaman di kemudian hari. Untuk pertumbuhan akar dan drainase yang baik, kita menginginkan tanah
dengan kedalaman yang cukup sebelum lapisan tanah padat atau batuan dasar tercapai.
Kita ingin tanah memiliki drainase yang baik, sehingga cukup kering di musim semi dan selama
hujan berikutnya untuk memungkinkan operasi lapangan tepat waktu. Selain itu, oksigen harus dapat
mencapai zona akar untuk meningkatkan kesehatan akar yang optimal — dan itu terjadi paling baik di tanah
tanpa masalah drainase. (Ingatlah bahwa karakteristik umum ini tidak berlaku untuk semua tanaman.
Misalnya, tanah yang tergenang diperlukan untuk produksi cranberry dan padi.)
Kita ingin tanah memiliki populasi tanaman penyakit dan organisme parasit yang rendah sehingga
tanaman tumbuh lebih baik. Tentunya, tekanan gulma juga harus rendah, terutama gulma yang agresif dan
sulit dikendalikan. Sebagian besar organisme tanah bermanfaat, dan kita pasti menginginkan organisme
dalam jumlah besar yang membantu pertumbuhan tanaman, seperti cacing tanah dan banyak bakteri serta
jamur.
Tanah berkualitas tinggi bebas dari bahan kimia yang dapat merusak tanaman. Ini dapat terjadi
secara alami, seperti aluminium terlarut di tanah yang sangat asam atau kelebihan garam dan natrium di
tanah kering. Bahan kimia yang berpotensi berbahaya juga dimasukkan oleh aktivitas manusia, seperti
tumpahan bahan bakar minyak atau penggunaan lumpur limbah dengan konsentrasi elemen beracun yang
tinggi.
Tanah berkualitas tinggi harus tahan terhadap degradasi. Itu juga harus tangguh, pulih dengan
cepat setelah perubahan yang tidak menguntungkan seperti pemadatan.
1.2 CIRI ALAMIAH TANAH DAN BAGAIMANA MEMELIHARANYA
Beberapa jenis tanah sangat baik untuk bercocok tanam, dan yang lainnya secara inheren tidak
cocok; sebagian besar berada di antara keduanya. Banyak tanah juga memiliki keterbatasan, seperti
kandungan bahan organik yang rendah, tekstur yang ekstrim (pasir kasar atau tanah liat yang berat),
drainase yang buruk, atau lapisan yang membatasi pertumbuhan akar. Contohnya: tanah padang rumput

2
yang berasal dari loess di Iowa (AS) secara alami diberkati dengan kombinasi tekstur lempung lumpur dan
kandungan bahan organik yang tinggi. Dengan setiap standar untuk menilai kesehatan tanah, tanah-tanah
ini — dalam keadaan asli — akan memiliki nilai kesehatan yang sangat tinggi.
Cara kita merawat, atau memelihara, tanah telah menyebabkan terjadinya perubahan pada sifat
dasar tanah tersebut. Tanah yang baik seringkali disalahgunakan melalui pengelolaan yang buruk selama
bertahun-tahun dan berubah menjadi tanah dengan kesehatan yang buruk, meskipun umumnya untuk
mencapai titik tersebut perlu waktu dan intensitas perlakuak buruk yang tinggi. Di sisi lain, tanah yang
sebenarnya masih dapat dikelola dengan cepat menjadi lebih buruk karena kesalahan pengelolaan.
Misalnya, tanah lempung liat yang berat dapat dengan mudah berubah menjadi massa yang padat jika
salah kelola. Tanah yang secara alami baik dan yang buruk, keduanya dapat menjadi produktif jika dikelola
dengan baik. Namun, tanah-tanah seperti ini mungkin tidak akan pernah mencapai keseimbangan, karena
beberapa batasan tidak dapat sepenuhnya diatasi.
1.3 BAGAIMANA TANAH MENJADI RUSAK?
Meskipun kita ingin menekankan tanah yang sehat dan berkualitas tinggi karena kemampuannya
untuk menghasilkan hasil panen yang tinggi, penting juga untuk menyadari bahwa banyak tanah di AS dan
di seluruh dunia telah terdegradasi — tanah tersebut telah menjadi apa yang biasa disebut banyak orang
sebagai “tanah rusak". Degradasi paling sering terjadi ketika erosi dan penurunan kadar bahan organik
tanah memulai spiral ke bawah yang mengakibatkan produksi tanaman yang buruk (gambar 1.1). Tanah
menjadi padat, sehingga air sulit menyusup dan akar tumbuh dengan baik. Erosi terus berlanjut, dan kita
menurun ke tingkat yang terlalu rendah untuk pertumbuhan tanaman yang baik. Pengembangan tanah
salin (terlalu asin) di bawah irigasi di daerah kering merupakan penyebab lain dari penurunan kesehatan
tanah. (garam yang ditambahkan ke dalam air irigasi perlu dicuci di bawah zona akar untuk menghindari
masalah.)
Secara historis, degradasi tanah menyebabkan kerusakan yang signifikan bagi banyak peradaban
awal, termasuk hilangnya produktivitas secara drastis akibat erosi tanah di Yunani dan banyak lokasi di
Timur Tengah (seperti Israel, Yordania, Irak, dan Lebanon saat ini). Hal ini dapat mengarah kepada usaha
untuk mencari wilayah baru untuk membantu memberi makan warga negara atau kehilangan suatu
kebudayaan.
Kondisi hutan hujan tropis (suhu dan curah hujan tinggi, dengan sebagian besar bahan organik di
dekat permukaan tanah) dapat menyebabkan degradasi tanah yang signifikan dalam dua atau tiga tahun
setelah konversi menjadi lahan pertanian. Inilah alasan mengapa sistem “tebang dan bakar”, dengan
orang-orang pindah ke petak hutan baru setiap beberapa tahun, berkembang di daerah tropis. Setelah
petani mengosongkan tanah di ladang, mereka akan menebang dan membakar pohon di petak baru,
memungkinkan hutan dan tanah untuk beregenerasi di area yang sebelumnya ditanami. Pergeseran daerah
pertanian di AS menuju ke arah barat dipicu oleh degradasi tanah yang cepat di Timur, yang awalnya
merupakan zona hutan beriklim sedang. Di bawah kondisi bagian lembab di Great Plains - dataran di
Amerika Utara yang terbentang dari Pegunungan Rocky, Kanada sampai Meksiko - (curah hujan dan suhu
sedang, dengan bahan organik terdistribusi lebih dalam di tanah), butuh waktu puluhan tahun agar efek
degradasi tanah menjadi nyata.
Tingkat erosi di seluruh dunia sangat mencengangkan — diperkirakan erosi telah berkembang
cukup jauh untuk menurunkan hasil di sekitar 16% dari seluruh tanah pertanian dunia. Nilai kehilangan
tanaman tahunan karena degradasi tanah akibat erosi adalah sekitar $ 1 miliar. Dan erosi masih menjadi
masalah global utama, merampok makanan orang dan setiap tahun terus menurunkan produktivitas tanah.
1.4 BAGAIMANA KITA MEMBANGUN TANAH YANG BERMUTU BAIK?
Beberapa karakteristik tanah yang sehat relatif mudah dicapai — misalnya, penggunaan batu kapur
akan membuat tanah menjadi kurang asam dan meningkatkan ketersediaan banyak unsur hara bagi
tanaman. Tetapi bagaimana jika tanah hanya sedalam beberapa inci? Dalam hal ini, hanya sedikit yang
dapat dilakukan dengan alasan ekonomi, kecuali pada petak berukuran taman yang sangat kecil. Jika tanah
memiliki drainase yang buruk karena lapisan tanah liat yang membatasi, drainase ubin dapat dipasang,
tetapi dengan biaya yang signifikan.

3
 Kita menggunakan istilah tanah bangunan untuk menekankan bahwa proses pemeliharaan untuk
mengubah tanah yang rusak atau berkualitas rendah menjadi tanah yang benar-benar berkualitas tinggi
membutuhkan pemahaman, pemikiran, dan tindakan yang signifikan. Ini juga berlaku untuk memelihara
atau memperbaiki tanah yang sudah sehat. Bahan organik tanah memiliki pengaruh positif pada hampir
semua karakteristik yang baru saja kita bahas. Seperti yang akan kita bahas di Bab 2 dan 8, bahan organik
bahkan sangat penting untuk mengelola hama — dan pengelolaan tanah yang lebih baik harus menjadi
titik awal untuk program pengurangan hama di setiap pertanian. Oleh karena itu, pengelolaan bahan
organik yang tepat merupakan fondasi untuk tanah berkualitas tinggi dan pertanian yang lebih
berkelanjutan dan berkembang. Karena alasan inilah begitu banyak ruang yang dikhususkan untuk bahan
organik dalam buku ini. Namun, kita tidak bisa melupakan aspek kritis lain dari manajemen — seperti
mencoba mengurangi pemadatan dengan peralatan lapangan yang berat dan manajemen kita yang baik.
Meskipun detail tentang cara terbaik untuk membuat tanah berkualitas tinggi berbeda dari satu lahan ke
lahan lainnya dan bahkan dari satu lahan ke lahan lainnya, pendekatan umumnya sama — misalnya:
• Menerapkan sejumlah praktik yang menambahkan bahan organik ke tanah.
• Tambahkan beragam sumber bahan organik ke dalam tanah.
• Meminimalkan kehilangan bahan organik tanah asli.
• Menyediakan banyak penutup tanah — tanaman penutup dan / atau residu permukaan —
untuk melindungi tanah dari tetesan hujan dan suhu yang ekstrim.
• Minimalkan pengolahan tanah dan gangguan tanah lainnya.
• Setiap kali bepergian di tanah dengan peralatan lapangan, gunakan praktik yang membantu
mengembangkan dan memelihara struktur tanah yang baik.
• Kelola status kesuburan tanah untuk menjaga tingkat pH yang optimal untuk tanaman dan
pasokan kita yang cukup untuk tanaman tanpa mengakibatkan pencemaran air.
• Di daerah kering, kurangi jumlah natrium atau garam di dalam tanah.

4
 2 - BAHAN ORGANIK: APA ITU,
DAN MENGAPA IA BEGITU PENTING?
Seperti yang akan kita bahas di akhir bab ini, bahan organik memiliki pengaruh yang sangat besar
pada hampir semua sifat tanah, meskipun umumnya hadir dalam jumlah yang relatif kecil. Tanah pertanian
yang khas memiliki 1% hingga 6% bahan organik. Ia terdiri dari tiga bagian yang sangat berbeda —
organisme hidup, residu segar, dan residu yang menggenang. Ketiga bagian bahan organik tanah ini disebut
hidup, mati, dan sangat mati. Klasifikasi tiga arah ini mungkin tampak sederhana dan tidak ilmiah, tetapi
sangat berguna.
Bagian hidup bahan organik tanah mencakup berbagai macam mikroorganisme, seperti bakteri,
virus, jamur, protozoa, dan alga. Bahkan termasuk akar tanaman dan serangga, cacing tanah, dan hewan
yang lebih besar, seperti tahi lalat, woodchucks, dan kelinci, yang menghabiskan sebagian waktunya di
tanah. Porsi hidup mewakili sekitar 15% dari total bahan organik tanah. Mikroorganisme, cacing tanah, dan
serangga memakan sisa tanaman dan pupuk kandang untuk energi dan kita, dan dalam prosesnya mereka
mencampurkan bahan organik ke dalam tanah mineral. Selain itu, mereka mendaur ulang kita tanaman.
Zat lengket pada kulit cacing tanah dan zat lain yang dihasilkan jamur membantu mengikat partikel
bersama. Ini membantu menstabilkan agregat tanah, gumpalan partikel yang membentuk struktur tanah
yang baik. Organisme seperti cacing tanah dan beberapa jamur juga membantu menstabilkan struktur
tanah (misalnya, dengan memproduksi saluran yang memungkinkan air meresap) dan, dengan demikian,
meningkatkan status air tanah dan aerasi. Akar tanaman juga berinteraksi secara signifikan dengan
berbagai mikroorganisme dan hewan yang hidup di tanah. Aspek penting lainnya dari organisme tanah
adalah bahwa mereka terus menerus berjuang satu sama lain (gambar 2.1). Diskusi lebih lanjut tentang
interaksi antara organisme tanah dan akar, dan di antara berbagai organisme tanah, disajikan dalam Bab
4.
Banyak mikroorganisme, cacing tanah, dan serangga mendapatkan energi dan kita mereka dengan
memecah residu organik di tanah. Pada saat yang sama, sebagian besar energi yang tersimpan dalam
residu digunakan oleh organisme untuk membuat bahan kimia baru serta sel baru. Bagaimana energi
disimpan di dalam residu organik? Tanaman hijau menggunakan energi sinar matahari untuk
menghubungkan atom karbon menjadi molekul yang lebih besar. Proses ini, yang dikenal sebagai
fotosintesis, digunakan oleh tumbuhan untuk menyimpan energi untuk respirasi dan pertumbuhan.
Residu segar, atau bahan organik "mati", terdiri dari mikroorganisme yang baru saja mati,
serangga, cacing tanah, akar tanaman tua, sisa tanaman, dan pupuk kandang yang baru saja ditambahkan.
Dalam beberapa kasus, hanya dengan melihatnya saja sudah cukup untuk mengidentifikasi asal muasal
residu segar (gambar 2.2). Bagian bahan organik tanah ini adalah fraksi yang aktif atau mudah terurai.
Fraksi aktif bahan organik tanah ini merupakan sumber utama makanan bagi berbagai organisme —
mikroorganisme, serangga, dan cacing tanah — yang hidup di dalam tanah. Saat bahan organik diurai oleh
"makhluk hidup", mereka melepaskan banyak kita yang dibutuhkan oleh tanaman. Senyawa kimia organik
yang dihasilkan selama penguraian residu segar juga membantu mengikat partikel tanah menjadi satu dan
memberikan struktur yang baik pada tanah.
Molekul organik yang dilepaskan langsung dari sel residu segar, seperti protein, asam amino, gula,
dan pati, juga dianggap sebagai bagian dari bahan organik segar ini. Molekul-molekul ini umumnya tidak
bertahan lama di dalam tanah karena begitu banyak mikroorganisme yang memanfaatkannya sebagai
makanan.
Bahan organik yang membusuk dengan baik di dalam tanah, yang "sangat mati", disebut humus.
Beberapa menggunakan istilah humus untuk menggambarkan semua bahan organik tanah; beberapa
menggunakannya untuk mendeskripsikan hanya bagian yang tidak dapat kita lihat tanpa mikroskop. Kita
akan menggunakan istilah tersebut untuk merujuk hanya pada bagian bahan organik tanah yang
terdekomposisi dengan baik. Karena sangat stabil dan kompleks, umur rata-rata humus di tanah biasanya
lebih dari 1.000 tahun. Humus yang sudah membusuk dengan baik bukanlah makanan bagi organisme,
tetapi ukurannya yang sangat kecil dan sifat kimianya menjadikannya bagian penting dari tanah. Humus
menyimpan beberapa kita penting, menyimpannya untuk pelepasan lambat ke tanaman. Humus juga

5
dapat mengelilingi bahan kimia tertentu yang berpotensi berbahaya dan mencegahnya menyebabkan
kerusakan pada tanaman. Jumlah humus tanah yang baik dapat mengurangi masalah drainase dan
pemadatan yang terjadi di tanah liat dan meningkatkan retensi air di tanah berpasir dengan meningkatkan
agregasi, yang mengurangi kepadatan tanah, dan dengan menahan dan melepaskan air.

Gambar 2.1. Nematoda memakan jamur, bagian dari sistem check and balance yang hidup.
Foto oleh Harold Jensen. (Sumber: Building Soils for Better Crops)

Gambar 2.2. Residu segar yang terurai sebagian dihilangkan dari tanah. Fragmen batang, akar,
dan hifa jamur semuanya siap digunakan oleh organisme tanah. (Sumber: Building Soils for Better Crops)
Jenis bahan organik lain, yang banyak mendapat perhatian akhir-akhir ini, biasanya disebut karbon
hitam. Hampir semua tanah mengandung sebagian kecil arang, hasil kebakaran di masa lalu, yang berasal
dari alam atau manusia. Beberapa, seperti tanah hitam di Saskatchewan, Kanada, mungkin memiliki jumlah
arang yang relatif tinggi. Namun, minat terhadap arang di tanah muncul terutama melalui studi tentang
tanah yang disebut tanah gelap (terra preta de indio) yang berada di situs desa yang telah lama diduduki
di wilayah Amazon Amerika Selatan yang telah berkurang populasinya selama era kolonial. . Tanah yang
gelap ini mengandung 10-20% karbon hitam di permukaan kaki tanah, memberikan warna yang jauh lebih
gelap daripada tanah di sekitarnya. Arang tanah adalah hasil kebakaran selama berabad-abad dan
pembakaran sisa tanaman dan bahan organik lainnya di lapangan. Cara terjadinya pembakaran —
pembakaran lambat, mungkin karena kondisi basah yang umum di Amazon — menghasilkan banyak bahan
arang dan tidak sebanyak abu seperti yang terjadi dengan pembakaran yang lebih sempurna pada suhu
yang lebih tinggi. Tanah ini digunakan secara intensif di masa lalu tetapi telah ditinggalkan selama berabad-

6
abad. Namun, mereka jauh lebih subur daripada tanah di sekitarnya — sebagian karena masukan kita yang
tinggi dalam sisa hewan dan tumbuhan — dan menghasilkan tanaman yang lebih baik daripada tanah di
sekitarnya yang khas pada hutan tropis. Bagian dari kesuburan yang lebih tinggi ini — kemampuan untuk
memasok tanaman dengan kita dengan jumlah kehilangan pencucian yang sangat rendah — telah dikaitkan
dengan jumlah karbon hitam yang besar dan aktivitas biologis yang tinggi di tanah. Arang adalah bentuk
karbon yang sangat stabil dan tampaknya membantu menjaga kapasitas pertukaran kation yang relatif
tinggi serta aktivitas biologis. Orang-orang mulai bereksperimen dengan menambahkan sejumlah besar
arang ke tanah — tetapi kita menyarankan untuk menunggu hasil eksperimen sebelum melakukan investasi
besar dalam praktik ini. Kuantitas yang diperlukan untuk membuat perbedaan besar pada suatu tanah
tampaknya sangat besar — banyak ton per acre — dan mungkin membatasi kegunaan praktik ini pada
bidang tanah yang kecil.
Pembusukan bahan organik normal yang terjadi di dalam tanah adalah proses yang mirip dengan
pembakaran kayu di dalam kompor. Saat pembakaran kayu mencapai suhu tertentu, karbon dalam kayu
bergabung dengan oksigen dari udara dan membentuk karbon dioksida. Saat ini terjadi, energi yang
disimpan dalam bahan kimia yang mengandung karbon di kayu dilepaskan sebagai panas dalam proses
yang disebut oksidasi. Dunia biologis, termasuk manusia, hewan, dan mikroorganisme, juga memanfaatkan
energi di dalam molekul yang mengandung karbon. Proses pengubahan gula, pati, dan senyawa lain
menjadi bentuk energi yang dapat digunakan secara langsung juga merupakan jenis oksidasi. Kita biasanya
menyebutnya respirasi. Oksigen digunakan, dan karbon dioksida serta panas dilepaskan dalam prosesnya.
Karbon tanah terkadang digunakan sebagai sinonim untuk bahan organik. Karena karbon adalah
bahan penyusun utama semua molekul organik, jumlah di dalam tanah sangat terkait dengan jumlah total
semua bahan organik — organisme hidup ditambah residu segar ditambah residu yang terdekomposisi
baik. Ketika orang berbicara tentang karbon tanah dan bukan bahan organik, mereka biasanya mengacu
pada karbon organik. Jumlah bahan organik di tanah kira-kira dua kali tingkat karbon organik. Namun, di
banyak tanah di daerah glasiasi dan daerah semi kering, biasanya terdapat bentuk karbon lain di tanah —
batu gamping, baik dalam bentuk konkresi bulat atau tersebar merata di seluruh tanah. Jeruk nipis adalah
kalsium karbonat yang mengandung kalsium, karbon, dan oksigen. Ini adalah bentuk karbon anorganik.
Bahkan di iklim lembab, ketika batu kapur ditemukan sangat dekat dengan permukaan, beberapa mungkin
ada di dalam tanah.
MENGAPA BAHAN ORGANIK TANAH BEGITU PENTING?
Tanah yang subur dan sehat adalah dasar dari tumbuh-tumbuhan, hewan, dan manusia yang sehat.
Dan bahan organik tanah adalah fondasi yang paling dasar untuk tanah yang sehat dan produktif.
Memahami peran bahan organik dalam menjaga kesehatan tanah sangat penting untuk mengembangkan
praktik pertanian yang ramah lingkungan. Tetapi bagaimana bahan organik, yang hanya membentuk
sebagian kecil dari sebagian besar tanah, menjadi begitu penting sehingga kita mencurahkan tiga bab
dalam bagian ini untuk membahasnya? Alasannya adalah bahan organik mempengaruhi secara positif, atau
memodifikasi efek, pada dasarnya semua sifat tanah. Itulah alasan mengapa sangat penting bagi
pemahaman kita tentang kesehatan tanah dan cara mengelola tanah dengan lebih baik. Materi organik
pada dasarnya adalah inti dari cerita, tetapi tentunya bukan satu-satunya bagian. Selain berfungsi dalam
sejumlah besar peran kunci yang mendorong proses tanah dan pertumbuhan tanaman, bahan organik
tanah merupakan bagian penting dari sejumlah siklus global dan regional. Benar bahwa kita dapat
menanam tanaman di tanah dengan sedikit bahan organik. Faktanya, kita tidak harus memiliki tanah sama
sekali. (Meskipun sistem hidroponik kerikil dan pasir tanpa tanah dapat menumbuhkan tanaman yang
sangat baik, sistem skala besar dari jenis ini biasanya tidak baik secara ekonomi maupun ekologis.) Benar
juga bahwa ada masalah penting lain selain bahan organik ketika mempertimbangkan kualitas tanah. .
Namun, seiring dengan berkurangnya bahan organik tanah, tanaman menjadi semakin sulit tumbuh,
karena masalah kesuburan, ketersediaan air, pemadatan, erosi, parasit, penyakit, dan serangga menjadi
lebih umum. Tingkat input yang lebih tinggi — berupa pupuk, air irigasi, pestisida, dan mesin — dibutuhkan
untuk mempertahankan hasil dalam menghadapi penipisan bahan organik. Tetapi jika perhatian diberikan
pada pengelolaan bahan organik yang tepat, tanah dapat mendukung panen yang baik tanpa perlu
perbaikan yang mahal.

7
 Kandungan bahan organik pada humus pertanian biasanya berkisar antara 1-6%. Sebuah studi
tentang tanah di Michigan menunjukkan potensi peningkatan hasil panen sekitar 12% untuk setiap 1%
bahan organik. Dalam percobaan di Maryland, para peneliti melihat peningkatan sekitar 80 gantang jagung
per hektar ketika bahan organik meningkat dari 0,8% menjadi 2%. Pengaruh yang sangat besar dari bahan
organik pada begitu banyak sifat tanah — biologis, kimiawi, dan fisik — menjadikannya sangat penting
untuk tanah yang sehat (gambar 2.3). Sebagian penjelasan untuk pengaruh ini adalah ukuran partikel kecil
dari bagian materi organik yang terdekomposisi dengan baik — humus. Rasio luas permukaan-ke-volume
yang besar berarti bahwa humus bersentuhan dengan sebagian besar tanah. Kontak intim humus dengan
sisa tanah memungkinkan banyak reaksi, seperti pelepasan kita yang tersedia ke dalam air tanah, terjadi
dengan cepat. Namun, banyaknya peran organisme hidup membuat kehidupan di tanah menjadi bagian
penting dari kisah bahan organik.
Hara tanaman
Tumbuhan membutuhkan delapan belas unsur kimia untuk pertumbuhannya — karbon (C),
hidrogen (H), oksigen (O), nitrogen (N), fosfor (P), kalium (K), sulfur (S), kalsium (Ca), magnesium (Mg), besi
(Fe), mangan (Mn), boron (B), seng (Zn), molibdenum (Mo), nikel (Ni), tembaga (Cu), kobalt (Co), dan klor
(Cl). Tumbuhan memperoleh karbon sebagai karbondioksida (CO2) dan sebagian oksigen sebagai gas
oksigen (O2) dari udara. Unsur penting yang tersisa diperoleh terutama dari tanah. Ketersediaan unsur
hara ini dipengaruhi baik secara langsung maupun tidak langsung oleh keberadaan bahan organik. Unsur-
unsur yang dibutuhkan dalam jumlah besar — karbon, hidrogen, oksigen, nitrogen, fosfor, kalium, kalsium,
magnesium, sulfur — disebut makronutrien. Unsur lainnya, disebut mikronutrien, merupakan unsur
esensial yang dibutuhkan dalam jumlah kecil. (Sodium [Na] membantu banyak tanaman tumbuh lebih baik,
tetapi tidak dianggap penting untuk pertumbuhan dan reproduksi tanaman.)

Gambar 2.3. Menambahkan bahan organik menghasilkan banyak perubahan.

Dimodifikasi dari Oshins and Drinkwater (1999). (Sumber: Building Soils for Better Crops)
Unsur hara dari pembusukan bahan organik. – Sebagian besar unsur hara dalam bahan organik
tanah tidak dapat digunakan oleh tanaman selama unsur hara tersebut ada sebagai bagian dari molekul
organik besar. Saat organisme tanah membusuk bahan organik, kita diubah menjadi bentuk yang lebih
sederhana, anorganik, atau mineral yang dapat dengan mudah digunakan oleh tanaman. Proses ini, yang
disebut mineralisasi, menyediakan banyak nitrogen yang dibutuhkan tanaman dengan mengubahnya dari
bentuk organik. Misalnya, protein diubah menjadi amonium (NH4 +) dan kemudian menjadi nitrat (NO3 -
). Sebagian besar tanaman akan mengambil sebagian besar nitrogennya dari tanah dalam bentuk nitrat.
Mineralisasi bahan organik juga merupakan mekanisme penting untuk memasok tanaman dengan kita
seperti fosfor dan sulfur dan sebagian besar mikronutrien. Pelepasan unsur hara dari bahan organik melalui
mineralisasi merupakan bagian dari siklus unsur hara pertanian yang lebih besar (lihat gambar 2.4). Untuk
pembahasan yang lebih rinci tentang siklus hara dan bagaimana fungsinya dalam berbagai sistem
pertanaman, lihat bab 7.

8
 Gambar 2.4. The cycle of plant nutrients. (Sumber: Building Soils for Better Crops)
Penambahan nitrogen.– Bakteri yang hidup dalam bintil pada akar legum mengubah nitrogen dari
gas atmosfer (N2) menjadi bentuk yang dapat digunakan tanaman secara langsung. Sejumlah bakteri yang
hidup bebas juga mengikat nitrogen.
Penyimpanan unsur hara pada bahan organik tanah.– Bahan organik yang membusuk dapat
memberi makan tanaman secara langsung, tetapi juga secara tidak langsung dapat bermanfaat bagi kita
tanaman. Sejumlah kita penting terdapat di tanah sebagai molekul bermuatan positif yang disebut kation
(diucapkan cat-eye-ons). Kemampuan bahan organik untuk menahan kation dengan cara membuatnya
tersedia untuk tanaman dikenal sebagai kapasitas tukar kation (KTK). Humus memiliki banyak muatan
negatif. Karena muatan berlawanan menarik, humus mampu mempertahankan kita bermuatan positif,
seperti kalsium (Ca ++), kalium (K +), dan magnesium (Mg ++) (lihat gambar 2.5a). Hal ini mencegah mereka
merembes jauh ke dalam lapisan tanah saat air mengalir melalui lapisan atas tanah. Nutrisi yang disimpan
dengan cara ini dapat dilepaskan secara bertahap ke dalam larutan tanah dan tersedia untuk tanaman
sepanjang musim tanam. Namun perlu diingat bahwa tidak semua unsur hara tanaman muncul sebagai
kation. Misalnya, nitrogen dalam bentuk nitrat bermuatan negatif (NO3 -) dan sebenarnya ditolak oleh KTK
bermuatan negatif. Oleh karena itu, nitrat mudah larut saat air mengalir melalui tanah dan keluar dari zona
akar.
Partikel tanah liat juga memiliki muatan negatif pada permukaannya (Gambar 2.5b), tetapi bahan
organik mungkin menjadi sumber utama muatan negatif untuk tanah bertekstur kasar dan sedang.
Beberapa jenis lempung, seperti yang ditemukan di Amerika Serikat bagian tenggara dan di daerah tropis,
cenderung memiliki muatan negatif dalam jumlah yang rendah. Ketika lempung tersebut ada, bahan
organik mungkin menjadi sumber utama muatan negatif yang mengikat kita, bahkan untuk tanah
bertekstur halus (dengan kandungan lempung tinggi).

Gambar 2.5. Kation ditahan pada bahan organik dan tanah liat yang bermuatan negatif.
(Sumber: Building Soils for Better Crops)

9
 Perlindungan kita melalui mekanisme kelatasi (chelation).—Molekul-molekul organik di dalam
tanah juga dapat menahan dan melindungi kita tertentu. Partikel-partikel ini, yang disebut "chelates"
(kelat) adalah produk sampingan dari dekomposisi aktif bahan organik dan lebih kecil dari partikel yang
menyusun humus. Secara umum, unsur-unsur dipegang lebih kuat oleh kelat daripada dengan mengikat
muatan positif dan negatif. Kelat bekerja dengan baik karena mengikat kita di lebih dari satu lokasi pada
molekul organik (gambar 2.5c). Di beberapa tanah, elemen jejak, seperti besi, seng, dan mangan, akan
diubah menjadi bentuk yang tidak tersedia jika tidak terikat oleh kelat. Tidak jarang menemukan tanah
dengan bahan organik rendah atau lapis-lapis tanah bagian dalam (subsoils) terpapar kekurangan zat mikro
ini.
Cara lain untuk mempertahankan kita yang tersedia. —Ada beberapa bukti bahwa bahan organik
dalam tanah dapat menghambat konversi fosfor yang tersedia menjadi bentuk yang tidak tersedia bagi
tanaman. Salah satu penjelasannya adalah bahwa bahan organik melapisi permukaan mineral yang dapat
berikatan erat dengan fosfor. Setelah permukaan ini tertutup, bentuk fosfor yang tersedia cenderung tidak
bereaksi dengannya. Selain itu, zat humat dapat membentuk aluminium dan besi, keduanya dapat bereaksi
dengan fosfor dalam larutan tanah. Ketika mereka ditahan sebagai kelat, logam-logam ini tidak dapat
membentuk mineral yang tidak dapat larut dengan fosfor.
Komunitas organisme yang bervariasi adalah perlindungan terbaik kita terhadap wabah hama
utama dan masalah kesuburan tanah. Tanah yang kaya bahan organik dan terus-menerus disuplai dengan
berbagai jenis residu segar adalah rumah bagi kelompok organisme yang jauh lebih beragam daripada
tanah yang kehabisan bahan organik. Keragaman organisme yang lebih besar ini membantu memastikan
bahwa lebih sedikit organisme yang berpotensi membahayakan yang dapat mengembangkan populasi
yang cukup untuk mengurangi hasil panen.
Kegemburan (keremahan) tanah
Jika tanah memiliki kondisi fisik yang baik untuk pertumbuhan tanaman, dikatakan memiliki
kegemburan/keremahan yang baik. Tanah seperti itu keropos dan memungkinkan air masuk dengan
mudah, alih-alih mengalir dari permukaan. Lebih banyak air disimpan di dalam tanah untuk digunakan
tanaman di sela-sela hujan, dan lebih sedikit erosi yang terjadi. Kegemburan yang baik juga berarti bahwa
tanah memiliki aerasi yang baik. Akar dapat dengan mudah memperoleh oksigen dan membuang karbon
dioksida. Tanah berpori tidak membatasi pengembangan dan eksplorasi akar. Ketika tanah memiliki
kegemburan yang buruk, struktur tanah memburuk dan agregat tanah rusak, menyebabkan peningkatan
pemadatan dan penurunan aerasi dan penyimpanan air. Lapisan tanah bisa menjadi sangat padat sehingga
akar tidak bisa tumbuh. Tanah dengan sifat fisik yang sangat baik akan memiliki banyak saluran dan pori-
pori dengan berbagai ukuran.

Gambar 2.6. Changes in soil surface and water-flow pattern when seals and crusts develop.
(Sumber: Building Soils for Better Crops)

Studi pada tanah yang tidak terganggu dan pertanian menunjukkan bahwa dengan meningkatnya
bahan organik, tanah cenderung menjadi kurang padat dan memiliki lebih banyak ruang untuk saluran
udara dan penyimpanan air. Zat lengket diproduksi selama penguraian sisa tanaman. Bersama dengan akar
tanaman dan hifa jamur, mereka mengikat partikel mineral menjadi rumpun, atau agregat. Selain itu,
sekresi lengket jamur mikoriza — jamur menguntungkan yang masuk ke akar dan membantu tanaman

10
mendapatkan lebih banyak air dan kita — merupakan bahan pengikat penting di tanah. Pengaturan dan
pengumpulan mineral sebagai agregat dan tingkat pemadatan tanah memiliki pengaruh yang besar
terhadap pertumbuhan tanaman (lihat bab 5 dan 6). Pengembangan agregat diinginkan di semua jenis
tanah karena meningkatkan drainase, aerasi, dan penyimpanan air yang lebih baik. Satu-satunya
pengecualian adalah untuk tanaman lahan basah, seperti padi, jika kita menginginkan tanah yang lebat dan
tergenang agar tetap tergenang.
Bahan organik, sebagai residu di permukaan tanah atau sebagai bahan pengikat agregat di dekat
permukaan, berperan penting dalam mengurangi erosi tanah. Residu permukaan menghalangi tetesan
hujan dan mengurangi potensinya untuk melepaskan partikel tanah. Residu permukaan ini juga
memperlambat air saat mengalir melintasi lapangan, memberikan kesempatan lebih baik untuk menyusup
ke dalam tanah. Agregat dan saluran besar sangat meningkatkan kemampuan tanah untuk mengalirkan air
dari permukaan ke bawah tanah.
Kebanyakan petani dapat mengetahui bahwa satu tanah lebih baik daripada yang lain dengan
melihatnya, melihat bagaimana mereka bekerja saat digarap, atau bahkan dengan merasakan bagaimana
perasaan mereka saat berjalan atau disentuh. Apa yang mereka lihat atau rasakan benar-benar bagus.
Contohnya, lihat foto di sampul belakang buku ini. Hal tersebut menunjukkan bahwa perbedaan tanah
dapat disebabkan oleh strategi pengelolaan yang berbeda. Para petani dan tukang kebun pasti lebih suka
menanam tanaman mereka di tanah yang lebih keropos seperti yang digambarkan pada foto di sebelah
kanan. Karena erosi cenderung menghilangkan bagian paling subur dari tanah, hal ini dapat menyebabkan
penurunan hasil panen yang signifikan. Di beberapa jenis tanah, hilangnya beberapa inci tanah lapisan atas
dapat mengakibatkan penurunan hasil sebesar 50%. Permukaan beberapa tanah yang rendah bahan
organik dapat menutup, atau kerak, karena curah hujan memecah agregat dan pori-pori di dekat
permukaan terisi dengan padatan. Ketika ini terjadi, air yang tidak dapat menyusup ke dalam tanah
mengalir keluar dari lapangan, membawa lapisan tanah atas yang berharga (gambar 2.6).
Pori-pori atau saluran tanah yang besar sangat penting karena kemampuannya untuk
memungkinkan banyak air mengalir dengan cepat ke dalam tanah. Pori-pori yang lebih besar terbentuk
dengan berbagai cara. Saluran akar lama mungkin tetap terbuka untuk beberapa waktu setelah akar
membusuk. Organisme tanah yang lebih besar, seperti serangga dan cacing tanah, membuat saluran saat
mereka bergerak melalui tanah. Lendir yang dikeluarkan cacing tanah agar kulitnya tidak mengering juga
membantu menjaga salurannya tetap terbuka untuk waktu yang lama.
Perlindungan Tanah terhadap Perubahan Keasaman yang Cepat
Asam dan basa dilepaskan saat mineral larut dan organisme menjalankan fungsi normalnya untuk
menguraikan bahan organik atau memfiksasi nitrogen. Asam atau basa dikeluarkan oleh akar tanaman,
dan asam terbentuk di tanah dari penggunaan pupuk nitrogen. Paling baik untuk tanaman jika status
keasaman tanah, disebut pH, tidak berayun terlalu liar selama musim. Skala pH adalah cara untuk
menyatakan jumlah hidrogen bebas (H +) dalam air tanah. Kondisi yang lebih asam, dengan jumlah
hidrogen yang lebih banyak, ditunjukkan dengan angka yang lebih rendah. Tanah pada pH 4 sangat asam.
Larutannya sepuluh kali lebih asam daripada tanah pada pH 5. Tanah pada pH 7 adalah netral — jumlah
basa di dalam air sama banyaknya dengan asam. Kebanyakan tanaman tumbuh subur jika tanahnya sedikit
asam dan pH sekitar 6 sampai 7. Unsur hara esensial lebih banyak tersedia untuk tanaman dalam kisaran
pH ini daripada saat tanah lebih asam atau lebih basa. Bahan organik tanah mampu memperlambat, atau
menyangga, perubahan pH dengan mengeluarkan hidrogen bebas dari larutan saat asam diproduksi atau
dengan melepaskan hidrogen saat basa diproduksi. (Untuk diskusi tentang pengelolaan tanah asam, lihat
bab 20.)

11
 Gambar 2.7. Jagung ditanam dalam
larutan kita dengan (kanan) dan
tanpa (kiri) asam humat. Foto oleh
R. Bartlett. Dalam percobaan ini
oleh Rich Bartlett menambahkan
asam humat ke dalam larutan kita
meningkatkan pertumbuhan tomat
dan jagung serta jumlah dan
percabangan akar.

Stimulasi Perkembangan Root

Mikroorganisme di tanah menghasilkan banyak zat yang merangsang pertumbuhan tanaman.
Humus sendiri memiliki efek menguntungkan secara langsung pada tanaman (gambar 2.7). Alasan stimulasi
ini ditemukan terutama karena membuat mikronutrien lebih tersedia bagi tanaman — menyebabkan akar
tumbuh lebih panjang dan memiliki lebih banyak cabang, menghasilkan tanaman yang lebih besar dan lebih
sehat. Selain itu, banyak mikroorganisme tanah menghasilkan berbagai zat perangsang akar yang berfungsi
sebagai hormon tanaman.
Tanah yang berwarna gelap
Bahan organik membuat warna tanah cenderung makin gelap. kita bisa dengan mudah melihatnya
di tanah berpasir bertekstur kasar yang mengandung mineral berwarna terang. Di bawah kondisi drainase
yang baik, permukaan tanah yang lebih gelap memungkinkan tanah menjadi hangat sedikit lebih cepat di
musim semi. Ini memberikan sedikit keuntungan untuk perkecambahan biji dan tahap awal perkembangan
bibit, yang seringkali bermanfaat di daerah dingin.

Gambar 2.8. The role of soil organic matter in the carbon cycle.
(Sumber: Building Soils for Better Crops)

Perlindungan terhadap bahan kimia berbahaya

Beberapa bahan kimia alami di tanah dapat merusak tanaman. Misalnya, aluminium merupakan
bagian penting dari banyak mineral tanah dan karenanya tidak menimbulkan ancaman bagi tanaman.
Karena tanah menjadi lebih asam, terutama pada tingkat pH di bawah 5,5, aluminium menjadi larut.
Beberapa bentuk aluminium yang dapat larut, jika ada dalam larutan tanah, bersifat toksik bagi akar

12
tanaman. Namun, dengan adanya bahan organik tanah dalam jumlah yang signifikan, aluminium terikat
erat dan tidak akan merusak terlalu banyak.
Bahan organik adalah satu-satunya properti tanah terpenting yang mengurangi pencucian
pestisida. Ini memegang erat sejumlah pestisida. Ini mencegah atau mengurangi pencucian bahan kimia ini
ke dalam air tanah dan memberikan waktu untuk detoksifikasi oleh mikroba. Mikroorganisme dapat
mengubah struktur kimia dari beberapa pestisida, minyak industri, banyak produk minyak bumi (gas dan
minyak), dan bahan kimia yang berpotensi beracun lainnya, menjadikannya tidak berbahaya.
BAHAN ORGANIK DAN DAUR HARA DI DALAM TANAH
Siklus karbon Bahan organik tanah memainkan peran penting dalam sejumlah siklus global. Orang
menjadi lebih tertarik dengan siklus karbon karena penumpukan karbon dioksida di atmosfer diperkirakan
menyebabkan pemanasan global. Karbon dioksida juga dilepaskan ke atmosfer saat bahan bakar, seperti
gas, minyak, dan kayu, dibakar. Versi sederhana dari siklus karbon alami, yang menunjukkan peran bahan
organik tanah, disajikan pada Gambar 2.8. Karbon dioksida dikeluarkan dari atmosfer oleh tumbuhan dan
digunakan untuk membuat semua molekul organik yang diperlukan untuk kehidupan. Sinar matahari
memberi tanaman energi yang mereka butuhkan untuk melakukan proses ini. Tumbuhan, serta hewan
yang memakan tumbuhan, melepaskan karbon dioksida kembali ke atmosfer saat mereka menggunakan
molekul organik untuk energi.
Jumlah karbon terbesar yang ada di tanah bukanlah pada tumbuhan hidup, tetapi di bahan organik
tanah. Itu jarang disebutkan dalam diskusi tentang siklus karbon. Lebih banyak karbon disimpan di tanah
daripada di semua tumbuhan, semua hewan, dan atmosfer digabungkan. Bahan organik tanah diperkirakan
mengandung karbon empat kali lebih banyak dari tanaman hidup. Faktanya, karbon yang tersimpan di
semua tanah di dunia lebih dari tiga kali lipat jumlah di atmosfer. Ketika bahan organik tanah habis, itu
menjadi sumber karbon dioksida untuk atmosfer. Juga, ketika hutan dibuka dan dibakar, sejumlah besar
karbon dioksida dilepaskan. Pembuangan karbon dioksida sekunder, seringkali lebih besar, dikeluarkan dari
tanah akibat menipisnya bahan organik tanah secara cepat setelah konversi hutan menjadi praktik
pertanian. Ada karbon dalam enam inci tanah dengan 1% bahan organik sebanyak yang ada di atmosfer di
atas sebuah ladang. Jika bahan organik berkurang dari 3% menjadi 2%, jumlah karbon dioksida di atmosfer
bisa berlipat ganda. (Tentu saja, angin dan difusi memindahkan karbon dioksida ke bagian lain dunia.)
Daur nitrogen
Proses global penting lainnya di mana bahan organik memainkan peran utama adalah siklus
nitrogen. Ini sangat penting secara langsung dalam pertanian, karena sering kali tidak tersedia cukup
nitrogen di tanah bagi tanaman untuk tumbuh dengan baik. Gambar 2.9 menunjukkan siklus nitrogen dan
bagaimana bahan organik tanah masuk ke dalam siklus tersebut. Beberapa bakteri yang hidup di tanah
mampu "mengikat" nitrogen, mengubah gas nitrogen menjadi bentuk yang dapat digunakan organisme
lain, termasuk tanaman tanaman. Bentuk nitrogen anorganik, seperti amonium dan nitrat, ada di atmosfer
secara alami, meskipun polusi udara menyebabkan jumlah yang lebih tinggi dari biasanya. Curah hujan dan
salju membentuk nitrogen anorganik di tanah. Nitrogen anorganik juga dapat ditambahkan dalam bentuk
pupuk nitrogen komersial. Pupuk ini berasal dari gas nitrogen di atmosfer melalui proses fiksasi industri.
Hampir semua nitrogen di tanah ada sebagai bagian dari bahan organik, dalam bentuk yang tidak
dapat digunakan oleh tanaman sebagai sumber nitrogen utamanya. Bakteri dan jamur mengubah bentuk
organik nitrogen menjadi amonium, dan bakteri yang berbeda mengubah amonium menjadi nitrat. Baik
nitrat dan amonium dapat digunakan oleh tumbuhan.
Nitrogen dapat hilang dari tanah dengan berbagai cara. Saat tanaman dipindahkan dari ladang,
nitrogen dan unsur hara lainnya juga ikut hilang. Nitrat (NO3 -) bentuk nitrogen mudah larut dari tanah dan
dapat berakhir di air tanah pada konsentrasi yang lebih tinggi daripada yang mungkin aman untuk diminum.
Bentuk organik nitrat serta nitrat dan amonium (NH4 +) dapat hilang oleh limpasan air dan erosi. Setelah
dibebaskan dari bahan organik tanah, nitrogen dapat diubah menjadi bentuk yang berakhir di atmosfer.
Bakteri mengubah nitrat menjadi gas nitrogen (N2) dan nitrous oksida (N2O) dalam proses yang disebut
denitrifikasi, yang terjadi di tanah jenuh. Nitrous oksida (juga merupakan "gas rumah kaca") memberikan
kontribusi kuat terhadap pemanasan global. Selain itu, ketika mencapai atmosfer bagian atas, ia

13
menurunkan tingkat ozon yang melindungi permukaan bumi dari efek berbahaya radiasi ultraviolet (UV).
Jadi, jika kita memerlukan alasan lain untuk tidak menerapkan tingkat pupuk atau pupuk nitrogen yang
berlebihan — selain biaya ekonomi dan pencemaran air tanah dan permukaan — kemungkinan
pembentukan nitrous oksida harus membuat kita berhati-hati.

Gambar 2.9. Peranan bahan organil dalam daur nitrogen.

(Sumber: Building Soils for Better Crops)

Siklus air
Bahan organik memainkan peran penting dalam siklus air lokal, regional, dan global karena
perannya dalam mendorong infiltrasi air ke dalam tanah dan penyimpanan di dalam tanah. Siklus air
disebut juga dengan siklus hidrologi. Air menguap dari permukaan tanah dan dari daun tanaman hidup
serta dari laut dan danau. Air kemudian kembali ke bumi, biasanya jauh dari tempat itu menguap, seperti
hujan dan salju. Tanah yang kaya bahan organik, dengan kegemburan yang sangat baik, meningkatkan
infiltrasi cepat air hujan ke dalam tanah. Air ini mungkin tersedia untuk digunakan tumbuhan atau mungkin
meresap jauh ke dalam lapisan tanah dan membantu mengisi kembali pasokan air tanah. Karena air tanah
biasanya digunakan sebagai sumber air minum untuk rumah dan irigasi, pengisian ulang air tanah menjadi
penting. Ketika tingkat bahan organik tanah habis, maka tanah kurang mampu menerima air, dan tingkat
limpasan dan erosi yang tinggi terjadi. Ini berarti lebih sedikit air untuk tanaman dan penurunan pengisian
air tanah.
RINGKASAN
Bahan organik tanah adalah kunci untuk membangun dan memelihara kesehatan tanah karena
memiliki pengaruh positif yang sangat besar pada dasarnya semua sifat tanah — membantu
menumbuhkan tanaman yang lebih sehat. Ini juga memainkan peran penting dalam siklus air, nitrogen,
dan karbon. Bahan organik terutama terdiri dari organisme hidup di dalam tanah (yang masih hidup),
seresah/jasad (yang sudah mati), dan bahan yang sangat terurai (yang sangat mati). Masing-masing jenis
bahan organik ini berperan penting dalam menjaga kesehatan tanah.

14