Prolog

Ini bukan pertama kalinya saya terbangun sebagai tawanan. Itu bahkan bukan yang kedua.
Saya sangat membutuhkan untuk mengevaluasi kembali pilihan hidup saya.
Dari pengalaman masa lalu, saya tahu untuk tidak membuka mata saya atau mengubah
pernapasan saya. Sebagai gantinya, saya mengambil inventaris sambil berpura-pura masih
pingsan. Sakit kepala, tidak mengherankan, tapi selain itu aku merasa baik-baik saja.
Lenganku diikat di belakang punggungku. Ketebalan di sekitar tangan saya adalah sarung
tangan, sesak di sekitar pergelangan kaki saya, pengekangan. Gagal yang tidak nyaman di
mulut saya, cukup jelas.
Begitu saya selesai mengisi kondisi fisik saya, saya beralih ke lingkungan sekitar. Pitch dan
roll di bawah saya harus ombak, yang berarti saya berada di atas kapal. Beberapa penculik
saya berada di puncak, dari suara-suara itu, tapi salah satu dari mereka ada di ruangan itu
bersamaku. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tapi setelah bertahun-tahun tinggal
dengan vampir, saya akan mahir mengambil suara yang nyaris tidak terlihat yang mereka
buat.
Jadi saat aku membuka mataku, pandanganku mendarat tanpa suara di vampir berambut
hitam di seberang ruangan. Satu-satunya kejutan yang dia tunjukkan adalah berkedip.
"Jangan harap kamu sudah bangun," dia melongo.
Aku melirik muntahku dan kembali padanya, mengangkat alisnya.
Dia menerjemahkan pesan diam itu. "Apakah saya perlu mengatakan bahwa jeritan itu tidak
ada gunanya?"
Aku memutar mataku. Apa ini, hari amatir? Dia tersenyum sebelum bangkit dari tempat tidur
yang berlawanan. "Saya tidak berpikir."
Selama waktu yang singkat, dia membawanya menyeberangi ruangan dan melepaskan
gagasku, aku juga mengumpulkan sebanyak mungkin tentang dia. Vampir itu tampak berusia
seusia saya, tapi dengan kulitnya yang bebas dari goresan, potongan rambut pendek, wajah
cukur bersih, dan bangunan rata-rata, saya menilainya dia kurang dari seratus tahun undead.
Vamps lebih tua dari yang cenderung memiliki lebih banyak keausan pada kulit mereka dan
mereka biasanya mencemooh gaya rambut modern. Tapi aspek yang paling banyak
diceritakan adalah tatapannya. Benar-benar vampir tua pasti. . . Berat di tatapan mereka,
seolah-olah abad yang lewat telah meninggalkan berat yang nyata. Penakluk tanpa nama saya
tidak memilikinya, dan jika saya beruntung, juga tidak ada orang lain di kapal ini.
Vampir muda lebih mudah dibunuh.
"Air," kataku begitu gag itu diangkat. Antara itu dan efek samping dari dibius, mulutku terasa
sangat kering sehingga lidahku terasa seperti kaus kaki yang empuk.
Vampir menghilang dan kemudian kembali dengan sekaleng Coke. Aku menelannya saat
vampir menahannya di bibirku, yang berarti aku mengeluarkan bersendawa panjang saat aku
berhenti menelan. Jika kilat itu terjadi ditujukan ke wajah penculikku, yah, itu bukan salahku.
Aku diikat.
"Tampan," katanya datar.
"Saya kehilangan perhatian saya untuk basa-basi sosial saat Anda menembak teman saya
dengan cairan perak," jawab saya dengan nada datar. "Omong-omong, saya ingin
melihatnya."
Mulut vampir itu mengasyikkan. "Anda tidak dalam posisi untuk mengajukan tuntutan, tapi
iya, dia masih hidup."
"Anda tidak ingin membawa saya kepadanya, baiklah," kataku sambil berpikir cepat. "Saya
kira Anda tahu saya mengambil kesan psikis dari sentuhan, jadi lepaskan sarung tangan ini
dan biarkan saya menyentuh Anda. Lalu aku akan tahu apakah kau mengatakan yang
sebenarnya. "
Vampir itu terkekeh, warna hijau cerah yang berkilauan di balik lumut warna matanya.
"Sentuh saya? Maksud Anda, jangan gunakan cambuk listrik mematikan yang bisa Anda tiru
untuk memotong saya menjadi dua? "
Aku menegang. Bagaimana dia tahu tentang itu? Sebagian besar orang yang melihat saya
memegang kekuatan itu telah mati.
"Karena itulah sarung tangan karet ini ditempel ke tubuh Anda," lanjutnya, tanpa terganggu.
"Untuk berjaga-jaga."
"Siapa namamu lagi?" Tanyaku, senang aku terdengar santai.
Bibir lebar itu membentang lebih jauh. "Panggil aku Hannibal."
Aku balas tersenyum. "Baiklah, Hannibal, apa yang kau ingin aku lakukan? Gunakan
kemampuan saya untuk menemukan salah satu musuh Anda? Beritahu Anda jika seseorang
mengkhianati Anda? Atau membaca masa lalu dari sebuah objek? "
Hannibal tertawa, dan meski lebih banyak kaliber Dr. Evil daripada bersantai, masih cukup
firasat untuk menjeratku keluar.
"Saya tidak ingin Anda melakukan apapun, burung kecil. Aku hanya anak pengantar. Aku
bahkan tidak tahu siapa aku mengantarkanmu. Yang saya tahu adalah apakah Anda berharga
tiga kali lebih banyak hidup, tapi jika Anda mencoba sesuatu, mati masih merupakan gajian
yang baik untuk saya. "
Hannibal memberiku gelombang ceria sebelum meninggalkan ruangan. Aku tidak
mengatakan apa-apa, mencoba memikirkan jalan keluar dari keadaan sulitku. Aku tidak akan
membiarkan diriku dikirim ke baddie yang tidak dikenal. Aku akan menemukan jalan keluar
dari ini jika membunuhku.
Bab 1
Empat minggu sebelumnya
Aku berdiri di bawah air terjun api. Vermilion dan emas menumpahkan tubuh di atas
tubuhku, membelah rambutku, memilah-milah rivulet di sekujur tubuhku sebelum meluncur
di antara jariku hingga jatuh ke kakiku. Nyala api begitu lebat sehingga aku tidak bisa melihat
melalui mereka, mengurangi duniaku ke arena warna cerah yang bersinar. Ditelan jalan ini
seharusnya membunuhku, tapi aku tidak terluka. Aku bahkan tidak takut. Rasa kerinduan
yang aneh membuatku teringat. Aku terus mencoba menangkap salah satu api tapi aku tidak
pernah berhasil. Api bisa menutupi saya dari kepala hingga ujung kaki, namun tetap berhasil
menghindari genggaman saya.
"Leila," sebuah suara memanggil, terlalu samar bagi saya untuk membedakan siapa orang itu.
"Tinggalkan sebelum terlambat."
Logika mendesak saya untuk melakukan apa yang orang tanpa nama itu mengatakan, tapi
saya tidak mau. Nyala api sepertinya tidak ingin aku pergi juga. Mereka terus meluncur di
atas saya, membelai, bukan membakar daging saya. Lihat? Pikirku menantang. Mereka tidak
akan menyakitiku.
"Leila," kata suara itu lagi, lebih tegas. "Meninggalkan."
"Tidak," jawabku, dan mencoba mencengkeram api itu lagi padaku. Seperti biasa, pita-pita
yang terang benderang itu terlepas dari tanganku, tapi kali ini, warna berkilau mereka
menjadi gelap. Ketika mereka mendarat di kakiku, mereka tampak seperti pita yang terbuat
dari tar. Kemudian air terjun di atas saya tiba-tiba hilang, membuat saya telanjang dan
menggigil dalam kegelapan yang tiba-tiba dan luar biasa.
Rasa takut mengubah isi perutku menjadi es. Suara itu benar. Sesuatu yang buruk akan
terjadi. . .
Aku tidak punya waktu untuk berlari sebelum api menyalakan kegelapan lagi. Itu tidak
tumpah dengan lembut di atas saya seperti sebelumnya, tapi menabrak saya dari semua sisi.
Rasa sakit melanda saya saat nyala api menyerang saya dengan segenap kekuatan dahsyat,
menggaruk dan membakar setiap inci yang mereka sentuh.
"Kenapa?" Teriakku, pengkhianatan kedua hanya atas penderitaan yang kurasakan.
"Saya sudah memperingatkan Anda," suara yang tidak diketahui itu menjawab, aman di luar
tembok api. "Anda tidak mendengarkan."
Lalu aku tidak mendengar apapun kecuali jeritanku sendiri saat api tanpa ampun terus
memusnahkanku.
"Tidak!"
Di kepala saya kata itu melolong dalam kesedihan; Pada kenyataannya, itu membuat bibirku
berbisik. Itu sudah cukup untuk membangunkan saya, dan saya tersentak ngeri sampai saya
menyadari bahwa saya diliputi oleh lembaran, bukan nyala api. Satu-satunya api aman
terkandung di perapian di seberang ruangan.
Butuh beberapa napas dalam untuk melepaskan efek samping dari mimpi buruk itu. Setelah
beberapa saat, jantungku berhenti berdegup kencang dan berdiam diri lebih normal. Dengan
sedikit cemas, kulihat tempat tidurnya kosong. Sekarang saya tidak perlu mengakui bahwa
saya mengalami mimpi buruk yang sama lagi, tapi saya tidak terlalu sering melakukannya,
saya langsung tidur sendiri dan terbangun seperti itu juga.
Jika saya takhayul, saya khawatir mimpi yang berulang itu adalah pertanda, tapi ketika saya
mendapat peringatan tentang masa depan, mereka tidak menjadi metafora yang tidak jelas
dalam tidur saya. Mereka biasa datang sebagai reenactments tanpa ampun di mana saya
memiliki pengalaman indrawi penuh tentang apa pun yang akan terjadi, tapi saya tidak
memilikinya dalam beberapa minggu. Sudah lama aku berharap aku tidak menarik kesan-dan
gambaran tentang dosa-dosa terburuk-melalui satu sentuhan, tapi sekarang aku membutuhkan
kemampuan itu, sedang berlibur.
Pikiran itu mengusirku dari balik selimut. Aku mengayunkan kakiku ke sisi kasur dan
melangkah keluar dari dahan terangkat yang membuat tempat tidur bertabur besar itu tampak
lebih mengesankan. Lalu aku langsung menuju perapian dan berlutut di depannya. Sebagian
besar api telah mereda di malam hari, namun kayu yang roboh masih membeku. Aku
mendorong parut itu ke samping, memegangi telapak tanganku beberapa saat, lalu
memasukkannya ke kayu yang remuk.
Tusukan rasa sakit membuatku terkesiap lega sampai aku sadar itu hanya datang dari satu
jari. Sisa tanganku terasa baik meski direndam sampai ke pergelangan tangan di bara api
yang panas. Aku menunggu beberapa saat lagi untuk memastikannya dan kemudian
menariknya keluar. Selain serpihan yang menjorok dari telunjuk dan bekas luka yang
berumur satu dekade, tanganku tidak tergali, bukan rambut yang digantung di atasnya.
Mengutuk. Enam minggu kemudian, dan masih belum memudar.
Beberapa wanita menangkap penyakit kelamin dari pacar mereka. Itu ringan dibandingkan
dengan apa yang telah saya berikan kepada saya - kekebalan terhadap api yang secara tidak
dapat dijelaskan juga menghalangi kemampuan saya untuk secara fisik membedakan
informasi melalui sentuhan. Tentu saja, saya seharusnya tidak terlalu terkejut. Kencan
Pangeran Kegelapan yang tidak resmi pasti memiliki konsekuensi.
Aku menarik pecahan itu keluar, mengisap jariku meski ada satu dari sedikit orang di rumah
ini yang tidak menyukai rasa darahnya. Lalu aku meraba-raba sampai menemukan kemeja
pria besar, kain itu lembut seperti kasmir. Mungkin harganya lebih mahal daripada yang biasa
saya dapatkan dalam sebulan mengerjakan sirkuit karnaval, tapi dilempar ke lantai dengan
ketidakpedulian yang menanti. Saya tidak pernah melihat orang membersihkan ruangan ini,
tapi saya juga tidak pernah melihatnya kotor. Pelayan harus menunggu seperti ninja untuk
saya tinggalkan sehingga mereka bisa membuat tempat ini bersih lagi.
Mereka tidak perlu menunggu lama. Saya harus buang air kecil, dan meski kemewahan
tempat tidur pacar sayar, kamar mandinya tidak memiliki toilet. Sebagai vampir berabad-
abad, dia tidak membutuhkannya. Aku mengenakan kemeja yang dibuang. Sudah cukup lama
sehingga menutupi tank top dan celana dalam saya, meski saya tidak pernah bertemu dengan
seseorang dalam perjalanan dari kamarnya ke kamar yang saya milikkan secara resmi. Ruang
yang menjembatani kedua kamar tidur itu tidak digunakan oleh orang lain. Perhatian dan
keanggunannya dibuat dengan rasa malu yang lebih bermartabat, setidaknya. Begitu aku
kembali ke kamarku-versi yang lebih ringan dan lebih ringan dari kemegahan malam hijau
dan mahoni yang baru saja kutinggalkan-aku langsung masuk ke dalam Kamar mandi.
"Lampu menyala," kataku, menambahkan, "redup," saat kecerahan instan membuatku
menyipitkan mata. Kuning terang menerangi marmer krem itu, menyoroti vena emas dan
seledri hijaunya. Mandi kaca seukuran mobil kompak juga menyala, begitu juga meja rias.
Aku terpesona saat pertama kali melihat semua perlengkapan mewah. Sekarang aku
bergumam pelan saat aku bergegas ke sudut yang disaring dengan hati-hati
. "Lima puluh yard berlari setiap pagi karena dia tidak akan menambahkan toilet ke kamar
mandinya. Bukannya dia tidak menghabiskan lebih banyak setiap malam untuk makan malam
yang tidak pernah dia makan.
"Sebagian dari diriku tahu bahwa keculikanku adalah untuk menutupi ketidaknyamananku
tentang ranjang yang semakin kosong, tapi kandung kemihku terpelintir seolah sepakat.
Setelah saya mengatasinya, saya masuk ke kamar mandi, dengan hati-hati hanya menyentuh
benda dengan tangan kiri saya. Meskipun arus yang memancar dari tubuhku tidak lagi padam
saat ini, tidak perlu menggoreng pipa dengan tidak sengaja mengirim satu volt tegangan
melalui mereka. Setelah saya mandi dan berpakaian, saya turunkan empat tangga ke tingkat
utama.
Di bagian bawah tangga, lorong dengan langit-langit yang melonjak, pilar batu, perisai antik,
dan lukisan dinding berukir tersebar di hadapanku. Hanya taman dalam ruangan yang
membuatnya terlihat seperti milik Bill Gates's Gothic Getaway.
Di ujung lorong itu adalah pacar yang sering absen, Vlad. Ya, itu Vlad, tapi hanya sedikit
orang yang membuat kesalahan dengan memanggilnya Dracula. Rambutnya yang hitam itu
sama warnanya seperti tunggul yang membayangi rahangnya dalam sesuatu yang lebih tebal
dari bayangan pukul lima.
Alis bersayap berbingkai mata yang merupakan perpaduan antara tembaga dan zamrud, dan
bahan ramping menutupi tubuh yang dikeraskan dari pertempuran selama bertahun-tahun saat
dia menjadi manusia. Seperti biasa, hanya tangan dan wajahnya yang telanjang. Sisanya
dipenuhi sepatu bot, celana hitam, dan baju abu-abu berasap yang diikatkan ke leher. Tidak
seperti kebanyakan pria tegap, Vlad tidak berkedip banyak kulit, tapi pakaian yang
disesuaikan dengan kebiasaan itu memamerkan tubuh tegangnya seefektif berjalan dengan
celana pendek dan kemeja otot tanpa lengan.
Apresiasi saya terpotong saat saya melihat bahwa dia memiliki Mantel menutupi lengannya.
Dia tidak hanya menyelinap masuk dan keluar dari tempat tidur saat aku tidur; Dia juga pergi
tanpa sepatah kata pun. Sekali lagi, Anda tahu persis apa yang seharusnya tidak Anda
lakukan. . . Dan kamu tetap melakukannya? Saya tidak membutuhkan kemampuan psikis
saya yang hilang untuk mengetahui bahwa bentak "Ke mana Anda pergi?" Saat berjalan
menyusuri lorong adalah cara yang salah untuk menangani ini, tapi itulah yang saya lakukan.
Paul telah berbicara dengan komandan kedua Maximus, vampir berambut pirang yang
tampak seperti Viking pembalasan hidup kembali. Pada pertanyaan saya, dua tatapan
menatap saya, satu abu-abu dan netral, hijau coppery lainnya dan sardonic. Aku menegang,
berharap bisa menjawab pertanyaan itu.
Kapan aku berubah menjadi salah satu dari teman-teman yang menjengkelkan dan menempel
itu? Tepat setelah alasan utama mengapa Vlad menjadi tertarik padamu lenyap, suaraku yang
dalam hati saya diejek. Anda pikir kebetulan dia mulai bertindak jauh setelah Anda
kehilangan kemampuan Anda untuk memata-matai musuh secara fisik? Sekaligus, saya mulai
menyanyikan lagu KC dan Sunshine Band "That's the Way" di kepala saya.
Vlad bukan hanya vampir yang sangat hebat yang sejarahnya menginspirasi cerita paling
terkenal di dunia tentang mayat hidup. Dia juga bisa membaca pikiran manusia. Sebagian
besar waktunya. Bibirnya melengkung. "Suatu hari nanti, setidaknya Anda akan meminta
permintaan metode Anda untuk menjauhkan saya dari kepala Anda." Jika saya tidak
mengenalnya, saya pasti telah melewatkan ironi yang menyayat nadanya, meningkatkan
aksen halusnya dan Menambahkan tepi pada suaranya yang berbudaya. Saya ragu dia akan
memaafkan vampir yang mengajari saya bagaimana cara menghalanginya dari pikiran saya.
"Beberapa orang menganggap lagu itu klasik," jawab saya sambil memaki diri sendiri atas
apa yang telah dia dengar sebelum saya menghentikannya. "Membuktikannya lagi Bahwa
dunia tidak kekurangan orang bodoh. "
" Dan Anda tidak menjawab pertanyaan saya, "balas saya. Saya mengenakan mantelnya,
senyum tipis itu tidak pernah meninggalkan wajahnya. "Itu bukan kecelakaan." Tanganku
menggelitik saat arus dalam diriku melonjak ke sana. Berkat sebuah insiden dengan kabel
listrik yang turun, seluruh tubuhku mengeluarkan listrik, tapi tangan kananku adalah saluran
utama. Jika saya tidak mengunci kemarahan saya, itu mungkin akan mulai berkilau.
"Lain kali Anda ingin menyikat saya, lakukan apa yang pria modern lakukan." Suara saya
lebih kasar daripada amplas. "Jangan samar dan katakan bahwa Anda menjalankan tugas.
Kedengarannya lebih sopan seperti itu. "Tatapan coppery itu berubah menjadi zamrud
bercahaya, bukti nyata statusnya yang tidak manusiawi. "Saya bukan manusia modern."
Tentu saja tidak.
Tapi apakah itu akan membunuhnya menjadi sedikit kurang kompleks, menyebalkan, dan
penuh teka-teki? Setidaknya beberapa saat? Maximus melirik sekilas ke arahku sebelum
mengembalikan perhatiannya pada Vlad.
"Semuanya akan siap saat Anda kembali," katanya, lalu membungkuk dan pergi. Apa
maksudnya? Melayang di ujung lidahku, tapi aku tidak akan mendapatkan jawaban. Itu tidak
berarti saya membiarkan slide ini. Aku sudah selesai bertanya-tanya apa ketidakhadirannya
yang terbilang terbilang untuk hubungan kita. Jika saya dikebiri secara fisik berarti
perasaannya terhadap saya telah berubah, dia perlu memberi tahu saya.
Saya berhenti dalam nyanyian mental saya cukup lama untuk berpikir, Ketika Anda kembali,
kita sedang berbicara. Kali ini, senyumannya cukup lebar untuk menunjukkan giginya.
Taringnya tidak keluar, tapi senyumnya masih bisa membawa bayangan baik kekasih maupun
pemangsa. "Saya menantikannya." Lalu tempat dia berdiri kosong. Hanya pintu depan masif
yang menutup tempat ia lenyap.
Vampir tidak bisa melakukan dematerialisasi, tapi beberapa vampir Guru bisa bergerak
begitu cepat sehingga muncul. Saya menghela napas. Dalam beberapa bulan terakhir, kencan
Vlad terbukti sangat bergairah dan kacau saat film-film itu dipotret. Aku hanya berharap
Hollywood juga tidak benar tentang nasib setiap wanita yang jatuh cinta pada Pangeran
Kegelapan yang terkenal. Pikiran itu menyedihkan, tapi aku tidak akan duduk diam.
Sebagai gantinya, saya akan melakukan teknik pengalih perhatian feminin yang paling
banyak diuji dan terhormat. Saya berlari ke lantai atas ke kamar saudara perempuan saya.
"Bangun, Gretchen!" Aku memanggil melalui pintu. "Kita akan belanja."
Bab 2

"Inilah satu-satunya hal yang sejauh ini belum mengisap Rumania," kata adikku saat ia
menurunkan setumpuk pakaian di depan kasir.
Aku memejamkan mata, tidak tahu siapa yang harus meminta maaf terlebih dahulu: kasir
untuk komentar Gretchen tentang negaranya, atau Maximus, yang sekarang harus
menambahkan lebih banyak tas ke setengah lusin yang sudah dia bawa. Inilah yang terjadi
saat Anda memberi kartu kredit adik perempuan saya. Vlad memiliki peraturan berdiri bahwa
setiap pembelian untuk tamunya meneruskan kartunya.
Dia mungkin mempertimbangkan kembali saat dia menerima tagihannya. Usaha saya untuk
mendorong penghematan juga tidak berhasil. Mereka hanya membuat Gretchen kesal sampai-
sampai dia berhenti mencoba semuanya sebelum membelinya.
"Saya lelah. Kita harus kembali, "kataku sambil mengganti taktik.
Pandangan biru Gretchen menyipit. "Tidak mungkin. Aku sudah terkurung di kastil pacarmu
selama berminggu-minggu meskipun musuh vampirnya harus mati atau Marty dan Dad tidak
akan pergi. "
Saya tidak menunjukkan bahwa ayah dan sahabat saya, Marty, kurang rentan terhadap
kecerobohan. Kemungkinannya tipis, tapi jika musuh Vlad Szilagyi selamat, maka Gretchen
lebih aman di sini. Dia tidak bisa menyimpan profil rendah jika hidupnya tergantung pada hal
itu, seperti yang dia buktikan. Aku melirik kasir, memaksakan senyuman, dan menggunakan
lengan baju Gretchen untuk menariknya ke arahku.
"Tidak ada yang membicarakanmu-tahu-apa di depan umum," desisku.
"Kenapa?" Dia membalas dengan volume yang sama. "Setengah orang di kota ini tahu
tentang vampir sejak Vlad memilikinya dan dia menggunakan beberapa dari mereka sebagai
cemilan darah. Selebihnya, Maximus bisa memikat mereka untuk melupakan apa yang belum
mereka ketahui. "
Mataku disadap saat aku melirik ke kasir. Dia mengangkat tangan ke vampir berambut pirang
itu dan mengatakan sesuatu dalam bahasa Rumania.
"Jangan khawatir, dia setia pada Vlad," dia meringkasnya untukku. Lalu tatapan abu-abu
badai mendarat di Gretchen. "Anda perlu menunjukkan lebih banyak kebijaksanaan atau
orang berikutnya yang saya sukai akan menjadi Anda."
"Anda tidak akan melakukannya," dia terengah-engah.
Maximus menegakkan tubuhnya sampai enam kaki penuh, enam inci, seolah bingkainya yang
berotot tebal tidak cukup mengesankan. "Saya telah melakukan jauh lebih buruk untuk
melindungi pangeran saya."
Aku masih ingin memukul Gretchen, tapi tak seorang pun-bahkan teman seperti Maximus-
berhasil lolos dengan menakut-nakuti adik perempuanku.
"Dia mengerti," kataku dingin. "Dan jika tidak, akulah yang berurusan dengannya."
Maximus melirik ke arah Gretchen, menggoyang-goyangkan kepalanya sedikit, lalu
membungkuk rendah padaku.
"Sesuai keinginan kamu."
Pipiku terasa hangat. Karena aku adalah pacar Vlad, para vampir di barisannya membungkuk
padaku seperti yang mereka lakukan padanya, sangat mencemaskanku. "Tolong berhenti, aku
benci itu."
Dia menegakkan tubuh, seringai terpuji di mulutnya. "Ya saya ingat."
Ketika tatapannya bertemu denganku, sepersekian detik, aku melihat pria yang telah
menerkam kesempatan untuk berkencan saat aku pertama kali tiba di Vlad sebagai pengungsi
yang enggan. Kemudian kerudung yang kukenal itu menutupi mata Maximus, dan pengawal
formalku yang sopan telah kembali.
"Anda punya waktu lagi, jika Anda ingin terus berbelanja. Lalu kita perlu kembali ke rumah.
"
"Kenapa?" Tanyaku, memukul Gretchen dari situ.
"Karena Anda harus siap untuk makan malam tamu Vlad. Anda tidak ingin terlambat untuk
makan. "
Gretchen lebih cepat kali ini. "Makan malam tamu? Siapa? Kenapa tidak kita ceritakan
sebelumnya? "
"Anda tidak diberi tahu karena kehadiran Anda bersifat opsional," Maximus menjawab. Lalu
dia tersenyum samar pada saya. "Saya menunggu untuk memberi tahu Anda karena Anda
sepertinya punya cukup banyak dalam pikiran Anda."
Rasa malu dan pengunduran diri bercampur aduk dalam diri saya. Apakah semua orang tahu
Vlad dan saya mengalami masalah? Tentu saja mereka melakukannya, saya menjawab
pertanyaan saya sendiri. Dengan kemampuan mendengar mayat hidup, mungkin mereka juga
tahu bahwa Vlad dan aku tidak berhubungan seks dalam seminggu karena aku menjalani
menstruasi.
Aku menghela napas. "Sepertinya saya perlu membeli sesuatu." Saya belum lama
mengunjungi beberapa toko, tidak ingin menambah tagihan yang menghancurkan Gretchen
sudah bangun.
Sesuatu yang tidak bisa saya beri nama berkedip di wajah Maximus. "Itu tidak perlu. Vlad
menyuruh bajumu menunggu di kamarmu. "
Pertama pergi tanpa memberitahu saya kemana dia pergi. Lalu tamu makan malam yang tak
terduga, dan sekarang sebuah gaun memilih untukku. Mataku menyipit. Apa yang dia
lakukan?
"Anda bahkan tidak akan memberi saya petunjuk tentang apa yang sedang terjadi, kan?" Saya
bertanya kepada Maximus.
Senyumnya agak terlalu ketat. "Seperti yang saya katakan, saya telah melakukan jauh lebih
buruk untuk melindungi pangeran saya."
Satu melihat gaun itu mengatakan kepada saya bahwa makan malam tidak akan terdiri dari
Vlad yang mengejar ketinggalan dengan beberapa teman lama yang mampir. Itu adalah
selendang beludru hitam yang memiliki kereta api kecil di bagian belakang dan garis leher
rendah di depan yang tampak seperti bertatahkan permata hitam kecil. Sepatu hak tinggi
hitam dan sarung tangan hitam siku-siku yang bertatahkan serupa-yang dilapisi dengan karet
penolak saat ini, tentu saja-melengkapi ansambel yang menggoda. Saya mencobanya, tidak
heran bahwa itu sesuai seperti yang dijahit dengan pengukuran yang tepat dalam pikiran saya.
Bahkan berhasil memberi saya pembelahan - prestasi langka dengan payudara kecil saya.
Gaun paling bagus yang pernah saya pakai, tapi saya menukarkannya dan setiap hadiah
mahal lainnya yang diberikan Vlad kepada saya untuk menutup kesenjangan yang semakin
meningkat di antara kami. Aku membelai kain lembut itu, berharap kemampuanku kembali,
jadi aku tahu jika ini caranya menebus kesalahannya yang baru-baru ini, atau hanya
memastikan bahwa aku terlihat cukup baik untuk berada di lengannya malam ini. Entah ada
kemungkinan dengan Vlad.
Karena itulah saya harus menghadapinya nanti, tidak masalah hasilnya. Hal terakhir yang
ingin saya lakukan adalah primp, tapi ini jelas merupakan acara formal. Ketika saya selesai,
rambut hitam lurus saya digantungkan di ikal tebal dan riasan saya halus, selain lipstik merah
tua yang sangat kontras dengan gaun hitam dan kulit pucat pucat saya. Selama bertahun-
tahun dalam bisnis pertunjukan karnaval membuatku cekatan untuk membuat diriku bangkit.
Hal itu juga membuat saya ahli dalam menyembunyikan bekas luka yang mengalir dari
pelipis saya sampai ke jari-jari saya.
Gelombang hitam mengilap menutupi bagian wajahku, dengan lebih banyak terbungkus di
bahu kananku. Saya telah menarik sarung tangan sehingga hanya beberapa inci kulit di
lengan atas saya menunjukkan bukti kecelakaan yang telah memberi saya kemampuan saya
yang tidak biasa. Kemampuan Vlad telah terhambat saat dia melapisi saya dengan aura nyala
api untuk melindungi saya dari Ledakan Szilagyi diledakkan. Musuh Vlad mengira dia
mengajakku bersamanya, tapi aku selamat dari neraka. Angka kelangsungan hidup saya
datang dengan harga tertentu.
Takdir tidak membiarkan siapa pun dengan mudah. Saya menggelengkan kepala untuk
membersihkan masa lalu darinya. Kemudian, merasakan sesuatu selain meriah, aku menuju
lantai utama. Vlad sedang menunggu di bagian bawah tangga. Tuksedo hitamnya seharusnya
sudah terlalu parah karena kurangnya warna aksen, tapi sebaliknya, dia tampak seperti versi
sensual dari Malaikat Maut.
Aku tidak bisa menghentikan getaranku saat tatapannya menyapu tubuhku. Emerald sekilas
bersinar dari matanya, dan saat memegang tanganku, aku merasakan panasnya bahkan
melalui sarung tanganku.
Vampir normal merasakan suhu ruangan, tapi bukan Vlad. Orang-orang pyrokinesis yang
membuatnya begitu ditakuti di antara jenisnya juga membuatnya lebih hangat daripada
kebanyakan manusia ketika kemampuan, kesabaran, atau keinginannya berkobar.
"Anda terlihat mengambang." Pertarungan rendahnya membuat saya tahu emosi mana yang
memanaskannya sekarang, dan sekali lagi Aku menggigil. Perasaan saya padanya mungkin
penuh dengan keraguan, tapi tubuh saya tidak berkonflik. Aku sudah bergerak lebih dekat
sebelum menyadari hal itu, putingku mengerut begitu dadanya menyikat gigi.
Lalu sesuatu yang lebih rendah di dalam diriku mengepal saat mulutnya merumput leherku,
tunggul tebal itu dengan nikmat menusuk kulitku. Dia menghirup udara, udara seperti ciuman
paling lembut saat aku mengeluarkannya. Lalu tangannya menutup bahuku, panasnya sangat
kuat. Jari jarinya mendorong rambutku ke samping, membuka leherku.
Aku tersentak saat mulutnya turun dan dua taring tajam dan tajam menempel di kulitku.
Kegilaan gigitannya yang gelap adalah yang kedua setelah bercinta dengannya, dan aku
melewatkan sebagian dari keduanya baru-baru ini. Tanpa berpikir, aku mencengkeram
kepalanya lebih dekat, hampir bergidik untuk diantisipasi.
Dia menggumamkan sesuatu yang tidak bisa dimengerti dan menariknya menjauh,
tatapannya masih menyala dengan zamrud. "Tidak sekarang. Tamu kami sedang menunggu.
"Saya tidak peduli! Adalah pikiran pertamaku, segera diikuti oleh Apa yang salah denganku?
Ya, orang-orang menunggumu, belum lagi beberapa penjaga mengintai di lorong ini.
Bahkan jika tidak ada yang di atas benar, saya memiliki masalah serius untuk diselesaikan
dengan Vlad. Assuaging libido saya seharusnya menjadi hal terakhir dalam daftar tugas saya.
"Benar," kataku sambil menjatuhkan tanganku dan melangkah pergi. Aku tidak melihatnya
saat aku menyisir rambutku dari balik bahuku, menutupi bekas luka zigzagging yang
kumiliki.
Aku tidak malu, tapi tatapan mengasihani yang tak terelakkan dari orang-orang yang
melihatnya untuk pertama kalinya menjadi tua. "Leila." Cara dia mengatakan namaku
membuatku menyentakkan kepalaku ke atas. Mata Vlad telah berubah kembali menjadi
mahoni yang terbakar, satu-satunya hijau di dalamnya sekarang adalah cincin alami yang
mengepung irisnya. "Jangan bersembunyi untuk siapa pun," katanya sambil mendorong
rambutku dari pundakku.
"Hanya sayang orang-orang kasihan yang selamat dari bekas luka mereka dan Anda
seharusnya tidak pernah bertengkar dengan orang bodoh." Kemudian dia mengulurkan
tangannya, luka peperangannya sendiri yang memudar melintas dalam dagingnya seperti
garis-garis kecil yang pucat. "Ayo." Aku meraih tangannya, memaksakan kembali emosi
yang membatasi hatiku dengan band tak terlihat.
Kemudian saya mulai melafalkan lagu-lagu di kepala saya, menutupi pikiran paling
berbahaya sebelum sampai kepadanya. Itulah salah satu alasan mengapa saya mencintaimu.
Anda membungkuk untuk siapa pun. Sayangnya, sifat yang sama juga bisa memisahkan kita.
bagian 3

Ternyata, saya mengenal beberapa tamu kami, meski banyak wajah baru juga hadir. Maximus
duduk di meja makan di sebelah Shrapnel, bokong Vlad, bertiga gemuk. Di sampingnya
Mencheres, vampir Mesir berambut panjang yang digambarkan Vlad sebagai tuan
kehormatannya, sebuah gelar yang masih belum saya mengerti sepenuhnya. Si pirang
ramping di samping Mencheres adalah istrinya, Kira. Gretchen ada di sana juga duduk paling
jauh dari kepala dan terlihat jengkel karenanya. Semua orang bangkit saat Vlad dan aku
masuk, yang membuat keseluruhan skenario menjadi lebih aneh. Aku belum terlambat, jadi
kenapa semua orang ada di meja sudah? Bukankah tuan rumah dan nyonya rumah seharusnya
menyapa para tamu sebelum mereka mengambil tempat duduk mereka, tidak sampai pada
yang terakhir dan meminta perhatian setiap orang dihadapan mereka?
Vampir, saya memutuskan untuk yang kesekian kalinya, memiliki cara paling aneh dalam
melakukan sesuatu.
Vlad menuntunku ke tempatku yang biasa di ujung meja, yang menyebabkan beberapa
tatapan melayang di antara tamu-tamu yang tidak kukenal. Sesampai di sana, saya berdiri di
kursi kosong di sebelah kanannya, tidak yakin. Apakah saya duduk sekarang, atau menunggu
sinyal?
"Saya senang Anda datang," kata Vlad, ukuran ruangan itu tidak mengurangi tenor suaranya
yang kuat. "Saya tahu beberapa dari Anda menempuh jarak yang jauh untuk berada di sini."
Aku mengharapkan lebih, mungkin ucapan terima kasih untuk tamu-tamu yang jauh itu, tapi
kemudian dia menurunkan dirinya ke kursinya. Sebelum Vlad, saya tidak pernah menduga
bahwa tindakan sederhana duduk bisa terlihat agung dan menakutkan, namun dia menariknya
setiap saat.
Semua orang mengambil tempat duduk mereka, jadi saya juga berharap saya diberi manual
Undead Etiquette for Dummies. Dari jalan yang terlalu cair mereka bergerak, tidak ada
tamunya yang manusiawi. Aku terbiasa berada di sekitar vamps dalam suasana santai-atau
pesta kekerasan-tapi ini adalah acara formal pertamaku. Jika saya mengacaukan segalanya,
itu tergantung pada Anda, saya berpikir kepada Vlad sambil membubuhkan senyum
menyenangkan di wajah saya.
Mulutnya bergetar, satu-satunya indikasi bahwa dia mendengarku. Lalu dia menunjuk ke kiri.
"Leila, Anda sudah tahu Maximus, Shrapnel, Mencheres, dan Kira, tapi izinkan saya
memperkenalkan sisa tamu kami."
Aku menyimpan senyuman menyenangkan itu di sepanjang daftar nama yang kuharap tidak
diharapkan kuingat, karena semua dua puluh delapan kursi di meja besar dipenuhi. Ketika
pertama kali melihat ruang makan dengan dinding perapian, langit-langit tiga lantai, dan
lampu gantung raksasa, kupikir itu adalah sampah yang menyilaukan karena aku dan Vlad
makan di sini. Sekarang ukuran dan kemewahannya sangat berguna. Kami pasti
membutuhkan meja lain jika dia mengundang lebih banyak teman, dan menilai dari perhiasan
wanita dan tuksedo pria yang hebat, barang-barang yang sekarang digunakan untuk
kemewahan.
Saya tidak Baik Gretchen, yang tampak tidak nyaman saat aku merasa. Ayah kami adalah
seorang militer karier, jadi kami tumbuh besar di lingkungan sederhana yang seringkali
bervariasi tergantung pada perubahan stasiun tugasnya. Ketika saya menyerang saya sendiri
pada usia delapan belas tahun, saya mencari pekerjaan yang tidak melibatkan teknologi atau
menyentuh orang-orang dan semua pekerjaan dengan gaji layak memerlukan satu atau lain
hal. Jika saya tidak bertemu dengan Marty dan bergabung dalam aksi karnaval perjalanannya,
saya mungkin akan berakhir di jalanan.
Aku pasti tidak akan luka-luka di Vlad's, tersenyum pada orang asing melalui segelas kristal
yang pelayannya dipenuhi cairan merah tua yang terlalu tebal untuk dijadikan anggur.
Pelayan yang sama kemudian mengeluarkan cukup makanan untuk memberi makan orang
dua kali lipat melebihi Gretchen dan saya adalah satu-satunya manusia. Saraf telah mencuri
nafsu makanku tapi aku menggali dengan rasa pura-pura, bertanya-tanya kapan Vlad akan
mengungkapkan tujuan sebenarnya di balik kesempatan ini. Dia tidak mengundang lebih dari
dua lusin orang ke rumahnya hanya untuk pamer. Vlad banyak hal, tapi sok itu bukan salah
satunya.
Bom di balik acara ini dijatuhkan saat makanan penutup. Aku baru saja menyibukkan diri
dengan sesendok bir bourbon butterscotch crme saat Vlad berdiri dan semua obrolan
berhenti.
"Terima kasih sudah datang," katanya dalam keheningan yang tiba-tiba. "Karena Anda adalah
teman baik atau anggota terhormat dari barisan saya, saya ingin Anda masing-masing
menyaksikan tindakan saya sekarang."
Lalu dia bergerak di belakang kursiku, meletakkan tangannya di pundakku. Aku menahan
keinginan untuk berputar sehingga aku bisa melihatnya. Apa yang sedang terjadi? Pikirku
gugup
Dia mengabaikan pertanyaan itu. "Sebagian besar dari Anda tahu bahwa Leila telah menjadi
kekasih saya selama beberapa bulan terakhir ini. Selain itu, dia juga mempertaruhkan
nyawanya untuk menyelamatkan orang-orang saya dan menunjukkan kesetiaan yang tak
tergoyahkan bahkan selama penyiksaan. Karena dia sangat menghargai saya, sekarang saya
menawarkan ikatan abadi kepadanya, jika dia menerimanya. "
Lalu dia membungkuk, menghirup napas hangat di leherku saat dia membisikkan kata-kata
berikutnya. "Anda bertanya-tanya apakah saya merasa berbeda tentang Anda karena
kemampuan Anda berkurang. Biarlah ini menjadi jawaban Anda. "
Aku melihat sekilas bekas tangannya yang terluka sebelum meletakkan kotak beledu kecil di
hadapanku. Jantungku mulai berdebar-debar sementara pikiranku dipenuhi rasa syok dan
gembira. Di ujung meja, kudengar Gretchen tersentak. Dari semua kemungkinan alasan di
balik kejutan makan malam yang menyenangkan, saya tidak menduga hal ini terjadi. Hal-hal
memang telah berubah di antara kita, dengan cara terbaik.
"Vlad, aku. . . "
Pikiran dan kata-kata yang koheren mungkin telah mengecewakanku, tapi kemampuan
motorikku tidak. Dengan tangan gemetar karena kegembiraan, perlahan saya membuka kotak
kayu hitam itu.
Gretchen meluncur keluar dari kursinya untuk mendekatiku. Pada suatu saat, air mata bahagia
pasti bermunculan di mataku karena isi kotak itu kabur. Tetap saja, aku bisa membuat sebuah
cincin. Longsoran kebahagiaan menyapu tubuhku. Baru pada saat itulah aku menyadari
betapa aku mencintai Vlad dan sungguh-sungguh aku berharap dia juga mencintaiku. Aku
berkedip untuk melihat cincin itu lebih jelas. . . Dan kemudian kegembiraan saya menjadi
marah karena kebingungan.
Maximus menangkap lengan Gretchen sebelum sampai di tanganku, tapi dia masih cukup
dekat untuk bisa melihat ke dalam kotak.
"Anda pelacur murah, itu bukan berlian!" Dia mengumumkan dengan ketidakberdayaannya
yang biasa. "Cincin pertunangan seperti apa itu?"
Aku juga bertanya-tanya pada pilihannya, karena aku mengenali cincin itu sebagai replika
pusaka yang diturunkan dari ayah Vlad kepadanya. Tidak masalah, aku akan menghargai
cincin pertunangan yang dia berikan padaku. Selain itu, mungkin mengusulkan dengan
replika adalah tradisi keluarga Dracul-
"Ini bukan cincin pertunangan," sahut Vlad datar kepada Gretchen. "Ini simbol keanggotaan
di lini saya. Semua vampir yang saya bawa membawa satu. "
Dengan kata-kata itu, gejolak pemikiran gembira saya mengkristal menjadi satu realisasi
yang memukau: Dia tidak mengusulkan. Dia hanya menawarkan untuk membuatmu menjadi
vampir!
Vlad meluruskan dan tangannya meninggalkan bahuku. Dia pernah mendengarnya. Dengan
bagaimana hal itu meraung di benakku, dia harus tuli secara telepati karena melewatkannya.
Saya tahu saya harus menyanyikan sesuatu agar dia tidak mendengar hal lain, tapi saya tidak
bisa memikirkan satu ayat pun. Kebanggaan saya menjerit kepada saya untuk bertindak
seolah-olah saya tidak salah paham, namun yang bisa saya lakukan hanyalah kopling kotak
itu sementara kegembiraan saya sebelumnya berubah menjadi abu. Tidak ada yang berubah
kecuali Vlad mengira kemanusiaanku membutuhkan upgrade, dan dia memutuskan untuk
memberitahuku tentang itu dengan sejumlah vampir sebagai saksi.
Aku mendongak. Tatapan para tamu kami dilewati dengan kecepatan kasihan sementara
peralihan tidak nyaman mereka memberi tahu saya bahwa Vlad tidak sendirian dalam
memikirkan salah tafsir saya. Jika saya tidak merasa seolah hati saya telah dicambuk dan
diputar di depan saya, saya pasti merasa malu.
Suara Gretchen memecahkan keheningan yang sudah habis. "Anda ingin Leila menjadi
vampir? Itu sangat menyeramkan! "
"Maximus," lanjut Vlad.
Vampir yang brengsek itu membuat Gretchen mengangkat tangannya dari mulutnya sebelum
aku bisa berkedip. Biasanya, penanganan adik perempuan saya akan membuatku marah. Saat
ini, saya berusaha terlalu keras untuk menyatukan diri untuk merespons.
"Leila," Vlad memulai.
"Jangan."
Kata itu tersentak dengan segenap kekuatan harapanku yang hancur. Aku bangkit, hampir
menjungkirbalikkan kursiku, tapi entah keluar dari sini sekarang atau menangis, dan aku
masih memiliki cukup harga diri untuk tidak melakukannya di depan semua orang.
"Aku butuh udara segar," gumamku.
Dan beberapa pisau cukur untuk menyelesaikan pekerjaan yang Anda mulai saat berusia
enam belas tahun, suara hati saya yang membenci disediakan.
Saya mengabaikannya, peledakan lagu pertama yang terlintas dalam pikiran untuk
menyembunyikan pikiran saya. Ternyata menjadi "Keran."
Angka.
Lalu aku pergi secepat sepatu hak tinggi baru bisa membawaku.
Bab 4

Aku langsung menuju kamar berselimut karet kecil di lantai bawah tanah yang telah
disiapkan Vlad untukku. Begitu masuk, aku menarik sarung tangan kananku. Begitu saya
melakukannya, listrik meludah dari tangan saya dengan arus mendesis karena emosi yang
saya coba kendalikan dimanifestasikan dalam baut energi miniatur. Aku mengumpulkan arus
itu ke dalam satu tali berdenyut dan kemudian mencambuknya ke arah patung batu di
ruangan itu.
Kepalanya lepas landas, terpental ke dasar yang dilas. Sekilas arus dan patung itu kehilangan
sebuah lengan. Lalu lengan satunya. Lalu semuanya di atas pinggang, namun rasa sakit,
kekecewaan, dan penghinaan yang saya derita tidak berkurang. Sebagai gantinya, saya
merasa bisa pergi nuklir kapan saja.
Aku tidak berhenti memukul patung itu sampai terbaring puluhan lusinan yang compang-
camping. Sebelum Vlad, saya hanya berusaha menekan kekuatan saya, sama seperti yang
saya lakukan dengan kesepian yang datang dari ketidakmampuan saya untuk menyentuh
seseorang tanpa menyakiti mereka.
Vlad telah mengubah semua itu. Dia mengajari saya untuk mengubah kemampuan saya
menjadi aset dan membangkitkan perasaan di dalam diri saya yang tidak pernah saya alami.
Dia lebih dari kekasih pertamaku. Dia juga cinta pertamaku, namun aku membiarkan diriku
jatuh terlalu dalam. Terlepas dari semua peringatan itu, saya berani berharap suatu hari nanti,
dia mungkin akan merasakan hal yang sama tentang saya. Di sinilah harapan itu menuntun
saya: ke ruang bawah tanah, membawa mimpiku yang hancur ke benda mati.
Aku melihat sisa-sisa patung itu dan merasakan semacam kekerabatan yang suram. Seperti
saya, dulu solid dan utuh. Sekarang, juga seperti saya, begitu diparut dari emosi yang
merusak sehingga tak satu pun dari kita akan menjadi sama.
"Sialan," bisikku, dan tidak tahu apakah itu ditujukan pada saya, atau vampir yang dengan
bodohnya saya jatuh cinta.
Gaunku yang cantik sekarang basah oleh usaha saya, tapi saya tidak peduli. Aku tidak akan
kembali makan malam. Semua orang sudah tahu alasan mengapa saya pergi sehingga mereka
bisa mengerti ketidakhadiran saya yang terus berlanjut. Jika tidak, sekrup mereka. Aku
selesai menjadi hiburan malam itu.
Di luar, aku memanjat tangga beberapa tangga ke kamarku, senang aku tidak melewati siapa
pun di sepanjang jalan. Dengan keberuntungan, Vlad akan terlambat datang dengan tamunya
dan saya tidak akan bertemu dengannya sampai besok. Ini akan memberi saya beberapa
kesendirian yang sangat dibutuhkan.
Karena itulah saya mengerang saat melihat kamar saya tidak kosong. Vlad berdiri di dekat
sofa, tangannya tergenggam di belakangnya, kotak perhiasan yang dikecam itu untungnya tak
terlihat. Sekilas tatapannya menampakkan wajahku yang berkeringat dan berantakan.
"Merasa lebih baik sekarang?" Tanyanya dengan ketukan biasa.
Bahkan tidak dekat. Melihat dia menghancurkan kendali rapuh yang diberikan latihan listrik
kepadaku.
"Saya mulia," kataku singkat. "Sebenarnya, selain berniat mabuk pemadaman, saya tidak
pernah merasa lebih baik."
Emosi yang tidak bisa saya namakan berkedip-kedip di wajahnya. Lalu ekspresinya menjadi
tenang kembali.
"Saya menyesal bagaimana malam ini ternyata. Seharusnya saya mendiskusikan tawaran saya
dengan Anda secara pribadi, tapi saya tidak pernah menduga Anda salah menafsirkannya
dengan cara seperti itu. "
Aku tidak tahu apa yang ingin kudengar setelah kegagalan ini, tapi apa pun itu, dia
merindukannya sejauh satu mil. Kontrol diri ketatnya juga mengandung garam pada luka itu.
Aku hampir tidak menahan diri, dan dia tidak pernah terlihat lebih keren dan terkumpul.
Kemarahan bergabung dengan semua emosi saya yang bergolak lainnya.
"Gaun itu, makan malam mewah, semua kata-kata manis Anda, lalu kotak perhiasannya."
Saya menandai barang-barang itu di jari saya. "Benarkah, apa yang harus kupikirkan?"
Dengusannya memotongku ke tulang. "Apa saja tapi itu? Anda dan saya telah bersama hanya
berbulan-bulan. Apakah Anda tahu betapa tidak berartinya bagi seseorang seusiaku? "
Gelombang baru rasa sakit membuat hatiku mendidih. "Ya, usia Anda hampir enam ratus
tahun, tapi di dunia sekarang ini, ketika Anda mengatakan hal-hal seperti 'ikatan kekal'
sebelum memberi pacar Anda kotak cincin, biasanya hanya ada satu jenis cincin di
dalamnya!"
"Selama berabad-abad, setiap vampir yang saya buat telah diberi replika cincin saya karena
ini adalah bukti keanggotaan di lini saya. Itu berguna jika bangsaku tertangkap oleh sekutu.
Atau musuh. "
Aku percaya padanya, tapi tidak ada yang menyebabkan asam terus-menerus dituangkan ke
atas emosiku.
"Anda tidak mengerti," kataku tajam. "Kami juga tidak lama bersama dengan standar saya,
tapi cemoohan Anda saat memikirkan pernikahan menunjukkan betapa berbedanya kami
menghargai hubungan ini. Itulah masalah sebenarnya, dan saya tidak bisa mengabaikannya
lagi. "
Mulutnya menegang dan nyala api meletus di perapian saat cangkang itu retak dan
amarahnya berkobar. Aku tidak peduli. Akulah yang secara emosional dimasukkan ke publik
dan sekarang lagi secara pribadi.
"Saya menghargai hubungan kita. Saya tidak pernah berbagi kamar tidur pribadi dengan siapa
pun kecuali Anda- "
"Tapi Anda tidak bisa repot-repot memasang toilet," selaku. "Sepertinya Anda terus
menunjukkan kepada saya 'Sejauh ini, tidak jauh lagi' setiap kesempatan yang Anda
dapatkan. '
Sekarang tatapannya bersinar zamrud murni, semua jejak tembaga hilang. "Saya menawarkan
solusi berbeda untuk masalah ini malam ini."
Mengubah saya menjadi vampir memang akan meniadakan kebutuhan saya akan toilet. Ini
juga akan memastikan bahwa saya menghabiskan sisa hidup yang tidak wajar dengan
mencintai seseorang yang tidak pernah menginginkan saya lebih dekat dari pada panjang
lengan. Vlad dikenal karena kekejamannya, tapi kurasa dia tidak menyadari betapa takdirnya
yang dijatuhkannya kepadanya jika aku menerima tawarannya.
Bagian dari itu adalah kesalahanku. Aku akan membiarkan kebuntuan emosional di antara
kita berlangsung terlalu lama karena aku tidak ingin kehilangan dia. Masalahnya, saya tidak
pernah benar-benar memilikinya, karena malam ini telah memaksa saya untuk saya akui.
Meskipun hatiku merasa seperti terbelah dalam diriku, aku bertemu tatapannya tanpa
berkedip.
"Tidak terpikir oleh Anda bahwa saya akan melihat cincin itu sebagai proposal karena Anda
tidak berniat menawarkan komitmen yang nyata kepada saya. Aku baik-baik saja dengan itu
sekali. Aku tidak lagi. "
"Anda tidak mengerti."
Nadanya datar bahkan saat nyala api di dekatnya ditembak lebih tinggi.
"Perceraian tidak ada untuk vampir. Dengan bagaimana orang dapat berubah dari waktu ke
waktu, sedikit dari jenis saya memilih untuk menikah. Perasaan bisa memudar, tapi persatuan
vampir tidak akan pernah ada. "
Lalu tangannya yang hangat dan kuat menangkupkan wajahku.
"Saya menawarkan komitmen yang nyata - sebuah tempat dalam hidup saya selamanya.
Bahkan jika hubungan kita berakhir, ikatan kita satu sama lain tidak akan pernah terjadi.
Biarkan aku membuatkanmu vampir, Leila, dan lihatlah puluhan tahun berlalu seperti hari-
hari sementara kau berada di sampingku. "
Saya ingin mengatakan ya. Kata itu bergetar di bibirku, tapi aku memaksanya kembali
dengan napas compang-camping. Dia tidak menawarkan sesuatu yang berbeda, hanya versi
yang lebih panjang dari apa yang sudah saya miliki. Kenyataan bahwa saya bersedia
melepaskan kemanusiaan saya seperti sebuah jas tua cukup membuktikan bahwa saya akan
melakukan sesuatu untuk Vlad, namun dia tetap menjaga hatinya dengan sengaja agar tidak
terjangkau.
Aku tidak bisa hidup seperti itu, sebagai manusia atau vampir. Jika ini menyakitkan sejauh
ini, bagaimana rasanya setelah berpuluh-puluh tahun mencintai pria yang menganggapku
sebagai teman tidur yang menyenangkan?
"Saya akan mengatakan ya dengan satu syarat."
Dia membelai wajahku "Dan apa itu?"
Aku tidak berkedip. "Anda bisa membaca pikiran saya sehingga Anda seharusnya sudah tahu.
Aku mencintaimu, Vlad, jadi lebih dari sekedar ikatan darah atau kesempatan untuk hidup
selamanya, aku juga ingin kau mengatakan bahwa kau juga mencintaiku. "
Tangannya jatuh dan mengepalkan tinjunya ke tinjunya. "Kami membicarakan hal ini-"
"Saya ingat," saya memotongnya. "Malam pertama kami tidur bersama, Anda mengatakan
kepada saya bahwa Anda akan memberi saya gairah, kejujuran, dan monogami, tapi bukan
cinta karena Anda tidak mampu melakukannya. Saya percaya saat itu, tapi saya sebut omong
kosong sekarang. Anda ingat hal terakhir yang dikatakan Szilagyi sebelum meledakkan
ledakan itu? "
Dari rahang granit, dia melakukannya, tapi dia tidak akan menjadi sukarelawan. Aku terus
melanjutkan.
"Szilagyi bilang dia akan membunuhku bersamanya karena itu akan menyakitimu. Bahkan
musuh terburukmu pun bisa melihat bahwa aku lebih dari sekadar gundik bagimu, tapi kau
menolak menawariku apa pun. Sampai Anda melakukannya, saya tidak bisa- "
Suaraku pecah, dan meski tekadku, dua air mata menyelinap melewati bulu mataku. Aku
melepaskan mereka, memaksa diri untuk berbicara melalui tenggorokan yang tertutup sangat
ketat karena emosi.
"Aku tidak bisa bersamamu," aku meringkasnya. "Terlalu sakit untuk dekat dengan Anda,
tapi terus menjauh."
Ekspresinya berubah menjadi tidak percaya. "Anda meninggalkan saya?"
Dari nada suaranya, idenya lebih mengejutkan daripada menyakitkan. Palu godam lain
memukul saya di dada, menyebabkan lebih banyak air mata bocor sehingga saya tidak bisa
menekannya.
"Pilihan apa yang saya punya? Aku tahu bagaimana ini akan berakhir. Dengan kemampuan
saya, saya telah menghidupkannya melalui pasangan lain yang tak terhitung jumlahnya. Saya
bahkan melihat ibu saya memberikan segalanya kepada pria yang menilai dirinya sebagai
yang terbaik kedua dan saya menolak untuk melakukan kesalahan yang sama. "
Meski mengetahui setiap kata adalah benar, saya tidak bisa menghentikan serentetan
pemikiran yang melintas dalam pikiran saya.
Katakan padaku kau mencintaiku dan aku akan tinggal. Neraka, katakan padaku bahwa kau
akan terbuka terhadap IDEA untuk mencintaiku dan aku akan tinggal. Beritahu saya apa saja
kecuali mengundurkan diri untuk selalu berpisah jauh dari kedinginan yang terus Anda
bungkus di sekitar jantung Anda.
Dia tidak mengatakan semua itu. Sebagai gantinya, dia berkata, "Tidak aman. Kami menggali
sebagian dari sisa sarang gunungnya, namun kami masih belum menemukan sisa-sisa milik
Szilagyi. Jika berhasil bertahan, dia akan mengejarmu. "
Itu adalah perhatian terbesarnya? Bukan hubungan kita berakhir, tapi musuhnya
menggunakan saya melawan dia lagi? Sejenak, aku tidak bisa bernapas dari betapa buasnya
yang merobek hatiku. Saya pikir saya bersiap untuk menangani penolakan. Aku begitu salah.
"Szilagyi sudah meninggal," kudengar dengan suara serak. "Bahkan jika dia berhasil
bertahan, kemampuan saya hilang. Tidak menemukan orang di masa sekarang atau melihat ke
masa depan berarti dia tidak berguna bagi saya. "
Katakan itu bukan satu-satunya alasan Anda ingin saya tinggal! Aku menerobos pikiranku
dengan semua harapan terakhirku. Kemauan saja membuatku tidak mengatakannya dengan
keras.
Vlad hanya menatapku, tatapannya berubah dari tembaga menjadi zamrud dan kembali lagi
saat api berkecamuk di perapian. Dengan setiap kesunyian terus berlanjut, air mata yang tak
bisa kuinginkan terus meluncur di pipiku.
Kemudian, setiap gerakan mengiris seperti pisau cukur di seluruh emosi saya, dia berjalan ke
pintu. Ketika sampai di sana, dia berhenti sejenak, tangannya melayang di atas kenop.
Jangan lakukan ini Aku ingin menjerit. Aku cinta kamu; Tidak bisakah kamu mencoba
membiarkan dirimu mencintaiku juga?
Api berkobar begitu tinggi sehingga menembus jeruji dan menjilat dinding, tapi tetap saja dia
tidak berbicara. Ketika sampai di langit-langit, saya mulai menghadapinya dengan dorongan
naluriah untuk memadamkan api, tapi kemudian mereka lenyap dalam hiruk pikuk yang tidak
meninggalkan asap.
Pada saat saya berbalik, Vlad telah pergi.
Bab 5

Mobil berhenti di hanggar pesawat terbang. Aku segera membuka pintu, tidak menginginkan
Maximus atau Shrapnel mendapatkannya untukku. Sekitar sepuluh meter jauhnya, sebuah jet
berwarna gading yang berkilau menunggu. Di bawah kesengsaraan saya, saya berpikir bahwa
adalah hal yang baik yang saya tumpangi kembali ke Amerika di pesawat pribadi Vlad.
Bahkan jika masalah listrik saya hilang secara ajaib, jika saya mencoba terbang komersial,
ekspresi muram saya akan menjamin bahwa saya mendapat "pilihan secara acak" untuk
mendapatkan tepuk tangan.
Seorang pria muda berambut pirang menunggu di tangga gulung di samping jet, tapi saat
melihat saya, dia bergegas ke bawah.
"Di mana tasmu, rindu?" Tanyanya dengan bahasa Inggris beraksen.
"Saya tidak memilikinya."
"Ya, ya," jawab Maximus, keluar dari kursi pengemudi. "Mereka ada di bagasi."
Hanya kehadiran Gretchen yang membuatku kehilangan kesabaran. "Sudah kubilang aku
tidak menginginkan barang itu. Saya datang dengan membawa baju di punggung saya dan
begitulah yang ingin saya tinggalkan. "
"Anda memintanya, perintah Vlad," kata Maximus dengan nada yang membuat Redheaded
Man bergegas ke bagian belakang limo. "Apa yang Anda lakukan dengan mereka begitu
Anda berada di rumah adalah terserah Anda."
Vlad tidak ingin ada pengingat saya yang mengacaukan rumahnya. Dia pernah mengatakan
kepada saya bahwa jika saya ingin keluar dari hubungan ini, dia akan membiarkan saya pergi
tanpa argumen. Harus memberikannya kepada orang itu untuk menepati janjinya. Bukan
hanya tidak berdebat, aku tidak melihatnya sejak malam dia meninggalkan kamarku. Dia
bahkan tidak mengucapkan selamat tinggal sebelum Gretchen dan saya berangkat ke bandara.
Tidak masalah seberapa keras saya mencoba mengatakan pada diri saya bahwa ini adalah
yang terbaik, ini lebih menyakitkan daripada yang pernah saya alami.
"Baik," kataku sambil memaksa senyum untuk keuntungan Gretchen.
Adik kaos saya biasanya tidak melindungi saya beberapa hari yang lalu. Hal itu
mengingatkan saya pada seberapa dekat kami sebelum kecelakaan yang menimpa kehidupan
ibu kami dan memberi saya kemampuan saya. Aku terus mengatakan bahwa aku baik-baik
saja, jadi aku tidak bisa merusaknya dengan memberi tahu Maximus bahwa aku akan lebih
cepat telanjang daripada menyiksa diriku dengan kenangan dengan menyimpan barang-
barang yang dibeli Vlad padaku.
Lagi pula, dia benar. Aku bisa membuangnya nanti.
"Baiklah. . . Selamat tinggal, "kataku saat Maximus dan yang lainnya selesai membawa tas
kami dari bagasi ke pesawat terbang.
Dia tersenyum sedikit. "Belum. Saya bepergian dengan Anda untuk memastikan bahwa Anda
dikirim dengan selamat ke Marty. "
Disampaikan, seperti sebuah paket. Sekali lagi aku menggigit lidahku agar tidak
kehilangannya di depan adikku.
Gretchen mendengus. "Bagaimana dengan saya? Tidak ada yang peduli jika aku kembali ke
apartemenku? "
Maximus mengangguk pada vampir berkulit botak moka yang keluar dari depan limo.
"Shrapnel merawatmu."
Dia menyeringai, menunjukkan giginya yang putih tanpa cela. "Kami tidak berpikir Marty
ingin bertemu dengan saya lagi."
Sejak Shrapnel pernah menyiksa Marty, mungkin tidak. Kemudian lagi, Marty mungkin juga
tidak senang melihat saya. Sahabat pertamaku dan teman karnaval telah memperingatkanku
untuk tidak terlibat dengan Vlad. Tampak seperti aku berutang permintaan maaf kepada
Marty. Aku juga akan memberikannya kepadanya, mungkin saat jatuh ke pelukan dan
terisak-isak. Aku tidak membiarkan diriku menangis sejak malam Vlad keluar. Dengan
Marty, bagaimanapun, akhirnya aku bisa berhenti berpura-pura bahwa aku tidak hancur oleh
perpisahan itu. Dia selalu ada untukku dan aku membutuhkannya lebih dari sebelumnya.
Aku melontarkan pandangan terakhir, membenci bagian diriku yang berharap Vlad akan
muncul, mengatakan semua yang tidak ingin dia katakan sebelumnya. Lalu aku tersenyum
pada Gretchen, bertanya-tanya kapan aku bisa melakukannya tanpa merasa bohong.
"Baiklah, adik kecilku. Mari kita berdua di rumah. "
Delapan belas jam kemudian, Maximus dan saya tiba di Gibsonton, Florida, juga dikenal
sebagai Showtown, AS. Panas dan kelembaban menyerangku begitu aku keluar dari mobil.
Saat itu hanya Mei, tapi suhunya mendekati seratus derajat. Maximus keluar juga, melihat-
lihat rumah berbaris seperti bercak adonan di jalur perakitan roti.
"Mengapa saya mencium bau kotoran gajah?"
"Itu Betsy," kataku sambil menunjuk ke rumah modular abu-abu itu. "Pelatihnya menyimpan
pena untuknya di halaman mereka. . . "
Suaraku terhenti saat aku melihat melewati garis rumah. Seharusnya aku bisa melihat trailer
Marty karena ini adalah rute terpendek ke taman RV, tapi tempat di mana Winnebago 1982-
nya kosong.
"Oh tidak," keluhku.
Dengan segera Maximus waspada, ada pisau perak di tangannya. "Apa yang salah?"
"Tidak ada pisau yang bisa membantu," kataku sambil mengutuk diriku sendiri. "Untuk sekali
ini, Marty pasti sudah memutuskan untuk melanjutkan perjalanan lebih awal."
Kedua alis emas itu naik. "Dia tidak di sini?"
"Tidak."
Seharusnya aku menelepon, tapi Marty tidak pernah memulai musim lebih awal. Lagi pula,
saya ingin menceritakan secara langsung apa yang terjadi.
Maximus meletakkan pisaunya dan mengeluarkan telepon seluler. "Memanggilnya. Cari tahu
di mana dia berada. "
Aku menatapnya dengan letih. "Anda tidak tahu Marty saat dia di jalan. Dia melakukan yang
terbaik jika dia ingat untuk membawa teleponnya, apalagi menagihnya atau menjawabnya.
Tapi jangan khawatir. Aku tahu cara lain untuk mengetahui karnaval mana yang akan dia
hadiri. "
Setelah berhenti sebentar untuk berbicara dengan beberapa karnaval lainnya, Maximus dan
aku kembali ke jalan. Paling tidak Gretchen dan Shrapnel terus mengudara setelah
mengantarkan kami ke Florida. Jika kupikir aku sempat meyakinkan Maximus untuk
membiarkanku naik bus, aku pasti akan melakukannya, tapi dia tidak akan pergi sampai dia
memenuhi perintah ayahnya untuk surat itu.
Beberapa jam kemudian, di tempat parkir karnaval Georgia utara, saya melihat Winnebago
dengan nama panggung Mighty Marty dan Fantastic Frankie yang dilukis di sampingnya.
"Itu," kataku sambil menunjuk RV.
Maximus memarkir mobil sedekat yang bisa ia dapatkan. Pada jam awal ini, semuanya sepi
di bagian karyawan karnaval. Saya keluar, sangat lelah sehingga saya hampir tersandung
melewati kendaraan, tenda, dan kandang di sepanjang jalan, namun saya juga lega. Saya
kembali ke kehidupan lama dimana Marty dan saya melakukan perjalanan ke negara bagian
untuk melakukan tindakan kita. Dalam beberapa bulan, jika saya beruntung, waktuku
bersama Vlad bahkan mungkin terasa seperti mimpi aneh dan tak ada yang aneh. Didorong
oleh pikiran itu, aku menggedor pintu trailer.
"Marty, buka! Ini aku."
Pintu terbuka begitu cepat sehingga menghampiri saya. Aku melihat sekilas rambut hitam
lebat sebelum pegangan cepat Marty menyelamatkanku dari terjungkal. Lalu aku terbungkus
pelukan sengit di sekitar pinggang. Aku membungkuk sampai aku bahkan dengan tinggi
tubuh Marty yang setinggi empat kaki dan memeluknya sedemikian keras sehingga arus
membuatnya tercengang.
"Maaf," aku tersentak.
Dia terkekeh. "Salahku. Lupa menjepit salah satunya. "
Lalu Marty menarik diri untuk melihat yang pertama. Dia menghirup, dan mulutnya menipis
menjadi satu celah sementara hijau menyelimuti matanya yang berwarna kastanye.
"Kau bau mengerikan, Nak. Apa yang terjadi?"
Aku tahu dia tidak membicarakannya menjadi satu hari sejak aku mandi. Vampir bisa
mencium emosi dan mungkin aku sedang menyiapkan piring berbau patah tulang.
"Apa yang Anda ingatkan tentang saya," jawab saya dengan usaha yang tidak meyakinkan
akan sikap acuh tak acuh. "Kurasa aku salah satu dari orang-orang yang belajar dengan cara
yang sulit."
Marty menghela napas sebelum memelukku lagi, lalu dia menepuk punggungku saat dia
membiarkanku pergi.
"Tidak ada yang meninggal karena patah hati, jadi Anda akan bertahan. Sekarang masuklah,
sepertinya kau akan runtuh. "
Aku juga merasa seperti itu. Lalu Marty cemberut, melihat ke belakang.
"Apa yang dia lakukan di sini?"
"Bagaimana menurutmu dia sampai di sini?" Maximus menjawab dengan dingin. "Sekarang
bantu saya dengan barang bawaan ini."
Saya baru saja mengulangi bahwa saya tidak menginginkannya saat ada orang lain yang
muncul di trailer di belakang Marty.
"Siapa di sini?" Tanya wanita berambut gondrong itu.
Jika cahaya bulan tidak menembus awan pada saat itu, kegelapan akan membuatku
merindukan tatapan malu-malu yang melintas di wajah Marty. Pada saat berikutnya, saya
tahu mengapa. Seorang gadis kurus dengan rambut hitam panjang berkedip mengantuk pada
kami, dan dia tidak mungkin lebih dari dua puluh tahun.
"Marty, kau berumur seratus tiga puluh delapan!" Seruku sebelum menyadari kemunafikan di
balik pernyataan itu.
"Tidak seperti itu, kita bekerja sama," gadis itu menawarkan, tersenyum ragu-ragu kepadaku.
"Aku Frankie yang baru."
Bab 6

Maximus menawarkan untuk mengantarkan lima negara ke rumah Gretchen. Marty menolak
dan mengatakan bahwa kita akan memikirkannya. Saya tidak tahu bagaimana, tapi saya tidak
akan melibatkan Maximus lebih jauh lagi. Aku memeluknya dan mengatakan bahwa aku
akan baik-baik saja. Itu semakin mudah dikatakan. Mungkin sebentar lagi, aku bahkan
percaya.
Marty menunggu sampai Dawn-nama asli Frankie Frankie yang baru-kembali tidur di kamar
lamaku sebelum menawarkan idenya.
"Akan kuberi tahu dia bisa menyelesaikan acara ini, maka dia harus mencari manggung lagi.
Bill the Beetle Man bisa menggunakan asisten- "
"Anda tidak bisa melakukan itu," kataku, kelelahan membuat suaraku tajam. "Menjadi carnie
bukanlah pilihan karir pertama atau kedua orang. Dawn bangkrut dan putus asa, bukan? "
Dia mengangguk murung. "Yeah, ditambah dia mendapat surat perintah untuknya. Pencurian
kecil, banyak diperhitungkan. Orang sepertinya lupa bahwa makan tidak gratis. Dia bisa
menarik peregangan kecil jika mereka menangkapnya. "
Betapa Marty datang untuk menyelamatkan gadis ini dengan memberinya pekerjaan, tempat
tinggal, dan keamanan dengan cara mengintai polisi curiga yang mengendus-endus. Dia telah
melakukan hal yang sama untukku saat aku berusia Dawn dan hanya sedikit lebih putus asa.
Aku tidak bisa mengambil kesempatan terbaik seorang gadis muda menjauh darinya, tidak
peduli keadaan burukku sendiri.
Aku tersenyum dan berharap itu tidak tampak seperti meringis.
"Begini, Anda tidak bisa memecatnya. Jangan khawatir tentang saya. Saya, ah, punya
beberapa perhiasan yang bisa saya jual yang akan membuat saya rata selama satu tahun atau
lebih. "Untung Vlad bersikeras agar saya pergi dengan semua yang dia berikan kepada saya.
"Sementara itu, saya akan menciptakan tindakan solo saya sendiri."
Dia meraih meja lipat dan menggenggam tanganku. "Anda akan tinggal di sini sampai Anda
sudah memesan beberapa slot untuk tindakan itu."
"Tidak benar-benar-"
"Jangan membantah," potongnya, meremas tanganku. "Anda bukan anak perempuan saya
karena darah tapi saya mencintai Anda sama seperti Vera, Tuhan mengistirahatkan jiwanya,
diamlah dan marilah kita membuat Anda tempat untuk tidur."
Aku menertawakan hal itu, mengedipkan air mata masa lalu yang disebabkan oleh
kebahagiaan untuk sebuah perubahan. "Aku juga mencintaimu, Marty, dan aku selalu
menganggap sofa benar-benar nyaman."
Dia cukup bagus, kupikir seminggu kemudian saat aku melihat Dawn tampil bersama Marty.
Memang, dia telah menambahkan beberapa kilasan yang lebih rumit dan jatuh ke bagian
rutinnya, tapi Dawn memiliki rasa kecakapan memainkan pertunjukan yang bagus yang
merupakan kelemahan akrobatiknya. Pada saat dia mendarat di pundaknya pada akhirnya,
aku hampir bisa berpura-pura melihat diriku sendiri. Kami mirip dengan rambut ramping dan
rambut hitam panjang kami. Selain ingin melindunginya dari hukum, tak heran Marty tidak
mau repot-repot mengubah nama panggung Dawn dari album yang kugunakan. Saya
meragukan salah satu penonton yang telah melihat tindakan kami sebelumnya menyadari
bahwa saya telah diganti dengan model yang lebih muda dan tidak berdaya.
Saya pergi ke pertunjukan mereka untuk membuktikan bahwa saya baik-baik saja dengan
bagaimana keadaannya ternyata. Fajar adalah gadis manis yang membutuhkan istirahat ini
dan saya memiliki pilihan lain. Terbatas, benar, tapi pilihan tetap. Mulai malam ini, saya
reklamasi hidup saya. Bersorak-sorai Marty dan Dawn adalah langkah pertama.
Langkah kedua berbicara dengan Edgar. Dia mungkin dijuluki The Hammer karena taktik
negaranya yang sengit, tapi dia lebih jujur daripada pemilik rumah gadai rata-rata Anda.
Terlepas dari jaminan Marty bahwa saya bisa tinggal selama yang saya inginkan, Winnebago
benar-benar terlalu kecil untuk tiga orang, bahkan jika salah satu dari kami adalah seorang
kurcaci.
Sebagian besar penonton pergi sementara Marty dan Dawn mengambil busur encore mereka.
Saya menunggu di bagian paling atas dari tribun, ingin menghindari kontak dengan penonton
sebanyak mungkin. Saya memakai sarung tangan khusus, tapi bahkan kontak biasa pun terasa
seperti listrik statis bagi siapa saja yang menyentuh saya. Karena itulah aku memakai lengan
panjang dan celana panjang meski sudah delapan puluh derajat di tenda. Topinya, nah. Itu
dan rambutku menyembunyikan bekas lukaku dari orang-orang yang usil.
Bila tidak ada yang tersisa di tribun atas kecuali aku dan rambut cokelat yang sangat menarik,
aku bangkit. Dia juga masih menatap panggung seolah menunggu Marty dan Dawn muncul
kembali. Mereka tidak mau. Ini adalah pertunjukan terakhir mereka.
Saya baru saja akan mengatakan bahwa ketika wanita itu melompat dari puncak bangku,
mendarat dengan lebih banyak rahmat daripada peraih medali Olimpiade. Itu, lebih dari
lompatan tiga puluh kaki, mengatakan bahwa dia bukan manusia biasa. Dia pasti menyadari
bahwa dia telah keluar sendiri karena dia melotot ke arahku dan matanya berubah menjadi
hijau menyala.
"Anda tidak melihat apa-apa," desisnya.
Aku mengangguk, tidak ingin mengatakan padanya bahwa aku sudah tahu tentang jenisnya.
Atau bahwa darah vampir yang harus saya minum setiap minggu untuk menjaga agar listrik
batin saya tidak membunuh saya berarti saya kebal terhadap kontrol pikiran. Dia pergi dan
saya terus menyusuri bangku-bangku dengan kecepatan lambat secara manusiawi, membuat
catatan mental untuk memberi tahu Marty bahwa dia pernah membawa vampir ke hadirat
malam ini.
Dari situ, saya menuju tempat parkir karyawan. Trailer Edgar tidak jauh dari tempat Marty,
tapi ia ingin berbisnis di rumahnya. Mungkin dia khawatir Marty akan menghijaukannya
untuk membayar lebih saya perhiasan jika Marty menyaksikan transaksi kami. Edgar tidak
kebal terhadap kontrol pikiran dan dia, seperti banyak karnaval biasa, tahu apa itu Marty.
Aku mengetuk sebelum sebuah suara kasar menyuruhku masuk. Begitu aku melakukannya,
aku berkedip saat melihat silau. Edgar menyalakan semua lampu di dalam, lebih baik menilai
apa yang ada di dalam dompetku.
"Frankie," katanya, menggunakan nama yang paling dikenal oleh nenek moyang saya.
Aku tersenyum kecut pada pria kurus berambut putih itu. "Salah satu diantara mereka."
Edgar melambai ke meja makan. Aku duduk di seberangnya dan mulai mengosongkan isi
kantung beludru di dompetku. Inilah yang pertama aku berani melihat perhiasan itu, dan
dengan diam aku membiarkan diriku tidak emosional.
Itu tidak berhasil. Setiap bagian memiliki ingatan yang merobek hatiku. Betapa hangatnya
jari-jari Vlad saat ia meluncur di atas batu rubi dan berlian ke pergelangan tanganku. Anting-
anting aquamarine yang menakjubkan yang menurutnya cocok dengan mataku. Bibir di
tenggorokanku saat dia mengikat kalung berlian hitam di sekelilingnya. Lalu cincin emas
yang tampak kuno dengan lambang naga. . .
Aku membeku, mencengkeramnya dan bukannya meletakkannya di atas meja. Mengapa Vlad
memasukkan ini dengan barang-barang yang sudah dipakainya untukku? Edgar sepertinya
tidak menyadari keterkejutanku. Dia terlalu sibuk melihat potongan lainnya melalui kaca
pembesar.
"Tidak ada kekurangan di batu. . . Pengerjaan dan desain yang bagus. . . Kelas tertinggi emas
dan platinum. "Dia melirik ke arahku sambil tetap memegang kaca pembesar itu pada satu
mata. "Siapa pun dia, seharusnya kau menahannya sedikit lagi."
"Beberapa hal lebih penting daripada uang," jawabku, masih terhuyung-huyung dari hadapan
cincin itu. Vlad mengatakan hanya vampir dalam garis yang memiliki salah satu dari ini.
Apakah salah satu pelayannya membuat kesalahan termasuk ini dengan potongan lainnya?
Atau apakah itu pertanda bahwa ajakannya untuk mengubah saya masih berdiri?
Edgar akhirnya menyadari bahwa aku mencengkeram sesuatu. "Apa yang ada di sana?"
"Tidak ada." Saya kelaparan di jalan sebelum saya mengoceh ini.
Dia menyeringai. "Mencoba untuk mengasah nafsu makan saya dengan berpura-pura tidak
dapat memilikinya? Coba saja, tapi saya sudah pernah melihat setiap trik sebelumnya- "
Sebuah raungan yang memekakkan telinga memotongnya. Kemudian seluruh trailer bergidik
dan jendelanya hancur berantakan. Aku tidak sempat menjerit sebelum dinding api menelan
kami berdua.
Bab 7

"Kita punya yang hidup!"

Seandainya saja aku tidak mendengar suaranya. Lalu aku tidak akan merasakan rasa sakit
yang mengikuti saat kesadaran mengangkat kepalanya yang tanpa ampun. Selain itu, sesuatu
yang begitu berat berada di atas saya sehingga terasa sakit untuk bernafas. Lalu aku menyesal
bernapas saat aroma daging hangus memenuhi paru-paruku.
Aku benar-benar menyesal membuka mataku. Tengkorak yang menghitam yang dibungkus
jubah pucat yang mengerikan adalah hal pertama yang saya lihat. Itu menekanku,
menghancurkan anggota tubuhku dan mengirim celah penderitaan melalui diriku. Teriakku,
tapi keluar saat tersedak terkesiap.
"Jangan bergerak," perintah mendesak.
Aku menjulurkan leherku sebanyak mungkin. Di sebelah kanan tengkorak, di belakang jubah
yang dipelintir itu, ada petugas pemadam kebakaran helm.
"Kami akan mengeluarkanmu," lanjutnya, suaranya teredam dari alat pernapasan yang
dipakainya. "Jangan bergerak."
Aku tidak bisa jika aku mau. Mataku terbakar, tapi setelah beberapa kedip berkedip, kulihat
tengkorak di atas tubuhku tidak memakai jubah. Yang mengelilinginya terlalu tebal dan
keras, seperti plastik. . .
Sisa kebingungan terakhir terangkat. Bukan plastik Meja makan putih akrilik putih yang ada
antara aku dan Edgar saat ledakan meledak, yang berarti tengkorak yang hangus itu milik
Edgar. Api pasti panas sekali sehingga mencairkan meja di sekelilingnya seperti kain kafan
yang mengerikan. Itu-ditambah sesuatu yang lain, dari beban berat-membuatku terjepit di
bawahnya.
"Apa yang terjadi?" Aku berhasil. "Apakah ada orang lain yang terluka?"
Si pemadam kebakaran tidak menjawab. Saya bertanya lagi, tapi satu-satunya tanggapan saya
adalah masker oksigen yang ditempatkan di wajah saya. Kemudian, sebuah kesibukan
dimulai saat lebih banyak pemadam datang dan mencoba membersihkan puing-puing di atas
saya.
"Sepertinya perabotan meleleh di sekelilingnya," gumam salah satu dari mereka, tak percaya
dengan nada jelas. "Bagaimana dia masih hidup?"
Saya tahu jawabannya, tapi itu adalah masalah saya. Marty dan Dawn akan kembali ke RV
untuk berubah setelah pertunjukan terakhir mereka. Itu hanya beberapa trailer saja.
Bagaimana jika ledakan itu sampai ke mereka juga?
"Temanku adalah kurcaci," kataku meskipun betapa menyakitkan untuk diajak bicara.
"Trailernya tidak jauh. Apakah ada yang melihatnya? "
Tidak ada respon, tapi mereka saling menyayangi. Lalu aku teringat kata-kata yang saya
bangun. Kami punya hidup satu! Ketakutan bercampur rasa sakit menusuk tubuhku. Marty
adalah seorang vampir, namun dia tidak tahan api. Hanya aku Bagaimana kalau Edgar bukan
satu-satunya orang yang terbunuh malam ini?
Aku memiringkan kepalaku sampai aku memindahkan masker oksigen sedikit ke samping.
Kemudian, melupakan rasa sakit itu, saya mulai menjerit sekeras mungkin, berharap dengan
putus asa bahwa dia masih hidup untuk mendengarkan saya.
"Marty! Marty, di mana kau? "
Tangan berat memaksakan topeng itu kembali pada tempatnya. Seseorang berkata untuk
memberi saya obat penenang. Aku terus menjerit, kesedihan meningkat karena hanya ada
lebih banyak petugas medis yang muncul. Marty seharusnya sudah datang sekarang. Bahkan
dengan semua suara lainnya, dia seharusnya sudah mendengarku. Aku berteriak lebih keras
dalam keputusasaan. Tolong, Marty, tolong baik-baik saja!
Tiba-tiba sebuah jalan terbelah saat orang-orang berkerumun di sekitarku disingkirkan
dengan kekuatan tidak manusiawi. Relief berubah menjadi kebingungan saat melihat vampir
yang berlutut di sampingku.
"Leila, kau masih hidup," Maximus menarik napas.
Dia mulai mengatakan sesuatu yang lain, tapi pendengaranku memudar dan rasa kapas
memenuhi mulutku. Hal terakhir yang kulihat adalah matanya berubah menjadi hijau
menyala saat dia bangkit dan berbalik.
Kali ini saat aku terbangun, aku tidak kesakitan. Bau busuk itu masih ada di sana, seolah ada
yang sudah matang dan menggosoknya di sekujur tubuhku. Aku terbatuk, lega paru-paruku
tidak terasa seperti kepalan tangan lagi. Lalu aku membuka mataku.
Dinding warna mustard tua bertemu pandanganku. Tidak cantik, tapi lebih baik dari pada
tengkorak yang hangus. Aku berguling, melihat sisa ruangan mungil itu sekilas. Itu membuat
vampir berambut pirang di tempat tidur lawan terlihat lebih besar dan lebih mengesankan.
Saya memiliki begitu banyak pertanyaan, seperti mengapa saya telanjang di balik selimut,
tapi perhatian utama saya tidak berubah.
"Marty. Apakah dia . . . "Saya tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
"Dia pergi, Leila."
Nada suara Maximus lembut, tapi kata-kata itu membuatku lebih kuat dari pada kekuatan
yang jatuh yang kurasakan saat aku berusia tiga belas tahun. Aku tersedot napas yang
berakhir terisak. Pada saat yang sama, sesuatu yang gelap naik di tubuhku, menyebabkan
tangan kananku berkilau. Aku ingin melakukan lebih dari sekadar menangis. Saya ingin
memukul Maximus dengan semua voltase yang saya miliki dalam diri saya karena
mengatakan hal buruk yang tidak mungkin-tidak mungkin! -sebenarnya, namun yang bisa
saya lakukan hanya berjuang untuk mengendalikan sambil menyerap kabar bahwa sahabat
saya adalah mati.
Maximus tidak berusaha untuk menghiburku. Entah dia bisa merasakan bahaya di tanganku
yang menyengat atau dia tidak peduli bagaimana perasaanku. Lalu isak tangisku mereda
karena kecurigaan menerobos kesedihanku.
"Apa yang terjadi? Dan apa yang kamu lakukan disini? Seharusnya kau kembali ke Rumania
sekarang! "
Mulutnya bengkok. "Saya tidak mengatur ledakan, jika itu yang Anda pikirkan. Jika saya
melakukannya, saya akan membunuh Anda saat melihat Anda selamat. Hidupmu terbukti
membuktikan aku tidak berada di belakangnya. "
Arus masih berdenyut di tanganku. "Siapa di belakangnya?"
"Saya tidak tahu."
Maximus bangkit dan mulai melangkah, sulit karena tiga langkahnya menutupi panjang
ruangan. Bajunya robek dan jelaga diolesi, membuatku bertanya-tanya lagi mengapa dia
menjadi Johnny-on-the-spot saat ledakan meledak.
"Petugas pemadam kebakaran mengatakan sebuah saluran gas pecah," lanjutnya. "Mereka
menyebutnya kecelakaan. Sejak itu pecah tepat di sebelah trailer Marty, saya meragukannya.
"
"Tapi kenapa ada yang mau membunuh Marty?" Aku meledak.
Dia mengayunkan sekilas pandanganku. "Saya tidak berpikir ada orang yang melakukannya."
Ledakan itu dimaksudkan untukku? Jika demikian, itu hampir berhasil. Terlepas dari
fireproofing saya, saya hampir hancur sampai mati. Maximus pasti telah memberiku sebagian
darahnya untuk menyembuhkanku.
"Jika seseorang ingin membunuhku, mengapa mereka tidak menembak kepala saya saja?"
Tanyaku, kesedihan membuat suaraku kusam.
"Mereka pasti menginginkan agar terlihat seperti kecelakaan."
Aku mengusap mataku. Air mata tidak akan membantu saya menemukan siapa yang
membunuh sahabat saya. "Apa yang dipikirkan Vlad?"
Maximus berhenti mondar-mandir dan berbalik, wajahnya tampak tak tertahankan. "Saya
tidak menceritakan tentang ledakan itu, apalagi Anda bisa bertahan."
"Kenapa tidak? Kami putus, tapi aku ragu dia akan senang mendengar ada yang mencoba
membunuhku. "
Maximus diam saja. Di balik benda-benda yang tertutup dan kasar itu, aku sempat melihat
kasihan. Dan mengerti.
"Tidak," bisikku. "Dia tidak mau."
Maximus mengeluarkan dengusan muram. "Oh? Anda datang sebagai dekat untuk
mempermalukan dia sebagai seseorang sejak Szilagyi memalsukan kematiannya berabad-
abad yang lalu. Dan Anda melihat bagaimana Vlad bereaksi terhadap hal itu. "
"Saya mempermalukannya?" Jika saya tidak begitu tersandung kematian Marty, saya pasti
sudah tertawa. "Saya mengatakan kepada Vlad bahwa saya mencintainya hanya agar dia
membuatnya jelas di mana saya selalu berada di dalam hidupnya, yang hanya beberapa takik
di atas 'teman tidur mayat'."
"Benar," jawab Maximus tanpa ragu, "tapi itu lebih daripada yang dia tawarkan kepada
kekasihnya yang lain, namun Anda menolaknya. Kemudian Anda memiliki keberanian untuk
meninggalkannya. "
"Temerity?" Aku mengulangi dengan tak percaya.
"Tidak ada wanita yang pernah meninggalkan Vlad. Cynthiana, kekasihnya sebelum Anda,
bahkan menggoda Shrapnel yang berusaha membuat Vlad cemburu setelah dia mengakhiri
hal-hal di antara mereka. "
"Apakah itu berhasil?" Saya tidak bisa tidak bertanya.
"Selain memotong perlindungannya untuk Cynthiana karena dia dengan ceroboh
menggunakan Shrapnel untuk keuntungannya sendiri, dia tidak peduli."
"Berapa lama Vlad bersamanya?"
Maximus berpikir sejenak. "Sekitar tiga puluh tahun."
Saya tidak percaya. "Itu lebih lama dari yang saya jalani! Jika Vlad menjauh dari hubungan
itu tanpa melirik ke belakang, dia mungkin sudah melupakanku. "
Maximus menoleh ke arahku sebelum melanjutkan mondar-mandirnya. "Tidak mungkin.
Terlepas dari apa yang dia lakukan atau yang tidak Anda rasakan, penolakan ganda Anda
akan membakarnya selama bertahun-tahun. "
Cukup untuk menghasut dia untuk membunuhku? Pikiran itu membuatku merasa seperti
korban tenggelam yang pernah terbunuh di bawah sekali lagi.
"Katakanlah Vlad memang menginginkanku mati. Aku ragu dia akan sangat pengecut
sehingga bisa membuat ledakan gas saat dia bisa membunuhku saat aku masih di istananya. "
"Ya, tapi kemudian dia harus membunuh Gretchen dan ayahmu juga, membuat seluruh bisnis
terlihat sangat emosional." Sinisme yang agak bosan menggantikan rasa kasihan di wajahnya.
"Menjadi emosional dipandang sebagai kelemahan di kalangan vampir. Vlad tahu musuh-
musuhnya akan menimpanya seperti serigala jika mereka mencurigai kelemahan itu pada
dirinya. "
Kematian Marty pertama, lalu menyadari bahwa ledakan itu dimaksudkan untukku, sekarang
saran bahwa mantan pacarku mungkin ada di belakangnya. Aku memejamkan mata. Berapa
banyak lagi yang bisa saya ambil?
"Anda adalah tangan kanan Vlad" adalah apa yang saya katakan setelah jeda yang panjang.
"Tidakkah dia akan memberitahumu apakah dia berencana membunuhku?"
Maximus terdiam begitu lama, aku membuka mataku. "Apa sekarang?"
"Kurasa tidak," kata Maximus akhirnya. "Dia tahu saya akan bermasalah dengan hal itu, dan
mengapa menyamakan kesetiaan saya jika dia tidak perlu melakukannya? Sebagai gantinya,
dia bisa saja memerintahkan orang lain untuk membuat kematian Anda terlihat seperti
kecelakaan. Jika saya tidak berada di sini, saya mungkin pernah mempercayainya. "
Kembali ke pertanyaan itu. "Kenapa kamu di sini?"
Dia mendesah, kembali ke tempat tidur di seberang saya. "Sebagian karena saya ingin
memastikan Marty benar-benar membiarkan Anda tinggal bersamanya meskipun dia
menggantikan Anda dengan gadis lain itu. Anda membutuhkan darah vampir untuk menjaga
tingkat listrik Anda agar tidak membunuh Anda. Jika Marty tidak mau menyediakannya, saya
akan membuat pengaturan lain. Tapi kebanyakan, Leila, saya tidak kembali ke Rumania
karena perasaan saya terhadap Anda. "
Jika saya tidak kelebihan beban dari kesedihan, saya pasti sudah terkejut. Karena itu, aku
hanya bisa terkejut.
Maximus mencondongkan tubuh ke depan, menyisir rambutku kembali.
"Sudah kukatakan saat kita bertemu, kamu cantik, ballsy, dan kemampuanmu membuatku
mempesona. Saya juga telah melihat keberanian, kesetiaan, dan kekuatan Anda dalam
meninggalkan pria yang Anda cintai karena Anda tahu dia tidak akan pernah mencintaimu. "
Lebih mengejutkan lagi, tapi itu sepele dibandingkan dengan kesedihan dan kebutuhan saya
yang harus saya balas atas sahabat saya dan gadis muda yang tidak pernah memiliki
kesempatan nyata dalam hidup.
"Maximus, kau sangat menarik dan aku tersanjung, tapi aku bahkan tidak bisa
memikirkannya sekarang juga."
Dia bersandar, senyum kecil yang keras melengkung di mulutnya. "Saya tahu, tapi kita
mengalami percakapan ini lagi."
Saya tidak membantah. Aku terlalu sibuk mencoba untuk mencari tahu siapa yang berada di
balik ledakan itu. Aku masih meragukannya adalah Vlad, tapi jika Maximus mengira itu
mungkin, aku seharusnya tidak memperingatkan angin dengan secara otomatis mengabaikan
gagasan itu.
Lagi pula, meski aku benar dan Vlad tidak berada di belakang ini, aku meragukan kabar
dugaanku akan kematiannya. Dia telah berusaha keras untuk membuktikan bahwa saya tidak
terlalu berarti baginya.
Saya melepaskan pikiran itu sebelum membawa saya lebih rendah dari keadaan saya yang
paling bawah. "Aku butuh baju."
Maximus bangkit dan mengaduk-aduk koper di meja rias. Lalu ia mengeluarkan kemeja dan
sepasang celana pendek petinju.
"Ini tidak muat, tapi api membakar pakaian Anda dan saya tidak punya waktu untuk
mendapatkan yang baru."
"Ini baik-baik saja," kataku, menerima bungkusan itu. Begitu saya menyentuhnya, gambar
tak berwarna meledak di benak saya.
Aku menjejali pakaianku di dalam koper dan membantingnya sampai tertutup. Waktunya
pulang Leila. Tidak ada yang menduga dia akan meninggalkan Vlad, namun dia sudah, dan
tak lama lagi dia akan menjadi samudra yang jauh darinya. Aku tersenyum memikirkan hal
itu. Dia mungkin telah menolak saya sekali, tapi itu sebelum dia menyadari bahwa Vlad tidak
dapat memberikan apa yang dia butuhkan. Saya bisa, dan sekarang akhirnya saya memiliki
kesempatan nyata untuk menunjukkan hal itu kepadanya.
"Maximus," bisikku begitu kamar hotel dengan dinding kuning busuknya mengelilingiku
sekali lagi. "Itu kembali!"
Bab 8

Maximus mengeluarkan korek api, menyalakan api. Aku memegang tanganku di atasnya-dan
segera menyambarnya kembali dengan cengking.
"Itu menyakitkan!"
Dia membalik korek api yang tertutup. "Anda bilang selama beberapa minggu tidak, karena
aura Vlad membuat Anda tahan api?"
"Betul. Api melintas di atasku seperti halnya dengan dia. Bagaimana lagi Anda menjelaskan
bahwa saya selamat dari ledakan yang begitu hebat, menghancurkan trailer yang saya
masuki? "
Dan membunuh vampir lain, saya tidak mengatakannya keras-keras. Jika saya tinggal di
kematian Marty, saya akan mulai menangis dan tidak akan berhenti.
"Karena berada dalam nyala api yang begitu hebat pasti telah menghabiskan sisa-sisa auranya
di dalam dirimu," kata Maximus dengan nada bijaksana. Lalu dia mengerutkan kening. "Vlad
bercerita tentang kemampuan psikismu yang tidak berfungsi. Kenapa dia tidak
memberitahuku ini? "
Aku menghela napas. Aku tidak ingin memikirkan Vlad sekarang. "Mungkin karena dia
belum pernah melakukannya sebelumnya dan dia ingin mempertahankan kemampuannya
untuk membuat seseorang menahan sementara sebuah rahasia?"
"Mungkin," renungnya.
Aku tidak peduli mengapa Vlad tidak memberi tahu siapa pun. Fireproofing saya hilang,
kemampuan saya telah kembali, dan seseorang yang mencoba membunuh saya telah
membunuh teman terdekat saya, seorang gadis yang tidak berdosa, dan banyak lainnya juga.
Menemukan orang itu dan membuatnya membayar adalah tujuan baru saya dalam hidup.
"Oke, memungut tayangan dari benda kerja. Mari kita lihat apakah saya masih bisa
menemukan seseorang di masa sekarang. "
Jadi, katakanlah, aku membelai meja kecil dengan tangan kananku. Meja kerja, kenop pintu,
dan perlengkapan lainnya adalah daerah dengan lalu lintas tinggi untuk jejak emosional.
Seketika, banyak gambar melintas di pikiranku. Aku menyiangi mereka sampai menemukan
benang terkuat. Lalu aku berkonsentrasi pada hal itu, mencari orang di ujung lain dari jejak
esensi yang tak terlihat itu.
Kamar hotel berubah menjadi kantor yang didekorasi dengan warna krem. Seorang pria
gemuk duduk di belakang sebuah meja, menyeimbangkan telepon dengan bahunya saat dia
meraih notes.
"Bukan, bukan itu yang kami sepakati," katanya saat dia menulis. "Saya tidak peduli dengan
apa yang diinginkan pengacaranya. . . Demi dia, dia sudah mendapatkan setengah cek saya
dengan tunjangan dan dukungan anak! "
Meskipun semuanya sedikit kabur seperti gambar di masa sekarang, kata BITCH pada
notepad sudah jelas. Anda seharusnya tidak terus-menerus menipu istri Anda di motel tanpa
tahu, pikir saya, menjatuhkan tautan dan membiarkan diri saya kembali ke kenyataan.
Maximus menatapku tanpa berkedip. "Apa itu bekerja?"
"Iya nih."
Sebuah antisipasi kejam mulai membengkak di dalam diriku. Sekarang saya bisa mulai
berburu orang yang membunuh Marty. Aku masih tidak percaya itu Vlad, tapi kalau aku
salah. . .
"Maximus, terima kasih telah menarikku keluar dari bawah reruntuhan, menyembuhkanku,
dan membawaku ke sini. Saya berutang hidup saya. "Saya berhenti sejenak untuk menarik
napas dalam-dalam. "Tapi sekarang kau harus pergi."
Kedua alis emas itu naik. "Apa?"
"Jika Vlad ada di belakang ini, saya tidak bisa mempercayai Anda," kataku terus terang.
"Anda mungkin menyukai saya, tapi kami berdua tahu Anda tidak akan mengkhianati
berabad-abad tentang kesetiaan yang lewat."
Saya mengharapkan banyak tanggapan. Tertawa yang terdengar seperti batu menggiling
bersama bukanlah salah satunya.
"Anda tidak mengenal saya seperti dugaan Anda," katanya, lalu meraih tangan kanan saya.
Kekuasaan saya merespons, menarik saya keluar dari masa kini ke masa lalunya.
Beberapa luka menyelimuti saya, tapi saya sangat gembira. Kota Suci sekali lagi milik kita.
"Allah Akbar!" Sebuah suara meraung di atas teriakan kemenangan kami.
Bodoh Jika tuhan mereka benar-benar hebat, kita tidak akan merebut kembali Yerusalem.
Yang selamat dari pertempuran, kebanyakan wanita dan anak-anak, menatap kami dengan
rasa benci yang ketakutan.
Lalu suara sepupuku Godfrey terdengar. "Manusia Tuhan! Hancurkan kotoran yang menimpa
Yerusalem. Jangan biarkan bertahan! "
Aku membeku. Sinar matahari berkilau ratusan pedang saat tentara lainnya mengangkat
senjata mereka. Kemudian pedang jatuh ke iringan jeritan bernada tinggi.
"Patuhi!" Ksatria yang paling dekat denganku mendesak. Dia tidak menunjukkan ragu-ragu
saat dia meretas orang-orang di depannya.

"Tuhan menghendakinya!" Godfrey terus mengaum saat ia ikut dalam penghancuran. "Kita
harus membersihkan kota ini!"

Sebuah formulir meluncur ke arahku. Dengan refleks, aku menangkapnya, melihat ke bawah
pada wajah anak laki-laki yang terucap, matanya yang cokelat terbelalak saat dia terisak-isak
minta ampun dalam bahasa ibunya.
Tiba-tiba, dia merosot, darah menyembur dari mulutnya. Ksatria di sebelahku menarik
pedangnya yang menetes dari punggung anak itu.

"Kami punya perintah," dia menyalak. "Jangan menolak. Tuhan menghendakinya! "

Aku menjatuhkan bocah tak bernyawa itu. Kemudian, rahang terkepal, saya mengangkat
pedang saya dan mulai menuju yang selamat.

Aku bangkit dari ingatan mengerikan itu dengan serpihan-serpihan listrik dari tanganku. Pada
suatu saat, Maximus telah melepaskannya, bijaksana karena sekarang saya ingin
mengarahkan arus ke arahnya.

"Saya tahu apa yang Anda lihat," katanya datar. "Ini selamanya dibakar dalam mimpi
burukku. Demi kesetiaan, saya pernah mengikuti perintah yang mengerikan. Setelah itu, rasa
bersalah itu hampir menghancurkan saya. Aku tidak akan menjadi pria itu lagi. Vlad adalah
kejam saat melindungi garis dan korban perang terjadi, tapi dia tidak pernah membunuh
wanita atau anak-anak yang tidak bersalah. Jika itu telah berubah, maka kesetiaan saya
kepadanya, tapi bukan demi Anda. Untukku. "

Aku menatap Maximus. Aku mengira dia memiliki dosa gelap - kebanyakan orang
melakukannya, terutama vampir berabad-abad - tapi aku tidak mengantisipasi apa yang dia
tunjukkan padaku.
"Bagaimana Anda bisa bertarung dalam pertempuran itu dan diubah menjadi vampir oleh
Vlad?" Akhirnya saya bertanya. "Bukankah Perang Salib terjadi ratusan tahun sebelum Vlad
lahir?"
Dia tersenyum rapat. "Mereka melakukannya, tapi Knighthood of the Temple of Solomon
memiliki ritual rahasia. Salah satunya melibatkan minum darah dan bukan anggur dalam
meniru Perjamuan Terakhir. Bagi anggota dari delapan Templar asli, seperti saya, darah
bukanlah manusia, meski kita tidak mengetahuinya. Kami pikir peningkatan kekuatan dan
penyembuhan yang cepat datang dari Tuhan. "

"Anda ditipu untuk minum darah vampir?" Dengus Wry. "Aku pernah disana. Kapan Anda
tahu apa itu? "

"Berabad-abad kemudian ketika saya bertemu Vlad. Sebenarnya, ini melegakan. Saya pikir
saya tidak bisa menua karena Tuhan ingin terus menghukum saya karena menumpahkan
darah orang yang tidak bersalah atas namaNya. "
Beberapa kemarahan yang kurasakan terasa meleleh. Apa yang dilakukan Maximus itu
mengerikan, tapi dia telah mengalami kesalahan ini lebih lama dari yang bisa kubayangkan.
Dia tidak membutuhkan lebih banyak tudingan dari saya.

"Um. . . Baiklah."

Respons sepele seperti itu, tapi sudah lama terjadi beberapa jam terakhir ini. Aku mengusap
kepalaku, merasakan esensi Vlad melambat di bawah jariku. Dia telah meninggalkan jejak di
sekujur tubuhku. Aku menjatuhkan tanganku, tanpa sengaja menautkannya. Dengan
membaca pikirannya, dia adalah satu dari sedikit orang yang tahu kapan dia dimata-mata
secara psikis. Begitulah kami bertemu, dan seandainya dia mencoba membunuhku, aku tidak
akan membiarkan dia tahu bahwa dia telah gagal.

Mataku terbakar saat memikirkannya, tapi aku menahan rasa sakit itu kembali. Kelangsungan
hidup dulu, lalu patah hati, aku mengingatkan diriku dengan murung.

"Saya perlu kembali ke karnaval," kataku pada Maximus, "dan Anda tidak bisa ikut dengan
saya."
Bab 9

"Saya terlihat konyol."

Aku tidak berbalik, tapi terus melangkah melewati sisa-sisa tempat parkir karyawan seolah
aku milik. Kami melewati beberapa reporter yang bercampur dengan kerumunan penonton.
Ledakan itu membawa para penjahat sekaligus yang berduka.

"Andalah yang berkeras untuk datang." Diucapkan rendah sehingga hanya dia yang mau
mendengarku. "Setidaknya Anda tidak lagi terlihat seperti reinkarnasi Eric si Merah, yang
terlihat, omong-omong."

Sebuah mengejek "Dan ini bukan?"

Sekarang saya meliriknya, mengambil rambut hitam tebal yang menutupi setiap inci kulitnya
yang terpapar dan alis yang diucapkan yang saya gunakan dengan lem dan beberapa lempeng
pemodelan. Mengingat krisis waktu, saya telah melakukan pekerjaan dengan baik sehingga
dia terlihat seperti mengalami hipertrikosis, lebih dikenal sebagai penyakit serigala.

"Bukan di karnaval saja."

Penyamaran saya kurang dramatis. Saya memakai wig pirang pendek yang sesuai dengan
warna jenggot shaggy baru saya, ditambah sekitar dua pon sisipan untuk memberi saya D-
double yang tidak pernah dimaksudkan oleh alam. Pinggang dan pantatku padam,
membulatkan figurku ke proporsi yang tak dapat dikenali lagi. Penataan panggung menutupi
bekas luka saya di tempat jenggot tidak, dan kacamata hitam menyelesaikan tampilan
penyamaran saya. Nah, incognito untuk karnaval. Kebanyakan dari mereka memiliki
setidaknya satu wanita berjenggot.

Dari tatapan tajam, polisi berpelukan laras itu melempar Maximus dan aku, kami berhasil
mencampur.

"Saya sudah menyuruh orang untuk kembali," dia menyalak.

Aku memegangi payudara sulungku yang lebih tinggi di korset mereka. "Trailer saya hampir
tidak rusak," kataku sambil menunjuk sebuah RV yang memiliki jumlah jelaga paling sedikit.
"Kenapa saya tidak masuk untuk mengambil dompet saya? Aku butuh uang untuk membayar
kamar hotel! "

"Anda melihat ledakan besar itu kan? Begitu kita menyelesaikan pekerjaan kita, semua orang
bisa mendapatkan barang mereka. Sampai saat itu, tetaplah dengan seorang teman. Bukankah
wolfie punya pak yang bisa dia hubungi? "

Petugas itu berbalik untuk mengajukan sanggahannya yang pedas, tapi gerutuan Maximus
menghentikannya. Kira dia baru saja menyamarkan penyamarannya.

"Anda ingin saya-" petugas itu memulai, hanya untuk terdiam saat pandangan Maximus
berkobar, memikatnya sekaligus.

"Mari kita lewat," katanya dengan nada rendah dan resonan.

Petugas itu mengangguk. "Benar."

Ada hari-hari ketika aku iri pada vampir. Inilah salah satunya. "Untung kau datang. Aku tidak
suka menunggu dan mengambil risiko menghapus semua jejak hak si pembunuh, "gumamku
saat Maximus dan aku menunduk di bawah pita TKP.

Bahkan dengan rambut palsu itu, aku menangkap ekspresi muramnya. "Jadi saya juga."
Kemudian kepada petugas yang baru mematuhi peraturan, dia berkata, "Berjalanlah bersama
kami. Jika ada yang bertanya, kita adalah saksi yang sedang Anda wawancarai. "

Mengingat semua polisi, petugas pemadam kebakaran, pegawai perusahaan gas, dan petugas
lainnya bergegas, kami baru beberapa menit sebelum kami berhenti. Dengan pendamping
baru kami, kami menuju ke trailer Marty.

Bahkan beberapa jam setelah ledakan, udara masih kental dengan campuran gas, karet
terbakar, dan hal-hal lain yang tak terkatakan. Saya memaksa diri untuk tidak muntah, tapi
dorongan itu kuat. Begitu juga dorongan untuk menangis saat melihat cangkang cemar yang
berlobang yang telah melayani rumah saya dan Marty selama bertahun-tahun. Setengah dari
itu hilang, terlepas dari panas yang ganas atau meledak ke bagian yang tak terhitung
banyaknya.
Menatap sekam yang hancur membuat kenyataan kematian Marty menimpa tubuhku. Bagian
kecil dan bodoh diam-diam berharap dia bisa selamat dan tidak pernah mendengarnya saat
aku meneriakkannya tadi malam. Harapan itu padam secara menyeluruh seperti yang akan
terjadi pada hidupnya saat ledakan meledak. Kehancurannya begitu lengkap, saya ragu
mereka akan menemukan cukup sisa bagi saya untuk mengubur. Meskipun tekadku, sebuah
jejak basah yang hangat membasahi pipiku.

"Jangan," kata Maximus pelan. "Ini bukan waktunya."

Aku mengusap air mata yang salah dan mengacungkan pundakku. Dia benar. Berduka akan
datang nanti. Sekarang, saya harus mencari tahu siapa yang mematikan hidup Marty. Namun
melihat sekeliling, saya tidak yakin harus mulai dari mana. Kawah besar di depan yang
dulunya adalah trailer Marty? Lebih jauh lagi jalur gasnya?

"Apa yang sudah kamu temukan sejauh ini?" Maximus bertanya. Aku berbalik, tapi
pertanyaannya tidak ditujukan padaku.

"Terakhir dari kebakaran itu baru padam beberapa jam yang lalu, jadi tidak banyak," jawab
petugas secara monoton. Matanya yang cokelat muda terpaku pada Maximus seolah terpaku.
"Lima tewas, tiga lagi hilang. Perusahaan gas mendapat power off jadi kami memeriksa pipa.
Menemukan sesuatu di dalam lubang di dekat sebongkah pipa yang terpelintir- "

"Tunjukkan padaku," sela Maximus.

Petugas mulai berjalan menuju area tenda yang dipenuhi orang-orang yang mengenakan jaket
ATF. Aku menarik lengan baju Maximus.

"Terlalu banyak," bisikku.

"Kembalilah," Maximus memberi tahu petugas itu, yang langsung mematuhinya. "Dapatkan
benda itu dan temui kami di luar bagian timur barikade. Jangan sampai ada yang tahu apa
yang sedang Anda lakukan. "

Petugas pergi. Saya mengikuti Maximus ke bagian barikade dimana jumlah penonton paling
sedikit. Setelah sepuluh menit, perwira gemuk itu kembali.
"Ini," katanya sambil mengeluarkan tas dari balik kemejanya.

Saya mengambilnya, sarung tangan karet besar saya menghilangkan masalah sidik jari. Itulah
prioritas berikutnya setelah Maximus membeli semua kebutuhan untuk penyamaran kami.
Lalu aku mengangkat tas itu, mengerutkan dahi. Selofan yang bening itu mengungkapkan
beberapa potongan kawat kusut dan apa yang tampak sebagai pecahan plastik.

"Itu dia?"

Petugas itu mengangguk. Maximus menarikku ke pondok sendirian sekitar tiga puluh meter
jauhnya. Sebelum tadi malam, itu adalah tempat konsesi. Sekarang sudah kosong, aroma asap
kimia yang keras menggantikan popcorn, permen kapas, dan aroma kue corong. Aku
mengambil sarung tangan kanan dengan desahan. Aku akan meninggalkan sidik jari kali ini,
tapi aku tidak punya pilihan lain. Lalu aku membelai plastik itu.

Hal pertama yang saya ingat adalah seorang penyidik yang menemukan pecahan ini. Dari
pikirannya, saya tahu itu bukan plastik, tapi titanium, bahan yang kadang digunakan dalam
pembuatan bom. Di balik itu, saya memiliki kesan samar tentang orang lain yang menggali
dalam kegelapan, tapi jejak intinya terlalu lemah. Api pasti membakar sebagian besar bekas
jejaknya.

"Kamu benar. Tidak seperti kecelakaan, "kataku.

"Aku tahu itu," gumam Maximus. "Apakah Anda melihat siapa yang melakukannya?"

"Tidak."

Aku membelai salah satu kabel berikutnya, kecewa ketika satu-satunya tayangan berasal dari
penyelidik TKP lainnya. Lalu aku menyentuh kawat terakhir dan pagar konsesi lenyap.

Aku bersiul saat menekan kabel ke plastique, lalu menggunakan tang bedah tipis untuk
menyemarakkan ujung di sekitar pelatuk. Setelah memeriksa mereka, saya menutup
cangkang itu di atas perangkat dan bersandar, melepaskan topeng saya. Jadi. Aku menatap
bangga dengan bom itu. Sejauh ini karya terbaik saya. Sayang sekali tidak ada yang
menghargai desainnya yang rumit, tapi sebagian besar akan hancur saat diledakkan. Sama
seperti yang diinginkan klien.
Citra itu membubarkan diri dan aku kembali berdiri di konsesi dengan vampir besar yang
menyamar sebagai serigala. Aku tersenyum pada Maximus dengan kedinginan yang tak
kurasakan kemampuanku.

"Aku punya pembuat bom itu."

Bab 10

Namanya Adrian, dan butuh waktu dua hari untuk menghubungkannya dengan tempat
tinggalnya. Salah satu kekurangan untuk menemukan orang saat ini tidak berada di dalam
kepala mereka. Orang tidak memiliki alamat mereka yang bertato di lengan bawah mereka,
jadi menentukan lokasi mereka tidak selalu mudah. Adrian juga tidak membantu saya pada
hari pertama itu. Dia kebanyakan tidur.

Keesokan paginya, dia berjalan ke Starbucks setempat, memesan espresso espresso, dan
kemudian membaca berita di iPhone-nya. Dua puluh menit kemudian, Maximus dan aku
dalam perjalanan ke Chicago.

Dia menyetir. Kengerian atau kontrol aneh, saya tidak tahu, dan setelah beberapa jam, saya
tidak peduli. Aku sudah lama menginap di tempat tadi untuk menentukan lokasi Adrian. Di
atas tidur yang hilang, terhubung dengan seseorang untuk jangka waktu yang lama membuat
saya terkuras. Aku bertekad untuk tetap terjaga jika Maximus berubah pikiran tentang
membelah drive, tapi di beberapa titik antara Atlanta dan Chicago, aku mengangguk.

Aku melayang di atas lorong putih. Pintu-pintu di kedua ujungnya, yang lebar dengan keypad
komputer yang dimiliki seorang wanita berambut keriting di sampingnya, yang lain begitu
mencolok hingga menjadi menjemukan.

Pintu kedua itu terbuka dan Vlad melangkah melewatinya. Mantel paritnya terbuka, sisi-sisi
berkibar seperti sayap gelap. Aku tersentak, mencoba menghilang ke langit-langit, tapi
sepertinya dia tidak memperhatikanku. Dia terus menyusuri lorong dengan kecepatan yang
membuat dokter di belakangnya berlari untuk mengikuti.

Penjaga berambut keriting itu bangkit. "Kamu siapa?"

"Diam dan buka pintu itu," geram Vlad.

Dia melewatiku, jadi aku tidak bisa melihat apakah matanya menyala. Bahkan jika tidak,
kekerasan yang nyaris tidak terkendali dalam nada suaranya pasti sudah cukup bagi penjaga
wanita. Dia menekan beberapa nomor di keypad dan pintu lebar terayun terbuka.

Begitu dokter itu tertangkap, Vlad menangkapnya dari kerah, mengangkatnya dari kakinya.
"Nah, tunjukkan padaku tubuhnya."
Jeritan lain yang berdenyut dengan janji kuburan. Dokter itu mengangguk seperti kepalan
tangan Vlad di lehernya. Vlad menjatuhkannya, dan begitu dia menyerahkan dirinya, dokter
itu bergegas masuk ke dalam ruangan, Vlad tepat di belakangnya.

Aku tahu aku harus pergi, tapi aku tidak bisa menahan diri untuk melayang ke pintu yang
terbuka. Sebelum saya sampai di sana, saya mendengar suara berderit logam dan kemudian
Vlad kasar "Sekarang keluar."

Dokter berlari dari ruangan, kepalanya melewati kakiku saat tubuhnya bertemu denganku.
Negara tak berbentuk saya seharusnya mengkhawatirkan saya, namun saya anehnya tidak
peduli. Jika saya meninggal, tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mengubahnya. Plus,
selama aku tidak memiliki tubuh yang nyata, maka Vlad tidak akan tahu aku ada di sini. Aku
melayang melewati penjaga, yang meringkuk di belakang kursinya, menggumamkan sesuatu
yang terdengar seperti doa.

Meskipun tidak ada yang bisa melihat saya sejauh ini, saya hanya mengintip ke ruangan di
luar. Ada beberapa meja logam, wastafel panjang dengan beberapa baskom, dan dinding yang
seluruhnya terbuat dari lemari baja persegi.

Vlad berdiri di samping lemari terbuka di dinding. Sebuah lempengan memegang tas plastik
hitam menonjol di depannya. Kepalanya tertunduk, rambut hitam menyembunyikan
ekspresinya saat ia membuka ritsleting tasnya. Api menelannya dari tangan ke bahu saat ia
menatap isinya. Lalu, sangat pelan, nyala api itu padam saat ia mencapai ke dalam.

Sekarang aku tahu di mana aku berada. Kamar mayat, dan meskipun saya punya ide bagus
tentang apa yang ada di tas, saya harus yakin. Aku melayang ke atas, mendekati langit-langit,
dan mengintip ke bawah.

Kejutan pertama saya adalah betapa sedikitnya isinya. Tengkorak, dua tulang paha, dan
tulang belakang terdiri dari potongan-potongan yang cukup besar untuk saya identifikasi.
Setelah itu, ada dugaan siapa yang hangus, potongan kecilnya. Kejutan saya selanjutnya
adalah melihat Vlad menusuk tulangnya. Dia menelusuri lekuk tulang belakang, panjang
femur, dan kemudian tengkorak, semua dengan sentuhan begitu lembut hingga nyaris tidak
mengganggu mereka. Aku masih tidak bisa melihat wajahnya, tapi cahaya yang menembus
rambutnya begitu kuat sehingga setengahnya diharapkan bisa membakar tulang seperti laser
zamrud kembar.
Kejutan terbesar saya adalah mendengarnya mendesah, "Leila," sambil membelai tulang-
belulangnya. Dia pikir ini milikku? Tapi Vlad berada di Rumania dan seharusnya aku tertiup
angin di Georgia-

Tunggu. Vlad telah berbicara dengan penjaga dan dokter dalam bahasa Inggris. Aku melihat
sekeliling. Tanda-tanda itu juga berbahasa Inggris. Apakah Vlad pergi ke Georgia setelah
mendengar kematianku yang diklaim?

Jika demikian, aku berharap aku tahu apa yang dia rasakan saat ini! Kepuasan, apakah dia
benar-benar berada di balik bom gas? Atau kesedihan, jika ada orang lain yang menanaminya
dan dia pikir isi tas ini adalah semua yang tertinggal dariku?

Kepalanya tetap membungkuk, menyembunyikan ekspresinya. Lihat ke atas, Vlad! Aku diam
meraung. Jika dia tersenyum saat membelai jenazahnya, itu akan mengkonfirmasi kecurigaan
terburuk saya, tapi bagaimana jika kesedihan terukir di wajahnya?

Tiba-tiba, dia melihat ke atas-dan sepertinya menatapiku. Masih belum menjawab

pertanyaanku. Tatapannya begitu terang sehingga ekspresinya kabur karena perbandingan.

"Leila."

Aku tersentak, tapi bukan Vlad yang mengatakan namaku. Itu adalah suara pria lain, disertai
dengan dentuman keras. Aku tersadar, kamar mayat berubah menjadi kursi depan sebuah
mobil. Maximus melepaskan bahuku, mengerutkan dahi sebelum mengembalikan
perhatiannya kembali ke jalan.

"Pasti ada mimpi. Anda mulai gemetar. "

Aku tidak meragukannya. Tanganku masih terguncang dan aku terus memandang sekeliling
mobil seakan mengharapkan Vlad muncul secara ajaib. Aku pernah memiliki mimpi yang
hidup sebelumnya, tapi tidak ada yang pernah merasakan hal yang sebenarnya ini.

Aku melirik tanganku, lega karena masih memakai sarung tangan. Mereka tidak hanya
menahan arus saya, mereka juga membuat kemampuan saya untuk secara tidak sengaja
terhubung dengan seseorang. Bukan berarti aku pernah terhubung dengan siapa pun dalam
tidurku sebelumnya. Menghubungkan mengambil konsentrasi, dan tidur adalah antitesis
konsentrasi.
"Kamu masih gemetar. Apakah kamu baik-baik saja?"

"Yeah," jawabku. "Tidak apa. Aku bahkan tidak ingat apa mimpi itu. "

Alisnya yang terangkat berkata, Omong kosong, lebih fasih daripada kata-kata, tapi dia tidak
mendorong dan aku pura-pura tidak berbohong.

"Sekarang Anda sudah bangun, link ke pembom. Kami hanya satu jam dari Chicago. Jika dia
tidak di rumah, saya ingin tahu ke mana dia pergi. "

Ide bagus. Aku mengeluarkan kantong yang menempel di wadah minuman lalu melepaskan
sarung tangan kananku. Kami mengembalikan tas bukti plastik itu ke petugas dikurangi satu
potong kawat.

Aku mengusap kawat itu, melewati gambar pertama untuk fokus pada pemutaran ulang
Adrian saat bersiul saat dia membuat bom. Jejaknya sekuat sebelumnya, tapi ketika saya
mencoba mengikutinya kembali ke sumbernya, saya mendekati dinding bata. . . ketiadaan.

Aku mencoba lagi, berkonsentrasi sampai suara lalu lintas memudar menjadi suara putih
lembut. Meskipun saya memusatkan diri pada segenap kekuatan saya, saya tidak dapat
menemukan apapun di akhir jejak esensi itu.

"Apakah dia masih di rumah?" Maximus menekan.

Frustrasi bercampur dengan rasa firasat. "Saya tidak tahu. Aku tidak bisa melihatnya. Entah
saya sementara keluar dari jus, atau. . . "

Saya tidak perlu menyelesaikan kalimatnya. Bibir Maximus menipis menjadi garis keras.
Lalu ia menginjak pedal gas.

Lampu berkedip, rekaman TKP, dan bau busuk menjadi sangat tidak asing lagi. Kami harus
parkir di blok jauhnya sejak jalanan Adrian tinggal. Meskipun saya tidak dapat melihat
nomor rumah yang ada di kejauhan ini, saya yakin Adrian adalah orang yang masih dipungut
oleh petugas pemadam kebakaran.
"Bajingan," Maximus meludah.

"Siapa pun yang berada di balik ini pastilah tidak menyukai tujuan yang longgar," jawabku,
sementara di dalam, aku mengutuk. Aku ragu ini adalah kasus bom yang secara tidak sengaja
meledakkan sementara Adrian mengotak-atiknya, meski aku yakin telah dipentaskan agar
terlihat seperti itu.

Kami masih punya kesempatan untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi, tapi kami perlu
buru-buru. Bahkan jika si pembunuh masih di daerah itu, dia tidak akan lama.

"Maximus, pergilah ke sana dan ambilkan tulang dari tubuhku."

Kebingungan melintas di wajahnya. Lalu dia tersenyum. Itulah hal terakhir yang kulihat
sebelum dia melesat pergi, mengingatkanku pada singa yang besar dan penuh pengisian.
Kurang dari semenit kemudian, saya mendengar suara tembakan dan teriakan sirene polisi.
Lalu dia kembali dengan sepotong hangus sesuatu di tangannya.

"Ayo pergi," katanya sekaligus.

Aku meringis pada bau daging yang terbakar. Jika saya bertahan dari semua ini, saya
mungkin menjadi vegetarian. Bau reek itu sepertinya tidak mengganggu Maximus. Dia
menyelipkan potongan itu ke mantelnya dan mengantarku kembali ke mobil kami saat sirene
habis. Polisi mungkin tidak melihat setiap detail dari apa yang baru saja terjadi, tapi dari
suaranya, mereka cukup tahu untuk khawatir.

Aku masuk ke mobil, memaksa muntah karena interiornya yang tertutup membuat bau busuk
itu memburuk. Maximus cepat-cepat mengusir kami. Setelah beberapa menit, dia mengambil
potongan cakar itu dari mantelnya dan memasukkannya ke pangkuanku dengan bergumam
"Here."

Aku tidak bisa menahannya-aku menjerit. Dia membanting rem, menyebabkan benda itu
menabrak kaca depan dengan percikan api. Aku menjerit lagi saat dipukul kembali ke
pangkuanku, mengolesi celana dengan jelaga dan benda-benda yang lebih tebal dan lebih
kotor.
Dia melihat sekeliling, satu tangan di atas roda, yang lain memegang pisau perak besar.

"Apa yang salah?"

"Ada apa?" Aku mengulangi, hari-hari kesedihan dan stres yang terpendam membuat suaraku
melengking. "Anda menampar bagian tubuh yang membara ke arahku tanpa peringatan, itu
salah!"

Alisnya terangkat. "Tapi Anda memintaku mendapatkannya."

"Aku tahu memang begitu!"

Frustrasi, saya mengusap rambut saya dari wajah saya hanya untuk merasakan sesuatu yang
berlendir. Sekilas tanganku yang bersarung adalah sedotan terakhir. Aku baru saja mengolesi
bomber cemar ke pipiku.

Aku melemparkan bagian tubuh ke arah Maximus dan keluar dari mobil. Sarung tangan
berlendirku terlepas saat aku berlari ke trotoar terdekat. Lalu pergilah jaketku, tapi sebelum
aku membuangnya, aku menggodoknya dan menggosok pipiku dengan geram. Kemejaku
juga memberontak, jadi terbang juga, meninggalkanku tanpa apa-apa selain bra, celana jins,
dan sepatu kets. Aku berlari menuruni trotoar tanpa tahu betul apa yang sedang kulakukan
atau ke mana aku pergi. Yang saya tahu adalah bahwa saya tidak tahan untuk dicakup dalam
goo pembunuh pembunuh saya selama beberapa detik lagi.

"Leila!"

Aku mengabaikan teriakan itu, bukan itu penting. Maximus menangkapku dalam detak
jantung berikutnya, memintaku menghadapinya.

"Jangan sentuh saya," bentak saya, pemikiran rasional digantikan oleh mentalitas binatang
yang terluka. "Anda sudah berhasil mengalahkan dia!"

Mantel dan kemejanya ada di tanah sebelum aku bisa berkedip. Pada jam ini, toko-toko di
sekitar kita ditutup, tapi lampu jalan membuat setiap inci tubuhnya yang bagian atas terasa
lega. Seperti Vlad, Maximus memiliki banyak tanda pudar dari bekas luka lama, tapi tidak
seperti Vlad, dadanya mulus. Tidak ada rambut hitam yang renyah, kulitnya pucat dan
kencang yang diregangkan di atas otot-otot yang bergetar saat melipatku ke pelukannya. Dia
tidak bergeming saat arus meluncur ke arahnya dari menyentuh dagingku yang telanjang. Dia
menarik saya lebih dekat sebagai gantinya.

"Tidak apa-apa," katanya lembut. "Kau aman sekarang."

Saya tidak menyadari betapa saya perlu mendengarnya sampai dia mengatakannya. Semua
rasa sakit, kesepian, dan kesedihan sejak dua minggu lalu muncul, mencari hiburan di mana
pun bisa ditemukan. Saya tidak tahu apakah dia menundukkan kepalanya atau jika saya
mengangkat saya. Yang saya tahu hanyalah dia menciumku, dan untuk pertama kalinya sejak
seluruh cobaan mengerikan ini dimulai, saya tidak merasa sendirian dan menolak.

Saat lidahnya meluncur ke mulut saya, saya menyambutnya. Dia telah menciumku
sebelumnya, beberapa bulan yang lalu, dan saat itu, aku merasakan kenikmatan ringan tapi
tidak memiliki emosi yang nyata. Kali ini, aku dipenuhi dengan kesepian yang menyakitkan
sehingga aku menjelajahi mulutnya sama seperti dia melakukan pekerjaanku. Tidak masalah
kalau dia bukan pria yang kucintai. Yang penting adalah dia ada di sini.

Setelah beberapa saat, Maximus menarik diri.

"Seandainya saja aku tidak terlalu peduli padamu."

"Apa?" Tanyaku terengah-engah. Vampir mungkin tidak membutuhkan oksigen, tapi aku
tidak bisa mencium seperti itu tanpa membayar harganya.

Matanya menyerupai lampu lalu lintas terdekat dengan betapa hijaunya mereka. "Anda
tertekan, kelelahan, dan rentan secara emosional. Saya tidak akan mengambil keuntungan
dari itu, tapi jika saya tidak peduli dengan Anda, Leila "- suaranya semakin dalam -" kita
akan berada di gang terdekat dengan kaki terbungkus di pinggang saya sekarang juga. "

Panas seharusnya membengkak pada gambar eksplisit itu. Sebagai gantinya, ember rasa malu
yang dingin membasahi saya. Apa yang saya lakukan Terlepas dari tindakanku, aku tidak
ingin memulai sesuatu dengan Maximus. Aku ingin menemukan pembunuh Marty-yang
semoga tidak berubah menjadi pembunuh Vlad-orang itu, dan kemudian berduka untuk
sahabatku sambil mengembalikan hidupku. Terlibat dengan mantan tangan kanan saya tidak
berada di daftar saya.
Maximus pasti merasakan perubahan itu karena dia membiarkanku pergi, tatapannya berubah
dari emerald bersinar kembali menjadi abu-abu berasap.

"Maksud saya persis," katanya, kekeringan mengetsa setiap kata.

Aku menyilangkan lenganku di dadaku, berharap aku tidak membuang mantel dan bajuku.
"Maaf. Aku tidak bermaksud, ah- "

"Simpan saja," potongnya tajam. Lalu suaranya melembut. "Saya mengerti. Anda perlu
merasakan sesuatu yang baik di tengah segala sesuatu yang hancur di sekitar Anda, bahkan
jika itu hanya untuk sesaat. Manusia tidak memiliki monopoli atas hal itu, Leila. Vampir juga
membutuhkannya. "

Lalu ia mengambil baju dan mantelnya yang dibuang, menatapku sekilas sebelum berbalik.

"Tapi sekarang, kita perlu kembali ke mobil dan kemudian Anda perlu mencari tahu siapa
yang membunuh pembuat bom itu."
Bab 11

Tidak butuh waktu lama untuk mencari gambar yang saya cari. Meskipun tidak ada yang
lebih padat dengan kenangan daripada tulang seseorang, kematian adalah acara yang tidak
dapat dipungkiri bagi semua orang. Sayang sekali gambar hanya diputar seperti klip dari reel
film, bukan aku yang berada di dalam kepala Adrian saat pembacanya datang menelepon.

"Siapa itu?" Adrian menjawab ketukannya, seolah-olah dia tidak melihat ke sisi lain pintu
melalui umpan keamanan.

"Jangan membosankan, Sayang" adalah jawaban yang dia terima.

Alisku naik. Pembunuh Adrian adalah seorang wanita. Dia tidak memiliki aksen sama
bagusnya dengan pidatonya, tapi saya meragukan kewarganegaraannya adalah orang
Amerika.

Adrian memperkecil layar sebelum membuka pintu. Wanita itu masuk, mengenakan
kacamata hitam dan syal di sekitar kepalanya. Untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk,
apa yang bisa kulihat dari wajahnya tampak kabur. Apa waktu untuk visi psikis saya
membutuhkan tune-up.

"Buat dirimu di rumah," sergah Adrian, menutup pintu di belakangnya. "Kamu haus?"

"Tentu saja," dia mendengking.

Nada itu pasti menjerit, Bahaya! Bagi saya, tapi Adrian sepertinya tidak memperhatikannya.
"Apa ini?" Tanyanya.

"Kalau sudah selesai, darahmu," jawabnya ramah.

Dia berbalik, terkejut, dan kemudian membeku saat melepaskan kacamatanya. Meski
wajahnya masih buram, cahaya yang tidak manusiawi dari matanya menembus dengan jelas.
Aku hampir bisa melihat kekuatan Adrian dibajak di bawah tatapan menghipnotis itu. Jika dia
tidak membuat bom yang membunuh sahabat saya, saya pasti akan mengasihani dia.
"Anda akan menghapus semua catatan transaksi kami, dari transaksi bank sampai umpan
kamera di depan pintu Anda," wanita tersebut menyatakan.

Tidak! Pikirku, tapi tentu saja itu tidak mengubah tindakan Adrian. Dia pergi ke
komputernya, memasang sekumpulan file, dan kemudian menghapusnya secara metodis. Dia
bahkan menghapus backup sekunder dan file hantu juga, sangat membuat saya cemas.

"Sudah selesai," katanya dengan tajam setelah selesai.

Wanita itu melepas jilbabnya. Aku menangkap secercah rambut hitam yang kaya sebelum
segalanya kabur lagi.

"Waktunya minum itu sekarang, Sayang."

Lalu dia menarik kepala Adrian ke samping dan menggigit lehernya. Saat kematiannya
mengakhiri penglihatan, frustrasi saya semakin bertambah.

Tidak sekali pun aku bisa melihat wajahnya dengan baik.

"Lima kaki empat, sekitar seratus dua puluh pound, rambut hitam, dan sedikit aksen yang
bisa dilakukan Welsh, Inggris, Skotlandia, atau Irlandia."

Maximus merengut. "Hanya itu yang kau punya? Seorang vampir wanita yang mungkin
berasal dari Inggris? "

Aku tahu betapa tidak bergunanya informasi itu. "Saya akan mencoba menautkannya lagi,
lihat apakah ini bekerja lebih baik kali ini."

Meskipun saya jijik, untuk kedua kalinya saya menggosok bagian yang terbakar yang
Maximus telah menarik tubuh Adrian. Kilatan lampu mengikuti sensasi goyang, tapi ketika
saya berkonsentrasi lebih keras, gambar-gambar itu memudar dan saya mulai merasa pusing.

"Leila? Apakah kamu baik-baik saja?"

"Baik. Hanya sedikit mobil kecil, "gumamku, mencoba lagi. Setelah beberapa saat, saya
melihat sekilas seorang wanita mengenakan pakaian yang sama dengan pembunuh Adrian,
tapi itu dan rambut tebal kenari tebal adalah satu-satunya cara untuk memastikan itu adalah
dirinya. Ciri-cirinya sama sekali tidak bisa dibedakan. Kamar biru mungil itu diguncang,
yang aneh. Kemudian semua perhatian saya terfokus pada apa yang dia katakan.

". . . Tidak, itu tidak terlalu berisiko. . . Aku merawatnya, Sayang. Dia sudah meninggal,
mengakhiri kesempatan ini akan ditelusuri kembali kepada kita. "

Dari cara dia berbicara, dia harus berbicara di telepon. Aku menatap tempat yang kabur di
mana wajahnya berada, berkonsentrasi, tapi bukannya membaik, itu membuat kabutnya
semakin buruk.

"Anda bereaksi berlebihan," lanjutnya. "Bahkan jika ada kecurigaan, mereka tidak akan
mengarah ke manapun. Apa pun yang mungkin berharga baginya, dia tidak berbahaya bagi
kita untuk mati. . . "

Aku mencoba memusatkan perhatian padanya lebih banyak lagi, tapi kemudian pusingku
kembali dengan sepenuh hati. Telingaku berdering juga, dan aku merasakan sesuatu yang
basah menetes dari mereka.

Maximus bersumpah. Kemudian mobil itu berayun begitu tajam hingga mobil itu
membungkuk, menambahkan daftar keprihatinan saya. Sepertinya saya tidak bisa
menyuarakan keluhan, dan satu-satunya hal yang saya lihat adalah bintik hitam besar. Itu
tidak baik, pikirku, tepat sebelum sesuatu yang keras memukulku di dahi.

Saya mengalami beberapa menit tanpa henti sampai saya menyadari bahwa saya tersedak
cairan pengecapan coppery. Aku mencoba meludahkannya, tapi sebuah tangan menjepit
mulutku.

"Swallow, sialan!"

Kiri tanpa pilihan lain, aku melakukannya, meringis saat aku mengenali rasanya. Darah
vampir Uang yang murni bisa jadi kurang menjijikkan. Aku membuka mataku untuk
menemukan Maximus membungkuk di atasku. Sabuk pengaman saya padam dan tempat
duduk saya sepanjang jalan. Paling tidak dia menepi sebelum benar-benar mengabaikan jalan.
"Yuck," kataku begitu akhirnya dia menjatuhkan tangannya.

Dia tidak merasa tersinggung begitu lega. Saat itulah aku melihat kedua tangannya dilumuri
dengan warna merah dan begitu juga bagian depan kemejaku. Ini tidak semua bisa dari
Maximus memaksa saya untuk meminum darahnya. Seluruh denyut nadi itu berarti vampir
tidak berdarah bahkan saat mereka dipotong. Tambahkan itu ke roda kemudi yang
ditanggalkan, dan saya melewatkan sesuatu yang besar.

"Apa yang terjadi?"

Dia melempar kemudi ke belakang sebelum kembali ke kursi pengemudi. "Anda mulai
mengalami pendarahan dari mata, telinga, dan hidung Anda. Lalu hatimu berhenti. Saya
harus memberi Anda CPR dan darah untuk membawa Anda kembali. "

Mendengar bahwa saya akan sangat dekat dengan kematian seharusnya membuat saya takut,
tapi yang bisa saya dapatkan adalah yang lelah "Hari ini menyebalkan."

Ekspresi Maximus yang tidak percaya membuatku ingin tertawa, respons yang lebih tidak
rasional lagi, tapi apa yang harus kulakukan? Aku tidak bisa menangis karena itu tidak akan
memperbaiki apapun dan kami tidak punya waktu bagiku untuk perlahan-lahan mengayunkan
diriku sambil gemetar, satu-satunya hal yang terdengar menarik.

"Saya harus menggunakan terlalu banyak kekuatan dalam waktu yang terlalu singkat,"
kataku. "Plus, saya tidak tahan lama lagi, tapi sisa-sisa aura Vlad mungkin masih
mengganggu sistem saya. Di antara keduanya, seharusnya aku menduga bahwa tubuhku tidak
bisa menanganinya. "

Maximus masih menatapku seolah dia tidak percaya ketidakpedulianku hampir mati. Saya
mengabaikannya, mengarahkan perhatian saya pada isu-isu yang lebih penting.

"Apa yang terjadi dengan kemudi?"

"Itu adalah cara saya saat Anda membutuhkan pertolongan" adalah jawabannya.
"Baiklah." Aku memaksakan senyum yang pastinya paling miring. "Terima kasih. Sayang
sekali kita harus mendapatkan mobil lain sekarang. "

Giginya melambai dengan seringai tanpa humor. "Itulah masalah kami."

Besar. "Apa yang terburuk dari mereka?"

Maximus mengeluarkan ponselnya dan mengibaskannya ke arahku. Itu tidak berdering tapi
layar menyala, menunjukkan panggilan masuk.

"Ini adalah kali ketiga Vlad mencoba menghubungi saya. Saya harus menjawab atau dia akan
curiga. "

"Bukan?"

Maximus mengangkat satu jari. "Jangan bernafas pun," gumamnya sebelum menjawab
teleponnya dengan singkat "Ya?"

Aku membeku saat mendengar suara Vlad. Makhluk asing yang akrab itu sangat
mempengaruhi saya sehingga untuk beberapa saat, saya sama sekali tidak bernafas.

"Maximus," kata mantan istriku dingin. "Apakah saya mengganggu sesuatu?"

Mata abu-abu berasap bosan ke saya sebagai Maximus menjawab, "Tidak, mengapa?"
Dengan nada begitu santai sehingga saya berkedip. Pembohong yang baik, saya catat untuk
referensi di kemudian hari.

"Karena ini adalah panggilan pertamaku" jawab Vlad yang tak kenal ampun. Kira sudah
terlambat untuk mencegahnya curiga.

"Saya meninggalkan telepon saya di mobil sementara saya menemukan seseorang untuk
makan," kata Maximus dengan fasih. "Semuanya baik-baik saja?"
Bahkan seandainya aku tidak beberapa meter jauhnya di tempat tertutup, aku masih akan
pernah mendengar jawaban cambuk Vlad. "Tidak, semuanya tidak apa-apa. Kapan terakhir
kamu melihat Leila? "

Aku tidak bisa menahannya-aku mengisap napas yang terdengar. Maximus mengerutkan dahi
padaku sebelum menanggapi dengan "Minggu lalu, saat aku mengantarnya ke trailer Marty di
Atlanta."

Tidak ada apa-apa dari Vlad begitu lama, aku bertanya-tanya apakah dia berbicara terlalu
lembut agar nonvampir bisa mendengarnya. Kemudian Maximus bertanya, "Anda masih di
sana?" Membuang gagasan itu.

"Iya nih."

Satu kata, menggigit begitu keras sehingga aku tersentak. Sesuatu telah Vlad marah. Saya
ingin meraih telepon dan menuntut untuk mengetahui apakah dia telah mencoba membunuh
saya, tapi tentu saja, saya tidak melakukannya. Aku menunggu, bernapas sekecil yang aku
bisa kendati jantungku berdegup kencang.

"Mengapa Anda bertanya tentang Leila?" Maximus menusuk, masih melakukan pekerjaan
yang bagus dengan suara yang tidak masuk akal.

Keheningan lain dimuat. Lalu Vlad menjawab, "Dia sudah mati," dengan nada begitu santai
sehingga air mata mengalir ke mataku. Bahkan jika dia tidak memerintahkannya, dia tidak
peduli. Mendengar apatis dalam suaranya, saya memotong saya di tempat-tempat yang
bahkan tidak saya ketahui.

Aku pasti telah membuat beberapa suara karena Maximus cemberut sambil memegang
jarinya ke bibirnya dalam perintah universal untuk diam. Lalu dia berkata, "Apa?
Bagaimana? "Dengan keterkejutan seperti itu, saya secara mental mengupgrade dia dari Good
Liar ke Fantastic One.

"Saluran gas pecah di dekat trailer Martin. Saya diberitahu bahwa keduanya terbunuh
seketika dalam ledakan tersebut. Saya berangkat ke Amerika malam ini untuk
mengembalikan sisa-sisa Leila ke keluarganya. "
Oh sial! Di tengah segala hal, aku sudah melupakan Gretchen dan ayahku juga mengira aku
terbunuh. Aku mulai mime di Maximus bahwa kita harus menghentikan Vlad, tapi dia
bertepuk tangan di mulutku, mengencangkannya saat aku mendengus.

"Itu mengerikan," katanya sambil menurunkan kaca jendela mobil dengan tangan satunya.
Suara lalu lintas segera bergabung dengan gerutuan saya, meredamnya. Jika dia tidak
menyelamatkan hidup saya dua kali dalam seminggu terakhir, saya pasti telah melepas sarung
tangan saya dan memberinya cukup listrik untuk membuatnya bersinar, tapi yang jadi yang
saya lakukan hanyalah silau.

Nah, itu dan aku menggigitnya. Dia pantas mendapatkannya.

"Ya, tragis," kata Vlad, terdengar bosan kali ini. "Temui aku di Atlanta besok. Kita akan
terbang dari sana ke rumah Gretchen. "

"Itu mungkin sulit," jawab Maximus, menepuk-nepuk taringnya ke arahku saat aku terus
mengejek pada bagian tubuhnya yang berdaging. Saya menganggap itu sebagai Keep it up
dan saya akan menggigit Anda kembali jadi saya berhenti setelah satu puting terakhir, marah.

Iciness kembali ke suara Vlad. "Mengapa?"

"Sudah saya katakan bahwa saya sedang memeriksa beberapa orang sementara saya berada di
Amerika Serikat. Sepertinya beberapa yang lebih muda harus makan di tempat terbuka. Aku
harus menghadapinya, tentu saja. "

"Tentu saja," Vlad kesal. "Jika Anda tidak menghukum ketidaktaatan mereka sekarang, siapa
yang tahu pengkhianatan apa yang akan mereka timbulkan pada Anda di masa depan?"

Dari cara fitur Maximus mengeras, dia juga mengira komentar itu lebih banyak peringatan
daripada instruksi.

"Terima belasungkawanku kepada keluarga Leila," katanya sambil berkata, Jangan bersuara.

Karena tangannya masih menjepit mulutku, aku tidak bisa, tapi silauku berjanji bahwa kami
tidak melakukannya dengan ini.
"Saya akan," jawab Vlad.

Lalu mereka menutup telepon. Vampir tidak besar saat mengucapkan selamat tinggal, seperti
yang telah saya pelajari setelah bertahun-tahun tinggal bersama Marty. Begitu dia memeriksa
ulang bahwa teleponnya benar-benar telah berakhir, Maximus menarik tangannya dari
mulutku.

"Kami tidak bisa membiarkan keluarga saya percaya bahwa saya sudah mati" adalah kata-
kata pertama saya. "Itu terlalu kejam."

"Apa yang lebih penting? Keamanan mereka, atau kesedihan sementara mereka? "Dia
membalas, memaku saya dengan tatapan keras.

"Keamanan? Mereka tidak ada hubungannya dengan ini! "

"Belum," balasnya dengan kejam, "tapi mereka akan melakukannya, jika Anda
mengungkapkan bahwa Anda masih hidup. Anda pikir mereka bisa menipu Vlad? Satu
mengendus dan dia akan tahu mereka hanya pura-pura sedih. "

Meski logikanya, saya robek. Ayahku kuat, tapi aku tidak tahu berapa banyak yang bisa
diambil Gretchen. Dia masih memiliki bekas luka emosional karena menemukan saya setelah
usaha bunuh diri yang gagal satu dekade yang lalu ketika kemampuan baru saya hampir
menghancurkan saya.

"Saya masih tidak berpikir Vlad berada di balik bom. Dia mungkin tidak peduli bahwa saya
sudah mati, tapi jika kita bermain dengan harga dirinya, dia akan menjadi sekutu sementara
kami mencari orang yang sebenarnya bertanggung jawab. "

Ekspresi yang diberikan Maximus pada saya kesal dan disayangkan. "Dia juga akan menjadi
musuh yang lebih buruk jika Anda salah, lalu apa yang Anda pikir akan terjadi pada keluarga
Anda?"

Aku menggedor tinjuku di kursi mobil. Ya, saya tahu. Vlad akan menggunakannya melawan
saya. Bahkan jika dia tidak berada di belakang ini, pembunuh sebenarnya akan
melakukannya, jika ia membocorkan bahwa saya masih hidup. Cara terbaik untuk melindungi
keluarga saya adalah membiarkan mereka mengira saya telah meninggal-dan berharap pada
suatu hari mereka akan memaafkan saya atas penipuan tersebut.

Aku menghela napas. "Mereka akan membenci saya untuk ini."

"Tapi mereka akan hidup untuk membencimu," Maximus menunjukkan, dan itu yang paling
penting.

Aku menatapnya dengan muram saat ada sesuatu yang lain yang menyadariku.

"Bahkan jika Vlad tidak bertanggung jawab, apa yang akan Anda lakukan saat mengetahui
bahwa Anda telah berbohong kepadanya sepanjang waktu ini?"

Dari cara ekspresi Maximus tertutup, dia sudah memikirkan ini. "Aku harus meyakinkannya
untuk tidak membunuhku," katanya, bersuara seolah sedang mendiskusikan sebuah
permainan.

Aku memejamkan mata, tersentak tiba-tiba, dorongan irasional untuk berdoa. Itu akan lebih
mudah diucapkan daripada dilakukan, seperti yang kita berdua tahu.
Bab 12

Maximus bermata hijau pengendara yang lewat membawa kami ke Motel 6 di dalam
perbatasan Indiana. Sesampai di sana, saya memaksa diri untuk makan makanan penggerak
yang telah dilakukan Maximus meskipun saya bepergian dengan bagian tubuh telah
membunuh nafsu makan saya. Lalu aku mandi sebelum jatuh ke tempat tidur kedua yang
tidak berpenghuni.

Meski sudah tidur beberapa jam beberapa hari terakhir ini, saya terbangun. Maximus, di sisi
lain, sepertinya tertidur begitu kepalanya menabrak bantal.

Aku melirik tas plastik di meja di antara kami. Paling tidak bau Adrian yang renyah. . .
Apapun yang terkandung Saya tidak bisa mengambil risiko menggunakannya untuk menjalin
hubungan dengan vampir wanita lagi selama beberapa hari. Saya membutuhkan darah vampir
dosis reguler untuk tetap hidup meski saya tidak terlalu sering menggunakan kemampuan
saya, atau menghadapi sisa-sisa aura pyrokinetic yang melekat di dalam diri saya.

Sekali lagi, aku mendapati diriku iri pada vampir, kali ini untuk penyembuhan instan mereka.
Jika saya bukan manusia, saya bisa mulai melacak pembunuh Adrian sekarang, bukan dalam
beberapa hari. Diperdebatkan oleh kematianku yang rapuh membuat frustrasi, tapi aku
menolak kesempatan untuk beralih. Dengan Marty pergi dan Vlad dan aku putus, tidak ada
vampir lain yang cukup aku percaya untuk "berjaya" aku. Vlad benar tentang hal itu menjadi
ikatan yang tidak bisa dipecahkan. Saya ragu saya akan merasa cukup dekat dengan vampir
lain untuk menginginkan hubungan permanen dengan mereka.

Masih, istirahat, nutrisi teratur, dan darah vampir harus memulihkan saya cukup untuk
melacak calon pembunuh tanpa risiko pendarahan dan serangan jantung lain. Bahkan jika
tidak, saya akan mencoba lagi dalam beberapa hari. Wajah cantik si brunette vampir melintas
dalam pikiranku, membawa desakan segar. Marty dan Dawn pantas dibalaskan dendam dan
keluarga saya pantas aman. Menghentikan wanita itu-dan siapa pun yang mengutusnya-
sepadan dengan risikonya.

Aku melayang di dalam pesawat pribadi yang mewah, tahu di mana aku berada. Pesawat
Vlad Dia hanya beberapa meter jauhnya, mengenakan mantel parit arang di atas celana hitam
dan kemeja hitam. Pakaian itu sama seperti yang kubayangkan di kamar jenazahnya, tapi
sekarang dia tidak mengancam siapa pun. Matanya tertutup, rambut menumpahkan bahunya
untuk berbaur dengan pakaian gelapnya.

Ini harus menjadi mimpi lain. Karena semua ini tidak nyata, saya bisa melakukan apa yang
selama ini saya rindukan selama beberapa minggu terakhir ini. Aku melayang ke Vlad dan
menurunkan diriku sampai aku melayang di sampingnya, mengulurkan tangan untuk
membelai wajahnya.

Aku tidak merasakan tunggul yang menempel di rahangnya. Sebagai gantinya, tanganku
lenyap dari wajahnya. Meski begitu, menyentuh dia memenuhi kebutuhan yang mencakar
saya siang dan malam sejak saya meninggalkannya. Meskipun semuanya berjalan ke neraka
dan mungkin Vlad adalah orang yang paling saya jalani, saya tidak dapat menahan diri untuk
membelai pipinya, alisnya, dan akhirnya bibirnya. Sebagian diriku membencinya karena
perlakuannya yang tidak berperasaan, tapi sisa diriku masih merindukannya begitu saja.

"Aku melihat kekuatanmu sudah kembali, Leila."

Aku tersentak pergi, lari ke sisi yang jauh dari pesawat. Mata Vlad masih tertutup, tapi ikal
sardonic ke mulutnya mengatakan bahwa aku tidak membayangkan kata-kata itu.

"Ini hanya mimpi," kataku, lebih pada diriku sendiri daripada dia. "Dan kita berada di
pesawat terbang karena Anda memberi tahu Maximus bahwa Anda sedang terbang ke
Amerika, jadi alam bawah sadar saya menggunakan detail itu."

Lihat? Tak perlu khawatir, aku meyakinkan diriku sendiri. Sayang sekali dia tidak akan diam
sehingga aku bisa menyedot beberapa saat lagi untuk hiburan. Tokoh bahkan dalam mimpi,
Vlad tidak akan bersikap kooperatif.

"Anda bersama Maximus." Sebuah pernyataan, bukan sebuah pertanyaan.

Aku mengangkat bahu meskipun dia tidak bisa melihatnya. "Itu bukan urusan Anda."

Api muncul, merangkak naik dari kedua tangannya ke lengan atasnya. "Oh, tapi memang
begitu."

Lalu matanya terbuka dan dia duduk tegak, melihat sekeliling seolah menentukan lokasi saya.
Aku melambaikan tanganku ke belakang dan ke belakang, senang saat dia tidak begitu
melirik ke arahku. Vlad selalu tahu di mana saya sebelumnya ketika saya memata-matai dia,
bukti lebih lanjut bahwa semua ini tidak nyata.
"Itu tidak lagi menjadi bisnis Anda saat Anda berjalan menjauh dari kami tanpa pandangan
terbelakang," kataku sambil menikmati kesempatan untuk membongkar beberapa luka.
Terima kasih, bawah sadar!

"Saya berjalan pergi?" Dengusannya membuatnya sangat merendahkan dan elegan. "Saya
menawarkan segalanya, namun Anda menolak semuanya. Aku sudah membuat musuh
menjadi tidak mabuk dalam urusan mereka. "

Aku meraih bahunya tapi tanganku langsung menembus. Begitu banyak untuk beberapa rasa
ke dalam dirinya!

"Saya tanpa ampun? Yang kuinginkan hanyalah mencintaimu, tapi menurutmu, itu terlalu
banyak bertanya. "

Nyala api itu padam. Baik. Aku tidak ingin bermimpi tentang dia tanpa sengaja meniup
pesawatnya.

"Kata-kata." Nada suaranya bertambah tajam. "Saya berbagi rumah, tempat tidur, dan darah
saya dengan Anda, dan juga menawarkan tempat dalam hidup saya selamanya. Apa kata-kata
dibandingkan dengan itu? "

Aku menghela napas, kemarahanku cepat hilang begitu nyala api. "Oh, Vlad, jika Anda
percaya itu, Anda pasti sudah mengatakan kepada saya apa yang ingin saya dengar untuk
menenangkan saya saja. Anda tidak, yang membuktikan bahwa 'saya cinta Anda' lebih berarti
bagi Anda daripada hal lainnya. "

Alisnya terangkat seperti badai dahsyat. "Cukup ini. Katakan di mana Anda berada. "

Aku hampir berkata, "South Bend, Indiana" karena apa salahnya memberitahu Dream Vlad?
Lalu aku berhenti sejenak. Kenapa aku juga memuaskan Dream Vlad?

"Saya berada di pojok None of Business Anda dan Screw You."

Tinjunya dibanting, menjatuhkan sandaran tangan. "Jangan coba-coba aku. Anda tahu
ledakan gas line itu bukan kecelakaan. "
"Dan saya juga tahu siapa yang mungkin berada di belakangnya," balas saya nastily
meskipun saya tidak mempercayainya.

Tinjunya mengepal dan tidak berhias. Jika ini bukan mimpi, aku bersumpah aku mencium
bau asap. "Anda tidak bisa mengira itu saya."

Pundak lain yang tidak bisa dilihatnya. "Maximus mengatakan harga diri Anda mungkin telah
mendorong sedikit pengembalian untuk saya meninggalkan Anda."
Sebuah suara meloloskan Vlad yang terlalu mencolok untuk disebut gerutuan. "Dia sudah
menandatangani surat kematiannya sendiri dua kali, kalau begitu."
Bahkan imajiner pun, tak ada alasan baginya. "Saya perlu bangun. Mimpi ini menyebalkan. "
"Anda sedang tidur? Itukah sebabnya suaramu redup dan aku tidak bisa menangkap sebagian
besar pemikiranmu? "
Lonceng alarm mulai berdering. Ini lebih baik menjadi alam bawah sadar saya SANGAT
kreatif.
Dia pasti telah mengambil keheningan saya sebagai iya. Vlad tersenyum, ekspresi firasat
berubah untuk membuat kepuasan yang menyebalkan.
"Anda tidak akan menghubungi saya saat Anda sudah bangun, tapi Anda menghubungi saya
dalam tidur Anda. Itu akan memberi tahu Anda siapa yang benar-benar Anda percayai. "
Aku mulai mencubit lenganku. Keras. Mimpi atau tidak, terlalu menjengkelkan untuk terus
berbicara dengannya.
"Pikirkan ini saat Anda bangun," lanjutnya, baja berjemur meneteskan setiap kata. "Maximus
selalu menginginkanmu. Sejak ledakan itu, dia memercayai Anda bahwa dia adalah
penyelamat Anda dan Anda tidak bisa mempercayai orang lain. Sebuah kebetulan bahagia? "
Bangun bangun! Aku bernyanyi secara mental. Dengan suara keras, saya berkata, "Maximus
tidak akan menyakiti saya, sementara Anda terus melakukannya bahkan saat Anda tidak
berusaha."
Senyum Vlad memudar, meski bibirnya tetap tertarik ke belakang, menunjukkan taring lebih
lama dari yang pernah kulihat sebelumnya.
"Aku datang untukmu, Leila. Jika Anda merawat Maximus, Anda akan meninggalkannya dan
kemudian menghubungi saya dengan lokasi Anda. Itu akan memberinya kesempatan untuk
berlari. Jika tidak, Anda akan melihat saya membunuhnya saat saya menyusul Anda. "
Anda tidak akan berani! Gemetar di bibirku, tapi aku tidak mengatakannya keras-keras
karena aku tahu betul bahwa dia akan melakukannya.
"Saya tidak tahu mengapa saya pernah mengira saya mencintaimu" adalah apa yang saya
tebang sebagai gantinya, ketakutan dan kemarahan membuat nada saya menjadi brutal.
Sesuatu melintas di wajah Vlad bahwa, pada pria lain, aku pasti mengatakannya sakit. Tapi
itu tidak mungkin. Bahkan dalam mimpi pun, Vlad tidak cukup peduli untuk menyakitiku.
Hal itu terbukti benar saat ekspresinya mulai terlepas lagi. "Sampai jumpa lagi," katanya
sambil melambai seakan dipecat.
Gelombang kemarahan membuatku berdiri tegak di tempat tidur. Gerakan mendadakku
mengejutkan Maximus, yang terbangun dengan kewaspadaan yang jauh lebih banyak. Aku
masih mengolah fakta bahwa mimpiku telah berakhir saat dia berada tepat di depanku, tangan
besar membingkai wajahku.
"Tidak lagi," gumamnya, memotong pergelangan tangannya dengan tegang.
"Berhenti," protesku saat dia memegang pergelangan tangannya yang berdarah ke mulutku,
tapi itu dan memukul lengannya tidak ada bedanya.
"Burung layang-layang," katanya tegas.
Saya melakukannya, mengutuk vampir dan rasa rendah diri mereka sepanjang waktu. Ketika
akhirnya melepaskan pergelangan tangannya, aku mendorongnya, tapi efeknya sama seperti
lalat yang mencoba menurunkan dinding bata.
"Ada apa?" Bentakku.
Dia menjentikkan hidungku sebelum menunjukkan jari merahnya. "Anda mulai berdarah.
Aku tidak menunggu untuk melihat apakah jantungmu berhenti lagi juga. "
Mimisan lain Tapi aku tidak menggunakan kekuatanku-
Tatapanku melesat ke bawah. Ya, sarung tangan masih menyala, ditambah lagi faktor
kemustahilannya dengan menghubungkan seseorang dalam tidurku. Namun, kejadian
kebetulan menumpuk.
"Hubungi Vlad," kataku, merasa sangat ingin membuktikannya salah.
Kedua alisnya terangkat. "Mengapa?"
"Untuk melihat apakah dia" -menghidupkan hidup Anda, menyuruh Anda menelepon saya,
hal seperti itu- "terdengar aneh," saya selesai dengan lemah.
Maximus menatapku, skeptisisme tertulis di sekujur wajahnya.
"Ini penting," kataku sambil mencengkeram lengan atasnya.
Sambil menatap tajam lagi, dia pergi ke tempat dia melempar mantelnya dan mengeluarkan
ponselnya.
"Vlad," katanya setelah terdiam beberapa saat. "Maaf. Saya pasti tidak sengaja memanggil
ulang nomor terakhir yang memanggil saya. . . "
Aku menunggu dengan napas terharu, berharap bisa mendengar namaku di tengah ledakan
ancaman. Tapi meski aku bisa melihat suara Vlad di jalur lain, dia berbicara terlalu lembut
agar kata-kata itu menjadi jelas. Setelah beberapa saat, Maximus menutup telepon dan
mengangkat bahu.
"Kedengarannya bagus."
Aku mengeluarkan napas dalam desahan yang sepertinya datang dari jiwaku. Hanya mimpi
Terombang-ambing di pikiranku Tidak masalah bagaimana perasaanku atau mimik
spontanku, jika memang benar, Vlad pasti sudah berhasil masuk ke Maximus begitu
mendengar suaranya-
Aku membeku, cakar keraguan meluncur di punggungku. Atau akankah dia? Vlad
menyuruhku untuk menjauh dari Maximus dan kemudian menghubunginya. Jika Maximus
tahu jig yang mengelilingi kematianku yang terkandung di atas, dia tidak akan membiarkanku
keluar dari penglihatannya cukup lama agar aku bisa melakukan itu. Vlad juga menyindir
bahwa Maximus mungkin orang yang berada di belakang bom gas. Jika dia percaya itu,
apakah dia akan mengulurkan tangannya tentang kemampuanku untuk menghubunginya
dalam tidurku?
Tidak. Vlad licik sampai menjadi sosiopat. Dia tidak pernah mengungkapkan keuntungan
seperti itu sampai terlambat.
Tentu saja, ada kemungkinan lain. Vlad mungkin tidak mengungkapkan bahwa saya telah
menghubungi dia dalam mimpiku hanya untuk mengacaukan saya.
"Mau memberitahuku mengapa aku hanya engkol-memanggil sobatku?"
Suara gemuk Maximus memotong pikiranku. Meskipun aku tidak percaya adanya dugaan
yang diberikan oleh Vlad Vlad, keraguan yang menggangguku membuatku tidak menjawab
kebenaran.
"Saya, mm, bermimpi pesawatnya jatuh," kataku, berusaha menahan tatapannya meski
merasa seperti "Liar!" Yang ditulis dengan lampu neon di dahiku.
Gerutuan "Anda harus melupakannya. Anda hanya akan membuat Anda gila jika tidak
melakukannya. "
Membuat saya gila Pikirku muram. Semua tanda menunjukkan bahwa saya sudah berada di
sana.
Bab 13

Keringat membasahi pakaian saya dan otot saya menjerit, tapi saya terus mengangkat dan
menurunkan kaki saya dengan irama yang halus dan terkontrol. Seratus tiga puluh sembilan. .
. Seratus empat puluh . .

"Anda harus berhenti. Ini tidak sehat. "

Lengan Maximus disilangkan, wajahnya yang tampan berkerut cemberut. Aku

mengabaikannya, terus mengangkat kakiku.

Tangan sejuk terkunci di sekitar pergelangan kakiku, menahanku dari set lift berikutnya.
"Maksud saya, Leila. Berhenti."

Aku melotot padanya. "Biarkan aku pergi."

Cengkeramannya hanya diperketat. "Tidak sampai Anda memberi tahu saya apa yang telah
Anda makan beberapa hari terakhir ini."

Tawa keluar dengan celana dari usaha saya. "Haruskah saya mulai dengan sahabat saya yang
ditiup untuk berkeping-keping, atau melompat ke bagian di mana Anda mengira
pembunuhnya mungkin mantan pacar saya?"

Atau mungkin juga kamu? Suara hati saya yang jahat ditambahkan.

Aku mencoba mengabaikan suara itu, tapi suara itu semakin kencang. Maximus mengklaim
bahwa dia tidak tahu tentang fireproof saya, tapi dia bisa saja mendengar bahwa sementara
saya tinggal di rumah Vlad. Dia telah membantu saya menemukan pembom itu, tapi
bagaimana kalau itu karena dia tahu Adrian sudah meninggal? Sejak saat itu, dia bersikeras
tentang saya berpegangan pada mencari vampir wanita, dengan alasan kekhawatiran akan
kesehatan saya. Tapi bagaimana kalau serangan jantung tidak pernah terjadi? Bagaimana jika
satu-satunya dampak dari saya yang terlalu banyak menggunakan kekuatan saya adalah
mimisan?

"Ada hal lain yang mengganggu Anda," kata Maximus, melepaskan pergelangan kaki saya.
Aku duduk dan dengan hati-hati memilih kata-kataku.
"Latihan membantu membuat saya kuat dan saya perlu menghubungkan wanita vampir
besok. Aku sudah menunggu cukup lama. "

Maximus mendengus. "Beberapa hari, Anda mengingatkan saya pada Vlad."

"Artinya?" Tanyaku tajam.

"Obsesi Anda untuk membalas dendam. Selanjutnya Anda ingin mendorong tiang melalui
vampir itu begitu Anda menemukannya. "

Pikiran itu menarik, tapi. . .

"Bukan hanya balas dendam. Keluarga saya akan memiliki target di punggung mereka begitu
pembunuh mengetahui bahwa saya masih hidup. "Lalu saya mengganti taktik. "Lagi pula,
aku terus bermimpi buruk tentang Vlad menemukan kita. Latihan membantu saya tidur tanpa
itu. "

Semua benar Aku akan membiarkan diriku pergi semudah semalam dan menyesali hal itu
saat Mimpi Vlad mengatakan bahwa dia mendekati saya. Itu tidak nyata, tapi saya terbangun
dengan mimisan dan firasat firasat pula, yang keduanya saya sembunyikan dari Maximus.

Tatapan abu-abunya menjadi diwarnai hijau. "Ada cara lain untuk membuat diri Anda lelah
sebelum tidur."

Ini adalah pertama kalinya sejak ciuman di trotoar kami berhasil lolos. Cukup sopan
mengingat kami telah dikunci di ruangan yang sama selama tiga hari terakhir ini. Aku hendak
melepaskannya dengan lembut saat suara hati itu mereda ke permukaan.

Sekarang kesempatanmu! Lepaskan sarung tanganmu dan sentuh dia. Jika es krim cokelat itu
ada di mana saja, dia bersalah.

Aku berhenti sejenak. Mungkinkah saya begitu kejam?

Anda berenang dengan hiu, suara tanpa ampun itu patah. Entah tumbuh beberapa gigi atau
dimakan.

Pandangan Maximus semakin cerah. Sedikit dia tahu mengapa saya mempertimbangkan
tawarannya. Rasa bersalah bersaing dengan kepraktisan yang dingin. Maximus tidak ada apa-
apa selain baik padaku, tapi seberapa baik aku benar-benar mengenalnya? Dalam hal ini,
Vlad telah mengenalnya selama berabad-abad, namun Maximus masih berada di belakang
punggungnya sekarang.

Wajah Marty melintas dalam pikiranku, diikuti ayahku dan ayah Gretchen. Seseorang telah
membunuh sahabatku dan akan menyakiti keluargaku untuk memancingku keluar. Saya tidak
bisa percaya secara naif saat saya bisa memastikannya.

Dengan sangat pelan, saya melepas sarung tangan saya. Mata Maximus berkilau lebih terang,
memandikan ruangan dengan cahaya zamrud yang lembut. Lalu dia mendekat dan berlutut,
masing-masing gerakannya disengaja, seolah sesuatu tiba-tiba akan membuatku kaget.

Itu mungkin. Jantungku berdegup kencang sehingga membuatku sedikit pusing. Aku baru
saja akan memainkan versi sensual roulette Rusia dengan vampir berusia enam setengah
tahun yang hampir seribu tahun berjongkok di depanku. Ada garis tegas antara bertahan
hidup dan kecerobohan, dan saat ini, saya tidak yakin sisi mana tindakan saya jatuh.

Maximus mendekat dengan perayapan leonine yang lamban itu. Ketika dia hanya beberapa
sentimeter jauhnya, dia menghirupnya, dan kerutan mengernyitkan alisnya.

"Apa yang salah?"

Vampir sial dan kemampuan mereka untuk menguraikan emosi dengan aroma. Aku melirik
ke tanganku lalu kembali menatapnya. Lies lebih meyakinkan saat dibumbui dengan
kebenaran.

"Saya tidak ingin menyakiti Anda, tapi saya tidak ingin mengembalikan sarung tangan saya."
Saya menelan benjolan yang tidak seluruhnya terdiri dari kegugupan. "Saya-saya ingin
menyentuh Anda."
Jeritan rendah menyiram dingin di tulang belakangku. Sebelum napasku berikutnya, aku
memeluknya. Dia menciumku dengan intensitas yang sebentar membuatku melupakan
tujuanku. Lalu dia menarikku ke pangkuannya, bergeser sampai aku mengangkangnya.

Tonjolan besar menonjol di antara kedua pahaku. Dia menggenggam pinggulku dan
mengayunku melawannya, panjang yang keras itu mengusap tempatku yang paling sensitif.
Aku tersentak, tapi dengan keputusasaan. Rasanya enak, tapi juga. . . tak berarti. Dengan
kejelasan yang tiba-tiba, saya mengerti perbedaan antara nafsu dan bercinta. Jika saya
berhubungan seks dengan Maximus, saya akan menikmatinya dengan cara yang sama seperti
menikmati makanan China - dengan pengetahuan bahwa terlalu cepat, saya akan merasa
kosong di dalam lagi.

Damn Vlad! Bahkan di pelukan pria lain, kenangan akan vampir yang keras hati itu
menyiksaku. Aku merobek mulutku.

"Maximus, berhenti."

Tangannya berhenti, tapi dia menjilati leherku yang panjang dan lapar.

"Apa yang salah?"

Sebagai permulaan, Anda bukan pria yang masih saya cintai. Selain itu, aku tidak yakin bisa
mempercayaimu. "Saya. . . Itu terlalu cepat

Aku menjatuhkan kepalaku saat mengucapkan kata-kata itu, membiarkan jari-jariku

menyentuh bahunya seolah meminta maaf. Tidak ada jejak esensi asing di sana. Lalu aku
duduk kembali sambil mendesah, mengulurkan kedua tanganku ke lengannya. Sebuah benang
es yang terlalu banyak dikenal muncul, membuatku diam-diam mengutuk Vlad lagi. Dia tidak
hanya tertanam di kulit saya; Dia juga berada di Maximus's.

Tangannya meluncur di atas pahaku. "Terlalu cepat untuk berhubungan seks, mungkin, tapi
ada hal lain yang bisa kita lakukan."

Aku menghentikan tangannya dengan menggendong lengannya untuk mencengkeram

mereka.
"Maaf. Ini, ah, terlalu cepat untuk itu juga. "

Kenangannya yang mengecewakan membuatku merasa bersalah. Menggoda! Hati nuraniku

diejek. Suara hati licik itu tidak peduli. Ini mendesak saya untuk menangkap tangan Maximus
dengan dalih perhatian saat saya mencari mereka untuk menuangkan jejak esensi yang
memberatkan.

"Tidak apa-apa." Senyum Wry. "Saya tidak bertambah tua."

Jejak esensi lainnya tercetak di tangan kanannya, tapi itu bukan milik vampir brunette atau
Vlad. Siapa pun yang merasa sangat bersalah saat dia-atau dia-menyentuh Maximus, tapi jika
bukan pembunuh wanita, itu bukan urusan saya.

"Terima kasih sudah mengerti," kataku sebelum menjatuhkan tangan dan bangkit. "Saya, ah,
kira saya akan mandi sekarang."

Aku bahkan tidak perlu membuatnya menjadi dingin. Untuk ketiga kalinya, aku mengutuk
Vlad. Tidak adil kalau dia satu-satunya orang yang mengobarkan hatiku dan tubuhku.
Dimanapun dia berada, aku berharap ingatanku juga membakarnya di dalam dan di luar.

Maximus bangkit juga. Lalu kepalanya memiringkan seolah mendengarkan-dan aku berada di
lantai, tubuhnya yang besar melindungi tubuhku dari ledakan kaca. Karena suara bising dari
jendela kami pecah, kudengar dia mengerang. Merasa dia bergidik begitu keras sehingga
cengkeramannya menjadi menyiksa, tapi sebelum aku bisa menjerit, dia melepaskannya. Lalu
ia meraih beberapa pisau dan melompat ke atas.

Saya juga, tegangan bergelombang ke tangan kanan saya dari tembakan ganda ketakutan dan
adrenalin. Vlad pasti sudah menemukan kita! Begitulah cara dia menyerbu sebuah kamar
hotel saat kami pertama kali bertemu. Saya berharap api segera mengelilingi kita, tapi
ternyata tidak. Sebagai gantinya, tembakan lain terdengar tembakan. Maximus
menjatuhkanku dan melindungiku sekali lagi, tapi kali ini, dia tidak melompat setelah
serangan itu berhenti. Dia merosot ke depan, penderitaan melambai-lambaikan wajahnya
sama jelasnya dengan lubang darah di sekujur tubuhnya.

"Peluru adalah perak cair," serunya. "Menjalankan!"

Aku merasa ngeri. Bahkan kemampuan regenerasi vampir tidak akan bisa mengusirnya, dan
tidak hanya akan mendekati-melumpuhkan Maximus, rasanya asam itu membakar seluruh
tubuhnya. Aku mendorongnya dariku, tapi tidak lari. Untuk mengiris baut listrik melalui
siapa pun yang mencoba menembaknya dengan racun itu lagi. Aku melepaskan sarung
tanganku, dengan murung puas melihat cahaya yang tidak wajar yang menutupi tangan
kananku. Lalu aku mengangkatnya sambil melepaskan segumpal milikku sendiri.

"Anda ingin membunuhnya, Vlad? Anda harus melewati saya! "

Tawa mengejek memenuhi pernyataan ini. Pintu tidak terbuka-ia terbang melintasi ruangan
untuk menghancurkan tempat tidur. Sosok berjubah muncul di kusen pintu, wajahnya dalam
bayang-bayang, tapi aku melihat sekilas rambut hitam. Aku menegang, jantungku berputar
bahkan saat penyaluran listrik ke tanganku menjadi lebih kuat. Bisakah saya membunuh pria
yang saya cintai untuk melindungi pria yang tidak saya sukai?

"Jika Anda ingin dia hidup, jangan bergerak."

Cahaya bulan jatuh ke wajah pria berjubah, menampakkan rambut hitam pendek, rahang
halus, dan mulut yang lebar dan penuh. Bukan Vlad, aku sadar, atau siapa pun yang kukenal.
Siapa dia?

Orang asing itu tersenyum, menunjukkan taring. "Anda punya pertanyaan, tapi kita hanya
punya waktu untuk menjawabnya. Akankah dia hidup atau mati? "Pereda yang mengangguk
pada Maximus, yang tertawa tersedu-sedu. "Jika Anda ingin dia mati, melawan saya. Anda
akan kalah karena saya tidak datang sendiri, dan kemudian kami akan membawa Anda dan
membunuhnya. Tinggalkan aku dengan rela, bagaimanapun, dan aku akan membiarkan dia
hidup. "

"Jangan dengarkan dia," Maximus berhasil menyeringai.

Saya tidak melirik ke arahnya karena hal itu akan membutuhkan pandangan saya dari orang
asing ini; Sebuah kesalahan yang tidak akan saya buat

"Aku harus memercayaimu kenapa?" Tanyaku dengan sarkasme berat.

Matanya berkilau hijau. "Karena aku lebih suka tidak kehilangan pengaruh terbaikku
atasmu."
Kalimat tunggal itu berbicara banyak. Siapa pun dia, dia tidak bodoh. Dia juga bukan orang
Vlad. Vlad tidak akan berusaha menggunakan Maximus sebagai pengaruh terhadapku. Dia
tahu itu tidak ada gunanya karena dia sudah mengatakan bahwa dia akan membunuhnya.
Sirene terdengar di kejauhan. Orang asing itu mendesah. "Waktu habis, burung kecil. Apa
yang akan terjadi? "
Tanganku sakit karena kelebihan arus mengalir ke dalamnya, tapi perlahan, aku
menurunkannya. Sekarang bukan waktunya. Maximus mengutuk di antara erangan rasa sakit
yang compang-camping. Orang asing itu tersenyum.
"Kudengar kau pintar. Mari kita berharap temanmu juga. "
Sesuatu yang keras menusukku di dada. Aku melirik ke bawah, melihat apa yang tampak
seperti anak panah yang mencuat dariku. Saat aku melirik ke arah orang asing itu,
penglihatanku sudah mulai kabur dan kakiku terasa seperti digantikan dengan jeli.
"Pastikan Anda mendapatkan sarung tangannya" adalah hal terakhir yang kudengar sebelum
semuanya menjadi gelap.
Bab 14

Saat aku datang, aku tidak membuka mataku atau mengubah napasku. Sebagai gantinya, saya
mengambil inventaris sambil berpura-pura masih pingsan. Sakit kepala, tidak mengherankan,
tapi selain itu aku merasa baik-baik saja. Lenganku ada di belakang punggungku. Tebal di
sekitar jari-jari saya adalah sarung tangan, ketegangan di pergelangan tangan dan pergelangan
kaki saya terasa lemas. Gagal yang tidak nyaman di mulut saya, cukup jelas.

Lalu aku pindah ke lingkungan sekitar. Pitch dan roll di bawah saya harus ombak, yang
berarti saya berada di atas kapal. Beberapa penculikku berada di atas, dari suara-suara itu,
tapi aku bisa mengatakan ada seseorang di ruangan itu bersamaku.

Jadi saat aku membuka mataku, tatapananku mendarat tak beraturan pada vampir berambut
hitam yang menembaki hotel tadi malam. Satu-satunya kejutan yang dia tunjukkan adalah
berkedip.

"Jangan harap Anda sudah bangun," dia melongo.

Aku melirik muntahku dan kembali padanya, mengangkat alisnya.

Dia menerjemahkan pesan diam itu. "Apakah saya perlu mengatakan bahwa jeritan itu tidak
ada gunanya?"

Aku memutar mataku. Apa ini, hari amatir? Dia tersenyum sebelum bangkit dari tempat tidur
yang berlawanan. "Saya tidak berpikir."

Vampir itu tampak berusia seusia saya, tapi saya menilainya dia kurang dari seratus tahun
undead. Benar-benar vampir tua pasti. . . Berat di tatapan mereka, seolah-olah abad yang
lewat telah meninggalkan berat yang nyata. Penakluk tanpa nama saya tidak memilikinya,
dan jika saya beruntung, juga tidak ada orang lain di kapal ini.

Vampir muda lebih mudah dibunuh.

"Air," kataku begitu gag itu diangkat. Antara itu dan efek samping dari dibius, mulutku terasa
sangat kering sehingga lidahku terasa seperti kaus kaki yang empuk.
Vampir menghilang dan kemudian kembali dengan sekaleng Coke. Bahkan lebih baik.
Kafein akan membantu sakit kepala saya, dan melihatnya minum tab soda bisa berarti dia
tidak mengobati isinya, jadi saya tidak akan dibius lagi.

Aku menelannya saat vampir menahannya di bibirku, yang berarti aku mengeluarkan
bersendawa panjang saat aku berhenti menelan. Jika kilat itu terjadi ditujukan ke wajah
penculikku, yah, itu bukan salahku. Aku diikat.

"Tampan," katanya datar.

"Saya kehilangan perhatian saya untuk basa-basi sosial saat Anda menembak teman saya
dengan cairan perak," jawab saya dengan nada datar. "Omong-omong, saya ingin
melihatnya."

Mulut vampir itu mengasyikkan. "Anda tidak dalam posisi untuk mengajukan tuntutan, tapi
iya, dia masih hidup."

"Anda tidak ingin membawa saya kepadanya, baiklah," kataku sambil berpikir cepat. "Saya
kira Anda tahu saya mengambil kesan psikis dari sentuhan, jadi lepaskan sarung tangan ini
dan biarkan saya menyentuh Anda. Lalu aku akan tahu apakah kau mengatakan yang
sebenarnya. "

Vampir itu terkekeh, warna hijau cerah yang berkilauan di balik lumut warna matanya.
"Sentuh saya? Maksud Anda, jangan gunakan cambuk listrik mematikan yang bisa Anda tiru
untuk memotong saya menjadi dua? "

Aku menegang. Bagaimana dia tahu tentang hal itu? Selain Vlad, Maximus, dan beberapa
penjaga Vlad, semua orang yang pernah melihatku memegang kekuasaan itu telah mati.

"Itulah sebabnya sarung tangan karet itu dilekatkan pada Anda," lanjutnya, tanpa terganggu.
"Untuk berjaga-jaga."

"Siapa namamu lagi?" Tanyaku, senang aku terdengar santai.

Bibir lebar itu membentang lebih jauh. "Panggil aku Hannibal."

Aku balas tersenyum. "Baiklah, Hannibal, apa yang kau ingin aku lakukan? Gunakan
kemampuan saya untuk menemukan salah satu musuh Anda? Beritahu Anda jika seseorang
mengkhianati Anda? Atau membaca masa lalu dari sebuah objek? "

Hannibal tertawa, dan meski lebih banyak kaliber Dr. Evil daripada bersantai, masih cukup
firasat untuk menjeratku keluar.

"Saya tidak ingin Anda melakukan apapun, burung kecil. Aku hanya anak pengantar. Aku
bahkan tidak tahu siapa aku mengantarkanmu. Yang saya tahu adalah apakah Anda berharga
tiga kali lebih banyak hidup, tapi jika Anda mencoba sesuatu, mati masih merupakan gajian
yang baik untuk saya. "

Hannibal memberiku gelombang ceria sebelum meninggalkan ruangan. Aku tidak

mengatakan apa-apa, mencoba memikirkan jalan keluar dari keadaan sulitku. Aku tidak akan
membiarkan diriku atau Maximus dikirim ke baddie yang tidak dikenal. Aku akan
menemukan jalan keluar dari ini jika membunuhku.

Fakta bahwa hal itu mungkin tidak menghalangi saya. Setelah semua yang terjadi, saya lebih
memilih kematian dini saat bertempur daripada hidup dengan lebih menyesal daripada yang
sudah saya alami.

Setiap sepuluh menit, salah satu penculikku akan memeriksaku. Aku telah melihat empat
wajah berbeda selain wajah Hannibal, dan dari dinding berpanel, tempat tidur queen, jendela
berjendela, dan seukuran ruangan, siapa pun yang mempekerjakan mereka memiliki kantong
yang dalam. Jika saya tidak terikat pada pagar yang cacat, saya akan senang bepergian
dengan kapal yang bagus.
Jendela hanya ada tirai yang digambar, tapi dari kurangnya cahaya mengintip, masih malam.
Tebak Hannibal telah mengatakan yang sebenarnya tentang saya yang tidak lama lagi. Danau
Michigan adalah badan air yang paling dekat ke hotel dan itu lebih besar dari beberapa
lautan, jadi mungkin sebentar sampai kita sampai di tempat tujuan. Atau mungkin kita sampai
di menit.
Itulah mengapa saya berkonsentrasi, mencoba menyalurkan semua arus di tubuh saya ke
tangan kanan saya. Setelah beberapa saat, kelebihan muatan listrik mulai terbentuk menjadi
seperti lonjakan. Ini menekan sarung tangan saya, mencari celah terkecil untuk membebaskan
diri dari sangkar karet beratnya.
Tidak ada celah seperti itu, tapi tujuan saya adalah membuatnya. Lebih baik terbunuh
mencoba melarikan diri daripada dengan patuh dikirim ke siapapun yang menginginkanku
mati atau hidup. Seharusnya aku tidak pernah menyerahkan diri pada Hannibal, tapi aku tidak
mengantisipasi dia mengetahui sepenuhnya kemampuanku, dan kehidupan Maximus telah
sampai pada telepon.
Dia mungkin sudah mati, suara hati saya yang jahat berbisik. Anda menyerahkan diri untuk
apa-apa!
Gigi saya digiling. Betapa aku membenci bagian gelap diriku yang terus-menerus
meramalkan kegagalan atau kesia-siaan. Hal itu membuatku melakukan usaha bunuh diri
pada usia enam belas tahun, tapi itu tidak akan mengalahkanku sekarang. Peluang suram atau
tidak ada peluang suram, saya keluar dari ini.
Saya memfokuskan kembali pada tangan kanan saya, menginginkan lebih banyak arus ke
dalamnya. Jika lonjakan energi itu menjadi tajam dan cukup kuat, ia akan berhasil menembus
karet dan saya akan bebas. Ayo, aku diam-diam mendesaknya. Bor, bayi, bor!
Apakah itu imajinasiku, atau apakah lapisan karet di sekitar spike energi itu terasa seperti itu
tiba-tiba. . . Penyok
Jantungku berdegup kencang, entah karena kegembiraan atau karena terlalu tegang. Saya
tidak memerlukan dokter untuk mengatakan bahwa membangun begitu banyak listrik
berbahaya bagi kesehatan saya, namun saya terus berkonsentrasi, menginginkan arus dalam
untuk tumbuh dan menguat. Keringat bermanik-manik di bibir atasku, penglihatanku kabur,
dan seluruh tubuhku mulai bergetar, namun aku tetap fokus-
Lampu putih sebentar saja menyelimuti ruangan itu dan aku mendengar sebuah zzzt! Tepat
sebelum retakan yang tak menyenangkan di kakiku. Aku menunduk, keduanya gembira dan
agak ketakutan melihat lubang kecil tapi berbeda. Kabar baik: Saya telah memecahkan
sarung tangan saya. Kabar buruk: mungkin aku juga telah meninju lubang sepanjang lambung
kapal.
Saya tidak mendengar langkah kaki, tapi saya tidak menduga ada suara aneh yang tidak
diketahui. Beberapa detik kemudian saat penjaga berjenggot tebal dan rambut hitam panjang
muncul di ambang pintu, aku sudah menutupi lubang itu dengan kakiku.
Tentu saja, jika lubang itu mulai menyemburkan air, saya sudah mati.
"Anda harus membiarkan saya keluar!" Saya melakukan improvisasi, memukul-mukul tiang
dan membuat keributan lagi. "Saya, um, saya harus buang air kecil!"
Penjaga, yang saya juluki Kapten Morgan karena penampilannya, menggelengkan kepalanya
dengan rasa jijik.
"Manusia," gumamnya. Lalu dia menghilang.
Aku menunggu, napas tersedot masuk, tapi dia tidak muncul kembali dan airnya tidak mulai
menembaki kaki saya. Lalu aku menghembuskan nafas dengan tekun dan tekun. Sepuluh
menit lagi sampai penjaga berikutnya masuk denganku. Pada saat itu, saya harus bebas, dan
begitu saya melakukannya, saya harus membunuh mereka semua.
Bab 15

Syukurlah, saya lepas tanpa menuangkan lebih banyak lubang ke lantai, tapi saya nyaris
sampai di tempat buta di belakang pintu sebelum penjaga berikutnya datang untuk memeriksa
saya. Aku mengutuk detak jantungku saat mendengar langkah-langkah ringan itu mendekat.
Mungkinkah penjaga itu mendengar bahwa saya tidak lagi diamankan ke pagar? Jika
demikian, saya menandatangani surat perintah kematian saya sendiri. Peringatan Hannibal
bergema melalui pikiranku. Mati masih merupakan gajian yang baik buat saya. . .

Saraf dan rasa takut menambah tembakan listrik ke tanganku, membuat hujan kecil dari
percikan api dari situ. Udara terasa lebih tebal dan aku mencium bau ozon. Kemudian
penjaga itu berhenti di ambang pintu sebelum bergegas ke depan dengan bergumam "Apa?"

Pergelangan tanganku tersentak, arus melengkung seolah mereka memiliki kemauan sendiri.
Penjaga pirang itu tidak mengucapkan sepatah kata pun, tapi mulutnya masih bergerak saat
kepalanya menyentuh lantai. Sisanya tetap tegak selama beberapa detik, lengannya terangkat
seolah sedang berusaha menyeimbangkannya.

Saya terlalu lelah untuk sakit. Adrenalin yang berbahan bakar menembus tubuhku, bertingkah
seperti kabel jumper sampai ke arusku. Aku mengintip dari lorong, tidak melihat siapa pun,
dan langsung disambar di jalan untuk memikat penjaga lain di ruangan itu tanpa
menimbulkan kecurigaan.

"Apa yang kamu lakukan?" Tanyaku dengan suara nyaring. "Berhenti! Dapatkan tangan
kotormu dariku! "

Saya menekankan bahwa dengan membuat suara menampar dan kemudian menangis seolah
kesakitan. Setelah itu, saya membuat suara merintih compang-camping yang diselingi dengan
teriakan "Jangan, tidak, berhenti!"

Beberapa saat kemudian, Hannibal bergumam, "Sudah kubilang jangan merusak barang
dagangannya, Stephen. Persetan seseorang yang memegangnya- "

Pergelangan tanganku tersentak begitu Hannibal melewati ambang pintu, tapi dia melihat ke
tubuh dan membanting pintu kembali ke tubuhku. Arus whiplike diiris ke pinggangnya bukan
di lehernya, tapi tidak cukup dalam. Dia masih berdiri.
"Bitch," geram Hannibal saat sesuatu yang merah menabrak lantai.

Sebagian diriku menjerit ngeri, tapi naluri bertahan meniru segalanya. Hannibal menerjang
tubuhku dan aku mencambuk arus mendesis yang lain padanya. Ini menembus bahunya
sampai ke sisinya, menyelimuti saya di selubung merah saat momentumnya membawanya ke
saya.

Aku mendorongnya pergi. Dia jatuh, tapi setengah dari kepalanya yang terus tertuju ke
arahku. Hanya beberapa inci daging yang menempel di sisi kirinya ke badannya, namun dia
masih belum mati?

"Bitch," serunya.

Mataku disadap. Dia bisa bicara juga?

Aku tidak ingin melihat apa lagi yang bisa dilakukan Hannibal. Ledakan lain saat ini
mengubahnya dari bentuk Y yang besar menjadi titik bertitik, tapi aku tidak sempat bernafas
lega. Lebih banyak jejak kaki terdengar di lorong.

"Tidak mengundang saya ke pesta itu?" Tanya sebuah suara yang geli.

Aku tidak menunggunya melihat bahwa "pesta" itu telah mematikan. Begitu langkah kaki itu
mendekat, aku mencambuk baut ke lorong, memukul Kapten Morgan dengan cara yang
sama. Dia menatapku dengan ekspresi paling aneh di wajahnya. Kemudian semua bagian
utara rahangnya meluncur turun, menabrak lantai dengan bunyi gedebuk yang bergema oleh
tubuhnya beberapa saat kemudian.

"Apa-apaan ini?"

Gelombang adrenalin yang segar menerobos tubuhku. Penjaga keempat menatap sisa-sisa
Kapten Morgan dengan tak percaya. Lalu ia menghilang menaiki tangga dengan kecepatan
vampirik.

Aku mengejarnya, putus asa atau terlalu banyak membuat hatiku terasa seperti meledak.
Vampir itu sudah di kontrol, meninju sebuah tombol saat dia melirik ke arahku-
Baut itu memotong wajahnya, tapi aku terlalu jauh untuk membunuh. Aku mengecam yang
lain padanya saat aku merogoh dek dengan sangat cepat sampai jatuh. Segera, sesuatu yang
berat menabrak saya, menjepit saya sebelum menancapkan kepalaku ke kaca fiberglass tebal.

Penjaga kelima telah bergabung dalam pertarungan.

Visi saya berenang sambil rasa sakit menyengat pikiran saya, tapi jika saya memusatkan
perhatian pada hal itu, saya sudah mati. Alih-alih melindungi kepalaku seperti yang secara
naluriah ingin kulakukan, aku meletakkan tangan kananku ke vampir, menembaki semua
yang telah kutinggalkan darinya.

Segera, berat badannya hilang. Aku merangkak ke belakang begitu cepat sampai-sampai aku
hampir melayang ke laut, tapi aku meraih pagar tepat pada waktunya. Lalu aku bertahan,
melihat ke sekeliling dengan tekad panik untuk penyerangku.

Tidak ada yang bergegas ke arahku. Tidak ada yang bergerak sama sekali, sebenarnya. Aku
menggunakan pagar untuk mengangkat tubuhku ke kakiku, kepalaku terus berdetak saat mual
dan ombak pitching membuatku sulit menemukan pijakanku. Saya tidak mengambil satu
langkah sebelum tersandung, mengutuk kecanggungan saya. Lalu aku menunduk. . . Dan
menatap.

Saya tidak tersandung karena saya berurusan dengan efek samping agar kepala saya mogok
di atas lambung kapal. Aku tersandung karena geladak itu tertutup lasagna. Butuh beberapa
detik untuk menerjemahkan penglihatan itu.

Bukan lasagna Sisa-sisa vampir yang melompati saya. Harus; Vampir lainnya merosot di atas
kontrol, perlahan-lahan layu seperti semua vampir saat mereka benar-benar mati. Aku telah
mendorong begitu banyak listrik ke penyerangku sehingga dia meledak.

Aku terbelah antara ingin tertawa karena lega dan ingin merangkak kembali ke pagar dan
muntah sampai pingsan. Saya ingin membunuh penculik saya dan saya melakukannya,
namun saya belum siap untuk mengetahui sepenuhnya kemampuan saya. Seperti biasa, hidup
tidak menunggu sampai aku siap menunjukkan apa yang ada di toko.

Suara beberapa gumpalan keras menarik perhatianku dari pandangan mengerikan di

sekitarku. Mereka datang dari dek bawah, dan hati-hati bercampur dengan harapan. Apakah
itu Maximus? Atau penjaga lain yang mencoba memancing saya ke perangkap mematikan
yang sama seperti yang saya gunakan pada teman-temannya?

Aku pergi ke tangga sempit, memandangnya dengan pasrah. Seluruh tubuhku sudah habis
tapi pertarungan tidak akan berakhir. Orang jahat tidak berhenti untuk menyendiri dan saya
juga tidak.

Aku tidak repot-repot merayap menuruni tangga. Paling tersembunyi, aku tidak bisa
menyelinap ke vampir yang tahu aku akan datang. Satu-satunya pertahanan saya adalah
tangan kanan saya, dan rasanya seperti bola lampu yang beralih dari pembakaran. Tebal terus
berlanjut, datang dari bawah lantai meski aku berada di bawah dek sekarang. Apakah perahu
ini memiliki tingkat lain untuk itu?

Aku tersentak di setiap lemparan dan gulungan kapal, mengantisipasi penyerang keenam
yang hendak menerkamku. Satu-satunya pintu yang terbuka di sepanjang lorong sempit
adalah yang dipenuhi mayat, tapi aku tidak sendiri. Suara yang terus berlanjut membuktikan
hal itu.

Aku sudah sampai di ujung lorong saat gedebuk bergetar tepat di bawah kakiku. Aku
melompat mundur, percikan api lemah menembaki tanganku, sebelum melihat kait di lantai.

Sebuah kargo terkunci dari luar. Itu mengesampingkan serangan yang akan segera terjadi
dengan penjaga keenam. Terdengar suara dentuman lain. Maximus, pikirku, lega membuatku
berlutut. Aku mengeluarkan bautnya, membuka pintu perangkap. . . Dan menatap.

"Kumohon," gumam gadis berambut merah itu. Matanya tertutup dan bentuknya lebih
berdarah di sampingnya.

Aku ingin menariknya ke atas tapi tidak menyentuhnya. Bahkan terkuras, jus di dalam diriku
akan menyakitinya dan dia sudah mendekati hampir maut. Petunjuk Hannibal kepada Stephen
membentang di benakku. Persetan seseorang yang ditahan? Aku bukan satu-satunya kargo
yang diangkat Hannibal.

"Semua akan baik-baik saja."

Fury membuat suaraku terdengar lebih kuat dari yang kurasakan. Mata gadis itu berkibar
terbuka.
"Siapa kamu?" Gumamnya.

"Akulah orang yang membunuh setiap vampir terakhir di kapal ini," kataku padanya. Setelah
melihat isi kargo, saya tidak lagi ditolak oleh kemampuan saya. Sebenarnya, saya senang bisa
mengecam penjaga kelima untuk berkeping-keping.

Dia tersenyum lemah, lalu memudar dan matanya terpejam. Aku mengguncang pintu untuk
menarik perhatiannya.

"Jangan. Anda harus tetap terjaga, dan jika ada orang lain yang masih hidup, Anda perlu
membangunkannya juga. Katakan padaku kau mengerti. "

Matanya terbuka, warna biru mereka mengingatkanku pada Gretchen's. Mereka juga tampak
seumuran. Kemarahan saya meningkat.

"Mendapat itu." Lalu dia mulai menggoyang bentuk yang paling dekat dengannya.

"Bangunlah, Janice. Bantuan sedang dalam perjalanan. "

Aku bangkit, dipenuhi dengan tekad yang segar. Sialan itu benar.

Lalu aku membuka setiap pintu di lorong kecil itu. Dua lemari penyimpanan, satu kamar
mandi, dan yang keempat. . .

Aku bergegas maju. Maximus ada di lantai di kamar tidur mungil, selotip di sekitar mulutnya
dan sesuatu yang terlihat seperti kawat silet perak yang mengikatnya dari pergelangan kaki ke
leher. Benda itu terbungkus erat di sekelilingnya sehingga lenyap di kulitnya di tempat-
tempat, seolah-olah perjuangannya telah mendorongnya lebih dalam.

Aku akan memotong jari-jariku jika aku mencoba mengacaukan kawat itu, tapi aku bisa
menahannya. Aku merobeknya, menampar wajahnya saat masih belum membuka matanya.
"Maximus, bangunlah!"

Tidak ada respon. Jika bukan karena fakta bahwa vampir berubah menjadi sekam layu saat
mereka meninggal, aku pasti sudah bersumpah bahwa aku terlambat. Lalu, dengan
kelambanan yang menyiksa, dia membuka matanya.

Aku menatapnya dengan ngeri. Kulit putih dililitkan dengan garis abu-abu gelap. Sebuah
melihat lebih dekat mengungkapkan bahwa di bawah semua darah kering, kulitnya memiliki
garis-garis yang serupa.

"Mereka tidak pernah mengeluarkan cairan perak darimu," bisikku.

Tidak ada tanggapan dari Maximus. Matanya berguling dan dia gemetar begitu keras
sehingga kawatnya merobek potongan daging. Marty telah memberitahuku apa yang akan
terjadi pada vampir jika perak cair bertahan di sistem mereka cukup lama. Itu tidak akan
membunuh Maximus. Itu akan melakukan sesuatu yang lebih buruk: menurunkan otaknya
sampai dia menjadi orang gila, dan begitu mencapai tahap itu, itu tidak dapat dibalikkan.
Bahkan jika saya memotong kawat cukur darinya, racun sebenarnya masih akan
menghancurkannya dari dalam ke luar.

Maximus tidak bisa menolongku menyelamatkan manusia yang sekarat dalam kargo. Dia
bahkan tidak bisa menyelamatkan dirinya sendiri.