Patofisiologi nyeri punggung bawah biasanya tak tentu.
Bahkan, salah satu cara mendefinisikan gangguan ini adalah melalui etiologi spesifik nya. Di dalam diskus invertebralis t, terdapat semacam bahan pengisi yang mirip jeli kenyal yang disebut nukleus pulposus. Bantalan tersebut berfungsi sebagai shock breaker (peredam getar) yang memungkinkan tulang belakang untuk bergerak lentur. Jika nukleus pulposus tersebut tergelincir/keluar dari bantalan karena dinding bantalan yang lemah, maka nukleus pulposus masuk ke dalam rongga ruas tulang belakang. Keadaan inilah yang disebut sebagai hernia nukleus pulposus (HNP)