ENDAPAN NIKEL LATERITE

Endapan sisa/RESIDU (alias endapan pelapukan) merupakan hasil pelapukan.

Meskipun endapan sedimen mengandung zat yang hilang selama pelapukan dan terendapkan
di tempat lain, endapan sisa adalah zat yang tertinggal selama pelapukan dan dengan
demikian diperkaya seperti bauksit, laterit, dan sisa placer.

Laterit adalah nama yang diberikan untuk tanah yang kaya akan besi dan aluminium
yang terbentuk melalui pelapukan tropis intensif. Karakteristik warna merah pekatnya berasal
dari oksida besi. Kata laterit berasal dari bahasa Latin yang berarti “bata” dan mengacu pada
penggunaan batu bata laterit sebagai bahan bangunan. Batu bata dibuat dengan cara
memotong laterit yang lembab dan segar menjadi balok-balok kemudian menjemurnya di
bawah sinar matahari. Besi oksida membuat bahan menjadi keras dan dapat digunakan
(Yamaguchi n.d.). Tergantung pada batuan induk, laju erosi, dan lamanya pelapukan,
pelapukan kimiawi di iklim tropis dapat mencapai kedalaman puluhan bahkan lebih dari
seratus meter dan membentuk batuan laterit dengan ketebalan yang sesuai. Karena banyaknya
keragaman batuan induk yang terlibat, batuan laterit juga dapat menunjukkan variasi
komposisi mineralogi dan kimia, ketebalan, dan tekstur. Larutan pelapukan menghilangkan
unsur-unsur yang dapat larut dan unsur-unsur yang kurang larut akan tertinggal. Dalam
kondisi ini hanya unsur-unsur yang paling sulit larut seperti besi, aluminium, dan beberapa
mineral yang sangat tahan seperti zirkon yang tersisa. Di banyak batuan laterit, bahkan kuarsa
pun larut seluruhnya.

Tanah laterit menutupi sebagian besar daerah tropis lembab. Beberapa penulis
percaya bahwa sekitar sepertiga permukaan tanah di dunia ditutupi oleh produk-produk laterit
(Tardy 1997). Selain penggunaan balok secara lokal sebagai batu bata dalam konstruksi,
laterit juga telah digunakan dalam konstruksi jalan pada berbagai kesempatan meskipun
keberhasilannya terbatas (Grace 1991). Faktor yang menentukan dalam hal ini adalah
penghematan biaya di negara-negara yang kaya akan material laterit namun kekurangan
bahan bangunan biasa. Namun, laterit sangat penting sebagai deposit mineral. Laterit sangat
penting sebagai endapan aluminium (bauksit), nikel, emas, unsur tanah jarang, dan besi.
Kaolin (Sekte. 7.5) juga dihasilkan dari batuan laterit.

Kecepatan kontras di mana mineral batuan induk menciptakan profil tanah dengan
cakrawala dengan komposisi berbeda. Karbonat dan sulfida telah terlepas dari batuan yang
sulit mengalami pelapukan. Meskipun saprolit masih mengandung butiran mineral dari
batuan induknya, butiran tersebut semakin mengalami pelapukan ke arah atas untuk
membentuk mineral sekunder dimana ion-ion yang mudah larut sebagian besar telah terlarut.
 Laterit dalam arti sempit (zona plasma) yang komposisinya didominasi oleh Al, Si,
3+
dan Fe yang sulit larut terdapat di atas zona ini. Ini terutama terdiri dari kaolinit dan besi
hidroksida. Kaolinit diperoleh dari batuan rendah besi yang kaya akan feldspar seperti
leucogranite yang merupakasn asal muasal kaolin (alias tanah liat cina). Namun kandungan
besi hidroksida sangat tinggi pada batuan laterit di atas batuan kaya besi seperti batuan beku
dasar. Tekstur asli batu tersebut tidak terlihat di sini. Ion-ion yang mudah larut telah
dihilangkan seluruhnya, bahkan kandungan SiO2 telah berkurang, dan mungkin bahkan tidak
ada kuarsa. Beberapa mineral sekunder seperti smektit yang terbentuk pada saprolit telah
kembali membusuk. Meskipun mineral resisten seperti monasit dan zirkon masih ada, namun
serangannya sangat lambat. Sejumlah ion logam diadsorpsi oleh permukaan besi hidroksida
(adsorpsi) dan dengan demikian tertahan.

Sementasi dengan besi hidroksida (ferricrete, ferricrust) atau lebih jarang dengan
aluminium hidroksida (alucrete) terjadi di permukaan air tanah. Dalam keadaan tertentu
terdapat kerikil di atasnya yang terbuat dari laterit yang direlokasi. Lapisan humus di
permukaan biasanya sangat tipis.

Kadang-kadang laterit yang kaya akan zat besi ditambang untuk dijadikan bijih besi,
dan di lain waktu terdapat pengayaan mangan yang bermanfaat. Namun, kandungan
aluminium, nikel, dan unsur tanah jarang yang disajikan pada bagian berikut ini jauh lebih
penting.
Lateritic Nickel Deposits
Laterit yang kaya akan nikel merupakan salah satu deposit nikel terpenting karena
mengandung 60% dari seluruh cadangan yang diketahui. Yang terbesar berada di Kaledonia
Baru (Ries 2001), sebuah pulau milik Perancis di bagian barat Pasifik Selatan sekitar 1500
km timur laut Brisbane (Australia). Pada tahun 1865 insinyur pertambangan Perancis Jules
Garnier menemukan bijih nikel hijau yang kemudian diberi nama garnierite (Gbr. 5.46)
untuknya. Penambangan dimulai sejak tahun 1875. Saat itu kandungan nikel dalam bijihnya
mencapai 10%. Hampir 100 tahun kemudian (tahun 1974) 7 juta ton bijih yang mengandung
2,6% nikel ditambang. Penambangan semacam itu memerlukan pergerakan 20 juta ton
batuan. Société Métallurgique Le Nickel (SLN) saat ini merupakan produsen nikel terbesar
dan aktif di empat wilayah: Thio, Kouaoua, dan Poro di pantai timur dan Nepui di pantai
barat. Bijih yang diekstraksi dikirim ke Noumea untuk dilebur di Pabrik Peleburan
Doniambo. Deposit bijih yang layak untuk ditambang berada dekat dengan permukaan dan
daerah pertambangan sehingga menyerupai budidaya padi bertingkat di daerah pegunungan
dibandingkan dengan tambang terbuka seperti halnya dengan deposit tembaga porfiri.
Sebelum ditemukannya Kompleks Sudbury, ini merupakan deposit nikel terpenting di dunia.

Garnierite adalah campuran berbutir halus dari berbagai magnesium silikat yang kaya
akan nikel seperti nikel serpentine, nikel talk (willemseite), nikel smektit (pimelite), dan nikel
klorit (schuchardite). Ada juga varietas kuarsa yang disebut chrysoprase yang diberi warna
hijau oleh nikel. Goethite juga dapat mengandung hingga 1,5% nikel. Karena batuan
induknya adalah peridotit yang mengandung sangat sedikit nikel, hal ini menimbulkan
pertanyaan bagaimana nikel laterit terbentuk. Namun, nikel secara efektif diperkaya melalui
pelapukan dan contoh Kaledonia Baru dapat digunakan untuk menggambarkan hal ini. Pulau
utama memiliki panjang sekitar 400 km dan lebar 40 km. Iklimnya tropis dengan curah hujan
lebat yang terjadi terutama pada bulan Januari hingga Maret.

Sebuah terran yang sebagian besar terdiri dari basalt bertabrakan dengan zona
subduksi pada akhir Eosen yang mengobduksi kompleks ofiolit besar (lihat juga Kotak 3.7)
ke arah barat daya (Whattam 2009). Batuan ultrabasa terkait (peridotit: terutama harzburgit
dan dunit) sedikit banyak diubah menjadi serpentinit melalui hidrasi. Dengan luas sekitar
7000 km2, pulau-pulau tersebut merupakan sepertiga dari keseluruhan pulau utama. Dari
kumpulan ultrabasa, kumpulan ultrabasa di bagian selatan adalah yang terbesar dengan luas
sekitar 5.500 km2 —yang lebih kecil dapat ditemukan di sepanjang pantai barat. Olivin
merupakan pembawa nikel utama pada batuan ultrabasa dengan 0,3% Ni diikuti oleh
ortopiroksen dengan 0,06%.

Pelapukan tropis memerlukan waktu beberapa juta tahun untuk memperkaya batuan
dengan kandungan nikel yang rendah menjadi tanah dengan kadar bijih yang tinggi. Batuan
ultrabasa sangat rentan terhadap pelapukan tropis. Olivin sangat tidak stabil pada kondisi
permukaan bumi dan mudah larut. Mineral yang tidak stabil pada kondisi tertentu akan segera
digantikan oleh mineral lain dan ion tertentu dapat masuk ke dalam larutan. Dalam kasus
pelapukan olivin, unsur-unsur tersebut adalah Mg2+ dan Ni2+.
 Komposisi olivin di daerah Poro Kaledonia Baru dapat dituliskan sebagai
Mg1,82Fe0,8Ni0,007(SiO4). Komposisi ini dibagi menjadi komponen-komponen individual
seperti Mg olivin (forsterit), Fe olivin (fayalite), dan Ni olivin untuk reaksi pelapukan sebagai
berikut:

Saponit, nontronit, dan pimelit merupakan mineral lempung dari kelompok smektit.
Cara lain untuk memperoleh nikel silikat adalah melalui reaksi pertukaran. Reaksi seperti ini
merupakan tipikal mineral dengan komposisi kimia yang bervariasi seperti serpentin, smektit,
dan mineral silikat lain yang terdapat pada laterit. Reaksi yang menarik adalah pertukaran
nikel terlarut dengan magnesium dalam serpentin:

Kesetimbangan terdapat di sisi kanan reaksi ini sehingga nikel terakumulasi dalam
serpentin dan magnesium dalam larutan tanah. Menurut Golightly (1979) rasio Ni/Mg dalam
serpentin adalah 104 kali lebih besar dibandingkan dalam larutan tanah ketika keduanya
berada dalam kesetimbangan.

Perbedaan kelarutan mineral pada akhirnya menyebabkan zonasi profil laterit.

Mineral yang paling mudah larut terdapat di bagian dasar, sedangkan mineral yang memiliki
kelarutan paling kecil terkonsentrasi di permukaan. Secara kasar, profil nikel laterit (Gambar
5.47) dapat dibagi menjadi dua zona yang terbagi menjadi cakrawala lebih lanjut (Troly dkk.
1979; Guilbert dan Park 1986).
 Di dekat permukaan zona limonit tekstur batuan induk hancur total. Besi hidroksida
(Fe2O3) mendominasi sebagian besar terdiri dari goetit. Inilah horizon laterit sensu strictu.
Dari atas ke bawah terdiri dari (a) kerak besi yang keras (iron crust) dan di bawahnya terdapat
zona dengan konkresi besi berbentuk bulat (pisolite); (b) laterit merah yang terdiri dari
campuran goetit dan besi hidroksida lainnya; dan (c) laterit kuning yang sebagian besar
terdiri dari goetit berbutir halus (limonit).

Di bawah zona limonit terdapat zona saprolit yang didominasi oleh SiO2 dan
magnesium. Tekstur batuan induk kurang lebih masih dapat dikenali. Di cakrawala yang
lebih dalam dari zona ini terdapat mineral dari batuan aslinya. Cakrawalanya adalah (d)
saprolit tanah atau lunak dan (e) saprolit berbatu yang masih mengandung pecahan peridotit
asli yang sudah lapuk.

Hanya bahan saprolitik yang ditambang di Kaledonia Baru karena kandungan nikel
silikatnya. Meskipun kandungan nikel biasanya antara 1,3 dan 3%, di zona limonit, goetit
dapat mengandung hingga 1,5% Ni. Namun, kerak besi (iron crust) sudah kehabisan nikel.
Terlepas dari pengayaan nikel yang signifikan, komposisi kimia zona saprolit tidak berbeda
secara signifikan dengan batuan induknya. Namun, perubahan kimiawi yang drastis terjadi di
perbatasan zona limonit yang kandungan Ni nya jauh lebih rendah, namun masih sedikit lebih
kaya dibandingkan dengan batuan aslinya. Pada saat yang sama, kandungan SiO2 dan MgO
menurun hingga nilai minimum di zona limonit sedangkan kandungan Al2O2 dan Fe2O3
mencapai nilai maksimum.

Kandungan nikel pada zona limonit disebabkan oleh pengayaan sisa, sedangkan pada
zona saprolit juga disebabkan oleh larutan tanah yang mengandung nikel yang merembes dari
zona limonit. Hal ini menjadi jelas ketika mempertimbangkan rasio Fe, Al, Cr, dan Ni. Unsur
yang tidak dihilangkan selalu menunjukkan perbandingan unsur yang sama (atau serupa)
pada setiap proses pengayaan. Hal ini berlaku khususnya untuk rasio Fe, Al, dan Cr karena
rendahnya kelarutan mineral terkait seperti besi hidroksida, aluminium hidroksida, dan
kromit. Rasio Al/Fe dan Cr/Fe dengan jelas menunjukkan unsur-unsur tersebut terkonsentrasi
oleh pengayaan sisa. Namun, rasio Ni/Fe pada profil menyimpang lebih kuat. Kisarannya dari
0,04 pada batuan awal hingga 0,25 pada bijih berbatu dan kemudian hingga 0,01 pada limonit
merah. Pengangkutan nikel dari zona limonit hanya terjadi jika akumulasi nikel di zona
tersebut melebihi kemampuan mineral dominan di sana untuk memasukkan nikel. Kelebihan
nikel diangkut ke zona profil yang lebih dalam. Hilangnya nikel lebih lanjut dari zona limonit
diperkirakan terjadi selama rekristalisasi mineral. Pada serpentinit yang mengalami
pelapukan yang kurang lebih kuat di zona profil yang lebih dalam, hilangnya magnesium
disertai dengan masuknya nikel (Schellmann 1983).