Ada edisi sampul alternatif untuk ASIN ini di sini.

Dari klub telanjang dan pemberhentian truk ke rumah-rumah pantai selatan dan sekolah persiapan,
seorang gadis mencoba untuk tetap setia pada dirinya sendiri.

Royals ini akan menghancurkanmu ...

Ella Harper adalah orang yang selamat — optimis pragmatis. Dia menghabiskan seluruh hidupnya
bergerak dari kota ke kota dengan ibunya yang bertingkah, berjuang untuk memenuhi kebutuhan dan
percaya bahwa suatu hari nanti dia akan keluar dari selokan. Setelah kematian ibunya, Ella benar-benar
sendirian.

Sampai Callum Royal muncul, mencabut Ella dari kemiskinan dan melemparkannya ke rumah mewahnya
di antara lima putranya yang semuanya membencinya. Setiap bocah royal lebih magnetik daripada yang
terakhir, tetapi tidak ada yang semenarik Reed Royal, bocah yang bertekad mengirimnya kembali ke
daerah kumuh tempat dia berasal.

Reed tidak menginginkannya. Dia bilang dia bukan milik Royals.

Dia mungkin benar.

Kekayaan. Kelebihan. Penipuan. Ini sama sekali tidak seperti yang dialami Ella, dan jika dia ingin
bertahan di istana kerajaan, dia harus belajar mengeluarkan dekrit kerajaannya sendiri.

"Ella, anda dicari di kantor kepala sekolah," kata Ms. Weir sebelum aku bisa masuk ke dalam kelas
precalculus-nya.

aku memeriksa arloji aku. "Aku bahkan belum terlambat."

Satu menit sebelum jam sembilan dan arloji ini tidak pernah salah. Mungkin itu barang paling mahal
yang aku miliki. Ibuku bilang itu ayahku. Selain spermanya, itu satu-satunya yang ia tinggalkan.

"Tidak, ini bukan tentang keterlambatan ... kali ini." Pandangannya yang biasanya lembut terasa lembut
di tepinya, dan perutku menyampaikan peringatan pada otak pagiku yang lamban. Ms. Weir adalah
orang yang susah, itulah sebabnya aku menyukainya. Dia memperlakukan murid-muridnya seperti kita di
sini untuk belajar matematika yang sebenarnya alih-alih beberapa pelajaran hidup tentang mencintai
tetangga anda dan omong kosong seperti itu. Jadi baginya untuk memberi aku tatapan simpatik berarti
ada hal buruk yang terjadi di kantor kepala sekolah.
"Baik." Bukannya aku bisa memberikan respons lain. aku menawarkan anggukan dan mengarahkan diri
ke kantor sekolah.

"aku akan mengirim email kepada anda tugas kursus," Ms. Weir memanggil aku. aku kira dia pikir aku
tidak akan kembali ke kelas, tetapi tidak ada yang bisa dilontarkan Kepala Sekolah Thompson kepada
aku yang lebih buruk daripada yang pernah aku hadapi sebelumnya.

Sebelum mendaftar di George Washington High School untuk tahun pertama aku, aku sudah kehilangan
segalanya yang penting. Bahkan jika Tn. Thompson entah bagaimana menemukan aku secara teknis
tidak tinggal di distrik sekolah GW, aku bisa berbohong untuk mengulur waktu. Dan jika aku harus
pindah, yang merupakan hal terburuk yang dapat terjadi pada aku hari ini, maka bukan masalah besar.
Aku akan melakukannya.

"Bagaimana kabarnya, Darlene?"

Sekretaris sekolah berambut ibu hampir tidak mendongak dari majalah People-nya. "Duduklah, Ella.
Tuan Thompson akan benar dengan anda. "

Ya, kami atas nama depan, aku dan Darlene. Satu bulan di GW High, dan aku sudah menghabiskan
terlalu banyak waktu di kantor ini, terima kasih atas setumpuk slip yang terus bertambah. Tapi itulah
yang terjadi ketika anda bekerja malam hari dan tidak melihat sisi lembut seprai sampai pukul tiga sore
setiap malam.

aku menjulurkan leher untuk mengintip melalui kerai terbuka kantor Mr. Thompson. Seseorang duduk di
kursi pengunjung, tetapi yang bisa aku lihat hanyalah rahang yang keras dan rambut coklat gelap.
Kebalikan dari aku. Aku pirang dan bermata biru saat mereka datang. Atas perkenan donor sperma aku,
menurut Ibu.

Pengunjung Thompson mengingatkan aku pada pengusaha luar kota yang akan memberi tip kepada aku
mega dolar agar dia berpura-pura menjadi pacar mereka untuk malam itu. Beberapa pria mendapatkan
lebih dari seks yang sebenarnya. Ini sesuai ibuku, tentu saja. aku belum harus menempuh jalan itu ...
belum. Dan aku harap aku tidak perlu, itulah sebabnya aku memerlukan ijazah sekolah menengah aku
sehingga aku bisa kuliah, mendapatkan gelar, dan menjadi normal.
Beberapa anak bermimpi berkeliling dunia, memiliki mobil cepat, rumah-rumah besar. aku? aku ingin
apartemen aku sendiri, lemari es penuh makanan, dan pekerjaan yang membayar tetap, lebih disukai
yang semenarik pengeringan pasta.

Kedua pria itu berbicara dan berbicara dan berbicara. Lima belas menit berlalu dan mereka masih
menembak omong kosong itu.

"Hei, Darlene? aku kehilangan precalc sekarang. Oke bagi aku untuk kembali ketika Mr. Thompson tidak
sibuk? "

aku mencoba menyatakannya sebaik mungkin, tetapi bertahun-tahun tidak memiliki kehadiran orang
dewasa yang nyata dalam hidup aku — ibu aku yang bertubuh gempal dan cantik tidak diperhitungkan
— menyulitkan aku untuk memanggil orang-orang yang tunduk dan tunduk yang diperlukan, lebih
disukai dari siapa pun yang tidak t diizinkan untuk minum secara legal.

“Tidak, Ella. Tuan Thompson akan segera keluar. "

Kali ini dia benar, karena pintu terbuka dan kepala sekolah keluar. Tn. Thompson sekitar lima sepuluh
dan sepertinya dia lulus SMA tahun lalu. Entah bagaimana dia mengelola udara tertentu dari tanggung
jawab yang mampu.

Dia memberi isyarat ke depan. "Nona Harper, silakan masuk."

Dalam? Sementara Don Juan ada di sana?

"anda sudah memiliki seseorang di kantormu." Aku menunjukkan yang jelas. Ini terlihat mencurigakan
dan firasatku menyuruhku keluar dari sini. Tetapi jika aku berlari, aku akan menyerah pada kehidupan
yang hati-hati ini, aku telah menghabiskan waktu berbulan-bulan merencanakan.
Thompson berbalik dan melihat ke arah Don Juan, yang bangkit dari kursinya dan melambai padaku
dengan tangannya yang besar. "Ya, well, itu sebabnya anda di sini. Silakan masuk."

Terhadap penilaian aku yang lebih baik, aku menyelinap melewati Tuan Thompson dan berdiri tepat di
dalam pintu. Thompson menutup pintu dan membalik tirai ke kantor. Sekarang aku benar-benar gugup.

"Nona. Harper, jika anda duduk, "Thompson menunjuk ke kursi yang baru saja dikosongkan Don Juan.

aku menyilangkan tangan aku dan melihat mereka berdua secara membabi buta. Lautan bisa
membanjiri bumi sebelum aku duduk.

Thompson menghela nafas dan duduk di kursinya sendiri, mengetahui tujuan yang hilang ketika dia
melihatnya. Itu membuat aku semakin gelisah, karena jika dia menyerah pada pertarungan ini, itu
berarti akan ada pertarungan yang lebih besar.

Dia mengambil satu set kertas di mejanya. "Ella Harper, ini Callum Royal." Dia berhenti seolah itu berarti
sesuatu bagiku.

Sementara itu, Royal menatapku seperti dia belum pernah melihat seorang gadis sebelumnya. aku
menyadari bahwa tangan aku yang disilangkan mendorong payudara aku bersama-sama dan jadi aku
letakkan tangan aku di sisi tubuh aku yang menjuntai dengan canggung.

"Senang bertemu anda, Tuan Royal." Jelas bagi semua orang di ruangan itu bahwa aku berpikir
sebaliknya.

Suara aku menyentak keluar dari hipnosisnya. Dia melangkah maju dan, sebelum aku bisa bergerak,
tangan kananku tergenggam di antara keduanya.
"Ya Tuhan, kau terlihat seperti dia." Kata-kata itu dibisikkan sehingga hanya dia dan aku yang bisa
mendengarnya. Lalu, seakan mengingat di mana dia berada, dia menjabat tanganku. "Tolong, panggil
aku Callum."

Ada nada aneh pada kata-katanya. Sepertinya mereka sulit keluar. Aku menarik tanganku darinya, yang
membutuhkan usaha karena si creep tidak mau melepaskannya. Thompson harus berdehem untuk
membuat Royal menjatuhkan tanganku.

"Tentang apa semua ini?" Aku menuntut. Sebagai seorang anak berusia tujuh belas tahun di sebuah
ruangan yang penuh dengan orang dewasa, nada suara aku tidak pada tempatnya, tetapi tidak ada yang
bahkan memukul bulu mata.

Tuan Thompson menggerakkan rambutnya yang gelisah. "aku tidak tahu bagaimana mengatakan ini, jadi
aku akan berterus terang. Tuan Royal memberi tahu aku bahwa orang tua anda sudah meninggal dan
sekarang ia adalah wali anda. "

aku goyah. Hanya untuk berdetak. Cukup lama untuk membiarkan saringan kejut menjadi marah.

"Omong kosong!" Kata kutukan meledak sebelum aku bisa menghentikannya. “Ibu aku mendaftarkan
aku ke kelas. anda memiliki tanda tangannya di formulir pendaftaran. "

Jantungku berdetak jutaan mil per menit, karena tanda tangan itu sebenarnya milikku. aku
memalsukannya untuk mempertahankan kendali atas hidup aku sendiri. Meskipun aku di bawah umur,
aku harus menjadi orang dewasa dalam keluarga aku sejak usia lima belas tahun.

Untuk kredit Mr. Thompson, dia tidak menghukum aku karena kata-kata kotor. "Dokumen menunjukkan
bahwa klaim Tuan Royal adalah sah." Dia mengguncang kertas di tangannya.

"Ya? Yah, dia berbohong. aku belum pernah melihat pria ini sebelumnya, dan jika anda membiarkan aku
pergi bersamanya, laporan berikutnya anda akan lihat adalah bagaimana beberapa gadis dari GW
menghilang ke dalam skema perdagangan seks. "
"anda benar, kita belum pernah bertemu sebelumnya," sela Royal. "Tapi itu tidak mengubah kenyataan
di sini."

"Biarkan aku melihat." Aku melompat ke meja Thompson dan mengambil kertas dari tangannya. Mataku
menelusuri halaman, tidak benar-benar membaca apa yang ada di sana. Kata-kata muncul pada aku —
wali dan almarhum dan mewariskan — tetapi itu tidak berarti apa-apa. Callum Royal masih asing.
Periode.

"Mungkin jika ibumu bisa masuk, kita bisa membereskan semuanya," saran Pak Thompson.

"Ya, Ella, bawa ibumu dan aku akan menarik klaimku." Suara Royal lembut, tapi aku mendengar bunyi
baja. Dia tahu sesuatu.

aku kembali ke kepala sekolah aku. Dia adalah tautan yang lemah di sini. “aku bisa membuat ini di lab
komputer sekolah. aku bahkan tidak membutuhkan Photoshop. "aku melemparkan setumpuk kertas di
depannya. Keraguan terbentuk di matanya, jadi aku menekan keunggulan aku. “Aku harus kembali ke
kelas. Semester baru saja dimulai dan aku tidak ingin ketinggalan. "

Dia menjilat bibirnya dengan tidak pasti dan aku menatapnya dengan keyakinan di hatiku. aku tidak
punya ayah. aku tentu saja tidak punya wali. Jika aku melakukannya, di mana bajingan ini sepanjang
hidup aku sementara ibu aku berjuang untuk memenuhi kebutuhan, ketika dia dalam kesakitan yang
luar biasa dari kankernya, ketika dia menangis di ranjang rumah sakitnya tentang meninggalkan aku
sendirian? Di mana dia saat itu?

Thompson menghela nafas. "Baiklah, Ella, mengapa anda tidak pergi ke kelas? Jelas Mr. Royal dan aku
memiliki banyak hal untuk dibahas. "

Benda kerajaan. “Koran-koran ini semuanya rapi. anda mengenal aku dan anda tahu keluarga aku. aku
tidak akan berada di sini menyajikan ini kepada anda jika itu bukan kebenaran. Apa alasannya? ”
"Ada banyak orang mesum di dunia ini," kataku sinis. "Mereka punya banyak alasan untuk mengarang
cerita."

Thompson melambaikan tangannya. "Ella, itu sudah cukup. Tuan Royal, ini kejutan bagi kita semua.
Setelah kami menghubungi ibu Ella, kami dapat membersihkan semuanya. "

Royal tidak suka penundaan dan memperbarui argumennya tentang betapa pentingnya dia dan
bagaimana seorang Royal tidak akan berbohong. Aku setengah berharap dia akan memanggil George
Washington dan pohon ceri. Sebagai dua pertengkaran, aku keluar dari ruangan.

"Aku pergi ke kamar mandi, Darlene," aku berbohong. "Aku akan kembali ke kelas setelah itu."

Dia membelinya dengan mudah. "Gunakan waktumu. aku akan memberi tahu guru anda. "

aku tidak pergi ke kamar mandi. aku tidak kembali ke kelas. Sebagai gantinya, aku bergegas ke halte bus
dan naik bus G ke halte terakhir.

Dari sana perlu tiga puluh menit berjalan kaki ke apartemen aku menyewakan selama lima ratus
sebulan. Ini memiliki satu kamar tidur, kamar mandi suram, dan ruang tamu / dapur yang berbau seperti
jamur. Tapi itu murah dan pemiliknya adalah wanita yang bersedia menerima uang tunai dan tidak
menjalankan pemeriksaan latar belakang.

aku tidak tahu siapa Callum Royal, tetapi aku tahu bahwa kehadirannya di Kirkwood adalah berita buruk,
berita buruk. Surat-surat hukum itu belum Photoshopped. Mereka nyata. Tetapi tidak mungkin aku
menempatkan hidup aku di tangan orang asing yang muncul tiba-tiba.

Hidupku adalah milikku. aku menjalaninya. aku mengendalikannya.

aku membuang buku-buku seratus dolar aku dari ransel aku dan mengisi tas yang baru dikosongkan
dengan pakaian, perlengkapan mandi, dan yang terakhir dari tabungan aku — seribu dolar. Sampah. aku
butuh uang cepat untuk membantu aku keluar kota. aku benar-benar kehabisan. Dibutuhkan lebih dari
dua ribu untuk pindah ke sini, apa dengan tiket bus dan kemudian sewa pertama dan bulan lalu bersama
dengan setoran sewa. Menyebalkan bahwa aku akan memakan uang sewa yang tidak terpakai, tetapi
jelas aku tidak bisa tinggal diam.

aku berlari lagi. Cerita hidupku. Ibu dan aku selalu berlari. Dari pacar-pacarnya, bosnya yang cabul,
layanan sosial, kemiskinan. Rumah sakit adalah satu-satunya tempat kami tinggal selama waktu yang
cukup lama, dan itu karena dia sekarat. Terkadang aku berpikir bahwa alam semesta telah memutuskan
aku tidak diizinkan untuk bahagia.

Aku duduk di sisi tempat tidur dan berusaha tidak menangis karena frustrasi dan amarah dan baiklah,
ya, bahkan ketakutan. aku membiarkan diri aku mengasihani diri sendiri selama lima menit dan
kemudian menelepon. Sekrup semesta.

"Hei, George, aku sudah memikirkan tawaranmu untuk bekerja di Daddy G," kataku ketika suara laki-laki
menjawab panggilan itu. "Aku siap untuk mengambilmu tentang itu."

aku telah mengerjakan tiang di Nona Candy, klub bayi tempat aku membuka pakaian G-string dan
pasties. Itu bagus, tapi tidak hebat, uang. George telah meminta aku untuk lulus ke Daddy G, tempat
ketelanjangan penuh, selama beberapa minggu terakhir. aku menolak karena aku tidak melihat
kebutuhan. aku lakukan sekarang.

aku diberkati dengan tubuh ibu aku. Kaki panjang. Pinggang menggigit. Payudaraku tidak double-D
spektakuler, tetapi George mengatakan dia menyukai B-cupku yang gagah karena memberikan ilusi
masa muda. Ini bukan ilusi, tetapi identifikasi aku mengatakan aku tiga puluh empat dan bahwa nama
aku bukan Ella Harper tetapi Margaret Harper. Ibuku yang sudah meninggal. Sangat menyeramkan jika
anda berhenti memikirkannya, yang aku coba tidak lakukan.

Tidak banyak pekerjaan yang dilakukan oleh seorang anak berusia tujuh belas tahun yang dapat bekerja
paruh waktu dan masih membayar tagihan. Dan tidak satupun dari mereka yang legal. Jalankan narkoba.
Belok trik. Mengupas. aku memilih yang terakhir.

"Sialan, gadis, itu kabar baik!" George berkokok. "Aku punya pembukaan malam ini. anda bisa menjadi
penari ketiga. Kenakan seragam sekolah Katolik. Orang-orang akan menyukainya. ”
"Berapa banyak untuk malam ini?"

"Berapa banyak apa?"

"Uang tunai, George. Berapa banyak uang tunai? "

"Lima ratus tips yang bisa kau buat. Jika anda ingin melakukan tarian lap pribadi, aku akan memberi
anda seratus per tarian. "

Kotoran. aku bisa membuat grand mudah malam ini. aku mendorong semua kecemasan dan
ketidaknyamanan aku ke bagian belakang pikiran aku. Sekarang bukan waktunya untuk debat moralitas
internal. aku butuh uang, dan stripping adalah salah satu cara teraman bagi aku untuk mendapatkannya.

"aku akan berada disana. Pesanlah sebanyak mungkin untuk aku. ”

Daddy G memang jelek, tapi jauh lebih bagus daripada beberapa klub lain di kota. Kemudian lagi, itu
seperti mengatakan, “Gigitlah penis busuk ini. Ini tidak hijau dan berjamur seperti potongan-potongan
lainnya. "Tetap saja, uang adalah uang.

Penampilan Callum Royal di sekolah telah memakanku sepanjang hari. Jika aku memiliki laptop dan
koneksi internet, aku akan mencari orang itu di Google, tetapi komputer lama aku rusak dan aku tidak
punya uang tunai untuk penggantian. aku juga tidak ingin pergi ke perpustakaan untuk menggunakan
perpustakaan mereka. Itu bodoh, tapi aku takut jika aku meninggalkan apartemen, Royal mungkin
menyergapku di jalan.

Siapa dia? Dan mengapa dia pikir dia wali aku? Ibu tidak pernah menyebut namanya kepadaku. Sejenak
sebelumnya, aku bertanya-tanya apakah dia mungkin ayah aku, tetapi surat-surat itu mengatakan ayah
aku juga sudah meninggal. Dan kecuali Ibu berbohong kepada aku, aku tahu nama ayah aku bukan
Callum. Itu Steve.

Steve. Itu selalu terasa dibuat-buat untuk aku. Seperti, ketika anak anda berkata, "Ceritakan tentang
ayahku, Mama!" Dan anda berada di tempat sehingga anda menyebutkan nama pertama yang terlintas
dalam pikiran— "Eh, namanya, um, Steve, sayang."

Tapi aku benci berpikir kalau Ibu berbohong. Kami selalu jujur satu sama lain.

aku mendorong Callum Royal keluar dari pikiran aku, karena malam ini adalah debut aku di Daddy G,
dan aku tidak bisa membiarkan orang asing setengah baya dalam setelan seribu dolar mengalihkan
perhatian aku. Sudah ada cukup banyak pria paruh baya dalam persendian ini untuk memenuhi
pikiranku.

Klub itu penuh sesak. aku kira malam anak sekolah Katolik sangat menarik bagi Ayah G. Meja-meja dan
bilik-bilik di lantai utama semuanya ditempati, tetapi tingkat atas yang memegang ruang VIP sepi. Bukan
kejutan. Tidak banyak VIP di Kirkwood, kota kecil Tennessee di luar Knoxville. Ini adalah kota kerah biru,
sebagian besar kelas bawah. Jika anda menghasilkan lebih dari 40 ribu setahun, anda dianggap kaya
raya. Itu sebabnya aku memilihnya. Sewa murah dan sistem sekolah umum layak.

Ruang ganti ada di belakang, dan penuh kehidupan ketika aku berjalan di dalam. Wanita setengah
telanjang memandang ke arah pintu masuk aku. Beberapa orang mengangguk, pasangan tersenyum,
dan kemudian mereka memfokuskan kembali perhatian mereka pada pengamanan sabuk garter mereka
atau merias wajah mereka di meja rias.

Hanya satu yang bergegas menghampiriku.

"Cinderella?" Katanya.

aku mengangguk. Itu nama panggung yang pernah aku gunakan di Miss Candy. Tampak pas pada saat
itu.
"Aku Rose. George memintaku untuk menunjukkan kepadamu tali malam ini. "

Selalu ada satu ibu betina di setiap klub — seorang wanita yang lebih tua yang menyadari bahwa dia
kalah dalam pertarungan melawan gravitasi dan memutuskan untuk menjadikan dirinya berguna dengan
cara lain. Di Miss Candy, Tina, si pirang pucat yang menua yang membawaku di bawah akupnya sejak
saat pertama. Di sini, si rambut merah Rose yang menua, yang mengetuk-ngetuk aku ketika dia
membimbing aku menuju rak logam kostum.

Ketika aku meraih seragam sekolah, dia mencegat tangan aku. "Tidak, itu untuk nanti. Pakai ini. "

Hal berikutnya yang aku tahu, dia membantu aku menjadi korset hitam dengan tali silang dan thong
hitam berenda.

"Aku menari dalam hal ini?" Aku hampir tidak bisa bernapas di korset, apalagi meraih di depanku untuk
melepasnya.

"Lupakan apa yang ada di atas." Dia tertawa ketika dia memperhatikan napasku yang terhenti.
"Goyangkan saja bagian bawah milikmu dan naiki tiang Richie Rich, dan anda akan baik-baik saja."

aku memberinya tatapan kosong. "Aku pikir aku akan naik panggung?"

"George tidak memberitahumu? anda melakukan tarian pribadi di ruang VIP sekarang. "

Apa? Tapi aku baru saja sampai. Dari pengalaman aku di Miss Candy, biasanya anda menari di atas
panggung beberapa kali sebelum ada pelanggan yang meminta pertunjukan pribadi.

"Pasti salah satu pengunjung tetapmu dari bekas klubmu," Rose menebak ketika dia menyadari
kebingunganku. "Richie Rich baru saja berdansa di sini seolah-olah dia memiliki tempat itu,
menyerahkan George lima hundies, dan memberi tahu anda untuk mengirim anda kemari." Dia
mengedipkan matanya ke arahku. "Mainkan dengan benar dan anda akan memeras beberapa Benjamin
lagi dari dia."

Lalu dia pergi. Melayang ke salah satu penari lainnya, sementara aku berdiri di sana berdebat apakah ini
kesalahan.

aku suka memainkannya seperti aku tangguh, dan ya, sampai batas tertentu. aku miskin dan lapar. aku
dibesarkan oleh penari telanjang. aku tahu cara melempar pukulan jika harus. Tapi aku baru tujuh belas.
Terkadang itu terasa terlalu muda untuk menjalani kehidupan yang aku miliki. Kadang-kadang aku
melihat sekeliling aku dan berpikir, aku tidak seharusnya berada di sini.

Tapi aku disini. Aku di sini, dan aku bangkrut, dan jika aku ingin menjadi gadis normal, aku berusaha
mati-matian untuk menjadi, maka aku harus keluar dari ruang ganti ini dan mengendarai tiang Tuan VIP,
seperti yang diungkapkan dengan sangat baik oleh Rose. aku t.

George muncul ketika aku melangkah ke lorong. Dia pria kekar dengan janggut penuh dan mata yang
baik. “Apakah Rose memberitahumu tentang pelanggan? Dia sudah menunggumu. "

Mengangguk, aku menelan canggung. “aku tidak perlu melakukan sesuatu yang mewah, bukan? Hanya
lap dance biasa? ”

Dia terkekeh. "Dapatkan semantik yang anda suka, tetapi jika dia menyentuhmu, Bruno akan
menyeretnya keluar di pantatnya."

aku lega mendengar bahwa Daddy G memberlakukan aturan larangan-menyentuh-barang. Menari untuk
pria berlendir jauh lebih mudah untuk ditelan ketika tangan berlendir mereka tidak mendekati anda.

"anda akan baik-baik saja, Nak," Dia menepuk lenganku. "Dan jika dia bertanya, anda dua puluh empat,
oke? Tidak ada satu di atas tiga puluh yang bekerja di sini, ingat? "
Bagaimana dengan di bawah dua puluh? aku hampir bertanya. Tapi aku terus menekan bibirku. Dia
harus tahu aku berbohong tentang usiaku. Setengah dari gadis-gadis di sini. Dan aku mungkin telah
menjalani kehidupan yang sulit, tetapi tidak mungkin aku terlihat berusia tiga puluh empat. Riasan
membantu aku lulus untuk dua puluh satu. Nyaris tidak.

George menghilang ke ruang ganti, dan aku menghela napas sebelum menuju ke koridor.

Garis bass pengap menyambut aku di ruang utama. Penari di atas panggung hanya membuka kancing
kemeja seragam putihnya, dan para pria menjadi liar saat melihat bra tembus pandangnya. Uang kertas
dolar turun ke atas panggung. Itulah yang aku fokuskan. Uang. Persetan dengan yang lainnya.

Tetap saja, aku sangat kesal dengan pemikiran meninggalkan GW High dan semua guru yang tampaknya
peduli dengan apa yang mereka ajarkan. Tetapi aku akan menemukan sekolah lain di kota lain. Kota
tempat Callum Royal tidak akan dapat menemukan—

Aku berhenti. Lalu aku berputar panik.

Sudah terlambat. Royal sudah melintasi ruang VIP yang gelap dan tangannya yang kuat melingkari
lengan atasku.

"Ella," katanya dengan suara rendah.

"Biarkan aku pergi." Nada suaraku sama acuh tak acuh dengan yang aku bisa, tetapi tanganku bergetar
ketika aku mencoba melepaskannya dariku.

Dia tidak melepaskan, tidak sampai sosok lain melangkah keluar dari bayang-bayang, seorang pria dalam
setelan gelap dan dengan bahu linebacker. "Tidak menyentuh," kata penjaga itu dengan tidak
menyenangkan.

Royal melepaskan lenganku seolah terbuat dari lava. Dia menatap Bruno si penjaga, lalu berbalik ke
arahku. Matanya tetap terkunci di wajahku, seperti dia berusaha keras untuk tidak melihat pakaian
minimku. "Kita perlu bicara."
Wiski yang bernafas hampir menjatuhkanku.

"Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu," jawabku dengan dingin. "Aku tidak
mengenalmu."

"Aku wali anda."

"anda orang asing." Sekarang aku angkuh. "Dan kau mengganggu pekerjaanku."

Mulutnya terbuka. Lalu ditutup. Lalu dia berkata, “Baiklah. Mulai bekerja. ”

Apa?

Ada sinar mengejek di matanya saat dia melayang ke belakang ke sofa mewah. Dia duduk, sedikit
merentangkan kakinya, masih mengejekku. "Beri aku apa yang telah kubayar."

Jantungku berdetak lebih cepat. Tidak mungkin. aku tidak menari untuk pria ini.

Dari sudut mataku, aku melihat George mendekati tangga. Bos baru aku menatap aku dengan penuh
harap.

Aku menelan ludah. aku ingin menangis, tetapi tidak. Sebaliknya, aku sashay ke Royal dengan keyakinan
aku tidak merasa.

"Baik. anda ingin aku menari untuk anda, Ayah? Aku akan menari untukmu. "
Air mata menusuk bagian dalam kelopak mataku, tapi aku tahu mereka tidak akan tumpah. aku sudah
melatih diri untuk tidak pernah menangis di depan umum. Terakhir kali aku menangis, itu adalah
kematian ibuku, dan itu setelah semua perawat dan dokter meninggalkan ruangan.

Wajah Callum Royal tampak sedih saat aku bergerak di depannya. Pinggul aku menggulung musik,
seolah-olah berdasarkan insting. Sebenarnya itu adalah insting. Dansa ada dalam darahku. Itu bagian
dari aku. Ketika aku masih muda, Ibu bisa mengumpulkan uang bersama untuk mengirim aku ke kelas
balet dan jazz selama tiga tahun. Setelah dana habis, dia mengambil bagian pengajaran sendiri. Dia akan
menonton video, atau kelas mogok di pusat komunitas sebelum mereka mengusirnya, dan kemudian dia
pulang dan mengajari aku.

aku suka menari, dan aku pakai dalam hal itu, tetapi aku tidak cukup bodoh untuk berpikir itu akan
menjadi karier, tidak kecuali aku ingin telanjang untuk mencari nafkah. Tidak, karier aku akan praktis.
Bisnis atau hukum, sesuatu yang akan memberi aku kehidupan yang baik. Menari adalah mimpi bodoh
gadis kecil.

Saat aku menggerakkan tanganku dengan menggoda di bagian depan korsetku, Royal mengeluarkan
erangan. Tapi itu bukan erangan yang biasa kudengar. Dia tidak terlihat dihidupkan. Dia terlihat ... sedih.

"Dia berguling di kuburnya sekarang," kata Royal dengan suara serak.

aku mengabaikannya. Dia tidak ada bagiku.

"Ini tidak benar," Dia terdengar tersedak.

Aku membuang rambutku ke belakang dan menjulurkan payudaraku. aku bisa merasakan mata Bruno
pada aku dari bayang-bayang.

Seratus dolar untuk tarian sepuluh menit, dan aku sudah berputar dua menit. Delapan lagi. Aku bisa
melakukan ini.
Tapi ternyata, Royal tidak bisa. Satu goyangan lagi dan kedua tangannya menekan pinggulku. "Tidak,"
geramnya. "Steve tidak menginginkan ini untukmu."

aku tidak punya waktu untuk berkedip, untuk mendaftarkan kata-katanya. Dia berdiri dan aku terbang di
udara, tubuhku terbanting ke bahunya yang lebar.

"Biarkan aku pergi!" Aku berteriak.

Dia tidak mendengarkan. Dia menggendongku dari bahunya seperti aku boneka kain, dan bahkan
kemunculan Bruno yang tiba-tiba pun tidak bisa menghentikannya.

"Minggirlah dari jalanku!" Ketika Bruno mengambil langkah lain, Royal membentaknya. “Gadis ini
berumur tujuh belas tahun! Dia di bawah umur, dan aku wali, dan tolonglah aku, Tuhan, jika kau
mengambil satu langkah lagi, aku akan membuat setiap polisi di Kirkwood mengerumuni tempat ini dan
kau dan semua orang mesum lainnya ini akan dijebloskan ke penjara karena membahayakan seorang
anak di bawah umur "

Bruno mungkin gemuk, tapi dia tidak bodoh. Dengan pandangan tercekat, dia bergerak keluar dari jalan.

aku, aku tidak begitu kooperatif. Tinju aku menghantam punggung Royal, kuku aku mencakar jaket
jasnya yang mahal. "Turunkan aku!" Pekikku.

Dia tidak. Dan tidak ada yang menghentikannya saat dia berjalan menuju pintu keluar. Para pria di klub
terlalu sibuk melirik dan berteriak di atas panggung. aku melihat gerakan cepat — George muncul di
samping Bruno, yang dengan keras berbisik di telinganya — tetapi kemudian mereka pergi dan aku
dilanda hembusan udara dingin.

Kami di luar, tapi Callum Royal masih belum menurunkan aku. Kulihat sepatunya yang mewah
menampar trotoar yang retak di tempat parkir. Ada gemerincing kunci, bunyi bip keras, dan kemudian
aku didorong di udara lagi sebelum mendarat di kursi kulit. aku di belakang mobil. Sebuah pintu
terbanting. Sebuah mesin mengaum.
Ya Tuhan. Pria ini menculikku.

Ranselku!

Ada uang aku dan arloji aku di dalamnya! Kursi belakang raksasa Callum Royal menyebut mobil lebih
mewah daripada apa pun yang pernah disentuh pantatku sepanjang hidupku. sayang sekali aku tidak
akan punya waktu untuk menghargainya. aku menyelam untuk pegangan pintu dan menariknya tetapi
hal bodoh itu tidak akan terbuka.

Mataku beralih ke pengemudi. Sangat sembrono, tetapi aku tidak punya pilihan lain — aku melompat ke
depan dan meraih bahu pengemudi yang lehernya sebesar paha aku. "Berputar! aku harus kembali! "

Dia bahkan tidak gentar. Sepertinya dia terbuat dari batu bata. aku menarik beberapa kali lagi, tetapi
aku cukup yakin bahwa tidak cukup untuk menikam orang ini di leher — dan mungkin bahkan tidak pada
saat itu — dia tidak melakukan apa-apa kecuali Royal menyuruhnya melakukannya.

Callum tidak bergerak satu inci dari sampingnya dari kursi penumpang belakang, dan aku pasrah pada
kenyataan bahwa aku tidak akan keluar dari mobil sampai dia baik-baik saja. aku menguji jendela hanya
untuk memastikan. Itu tetap keras kepala tertutup.

"Kunci pengaman anak-anak?" Aku bergumam, meskipun aku yakin dengan jawabannya.

Dia sedikit mengangguk. "Di antara hal-hal lain, tetapi cukup untuk mengatakan bahwa anda berada di
dalam mobil selama perjalanan kami. Apakah anda mencari ini? "
Tas ransel aku mendarat di pangkuan aku. aku menahan keinginan untuk merobeknya dan memeriksa
apakah dia mengambil uang tunai dan identifikasi aku. Tanpa salah satu dari itu, aku sepenuhnya
bergantung pada belas kasihannya, tetapi aku tidak ingin mengungkapkan apa pun sampai aku
memahami sudut pandangnya.

"Dengar, Tuan, aku tidak tahu apa yang anda inginkan tetapi jelas anda punya uang. Ada banyak pelacur
di luar sana yang akan melakukan apa pun yang anda inginkan dan tidak akan membuat anda mengalami
masalah hukum yang aku bisa. Cukup turunkan aku di persimpangan berikutnya dan aku berjanji anda
tidak akan pernah mendengar kabar lagi dari aku. aku tidak akan pergi ke polisi. aku akan memberi tahu
George bahwa anda adalah klien lama tetapi kami menyelesaikan masalah kami. "

"Aku tidak mencari pelacur. Aku di sini untukmu. "Setelah pernyataan yang tidak menyenangkan itu,
Royal mengangkat bahu dari jasnya dan menawarkannya kepadaku.

Sebagian dari diriku berharap aku hanya sedikit lebih berani, tetapi duduk di sini di mobil super mewah
di depan pria yang baru saja aku gunakan sebagai tiang ini membuatku merasa canggung dan terbuka.
aku akan memberikan apa saja untuk sepasang celana dalam nenek sekarang. Dengan enggan, aku
mengenakan jaket, mengabaikan rasa sakit yang tidak nyaman yang disebabkan korset padaku, dan
menggenggam kerah erat-erat di dadaku.

"Aku tidak punya apa-apa yang anda inginkan." Tentunya sejumlah kecil uang yang dimasukkan ke
bagian bawah tasku adalah kacang untuk pria ini. Kita bisa menukar mobil ini dengan semua milik Daddy
G.

Royal mengangkat sebelah alis dengan bantahan tanpa kata. Sekarang dia berada di balik bajunya, aku
bisa melihat arlojinya dan terlihat ... persis seperti milik aku. Matanya mengikuti tatapanku.

"anda pernah melihat ini sebelumnya." Ini bukan pertanyaan. Dia mendorong pergelangan tangannya ke
arahku. Arloji ini memiliki band kulit hitam polos, kenop perak, dan perumahan emas 18 karat di
sekeliling kaca kubah arloji. Jumlah dan tangannya bersinar dalam gelap.

Dengan mulut kering, aku berbaring, "Belum pernah melihatnya sebelumnya dalam hidupku."
"Sangat? Ini adalah arloji Oris. Swiss, dibuat dengan tangan. Itu adalah hadiah ketika aku lulus BUD / S.
Sahabat terbaik aku, Steve O'Halloran, menerima arloji yang persis sama ketika ia lulus dari BUD / S,
juga. Di belakang itu terukir— "

Patriae non sibi sed.

aku mencari ungkapan itu ketika aku berusia sembilan tahun, setelah ibu aku menceritakan kisah
kelahiran aku. Maaf nak, tapi aku tidur dengan seorang pelaut. Dia meninggalkan aku dengan tidak lebih
dari nama depannya dan arloji ini. Dan aku, aku mengingatkannya. Dia main-main mengacak rambut aku
dan mengatakan bahwa aku adalah yang terbaik. Jantungku berdetak lagi karena dia tidak ada.

"—Ini berarti 'bukan untuk diri sendiri, tetapi untuk negara.' Arloji Steve hilang delapan belas tahun yang
lalu. Dia bilang dia kehilangan itu, tapi dia tidak pernah menggantinya. Jangan pernah memakai arloji
lain. ”Royal melepaskan dengusan sedih. "Dia menggunakannya sebagai alasan mengapa dia terlambat
sepanjang waktu."

Aku mendapati diriku mencondongkan tubuh ke depan, ingin tahu lebih banyak tentang Steve
O'Halloran, apa-apaan 'kuncup' itu, dan bagaimana pria-pria itu saling kenal. Lalu aku menampar wajah
mentalku dan membanting ke pintu.

“Cerita keren, kawan. Tapi apa hubungannya dengan aku? ”aku melirik Goliath di kursi depan dan
mengangkat suara aku. "Karena kalian berdua baru saja menculik anak di bawah umur, dan aku cukup
yakin itu adalah kejahatan di kelima puluh negara bagian."

Hanya Royal yang merespons. "Adalah kejahatan untuk menculik siapa pun berapapun usianya, tetapi
karena aku wali anda dan anda terlibat dalam tindakan ilegal, adalah hak aku untuk memindahkan anda
dari tempat itu."

Aku memaksakan tawa mengejek. "Aku tidak yakin anda pikir aku ini siapa, tapi aku tiga puluh empat."
Aku meraih ke dalam ransel untuk menemukan kartu identitasku, menyisihkan arloji yang cocok dengan
yang dimiliki Royal di pergelangan tangan kirinya. "Lihat? Margaret Harper. Usia tiga puluh empat. "
Dia memetik identifikasi dari jari-jariku. "Lima kaki tujuh inci. Seratus tiga puluh pound. "Matanya
menatapku. "Merasa lebih seperti seratus, tapi aku curiga anda kehilangan berat badan karena anda
dalam pelarian."

Dalam pelarian? Bagaimana dia bisa tahu itu?

Seolah dia bisa membaca ekspresiku, dia mendengus. "Aku punya lima putra. Tidak ada trik dalam buku
yang salah satu dari mereka belum mencoba aku, dan aku tahu seorang remaja ketika aku melihatnya,
bahkan di bawah kaki riasan. "

Aku balas menatap dengan kaku. Pria ini, siapa pun dia, tidak mendapatkan apa-apa dari aku.

"Ayahmu adalah Steven O'Halloran," Dia memeriksa dirinya sendiri. "Itu tadi. Ayahmu adalah Steven
O'Halloran. "

aku membalikkan wajah aku ke jendela sehingga orang asing ini tidak melihat kilatan rasa sakit yang
melintasi ekspresi aku sebelum aku bisa menguburnya. Tentu saja ayah aku sudah meninggal. Tentu
saja.

Tenggorokan aku terasa kencang dan sensasi air mata yang mengerikan menusuk di belakang mata aku.
Menangis untuk bayi. Menangis adalah untuk yang lemah. Menangisi ayah yang tidak pernah aku kenal?
Sangat lemah.

Di balik deru jalan, aku mendengar denting kaca menempel pada kaca dan kemudian suara minuman
keras yang biasa terdengar masuk ke gelas. Royal mulai berbicara sesaat kemudian.

“Ayahmu dan aku adalah teman baik. Kami tumbuh bersama. Pergi kuliah bersama. Memutuskan untuk
mendaftar di Angkatan Laut atas kemauan. Kami akhirnya bergabung dengan SEAL, tetapi ayah kami
ingin pensiun lebih awal sehingga alih-alih mengangkat kembali tugas, kami pindah rumah untuk
mengambil alih kendali bisnis keluarga kami. Kami membangun pesawat terbang, jika anda bertanya-
tanya. "
Tentu saja, aku pikir masam.

Dia mengabaikan keheningan aku atau menganggapnya sebagai persetujuan untuk melanjutkan. “Lima
bulan yang lalu, Steve meninggal saat kecelakaan layang-layang. Tapi sebelum dia pergi ... itu
menakutkan, hampir seperti dia memiliki semacam firasat "--Royal menggelengkan kepalanya—" dia
memberiku surat dan mengatakan itu mungkin korespondensi paling penting yang pernah diterimanya.
Dia mengatakan kepada aku bahwa kita akan membahasnya bersama begitu dia kembali, tetapi
seminggu kemudian, istrinya kembali dari perjalanan dan memberi tahu aku bahwa Steve sudah mati.
aku menyisihkan surat itu untuk menangani ... komplikasi terkait kematian dan jandanya. "

Komplikasi? Apa artinya itu? anda mati dan hanya itu, bukan? Ditambah lagi, cara dia berkata janda,
seperti kata yang tidak menyenangkan, membuatku bertanya-tanya tentangnya.

“Beberapa bulan kemudian, aku ingat surat itu. Apakah anda ingin tahu apa yang dikatakannya? "

Menggoda sekali. Tentu saja aku ingin tahu apa kata surat itu tetapi aku tidak akan memberinya
kepuasan atas tanggapannya. Aku menempelkan pipiku ke jendela.

Beberapa blok jagoan sebelum Royal menyerah.

"Surat itu dari ibumu."

"Apa?" Aku memutar kepalaku karena terkejut.

Dia tidak terlihat puas bahwa dia akhirnya mendapatkan perhatian aku — hanya lelah. Kehilangan
temannya, ayahku, terukir di seluruh wajahnya, dan untuk pertama kalinya aku melihat Callum Royal
sebagai pria yang ia akui: seorang ayah yang kehilangan sahabatnya dan menerima kejutan seumur
hidup.
Namun, sebelum dia dapat mengatakan sepatah kata pun, mobil itu berhenti. aku melihat keluar jendela
dan melihat kami berada di luar negeri. Ada sebidang tanah datar yang panjang, sebuah bangunan besar
berlantai satu yang terbuat dari terpal logam, dan sebuah menara. Di dekat gedung ada pesawat putih
besar dengan tulisan “Atlantic Aviation” terpampang di atasnya. Ketika Royal mengatakan dia membuat
pesawat terbang, aku tidak mengharapkan pesawat jenis ini. aku tidak tahu apa yang aku harapkan,
tetapi jet pantat besar yang cukup besar untuk mengangkut ratusan orang di seluruh dunia bukan.

"Apakah itu milikmu?" Aku kesulitan untuk tidak menganga.

"Tapi kami tidak berhenti."

Aku menarik tanganku dari kait pintu perak yang berat. "Maksud anda apa?"

Untuk saat ini, aku menyimpan kejutan dari penculikan, keberadaan — dan kematian — donor sperma
yang membantu aku, dari surat misterius ini, untuk menyaksikan dengan kagum ketika kami melewati
gerbang, melewati membangun, dan ke apa yang aku anggap sebagai lapangan terbang. Di bagian
belakang pesawat, sebuah palka menurunkan dan begitu tanjakan menyentuh tanah, Goliath motor
menaiki tanjakan dan langsung ke perut pesawat.

Aku memutar badan untuk melihat ke kaca depan belakang ketika palka menutup dengan keras di
belakang kami. Begitu pintu pesawat menutup, kunci pintu mobil membuat suara pelan. Dan aku bebas.
Semacam.

"Setelah anda." Callum menunjuk ke arah pintu, Goliath membuka untukku.

Dengan jaket yang dipegang erat di sekitar aku, aku mencoba untuk mengumpulkan ketenangan aku.
Bahkan pesawat berada dalam kondisi yang lebih baik daripada aku dengan korset stripper yang aku
pinjam dan tumit yang tidak nyaman.

"Aku perlu berubah." Aku bersyukur aku berhasil terdengar setengah normal. aku memiliki banyak
pengalaman yang dipermalukan, dan selama bertahun-tahun aku telah belajar bahwa pertahanan
terbaik adalah pelanggaran yang baik. Tapi aku pada titik rendah sekarang. aku tidak ingin siapa pun,
bukan Goliath atau orang-orang penerbangan, yang melihat aku dalam pakaian ini.
Ini pertama kalinya aku naik pesawat. Sebelumnya selalu ada bis dan, di beberapa tempat yang sangat
mengerikan, naik dengan supir truk. Tetapi ini adalah hal raksasa, cukup besar untuk menampung
sebuah mobil. Tentunya ada lemari di suatu tempat untuk aku ganti.

Mata Callum melembut dan dia mengangguk cepat ke Goliath. "Kita akan menunggu di lantai atas." Dia
menunjuk ke ujung ruangan seperti garasi. “Melalui pintu itu ada satu set tangga. Datanglah ketika anda
siap. "

Begitu aku sendirian, aku dengan cepat menukar pakaian stripper aku dengan celana dalam aku yang
paling nyaman, sepasang celana jins longgar, tank top, dan atasan flanel yang biasanya aku biarkan
terbuka tetapi malam ini kencangkan. , hanya menyisakan tombol atas dibatalkan. aku terlihat seperti
gelandangan, tetapi setidaknya aku tertutupi.

Aku memasukkan perlengkapan stripper di tas dan memeriksa apakah ada uangku di sana. Untungnya,
ini adalah jam tangan Steve. Pergelangan tangan aku terasa telanjang tanpa itu, dan karena Callum
sudah tahu, aku mungkin juga memakainya. Begitu kaitnya ditempelkan di pergelangan tangan aku, aku
langsung merasa lebih baik, lebih kuat. Aku bisa menghadapi apa pun yang disimpan Callum Royal
untukku.

Membawa ransel itu ke atas bahuku, aku mulai merencanakan ketika aku berjalan menuju pintu. aku
perlu uang. Callum memilikinya. aku butuh tempat baru untuk hidup, dan cepat. Jika aku mendapat
cukup uang darinya, aku akan terbang ke tujuan aku berikutnya dan memulai dari awal lagi. aku tahu
bagaimana melakukannya.

aku akan baik-baik saja.

Semuanya akan baik-baik saja. Jika aku mengatakan pada diri sendiri bahwa itu berbohong cukup lama,
aku akan percaya itu benar ... bahkan jika itu tidak benar.

Ketika aku mencapai puncak tangga, Callum ada di sana menungguku. Dia memperkenalkan aku kepada
pengemudi. “Ella Harper, ini Durand Sahadi. Durand, putri Steven, Ella. "
"Senang bertemu denganmu," kata Durand dengan suara yang sangat dalam. Astaga, dia terdengar
seperti Batman. "aku turut berduka cita."

Dia menundukkan kepalanya sedikit dan dia sangat baik sehingga tidak sopan untuk mengabaikannya.
aku mendorong ransel aku keluar dari jalan dan menjabat tangannya yang terulur. "Terima kasih."

"Terima kasih juga, Durand." Callum menolak sopirnya dan menoleh padaku. “Mari kita duduk. aku ingin
pulang. Ini adalah perjalanan pesawat satu jam ke Bayview. "

"Satu jam? anda membawa pesawat terbang selama satu jam? "aku berseru.

“Dibutuhkan waktu enam jam untuk mengemudi dan itu terlalu lama. Sudah butuh aku sembilan minggu
dan sepasukan detektif untuk menemukan anda. "

Karena aku tidak punya pilihan lain sekarang, aku mengikuti Callum menuju satu set kursi kulit krem
mewah yang berhadapan satu sama lain, dengan meja kayu hitam mewah bertatahkan perak yang
terletak di antara mereka. Dia duduk menjadi satu, lalu memberi isyarat agar aku mengambil tempat di
hadapannya. Gelas dan botol sudah disiapkan, seolah-olah stafnya tahu dia tidak bisa berfungsi tanpa
minum.

Di seberang lorong dari Callum ada satu set kursi yang nyaman, dan sofa ada di atasnya. aku ingin tahu
apakah aku bisa mendapatkan pekerjaan sebagai pramugari baginya. Tempat ini bahkan lebih bagus
daripada mobilnya. aku bisa tinggal di sini, tidak ada pertanyaan.

Aku duduk dan meletakkan ransel di antara kakiku.

"Jam tangan yang bagus," komentarnya datar.

"Terima kasih. Ibuku memberikannya padaku. Mengatakan itu adalah satu-satunya hal yang ditinggalkan
ayahku selain namanya dan aku. "Tidak ada gunanya berbohong lagi. Jika pasukan detektif pribadinya
membawanya ke aku di Kirkwood, dia mungkin tahu lebih banyak tentang aku dan ibu daripada aku. Dia
sepertinya tahu banyak tentang ayah aku, dan aku menemukan, bertentangan dengan penilaian aku
yang lebih baik, aku kelaparan akan informasi itu. "Di mana surat itu?"

"Di rumah. aku akan memberikannya kepada anda ketika kami tiba. "Dia meraih portofolio kulit dan
mengeluarkan setumpuk uang — jenis yang anda lihat di film dengan bungkus putih di sekitarnya. "Aku
ingin membuat kesepakatan denganmu, Ella."

aku tahu mata aku sebesar piring tapi aku tidak bisa menahannya. aku belum pernah melihat begitu
banyak uang kertas seratus dolar sepanjang hidup aku.

Dia mendorong tumpukan itu ke permukaan yang gelap sampai tumpukan tagihan berada di depanku.
Mungkin ini adalah acara permainan atau semacam kompetisi televisi realitas? Aku menutup mulut dan
berusaha menegang. Tidak ada yang mempermainkan aku untuk orang bodoh.

"Mari kita dengarkan," kataku, menyilangkan tangan dan menatap Callum dengan mata menyipit.

"Dari apa yang bisa aku katakan, anda menelanjangi diri sendiri dan mendapat ijazah sekolah menengah.
Dari sana, aku kira anda ingin kuliah dan berhenti menelanjangi diri dan mungkin melakukan hal lain.
Mungkin anda ingin menjadi seorang akuntan atau dokter atau pengacara. Uang ini adalah isyarat niat
baik. "Dia mengetuk tagihan. “Tumpukan ini berisi sepuluh ribu dolar. Untuk setiap bulan anda tinggal
bersama aku, aku akan memberi anda tumpukan baru — dalam bentuk tunai — dengan jumlah yang
sama. Jika anda tinggal dengan aku sampai lulus dari sekolah menengah, anda akan menerima bonus
dua ratus ribu. Itu akan membiayai pendidikan, perumahan, pakaian, dan makanan anda di perguruan
tinggi. Jika anda lulus dengan gelar, anda akan menerima bonus besar lainnya. "

"Apa tangkapannya?" Tanganku gatal untuk mengambil uang, menemukan parasut dan melarikan diri
dari cengkeraman Callum Royal sebelum dia bahkan dapat mengatakan pasar saham.

Sebagai gantinya, aku tetap duduk, menunggu untuk mendengar perbuatan buruk macam apa yang
harus aku lakukan untuk mendapatkan uang ini — dan berdebat secara internal tentang batasan aku.
"Tangkapannya adalah anda tidak bertarung. anda tidak mencoba melarikan diri. anda menerima
perwalian aku. anda tinggal di rumahku. anda memperlakukan putra aku sebagai saudara anda. Jika
anda melakukannya, anda dapat memiliki kehidupan yang anda impikan. "Dia berhenti. "Kehidupan
yang diinginkan Steve untuk anda miliki."

"Dan apa yang harus aku lakukan untukmu?" Aku perlu istilah yang dijabarkan dengan tepat.

Mata Callum melebar dan wajahnya terlihat seperti pemain hijau. “Tidak ada apa-apa untukku. anda
seorang gadis yang sangat cantik, Ella, tetapi anda adalah seorang gadis dan aku adalah seorang pria
berusia empat puluh dua tahun dengan lima putra. Yakinlah, aku punya pacar yang menarik yang
memenuhi setiap kebutuhan aku. ”

E * aku mengangkat tangan. "Oke, aku tidak butuh penjelasan lagi."

Callum tertawa lega sebelum nadanya serius lagi. "Aku tahu aku tidak bisa menggantikan orang tuamu,
tapi aku di sini untukmu dengan cara apa pun yang anda butuhkan mereka. anda mungkin telah
kehilangan keluargamu, tetapi anda tidak lagi sendirian, Ella. anda seorang Royal sekarang. "

Kami mendarat, tetapi bahkan dengan hidung aku ditekan hingga ke jendela, terlalu gelap untuk melihat
apa pun. Lampu-lampu berkedip dari landasan di bawah ini yang bisa aku lihat, dan begitu kami
mendarat, Callum tidak memberi aku waktu untuk memeriksa sekeliling aku. Kami tidak mengambil
mobil yang ada di dalam perut pesawat. Tidak, itu pasti mobil "travel" karena Durand mengantar kita ke
sedan hitam keren lainnya. Jendela-jendelanya gelap sekali sehingga aku tidak tahu pemandangan
seperti apa yang melintas melewati kami, tetapi kemudian Callum menurunkan jendela sedikit, dan aku
menciumnya — garam. Laut.

Kami berada di pantai saat itu. Salah satu Carolinas? Enam jam dari Kirkwood akan menempatkan kami
di suatu tempat di sepanjang Atlantik, yang masuk akal diberi nama perusahaan Callum. Tapi itu tidak
masalah. Yang penting hanyalah setumpuk uang kertas di tas aku. Sepuluh ribu. aku masih tidak bisa
mengerti. Sepuluh ribu sebulan. Dan banyak sekali setelah aku lulus.
Harus ada tangkapan. Callum mungkin meyakinkan aku bahwa dia tidak mengharapkan ... imbalan
istimewa sebagai imbalan, tetapi ini bukan rodeo pertama aku. Selalu ada tangkapan, dan akhirnya akan
diketahui dengan sendirinya. Ketika itu terjadi, setidaknya aku akan memiliki sepuluh ribu di saku aku
jika aku harus berlari lagi.

Sampai saat itu, aku ikut bermain. Bersenang-senang dengan Royal.

Dan putra-putranya ...

Sial, aku lupa tentang putra-putra itu — lima di antara mereka, katanya.

Seberapa buruk mereka sebenarnya? Lima bocah kaya yang manja? Ha. aku sudah berurusan dengan
jauh lebih buruk. Seperti pacar gangster ibuku, Leo, yang mencoba untuk merasakanku ketika aku
berusia dua belas tahun, kemudian mengajariku cara yang benar untuk membentuk kepalan tangan
setelah aku meninju perutnya dan hampir mematahkan tanganku. Dia tertawa dan kami berteman cepat
setelah itu. Kiat pembelaan diri pasti membantu aku dengan pacar Mom berikutnya, yang sama
gagalnya. Ibu benar-benar tahu cara memilih pemenang.

Tetapi aku berusaha untuk tidak menghakiminya. Dia melakukan apa yang harus dia lakukan untuk
bertahan hidup, dan aku tidak pernah meragukan cintanya padaku.

Setelah tiga puluh menit berkendara, Durand memperlambat mobil di depan gerbang. Ada pembagi
antara kami dan kursi pengemudi, tetapi aku mendengar bunyi bip elektronik, lalu deru mekanis, dan
kemudian kami mengemudi lagi. Lebih lambat kali ini, sampai akhirnya mobil berhenti sama sekali dan
kunci dilepaskan dengan klik.

"Kami di rumah," kata Callum pelan.

aku ingin memperbaikinya — tidak ada yang seperti itu — tetapi aku tutup mulut.
Durand membuka pintu untukku dan mengulurkan tangan. Lutut aku sedikit goyah saat aku keluar. Tiga
kendaraan lain diparkir di luar garasi besar — dua SUV hitam dan truk pickup berwarna merah ceri yang
tampak tidak pada tempatnya.

Callum memperhatikan kemana tatapanku pergi dan tersenyum sedih. "Dulu tiga Range Rover, tapi
Easton menukarnya dengan pickup. aku curiga dia ingin lebih banyak ruang untuk berkencan dengan
teman kencannya. ”

Dia tidak mengatakannya dengan celaan, tetapi mengundurkan diri. aku menganggap Easton adalah
salah satu putranya. aku juga merasakan arus bawah ... sesuatu dalam nada Callum. Ketidakberdayaan
mungkin? aku hanya mengenalnya beberapa jam, tetapi entah bagaimana aku tidak bisa
membayangkan pria ini menjadi tidak berdaya, dan penjaga aku menembak lagi.

"anda harus naik wahana ke sekolah bersama anak-anak selama beberapa hari pertama," tambahnya.
"Sampai aku memberimu mobil." Matanya menyipit. "Yaitu, jika anda memiliki lisensi dengan nama
anda sendiri dan yang tidak mengatakan anda berusia tiga puluh empat?"

Aku mengangguk dengan enggan.

"Baik."

Kemudian aku menyadari apa yang dia katakan sebelumnya. "anda membelikanku mobil?"

“Akan lebih mudah seperti itu. Putraku ... "—ia tampaknya memilih kata-katanya dengan hati-hati—" ...
tidak cepat untuk menghangatkan diri kepada orang asing. Tapi anda harus pergi ke sekolah, jadi ... "Dia
mengangkat bahu dan mengulangi sendiri. "Itu akan lebih mudah."

aku tidak bisa melawan kecurigaan aku. Ada yang aneh di sini. Dengan pria ini. Dengan anak-anaknya.
Mungkin aku harus berjuang lebih keras untuk keluar dari mobilnya di Kirkwood. Mungkin aku-
Pikiranku mati saat aku mengalihkan tatapanku dan mendapatkan pandangan pertamaku tentang
rumah itu.

Tidak, istana. Istana Kerajaan. Secara harfiah.

Ini tidak nyata. Rumah itu hanya setinggi dua lantai tetapi sejauh ini membentang sehingga aku hampir
tidak bisa melihat ujungnya. Dan ada jendela di mana-mana. Mungkin arsitek yang mendesain tempat ini
alergi terhadap dinding atau memiliki rasa takut yang mendalam pada vampir.

"anda ..." Suaraku berbisik. "anda tinggal disini?"

“Kami tinggal di sini,” ia mengoreksi. "Ini juga rumahmu sekarang, Ella."

Ini tidak akan pernah menjadi rumah aku. aku tidak termasuk dalam kemegahan, aku milik dalam
kemelaratan. Itu yang aku tahu. Itulah yang membuat aku nyaman, karena kemelaratan tidak
membohongi anda. Itu tidak dibungkus dengan paket yang cantik. Itu adalah apa adanya.

Rumah ini adalah ilusi. Ini dipoles dan cantik, tapi mimpi yang Callum coba jual sama tipisnya seperti
kertas. Tidak ada yang tetap bersinar selamanya di dunia ini.

***

Interior rumah royal sama mewahnya dengan eksteriornya. Lembaran putih ubin yang dilapisi abu-abu
dan emas — jenis yang dimiliki kantor-kantor bank dan dokter — menjangkau ruang depan, yang
tampaknya berjalan jauh. Langit-langit juga tidak pernah berakhir, dan aku tergoda untuk meneriakkan
sesuatu hanya untuk melihat seberapa dalam gema itu berjalan.

Tangga di kedua sisi pintu masuk bertemu di balkon aktual yang menghadap ke serambi. Lampu gantung
di atas kepalaku harus berisi seratus lampu dan begitu banyak kristal sehingga jika jatuh di atas
kepalaku, yang bisa mereka temukan hanyalah debu kaca. Sepertinya itu milik hotel. aku tidak akan
terkejut jika itu diambil dari satu.

Di mana-mana aku melihat aku melihat kekayaan.

Dan melalui semua itu, Callum mengawasi aku dengan mata waspada, seolah-olah dia masuk ke dalam
pikiran aku dan menyadari betapa dekatnya aku dengan ketakutan. Berlari keras dan cepat, karena aku
tidak boleh berada di sini.

"aku tahu ini berbeda dari yang dulu," katanya dengan kasar, "tetapi anda akan terbiasa dengan ini juga.
anda akan menyukainya di sini. aku berjanji kepadamu."

Bahuku menegang. "Jangan membuat janji, Tuan Royal. Bukan untukku, tidak pernah. ”

Wajahnya menjadi terpukul. “Panggil aku Callum. Dan aku bermaksud menepati janji yang aku buat
untukmu, Ella. Dengan cara yang sama aku menepati setiap janji yang aku buat untuk ayahmu. "

Sesuatu melunak dalam diriku. "anda ... eh ..." Kata-kata itu keluar dengan canggung. "Kau benar-benar
peduli tentang — tentang Steve, ya?"

"Dia adalah sahabatku," kata Callum sederhana. "Aku memercayainya dengan hidupku."

Pasti baik. Satu-satunya orang yang pernah aku percayai hilang. Mati dan dikuburkan. Aku memikirkan
Ibu, dan tiba-tiba aku sangat merindukannya sampai tenggorokanku tertutup.

"Um ..." Aku berjuang untuk terdengar santai, seolah-olah aku tidak berada di ambang air mata atau
kehancuran. "Jadi, apakah anda memiliki kepala pelayan atau sesuatu? Atau pembantu rumah tangga?
Siapa yang mengurus tempat ini? "
“aku punya staf. anda tidak akan diminta untuk menggosok lantai untuk mendapatkan anda.
"Senyumnya mati karena tatapan aku yang tidak tersenyum.

"Di mana surat aku?"

Callum harus merasakan seberapa dekat aku dengan kehilangannya, karena nadanya melunak. "Dengar,
sudah terlambat, dan anda punya banyak kegembiraan selama satu hari. Mengapa kita tidak
menyimpan percakapan ini untuk besok? Saat ini aku hanya ingin anda tidur nyenyak, ”dia menatapku
dengan sadar. "Aku merasa sudah lama sekali sejak kau memilikinya."

Dia benar. Aku menghela nafas, lalu menghembuskannya perlahan. "Di mana kamarku?"

"Aku akan membawamu—" Dia berhenti ketika langkah kaki terdengar dari atas kita, dan aku melihat
sekilas persetujuan di mata birunya. "Di sini mereka. Gideon masih kuliah, tetapi aku meminta yang lain
untuk turun dan menemui anda. Mereka tidak selalu mendengarkan— "

Dan masih tidak, tampaknya, karena perintah apa pun yang dia keluarkan untuk junior Royals diabaikan.
Dan aku juga. Tidak ada satu pun tatapan yang mengarah ke arahku ketika empat sosok berambut gelap
muncul di pagar balkon yang melengkung.

Rahang aku terbuka, hanya sedikit, sebelum aku membantingnya tertutup, menguatkan diri terhadap
agresi dari atas. aku tidak akan membiarkan mereka melihat betapa mereka menggetarkan aku, tetapi
sial, aku bingung. Tidak, aku terintimidasi.

Anak laki-laki royal bukan yang aku harapkan. Mereka tidak terlihat seperti tusukan yang kaya dalam
pakaian preppy. Mereka terlihat seperti penjahat mengerikan yang bisa mematahkanku seperti ranting.

Masing-masing sama besar dengan ayahnya, dengan tinggi enam kaki, dan dengan berbagai tingkat otot
— dua di sebelah kanan lebih ramping, dua di sebelah kiri berbahu lebar dengan lengan terpahat.
Mereka harus menjadi atlet. Tidak ada yang robek tanpa bekerja keras untuk itu, berdarah dan
berkeringat karenanya.
aku gugup sekarang, karena tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun. Bukan mereka, bukan Callum.
Bahkan berdiri jauh di bawah mereka, aku dapat melihat bahwa semua putranya memiliki matanya. Biru
cerah dan tajam dalam intensitas mereka — semuanya terfokus pada ayah mereka.

"Anak laki-laki," katanya akhirnya. "Temui tamu kita." Dia menggelengkan kepalanya seolah mengoreksi
dirinya sendiri. "Ayo, temui anggota baru keluarga kita."

Diam.

Mengerikan.

Yang ada di tengah nyengir, hanya tarikan kecil di sudut mulutnya. Mengejek ayahnya saat dia
meletakkan lengan berototnya di pagar dan tidak mengatakan apa-apa.

"Reed." Suara memerintah Callum memantul dari dinding. "Easton." Nama lain bergetar. "Sawyer." Lalu
yang lain. "Sebastian. Turun ke sini. Sekarang."

Mereka tidak bergerak. Dua di sebelah kanan adalah saudara kembar, aku sadar. Terlihat identik, dan
dalam pose kurang ajar saat mereka menyilangkan tangan di dada. Salah satu dari si kembar melirik ke
samping, melemparkan pandangan yang nyaris tak terlihat ke arah saudara di ujung kiri.

Rasa dingin menusuk aku. Dia yang harus dikhawatirkan. Dia yang harus aku waspadai.

Dan dia satu-satunya yang memiringkan kepalanya ke arahku dengan kemiringan yang diperhitungkan.
Saat tatapanku terkunci, jantungku berdetak sedikit lebih cepat. Karena takut. Mungkin dalam keadaan
yang berbeda, jantungku akan berdebar karena alasan lain. Karena dia cantik. Mereka semua.

Tapi yang satu ini membuatku takut, dan aku bekerja keras untuk menyembunyikan jawabannya. Aku
menatap matanya dalam tantangan. Turun ke sini, Royal. Ayo.
Mata biru gelap itu sedikit menyipit. Dia merasakan tantangan yang tak terucapkan. Dia melihat
pembangkangan aku dan dia tidak menyukainya. Kemudian dia berbalik dari pagar dan berjalan pergi.
Yang lain mengikuti seolah-olah ada perintah. Mereka memecat ayah mereka dari tatapan mereka.
Langkah kaki bergema di rumah gua. Pintu ditutup.

Di sebelah aku, Callum menghela nafas. "aku minta maaf atas hal tersebut. aku pikir aku sudah
menghubungi mereka sebelumnya — mereka punya waktu untuk mempersiapkannya — tetapi jelas
mereka masih membutuhkan lebih banyak waktu untuk menyerap semua ini. "

Semua ini? Dia berarti aku. Kehadiran aku di rumah mereka, dasi aku kepada ayah mereka yang aku
tidak pernah tahu aku miliki sebelum hari ini.

"aku yakin mereka akan lebih ramah di pagi hari," katanya. Sepertinya dia berusaha meyakinkan dirinya
sendiri.

Dia yakin belum meyakinkan aku.

aku bangun di tempat tidur yang tidak aku kenal dan aku tidak menyukainya. Bukan tempat tidur.
Tempat tidur adalah omong kosong. Itu lembut tapi keras pada saat yang sama dan lembaran-
lembarannya halus, tidak seperti potongan-potongan kasar yang biasa aku gunakan, ketika aku benar-
benar tidur di tempat tidur dengan seprai. Banyak kali itu hanya kantong tidur, dan karung nilon itu
menjadi bau setelah beberapa saat.

Tempat tidur ini berbau seperti madu dan lavender.

Semua kemewahan dan kebaikan ini terasa mengancam, karena dalam pengalaman aku, kebaikan
biasanya diikuti oleh kejutan yang tidak menyenangkan. Suatu kali, Ibu pulang kerja dan mengumumkan
bahwa kami pindah ke tempat yang lebih baik. Seorang lelaki jangkung kurus datang dan membantu
kami mengepak barang-barang kami yang tidak seberapa, dan beberapa jam kemudian kami berada di
rumah mungilnya. Itu menggemaskan, dengan tirai kotak-kotak di jendela, dan meskipun ukurannya
kecil, aku bahkan punya kamar tidur sendiri.

Malamnya aku bangun dengan suara teriakan dan pecah kaca. Ibu bergegas masuk ke kamarku dan
menarikku keluar dari tempat tidur, dan kami sudah keluar rumah sebelum aku bisa bernapas. Baru
setelah kami berhenti dua blok jauhnya, aku melihat memar terbentuk di tulang pipinya.

Hal-hal yang menyenangkan tidak sama dengan orang baik.

aku duduk dan melihat sekeliling aku. Seluruh ruangan dirancang untuk seorang putri — yang benar-
benar muda. Ada lelucon tentang pink dan ruffles yang layak. Benar-benar hanya ada poster Disney yang
hilang, meskipun aku yakin poster-poster itu terlalu rendah untuk tempat ini, sama seperti tas punggung
aku yang duduk di lantai dekat pintu.

Peristiwa kemarin menjilat pikiranku, berhenti di tumpukan uang seratus dolar. Aku melompat dari
tempat tidur dan mengambil ransel. Merobeknya terbuka, aku menghela nafas lega ketika aku melihat
tumpukan Benjamins di atas. Aku membolak-balik tagihan dan mendengarkan suara manis kertas yang
mengocok, menggantikan keheningan ruangan. aku bisa mengambil ini sekarang dan pergi. Sepuluh ribu
akan membuatku bertahan lama.

Tetapi ... jika aku tinggal, Callum Royal telah menjanjikan aku lebih banyak. Tempat tidur, kamar,
sepuluh ribu setiap bulan sampai aku lulus ... hanya untuk pergi ke sekolah? Untuk tinggal di rumah
besar ini? Untuk mengendarai mobil sendiri?

aku memasukkan uang itu ke kantong rahasia di bagian bawah tas. aku akan memberikannya sehari.
Tidak ada yang menghentikan aku untuk pergi besok atau bulan depan atau bulan sesudahnya. Begitu
semuanya memburuk, aku bisa jet.

Dengan uang aku diamankan, aku membuang sisa isi tas di tempat tidur dan mengambil stok. Untuk
pakaian, ada dua pasang skinny jeans, pasangan longgar yang aku kenakan di rumah dari sambungan
strip untuk menghindari perhatian, lima T-shirt, lima pasang celana dalam, satu bra, korset yang aku
menari tadi malam, sebuah G-string , sepasang sepatu hak tinggi, dan satu baju bagus yang merupakan
punggung ibuku pada hari itu. Warnanya hitam, pendek, dan membuat aku terlihat seperti memiliki
lantai atas daripada yang diberikan Tuhan kepada aku. Ada kotak rias, lagi-lagi sebagian besar barang
bekas ibu aku, tetapi juga barang bekas dari berbagai penari telanjang yang kami temui di sepanjang
jalan. Kit mungkin bernilai setidaknya satu ribu.

aku juga mendapatkan buku puisi Auden aku, yang aku kira adalah bagian paling romantis dan tidak
perlu dari barang-barang aku, tetapi aku menemukannya terbaring di meja coffee shop dan tulisan itu
cocok dengan yang ada di jam tangan aku. aku tidak bisa meninggalkannya di sana. Itu adalah kismet,
meskipun aku umumnya tidak percaya pada hal-hal itu. Nasib adalah untuk yang lemah — orang-orang
yang tidak memiliki kekuatan atau kemauan yang cukup untuk membentuk kehidupan menjadi seperti
yang mereka inginkan. aku belum di sana. aku tidak memiliki kekuatan yang cukup, tetapi suatu hari
nanti aku akan melakukannya.

Aku menggosok tanganku di sampul buku. Mungkin aku bisa mendapatkan pekerjaan paruh waktu di
suatu tempat di meja tunggu. Steak akan baik. Itu memberi aku sejumlah uang pengeluaran jadi aku
tidak harus masuk ke dalam sepuluh ribu, yang sekarang aku anggap tidak tersentuh.

Ketukan di pintu mengejutkanku.

"Callum?" Aku memanggil.

"Tidak, itu Reed. Buka. "

Aku melirik T-shirt kebesaran aku. Itu milik salah satu pacar lama ibu aku dan kebanyakan melindungi
aku, tetapi aku tidak menghadapi tatapan menuduh dan marah dari salah satu anak lelaki royal kecuali
aku bersenjata lengkap. Yang berarti berpakaian dan dengan riasan gadis nakal lengkap.

"Aku tidak layak."

“Seperti aku peduli. anda punya lima detik dan kemudian aku masuk. "Kata-katanya datar dan kuat.
Menyentakkan. Dengan senjata pada orang itu, aku tidak ragu dia bisa mendobrak pintu jika dia mau.

Aku menginjak dan membukanya. "Apa yang anda inginkan?"

Dia memberi aku sekali kasar, dan meskipun baju aku menggantung cukup jauh untuk menutupi apa pun
bersemangat, dia membuat aku merasa seperti aku benar-benar telanjang. Aku benci itu, dan
ketidakpercayaan yang ditanamkan tadi malam tumbuh menjadi ketidaksukaan yang tulus.

"Aku ingin tahu apa gimmu." Dia melangkah maju dan aku tahu itu dimaksudkan untuk
mengintimidasiku. Ini adalah pria yang menggunakan fisiknya sebagai senjata dan umpan.

"Aku pikir anda harus berbicara dengan ayahmu. Dia yang menculik aku dan membawa aku ke sini. "

Reed mengambil langkah lain sampai kita begitu dekat setiap napas yang kita ambil membuat tubuh kita
saling bergesekan.

Dia cukup panas sehingga mulutku mengering dan kesemutan mulai menari di tempat-tempat yang aku
ingin mengira bajingan seperti dia tidak akan pernah bangun. Tetapi pelajaran lain yang aku pelajari dari
ibu aku adalah bahwa tubuh anda dapat menyukai hal-hal yang dibenci kepala anda. Kepala anda harus
menjadi penanggung jawab. Itu adalah salah satu dari peringatan “lakukan seperti yang aku katakan,
bukan seperti yang aku lakukan”.

Dia brengsek dan dia ingin melukaimu, aku berteriak pada tubuhku. Puting aku mengerut meskipun ada
peringatan.

"Dan kau bertarung sangat keras, bukan?" Dia memandang rendah ke puncak yang terbentuk di bawah
kemeja tipisku.

Tidak ada yang bisa aku lakukan selain berpura-pura bahwa hidung aku selalu dalam perhatian.
"Lagi, anda harus berbicara dengan ayahmu." Aku berbalik dan berpura-pura Reed Royal tidak
menembakkan semua saraf yang berakhir di tubuhku. Aku berjalan ke tempat tidur dan mengambil
celana dalam bikini biasa. Seolah-olah aku tidak memiliki perhatian di dunia, aku melangkah keluar dari
yang lama dan membiarkan mereka terbaring di karpet berwarna krem.

Di belakang aku, aku mendengar napas yang cepat. Skor satu untuk tim tamu.

Sambil acuh tak acuh aku menarik pasangan baru itu, dengan hati-hati menggerakkannya ke atas kakiku
dan di bawah ujung baju tidurku yang panjang. aku bisa merasakan matanya menindih tubuh aku seperti
sentuhan fisik.

"anda harus tahu permainan apa pun yang anda mainkan, anda tidak bisa menang. Tidak melawan kita
semua. "Suaranya semakin dalam dan kasar. Pertunjukan aku memengaruhinya. Skor dua. aku sangat
senang punggung aku kepadanya sehingga dia tidak melihat bahwa aku juga terpengaruh, hanya dengan
suaranya dan tatapannya. "Jika anda pergi sekarang, anda tidak akan terluka. Kami akan membiarkan
anda menyimpan apa pun yang diberikan Ayah dan tidak ada dari kami yang akan mengganggu anda.
Jika anda tinggal, kami akan menghancurkan anda begitu buruk sehingga anda akan merangkak pergi. "

Aku menarik jeans-ku, dan kemudian, dengan punggung masih berbalik, mulai mencabut bajuku.

Sebuah tawa kasar mengikuti dan aku mendengar langkah kaki yang cepat. Tangannya menjepit di
bahuku, menjaga bajuku tetap utuh. Dia memelintirku untuk menghadapnya. Kemudian dia mendekat,
bibirnya beberapa inci dari telingaku.

"Newsflash, sayang — kau bisa melakukan striptis di depanku setiap hari dan aku masih tidak akan
melakukannya, mengerti? anda mungkin memiliki ayah aku melilit pantat anda di bawah umur, tetapi
kita semua memiliki nomor anda. "

Nafas panas Reed meluncur di leher aku dan dibutuhkan setiap ons tekad untuk tidak menggigil. Apakah
aku takut? Dihidupkan? Siapa yang tahu. Tubuhku sangat bingung sekarang. Sampah. Apakah aku
pernah menjadi putri ibu aku atau apa? Karena menyukai pria yang memperlakukanmu dengan buruk
adalah — sial, sial — kartu panggil Maggie Harper.
"Biarkan aku pergi," kataku dengan dingin.

Jari-jarinya menegang di pundakku sesaat sebelum dia mendorongku. Aku terhuyung ke depan,
menangkap diriku di tepi tempat tidur.

"Kami semua memperhatikanmu," katanya dengan gelisah dan kemudian keluar.

Tanganku gemetar saat aku buru-buru selesai berpakaian. Mulai sekarang, aku akan selalu mengenakan
pakaian di rumah ini, bahkan dalam privasi kamar aku. Tidak mungkin aku membiarkan si brengsek itu
menangkapku lengah lagi.

"Ella?"

Aku melompat kaget dan berputar-putar untuk melihat Callum berdiri di pintu terbuka aku.

"Callum, kau membuatku takut," aku mencicit, menampar jantungku dengan keras.

"Maaf." Dia berjalan sambil memegang selembar kertas notebook yang sudah aus. "Suratmu."

Pandangan aku yang terkejut terbang ke arahnya. "Aku, ah, terima kasih."

"Tidakkah aku akan memberikannya kepadamu, kan?"

aku membuat wajah. "Sesungguhnya? aku tidak yakin itu ada. "

"Aku tidak akan berbohong padamu, Ella. aku punya banyak kekurangan. Kejenakaan putra aku mungkin
bisa mengisi buku lebih lama dari Perang dan Damai dengan mereka semua, tetapi aku tidak akan
berbohong. Dan aku tidak akan meminta anda untuk sesuatu yang lebih dari kesempatan, "Dia menekan
kertas itu ke tangan aku. "Ketika anda selesai, turun dan sarapan. Ada tangga belakang di ujung lorong
dan mengarah ke dapur. Kapanpun kau siap."

"Terimakasih."

Dia tersenyum hangat padaku. "Aku senang anda di sini. Untuk sementara di sana aku pikir aku tidak
akan pernah menemukan anda. "

"Aku — aku tidak tahu harus berkata apa." Jika itu hanya Callum dan aku, aku pikir aku akan lega berada
di sini, bahkan mungkin bersyukur, tetapi setelah pertemuan dengan Reed, aku setengah jalan antara
takut dan takut .

"Tidak apa-apa. anda akan terbiasa dengan semua ini. aku berjanji. ”Dia memberi aku apa yang
seharusnya menjadi kedipan mata yang meyakinkan dan menghilang.

Aku tenggelam di tempat tidur dan membuka surat itu dengan jari gemetar.

Steve yang terhormat,

aku tidak tahu apakah anda akan mendapatkan surat ini atau apakah anda akan mempercayainya ketika
anda membacanya. aku mengirimnya ke pangkalan angkatan laut Little Creek dengan ID anda #. anda
menjatuhkan selembar kertas di sini bersamanya, bersama dengan arloji anda. aku terus menonton.
Entah bagaimana ingat angka terkutuk itu.

Ngomong-ngomong, langsung pada intinya — kau membuatku kesal dalam kegilaan yang kita alami
sebulan sebelum kau dikirim ke mana-mana. Pada saat aku tahu aku preggo, anda sudah lama hilang.
Orang-orang di pangkalan tidak tertarik mendengarkan cerita aku. aku curiga anda tidak tertarik
dengannya sekarang.
Tetapi jika anda, anda harus datang. aku sakit kanker. Itu memakan usus aku. Aku bersumpah aku bisa
merasakannya di dalam diriku seperti parasit. Gadis kecilku akan sendirian. Dia ulet. Sulit. Lebih keras
dari aku. aku mencintainya. Dan sementara aku tidak takut mati, aku takut dia akan sendirian.

Aku tahu kita bukan lebih dari dua tubuh hangat yang mengetuk badut, tapi aku bersumpah padamu
kita telah menciptakan benda sialan terbaik di dunia. anda akan membenci diri sendiri jika anda
setidaknya tidak bertemu dengannya.

Ella Harper. aku menamainya setelah kotak musik klise yang anda menangkan untuk aku di Atlantic City.
Kupikir anda mungkin menghargai itu.

Bagaimanapun, harap anda mendapatkan ini tepat waktu. Dia tidak tahu anda ada tetapi dia punya jam
tangan dan matamu. anda akan tahu itu saat pertama kali anda menatapnya.

Hormat kami,

Maggie Harper

Aku menyelinap ke kamar mandi pribadiku — juga permen karet merah muda — untuk menempelkan
waslap ke wajahku. Jangan menangis, Ella. Tidak ada gunanya menangis. Aku bersandar di wastafel dan
membasahi wajahku, berpura-pura bahwa semua air yang menetes ke mangkuk porselen adalah dari
keran dan bukan mataku.

Setelah aku mengendalikan diri, aku menyisir rambut aku dan menyapu menjadi ekor kuda tinggi. aku
mengolesi krim BB untuk menutupi mata merah aku dan menyebutnya sehari.

Sebelum aku pergi, aku memasukkan semuanya ke dalam ransel dan mengayunkannya ke atas bahu
aku. Ini terjadi di mana-mana sampai aku menemukan tempat untuk menyembunyikannya.

aku melewati empat pintu sebelum menemukan tangga belakang. Lorong di luar kamar aku sangat luas
sehingga aku bisa mengendarai salah satu mobil Callum ke sana. Oke, tempat ini pastilah sebuah hotel
pada satu waktu, karena sepertinya konyol bahwa rumah untuk satu keluarga sebesar ini.
Dapur di bagian bawah tangga adalah ginormous. Ada dua kompor, sebuah pulau dengan meja marmer,
dan bank besar berisi lemari putih. aku melihat wastafel tetapi tidak ada kulkas atau mesin cuci piring.
Mungkin ada dapur lain yang berfungsi di perut rumah dan aku akan dikirim ke sana untuk menggosok
lantai, terlepas dari apa yang dikatakan Callum sebelumnya. Yang mana sebenarnya akan baik-baik saja.
aku akan lebih nyaman melakukan pekerjaan nyata untuk uang daripada hanya pergi ke sekolah dan
menjadi anak normal, karena siapa yang dibayar untuk menjadi normal? Tidak ada

Di ujung dapur, sebuah meja besar menghadap laut melalui jendela dari lantai ke langit-langit. Royal
bersaudara duduk di empat dari enam belas kursi. Mereka semua mengenakan seragam — kemeja putih
dengan ekor yang tidak terselip diletakkan di atas celana khaki depan yang rata. Blazer biru
menggantung di punggung beberapa kursi. Dan entah bagaimana setiap anak laki-laki berhasil tampil
cantik dengan sisi kebrutalan.

Tempat ini seperti Taman Eden. Cantik tapi penuh bahaya.

"Bagaimana anda menyukai telurmu?" Callum bertanya. Dia berdiri di kompor dengan spatula di satu
tangan dan dua telur di tangan lainnya. Itu tidak terlihat seperti pose yang nyaman baginya. Pandangan
sekilas pada anak-anak itu menegaskan kecurigaanku. Callum jarang dimasak.

"Berebut bagus untukku." Tidak ada yang bisa mengacaukannya.

Dia mengangguk dan kemudian mengarahkan spatula ke pintu lemari besar di dekatnya. "Ada buah dan
yogurt di lemari es dan bagel di belakangku."

Aku berjalan ke kabinet dan menariknya terbuka ketika empat pasang mata cemberut dan marah
melacakku. Ini seperti hari pertama di sekolah baru dan semua orang memutuskan mereka membenci
gadis baru itu - hanya untuk itu saja. Lampu menyala dan udara dingin mengenai wajah aku. Lemari es
tersembunyi. Karena mengapa anda ingin orang melihat bahwa anda memiliki kulkas? Aneh.

aku mengeluarkan wadah stroberi dan meletakkannya di atas meja.

Reed melempar serbetnya. "aku selesai. Siapa yang mau tumpangan? "

Si kembar menggaruk kursi mereka tetapi yang lain — Easton, kurasa — menggelengkan kepalanya.
"Aku menjemput Claire pagi ini."

"Anak laki-laki," kata ayah mereka memperingatkan.

“Tidak apa-apa.” aku tidak ingin memulai pertengkaran atau menjadi sumber ketegangan antara Callum
dan putra-putranya.

"Tidak apa-apa, Ayah," Reed mengolok-olok. Dia menoleh ke saudara-saudaranya. "Sepuluh menit dan
kita pergi."

Mereka semua mengikuti seperti bayi itik. Atau mungkin analogi yang lebih baik adalah tentara.

"Maafkan aku," Callum menghela nafas. "aku tidak tahu mengapa mereka begitu sedih. aku berencana
untuk mengantarmu ke sekolah. aku hanya berharap mereka akan lebih ... menyambut. "

Aroma telur yang terbakar membuat kami berdua berbalik ke arah kompor. "Sial," dia mengutuk. Aku
bergerak di sebelahnya dan melihat kekacauan yang gelap. Dia tersenyum sedih. "Aku tidak pernah
memasak tapi kupikir aku tidak bisa mengacaukan telur. Sepertinya aku salah. "

Jadi dia tidak pernah memasak tetapi dia melakukannya untuk beberapa gadis aneh yang dia bawa
pulang? Tidak sulit melihat sumber dendam.

"Apakah anda lapar? Karena aku baik-baik saja dengan buah dan yogurt. "Buah segar adalah sesuatu
yang aku tidak punya hak untuk makan sering. Segalanya segar adalah tanda hak istimewa.

"Kelaparan sebenarnya." Dia menatapku dengan tatapan menyedihkan.

"Aku bisa memasak telur" —sebelum aku bisa menyelesaikannya, dia mengeluarkan sebungkus bacon—
"dan bacon jika kau memilikinya."

Saat aku memasak, Callum bersandar di meja.

"Jadi lima anak laki-laki, ya? Itu sedikit. "

“Ibu mereka meninggal dua tahun lalu. Mereka tidak pernah benar-benar pulih. Tak satu pun dari kita
punya. Maria adalah lem yang menyatukan kita. ”Dia menyorongkan tangan ke rambutnya. “Aku tidak
ada jauh sebelum dia meninggal. Atlantic Aviation sedang melalui masa sulit dan aku mengejar
kesepakatan di seluruh dunia. ”Dia menghela nafas dengan tergesa-gesa. "Bisnisnya, aku sudah berhasil
berbalik ... keluarga masih dalam proses."

Berdasarkan apa yang aku lihat tentang putra-putranya, aku pikir mereka bahkan tidak dekat dengan
tikungan di jalan, tetapi keterampilan mengasuh Callum bukan urusan aku. Aku mengeluarkan bunyi
tidak berkomitmen di bagian belakang tenggorokanku yang dibutuhkan Callum sebagai dorongan untuk
melanjutkan.

"Gideon yang tertua. Dia pergi kuliah, tetapi pulang pada akhir pekan. aku pikir dia pasti melihat
seseorang di sekitar kota tetapi aku tidak tahu siapa. anda harus bertemu dengannya malam ini. "

Selamat tinggal Tidak. "Itu bagus." Enema itu bagus.

“aku ingin membawa anda ke sekolah, membuat anda terdaftar. Setelah kami membuat anda pergi,
Brooke — itu pacar aku — telah menawarkan untuk mengajak anda berbelanja. aku pikir anda bisa
mulai sekolah pada hari Senin. ”

"Seberapa jauh di belakang aku?"

“Kelas dimulai dua minggu lalu. aku telah melihat nilai anda, jadi aku pikir anda akan baik-baik saja, "dia
meyakinkan aku.

"PI anda pasti cukup bagus jika anda memiliki catatan sekolah aku." Aku mengerutkan kening ke telur.

"anda sudah sering berpindah-pindah, tapi ya, akhirnya ketika aku menemukan nama lengkap ibumu,
tidak terlalu sulit untuk mundur dan mendapatkan semua yang aku butuhkan."

"Ibu melakukan yang terbaik yang bisa dia lakukan denganku." Aku menjulurkan daguku.

"Dia menelanjangi. Apakah dia memaksamu untuk melakukan itu juga? "Callum bereaksi dengan marah.

"Tidak, aku melakukan itu sendirian." Aku menampar telurnya ke piring. Dia bisa memasak bacon
bodohnya sendiri. Tidak ada yang bisa menabrak ibuku di depanku.

Callum meraih lenganku. "Dengar, aku—"

"Apakah aku mengganggu sesuatu?" Suara dingin terdengar dari pintu.

Aku berbalik dan melihat Reed. Suaranya dingin tapi matanya penuh api. Dia tidak suka aku berdiri dekat
dengan ayahnya. aku tahu ini adalah langkah total, tetapi sesuatu mendorong aku untuk melangkah
lebih dekat ke Callum, hampir di bawah lengannya. Callum memperhatikan putranya, jadi dia tidak
menyadari alasan kedekatan aku yang tiba-tiba. Tetapi mata Reed yang menyipit memberi tahu aku
bahwa dia menerima pesan itu.

aku mengangkat tangan dan meletakkannya di bahu Callum. "Tidak, aku baru saja membuat ayahmu
sarapan." Aku tersenyum manis.

Jika memungkinkan, ekspresi Reed menjadi lebih buruk lagi. "Aku lupa jaketku." Dia berjalan ke meja
dan menariknya dari kursi.
"Sampai ketemu di sekolah, Reed," ejekku.

Dia menusukku dengan tatapan lain sebelum berbalik dan pergi. Tanganku jatuh. Callum menatapku,
bingung.

"anda menusuk harimau."

Aku mengangkat bahu. "Dia menusukku dulu."

Callum menggelengkan kepalanya. “Dan aku pikir membesarkan lima anak laki-laki adalah sebuah
petualangan. aku belum melihat apa-apa, bukan? "

Callum mengantarku ke sekolah yang akan kuhadiri selama dua tahun ke depan. Ya, Durand drive.
Callum dan aku duduk di kursi belakang, dan dia menyeret tumpukan yang tampak seperti cetak biru
sementara aku menatap keluar jendela, berusaha untuk tidak memikirkan apa yang terjadi di kamar aku
sebelumnya dengan Reed.

Sepuluh menit berlalu sebelum Callum akhirnya mendongak dari pekerjaannya. “Maaf, aku sedang
mengejar ketinggalan. aku mengambil cuti setelah kematian Steve, dan papan di pantat aku untuk
mendapatkan di atas segalanya. "

aku tergoda untuk bertanya seperti apa Steve itu, apakah dia baik, apa yang dia lakukan untuk
bersenang-senang, mengapa dia mengacaukan ibu aku dan tidak pernah menoleh ke belakang. Aku
tutup mulut saja. Sebagian diriku tidak ingin tahu tentang ayahku. Karena jika aku tahu tentang dia, dia
menjadi nyata. Dia bahkan mungkin menjadi baik. Lebih mudah menganggapnya sebagai brengsek yang
meninggalkan ibuku.
aku menunjuk ke kertas. "Apakah itu rencana untuk pesawatmu?"

Dia mengangguk. "Kami sedang merancang jet tempur baru. Tentara menugaskannya. "

Yesus. Dia tidak hanya membangun pesawat. Dia membangun pesawat kelas militer. Itu uang besar.
Kemudian lagi, mengingat rumah mereka, aku seharusnya tidak terkejut.

"Dan keinginanku — Steve. Dia merancang pesawat juga? ”

“Dia lebih terlibat dalam sektor pengujian. Aku juga, sampai batas tertentu, tetapi ayahmu benar-benar
bersemangat untuk terbang. ”

Ayah aku suka menerbangkan pesawat. aku menyimpan informasi itu.

Saat aku terdiam, suara Callum melunak. "anda bisa bertanya padaku apa saja yang anda inginkan
tentang dia, Ella. aku tahu Steve lebih baik daripada siapa pun. "

"Aku belum yakin aku siap tahu tentang dia," jawabku samar.

"Dimengerti. Tetapi kapan pun anda siap, aku senang memberi tahu anda tentang dia. Dia pria yang
hebat. "

aku menggigit retort bahwa dia tidak akan sehebat itu jika dia meninggalkan aku, tetapi aku tidak ingin
membahasnya dengan Callum.

Semua pikiran Steve menghilang ketika mobil mencapai satu set gerbang yang harus setinggi dua puluh
kaki, setidaknya. Apakah ini bagaimana Royals hidup? Mengemudi dari satu gerbang ke gerbang lainnya?
Kami melewati mereka dan mengikuti jalan beraspal yang berakhir di depan sebuah bangunan besar
bergaya Gotik yang tertutup tanaman merambat. aku melihat-lihat ketika kami melangkah keluar dari
mobil dan melihat bangunan-bangunan serupa yang menghiasi kampus asli Akademi Persiapan Astor
Park, bersama dengan berhektar-hektar rumput. aku kira itu sebabnya taman atas nama sekolah.

"Tetap di sini," Callum memberitahu Durand melalui jendela driver terbuka. "Aku akan meneleponmu
ketika kita siap untuk pergi."

Mobil hitam itu menghilang ke arah gerbang parkir di ujung jalan. Callum menoleh padaku dan berkata,
"Kepala Sekolah Beringer sedang menunggu kita."

Sulit untuk menjaga rahang aku turun ketika aku mengikutinya menaiki tangga lebar menuju pintu
depan. Sekolah ini gila. Itu mengeluarkan uang dan hak istimewa. Halaman rumput yang terawat dan
halaman luasnya sepi — kurasa semua orang sudah ada di kelas — di salah satu lapangan yang jauh aku
melihat kaburnya anak-anak berpakaian seragam bermain sepak bola.

Callum mengikuti tatapanku. "Apakah anda bermain olahraga?"

"Eh, tidak. Maksudku, aku atletis, semacam. Menari, senam, semacam itu. Tapi aku tidak pandai
olahraga. "

Dia mengerutkan bibirnya. "Itu terlalu buruk. Jika anda bergabung dengan tim atau regu, anda
dikecualikan dari mengambil kelas olahraga. aku akan bertanya apakah ada celah di salah satu regu
pemandu sorak - anda mungkin cocok di sana. "

Seorang pemandu sorak? Ya benar. anda membutuhkan semangat untuk itu, dan aku adalah orang
paling bersemangat yang pernah anda temui.

Kami melangkah ke lobi yang termasuk dalam film kampus. Potret besar alumni tergantung di dinding
berpanel kayu ek, dan lantai kayu keras di bawah kaki kita dipoles. Beberapa lelaki berbaju biru
melenggang lewat, tatapan ingin tahu mereka mendarat padaku sebentar sebelum mereka melanjutkan.
“Reed dan Easton bermain sepakbola — tim kami nomor satu di negara bagian. Dan si kembar bermain
lacrosse, "Callum memberitahuku. "Jika anda mendapat tempat di pasukan pep, anda mungkin berakhir
bersorak untuk salah satu tim mereka."

aku ingin tahu apakah dia menyadari bahwa dia hanya membangun kasus yang lebih besar bagi aku
untuk tidak menjadi pemandu sorak. Tidak mungkin aku melompat-lompat dan melambaikan tangan ke
udara untuk Royal yang brengsek.

"Mungkin," gumamku. "aku lebih suka berkonsentrasi pada studi aku."

Callum melangkah ke ruang tunggu kantor kepala sekolah seolah-olah dia sudah ada di sana ratusan kali
sebelumnya. Mungkin, karena sekretaris berambut putih di belakang meja menyambutnya seperti
teman lama.

"Bapak. Royal, senang melihat anda di sini dalam keadaan positif untuk perubahan. "

Dia menawarkan seringai bengkok. "Beritahu aku tentang itu. Apakah Francois siap untuk kita? "

"Dia adalah. Langsung masuk. "

***

Pertemuan dengan kepala sekolah berjalan lebih lancar dari yang aku harapkan. Aku ingin tahu apakah
Callum melemparkan uang ke orang itu sehingga dia tidak akan terlalu banyak bertanya tentang latar
belakangku. Tetapi dia pasti telah diberitahu beberapa hal, karena pada awal pertemuan, dia bertanya
apakah aku ingin dipanggil Ella Harper atau O 'Halloran.

"Harper," jawabku kaku. aku tidak akan melepaskan nama ibu aku. Dia membesarkan aku, bukan Steve
O'Halloran.
aku diberikan jadwal kelas aku, yang termasuk kelas olahraga. Terhadap protes aku, Callum memberi
tahu Kepala Sekolah Beringer bahwa aku tertarik untuk mencoba skuad pep. Astaga. aku tidak tahu apa
yang orang ini miliki terhadap PE.

Setelah selesai, Beringer menjabat tangan aku dan memberi tahu aku bahwa panduan siswa aku sedang
menunggu di lobi untuk membawa aku dalam tur singkat. Aku melirik panik pada Callum, tetapi dia tidak
sadar — terlalu sibuk membicarakan tentang hijau kesembilan yang rumit. Rupanya dia dan Beringer
adalah teman main golf, dan dia melambaikan tanganku, memberitahuku Durand akan membawa mobil
itu sekitar satu jam lagi.

Aku menggigit bibirku saat meninggalkan kantor. aku tidak tahu bagaimana perasaan aku tentang
sekolah ini. Secara akademis, aku memberi tahu itu terkemuka. Tapi yang lainnya ... seragam, kampus
mewah ... aku tidak cocok. Aku sudah tahu ini, dan pikiranku dikonfirmasi saat aku bertemu pemandu
wisata.

Dia mengenakan rok biru tua dan kemeja putih yang membentuk seragam sekolah, dan segala sesuatu
tentang jeritan uangnya, dari rambutnya yang ditata sempurna hingga kuku ujung Prancis. Dia
memperkenalkan dirinya sebagai Savannah Montgomery— “Ya, Montgomerys itu,” katanya dengan
sadar, seolah-olah itu seharusnya membuatku tahu. Aku masih tidak tahu siapa dia.

Dia junior seperti aku, dan dia menghabiskan dua puluh detik untuk mengukur aku. Hidungnya berkerut
di celana jins dan tank top ketatku, sepatu bot lecet di kakiku, rambutku, kukuku yang tidak terawat, dan
riasan tergesa-gesa.

"Seragam anda akan dikirim ke rumah anda akhir pekan ini," katanya kepada aku. "Roknya tidak bisa
dinegosiasikan, tetapi ada cara di sekitar panjangnya." Dia mengedipkan mata dan menghaluskan bagian
bawah roknya, yang nyaris tidak menyentuh paha bawahnya. Gadis-gadis lain yang kulihat di lorong
mengenakan rok hingga ke lutut.

"Apa, tiup para guru, dapatkan tunjangan rok pendek?" Tanyaku sopan.

Mata biru esnya melebar waspada. Lalu dia tertawa canggung. "Um, tidak. Cukup selipkan hundie ke
Beringer jika salah satu guru mengeluh, dan dia melihat ke arah lain. ”
Pasti menyenangkan hidup di dunia kalau kau bisa membuat orang “hundies.” Aku gadis yang suka uang
dolar. Karena itu denominasi biasanya dimasukkan ke dalam G-string aku.

aku memutuskan untuk tidak berbagi dengan Savannah.

"Pokoknya, izinkan aku mengajak anda berkeliling," katanya, tetapi kami baru satu menit memasuki tur
sebelum aku menyadari bahwa ia tidak tertarik bermain pemandu wisata. Dia menginginkan intel.

"Ruang kelas, ruang kelas, ruang wanita." Kuku mewahnya mengibas di berbagai pintu saat kami menuju
ke aula. "Jadi Callum Royal adalah wali sahmu? —Kelas, ruang kelas, ruang tunggu fakultas junior —
Bagaimana itu bisa terjadi?"

aku pelit dengan respons aku. "Dia kenal ayahku."

"Mitra bisnis Callum, kan? Orang tua aku ada di pemakamannya. ”Savannah membalik rambut
cokelatnya ke atas bahunya dan mendorong satu set pintu. "Ruang kelas mahasiswa baru," katanya.
"anda tidak akan menghabiskan banyak waktu di sini. Kelas Sophomore berada di akup timur. Jadi, anda
tinggal bersama Royals, ya? "

"Ya." aku tidak menjelaskan.

Kami melesat melewati deretan panjang loker, yang tidak terlihat seperti loker sempit dan berkarat di
sekolah umum yang pernah aku kunjungi selama bertahun-tahun. Ini biru tua dan lebar tiga loker biasa.
Mereka bersinar di bawah sinar matahari yang mengalir masuk dari dinding jendela di aula.

Kami berada di luar sebelum aku bisa berkedip, berjalan menyusuri jalan berbatu yang ditumbuhi pohon
rindang yang indah di setiap sisi. Savannah menunjuk ke gedung ivy lain yang tertutup. "Itu akup junior.
Semua kelas anda akan ada di sana. Kecuali PE — pusat kebugaran di halaman selatan. "
akup timur. Halaman selatan. Kampus ini konyol.

"anda sudah bertemu anak laki-laki?" Dia berhenti di tengah jalan, matanya yang tajam dan gelap
tertuju ke wajahku. Dia mengukur aku lagi.

"Ya." Aku menatapnya dengan tatapan langsung. "Tidak terlalu terkesan."

Itu membuat aku tertawa kaget. "Kalau begitu, anda adalah minoritas." Wajahnya menajam lagi. "Hal
pertama yang perlu anda ketahui tentang Astor — para Royals mengelola tempat ini, Eleanor."

"Ella," aku benar.

Dia melambaikan tangannya. "Terserah. Mereka membuat aturan. Mereka menegakkan mereka. "

"Dan kalian semua mengikuti mereka seperti domba kecil yang baik."

Senyum tipis menyentuh bibirnya. "Jika anda tidak, maka empat tahun yang anda habiskan di sini akan
sengsara."

"Yah, aku tidak peduli tentang aturan mereka," kataku sambil mengangkat bahu. “aku mungkin tinggal di
rumah mereka, tetapi aku tidak mengenal mereka, dan aku tidak ingin mengenal mereka. aku di sini
hanya untuk mendapatkan diploma. "

"Baiklah, kurasa sudah waktunya untuk pelajaran lain tentang Astor," dia mengangkat bahu. "Satu-
satunya alasan aku bersikap baik padamu sekarang—"

Tunggu, ini caranya bersikap baik?

"—Itu karena Reed belum mengeluarkan dekrit Kerajaan."

aku mengangkat alis. "Berarti?"

"Berarti yang diperlukan hanyalah satu kata darinya dan anda tidak akan ada apa-apa di sini. Tidak
signifikan Tidak terlihat. Atau lebih buruk."

Sekarang aku tertawa. "Apakah ini seharusnya membuatku takut?"

"Tidak. Itu hanya kebenaran. Kami sudah menunggu anda untuk muncul. Kami diperingatkan, dan kami
telah diberitahu untuk mundur sampai diperintahkan lain. "

"Oleh siapa? Buluh? Taman Raja Astor? Astaga, aku gemetaran di celana aku. "

"Mereka belum mencapai keputusan tentang anda. Mereka akan segera, meskipun. aku sudah
mengenal anda selama lima menit dan aku sudah bisa memberi tahu anda apa keputusan mereka
nantinya. "Dia menyeringai. “Wanita memiliki indra keenam. Tidak butuh waktu lama bagi kami untuk
mengetahui apa yang sedang kami hadapi. "

Aku menyeringai kembali. "Tidak. Tidak. "

Tatapan yang mengikuti hanya berlangsung beberapa detik. Cukup lama bagi aku untuk menyampaikan
dengan mata aku bahwa aku tidak peduli tentang dia, atau Reed, atau hirarki sosial yang dia patuhi. Lalu
Savannah membalik rambutnya lagi dan memintaku.

"Ayo, Eleanor, izinkan aku menunjukkan kepada anda stadion sepak bola. Itu canggih, anda tahu. "

7
Tur Savannah berakhir setelah pemandangan kolam renang indoor ukuran Olimpiade. Jika ada satu hal
yang dia setujui, itu adalah sosok aku. Penampilan yang nyaris tidak populer itu populer, dia memberi
tahu aku dengan sikap kasar yang mulai aku percayai hanyalah kepribadiannya dan bukan cerminan dari
apa yang dia pikirkan tentang aku.

"anda mungkin berpikir aku menyebalkan, tapi aku hanya jujur. Astor Park adalah sekolah yang sama
sekali berbeda. aku menganggap anda pergi ke publik? "Dia menunjuk ke arah toko skinny jeans hemat
aku.

“Ya, tapi terus kenapa? Sekolah adalah sekolah. aku mengerti. Ada klik yang berbeda. Anak-anak
populer, anak-anak kaya— ”

Dia membalik tangannya untuk menghentikanku. "Tidak. Ini tidak seperti apa pun yang pernah anda
alami sebelumnya. Gym yang kita lihat sebelumnya? ”Aku mengangguk pada pertanyaan itu. “Awalnya
itu seharusnya untuk tim sepak bola, tetapi keluarga Jordan Carrington melemparkan gugatan dan itu
ditunjuk kembali sebagai akses terbuka kecuali selama waktu tertentu. Antara pukul lima dan delapan
pagi dan dua dan delapan sore, itu hanya sepakbola. Sisa waktu, normals dapat menggunakannya.
Bagus, hmmm? ”

aku tidak yakin apakah dia bercanda, karena akses terbatas terdengar konyol.

"Mengapa Carringtons keberatan?" Tanyaku ingin tahu.

“Astor Park adalah sekolah persiapan dengan gelar P.” Savannah terus berjalan. Tidak ada tombol
berhenti padanya. “Setiap keluarga di negara bagian menginginkan anak-anak mereka pergi ke sini,
tetapi ini eksklusif. anda tidak dapat hanya memiliki uang untuk masuk. Semua orang yang hadir, bahkan
para siswa penerima beasiswa, ada di sini karena mereka memiliki sesuatu yang istimewa untuk
ditawarkan. Mungkin mereka hebat di lapangan sepak bola atau dapat mengangkat tim sains untuk
memenangkan penghargaan nasional, yang berarti pers nasional. Dalam kasus Jordan, dia adalah kapten
tim dansa, yang menurut aku, selangkah lebih maju dari stripping— "

Sial, itu lebih baik bukan alasan Callum menyarankan pagi ini.
"—Tapi mereka menang, dan Astor suka melihat namanya di koran di sebelah W."

"Lalu mengapa aku ada di sini?" Aku bergumam pelan.

Tetapi Savannah memiliki pendengaran superhero karena ketika dia mendorong pintu depan terbuka,
dia berkata, "anda semacam Kerajaan. Royal seperti apa yang masih harus dilihat. Sekolah ini akan
memakanmu jika kau lemah, jadi saranku adalah mengambil keuntungan dari semua yang ditawarkan
nama Kerajaan, bahkan jika itu berarti mengambilnya dengan paksa. "

Sebuah pintu mobil dibanting dan seorang pirang platinum, sangat tipis, mengenakan jeans ketat dan
stiletto setinggi langit ke arah kami.

"Halo ... um ..." Orang asing itu memegangi dahinya seolah-olah dia menaungi matanya dari matahari,
yang sama sekali tidak perlu mengingat bahwa dia memiliki kacamata hitam besar yang menutupi
wajahnya.

Pemandu wisata aku bergumam pelan. "Itu pacar Callum Royal. anda tidak harus bersikap baik padanya.
Dia hanya tambahan. "

Dan dengan nasihat bijak terakhir itu, Savannah menghilang, meninggalkan aku dengan gumpalan
seorang wanita.

"anda pasti Elaine. aku Brooke, teman Callum. Aku di sini untuk membawamu berbelanja. "Dia bertepuk
tangan seolah-olah ini adalah hal yang paling menyenangkan.

"Ella," aku benar.

"Oh maafkan aku! aku sangat buruk dengan nama-nama. "Dia tersenyum padaku. "Kita akan bersenang-
senang hari ini!"
aku ragu "Um. Kami tidak harus berbelanja. aku baik-baik saja nongkrong di sini di sekolah sampai bus
datang. "

"Ya ampun," katanya. “Tidak ada bus. Selain itu, Callum mengatakan kepada aku untuk mengajak anda
berbelanja sehingga itulah yang akan kami lakukan. "

Dia mencengkeram lenganku dengan kekuatan yang mengejutkan dan menyeretku ke Town Car. Dan di
dalamnya ada Durand. aku mulai mencintainya.

"Hei, Durand." Aku melambai, sebelum kembali menatap Brooke. "Bagaimana kalau aku duduk di depan
bersama Durand dan membiarkanmu bersantai di belakang?"

"Tidak. Aku ingin mengenalmu. ”Dia mendorongku ke kursi belakang dan naik ke sampingku. "Beri tahu
aku semuanya."

aku menahan nafas, tidak benar-benar berharap untuk melakukan pembicaraan kecil dengan pacar
Callum. Lalu aku menghukum diriku sendiri karena itu, karena Brooke tidak melakukan apa pun selain
bersikap baik padaku. aku biasanya tidak begitu suka menghakimi, dan aku memaksakan diri untuk
sedikit menurunkan pertahanan aku. Jika ada, sepertinya Brooke lebih mirip denganku daripada Royals,
jika teman sekelas acak dari anak laki-laki memanggilnya tambahan.

Dia terlihat muda. Sangat muda. Seperti dalam Callum bisa jadi ayahnya muda.

"Tidak banyak yang bisa diceritakan," jawabku sambil mengangkat bahu. "Aku Ella Harper. Callum
mengatakan bahwa Steve O'Halloran adalah ayahku. "

Brooke mengangguk. "Ya, dia memberitahuku pagi ini. Bukankah itu luar biasa? Dia memberitahuku
bagaimana dia menemukanmu hanya beberapa jam jauhnya dan dia sangat sedih mendapati ibumu
meninggal. ”Dia meraih tanganku, senyumnya yang cerah meredup di sudut sedikit. “Ibuku meninggal
ketika aku berusia tiga belas tahun. Aneurisma otak. aku patah hati, jadi aku tahu persis bagaimana
perasaan anda. ”
Ketika dia meremas tanganku, aku merasakan ada benjolan di tenggorokanku. aku harus menelan dua
kali sebelum aku bisa menjawab. "aku turut berduka cita."

Kelopak matanya bergetar menutup sesaat, seolah dia juga berjuang untuk mengendalikan emosinya.
"Yah, kita berdua berada di tempat yang lebih baik sekarang, bukan? Callum menyelamatkanku juga, kau
tahu. ”

"Kau juga menelanjangi?" Aku berseru.

Mata Brooke melebar dan tawa kecil keluar sebelum dia bisa menutupi mulutnya. "Itukah yang anda
lakukan?"

"Itu bukan ketelanjangan penuh." Aku merasa ngeri di hadapan tawa, berharap aku tidak pernah
mengungkitnya.

Dia menenangkan diri dan mengulurkan tangan untuk menepuk tanganku lagi. "Maafkan aku, aku
tertawa. Itu bukan pada anda, tetapi pada Callum. Dia mungkin malu. Dia berusaha keras untuk menjadi
ayah yang baik untuk anak laki-lakinya saat ini dan aku yakin menemukan tanggung jawab mudanya di
klub strip harus mengejutkan. "

Memerah dan malu, aku melihat keluar jendela. Hari ini tidak akan menjadi lebih buruk. Dari perasaan
aneh yang dibawa kebencian Reed yang agresif, hingga tur merendahkan yang dipandu oleh Savannah,
hingga pengakuan memalukan aku kepada pacar Callum. Aku benci merasa seperti bukan milikku. Hari
pertama di sekolah baru. Perjalanan pertama dengan bus. Pertama-

Ketukan di dahiku mengganggu pikiranku. "Hei, jangan tersesat di sana, sayang."

Aku melirik ke arah Brooke. "Aku tidak," kataku padanya.

"Omong kosong." Dia mengucapkan kata kutukan dengan lembut dan lembut. Tangannya naik untuk
menangkup pipiku. "aku tidak menelanjangi, tapi itu karena aku memilih untuk melakukan hal-hal yang
lebih buruk. anda tidak mendapat penilaian dari aku. Tidak ada Yang penting adalah anda tidak lagi di
sana dan anda tidak perlu lagi berada di sana. Jika anda memainkan kartu anda dengan benar, anda
akan siap untuk seumur hidup. "Kemudian dia menarik tangannya kembali dan memukul aku dengan
ringan. "Sekarang, senyumlah karena kita akan berbelanja."

Tidak akan berbohong, itu terdengar bagus bagiku. "Berapa biayanya?" aku pernah ke mal sebelumnya.
Banyak hal dapat bertambah dengan cepat, bahkan jika mereka sedang dijual, tetapi jika aku memiliki
seragam sekolah maka aku hanya perlu satu atau dua item. Sepasang celana lagi. Mungkin satu atau dua
kemeja. Pantai dekat sehingga pakaian renang masuk akal. aku bisa berpisah dengan beberapa ratus
dolar.

Wajah Brooke menyala. Dia mengeluarkan kartu dan melambaikannya di depan wajah aku. "anda
mengajukan pertanyaan yang salah. Ini semua tentang Callum dan percayalah, tidak peduli apa yang dia
katakan tentang bisnisnya di toilet beberapa tahun yang lalu, pria itu dapat membeli dan menjual
seluruh kompleks perbelanjaan dan masih memiliki sisa yang cukup untuk membuat orgasme pelacur
yang paling mahal sekalipun. "

aku bahkan tidak tahu bagaimana meresponsnya.

***

Kita berakhir di mal luar yang menampilkan toko-toko kecil dengan pakaian kecil dan label harga yang
luar biasa. Kapan aku tidak bisa menarik pelatuk pada pembelian apa pun— $ 1500 untuk sepasang
sepatu? Apakah mereka terbuat dari emas asli? —Brooke mengambil alih dan menyodorkan item demi
item di petugas penjualan.

Ada begitu banyak tas dan kotak, aku takut Durand harus berdagang di Town Car untuk mendapatkan U-
Haul. Setelah toko kesepuluh, aku lelah, dan dari desahan ia mengulur keluar, aku menduga Brooke
tidak jauh di belakang.

"Aku akan duduk di sini dan menikmati minuman sambil selesai." Dia duduk di kursi beludru dan
memberi isyarat kepada seorang pramuniaga, yang segera datang.
"Apa yang bisa aku dapatkan untuk anda, Ms. Davidson?"

"Mimosa." Dia melambaikan tangan padaku, mencengkeram kartu kredit hitam yang dia gunakan begitu
keras. Aku terkejut itu tidak meleleh di antara jari-jarinya. “Pergi dan beli. Callum akan kecewa jika anda
pulang dengan bagasi kurang dari satu tas. Dia secara khusus mengatakan kepada aku bahwa anda
membutuhkan segalanya. ”

"Tapi ... aku ..." Aku benar-benar kehabisan elemen. Jatuhkan aku di Walmart atau heck, bahkan Gap,
dan aku pikir aku bisa baik-baik saja. Tapi di sini? Tidak satu pun dari pakaian ini yang terlihat layak
dipakai, tetapi Brooke sudah selesai berbicara kepada aku. Dia dan petugas penjualan sedang melakukan
pembicaraan yang intens tentang apakah flanel abu-abu atau tweed abu-abu adalah tren jatuh yang
lebih baik.

Dengan enggan aku mengambil kartu kredit, yang lebih berat dari kartu apa pun yang pernah aku
rasakan. aku ingin tahu apakah ada kartu lain yang terjepit di antara yang ini dan itulah bagaimana
Brooke berhasil menagih setengah dari toko dan tidak ditolak. Aku pergi dan membeli beberapa barang
lagi, gemetaran karena biayanya, dan aku benar-benar merasa lega ketika Durand muncul untuk
membawa kami kembali ke Royal Castle.

Dalam perjalanan pulang, Brooke mengoceh dan menawarkan tips tentang cara memasangkan
beberapa pembelian aku untuk menciptakan "ansambel" desainer yang sempurna. Beberapa sarannya
membuat aku tertawa, dan aku terkejut menyadari bahwa aku tidak melakukannya. bersenang-
senanglah dengan Brooke hari ini. Antusiasmenya agak jauh, tentu saja, dan dia agak berlebihan, tapi
mungkin aku tidak adil ketika mempertanyakan selera Callum pada wanita. Jika ada, Brooke setidaknya
menghibur.

"Terima kasih untuk tumpangannya, Durand," kataku ketika kami menarik ke pintu depan rumah. Dia
menghentikan mobil di sini alih-alih mengemudi ke samping seperti yang dia lakukan kemarin ketika
kami tiba dari Kirkwood.

Durand membantu Brooke keluar dari mobil dan menaiki tangga. Aku mengikuti di belakang seperti
tambahan yang disebut Savannah sebagai Brooke.
"Aku akan membawa tas-tas itu," dia memberitahuku dari balik bahunya.

Semua itu membuat aku merasa canggung dan tidak berguna. aku benar-benar harus mendapatkan
pekerjaan. Mungkin jika aku punya uang sendiri dan beberapa teman sejati, aku bisa mulai merasa
normal kembali.

Ketika aku memimpikan masa depan aku, itu tidak termasuk limusin dan rumah mewah dan gadis-gadis
jahat dan label desainer. Pendulum hidupku telah terayun terlalu jauh ke arah yang berlawanan.

Callum sedang menunggu di lobi ketika Durand membawa tas-tasku ke dalam, Brooke dan aku
mengikuti di belakangnya.

"Terima kasih atas bantuan anda," Callum memberi tahu sopirnya.

"sayang!" Brooke menjadi hidup mendengar suara Callum dan melemparkan dirinya ke arahnya. "Kami
sangat bersenang-senang!"

Callum mengangguk setuju. "Aku senang." Dia melirik ke arahku. “Gideon ada di rumah. aku ingin anda
bertemu dengannya ... tanpa gangguan lainnya. Setelah itu, mengapa kita tidak makan siang terlambat?
"

"Gideon?" Mata Brooke menyala. "Sudah terlalu lama sejak aku melihat bocah kesayangan itu," Dia
berjinjit dan mematuk di pipi Callum. “Rencana makan siangmu terdengar menyenangkan. aku tidak bisa
menunggu. "

Pengiriman yang serak hampir membuatku memerah. Callum batuk dengan canggung.

“Ayo, Ella. aku ingin anda bertemu dengan anak sulung aku. "Ada banyak kebanggaan dalam suaranya
dan aku mengikutinya dengan rasa ingin tahu ke bagian belakang rumah, di mana kolam ubin biru-putih
yang cantik menghiasi halaman rumput yang terawat sempurna.
Di dalam kolam adalah panah manusia, mengiris air dengan stroke yang bersih, bahkan. Di sebelah aku,
Brooke menghela nafas. Atau mungkin itu erangan. Entah suara masuk akal karena bahkan di dalam air
anda dapat menghargai otot-otot pahatan dari royal tertua. Dan jika putra-putra royal lainnya adalah
sesuatu untuk dilewati, dia mungkin tidak sulit untuk melihat keluar dari air juga.

aku kira aku bisa melihat mengapa Brooke bersemangat mendengar namanya, tetapi agak
menyeramkan karena dia berkencan dengan ayahnya. Orang dewasa itu rumit, aku putuskan. Bukan
tempat aku untuk menilai hubungan mereka.

Setelah dua putaran lagi, Gideon berhenti dan menarik dirinya keluar dari kolam. Dalam Speedo-nya,
mudah untuk melihat tidak ada masalah susut untuk orang ini.

"Ayah." Dia menggosok handuk di wajahnya yang basah dan kemudian menggantungkannya di lehernya.
Dia sepertinya tidak memperhatikan atau peduli bahwa dia meneteskan air ke seluruh geladak.

"Gideon, ini Ella Harper, anak perempuan Steve."

Putranya mengibaskan matanya ke arahku. "Jadi, anda menemukannya."

"Aku melakukannya."

Mereka berbicara tentang aku seperti aku anak anjing yang hilang.

Tangan Callum mendarat di pundakku dan mendorongku ke depan.

"Senang bertemu denganmu, Gideon." Aku menyeka tanganku di celana jins dan kemudian
menjulurkannya.
"Demikian juga." Dia menjabat tanganku dan meskipun nada suaranya dingin, aku menemukan dia lebih
ramah daripada orang lain di rumah ini, selain ayahnya. "Aku harus menelpon." Dia menoleh ke
ayahnya. “Tapi pertama-tama aku harus mandi. Sampai jumpa."

Dia menyikat kami. Ketika kami berbalik untuk melihatnya berjalan pergi, aku kebetulan melihat sekilas
wajah Brooke dan rasa lapar di sana mengejutkan aku. Matanya memiliki pandangan serakah — yang
akan dikenakan ibuku ketika dia melihat sesuatu yang mewah yang dia inginkan tetapi tidak bisa.

Callum sepertinya tidak sadar. Dia mengalihkan perhatiannya ke aku, tetapi aku tidak bisa berhenti
memikirkan ekspresi Brooke. Dia benar-benar naksir putra Callum. Apakah aku satu-satunya yang bisa
melihat itu?

Hentikan, Ella. Ini bukan urusanmu.

"Bagaimana kalau kita makan siang sekarang?" Callum menyarankan. “Ada kafe kecil yang hebat, hanya
sekitar lima menit dari sini. Melayani barang-barang pertanian ke meja yang luar biasa. Sangat segar.
Cahaya."

"Tentu." aku siap melarikan diri.

"Aku akan datang juga," kata Brooke.

“Sebenarnya, Brooke. Jika tidak apa-apa dengan anda, aku ingin memiliki Ella untuk diri aku sendiri
sekarang. "Nada suaranya mengatakan tidak masalah jika dia setuju dengan pengaturan karena itulah
yang akan terjadi.

Makan siang dengan Callum ternyata sangat menyenangkan. Dia memberi tahu aku lebih banyak
tentang Steve walaupun aku tidak bertanya tentang dia, tetapi dia mengaku bahwa hanya bisa berbicara
tentang Steve itu melegakan. Callum mengakui bahwa dia tidak selalu ada di sana untuk putra atau
istrinya, tetapi setiap kali Steve membutuhkannya, dia akan meninggalkan semuanya. Rupanya ikatan
SEAL itu tidak bisa dipecahkan.

Dia tidak mengolok-olok aku ketika aku bertanya apakah di situlah mereka menjadi tunas, tetapi dia
tampak seperti sedang berjuang tersenyum ketika dia menjelaskan bahwa BUD / S adalah program
pelatihan angkatan laut. Pada saat kami selesai makan, aku memiliki perasaan yang lebih baik tentang
Royal senior — berbakti, sedikit berpikiran tunggal, dan tidak sepenuhnya mengendalikan hidupnya
sendiri. Kami menjauh dari topik anak-anaknya, tetapi aku tegang ketika gerbang terbuka.

"Mereka akan datang," kata Callum memberi semangat.

Kami menemukan orang-orang berkerumun di sebuah ruangan besar di ujung akup kanan rumah. Ruang
permainan, Callum menyebutnya. Meskipun dindingnya hitam, tempat itu luar biasa besar, jadi tidak
terlihat seperti gua. Anak-anak itu menemui kami dengan keheningan yang dingin, dan kepastian Callum
yang sebelumnya tiba-tiba terdengar tidak meyakinkan.

"Di mana anda semua pergi malam ini?" Callum bertanya dengan nada percakapan.

Pada awalnya, tidak ada yang mengatakan apa pun. Yang lebih muda semuanya memandang Reed, yang
bersandar pada kursi bar, satu kaki di lantai dan satu kaki bersandar pada anak tangga terendah kursi.
Gideon berdiri di belakang mistar, tangannya di atas, mengawasi semuanya.

"Gideon?" Callum bertanya.

Kakak sulungnya mengangkat bahu. "Jordan Carrington mengadakan pesta."

Reed berayun dan memandangi Gideon seolah-olah dia pengkhianat.

"anda membawa Ella ke pesta," perintah ayah mereka. "Akan baik baginya untuk mengenal teman-
teman sekelasnya yang baru."
"Akan ada minuman keras, narkoba, dan seks," Reed mengejek. "Kau benar-benar menginginkannya di
sana?"

"Aku lebih suka tinggal di sini malam ini," aku sukarela tetapi tidak ada yang mendengarkanku.

"Lalu kalian berlima akan menjaganya. Dia adikmu sekarang. "Callum melipat tangan di dadanya. Ini
adalah kontes wasiat dan dia ingin memenangkannya. Dia juga tampaknya sama sekali tidak peduli
tentang bagian "minuman keras, narkoba, dan seks". Luar biasa. Ini sangat fantastis.

"Oh, apakah anda mengadopsi dia?" Kata Reed sinis. "Kurasa kita seharusnya tidak terkejut. Melakukan
omong kosong tanpa memberitahu kami adalah MO anda, kan, Ayah? "

"aku tidak ingin pergi ke pesta," potong aku. "aku lelah. aku senang tinggal di rumah saja. "

"Ide bagus, Ella." Callum membuka lengannya dan meletakkan satu di bahuku. "anda dan aku akan
menonton film kalau begitu."

Otot berdetak di rahang Reed. "anda menang. Dia bisa ikut dengan kami. Kami berangkat jam delapan. ”

Callum menjatuhkan lengannya. Dia tidak tahu apa-apa seperti yang aku pikirkan. Anak laki-laki tidak
ingin aku sendirian dengannya, dan Callum tahu itu.

Mata biru baja Reed bergeser ke arahku. "Lebih baik naik ke atas dan buat dirimu rapi, kakak. Tidak
dapat merusak debut besar anda dengan tampil seperti itu. "

"Reed ..." Callum memperingatkan.

Ekspresi putranya adalah lambang kepolosan. "Hanya mencoba untuk menjadi berguna."
Dari tempat bertenggernya di dekat meja biliar, Easton terlihat seperti sedang berjuang menyeringai.
Gideon mengundurkan diri dan si kembar dengan rajin mengabaikan kita semua.

Getaran kepanikan merebak di sekelilingku. Pesta-pesta sekolah menengah di mana aku pernah pergi ke
masa lalu — semuanya salah satunya — adalah urusan celana jins dan kaus. Gadis-gadis itu
menamparnya, tentu saja, tetapi dengan cara biasa-biasa saja. aku ingin bertanya seberapa suka pesta
ini nantinya, tetapi aku tidak ingin memberi saudara-saudara royal kepuasan mengetahui seberapa jauh
dari elemen yang aku rasakan.

Karena jam delapan adalah lima belas menit dari sekarang, aku memesannya di lantai atas di mana aku
menemukan semua tas belanja aku diletakkan di deretan rapi di ujung tempat tidur. Peringatan
Savannah menggantung di benak aku. Jika aku akan berada di sini selama dua tahun, maka aku perlu
membuat kesan yang baik. Dan sekarang di garis depan pikiran aku adalah pemikiran lain — mengapa
aku peduli? aku tidak perlu orang-orang ini menyukai aku, aku hanya perlu lulus dari sekolah menengah.

Tapi aku peduli. Aku benci diriku sendiri untuk itu, tapi aku tidak bisa melawan kebutuhan putus asa ini
untuk mencoba. Cobalah untuk menyesuaikan diri. Cobalah untuk membuat pengalaman sekolah ini
berbeda dari semua yang sebelumnya.

Hangat, jadi aku memilih rok pendek biru tua dan atasan biru putih yang terbuat dari sutra dan katun.
Harganya sama dengan seluruh bagian pakaian di Walmart tetapi sangat cantik, dan aku menghela nafas
ketika pakaian itu jatuh ke tempatnya.

Di tas lain, aku menemukan sepasang flat navy dengan gesper perak retro lebar. aku menyisir rambut
aku dan mengumpulkan untaian panjang untuk mengikatnya di ekor kuda, lalu memutuskan untuk
meninggalkannya. aku memakai ikat kepala berwarna perak yang dibeli Brooke untuk aku— “aksesoris
adalah keharusan,” dia berkeras, itulah sebabnya aku juga memiliki seluruh tas belanja penuh dengan
gelang, kalung, syal, dan dompet.

Di kamar mandi, aku menggali ke dalam alat riasku dan menerapkannya dengan tangan seringan
mungkin. aku mencoba untuk tampilan yang lembab, berharap waktu aku dihabiskan di klub strip dan
bar tidak muncul dalam aplikasi aku. aku tidak terbiasa dengan pesta sekolah menengah. aku terbiasa
bekerja dengan anak-anak berusia tiga puluh tahun yang berusaha lulus sepuluh tahun lebih muda, yang
semboyannya adalah jika anda tidak mengenakan riasan sedalam tiga lapis, anda tidak berusaha.

Setelah selesai, aku memeriksa bayangan aku di cermin dan melihat orang asing. aku terlihat sopan dan
sopan. aku terlihat seperti Savannah Montgomery, bukan Ella Harper. Tapi mungkin itu hal yang baik.

Kecuali tidak ada yang membesarkan hati tentang tanggapan yang aku dapatkan ketika aku bertemu
saudara-saudara royal di jalan masuk beberapa menit kemudian. Gideon terlihat kaget dengan
penampilan aku. Si kembar dan Easton mendengus. Reed smirks.

Apakah aku menyebutkan bahwa mereka semua mengenakan celana jins berkuda rendah dan kaus
oblong?

Bajingan memainkanku.

"Kita akan pergi ke pesta, kakak, bukan minum teh dengan sang ratu." Suara berat Reed tidak
memberiku rasa gatal saat ini. Dia mengejek aku lagi, dan dia menikmati dirinya sendiri.

“Bisakah anda menunggu lima menit sementara aku ganti baju?” Tanyaku erat.

"Naah. Waktunya pergi. ”Dia melangkah menuju salah satu Range Rover tanpa melihat ke belakang.

Gideon menatapku lagi, lalu ke saudaranya. Lalu dia menghela nafas dan mengikuti Reed ke mobil.

***

Pesta itu di sebuah rumah di pedalaman, jauh dari lautan. Easton mengantarku. Orang-orang lain telah
maju, dan dia tidak terlihat senang menjadi orang yang terjebak dengan aku. Dia tidak banyak bicara
selama perjalanan. Dia juga tidak menyalakan radio, sehingga keheningan membuat perjalanan yang
tidak nyaman.
Tidak sampai dia melewati gerbang utama sebuah rumah tiga lantai bahwa dia melihat ke arahku. "Ikat
kepala yang bagus."

Aku menahan keinginan untuk menampar senyum sombong dari wajah sombongnya. "Terima kasih.
Harganya seratus tiga puluh dolar. Atas perkenan kartu hitam ajaib ayahmu. "

Itu membuat matanya tampak gelap. "Awasi dirimu sendiri. Ella. "

Aku tersenyum dan meraih pegangan pintu. "Terima kasih tumpangannya. Easton. "

Di pintu masuk rumah yang berbentuk kolom, Reed dan Gideon berdiri dengan punggung membelakangi
mereka, terlibat dalam percakapan yang hening. aku mendengar kutukan kesal dari Gideon, lalu, “Tidak
pintar, bro. Tidak selama musim. "

"Persetan, apa kau peduli?" Reed bergumam. "anda memperjelas di mana anda berdiri — dan itu tidak
lagi di pihak kita."

"anda kakakku dan aku khawatir tentang—" Dia berhenti ketika dia melihatku mendekat.

Mereka berdua tegang, dan kemudian Reed berbalik untuk menyapa aku, dan dengan menyapa aku,
maksud aku memberi aku daftar cucian hal-hal yang aku bisa dan tidak bisa lakukan.

"Ini adalah tempat milik Jordan. Orang tuanya berurusan dengan hotel. Jangan mabuk dengan ceroboh.
Jangan mempermalukan nama Kerajaan. Jangan berkeliaran di sekitar kita. Jangan menggunakan nama
royal untuk mendapatkan apa pun. Bertindak seperti pelacur dan kami membuang anda di pantat anda.
Gid mengatakan ibumu adalah pelacur. anda tidak mencoba omong kosong itu di sini, mengerti? "

Dekrit royal yang terkenal itu.

"Persetan denganmu, Royal. Dia bukan pelacur, kecuali menari adalah versi seks anda dan jika demikian,
kehidupan seks anda harus payah. "aku bertemu mata Reed yang keras dengan yang menantang.
"Lakukan keburukanmu. anda seorang amatir dibandingkan dengan apa yang telah aku lalui. "

Aku melenggang melewati saudara-saudara royal dan berjalan masuk seperti aku memiliki tempat itu,
lalu langsung menyesalinya, karena semua orang di ruang depan bergantian menatapku. Suara
dentuman bass menggedor-gedor rumah, mengguncang dinding dan bergetar di bawah kakiku, dan
suara-suara keras dan tawa menggema dari luar pintu melengkung ke kiri. Beberapa gadis dengan
atasan minim dan celana jeans ketat membuatku jijik. Seorang lelaki berkaus polo tinggi menyeringai
saat dia mengangkat botol bir ke bibirnya.

aku melawan keinginan untuk balapan kembali ke malam, tetapi aku bisa gemetar dan menjadi target
untuk dua tahun ke depan, atau aku dapat mematahkannya. Yang terbaik yang bisa aku lakukan adalah
bersikap berani saat diperlukan dan berbaur setiap kali aku memiliki kesempatan. Aku bukan siapa-
siapa, tapi aku juga tidak perlu membuat gelombang.

Jadi aku hanya tersenyum sopan di hadapan tatapan mereka, dan ketika tatapan mereka bergeser ke
belakangku menuju Royals yang masuk, aku mengambil kesempatan untuk masuk ke koridor terdekat.
Aku terus berjalan sampai aku menemukan sudut paling sunyi, sebuah sudut kecil yang tersembunyi di
ujung lorong. Meskipun sepertinya tempat bercinta yang sempurna, tempat ini kosong.

"Ini masih pagi," kata suara wanita, dan aku melompat kaget. "Tetapi bahkan jika itu nanti, bagian
rumah ini selalu kosong."

"Ya Tuhan, aku tidak melihatmu di sana." Aku menggenggam tanganku yang berdetak kencang.

"Aku mendapatkan banyak."

Saat mata aku menyesuaikan diri dengan gelap, aku melihat bahwa ada kursi di sudut. Gadis di kursi itu
mendorong kakinya. Dia benar-benar pendek, dengan rambut hitam sepanjang dagu dan tahi lalat kecil
di bibir atasnya. Dan dia punya kurva yang akan aku bunuh.
"Aku Valerie Carrington."

Saudara perempuan Jordan?

"aku m-"

"Ella Royal," potongnya.

"Harper sebenarnya." Aku mengintip ke sekelilingnya. Apakah dia membaca dengan senter? Aku melihat
sebuah telepon tergeletak di meja kecil di sebelah kursi. SMS dengan pacarnya? "anda bersembunyi?"

"Ya. aku akan menawarkan anda kursi, tetapi hanya ada satu di sini. "

"Aku tahu mengapa aku bersembunyi," kataku dengan kejujuran malu-malu, "tapi apa alasanmu? Jika
anda seorang Carrington, bukankah anda tinggal di sini? "

Dia terkekeh. “aku sepupu miskin Jordan dua kali dihapus. Kasing amal yang lengkap. "

Dan aku yakin Jordan tidak membiarkannya melupakannya. "Menyembunyikan bukanlah hal yang
buruk. Jika anda melarikan diri, anda hidup untuk bertarung di hari lain. Setidaknya itu teoriku. "Aku
mengangkat bahu.

"Mengapa anda bersembunyi? anda seorang Royal sekarang. "Ada sedikit ejekan dalam suaranya yang
membuatku menyerang balik.

"Seperti anda seorang Carrington?"

Dia mengerutkan kening. "Gotcha."

Aku mengusap dahiku, merasa seperti orang brengsek. "Maafkan aku. aku tidak bermaksud membentak.
Sudah beberapa hari yang panjang dan aku mati lelah dan benar-benar keluar dari elemen aku. "

Kepala Valerie miring dan dia merenungiku selama beberapa detik. "Baiklah, Ella Harper" —dia
menekankan bahwa itu seperti cabang zaitun— "mari kita cari sesuatu untuk membangunkanmu. anda
tahu cara menari? ”

“Ya, sepertinya, kurasa. aku mengambil pelajaran ketika aku masih muda. "

“Ini akan menyenangkan kalau begitu. Ayolah."

Dia membimbingku menyusuri lorong, melewati sudut, menuju serangkaian tangga.

"Tolong jangan bilang kau harus tidur di lemari di bawah tangga."

"Ha! aku punya kamar tidur yang tepat di lantai atas. Ini adalah ruang staf, dan putra pengurus rumah
tangga adalah teman aku. Dia kuliah dan meninggalkan peralatan lamanya di sini. Kami bermain
sepanjang waktu, termasuk DDR. "

"Aku tidak tahu apa itu," aku mengakui. Mom dan aku bahkan tidak memiliki TV ketika kami tinggal di
tempat terakhir di Seattle.

“Dance Dance Revolution. anda menyalin gerakan di layar dan mendapatkan skor seberapa baik anda
bisa menari. aku cukup pandai dalam hal itu, tetapi jika anda memiliki pengalaman menari di masa lalu,
maka itu tidak akan menjadi penghancuran total. "
Ketika dia menyeringai, aku hampir memeluknya, karena sudah lama aku tidak punya teman. aku
bahkan tidak menyadari bahwa aku membutuhkannya sampai detik ini.

"Tam mengerikan," akunya.

Nada sayu dalam suaranya mengatakan bahwa dia merindukannya. Banyak.

"Apakah dia sering pulang ke rumah?" aku memikirkan Gideon, yang pulang setelah hanya dua minggu
kuliah.

"Tidak. Dia tidak punya mobil sehingga kita tidak akan bertemu sampai Thanksgiving. Saat itulah ibunya
akan mengemudi. Aku ikut dengannya. "Dia hampir melompat kegirangan saat menyebutkan perjalanan
itu. "Tapi suatu hari nanti dia akan memilikinya."

"Apakah dia pacarmu?"

"Ya." Dia menatapku dengan tuduhan. "Mengapa? anda punya masalah dengan itu? "

Aku mengangkat tangan untuk menyerah. "Tentu saja tidak. aku penasaran."

Dia mengangguk dan membuka pintu ke sebuah ruangan kecil dengan tempat tidur yang dibuat rapi dan
televisi berukuran normal.

"Jadi bagaimana kabar Royals di rumah?" Tanyanya sambil mengatur permainan.

"Bagus," aku berbohong.

"Benarkah?" Dia tampak skeptis. "Karena mereka tidak baik padamu. Atau tentang anda. "
Rasa kesetiaan yang salah tempat kepada orang-orang brengsek itu membuat aku menutupnya. "Naah,
mereka akan datang." Aku menggemakan kata-kata Callum sebelumnya, tetapi mereka tidak terdengar
lebih dapat dipercaya dari mulutku. Mencoba mengubah topik pembicaraan, aku ketuk televisi. "Siap
menari?"

"Ya." Valerie menerima pergantian topik aku dengan mudah. Dia mengambil dua pendingin anggur dari
kulkas mini dan memberikannya padaku. "Ini untuk bersembunyi dan masih bersenang-senang."

Permainan ini sangat mudah. Itu terlalu mudah bagi kami berdua. Valerie adalah penari hebat, tapi aku
tumbuh di lingkungan ini dan tidak ada pergeseran pinggul atau lengan yang tidak bisa aku buat. Valerie
memutuskan kita membutuhkan cacat sehingga dia menghentikan permainan dan kita mulai menenggak
pendingin anggur kita. Saat kami minum, gerakannya menjadi semakin mengerikan, tetapi alkohol
bagaikan sihir bagiku dan musiknya mengambil alih.

"Sialan, Nak, kau sudah bergerak," dia menggoda. "anda harus mencoba salah satu acara dansa TV itu."

"Tidak." Aku meneguk minumanku lagi. "Aku tidak tertarik berada di televisi."

"Yah, seharusnya begitu. Maksudku, lihat dirimu. anda hot bahkan di get-up kaya yang anda goyang, dan
dengan gerakan itu? anda menjadi bintang. "

"Tidak tertarik," kataku lagi.

Dia tertawa. "Baik, seperti itu. Harus kencing! "

Aku tertawa juga, ketika dia menjauh dari layar tengah lagu untuk menggunakan kamar mandi. Dia
mendapatkan energi yang gila, dan aku menyukainya. aku membuat catatan mental untuk bertanya
apakah dia juga pergi ke Astor Park Prep. Akan menyenangkan memiliki teman di sana ketika aku mulai
pada hari Senin. Tapi kemudian lagu di layar berubah, dan musiknya menarik aku lagi.
Sementara Valerie ada di kamar mandi, "Touch Myself" Divinyls mulai bermain dan aku mulai menari —
bukan ke permainan, tetapi gerakan aku sendiri. Tarian pengap yang apik. Salah satu yang membuat
darah aku berdebar dan tangan aku berkeringat.

Gambar tubuh panas dan mata biru Reed yang tidak disukai muncul di hadapanku. Sialan, bangsat Royal
telah menyerbu pikiranku dan aku tak berdaya untuk membuatnya diam. Aku menutup mataku dan
membayangkan tangannya berlari di pinggulku dan memelukku erat. Kakinya tertusuk di antara milikku
—

Lampu menyala dan aku berhenti tiba-tiba.

"Di mana dia?" Iblis itu sendiri menuntut.

"Siapa?" Aku bertanya dengan bodoh. Aku tidak percaya aku berfantasi tentang Reed Royal, pria yang
berpikir aku mengacaukan ayahnya.

"Meathead yang anda menari-nari," Reed melintasi ruangan dan meraih lengan atasku. "Aku bilang
bahwa anda tidak bisa mengubah trik dengan teman-temanku."

"Tidak ada seorang pun di sini." Pikiran mabuk aku terlalu lambat untuk menangkap apa yang dia
katakan. Toiletnya memerah.

"Oh, ya?" Dia melemparkanku dan menyentak membuka pintu kamar mandi. Bunyi dering cemas keluar
dan dia menggigit permintaan maaf saat dia membanting pintu.

aku tidak dapat membantu senyum puas terbentuk.

"Apakah aku menyebutkan aku seorang lesbian?"

Dia tidak berpikir aku lucu. "Kenapa anda tidak memberitahuku anda bersama Valerie?"

"Karena itu lebih lucu melihatmu melompat ke kesimpulan. Dan bahkan jika aku memberitahumu
dengan siapa aku, anda tidak akan percaya padaku. anda sudah memutuskan siapa dan siapa aku dan
tidak ada yang akan mengubah itu. "

Dia cemberut tetapi tidak membantah aku. "Ikutlah bersamaku."

"Biarkan aku berpikir tentang itu." Aku mengetuk satu jari ke bibir bawahku seolah-olah aku benar-
benar merenungkan undangannya yang disampaikan dengan jelek. Matanya menunduk untuk
menyaksikan pergerakan. "Baik. aku sudah memutuskan. Tidak."

"anda tidak suka di sini," katanya datar.

"Terima kasih, Tn. Perseptif."

Dia mengabaikan sarkasme. "Ya, aku juga tidak suka. Tapi ini kesepakatannya. Jika anda tidak ikut
dengan aku dan berusaha keras, maka ayah aku akan terus memaksa anda untuk pergi ke pesta-pesta
ini. Tetapi jika anda mendapatkan pantat anda di luar sana dan semua orang melaporkan kembali
kepada orang tua mereka bahwa mereka melihat anda, maka Ayah akan memberhentikan. Oke?"

"Tidak juga."

Reed bergerak lebih dekat lagi, dan aku sekali lagi didasarkan pada ukuran tubuhnya. Dia sangat tinggi.
Cukup tinggi sehingga jika dia kurus, julukannya akan "kacang" atau sesuatu. Tapi dia tidak kurus. Dia
dibangun. Dia besar dan berotot dan alkohol membuat aku merasa panas dan pegal di sekelilingnya.

Dia masih berbicara, tidak menyadari jalan pikiranku yang tidak pantas. "Jika ayahku mengira kau domba
yang tersesat, kesepian, dia akan terus mendorong kita bersama. Atau mungkin itu yang anda inginkan.
Itu saja? anda ingin terlihat bersama kami. anda ingin berada di pesta-pesta ini. "
Tuduhan itu membuatku keluar dari kabut. "Karena aku menghabiskan begitu banyak waktu di
sekitarmu malam ini."

Ekspresinya tidak berubah, bahkan untuk tidak mengakui bahwa aku benar. Terserah. Baik.

"Ayo, Valerie, mari kita pergi," aku berseru.

"Aku tidak bisa. aku malu Reed Royal melihatku di kamar mandi, ”erangnya melalui pintu.

"Bajingan itu hilang. Selain itu, anda mungkin adalah hal yang paling menarik dan layak dilihatnya malam
ini. "

Reed memutar matanya tetapi pergi saat aku menggerakkannya keluar pintu.

Valerie akhirnya keluar. "Mengapa kita meninggalkan surga kecil kita?"

"Untuk melihat dan dilihat," jawab aku jujur.

"Ugh. Kedengarannya mengerikan. "

"Aku tidak pernah mengatakan itu."

Orang pertama yang aku lihat ketika Valerie dan aku memasuki ruang tamu adalah Savannah
Montgomery. Dia mengenakan celana jeans ketat yang robek di bagian lutut dan atasan halter yang
membuat perut bagian tengahnya tidak nyaman. Matanya terpaku pada Gideon, yang punggungnya
berbalik ketika dia bersandar ke dinding mengobrol dengan pria lain.

Seolah-olah dia bisa melihat aku membuat hubungan mental antara dia dan Gideon, Savannah memutar
kepalanya ke arah aku. Dia tidak melambai atau menyapa, tetapi matanya bertemu dengan mataku
sebentar sebelum dia berbalik untuk berbicara dengan temannya.

Musiknya menggelegar, dan semua orang minum atau menari atau bercumbu di berbagai sudut
ruangan. Di luar pintu Prancis, aku melihat kolam besar berbentuk ginjal, cahaya kebiruannya
membentuk bayangan di wajah para remaja yang berdiri di sekitarnya. Ada banyak orang di mana-mana.
Itu keras dan panas dan aku sudah merindukan keamanan yang tenang dari tempat staf.

"Apakah kita benar-benar harus ada di sini?" Valerie bergumam.

Aku melihat Reed mengawasi kami dari bar ek di seberang ruangan. Dia bersama Easton, dan mereka
berdua mengangguk memperingatkan ketika aku bertemu pandangan mereka.

"Ya, benar."

Dia terlihat pasrah. "Baik. Maka kita sebaiknya menyingkirkan omong kosong itu. ”

Valerie adalah anugerah. Dia mengaitkan lengannya dengan tanganku dan membawaku berkeliling
pesta, memperkenalkanku pada orang-orang acak, lalu membisikkan detail di telingaku.

"Cewek itu, Claire? Dia mengacaukan Easton Royal. Dia suka memberi tahu orang-orang bahwa dia
pacarnya, tetapi semua orang tahu Easton tidak melakukan pacar. "

"Thomas? Raging cokehead, tapi Daddy seorang senator sehingga kekacauan Thomas selalu bersih-
bersih. "
“Pasti tinggal jauh dari Derek. Chlamydia pusat di sana. "

Aku menelan tawa tercekat saat dia menuntunku ke kelompok lain, trio gadis-gadis dengan minidressel
berbagai macam pastel.

"Lydia, Ginnie, Francine, ini Ella." Valerie melambaikan tangan di antara kami, lalu membawaku menjauh
dari Pastel sebelum mereka bahkan bisa membuka mulut mereka. "anda pernah bertanya-tanya apakah
beberapa orang dilahirkan tanpa otak?" Tanyanya padaku. "Bukti di sana. Gadis memberikan arti baru
pada kata orang bebal. ”

aku tidak akan berbohong — aku menikmati perkenalan, atau lebih tepatnya, gosip yang menyertainya.
aku memperhatikan bahwa tidak ada yang mengatakan lebih dari sekadar "halo" bergumam kepada aku,
sebelum mengalihkan pandangan mereka kepada saudara-saudara royal untuk memeriksa reaksi
mereka.

"Baiklah, bagian yang mudah sudah berakhir," kata Valerie sambil menghela nafas. "Sudah waktunya
untuk membunuh naga itu."

"Naga?"

"Sepupu aku. AKA Ratu Lebah dari Astor Park Prep. Diperingatkan — dia gila posesif tentang Royals. aku
cukup yakin dia terhubung dengan mereka semua, bahkan si kembar. "

Berbicara tentang si kembar, kami melewati Sawyer dalam perjalanan ke area kolam. aku tahu itu
Sawyer karena dia mengenakan kaus hitam, dan sebelumnya aku mendengar Gideon memanggil si
kembar yang mengenakan kaus putih Sebastian. Si rambut merah mungil terbungkus di sekitar Sawyer,
membuntuti ciuman di lehernya, tapi pandangannya tetap menatapku saat kami berjalan melewatinya.

"Pacar Little Royal," Valerie memberitahuku. "Lauren atau Laura, kira-kira seperti itu. Maaf, aku tidak
memiliki pengetahuan tentang lingkaran kedua. "
Tapi dia tahu banyak tentang hampir semua orang, sepertinya. Untuk seorang gadis yang suka
bersembunyi di sudut, Valerie adalah sumur gosip tak berdasar, tapi aku kira itu cara terbaik untuk
mengumpulkan informasi, menonton dari bayang-bayang.

"Persiapkan dirimu," dia memperingatkan. "Cakar mungkin keluar."

Cakar yang dimaksud adalah milik si rambut coklat yang cantik dalam gaun hijau halus yang menutupi
pahanya. Dia mengenakan kursi santai seperti dia Cleopatra atau semacamnya. Teman-temannya
mengambil pose yang sama, masing-masing dengan gaun yang minim.

Bulu-bulu di bagian belakang leherku berdiri, dan aku menoleh untuk menemukan Reed dan Easton
meluncur melalui pintu Prancis. Mata Reed terkunci dengan milikku. Lidahnya keluar sebentar untuk
melembabkan bibir bawahnya, dan hatiku melakukan flip yang menjengkelkan. Aku benci pria ini. Dia
terlalu menarik untuk kebaikannya sendiri.

"Jordan," Valerie menyapa sepupunya. "Pesta yang luar biasa, seperti biasa."

Si rambut coklat nyengir. "Aku terkejut melihatmu keluar dan masuk, Val. Bukankah anda biasanya suka
meringkuk di loteng? "

"Aku memutuskan untuk hidup di tepi malam ini."

Jordan mempelajari pipi sepupunya yang memerah. "Aku tahu anda punya. Mabuk banyak? "

Valerie memutar matanya, lalu menarikku ke depan. “Ini Ella. Ella, Jordan. ”Dia menunjuk satu jari ke
masing-masing gadis lain dan menyebutkan nama. "Shea, Rachel, Abby."

Hanya satu dari teman yang menatapku — Shea. "anda bertemu kakakku sebelumnya," katanya dengan
dingin. "Savannah."
aku mengangguk. "Ya. Cewek keren. "

Shea menyipitkan matanya. aku pikir dia berusaha mencari tahu apakah aku sedang menyindir atau
tidak.

Jordan berbicara, matanya yang cokelat kecoklatan berkilau. "Begitu. Ella. Callum Royal adalah ayah
barumu, ya? ”

aku perhatikan seluruh halaman belakang telah menjadi sunyi. Bahkan musik yang mengalir keluar dari
ruang tamu tampaknya telah tenang. aku merasakan mata semua orang memandang kami. Tidak, di
Jordan. Ekspresi teman-temannya hampir gembira.

aku menguatkan diri untuk serangan, karena jelas di situlah tempat ini memimpin.

Jordan duduk dan menyilangkan kaki panjangnya dengan menggoda. "Seperti apa, mengisap tua?"
Tanyanya.

Seseorang mendengus. Beberapa titter menggelitik punggungku.

Tenggorokanku menegang karena malu. Orang-orang ini menertawakan aku. aku menyadari Royals
telah sampai ke teman-teman mereka, mungkin jauh sebelum aku muncul. Tak seorang pun di sini yang
pernah berencana memberi aku kesempatan nyata.

aku ngeri merasakan air mata menyengat mata aku. Tidak. Persetan. Sekrup Jordan dan sekrup semua
dari mereka. aku mungkin tidak berasal dari keluarga yang "berurusan di hotel," tapi aku lebih baik
daripada perempuan jalang ini. aku sudah bertahan lebih dari yang dia bisa.
aku berkedip, menempel pada ekspresi acuh tak acuh. "Ayahmu tidak buruk, jika itu yang kau tanyakan,
tapi aku merasa sangat menyeramkan bahwa dia ingin menarik rambutku dan menyuruhku
memanggilnya Ayah. Apakah semuanya baik-baik saja di rumah? "

Kekek Valerie.

Terkesiap kaget datang dari salah satu teman Jordan.

Mata Jordan berkobar untuk sesaat sebelum kilau yang mengejek kembali dan dia mengeluarkan tawa
serak.

"anda benar," dia memanggil seseorang di belakangku. "Dia sampah."

aku tidak perlu berbalik untuk mengetahui dia berbicara dengan Reed.

Di sampingku, fitur Valerie semakin kencang. “anda benar-benar perempuan jalang, anda tahu itu?” Dia
memberi tahu sepupunya.

"Lebih baik menyebalkan daripada santai," jawab Jordan sambil tersenyum. Lalu dia melambaikan
tangan pada kami. "Pergi dari hadapanku. aku mencoba menikmati pestaku. "

Kami telah diberhentikan. Valerie berbalik dan aku mengikuti, tetapi ketika kami mencapai pintu, aku
membelok darinya dan berjalan menuju Reed.

Mata birunya tidak mengungkapkan apa-apa, tetapi rahangnya sedikit berkedut ketika dia melihatku.

"Sana. aku telah melakukan tugas royal aku, "aku bergumam padanya. "Ayo cari aku ketika saatnya
pergi."
Aku melewatinya tanpa melihat ke belakang.

***

Itu setelah pukul satu ketika kami meninggalkan pesta. Easton menemukan aku di kamar Valerie di lantai
atas, kami berdua berbaring di tempat tidurnya menonton So You Think You Can Dance. Valerie
mengunduh seluruh musim dan memaksa aku untuk menonton banyak episode, bersikeras aku harus
mencoba untuk pertunjukan. aku menolak lagi.

Easton mengumumkan kami akan pergi, lalu berdiri di sana memutar matanya, sementara aku memeluk
Valerie dan mengatakan padanya bahwa dia sebaiknya menemukanku di sekolah pada hari Senin.

Di luar, aku menyadari Gideon dan si kembar sudah pergi di salah satu Range Rovers, yang berarti aku
terjebak kembali dengan Easton dan Reed. Reed mendapat di belakang kemudi, saudaranya meluncur di
kursi penumpang, dan aku duduk di belakang sementara mereka melakukan seluruh percakapan seperti
aku bahkan tidak ada di sana.

"Kita akan menghancurkan Wyatt Prep," kata Easton. "Setengah dari O-line mereka lulus tahun lalu, jadi
itu jalan yang lurus menuju Donovan."

Reed mendengus setuju.

"Lalu kita sedang melihat Devlin High — mudah sekali. Paruh QB mereka hangus separuh waktu, dan
korps penerima butterfingers mereka adalah lelucon. "Easton mengoceh, suaranya beranimasi, bahunya
bebas dari ketegangan yang biasa kulihat. Entah dia mabuk, atau dia akhirnya mulai menerima
kehadiranku dalam hidupnya.

aku mencoba bergabung dengan percakapan. "Posisi apa yang kalian mainkan?"

Persis seperti itu, bahunya kaku lagi.

"Linebacker," kata Reed tanpa berbalik.

"Akhir defensif," gumam Easton.

Mereka kembali mengabaikan aku. Easton sekarang memberi tahu saudaranya tentang blowjob yang dia
dapatkan malam ini.

"Sepertinya dia hanya memberi empat puluh persen sekarang," keluhnya. "Dulu seratus padat, kau
tahu? Pergi ke kota dengan penisku seperti itu terbuat dari cokelat, dan tiba-tiba beberapa menjilat lalu
mari berpelukan? Eff itu. "

Reed snickers. "Dia pikir dia pacarmu. Pacar tidak perlu berusaha. "

"Ya, mungkin sudah waktunya untuk memotong yang satu itu."

"Kalian adalah babi," kataku dari kursi belakang.

Easton berputar, mata birunya mengejekku. "Yah, bukankah kita semua tinggi dan perkasa, Ms. Pekerja
Seks."

Aku menggertakkan gigiku. "Aku bukan pekerja seks."

"Hmmm." Dia berbalik di kursinya.

"Aku tidak." Perasaan tak berdaya bersarang di tenggorokanku. "anda tahu apa? Persetan kalian berdua.
anda tidak mengenal aku. "
"Kami tahu semua yang perlu kami ketahui," kata Reed.

"Kau tahu apa-apa." Aku menggigit bibirku dan memfokuskan pandanganku ke luar jendela.

Kami hanya sekitar setengah jalan ke rumah royal ketika Reed tiba-tiba menghentikan mobil di sisi jalan.
aku bertemu matanya di kaca spion, tetapi wajahnya tidak memiliki ekspresi saat ia membentak,
“Perhentian terakhir. Keluar."

Shock mengejutkan aku. "Apa?"

"Timur dan aku punya tempat lain untuk menjadi. Kita menuju ke sana— "Dia menunjuk ke kiri.
"Rumahnya seperti itu—" Dia menunjuk lurus ke depan. "Saatnya anda mulai berjalan."

"Tapi-"

"Hanya dua mil, anda akan baik-baik saja." Dia tampaknya menikmati dirinya sendiri.

Easton sudah keluar dari mobil dan membuka pintu belakang untukku. "Ayo bergerak, Kak. Kami tidak
ingin terlambat. "

Aku sedikit bingung ketika dia menarikku keluar dari mobil dan mendorongku ke sisi jalan. Apakah
mereka serius membuang aku di sini? Sekarang pukul satu pagi, dan hari sudah gelap.

Tak satu pun dari mereka peduli. Easton melompat di kursi penumpang, membanting pintu dan
memberiku sedikit gelombang. SUV itu bergerak maju dan Reed berbelok ke kiri dengan cepat,
meninggalkan aku dalam debu. Aku bisa mendengar tawa mereka dari jendela yang terbuka.

aku tidak menangis. aku baru saja mulai berjalan.

10

aku makan sarapan di dapur sendirian keesokan paginya. Kakiku sakit dan kakiku sakit karena berjalan
dua mil dengan sepatu baru yang belum patah. Aku bermimpi Reed Royal mengejarku di terowongan
yang gelap gulita, suaranya yang dalam mengejekku dalam kegelapan, napasnya terasa panas di leherku.
aku bangun sebelum dia bisa menangkap aku, tetapi aku suka berpikir bahwa ketika dia melakukannya,
aku mencekiknya sampai mati.

aku tidak melihat ke depan ke sekolah pada hari Senin, dan bahwa sepuluh ribu dolar di ransel aku
memanggil aku. Meninggalkan. Menjalankan. Mulai lagi dari awal. Tapi ada begitu banyak uang di
telepon ...

Mungkin Royals benar. Mungkin aku pelacur. aku mungkin tidak tidur dengan siapa pun untuk
mendapatkan uang, tetapi aku mengambilnya dari Callum untuk bantuan yang tidak ditentukan di masa
depan. Brooke mengatakan dia menyelamatkannya, tetapi aku menduga dari cara mereka bertindak di
sekitar satu sama lain bahwa dia pasti tidur dengannya.

Langkah kaki terdengar di aula, dan Easton berjalan ke dapur. Dia berdada telanjang dan mengenakan
celana abu-abu yang naik rendah di pinggulnya. aku mencoba untuk tidak menatap punggung keras
perutnya. Tapi aku melihat panjang pada luka di pelipis kanannya. Itu pasti berdarah di beberapa titik,
tapi sekarang itu hanya garis merah, satu inci panjang dan mengotori kulitnya yang sempurna.

Tanpa mengakui aku, dia mengambil jus jeruk dari kulkas dan minum langsung dari karton.

Catatan untuk diri sendiri: jangan minum dari karton itu kecuali anda ingin herpes oral.

aku fokus makan yogurt dan berpura-pura tidak ada di sini. aku tidak tahu ke mana dia dan Reed pergi
semalam atau ketika mereka sampai di rumah, dan aku tidak yakin ingin tahu.
Aku bisa merasakannya mengawasiku. Ketika aku menoleh, aku menemukan dia bersandar di meja.
Pandangannya yang bermata biru melacak gerakan sendokku saat aku menaikkannya ke bibirku, lalu
turun ke ujung baju tidur pendekku.

"Melihat sesuatu yang anda suka?" Aku retak saat menggigit lagi.

"Tidak juga."

Aku memutar mataku dan menunjuk ke kepalanya dengan sendok. "Jadi apa yang terjadi? Benturkan
kepala anda di dashboard ketika anda meniup kakak anda tadi malam? ”

Dia tertawa, lalu melirik pintu di belakangku. "Dengar itu, Reed? Saudari baru kita berpikir aku telah
menghancurkanmu tadi malam. ”

Reed memasuki dapur, juga bertelanjang dada dan mengenakan celana olahraga. Dia bahkan tidak
melihat ke arah aku. "Lihat apakah dia akan memberimu beberapa petunjuk. Dia sepertinya tahu jalan
keluarnya. ”

Aku membalikkan jari tengahku tetapi punggungnya menghadap ke arahku. Easton melihatnya, dan
seringai pelan meregangkan mulutnya.

"Bagus. aku suka cewek dengan sedikit pertengkaran dalam dirinya, “katanya. Dia mendorong meja dan
mendekat, ibu jarinya menyelipkan ikat pinggangnya. "Bagaimana menurutmu, Ella?" Dia menyuarakan
namaku seolah itu kata kutukan. "Ingin menunjukkan kepada kami apa yang anda punya?"

Jantungku berhenti berdetak. aku tidak suka tampilan liar di matanya. Dia berdiri di depanku. Lalu
senyumnya melebar dan dia memasukkan satu tangan ke dalam celananya untuk menangkupkan
rongsokannya.

"anda saudari kita sekarang, kan? Jadi ayo. ”Dia menggosok dirinya sendiri. "Bantu saudara laki-laki
keluar."
aku tidak bisa bernafas. aku takut.

Aku melirik Reed, tapi dia bersandar di meja sekarang, lengan bersilang. Dia terlihat terhibur.

Mata biru Easton menjadi berasap. "Ada apa, Kak? Kucing menggigit lidahmu? ”

Tidak mungkin untuk menjawab. Mataku melesat ke arah pintu yang mengarah ke lantai atas. Pintu
lainnya ada di belakangku, tetapi aku tidak ingin memalingkan punggungku ke Easton jika aku harus
berlari mencari bantuan.

Dia menangkap rasa takut di mataku dan mulai tertawa. Sama seperti itu, tangannya meluncur keluar
dari celananya. "Ah, lihat itu, Reed. Dia takut pada kita. Berpikir kita akan menyakitinya. "

Reed tertawa juga. Dari tempat bertenggernya di atas meja, dia menyeringai ke arahku. “Bukan MO kita.
Kami tidak punya masalah bercinta. "

Penganiayaan seksual bukan tentang bercinta, ini tentang kekuatan, aku ingin mengatakan, tapi
sekarang aku bisa melihat bahwa aku tidak takut apa-apa. Mereka tidak perlu menyakiti aku. Mereka
sudah memiliki kekuatan. Ini ... apa pun ini ... itu adalah intimidasi. Permainan. Mereka ingin membuat
aku tidak nyaman, dan mereka berhasil.

Ketika tatapan kami mengunci tiga arah, Callum masuk ke ruangan. Dia mengerutkan kening ketika dia
melihat Easton berdiri begitu dekat denganku dan putranya yang lain mengintai di konter. "Apakah
semuanya baik-baik saja?"

Saudara-saudara royal memperhatikan aku, menunggu aku untuk mengadu pada mereka.
Bukan aku. "Semuanya luar biasa." Aku menggigit yogurt lagi tetapi selera makanku hilang. “Putramu
dan aku baru saja saling mengenal. Apakah anda tahu mereka memiliki selera humor yang luar biasa? ”

Bibir Easton berkedut. Ketika ayahnya berpaling, telapak tangan Easton menyentuh selangkangannya
lagi.

"Apakah anda menikmati pestanya tadi malam?" Callum bertanya.

Reed mengerutkan alis ke arahku. Menunggu lagi, kali ini untuk melihat apakah aku akan memberi tahu
ayah mereka tentang cara mereka meninggalkan aku di pinggir jalan. aku menyimpannya untuk diri aku
sendiri juga.

"Luar biasa," aku berbohong. "Sangat menyenangkan."

Callum bergabung denganku di meja, mencoba memberikan penyangga antara aku dan para lelaki,
tetapi perhatiannya hanya menarik cibiran dari Reed dan Easton, yang tidak berusaha menyembunyikan
perasaan mereka.

"Apa yang ingin anda lakukan akhir pekan ini?"

"aku baik-baik saja. anda tidak perlu menghibur aku, "jawab aku.

Dia berputar di kursinya. Dengan ujung dagu ke atas, dia bertanya, "Bagaimana dengan kalian berdua?"

Subteksnya adalah apa yang akan kita lakukan dengan Ella. Itu membuat aku merasa ngeri dan sesak
sehingga aku mulai memanggil Royal Pain muncul di antara tulang belikat aku.

"Kami punya rencana," Reed bergumam dan berjalan keluar ruangan sebelum Callum bahkan dapat
membuka mulutnya lagi. Dia berbalik ke Easton, yang mengangkat kedua telapak tangan dan berkedip
dengan polos.
"Jangan tanya aku. aku anak tengah. aku melakukan apa yang dikatakan orang lain kepada aku. ”

Callum memutar matanya dan meskipun tegang, aku mendengus pelan ke mangkukku. Easton
melakukan apa yang diinginkan Easton. Tidak ada yang memaksanya menurunkan celananya dan
melamarku. Itu adalah permainan yang dia sukai bermain dan dia lakukan tanpa disuruh. Lebih mudah
baginya untuk berpura-pura seperti Reed adalah pemimpinnya, membebaskan Easton dari tanggung
jawab.

"Yah, mungkin anda bisa memberi tahu aku apa rencana Reed untuk anda nanti," Callum menggerutu.

Easton memerah. Satu hal baginya untuk menjadikan Reed sebagai pemimpin dan satu hal lagi bagi ayah
mereka untuk menyiratkan boneka Easton.

"Kau tidak pernah peduli dengan apa yang kulakukan pada akhir pekan sebelumnya." Dia mendorong
karton OJ kembali ke lemari es. Dengan tatapan tajam pada ayahnya yang cukup panas untuk mengubah
rambut di kepala Callum yang seluruhnya abu-abu, dia juga pergi.

Callum menghela nafas. "Aku tidak memenangkan penghargaan ayah tahun ini, kan?"

aku mengetuk sendok ke meja beberapa kali karena aku tahu lebih baik daripada menempelkan hidung
aku di tempat yang bukan tempatnya. Tetapi dalam kasus ini, Callum menyeret aku tepat ke tengah-
tengah dinamika yang kacau dan kerusakan jaminan bisa menjadi sangat buruk jika dia tidak
mengendalikannya.

"Dengar, jangan salah paham, Callum, dan jelas kau mengenal anak-anakmu lebih baik daripada aku,
tetapi apakah benar-benar masuk akal mendorongku ke tenggorokan mereka? Jujur, aku lebih suka
mereka mengabaikan aku. Tidak menyakiti perasaan aku bahwa mereka tidak bahagia aku di sini, dan
rumah itu cukup besar kita semua bisa pergi berhari-hari dan tidak bertemu satu sama lain. "
Dia mengawasi aku seolah-olah dia berusaha mencari tahu apakah aku tulus. Akhirnya, dia tersenyum
malu-malu. "anda benar. Tidak selalu seperti ini. Kami terbiasa bergaul dengan baik, tetapi sejak
kematian ibu mereka, seluruh keluarga tidak benar. sayangnya, bocah-bocah ini manja. Mereka
membutuhkan dosis kehidupan nyata. "

Dan aku dosis itu?

Aku cemberut. "Aku bukan pelajaran di sekolah menengah. Dan tahukah anda? aku sudah mengalami
kehidupan nyata dan itu menyebalkan. aku tidak akan memaksakan kehidupan nyata pada orang yang
paling aku cintai. aku akan mencoba melindungi mereka dari itu. "

Aku menjauh dari meja dan meninggalkannya.

Di luar dapur, aku menemukan Reed bersembunyi di aula.

"Menunggu aku?" Aku bahkan tidak menyesal untuk sinis yang merayap di suaraku.

Reed memberiku kesempatan, mata birunya yang indah melekat di kaki telanjangku. "Hanya ingin tahu
apa permainanmu."

"Aku berusaha untuk bertahan hidup," kataku jujur. "Yang ingin kulakukan hanyalah pergi ke perguruan
tinggi."

"Dan bawa sepotong uang royal bersamamu?"

aku bulu. Orang ini tidak akan menyerah. "Mungkin dengan beberapa hati royal di sakuku juga," kataku
dengan manis.
Dan kemudian, dengan keberanian yang dipaksakan, aku mengangkat satu jari dan menjejaknya
perlahan melintasi pecs-nya yang telanjang, kukuku menggores kulitnya yang halus. Napasnya tersentak,
hampir tanpa terasa, tetapi itu ada di sana.

Jantungku melompat ke tenggorokan dan darah mulai berdebar di tempat-tempat yang aku benar-benar
tidak ingin dikaitkan dengan Reed Royal.

"anda memainkan permainan berbahaya," sergahnya.

aku tidak tahu itu. Tetap saja, aku tidak bisa membiarkan Reed melihat dia mendatangi aku. Aku
menarik tanganku, melipat jari menjadi kepalan. "aku tidak tahu cara lain untuk memainkannya."

Sedikit kebenaran itu mengejutkannya dan aku menyelinap pergi. aku ingin berpikir aku memenangkan
putaran itu, tetapi aku merasa seperti setiap pertemuan dengan Reed chips pergi pada sesuatu yang
penting dalam diri aku.

***

aku menghabiskan hari menjelajahi rumah dan pekarangan. Di samping kolam adalah rumah kolam yang
hampir seluruhnya terbuat dari kaca, yang memegang sofa, beberapa kursi, dan dapur kecil. Sebuah
tangga mengarah ke pantai, tetapi dengan semua batu, benar-benar tidak ada yang bisa anda sebut
pantai, setidaknya tidak kecuali anda berjalan lebih jauh ke garis pantai. Tetap saja, ini indah, dan aku
dapat melihat diri aku duduk di sini dengan sebuah buku dan segelas cokelat panas.

Sulit untuk percaya ini adalah hidupku sekarang. Jika yang harus aku lakukan adalah menanggung dua
tahun penghinaan dari anak-anak kerajaan, itu akan tetap menjadi cakewalk dibandingkan dengan
semua yang aku lalui di masa lalu. Tidak perlu khawatir makan cukup atau bertanya-tanya di mana aku
akan tidur. Tidak pindah dari kota ke kota, mencari skor cepat. Tidak duduk di samping tempat tidur
ibuku menyaksikan dia gemetar dan menangis karena kesakitan tetapi terlalu miskin untuk membeli
obat yang akan membuatnya keluar dari kesengsaraannya.
Segerombolan kesedihan yang tajam mengiris diriku pada ingatan itu. Seperti Callum, Mom bukan orang
tua terbaik di dunia, tetapi dia berusaha keras dan aku mencintainya. Ketika dia masih hidup, aku tidak
sepenuhnya sendirian.

Di sini, dengan samudera luas tak berujung yang menjauh dariku dan bukan orang lain sejauh yang bisa
kulihat, kesunyian menghantamku dengan keras. Tidak peduli apa yang dikatakan atau coba dilakukan
Callum, aku tidak akan pernah menjadi seorang Royal.

Mungkin aku akan membaca di dalam.

Rumah besar itu sunyi. Orang-orang sudah pergi. Callum telah meninggalkan pesan yang mengatakan
bahwa ia berfungsi dan memberi aku kata sandi Wi-Fi, nomor ponselnya, dan nomor Durand. Di bawah
selembar kertas ada kotak putih kecil. Isyarat napas berat. aku mengangkat ponsel pintar seperti itu
terbuat dari kristal bergula. Ponsel lama aku adalah ponsel flip sekali pakai yang mengirim dan
menerima panggilan. Yang ini ... aku merasa bisa meretas basis data dengan itu.

aku menghabiskan sisa sore itu dengan bermain-main dengan telepon, mencari omong kosong acak dan
menonton video YouTube yang sangat buruk. Luar biasa.

Sekitar pukul tujuh, Callum menelepon untuk memberi tahu aku bahwa makan malam sudah siap. aku
menemukan dia dan Brooke di teras.

"Keberatan kalau kita makan di sini?" Tanyanya.

Aku menatap makanan yang tampak lezat dan area teras yang terang benderang, dan mencoba untuk
tidak memutar mataku karena siapa yang waras akan membenci ini? "Itu sempurna."

Saat makan malam, aku mendapat kesempatan untuk melihat sisi lain dari Brooke. Yang aneh, rentan di
mana dia menundukkan kepalanya dan memukul bulu matanya di Callum. Dan Callum? Pria yang
mengepalai perusahaan yang membangun pesawat untuk militer? Dia memakannya seperti permen.
"Bisakah aku mendapatkan lebih banyak anggur untukmu, sayang?" Brooke menawarkan. Kaca Callum
sudah hampir meluap.

"Tidak. aku sempurna. "Dia tersenyum dengan mudah. "Aku membuat dua wanita paling cantik duduk
untuk makan malam bersamaku. Steaknya dimasak dengan sempurna dan aku baru saja menutup
kesepakatan dengan Singapore Air. ”

Brooke mengatupkan kedua tangannya. “anda luar biasa. Sudahkah aku katakan betapa
menakjubkannya anda? ”

Dia mencondongkan tubuh ke depan, payudaranya menempel di lengannya, dan menanamkan ciuman
basah di pipinya. Dia melemparkan pandangan cepat ke arahku sebelum dengan lembut menjauh.
Brooke membuat suara kecil kekecewaan tetapi duduk di kursinya.

aku menggali steak aku. aku tidak tahu apakah aku pernah memiliki sepotong daging yang begitu berair
sebelumnya.

“Steak sangat menggemukkan. Semua daging merah, ”Brooke memberi tahu aku.

"Ella tidak perlu khawatir tentang itu," kata Callum kasar.

"Tidak sekarang, tapi nanti anda akan menyesal," Brooke memperingatkan.

aku melihat ke bawah pada potongan daging yang lezat dan kemudian melihat kerangka kurus Brooke.
aku pikir aku mendapatkan dari mana dia berasal. Seperti aku, dia miskin. Dia bergantung pada
kemurahan hati Callum dan mungkin takut jika besoknya dia tidak cantik, dia akan selesai dengannya.
aku tidak tahu apakah dia salah atau benar, tetapi itu tidak membuat kekhawatirannya kurang valid.
Tetap saja, aku lapar dan aku ingin steak ini. "Terima kasih atas masukan anda."

Callum tertawa kecil ketika Brooke mengerutkan kening. Ekspresi yang tidak bisa kulihat di wajahnya.
Sesuatu seperti kekecewaan atau ketidaksetujuan. Bibirnya yang cemberut mengencang dan dia
menoleh ke Callum, mengajaknya berbincang tentang beberapa pesta yang mereka datangi sebelum aku
tiba.

Rasa bersalah membuat aku menggigit daging berikutnya sedikit kurang enak daripada yang pertama.
aku melukai perasaannya dan sekarang dia mengasingkan aku. Selain Valerie, dia adalah satu-satunya
wajah ramah di tempat baru ini dan sekarang aku telah menghinanya.

"Haruskah kita merencanakan pesta untuk menyambut Ella ke dalam keluarga?" Callum menyarankan,
mencoba untuk melibatkan aku dalam percakapan.

Dan Callum. Dia sama sekali tidak sempurna karena dia menyeretku keluar dari Daddy G, tapi pesta
dengan orang-orang brengsek dari sekolah? aku lebih suka kuku aku ditarik satu per satu.

aku meletakkan garpu di samping piring aku. "Aku tidak butuh pesta. anda sudah memberi aku semua
yang aku butuhkan. "

Brooke meletakkan kepalanya di bahu Callum yang kaku. "Callum, jangan khawatir tentang itu. Ella akan
berteman di waktu sendiri, bukan, sayang? "

Aku mengangguk setuju. "Betul."

Aku memanggil senyum terbaikku, dan itu pasti berhasil karena ketegangan di tubuhnya menghilang.
"Baiklah kalau begitu. Tidak ada pesta. "

"Callum yang terbaik, bukan?" Brooke meraih mainan dengan kancing atas kemejanya. Tindakannya
posesif, hampir seolah-olah dia berusaha mempertahankan wilayahnya. aku ingin memberi tahu dia
bahwa aku bukan ancaman, tetapi aku tidak tahu apakah dia mempercayai aku. "Kami merpati yang
kotor. Mudah-mudahan begitu kita bersih-bersih, dia tidak mengirim kita pergi. "

"Tidak ada yang mengirim Ella pergi. Dia Royal, "Callum menyatakan.
Pandangan aku beralih ke Brooke, dan dengan ekspresi ketat di wajahnya, dia tidak ketinggalan bahwa
namanya tidak termasuk dalam pernyataannya.

"Sangat? aku pikir dia adalah putri Steve. Apakah ada sesuatu yang tidak anda beritahukan kepada
kami? "Brooke menggigil.

Dia bangkit kembali seolah-olah dia memukulnya. "Apa? Tidak. Tentu saja dia Steve. Tapi dia "—Callum
menelan ludah—" dia sudah pergi, jadi Ella adalah bagian dari keluargaku sekarang, sama seperti anak
laki-laki itu akan menjadi Steve jika ada sesuatu yang terjadi padaku. "

"Tentu saja. aku tidak bermaksud apa pun selain anda bermurah hati, "Suaranya menjadi mendengkur.
"Sangat murah hati."

Dengan setiap kata, dia bergerak semakin dekat ke Callum sampai dia benar-benar di pangkuannya. Dia
memindahkan garpunya ke tangan kirinya dan mengayunkan lengan di belakang kursi Brooke. Matanya
memohon padaku untuk mengerti. aku menggunakan dia sama seperti dia menggunakan aku.

Aku mengerti, sungguh. Ini adalah pria yang kehilangan istri dan sahabatnya dalam waktu singkat. Aku
tahu seperti apa rasanya rugi, dan jika Brooke mengisi ruang kosong itu untuk Callum, maka bagus
untuknya.

Tapi aku tidak perlu menyaksikan mereka beraksi.

"Aku akan masuk untuk mendapatkan—" Aku bahkan tidak repot menyelesaikannya karena Brooke
telah naik di atas Callum. aku menyaksikan dengan mata terbelalak saat dia mengangkang, menarik
telinganya seperti dia adalah kuda hobi.

"Tidak di sini, Brooke." Matanya berkedip ke arahku.

aku mulai berjalan — dengan cepat — menuju dapur. Di belakang aku, aku mendengarnya meyakinkan
Callum.

"Dia tujuh belas tahun, sayang. Dia mungkin tahu lebih banyak tentang seks daripada kita berdua. Dan
jika dia tidak melakukannya, anak laki-laki anda akan segera membuka mata polosnya. "

Itu membuatku ngeri, tetapi mantra apa pun yang dimasak Brooke adalah melakukan hal itu karena aku
mendengar Callum mengerang.

"Tunggu. Tunggu. Brooke. "

Dia terkekeh-kekeh dan kemudian kursi Callum mulai berdecit. Sial, ini adalah teras besar.

Easton keluar dari dapur saat aku melarikan diri ke dalam. Dia mengintip melewati aku, sama sekali tidak
terpengaruh oleh apa yang terjadi di teras.

"Selamat datang di Istana Kerajaan," katanya. Seringai nakal menyebar di wajahnya dan dia berteriak,
“Jangan lupa untuk membungkusnya sebelum anda mengetuknya. Kami tidak membutuhkan lebih
banyak anak-anak tidak sah yang menggerogoti uang di keluarga ini. "

Senyumku langsung mati. "Apakah seseorang mengajarimu bagaimana menjadi brengsek atau apakah
itu datang secara alami?"

Easton ragu-ragu sejenak, tetapi kemudian, seolah-olah Reed duduk di bahunya, dia menjatuhkan
tangannya ke selangkangannya. "Mengapa anda tidak naik ke atas dan aku akan menunjukkan
kepadamu betapa baiknya aku dalam keadaan alami aku?"

"Lewati." Aku berjalan setenang mungkin, dan aku tidak mulai berlari sampai aku menaiki tangga.
Setelah aku berada di privasi kamar aku, aku mencantumkan semua alasan mengapa aku tidak harus
segera pergi. aku mengingatkan diri sendiri bahwa aku tidak lapar. aku punya sepuluh ribu di ransel aku.
aku tidak menelanjangi pria serakah dengan uang dolar yang digenggam di tangan mereka yang
berkeringat. aku dapat menangani dua tahun pelecehan seksual dan kekecewaan pribadi dari para putra
Kerajaan.

Tetapi untuk sisa malam itu aku tinggal di kamar aku, di mana aku menghabiskan waktu mencari
pekerjaan paruh waktu menggunakan MacBook baru yang mengkilap yang secara ajaib muncul di meja
aku. Tidak ada angkutan umum di luar rumah, tapi aku melewati halte tadi malam yang tidak terlalu
jauh. Mungkin seperempat mil.

Keesokan harinya, aku berjalan-jalan, dan menurut arloji aku dibutuhkan sepuluh menit dengan langkah
cepat, yang lebih seperti setengah mil. Jadwal bus hari Minggu sangat padat — hanya satu setiap jam
dan berhenti pada pukul enam. Pekerjaan apa pun yang aku dapatkan harus selesai lebih awal pada hari
Minggu.

Dalam perjalanan pulang, Gideon mengendarai SUV yang mengkilap. Rambutnya mencuat ke atas dan
ada tanda merah di lehernya. Jika itu orang lain, aku katakan dia hanya berhubungan seks, tetapi dia
terlihat terlalu marah untuk itu. Mungkin dia berkelahi dengan rakun.

"Apa yang anda lakukan?"

"Berjalan."

"Masuk." Dia berhenti dan mendorong pintu. "anda tidak harus sendirian di sini."

"Sepertinya tempat yang bagus." Rumah-rumahnya besar. Rumput lebih besar. Lagi pula, saudara laki-
lakinya tidak masalah membuang aku di jalan ini malam itu. "Bahaya paling besar yang aku temui pagi ini
adalah seorang pria jahat besar yang mencoba memikat aku ke truknya. Untung aku tahu lebih baik. "

Senyum enggan mengintai di sudut mulutnya. "aku tidak punya permen atau es krim, jadi secara default
aku harus dianggap aman."
"Tidak, hanya penculik yang menyebalkan."

"anda datang atau kita akan memblokir lalu lintas hari Minggu sepanjang hari?"

Aku melirik ke belakang dan melihat mobil lain datang. Kenapa tidak? Ini perjalanan singkat ke rumah.

Gideon tidak mengatakan apa-apa selama perjalanan, hanya menggosok lengannya beberapa kali.
Beberapa menit kemudian, dia berhenti di depan pintu masuk dan meletakkan mobil di taman.

"Terima kasih untuk tumpangannya, Gideon." Ketika dia tidak mengikutiku ke dalam, aku melirik dan
memanggil SUV. "Tidak datang?"

Dia mendongak ke rumah. "Tidak. aku perlu berenang. Yang panjang."

Lalu dia menggosok lengannya lagi seperti ada kotoran di sana yang tidak bisa dia lepas. Dia menangkap
aku mengawasinya dan mengerutkan kening.

aku ingin bertanya apakah ada sesuatu yang salah tetapi tidak ada tampang yang menutupi wajahnya
membuat aku menelan kembali kata-katanya. Aku malah memberinya tatapan khawatir, sebuah
undangan. aku pernah melihat apa-apa, aku mencoba mengirim telegraf. Sebagai gantinya, aku hanya
mendapatkan rahang yang terkepal.

***

Di tempat tidur aku ada catatan lain dari Callum. aku naik ke awan merah muda dan putih dan
meringkuk di sebelah headboard untuk membaca.
Maaf tentang makan malam tadi malam. Tidak akan terjadi lagi. Durand akan mengantarmu ke sekolah
di pagi hari. Biarkan dia tahu waktu.

P.S. Mobil anda akan datang. Ingin mendapatkan yang tepat dan satu-satunya dengan warna yang benar
adalah di California.

Ya Tuhan, jangan biarkan warnanya merah muda. aku pikir aku akan mati jika aku seharusnya
mengendarai mobil impian Malibu Barbie.

Aku melompat berdiri dari tempat tidur. aku tidak percaya kata-kata itu bahkan melewati kepala aku.
Mobil adalah mobil. aku harus bersyukur hanya dengan mengendarai satu. Siapa yang peduli apa
warnanya? Jika warnanya merah muda, aku akan turun dan mencium fender berwarna permen karet.

Astaga. Suatu akhir pekan dan aku sudah berubah menjadi bocah manja.

11

Pagi berikutnya, aku bangun subuh. aku tidak akan mengulangi kesalahan aku dari pesta. Aku
menyingkirkan semua sepatu cantik yang dibeli Brooke dan menemukan beberapa sepatu kanvas putih.
aku memasangkannya dengan skinny jeans dan T-shirt.

Aku menggigit bibirku. Apakah aku meninggalkan ransel di sini atau membawanya? Jika aku
membawanya, beberapa anak punk keledai mungkin akan mencurinya. Jika aku meninggalkannya, salah
satu Royals mungkin akan melewatinya. aku memutuskan untuk membawanya, meskipun membawa
sekitar sepuluh besar membuat aku merasa paranoid dan gelisah.

aku bertemu Callum di dapur — dia berangkat kerja, dan dia terkejut menemukan aku begitu cepat. Aku
berbohong dan memberitahunya bahwa aku akan menemui Valerie untuk sarapan, dan dia terlihat
sangat bersemangat. Aku punya teman sehingga kupikir dia akan buang air kecil.

Setelah meneguk secangkir kopi, aku bertemu Durand di luar rumah dua jam sebelum sekolah dimulai.
"Terima kasih telah setuju untuk mengantarku."
Dia hanya mencelupkan kepalanya.

aku minta dia mengantarkan aku ke toko roti yang hanya beberapa menit dari sekolah persiapan, dan
saat aku melangkah masuk, aku disambut oleh aroma yang paling indah. Di belakang meja ada seorang
wanita seumuran ibuku, dengan rambut pirang gandum yang disapu dengan sanggul balet ketat.

"Hai, sayang, apa yang bisa aku dapatkan untuk anda?" Tanyanya dengan tangan siap pada register.

"aku Ella Harper dan aku ingin melamar asisten pekerjaan. Iklan itu mengatakan ada jam sekolah ramah?
aku pergi ke Astor Park. "

"Hmm, seorang siswa beasiswa?" Aku tidak memperbaikinya karena itu sebagian besar benar. aku
penerima beasiswa Callum Royal. Aku menahan napas saat dia memeriksaku. "Apakah anda punya
pengalaman memanggang?"

"Tidak ada," aku akui, "Tapi aku cepat belajar dan aku akan bekerja lebih keras daripada orang lain yang
pernah anda pekerjakan. aku tidak keberatan hari yang panjang atau pagi hari atau larut malam. "

Dia mengerutkan bibirnya. “aku bukan penggemar mempekerjakan siswa sekolah menengah. Tapi ... kita
bisa mencobanya. Katakan seminggu. anda harus melayani rekan-rekan anda. Akankah itu menjadi
masalah?"

"Benar-benar tidak."

"Beberapa dari anak-anak Astor Park itu bisa menjadi segelintir orang."

Terjemahan: sekolah penuh dengan bajingan.

"Sekali lagi, pelanggan itu tidak masalah bagiku."

Dia menghela nafas. "Baiklah. aku benar-benar membutuhkan tangan lain. Jika anda datang untuk enam
hari ke depan tepat waktu dan mengerjakan semua jam yang dijadwalkan, pekerjaan itu milik anda. ”aku
tersenyum padanya, dan dia menepuk tangannya ke jantung. "sayang, anda seharusnya tersenyum
sebelumnya. Ini benar-benar mengubah wajah anda. Faktanya, semakin anda tersenyum, semakin
banyak kiat yang akan anda dapatkan. Ingat bahwa."

Tersenyum bukanlah keadaan alami aku. Bahkan, itu agak menyakitkan. Wajah aku sangat tidak terbiasa
tetapi aku tetap tersenyum karena aku ingin wanita yang baik ini menyukai aku.

"Aku mulai membuat kue jam empat, tapi aku tidak akan menunggumu sampai jam setengah lima. aku
akan membutuhkan anda setiap pagi selama seminggu — anda akan bekerja sampai kelas dimulai. Dan
pada hari Kamis dan Jumat anda harus kembali sepulang sekolah dan bekerja sampai tutup, yaitu pukul
delapan malam. Akankah itu mengganggu kegiatan sepulang sekolah? ”

"Nggak."

"Bahkan hari Jumat?"

"Aku lebih tertarik pada pekerjaan ini daripada apa pun yang terjadi di sekolah pada Jumat malam."

Dia tersenyum lagi padaku. "Baiklah. Pilih scone lalu dan aku akan membuatkanmu kopi. Ngomong-
ngomong, nama aku Lucy. Dan kesibukan dimulai sekitar satu jam. anda mungkin berubah pikiran
setelah melihat seperti apa rumah gila ini. ”

***
Lucy benar — toko roti itu penuh sesak, tapi aku tidak keberatan terburu-buru. Kesibukan di belakang
meja dan menyajikan makanan panggang selama dua jam mengalihkan perhatian aku dari khawatir
tentang apa yang akan terjadi ketika aku sampai di sekolah.

aku merasa aneh mengenakan seragam, tetapi aku yakin aku akan segera terbiasa. aku memperhatikan
bahwa gadis-gadis lain di sekolah telah menemukan cara untuk mengenakan pakaian mereka. Seperti
kata Savannah, panjang rok telah diubah, dan banyak gadis meninggalkan hampir setengah kancing baju
mereka terlepas sehingga anda dapat melihat berenda puncak bra mereka. aku tidak tertarik untuk
menarik perhatian pada diri aku sendiri, jadi ujung aku tetap di lutut aku dan baju aku tetap terkancing
hampir di kerah.

aku memiliki precalc, Studi Kewirausahaan, dan Bahasa Inggris di pagi hari. Valerie tidak berada di kelas
mana pun, tetapi Savannah ada di ketiga kelas, dan Easton di kelas bahasa Inggris, tetapi ia duduk di
belakang ruangan bersama teman-temannya dan tidak mengatakan sepatah kata pun kepada aku. aku
tidak peduli. Aku agak berharap dia mengabaikanku sepanjang semester.

Diabaikan tampaknya menjadi tema hari ini. Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun kepada aku
kecuali guru-guru aku, dan setelah melakukan beberapa upaya tersenyum pada anak-anak di lorong dan
tidak mendapat jawaban, aku akhirnya menyerah dan berpura-pura mereka juga tidak ada.

Baru pada saat makan siang aku akhirnya melihat wajah yang akrab. "Pemain harpa! Bawa pantatmu ke
sini. ”Valerie melambai padaku dari salad bar di kafetaria.

Sebenarnya, kafetaria mungkin bukan kata yang tepat untuk menggambarkan ruangan yang luas ini.
Dindingnya berpanel kayu, kursi-kursi berlapis kulit, dan area makanan tampak seperti pengaturan
prasmanan sebuah hotel mewah. Di ujung ruangan terdapat set pintu Prancis yang tak berujung, semua
terbuka dan tumpah ke ruang makan terbuka bagi siswa yang ingin duduk di luar ketika cuaca bagus. Ini
bahkan bukan akhir September, jadi matahari bersinar dan aku kira kita bisa duduk di luar, tapi aku
melihat Jordan Carrington dan teman-temannya di luar sana, serta Reed dan Easton, dan memilih untuk
tetap di dalam.

Aku dan Valerie mengisi nampan kami dengan makanan dan menemukan meja kosong di sudut ruangan.
aku melihat sekeliling, menyadari bahwa semua siswa terlihat lebih tua. "Tidak ada mahasiswa baru?"
Tanyaku.
Dia menggelengkan kepalanya. "Makan siang mereka satu jam lebih awal."

"Gotcha." Aku memasukkan garpu ke pasta dan terus mencari-cari. Tidak ada yang memenuhi mataku.
Ini seperti Valerie dan aku tidak ada.

"Biasakan jubah tembus pandangmu," kata Valerie sok tahu. "Sebenarnya, anda harus memakainya
seperti lencana kehormatan. Itu hanya berarti pelacur kaya tidak cukup peduli untuk menyiksamu. "

"Apa gagasan mereka tentang siksaan?"

"Biasa. Semprotkan cat kasar di loker anda, membuat anda tersandung di aula, menghancurkan anda
saat online. Jordan dan antek-anteknya tidak terlalu kreatif. "

"Jadi dia perempuan-setara dengan Reed, ya?"

"Yappers. Dan jika itu terserah dia, dia akan berada di lengannya setiap hari dan mengacaukannya setiap
malam, tetapi sayangnya, sepupu aku yang malang sepertinya tidak bisa mendapatkan suaminya. "

Aku terkekeh. "Bagaimana anda tahu segalanya tentang semua orang?"

Valerie mengangkat bahu. "aku menonton. aku mendengar. Aku ingat."

"Baiklah. Kalau begitu ceritakan lebih banyak tentang Royals. "aku merasa canggung bertanya, tetapi
setelah semua pertikaian aku dengan Royal bersaudara, aku sampai pada kesimpulan bahwa aku perlu
mempersenjatai diri dengan amunisi terhadap mereka.

Teman baruku mengeluh. "Oh tidak, jangan bilang anda sudah mendapatkan naksir untuk salah satu dari
mereka."
“Ew. Tidak pernah. ”Aku memaksakan diriku untuk tidak memikirkan bagaimana jantungku berdebar
setiap kali Reed Royal memasuki sebuah ruangan. aku tidak suka pria itu, sial. Dia brengsek dan aku
tidak ingin ada hubungannya dengan dia. "Aku hanya ingin tahu apa yang aku hadapi."

Dia santai. "Baik. Baik. Aku sudah memberitahumu tentang Easton dan Claire. Satu kembar memiliki
pacar, yang lain adalah pelacur seperti kakak laki-lakinya. Reed, aku tidak yakin tentang itu. Separuh
anak penis di sekolah ini mengaku telah tidur dengannya, tetapi siapa yang tahu apakah itu benar.
Hanya satu yang aku tahu pasti adalah teman Jordan Abby — percayalah, sepupu aku tidak senang
dengan hubungan itu. "

"Apa lagi? Skandal? Rumor? ”aku merasa seperti seorang detektif yang menanyai tersangka.

“Ayah mereka punya pacar yang tak bermutu. aku pikir itu sudah berlangsung selama beberapa tahun. "

Kenangan shenanigans makan malam Callum dan Brooke muncul di benak aku. "Aku tahu semua
tentang pacarnya," kataku sambil menghela nafas.

"Oke ... apa lagi ... ibu mereka meninggal beberapa saat yang lalu." Valerie menurunkan suaranya. "Dari
overdosis."

Nafasku tertahan. "Sangat?"

"Oh ya. Itu semua di berita dan di semua surat kabar. aku kira dia sudah diresepkan obat tidur atau
semacamnya, tetapi itu mengganggu beberapa obat lain yang diminumnya. aku tidak benar-benar tahu
detailnya, tetapi aku pikir dokternya sedang diselidiki karena mengacaukan resep. "

Di luar diriku, hatiku sakit untuk Royals. Ada foto-foto ibu mereka di perapian di ruang tamu. Dia
berambut cokelat cantik dengan mata yang tampak baik. Setiap kali Callum menyebutkan dia lewat,
kesedihan mengisi matanya, yang mengatakan bahwa dia pasti benar-benar mencintainya.
aku bertanya-tanya apakah dia dekat dengan putra-putranya, dan tiba-tiba aku merasa sangat buruk
bagi Reed dan saudara-saudaranya. Seharusnya tidak ada yang kehilangan ibu mereka.

Karena aku telah memanfaatkan pengetahuan royal Valerie, kami mengubah topik pembicaraan dan aku
memberi tahu dia tentang pekerjaan baru aku. Dia berjanji untuk datang setelah pulang sekolah dua kali
seminggu untuk membuatku kesal, dan kami menghabiskan sisa waktu makan siang dengan tertawa dan
saling mengenal satu sama lain. Pada saat kami menurunkan nampan kami, aku sudah memutuskan
bahwa aku pasti akan menjaganya sebagai teman.

"Aku tidak percaya kita memiliki nol kelas bersama-sama," keluhnya ketika kita meninggalkan kafetaria.
“Apa-apaan, gadis? Siapa yang memaksa anda mendaftar untuk semua kelas matematika, sains, dan
bisnis itu? anda harus mengambil Kecakapan Hidup dengan aku. Kami sedang belajar untuk mengajukan
kartu kredit. "

“aku memilih mereka. aku di sini untuk belajar, bukan membuang-buang waktu. "

"Kutu buku."

"Anak nakal."

Kami berpisah di luar kelas kimia aku. Kami sudah bertukar nomor saat makan siang, dan dia berjanji
akan mengirimi aku SMS kemudian, lalu terbang.

Ketika aku memasuki lab kimia, guru itu bangkit dari mejanya seolah-olah dia sedang menunggu aku. Dia
seukuran hobbit, dengan janggut lebat yang terlihat seperti berusaha melahap wajahnya. Dia
memperkenalkan dirinya sebagai Tuan Neville.

Aku berusaha untuk tidak melihat murid-murid lain, tetapi tatapanku sudah memilih Easton di salah satu
meja. Dia satu-satunya siswa tanpa ada yang duduk di sampingnya. Kotoran. Itu tidak baik.
"Senang bertemu denganmu, Ella," kata Mr. Neville. "Aku mengintip transkripmu sebelumnya dan
terkesan dengan nilai sainsmu sebelumnya."

Aku mengangkat bahu. Matematika dan sains mudah bagi aku. aku tahu aku mendapatkan bakat menari
dari ibu aku, tetapi karena dia hampir tidak bisa menghitung persentase tip di kepalanya ketika kami
pergi makan, aku selalu bertanya-tanya apakah aku mendapatkan bakat untuk angka dari ayah aku.
Steve, pilot pilot Navy SEAL slash slash multi-jutawan.

"Pokoknya, Tuan Royal menghubungi kepala sekolah akhir pekan ini dan meminta kami
memasangkanmu dengan Easton semester ini." Neville merendahkan suaranya. "Easton bisa belajar
disiplin, dan masuk akal kalau kalian berdua menjadi mitra lab. anda akan bisa belajar bersama di
rumah. "

Oh sukacita Aku menahan nafas dan menuju meja Easton, tempat aku meletakkan tas ranselku di bawah
meja dan menyelinap ke kursi di sebelahnya. Dia tidak terlihat senang melihatku.

"Persetan," gumamnya.

"Hei, jangan lihat aku," gumamku kembali. "Ini adalah ide ayahmu."

Dia menatap lurus ke depan, otot berdetak di rahangnya. "Tentu saja."

Tidak seperti kelas pagi aku, kimia tampaknya berlangsung selamanya, tapi itu mungkin karena Easton
duduk di sana dengan cemberut kepada aku selama sembilan puluh sembilan persen dari waktu. Untuk
satu persen sisanya, aku mendapatkan seringai sombong dari dia ketika dia bersandar di kursinya dan
memerintahkan aku untuk mencampur solusi yang kita butuhkan untuk menumbuhkan kristal.

Saat bel berbunyi, aku keluar dari kursi dan ingin sekali melarikan diri dari "saudara lelaki" aku yang
kesal.

Aku berlomba keluar dari ruang kelas, siap untuk pergi ke kelas berikutnya, tetapi kemudian aku ingat
aku harus cepat-cepat berhenti di loker untuk mengambil buku pelajaran. Semua kursus yang aku ikuti
adalah lanjutan dan dilengkapi dengan ribuan halaman teks. aku tidak bisa memasukkan semuanya ke
dalam ransel aku.

Untungnya, loker aku dekat dan begitu juga kelas Sejarah Dunia.

sayangnya, Jordan Carrington dan teman-temannya di tikungan sebelum aku dapat mencapai loker aku.

Mereka berempat berhenti dan menyeringai ketika mereka melihatku. Tak satu pun dari mereka
menyapa. Terserah. aku juga tidak menyapa, dan aku berusaha untuk tidak merasa sadar diri ketika aku
berjalan melewati mereka. Mereka mungkin pelacur, tapi mereka pelacur yang cantik. Setiap pria di
lorong memeriksa mereka, termasuk Easton, yang dengan malas keluar dari kelas kimia dan berjalan ke
arah gadis-gadis.

Kelompok itu berhenti di tepi loker, dan Jordan membisikkan sesuatu di telinga Easton, kukunya yang
terawat menempel di lengan atasnya.

Dia mengangkat bahu, menyebabkan blazer biru lautnya mengencang di bahunya yang lebar. Dia tidak
bisa disangkal sebagai pria terpanas dalam radius lima mil, meskipun dua orang yang bergabung
dengannya tidak sulit untuk melihatnya.

aku mengabaikan mereka semua saat aku mencapai loker dan memutar kunci kombinasi. Dua kelas lagi
dan kemudian sekolah akan berakhir dan tatapan akan berhenti. aku akan kembali ke rumah besar dan
mengerjakan pekerjaan rumah, lalu tidur. Buat aku sibuk dan singkirkan omong kosong itu. Itu moto
baru aku dan aku berpegang teguh pada itu.

aku lega ketika kunci terkunci pada percobaan pertama. aku tidak yakin mendapat kombinasinya, tetapi
pintu loker terbuka dengan mudah dan—

Gunung sampah jatuh.

Aku kaget sekali sampai mencicit, lalu mengutuk diriku sendiri. Tawa berdering di belakangku, dan aku
menutup mataku, menginginkan panas di pipiku mereda.

aku tidak ingin mereka melihat aku memerah.

aku tidak ingin mereka tahu bahwa tumpukan sampah yang bau dan menumpuk di kaki aku ini telah
mempengaruhi aku dengan cara apa pun.

aku menendang kulit pisang yang tersesat dan bernapas melalui mulut aku sehingga bau makanan busuk
tidak membuat mata aku berair. Lantai penuh dengan barang-barang yang lebih menjijikkan daripada
produk manja — serbet bekas, tisu, tampon berdarah…

aku tidak akan menangis.

Tawa itu tidak mereda. aku mengabaikannya. aku baru saja mengambil buku teks Sejarah Dunia dari rak
bawah loker berukuran mewah aku. Lalu aku mengibaskan gumpalan koran hancur yang menempel
pada kait dan membanting pintu sampai tertutup.

Ketika aku berbalik, semua mata tertuju pada aku. aku hanya mencari satu pasangan — Jordan, cokelat
almond dan berkilau. Dia memberi aku gelombang kecil agung.

Aku menutup bahu dan menyelipkan bukuku di bawah lenganku. Seorang pria jangkung dengan kekek
coklat keriting saat aku mulai berjalan. Ya Tuhan. Ada pembalut yang menempel di sepatu aku. Aku
menelan rasa malangku, menendang buku catatan, dan terus berjalan.

Easton memakai ekspresi bosan saat aku mendekat.

Aku terdiam di depan Jordan, satu alisnya melengkung, seringaiku terbentuk di bibirku. "Hanya itu yang
anda dapatkan, Carrington? aku sampah? Tsk-tsk. aku kecewa dengan kurangnya kreativitas anda. "
Matanya berkedip, tapi aku sudah melenggang melewatinya seperti aku tidak peduli di dunia.

Skor lain untuk tim tamu. Agak. Karena aku satu-satunya yang tahu seberapa dekat aku dengan
menangis.

12

Aku berhasil melewati sisa hari itu tanpa menangis, tetapi sebagian diriku ingin memberikan Carrie
semua pada anak-anak ini sampai mereka melihat kembali sampah di loker sebagai hari termudah dalam
hidup mereka.

Valerie mengirimiku pesan selama kelas. Apa anda baik baik saja? Mendengar abt locker. Jordan adalah
keledai.

aku baik-baik saja, aku merespons. Itu bodoh dan seperti yang anda katakan. Tidak ada kreativitas
Sampah? Apakah dia mencuri itu dari pertunjukan Disney?

Ha! Jangan katakan itu. Dia akan memaksa aku memikirkan sesuatu yang lebih buruk

2 terlambat.

aku akan melempar bunga ke makam anda!

Terimakasih banyak. Aku menyelipkan telepon ketika guru melirik ke arahku. Begitu lonceng mewah
berdering untuk memberi tahu kami bahwa kelas telah usai, aku memasukkan semuanya ke dalam
ranselku dan membawanya ke luar, berharap Durand menunggu dan aku bisa melarikan diri ke kamar
tidur putri. Merah muda dan putih tumbuh pada aku.

Tempat parkir dipenuhi kebisingan, orang-orang, dan mobil-mobil mahal, tetapi tidak ada Durand.
"Harper." Valerie muncul di atas bahu kananku. "Perjalananmu tidak ada di sini?"

"Tidak, aku tidak melihatnya."

Dia mendecakkan lidahnya dengan simpatik. "aku akan menawari anda tumpangan tetapi aku tidak
berpikir anda ingin naik mobil yang sama dengan Jordan."

"anda benar tentang itu."

"Tapi anda harus pergi. Setelah sekolah keluar, itu bisa menjadi kasar. "

"Di sini di siang hari bolong?" Itu mengkhawatirkan.

Dahi Valerie berkerut karena khawatir. “Jordan memiliki momen yang licik. Jangan meremehkannya. "

Aku mengencangkan cengkeramanku pada ransel dan memberikan tamparan internal karena membawa
begitu banyak uang. Pasti ada tempat di tumpukan batu bata Royal tempat aku bisa menyembunyikan
ini.

“Kenapa dia lolos begitu saja? Savannah Montgomery mengatakan kepada aku bahwa semua orang di
sini istimewa. Jadi mengapa Jordan pemimpin jika setiap orang memiliki sesuatu yang unik untuk
ditawarkan? "

"Koneksi," jawab Valerie terus terang. "The Carringtons bukan bagian dari klub sepuluh angka seperti
Royals, tetapi mereka mengenal semua orang. Mereka sudah melakukan bisnis dengan selebritis, royalti.
Bibi Jordan di pihak ayahnya menikah dengan sejumlah orang Italia. Kami benar-benar harus
menyebutnya sebagai Lady Perino jika dia muncul untuk Natal. "

"Itu tidak nyata."

"Jadi Jordan, tentu saja—" Dia terputus. "Tahan. Ini dia datang."

Aku menguatkan diriku saat Jordan berjalan ke arah kami. Seperti semua alfa, dia memiliki bungkusan di
belakangnya. Mereka tampak seperti iklan pasta gigi — hektar gigi putih berkilau dan rambut lurus
panjang bergoyang di belakang mereka.

"Jika itu membuatmu merasa lebih baik, rambut Jordan memiliki banyak gelombang untuk itu dan dia
harus menghabiskan satu jam menyeterika setiap pagi," gumam Valerie pelan.

Apakah Valerie tidak peduli dengan Jordan? Karena dia menghabiskan terlalu banyak waktu di
rambutnya benar-benar bukan kekecewaan besar.

"Aku merasa benar-benar hebat sekarang," kataku datar.

Valerie memberiku senyum yang aneh dan menggeser tangannya di lenganku sebagai dukungan moral.

Jordan berhenti sekitar dua kaki dariku dan membuat beberapa hirupan jelas dengan hidungnya. "anda
bau," dia memberitahu aku. "Dan itu bukan dari sampah di lokermu. Itu hanya anda. "

"Terimakasih atas peringatannya. Kurasa aku akan mulai mandi dua kali sehari, bukan hanya sekali,
"kataku dengan manis, tetapi di dalam aku khawatir, karena bagaimana jika aku benar-benar mencium
bau? Itu akan sama buruknya dengan sekitar maxi pad bekas di sepatuku.

Dia menghela nafas dan membalik rambutnya ke satu bahu. “Ini adalah jenis bau yang tidak bisa
dihanyutkan oleh jumlah mandi. Soalnya, anda biasa saja. "

aku melihat Valerie dengan sebuah pertanyaan. Dia memutar matanya sebagai tanggapan.
"Baiklah kalau begitu," sahutku riang. "Baik untuk tahu." Jordan ingin aku terlihat bodoh, jadi yang
terbaik yang bisa kulakukan adalah tidak tertarik dengan permainannya. Tetapi reaksi aku tidak
membuatnya berpaling. Dia terus menembak mulutnya, mungkin karena dia suka mendengar dirinya
berbicara.

"Casuals akan selalu berbau putus asa."

Ya, dia membuat aku di sana. Itu parfum yang cukup dari klub strip.

Aku memaksakan diriku untuk mengangkat bahu. "Aku tidak tahu apa arti kasual di Bitch, tapi aku
menganggapnya buruk. Apa yang aku tidak dapatkan adalah mengapa anda pikir aku memberikan
banyak pendapat tentang pendapat anda tentang aku. Dunia ini sangat besar, Jordan. anda membuang
sampah di loker aku atau memanggil aku nama tidak akan berarti dalam dua tahun. Sial, itu tidak
penting hari ini. ”

Mulutnya terbuka dan Valerie mengubah wajahnya ke lenganku untuk menahan tawa.

aku tidak tahu seperti apa kembalinya Jordan, karena ada keributan di belakang aku. Orang-orang
bergerak, dan aku tahu siapa yang berdiri di belakang aku sebelum bibir merah Jordan yang sempurna
membentuk namanya.

"Reed," desahnya. "Aku tidak melihatmu di sana."

Ada ketidakpastian dalam suaranya yang mengejutkan aku. aku bertanya-tanya apa teks tepatnya dari
dekrit anti-Ella Reed, dan aku membuat catatan mental untuk bertanya kepada Valerie.

"anda selesai?" Tanyanya, dan aku tidak yakin apakah dia berbicara kepada aku, atau Jordan. Ngomong-
ngomong matanya beralih dari aku ke suatu tempat sekitar satu kaki di atas kepala aku, dia juga tidak
yakin.
“Aku ingin tahu apakah anda ingin membahas tugas bahasa Inggris AP kami,” katanya akhirnya.

"Sudah selesai," jawabnya singkat.

Jordan menggosokkan bibirnya. Itu menamparnya dan kita semua tahu itu. Aku hampir merasa kasihan
padanya ... hampir.

"Hei, Reed," suara yang berbeda, lebih lembut berdentang masuk. Itu berasal dari seorang gadis yang
tampak halus yang rambut pirang keemasannya terjebak dalam kepang yang membungkus kepalanya
seperti mahkota. Mata biru jagungnya ditutupi bulu mata yang sangat panjang, yang melambai seperti
bulu-bulu ketika dia menunggu jawaban Reed.

"Abby," katanya, seluruh wajahnya melembut. "Senang bertemu anda."

Separuh anak penis di sekolah ini mengaku telah tidur dengannya, tetapi siapa yang tahu apakah itu
benar. Hanya satu yang aku tahu pasti adalah teman Jordan Abby.

Jadi ini adalah gadis yang menangkap Reed, setidaknya sekali. aku bisa melihat alasannya. Dia cantik.
Begitu juga Jordan, tetapi Abby lembut sehingga Jordan — dan aku — tidak. Ini yang disukai Reed? Gadis
lembut yang berbicara dengan kaki mereka? Tidak heran dia tidak tertarik — tunggu, apa yang aku
pikirkan? aku tidak peduli jika Reed tertarik pada aku. Dia menyambut semua gadis pucat bermata
seperti Abby yang dia inginkan.

"Aku merindukanmu," katanya, dan kerinduan dalam suaranya membuat kita semua bergeser dengan
tidak nyaman.

"Ini musim panas yang sibuk," jawab Reed, mendorong kedua tangannya di sakunya. Dia tidak bertemu
mata Abby, dan nadanya memiliki suasana final untuk itu.

Dia mendengarnya juga, dan matanya bersinar. Mungkin sudah berakhir untuk Reed, tetapi jelas sekali
Abby belum pindah. Aku merasa kasihan padanya.
Ketika Reed meletakkan tangannya yang berat di pundakku, aku hampir melompat keluar dari kulitku.
Dan aku tidak ketinggalan tatapan dengki dari para gadis pasta gigi atau ekspresi merpati yang terluka di
wajah Abby. Jika Reed Royal menyentuh siapa pun, itu tidak seharusnya aku.

"anda siap, Ella?" Gumamnya.

"Ahhh, kurasa?"

Seluruh konfrontasi ini membuat bahu aku gatal, jadi aku tidak membantah ketika Reed mengarahkan
aku ke truk Easton. Ketika kami mencapai itu, aku menyentak keluar dari cengkeraman Reed. "Di mana
Easton?"

"Dia menyetir si kembar."

"Apakah anda hanya menggunakan aku untuk menjauh dari mantanmu?" Tanyaku ketika dia membuka
pintu dan mendorongku masuk.

"Dia bukan mantanku," dia membanting pintu.

Ketika Reed mengelilingi bagian depan truk, aku melihat Valerie melambai padaku dengan senyum lebar
di wajahnya. Di belakangnya, Jordan menatap tajam. Abby terlihat seperti anak anjing yang ditendang.

"Gesper," perintah Reed saat ia memulai truk.

aku melakukan apa yang dia katakan karena itu aman, bukan karena dia menyuruh aku melakukannya.
"Di mana Durand?" Aku melambai kembali ke Valerie, yang memberi aku acungan jempol. aku harap
Jordan tidak melihat itu atau Valerie mungkin mendapati dirinya pindah dari kamarnya yang tepat ke
lemari di ruang bawah tanah. "Dan mengapa anda membuatku?"

"Aku ingin bicara denganmu." Dia berhenti sejenak. "Apakah anda mencoba mempermalukan
keluarga?"

Terkejut, aku berbalik di kursiku untuk menatapnya dan berusaha untuk tidak melihat betapa seksi
lengannya yang kuat terlihat saat dia menggenggam kemudi dengan frustrasi.

"Apa menurutmu aku membuang sampah ke lokerku sendiri?" Tanyaku dengan ragu.

"Aku tidak berbicara tentang omong kosong remaja yang menarik Jordan. Maksud aku pekerjaan anda di
toko roti. "

"Pertama, bagaimana anda tahu tentang itu, Tuan Stalker? Dan kedua, bagaimana itu bahkan
memalukan?

“Pertama, aku berlatih sepak bola di pagi hari. aku melihat Durand menurunkan anda di sana, ”dia
menggigit. "Dan kedua, itu menyiratkan bahwa kami tidak merawatmu. Saat makan siang, seseorang
bertanya apakah Callum membeli toko roti dan itulah sebabnya Royal yang baru bekerja di sana. "

Aku jatuh kembali ke kursi dan menyilangkan tangan. "Ya ampun, astaga, aku sangat menyesal anda
harus menjawab pertanyaan canggung saat makan siang. Itu pasti sangat merepotkan. Jauh lebih
nyaman daripada dipukul di wajah dengan tampon yang keluar dari loker anda. "

Ketika dia nyengir, aku benar-benar kehilangan itu. Semua frustrasi dan rasa sakit muncul dari aku. aku
lelah memainkan gadis yang baik dan tenang. Aku bangkit berlutut, meraih dan memukulnya di atas
kepalanya.

"Persetan," dia mengutuk. "Untuk apa itu?"

"Itu untuk menjadi brengsek!" Aku memukulnya lagi, ibu jari terselip dan buku-buku jari keluar, sama
seperti yang diajarkan oleh pacar lama ibuku.

Reed mendorongku ke belakang, keras, ke pintu penumpang. “Duduklah! anda akan membuat kami
crash. "

"Aku tidak akan duduk!" Aku mengayunkannya lagi. "Aku bosan denganmu dan hinaanmu dan teman-
temanmu yang mengerikan!"

"Mungkin jika anda langsung denganku, maka aku akan membatalkan anjing. Apa permainanmu? "Dia
menatapku, satu lengan panjang masih mendorongku menjauh darinya.

aku mencoba untuk melawan aku, melemparkan lengan aku tetapi tidak menangkap apa-apa selain
udara. “anda ingin tahu apa permainanku? Game aku adalah mendapatkan diploma dan kuliah! Itu
permainan aku! "

"Kenapa anda datang ke sini? aku tahu anda mengambil uang dari ayah aku. "

"Aku tidak pernah meminta ayahmu untuk membawaku ke sini!"

"Kau tidak berjuang sangat keras," bentaknya. "Jika anda bertarung sama sekali."

Tuduhan itu menyengat, sebagian karena itu benar tetapi juga karena itu tidak adil.

"Ya, aku tidak melawannya — karena aku bukan idiot. Ayahmu menawari aku masa depan, dan aku akan
menjadi orang paling bodoh di planet ini yang tidak mau menerima itu. Jika itu membuat aku penggerek
uang atau penggali emas, maka baiklah, aku kira begitu. Tapi setidaknya aku bukan tipe orang yang
membuat seseorang berjalan dua mil dalam gelap, di tempat yang aneh. "
Aku menyaksikan dengan kepuasan saat kedipan penyesalan muncul di matanya.

"Jadi, anda mengakui bahwa anda tidak memiliki rasa malu," dia meludahkan.

"Ya, aku tidak punya masalah mengakui aku tidak punya rasa malu," balas aku. “Rasa malu dan prinsip
adalah untuk orang-orang yang tidak perlu khawatir tentang hal-hal kecil, seperti berapa banyak yang
bisa aku beli untuk satu dolar untuk memberi makan diri sendiri sepanjang hari atau apakah aku
membayar tagihan medis ibu aku atau membeli beberapa gulma sehingga dia bisa pergi untuk satu jam
tanpa rasa sakit. Malu adalah kemewahan. ”

aku jatuh kembali, kelelahan. Aku berhenti berusaha melawannya. Lagipula itu tidak mungkin. Dia
terlalu kuat. Sialan.

"anda belum memojokkan pasar dengan kesedihan. anda bukan satu-satunya yang kehilangan ibunya.
Oh Reed Royal yang malang, "aku mengejek," dia berubah menjadi bajingan karena dia kehilangan
ibunya. "

"Diam."

"Tidak, anda diam."

Bahkan sebelum kata-kata keluar dari mulut aku, aku menyadari betapa konyolnya kita dan mulai
tertawa. Semenit yang lalu, kami saling berteriak seperti anak berusia lima tahun. Aku tertawa sangat
keras hingga aku mulai menangis. Atau mungkin aku menangis selama ini dan itu terdengar seperti
tawa. aku membungkuk dan meletakkan kepala di antara kedua kaki aku karena aku tidak ingin Reed
melihat dia menghancurkan aku.

"Berhenti menangis," gumamnya.

"Berhentilah memberitahuku apa yang harus kulakukan," aku terisak.

Dia akhirnya tutup mulut dan aku berhasil mengendalikan diriku saat kami melewati gerbang dan masuk
ke jalan masuk samping. Apakah aku benar-benar mengatakan aku tidak punya rasa malu? Itu sama
sekali tidak benar. Dan aku malu bahwa aku menangis selama lima menit di depan Reed Royal.

"anda selesai?" Tanyanya setelah dia mengerem dan memotong mesin.

"Persetan," kataku lelah.

"Aku ingin anda berhenti bekerja di toko roti."

"aku ingin Jordan menumbuhkan hati dalam semalam. Tetapi kita tidak selalu mendapatkan apa yang
kita inginkan, bukan? "

Dia membuat suara frustasi. "Callum tidak akan menyukainya."

"Ya Tuhan! anda terus mengubah aturan. Jauhi aku, Ella. Dapatkan di mobil, Ella. Jangan sampai ayahku
kehabisan darah, Ella. Jangan mendapatkan pekerjaan, Ella. aku tidak tahu apa yang anda inginkan dari
aku. "

"Itu membuat kita berdua," katanya dengan muram.

aku bahkan tidak ingin menyentuhnya. Jadi aku membuka pintu truk dan tersandung keluar.

Iblis di dalam diri aku bergerak, aku kira aku bisa menyelamatkan sedikit muka, dan aku berbalik dengan
tiba-tiba. "Oh, dan Reed? Jangan gunakan aku sebagai penutup karena anda tidak ingin berhadapan
muka dengan mantan. "
"Dia bukan mantan," dia mengaum setelah aku.

aku seharusnya tidak menemukan kata-kata itu begitu memuaskan, tetapi aku lakukan.

13

Begitu aku masuk, aku bergegas ke atas dan mengunci diri di kamar aku. aku membuang buku sekolah
aku di tempat tidur dan mengambil tugas pertama yang aku lihat, tetapi sulit untuk berkonsentrasi pada
pekerjaan rumah aku ketika aku masih sangat marah dan malu tentang apa yang baru saja terjadi antara
Reed dan aku.

Bagian rasional otak aku memahami dari mana ledakan aku berasal. Kurang dari seminggu yang lalu
seluruh hidup aku dicabut. Callum menarikku keluar dari Kirkwood dan membawaku ke kota aneh ini
dan rumah mewahnya untuk berhadapan dengan putra-putranya yang brengsek. Saudara-saudara royal
tidak melakukan apa pun selain memusuhi aku sejak aku tiba di sini. Teman-teman mereka
mempermalukan aku di pesta bodoh itu dan mempermalukan aku di sekolah hari ini. Dan melalui semua
itu, Reed Royal memuntahkan aturan emasnya dan kemudian mengubahnya setiap detik.

Gadis normal berusia tujuh belas tahun apa yang tidak akan kehilangan kotorannya?

Tetapi bagian lain dari diri aku, yang mencoba melindungi aku dengan cara apa pun dengan melindungi
emosi aku ... bagian itu berteriak pada aku karena membiarkan diri aku menangis di depan Reed. Untuk
membiarkan dia melihat betapa tidak pasti dan rapuhnya aku merasa di dunia baru ini aku telah
didorong ke dalam.

Aku membenci diriku sendiri karena lemah.

Entah bagaimana aku berhasil menyelesaikan tugas aku, tetapi sekarang jam enam dan perut aku
menggerutu.
Ya Tuhan, aku tidak ingin turun. aku berharap aku bisa memesan layanan kamar. Mengapa tempat ini
tidak memiliki layanan kamar? Sudah cukup banyak hotel.

Berhenti bersembunyi darinya. Jangan memberinya kepuasan.

Jika aku melewatkan makan malam, Reed akan tahu dia menang, dan aku tidak bisa membiarkannya
menang. aku tidak akan membiarkan dia menghancurkan aku.

Tetap saja, bahkan setelah aku memutuskan untuk menghadapi si brengsek itu, aku terus mengulur
waktu. Aku mandi panjang dan mencuci rambut, lalu berganti menjadi sepasang petinju hitam kecil dan
tank top merah longgar. Lalu aku menyikat rambutku yang basah. Kemudian aku memeriksa ponsel aku
untuk melihat apakah Valerie mengirim sms. Kemudian-

Oke, cukup menunda-nunda. Perutku yang kosong setuju, bergemuruh sepanjang jalan menuruni tangga
spiral.

Di dapur, aku menemukan salah satu dari si kembar di kompor, mengaduk spatula dengan apa yang
tampak seperti segumpal mie. Si kembar lainnya menjulurkan kepalanya ke lemari es, menggenggam
adiknya.

"Apa-apaan, Bung. aku pikir Sandra sudah kembali dari liburan. ”

"Besok," jawab si kembar lainnya.

“Terima kasih. Sejak kapan pembantu rumah tangga pergi berlibur? aku lelah memasak makanan kita
sendiri. Kita harus pergi makan malam bersama Dad ’Reed."

Dahi aku keriput ketika aku menyerap informasi. Satu, anak-anak ini sangat manja — mereka bahkan
tidak bisa memasak makanan sendiri? Dan dua, Reed pergi makan malam dengan Callum? Apakah
Callum memegang pistol di kepalanya?
Si kembar di kompor memperhatikan aku mengintai di ambang pintu dan mengerutkan kening. "Apa
yang anda lihat?"

Aku mengangkat bahu. "Hanya melihatmu membakar makan malammu."

Kepalanya berputar ke wajan, dan dia mengerang ketika dia melihat asap naik dari itu. “Sialan! Seb,
ambil sarung tangan oven! ”

Astaga, anak-anak ini benar-benar tidak berguna. Apa yang dia rencanakan untuk dilakukan dengan
sarung tangan oven?

Pertanyaan itu terjawab sendiri ketika Sawyer mengenakan sarung tangan yang dilemparkan kakaknya
dan mengangkat panci dengan pegangannya, yang, kecuali panci yang rusak, tidak akan memiliki
pegangan yang panas. aku mendapatkan tendangan keluar dari menonton anak-anak mencoba
menyelamatkan makan malam mereka, dan aku tidak bisa melawan kekek ketika minyak panas terciprat
keluar dari wajan dan membakar pergelangan tangan Sawyer yang tidak dilapisi oven.

Dia melolong kesakitan saat saudaranya mematikan kompor. Kemudian mereka berdua menatap penis
yang dibakar dan mie dengan cemas.

"Sereal?" Kata Sebastian.

Sawyer menghela nafas.

Bahkan dengan aroma terbakar yang mengerikan di udara, perut aku masih menggeram, jadi aku
berjalan ke dinding lemari dan mulai mengambil bahan-bahan sementara si kembar memperhatikan aku
dengan waspada.

"Aku membuat spageti," kataku pada mereka tanpa berbalik. "Apakah anda mau?"
Ada keheningan panjang sebelum salah satu dari mereka bergumam "ya." Yang lain mengikuti.

Aku memasak dalam diam sementara mereka duduk di meja seperti orang malas, berjudul Royals bahwa
mereka, tidak ada yang menawarkan untuk membantu aku. Dua puluh menit kemudian, kami bertiga
sedang makan malam. Tidak ada satu kata pun berlalu di antara kami.

Easton masuk di ujung ekor makanan, matanya menyipit ketika dia melihatku mendorong piring di
mesin cuci piring. Kemudian dia melihat ke meja, di mana saudara-saudaranya sedang membantu
spageti kedua mereka.

"Sandra kembali dari liburan?"

Sebastian menggelengkan kepalanya dan menyekop lebih banyak pasta ke dalam mulutnya.

Saudara kembarnya menyentakkan kepalanya ke arahku. "Dia memasak."

"Dia punya nama," kataku ketus. “Dan anda dipersilakan untuk makan malam. Tersentak yang tidak tahu
berterima kasih. ”Aku menggumamkan bagian terakhir itu saat aku berjalan keluar dari dapur.

Alih-alih kembali ke kamar aku, aku malah berkeliaran di perpustakaan. Callum menunjukkannya
kepadaku tempo hari, dan aku masih kagum dengan banyaknya buku di ruangan itu. Rak buku bawaan
naik hingga ke langit-langit, dan ada tangga kuno yang bisa anda gunakan untuk mencapai rak paling
atas. Di sisi lain ruangan ada area duduk yang nyaman dengan dua kursi empuk yang diposisikan di
depan perapian modern.

aku tidak ingin membaca, tetapi aku tetap duduk di salah satu kursi, menghirup aroma kulit dan buku-
buku tua. Saat tatapanku bergerak ke mantel perapian, jantungku berdetak kencang. Foto-foto melapisi
langkan batu, dan yang satu menarik perhatian aku. Itu adalah bidikan seorang Callum yang terlihat
muda dengan seragam Angkatan Laut, dengan lengannya digantung di atas bahu seorang lelaki
berambut pirang yang juga berseragam.
aku pikir itu Steve O'Halloran. Ayahku.

Aku menatap wajah lelaki yang dipahat itu, mata biru yang tampak berkerlap-kerlip karena bertemu
dengan lensa kamera. aku memiliki matanya. Dan rambut aku memiliki warna pirang yang sama.

Ketika langkah kaki bergema di belakangku, aku menoleh untuk melihat Easton melangkah ke
perpustakaan.

"Kudengar kau mencoba membunuh saudaraku hari ini," katanya.

"Dia sudah datang." Aku berbalik membelakanginya lagi, tetapi dia muncul di sampingku, dan dari sudut
mataku aku melihat bahwa profilnya lebih keras daripada batu.

“Mari kita jujur satu sama lain. Apakah anda benar-benar berpikir anda akan muncul di sini di lengan
ayah kita dan kita semua akan tenang dengan itu? "

"Aku tidak di tangan ayahmu. aku bangsanya. "

"Ya? Tatap mataku dan katakan padaku kau tidak meniduri ayahku. "

Demi tuhan. Sambil menggertakkan gigiku, aku bertemu dengan tatapannya yang masam dan berkata,
"Aku tidak bercinta dengan ayahmu. Dan bahkan untuk menyarankan itu. "

Dia mengangkat bahu. "Ini bukan peregangan. Dia suka mereka muda. "

Itu jelas referensi ke Brooke, tapi aku tidak mengomentarinya. Tatapanku berjalan kembali ke gambar di
mantel.
Easton dan aku terdiam, begitu lama aku bertanya-tanya mengapa dia masih di sini.

"Paman Steve seorang baller," katanya akhirnya. "Anak penis menjatuhkan celana dalam mereka ketika
pria itu masuk ke sebuah ruangan."

Ganda ew. Itu bukan sesuatu yang ingin aku ketahui tentang ayah aku.

"Seperti apa dia?" Aku bertanya dengan enggan.

“Kurasa dia baik-baik saja. Kami tidak menghabiskan banyak waktu dengannya. Dia selalu bersembunyi
di ruang kerja ayahku. Mereka berdua akan duduk di sana berbicara selama berjam-jam. "Easton
terdengar pahit.

“Ah, ayahmu lebih menyukai ayahku daripada anda? Itukah sebabnya anda sangat membenciku? ”

Dia memutar matanya. "Bantulah dirimu sendiri dan berhenti memprovokasi kakakku. Jika anda terus-
menerus menyentuh wajahnya, anda hanya akan terluka. "

“Kenapa repot-repot dengan peringatan itu? Bukankah itu yang anda inginkan, agar aku terluka? "

Dia tidak menjawab. Dia hanya beberapa langkah menjauh dari mantel dan meninggalkanku di
perpustakaan, tempat aku terus menatap foto ayahku.

***

Aku bangun di tengah malam mendengar suara-suara pelan di lorong di luar pintu kamarku. aku pusing
sekali, tetapi cukup waspada untuk mengenali suara Reed, dan meskipun aku berbaring, lutut aku
sebenarnya terasa lemah.
aku belum melihatnya sejak pertarungan kami di mobil sebelumnya. Ketika dia kembali dari makan
malam dengan Callum, aku sudah dikurung di kamar aku lagi, tetapi dilihat dari langkah kaki yang marah
dan pintu yang dibanting, aku yakin makan malam tidak berjalan dengan baik.

aku tidak tahu mengapa aku turun dari tempat tidur, atau mengapa aku berjingkat ke pintu aku.
Menguping sebenarnya bukan gayaku, tapi aku ingin tahu apa yang dia katakan dan kepada siapa dia
mengatakannya. aku ingin tahu apakah ini tentang aku, dan mungkin itu benar-benar sombong, tapi aku
masih perlu tahu.

"... berlatih di pagi hari." Sekarang Easton sedang berbicara, dan aku menekan telingaku ke pintu untuk
mencoba mendengar lebih jelas. "... setuju untuk mengurangi selama musim ini."

Reed menggumamkan sesuatu yang tidak bisa kulakukan.

"Aku mengerti, oke? aku juga tidak tergila-gila dengan keberadaannya di sini, tetapi itu bukan alasan
untuk ... "Kalimat Easton tidak sesuai.

"Ini bukan tentang dia." Aku mendengar itu keras dan jelas, dan aku tidak tahu apakah aku lega atau
kecewa bahwa apa pun yang mereka bicarakan tidak melibatkan aku.

"... kalau begitu aku ikut denganmu."

"Tidak," kata Reed tajam. "... pergi sendiri malam ini."

Dia pergi ke suatu tempat? Kemana dia akan selarut ini, dan di malam sekolah? Kekhawatiran menarik-
narik usus aku, yang hampir membuat aku tertawa, karena tiba-tiba aku khawatir tentang Reed Royal,
orang yang aku serang di mobil sebelumnya?

"Sekarang kau terdengar seperti Gid," Reed menuduh.

"Ya, well, mungkin anda ..."

Suara mereka menjadi hening lagi, yang sangat menjengkelkan karena aku tahu aku melewatkan
sesuatu yang penting.

aku tergoda untuk membuka pintu dan menghentikan Reed dari melakukan apa pun yang akan dia
lakukan, tetapi sudah terlambat. Dua pasang langkah kaki bergema di aula, dan sebuah pintu berdecak
menutup. Maka itu hanya satu langkah, hampir tidak terdengar saat mereka menuruni tangga.

Beberapa menit kemudian, sebuah mesin mobil bergemuruh dari halaman, dan aku tahu Reed sudah
pergi.

14

Pagi berikutnya aku menemukan Reed di jalan masuk bersandar pada truk Easton. Dia mengenakan
sepatu kets, celana pendek olahraga panjang, dan tee otot yang terbuka di samping, dan terlihat lebih
panas daripada yang dimiliki oleh brengsek mana pun. Topi baseball ditarik rendah di atas dahinya.

Aku melihat sekeliling, tetapi Town Car hitam itu tidak terlihat. "Di mana Durand?"

"anda berencana pergi ke toko roti?"

"anda berencana untuk membakar itu jadi aku tidak menodai nama royal dengan bekerja di sana?"

Dia menggerutu karena kesal.

Aku menggerutu kembali.

"Yah?" Gumamnya.

Aku merengut padanya. "Ya, aku akan bekerja."

“aku sudah berlatih sepak bola, jadi jika anda ingin naik, aku sarankan masuk ke dalam mobil karena
kalau tidak anda akan berjalan.” Dia membuka pintu penumpang dan kemudian menginjak sisi
pengemudi.

aku mencari Durand lagi. Sial, dimana dia?

Ketika Reed menyalakan mesin, aku mulai bergerak. Apa salahnya dia benar-benar bisa melakukan
perjalanan dua puluh menit?

"Gesper," bentaknya.

"Aku baru saja masuk. Beri aku waktu sebentar." Aku mengangkat mataku ke atas dan mengucapkan
doa kecil untuk kesabaran. Reed tidak tinggal landas sampai aku semua tertekuk. "Apakah anda memiliki
PMS pria atau anda hanya dalam suasana hati yang buruk dua puluh empat / tujuh?"

Dia tidak menjawab.

Aku benci diriku sendiri untuk itu, tapi aku tidak bisa berhenti memandangnya. Tidak bisa berhenti
menyapu mata aku dari sisi wajah bintang filmnya, telinganya yang sempurna yang dibingkai oleh
rambutnya yang gelap. Semua Royals memiliki beragam warna rambut cokelat. Reed berlari lebih dekat
ke kastanye.

Secara profil, hidungnya memiliki tonjolan kecil dan aku bertanya-tanya siapa di antara saudara-
saudaranya yang mematahkannya.
Sungguh tidak adil seberapa panas pria ini. Dan dia mendapatkan getaran bocah nakal ini yang biasanya
tidak aku sukai, tetapi untuk beberapa alasan itu membuatnya semakin panas. aku kira aku suka anak
nakal.

Tunggu, apa yang kupikirkan? aku tidak suka anak nakal, dan aku tidak suka Reed. Dia adalah bajingan
terbesar yang pernah aku—

"Kenapa anda menatapku?" Dia bertanya dengan kesal.

aku menyingkirkan semua pikiran gila aku dan melawan, "Mengapa tidak?"

"Seperti penampilanku, kan?" Ejeknya.

"Tidak, hanya berkomitmen untuk mengenang profil seorang bajingan. anda tahu, jadi jika aku pernah
dipanggil untuk menggambar satu di seni, aku akan punya beberapa inspirasi, "jawab aku dengan ringan.

Dia mendengus dan kedengarannya seperti tawa yang mencurigakan. Untuk pertama kalinya di
hadapannya, aku mulai santai.

Sisa perjalanan berlalu dengan cepat, hampir terlalu cepat. aku merasakan sedikit kekecewaan ketika
toko roti mulai terlihat, yang semuanya kacau karena aku tidak menyukai orang ini.

"Kau menyetirku setiap hari atau hanya pagi ini?" Tanyaku ketika dia menginjak French Twist.

"Tergantung. Berapa lama anda berencana untuk mempertahankan sandiwara itu? "

"Ini bukan sandiwara. Ini disebut mencari nafkah. "

Aku keluar dari truk sebelum dia bisa mengatur jawaban bodoh dan kejam lainnya.

"Hei," dia memanggilku.

"Apa?" Aku menoleh, dan saat itulah aku melihat wajahnya sepenuhnya pagi ini. Tanganku terbang
untuk menutupi mulutku. Sisi kiri wajahnya, bagian yang sekarang kusadari dia terus menaungi dariku
sepanjang perjalanan, memar. Bibirnya bengkak. Ada luka di matanya dan memar di bagian atas pipinya.
"Ya Tuhan, apa yang terjadi padamu?"

Aku mengangkat jari-jariku ke wajahnya, tidak menyadari bahwa kakiku membawaku dari toko roti
kembali ke truk.

Dia tersentak menjauh dari sentuhan aku. "Tidak ada."

Tanganku jatuh tak berguna ke sisiku. "Itu tidak terlihat seperti apa-apa."

"Ini untukmu."

Grim menghadapi, dia melaju cepat, meninggalkanku untuk bertanya-tanya apa yang dia lakukan tadi
malam dan mengapa dia memanggilku barusan jika dia tidak berencana mengatakan sesuatu yang
penting. aku tahu satu hal. Jika aku mendapat pukulan keras di wajah, aku juga akan merasa kesal
keesokan paginya.

Meskipun penilaian aku lebih baik, aku khawatir tentang Reed sepanjang shift pagi aku di toko roti. Lucy
memberiku beberapa tatapan khawatir, tetapi karena aku bekerja keras seperti yang aku janjikan, dia
tidak mengatakan apa-apa.

Setelah giliran kerja, aku bergegas ke sekolah, tetapi aku tidak melihat Reed. Tidak di jalan menuju gym,
tidak di aula, dan bahkan saat makan siang. Sepertinya dia bahkan tidak pergi ke Astor Park.
Dan ketika kelas berakhir, itu adalah Town Car besar yang menunggu aku. Durand memegang pintu
dengan tidak sabar, jadi aku bahkan tidak bisa mondar-mandir di tempat parkir. Lebih baik begini,
kataku pada diri sendiri. Tidak ada gunanya datang dari memikirkan Reed Royal.

Aku menguliahi diriku sendiri sepanjang perjalanan pulang, tetapi ketika kami melewati gerbang besi
tempa, Durand memberiku sesuatu yang lain untuk dipikirkan.

"Bapak. Royal ingin melihat anda, "suara double bass-nya memberi tahu aku ketika mobil berhenti di
tangga depan.

aku duduk di sana seperti boneka ketika aku memproses bahwa Tuan Royal berarti Callum. "Um, oke."

"Dia ada di rumah biliar."

"Rumah biliar," ulangku. "Apakah aku dipanggil ke kantor kepala sekolah, Durand?"

Matanya menatap mataku di kaca spion. "Jangan berpikir begitu, Ella."

"Itu tidak terlalu menggembirakan."

"Ingin aku mengantarmu berkeliling lagi?"

"Apakah dia masih ingin melihatku?"

Durand mengangguk.

"Kalau begitu aku lebih baik pergi." Aku menghela nafas secara dramatis.
Sudut matanya sedikit mengangkat apa yang dianggap sebagai senyum lebar baginya.

Aku menjatuhkan tas ranselku di dasar tangga yang luas dan kemudian berjalan ke belakang rumah,
melintasi teras panjang, dan ke ujung halaman. Rumah kolam kaca di tiga sisi. Pasti ada trik di dinding
karena terkadang sisi terdekat kolam bersifat reflektif daripada tembus pandang.

Ketika aku semakin dekat, aku menyadari bahwa dinding benar-benar serangkaian pintu pada slider dan
telah dibuka, memungkinkan angin laut melayang dari pantai ke rumah.

Callum duduk di sofa yang menghadap ke laut. Dia berbalik ketika sepatuku mengikis di lantai keramik.

Dia mengangguk memberi salam. "Ella. anda mengalami hari yang menyenangkan di sekolah? "

Tidak ada sampah di loker aku? Tidak ada lelucon di kamar perempuan? "Bisa jadi lebih buruk,"
jawabku.

Dia memberi isyarat agar aku duduk bersamanya.

"Ini adalah tempat favorit Maria," katanya padaku. "Ketika semua pintu terbuka, anda bisa mendengar
laut. Dia suka bangun pagi untuk menyaksikan matahari terbit. Dia pernah mengatakan kepada aku
bahwa itu seperti pertunjukan sulap setiap pagi. Matahari menarik kembali tirai hitam gelap untuk
mengungkapkan palet warna yang lebih cantik daripada yang bisa disulap oleh para master terhebat. ”

"Apakah anda yakin dia bukan seorang penyair?"

Dia tersenyum. “Dia agak puitis. Dia juga mengatakan dorongan dan tarikan ritme ombak ke pantai
adalah skor musik yang murni seperti orkestrasi yang paling cemerlang. ”
Kami mendengarkannya, denting dan cuci saat air pasang merayap naik ke pasir dan kemudian meluncur
kembali seolah ditarik oleh tangan yang tak terlihat. "Ini indah," aku mengakui.

Erangan pelan menyelinap dari tenggorokan Callum. Di satu tangan, ia memegang gelas wiski yang biasa,
tetapi di tangan yang lain, menggenggam begitu erat buku-bukunya yang putih, ia memegang foto
seorang wanita berambut gelap dengan mata yang begitu cerah seperti matahari bersinar dari bingkai.

"Apakah itu Maria?" Aku menunjuk ke bingkai.

Dia menelan dan mengangguk. "Cantik, bukan?"

Aku balas mengangguk.

Callum memiringkan kepalanya dan mengosongkan gelas dengan sekali teguk. Dia nyaris tidak
meletakkan gelas sebelum meraih isi ulang. “Maria adalah perekat yang menyatukan keluarga kita.
Atlantic Aviation mengalami kerusakan parah sekitar sepuluh tahun yang lalu. Serangkaian keputusan
sembrono ditambah dengan resesi membuat warisan putra aku dalam bahaya, dan aku melemparkan
diri aku untuk menyelamatkannya, yang membawa aku jauh dari keluarga. Aku rindu melihat Maria. Dia
selalu menginginkan anak perempuan, tahu? ”

aku hanya bisa mengangguk lagi. Agak sulit untuk mengikuti pidato aneh yang terputus-putus ini. aku
tidak tahu ke mana dia pergi dengan semua ini.

"Dia akan mencintaimu. Dia akan mengambilmu dari Steve dan membesarkanmu sebagai miliknya. Dia
sangat menginginkan seorang gadis. ”

aku duduk diam seperti batu. Tak satu pun dari kisah sedih ini bisa menjadi berita bagus di mana pun.

"Putraku menyalahkan aku atas kematiannya," katanya tiba-tiba, mengejutkanku dengan pengakuan tak
terduga. "Mereka berhak melakukannya. Itulah sebabnya aku membiarkan mereka pergi dengan segala
macam kotoran. Oh, aku tahu semua tentang pemberontakan kecil mereka, tapi aku tidak bisa
memaksakan diri untuk berkata kasar. aku mencoba menarik utasnya sekarang, tetapi aku akan menjadi
yang pertama mengakui bahwa aku berantakan. Dan aku telah membuat berantakan keluarga ini. "Dia
menarik tangan gemetar ke rambutnya, masih berhasil memegang gelasnya, hampir seperti benda
kristal adalah satu-satunya benda yang membuatnya tertambat di bumi ini.

"Maaf," hanya itu yang bisa aku pikirkan.

"anda mungkin bertanya-tanya mengapa aku memberitahumu ini."

"Sedikit."

Dia memberiku senyum kasar dan bengkok yang mengingatkan aku pada Reed sehingga bagian dalam
aku terbalik.

"Dinah ingin bertemu denganmu."

"Siapa Dinah?"

"Janda Steve."

Denyutku meningkat. "Oh."

"Aku telah menunda-nunda dia karena anda baru saja tiba di sini, dan, yah, aku ingin anda datang
kepadaku tentang Steve. Dia dan Steve menjelang akhir di sana ... "Dia terdiam. "Itu tidak baik."

Penjaga aku tersentak. "aku merasa bahwa aku tidak akan menyukai apa pun yang akan anda katakan."
"anda cukup tanggap," Dia buru-buru menghabiskan gelas keduanya. "Dia menuntutmu datang
sendirian."

Jadi aku harus bertemu dengan istri ayah aku yang sudah meninggal, yang Callum sangat tidak suka
sehingga dia menjadi wiski yang utama, tanpa siapa pun di belakang aku?

aku menghela nafas. "Ketika aku mengatakan hari aku bisa lebih buruk, itu tidak dimaksudkan sebagai
tantangan."

Dia mendengus. “Dinah mengingatkan aku bahwa koneksi aku dengan anda lebih lemah daripada
miliknya. Dia adalah janda ayahmu. aku hanya teman dan mitra bisnisnya. "

Seluncur dingin menjalar di kulitku. "Apakah anda mengatakan bahwa perwalianmu tidak sah?"

"Ini sementara sampai surat wasiat Steve telah diselidiki," akunya. "Dinah bisa memperebutkannya."

aku tidak bisa duduk. Aku melompat dan berjalan ke tepi ruangan, menatap air. Tiba-tiba aku merasa
sangat bodoh. Aku membiarkan diriku percaya bahwa aku bisa membuat rumah di sini meskipun Reed
membenciku, meskipun para siswa di Astor Park senang menyiksaku. Hal-hal itu seharusnya menjadi
gangguan sementara. Callum telah berjanji padaku masa depan, sial. Dan sekarang dia memberitahuku
bahwa wanita Dinah ini bisa mengambil masa depan itu?

"Jika aku tidak pergi," kataku perlahan, "maka dia akan mulai membuat masalah, bukan?"

"Itu penilaian yang adil."

Pikiran dibuat, aku kembali ke Callum. "Lalu apa yang kita tunggu?"

***
Durand membawa kami ke kota dan berhenti di depan sebuah gedung tinggi. Callum memberitahuku
bahwa dia akan menungguku di dalam mobil, yang hanya membuatku lebih gugup.

"Ini menyebalkan," kataku datar.

Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh lenganku. "anda tidak harus pergi."

“Pilihan lain apa yang aku miliki? aku bisa naik dan tetap tinggal dengan Royals, atau tetap di dalam
mobil dan dibawa pergi? Itu kacau. "

"Ella," panggilnya ketika aku melangkah ke trotoar.

"Apa?"

"Steve menginginkanmu. Ketika dia tahu dia punya anak perempuan, itu merobeknya. Aku bersumpah
padamu, dia akan mencintaimu. Ingat bahwa. Tidak peduli apa kata Dinah. "

Dengan kata-kata yang tidak begitu menggembirakan di telingaku, aku membiarkan Durand
menemaniku masuk. Lobi bangunan Dinah sangat indah, tetapi efek dari dinding batu yang cantik,
lampu kristal, dan hiasan kayu yang dalam tidak membuat aku kaget seperti pada masa pra-Royals.

"Dia di sini untuk melihat Dinah OHalloran," Durand memberi tahu petugas meja.

"anda bisa naik."

Durand memberiku sedikit dorongan. "Lift terakhir. Tekan "P" untuk penthouse. "
Lift berkarpet dan berpanel kayu hampir sepenuhnya sunyi. Tidak ada musik, hanya deru mekanis ringan
untuk mengiringi gerakannya ke atas. Berhenti terlalu cepat.

Pintu lift terbuka dan aku masuk ke lorong lebar yang pendek. Pada akhirnya adalah satu set pintu
ganda. Sial Apakah dia tinggal di seluruh lantai?

Seorang wanita yang mengenakan pakaian pelayan membuka salah satu pintu begitu aku mendekat.
"Nyonya. O'Halloran menunggumu di ruang duduk. Boleh aku ambilkan minuman? ”

"Air," kataku serak. "Tolong, aku ingin air."

Sepatuku tenggelam ke karpet tebal saat aku mengikuti pelayan di lorong dan ke ruang duduk. aku
merasa seperti domba kecil berjalan menuju pembantaiannya.

Dinah O'Halloran duduk di bawah lukisan besar wanita telanjang. Rambut keemasan model turun dan
dia melihat dari balik bahunya, mata hijau menyipit ke arah penonton. Itu ... oh Tuhan. Wajah wanita itu
adalah Dinah.

"Apakah anda suka?" Dinah bertanya dengan alis terangkat. "Aku punya orang lain di rumah tapi ini yang
paling konservatif."

Konservatif? Nona, aku bisa melihat celah pantatmu di dalam gambar. "Ini bagus," aku berbohong. Siapa
yang punya banyak lukisan telanjang di sekitar rumah mereka?

aku mulai menurunkan diri ke kursi lain di ruangan itu, tetapi suara tajam Dinah menghentikan aku.

"Apakah aku menyuruhmu duduk?"

Pipi menyala, aku menegang. "Tidak. Maaf. "aku tetap berdiri.

Matanya menyapu aku. "Jadi anda gadis yang menurut Callum adalah putri Steve. Apakah anda sudah
menjalani tes paternitas? "

Tes paternitas? "Um. Tidak."

Dia tertawa, suara hampa, mengerikan. "Lalu bagaimana kita tahu bahwa kau bukan bajingan Callum
yang dia coba palsukan sebagai Steve? Itu akan nyaman baginya. Dia selalu menyatakan bahwa dia setia
kepada istri kecilnya, tetapi anda akan menjadi bukti langsung bahwa dia tidak. "

Putri Callum? Brooke menyiratkan hal yang sama, tetapi Callum tampak tersinggung ketika dia
mengatakannya. Dan ibu aku mengatakan bahwa ayah aku adalah seorang pria bernama Steve. aku
memiliki arlojinya.

Tetap saja, aku merasa mual di perutku, bahkan ketika aku meluruskan pundakku dengan kepercayaan
yang salah. "Aku bukan putri Callum."

"Oh, dan anda tahu itu bagaimana?"

"Karena Callum bukan tipe pria yang mengabaikan bahwa dia punya anak."

"anda sudah bersama Royals selama seminggu dan anda pikir anda kenal mereka?" Dia menyeringai, lalu
mencondongkan tubuh ke depan, tangan ditekan ke lengan kursinya. “Steve dan Callum adalah teman
lama SEAL. Mereka berbagi lebih banyak wanita daripada kelas TK berbagi mainan. ”

Aku menatap dengan kaget.

"Aku tidak ragu bahwa ibumu pelacur mengacaukan mereka berdua," tambahnya.
Cercaan terhadap Ibu membuatku pingsan. "Jangan bicara tentang ibuku. anda tidak tahu apa-apa
tentang dia. "

"Aku cukup tahu." Dinah bersandar. “Dia sangat miskin dan mencoba untuk mengguncang Steve demi
uang dengan mencoba memerasnya. Ketika itu tidak berhasil, dia berpura-pura memiliki anaknya. Hanya
dia tidak tahu bahwa Steve mandul. "

Tuduhan Dinah mulai terdengar seperti dia melemparkan setumpuk spageti basah ke dinding dan
berharap ada sesuatu yang menempel, seperti Jordan dan tamponnya. aku agak muak dengan omong
kosong ini. "Kalau begitu mari kita memesan tes paternitas. aku tidak akan rugi apa-apa. Jika aku
seorang Royal, maka aku akan dapat mengklaim keenam dari kekayaan Kerajaan. Sepertinya
kesepakatan yang lebih baik daripada hanya menjadi bangsal Callum Royal. "

Keberanianku tidak cocok dengan Dinah, karena dia menggandakan serangannya. “anda pikir Callum
Royal peduli denganmu? Pria itu tidak bisa membuat istrinya hidup. Dia membunuh dirinya sendiri,
daripada bersamanya. Itulah tipe orang yang anda sukai. Dan anak buahnya? Mereka mabuk dengan
uang dan hak istimewa dan dia membiarkan mereka menjadi liar. aku harap anda mengunci pintu anda
di malam hari. "

Tanpa disadari, pikiranku melompat ke pagi pertama itu ketika Easton menurunkan tangannya ke
celananya dan dengan santai mengancamku. Aku menggertakkan gigiku. "Mengapa anda memintaku
untuk datang ke sini?" Aku masih belum mengerti maksud dari kunjungan ini. Sepertinya dia hanya
tertarik mengejekku dan membuatku tidak nyaman.

Dinah menawarkan senyum dingin. "Aku hanya ingin melihat apa yang sedang kuhadapi," Salah satu alis
bergerak naik. "Dan harus kukatakan, aku tidak terlalu terkesan."

Yang membuat kami berdua.

"Ini saran aku," lanjutnya. "Ambil apa pun yang Callum berikan padamu dan pergi. Rumah itu adalah
kanker bagi wanita, dan suatu hari nanti akan menjadi debu. aku sarankan anda keluar selagi masih bisa.
”
Dia meraih dan meraih lonceng. Setelah satu deringan cepat, pelayan itu tampak seperti anjing yang
taat. Dia memegang nampan dengan segelas air di atasnya.

"Nona. Harper siap untuk pergi, ”Dinah mengumumkan. "Dia tidak membutuhkan air."

aku tidak bisa keluar dari sana dengan cukup cepat.

Callum sedang menunggu di lobi ketika aku tersandung keluar dari lift. "Apakah anda baik-baik saja?"
Tanyanya segera.

Aku mengusap tanganku. aku tidak ingat kapan terakhir kali aku merasa sedingin ini.

"Apakah Steve benar-benar ayahku?" Aku berseru. "Katakan padaku."

Dia sama sekali tidak terkejut dengan pertanyaan itu. "Ya, tentu saja," katanya pelan.

Callum mencondongkan tubuh, lengan terbuka seolah dia ingin memelukku, tapi aku bergoyang ke
belakang, masih benar-benar terguncang oleh wahyu Dinah. aku tidak membutuhkan kenyamanannya
sekarang. aku butuh kebenaran.

"Kenapa aku harus percaya padamu?" Aku memikirkan kata-kata sinis Dinah. "anda tidak pernah
memberiku bukti ayah."

"anda ingin bukti? Baik, aku akan memberimu bukti, "Dia terlihat lelah. “Hasil DNA terkunci di brankas
aku di rumah. Ngomong-ngomong, Dina sudah melihat mereka. Pengacaranya memiliki salinan. "

aku terkejut. Apakah dia berbohong kepada aku? Atau apakah dia pembohong dalam kelompok itu?
"anda melakukan tes DNA?"
"Aku tidak akan membawamu ke sini kecuali aku tahu pasti. aku mengambil sehelai rambut dari kamar
mandi Steve di kantor, dan PI aku mendapat sampel dari anda untuk membandingkannya. "

Bagaimana ... lupakan saja, aku bahkan tidak ingin tahu bagaimana dia mendapatkan DNA-ku. “aku ingin
melihat hasil tes,” aku menuntut.

"Sesuaikan dirimu, tapi percayalah padaku ketika aku mengatakan bahwa anda adalah putri Steve. Aku
tahu anda adalah miliknya begitu aku melihatmu. anda memiliki rahang yang keras kepala. Matanya. aku
bisa memilih anda keluar dari barisan apa pun sebagai anak Steve O'Halloran. Dinah marah dan takut.
Jangan biarkan dia menghampiri anda. "

Jangan biarkan dia menghampiri aku? Wanita itu hanya menjatuhkan cukup banyak bom dan membuat
sindiran yang cukup untuk membuat kepalaku berputar.

aku tidak bisa menangani ini sekarang. Semua itu. aku hanya ...

"Aku siap untuk pergi," kataku dengan kaku.

Di dalam mobil, aku tidak bisa bertemu dengan mata Callum yang prihatin. Kata-kata Dinah terus
berulang dalam pikiranku.

"Ella, ketika aku kehilangan istriku, aku melewati masa-masa kelam." Itu adalah pengakuan kosong atas
apa yang menurutnya Dinah katakan padaku.

aku menjawab tanpa memandangnya. "Saat gelap itu? aku pikir anda masih di sana. "

Dia menuangkan segelas lagi untuk dirinya sendiri. "Mungkin aku."

Sisa perjalanan penuh keheningan.

15

Pertemuan aku dengan Dinah tetap dengan aku selama tiga hari, berjalan di pikiran aku seperti itu pada
beberapa lingkaran sakit. Lucy mungkin berpikir dia menyewa robot untuk semua emosi yang aku
perlihatkan. aku takut jika aku menggerakkan wajah aku, aku akan mulai menangis. Tapi dia terus aku
karena aku muncul setiap pagi dan malam ditugaskan tepat waktu dan bekerja tanpa keluhan.

Sangat melegakan untuk bekerja. Ketika sibuk, aku berhasil melupakan betapa kacau hidup aku. Dan itu
mengatakan sesuatu, mengingat aku melarikan diri ke Seattle untuk menghindari Layanan Sosial yang
mencoba mendorong aku ke panti asuhan dan kemudian menghabiskan waktu seminggu di jalan
sebelum menetap di Kirkwood. aku pikir menempa tanda tangan ibu aku yang sudah mati pada formulir
sekolah itu gila, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan Royals dan rombongan mereka.

Lebih sulit untuk menghindari topik di sekolah karena Val terus bertanya padaku apa yang salah. Seperti
aku memuja Val, aku tidak berpikir dia siap untuk mendengar semua omong kosong ini, dan bahkan jika
dia ... aku tidak siap untuk membagikannya.

Tidak masalah bahwa Callum menunjukkan kepada aku hasil DNA ketika kami sampai di rumah malam
itu - keraguan terus memakan aku selama tiga hari penuh, sampai pagi ini, ketika aku menyeret diri dari
tempat tidur setelah malam tanpa tidur lagi, dan memaksa diri untuk ingat satu fakta yang tak
terbantahkan: Ibuku bukan pembohong.

Aku bisa menghitung semua yang Ibu katakan tentang ayahku di satu sisi. Namanya Steve. Dia berambut
pirang. Dia adalah seorang pelaut. Dia memberikan arlojinya.

Semua itu sejalan dengan semua yang Callum katakan kepadaku, dan ketika anda menambahkan
kemiripan yang sangat jelas dengan pria di gambar di perpustakaan, aku harus percaya bahwa Dinah
OHalloran, sederhananya, penuh omong kosong.

"anda membenturkan seseorang?"

Permintaan kasar Reed menyentakku dari pikiranku. aku di kursi penumpang Range Rover-nya, berusaha
berhenti menguap. "Apa? Mengapa anda bertanya kepada aku itu? "

“Ada lingkaran hitam di bawah matamu. anda telah berjalan di sekitar rumah seperti zombie sejak hari
Selasa, dan sepertinya anda belum tidur berhari-hari. Begitu. Apakah anda membenturkan seseorang?
Menyelinap untuk melihatnya? "Rahangnya ketat.

"Tidak."

"Tidak," dia menggemakan.

"Ya, Reed. Tidak. aku tidak berkencan dengan siapa pun, oke? Dan bahkan jika aku, itu bukan urusan
anda. "

“Semua yang anda lakukan adalah urusan aku. Setiap gerakan yang anda lakukan memengaruhi aku dan
keluarga aku. ”

"Wow. Pasti menyenangkan untuk hidup di dunia di mana segala sesuatu berputar di sekitar anda. "

"Kalau begitu, apa yang terjadi denganmu?" Dia menuntut. "anda belum menjadi dirimu sendiri."

"Aku belum menjadi diriku sendiri? Seperti anda kenal aku cukup baik untuk membuat pernyataan
seperti itu. "Aku merengut padanya. "Begini saja, aku akan memberitahumu semua rahasiaku — setelah
anda memberi tahu di mana anda menyelinap ke setiap malam dan mengapa anda pulang dengan luka
dan memar."

Matanya berkedip.
"Ya. Itulah yang aku pikirkan. "aku menyilangkan tangan dan berusaha untuk tidak menguap lagi.

Reed memperbaiki pandangannya yang kesal pada kaca depan, tangannya yang besar mencengkeram
roda dengan kencang. Dia mendorong aku untuk bekerja setiap pagi pukul lima tiga puluh, kemudian
melanjutkan ke sekolah untuk latihan sepak bola pukul enam pagi. Easton juga ada di tim, tetapi dia
mengemudi untuk berlatih sendiri. aku pikir itu karena Reed ingin menyendiri bersama aku. Jadi dia bisa
memeriksaku, seperti yang dia lakukan setiap pagi sejak carpool yang menyebalkan ini dimulai.

"anda tidak akan pergi, kan?" Ada nada kekalahan dalam suaranya, bersama dengan dosis kemarahan
yang biasa.

"Nggak. aku tidak akan pergi. "

Dia berhenti di depan toko roti dan mendorong perpindahan gigi ke taman.

"Apa?" Aku bergumam ketika mata biru tajam itu menoleh padaku.

Bibirnya menegang sesaat. "Permainan malam ini."

"Bagaimana dengan itu?" Jam di dasbor mengatakan pukul lima dua puluh delapan. Matahari belum
terbit, tetapi jendela depan French Twist menyala. Lucy sudah di dalam, menungguku.

"Ayahku ingin anda pergi."

The Royal Pain terbentuk di antara tulang belikatku. "Goodie untuknya."

Reed sepertinya dia berusaha untuk tidak mencekikku. "anda datang ke game."

"Lulus. aku tidak suka sepakbola. Selain itu, aku harus bekerja. "
Aku meraih gagang pintu, tetapi dia bersandar di kursi dan meraih lenganku. Gelombang panas mengalir
dari jari-jarinya, ke lengan aku, dan mengendap di antara kaki aku. Aku memerintahkan tubuh
pengkhianatku untuk berdiri, dan mencoba untuk tidak menghirup aroma pedas, maskulin yang
mencapai lubang hidungku. Kenapa dia harus berbau sangat sedap?

“aku tidak peduli apa yang anda suka atau tidak suka. aku tahu anda turun jam tujuh. Dimulai pukul
tujuh tiga puluh. anda datang. "Suaranya rendah, berdesir dengan ... itu bukan kemarahan lagi, tetapi
tebal dengan ... aku tidak tahu dengan apa. Yang aku tahu adalah dia terlalu dekat untuk kenyamanan,
dan jantung aku berdetak sangat cepat.

"Aku tidak akan pergi ke pertandingan sepak bola sekolah menengah yang bodoh untuk menghiburmu
dan teman-temanmu yang bodoh," aku membentak, mengangkat tangannya dari lenganku. Hilangnya
kehangatannya membuatku merinding. "Callum harus berurusan."

Aku meluncur keluar dari SUV dan membanting pintu, lalu bergegas ke trotoar gelap menuju toko roti.

***

aku hampir tidak berhasil ke sekolah sebelum bel pertama. aku hanya punya waktu untuk berhenti
sebentar di kamar mandi untuk berganti pakaian dengan seragam Astor Park, dan kemudian aku duduk
di kelas pagi dan berjuang untuk tetap terjaga. Saat makan siang, aku menenggak begitu banyak kopi
sehingga Val akhirnya harus memotongku, tapi setidaknya aku merasa waspada sekarang.

aku mengambil tempat duduk aku di sebelah Easton di kelas kimia dan menyambutnya dengan halo
yang enggan.

“anda mendengkur di kelas bahasa Inggris pagi ini,” katanya sambil tersenyum.

"Aku tidak. aku terjaga sepanjang waktu. ”Namun, apakah aku? Sekarang aku tidak begitu yakin.
Easton memutar matanya. “Ah, kakak. anda bekerja terlalu keras. aku kawatir dengan anda."

Aku memutar mataku ke belakang. aku tahu saudara royal tidak senang dengan pekerjaan aku. Callum
juga, yang tidak akan berhenti cemberut ketika aku memberitahunya tentang hal itu. Dia bersikeras
bahwa aku harus berkonsentrasi pada studi aku dan tidak membagi fokus aku antara sekolah dan
pekerjaan, tetapi aku tidak bergerak. Setelah aku mengatakan kepadanya bahwa bekerja itu penting
bagi aku dan bahwa aku membutuhkan lebih dari sekadar sekolah untuk mengisi waktu aku, dia
mundur.

Atau begitulah yang aku pikirkan. Tidak sampai bel berdering untuk kelas terakhir aku hari itu, aku
menyadari Callum telah membuat kekuatan lain bermain di belakang aku.

Seorang wanita jangkung dan lincah mendatangiku saat aku meninggalkan kelas matematika. Dia
bergerak dengan keanggunan seorang balerina, jadi ketika dia memperkenalkan dirinya sebagai pelatih
tim dansa, aku tidak terkejut.

"Ella," kata Ms. Kelley, matanya yang tajam mengamati aku. "Wali anda memberitahuku bahwa anda
sudah menari sejak kecil. Pelatihan macam apa yang anda miliki? ”

aku bergeser dalam ketidaknyamanan. "Tidak banyak pelatihan sama sekali," aku berbohong. "Aku tidak
yakin mengapa Tuan Royal memberitahumu sebaliknya."

aku pikir dia melihat menembus aku, karena dia mengangkat alis. "Kenapa anda tidak membiarkan aku
menjadi hakim untuk itu? anda mencoba untuk tim sepulang sekolah hari ini. "

Bel alarm berbunyi di kepala aku. Apa? Tidak mungkin. aku tidak ingin bergabung dengan tim dansa.
Menari hanyalah hobi yang konyol. Dan ... oh sial, bukan Savannah yang menyebutkan bahwa Jordan
adalah kapten tim? Sekarang aku benar-benar tidak ingin mencobanya.

“Aku bekerja sepulang sekolah,” kataku ketus.

Ms. Kelley berkedip. "Bekerja?" Dia mengatakan kata itu seolah-olah itu konsep asing baginya. Tapi aku
kira ketika memiliki pekerjaan paruh waktu, aku adalah minoritas di sini di Astor Park. "Jam berapa itu?"

"Tiga tiga puluh."

Dia mengerutkan kening. "Baiklah. Nah, sesi aku tidak sampai empat. Hmmm. ”Dia memikirkannya. "Kau
tahu, kaptenku akan menanganinya — Carrington tahu apa yang kita cari. anda dapat mencobanya
untuknya pada usia tiga tahun, dan itu memberi anda banyak waktu untuk menyelesaikan pekerjaan
anda. ”

Kepanikan aku berlipat tiga. aku akan mencoba untuk Jordan? Persetan dengan no.

Ms. Kelley memperhatikan ekspresiku dan mengerutkan kening lagi. "Bapak. Royal dan aku berharap
kau ada di sana, Ella. Setiap siswa di Akademi Persiapan Astor Park didorong untuk menyumbangkan
sesuatu ke sekolah ini. Kurikulum ekstra adalah cara yang sehat dan produktif untuk mengisi waktu
anda. "

Sial Callum. Fakta bahwa dia menggunakan frasa yang sama dengan yang aku berikan kepadanya —
mengisi waktu aku — memberi tahu aku bahwa dia pasti ada di balik ini.

“Datanglah ke gym latihan setelah kelas terakhirmu. anda bisa mengenakan seragam olahraga anda.
”Dia menepuk lengan aku, lalu berjalan pergi sebelum aku bisa protes.

Sebuah erangan naik di tenggorokanku, tapi aku mencekiknya. Apakah ada yang tidak mampu dilakukan
oleh Royals? aku tidak tertarik untuk bergabung dengan tim dansa, tetapi aku tahu bahwa jika aku tidak
datang ke persidangan, Ms. Kelley akan melapor kembali ke Callum, dan jika dia cukup kesal, dia
mungkin akan memaksa aku untuk berhenti dari pekerjaan aku. . Atau lebih buruk lagi, sekolah mungkin
memutuskan aku tidak memiliki penawaran "istimewa", dan Beringer akan menendangku keluar, yang
pasti tidak disukai Callum.
Sejujurnya, aku juga tidak akan menyukainya. Sekolah ini beberapa tahun ke depan secara akademis dari
sekolah-sekolah umum yang pernah aku ikuti.

aku tidak bisa berkonsentrasi sama sekali selama kelas terakhir aku. aku dipenuhi dengan ketakutan
tentang uji coba, dan ketika aku berjalan ke halaman selatan setelah bel berbunyi, aku merasa seperti
seorang narapidana berjalan di mil hijau. aku seharusnya bertanya kepada Val bagaimana dia keluar dari
hal semacam ini, karena dia bisa menari dan aku tidak melihat ada orang yang memaksanya untuk
mencoba.

Ruang ganti perempuan kosong ketika aku masuk, tetapi ada sebuah kotak persegi panjang yang duduk
di bangku panjang berkilau di antara deretan loker.

ELLA tertulis di bagian atas, dan ada selembar kertas terlipat yang ditempel di sebelah nama aku.

Perutku bergejolak. Dengan tangan gemetar, aku mengambil catatan itu dan membuka lipatannya.

Maaf sayang, kami tidak mengizinkan penari telanjang kotor di tim. Tapi aku yakin The XCalibur Club di
kota akan MENYUKAI untuk membiarkan anda mencobanya. Bahkan, aku sangat percaya pada anda
bahwa aku bahkan membelikan anda pakaian audisi. Klub ini terletak di sudut Trash St. dan Gutter Ave.
Semoga sukses!

—Jordan

Namanya ditandatangani dalam coretan feminin, dan kegembiraan di balik setiap huruf tidak salah lagi.

Tangan aku gemetar lebih keras ketika aku membuka kotak dan mendorong kertas tisu ke samping.
Ketika aku melihat apa yang ada di dalamnya, rasa malu memenuhi perut aku.
Kotak berisi sepasang celana merah mungil, stiletto berduri lima inci, dan bra merah berenda dengan
jumbai hitam. Pakaian dalam itu jelek dan tak bermutu, tidak seperti yang aku kenakan di Miss Candy di
Kirkwood.

Aku ingin tahu Royal yang memberi tahu mereka tentang pengupasanku. Callum pasti curhat pada
putranya, jadi siapa yang bicara? Buluh? Easton? aku bertaruh pada Reed.

Emosi lain mengaburkan rasa malu aku — amarah. Kemarahan putih-panas yang melonjak melalui
darahku dan membuat ujung jariku geli. aku muak dengan ini. aku muak dengan penghakiman dan
penghinaan serta cemoohan. aku muak dengan itu semua.

aku meremas-remas catatan Jordan di tangan aku dan melemparkannya ke seberang ruangan. Lalu aku
berputar dan berjalan menuju pintu keluar.

Setengah jalan menuju pintu, aku berhenti. Tatapanku berjalan kembali ke pakaian dalam di bangku.

anda tahu itu?

Mereka pikir aku sampah? aku akan menunjukkan kepada mereka sampah.

Mungkin karena amarah, atau frustrasi, atau benjolan tak berdaya semata-mata bersarang di
tenggorokan aku, tetapi aku tidak merasa mengendalikan tubuh aku sendiri. Tangan aku merobek
pakaian aku seolah-olah dengan autopilot, dan aku sangat marah aku bisa merasakan amarah. Mulutku
bahkan berair. Ya Tuhan, aku berbusa di mulut.

Aku menarik potongan renda pinggulku, memasang bra di tempatnya, dan berjalan menuju pintu. Bukan
pintu yang mengarah ke luar, tapi pintu yang akan membawaku ke gym.

aku meninggalkan stiletto di bangku. aku akan membutuhkan saldo aku.

Kaki aku yang telanjang menampar lantai, setiap langkah yang aku ambil didorong oleh kemarahan dan
ketidakadilan. Orang-orang ini tidak mengenal aku. Mereka tidak punya hak untuk menghakimi aku. aku
membuka pintu dan masuk ke gym. Kepala tinggi, tangan di sisiku.

Seseorang memperhatikan aku dan terengah-engah.

"Brengsek." Sebuah suara laki-laki menggema dari ujung gym, di mana partisi yang memisahkan beban
dan peralatan olahraga dari pengadilan didorong terbuka.

Suara dentang menggema di gym, seolah-olah seseorang menjatuhkan barbel.

Langkah aku tergagap. Seluruh tim sepak bola ada di sana mengangkat beban dan berolahraga. Aku
menyelinap mengintip singkat ke arah mereka dan merasakan pipiku memanas. Setiap pasang mata pria
berkaca-kaca. Setiap rahang terlepas. Kecuali satu. Satu rahang tetap terkunci rapat, saat mata biru
Reed menyala ke arahku.

Aku mengalihkan pandanganku darinya dan melanjutkan ke arah sekelompok gadis yang sedang
berbaring di atas tumpukan tikar biru. aku menambahkan sedikit goyangan ke pinggul aku, dan mereka
semua berhenti di tengah-tengah, mata terbelalak.

Kejutan Jordan hanya terjadi sesaat. Maka itu memudar menjadi kewaspadaan. Ketika dia melihat raut
wajahku, aku bersumpah dia gemetar. Sedetik kemudian, dia melompat berdiri dan menyilangkan
tangan di dadanya.

Dia mengenakan celana pendek bootie dan tank top ketat, rambut hitamnya dikuncir. Tubuhnya panjang
dan kencang. Kuat. Tapi itu punyaku.

"Kau benar-benar tidak memiliki martabat, kan?" Dia menyeringai saat aku bangun.
Aku berhenti di depannya. aku tidak mengatakan sepatah kata pun. Setiap orang di gym memperhatikan
kami. Tidak, mereka menatapku. aku setengah telanjang, dan aku tahu aku terlihat baik bahkan dalam
pakaian busuk ini. aku mungkin tidak memiliki orang tua miliarder seperti anak-anak ini, tetapi aku
mewarisi penampilan ibu aku.

Gadis-gadis ini juga tahu itu. Beberapa pandangan iri melayang sebelum aku terlindung oleh cemberut.

"Apa yang anda inginkan?" Jordan menuntut ketika aku masih tidak mengucapkan sepatah kata pun.
"Aku tidak peduli apa yang dikatakan Pelatih Kelley. anda tidak mencoba. "

"Tidak?" Aku berpura-pura tidak bersalah. "Tapi aku sangat menantikannya."

"Yah, itu tidak terjadi."

Aku tersenyum padanya. "Itu terlalu buruk. aku sangat ingin menunjukkan kepada anda bagaimana kami
melakukannya di selokan. Tapi aku rasa aku masih bisa. "

Sebelum dia bisa menjawab, aku memutar lenganku kembali dan mengirim tinjuku menabrak wajahnya.

Pandemonium instan pecah. Kepala Jordan tersentak kembali dari pukulan itu, dan jeritan
kemarahannya hilang di lautan teriakan pria di sekitar kita. Salah satu dari mereka berteriak,
“Pertarungan!” Tetapi aku tidak punya waktu untuk melihat siapa itu, karena Jordan meluncurkan
dirinya ke arah aku.

Pelacur itu kuat. Kami menabrak tikar dan tiba-tiba dia ada di atas aku, tinjunya mendatangi aku. Aku
membelokkan dan menggulingkan kami, menyikut perutnya sebelum menarik kuncir kudanya dan
menariknya dengan keras. Visi aku sangat kabur. Aku mendaratkan pukulan lagi ke pipinya, dan dia
membalas dengan menyapu kukunya di lengan kiriku.

"Lepaskan aku, bangsat tolol!" Teriaknya.

Aku mengabaikan rasa sakit yang menusuk lenganku dan mengangkat tanganku yang lain. "Membuat
aku."

aku membiarkan tinju terbang, tetapi sebelum itu dapat terhubung dengan wajahnya yang puas, aku
berlayar mundur di udara. Lengan otot mengunci dada aku dan menarik aku keluar dari Yordania.

Aku memukul lengan penculikku. "Biarkan aku pergi!"

Dia menggeram di telingaku. aku tidak perlu berbalik untuk mengetahui itu Reed. "Tenangkan dirimu,"
dia meludahkan.

Tiga kaki jauhnya, teman-teman Jordan membantunya berdiri. Dia menyentuh pipinya yang merah dan
memelototiku. Dia tampak siap untuk terjun lagi, tetapi Shea dan Rachel menahannya.

Adrenalin yang mendesis di nadi-ku membuatku gelisah. Tapi aku tahu aku akan crash keras. aku sudah
mulai merasa lemah dan gelisah, tubuh bagian atas aku gemetar terhadap dada Reed yang kuat.

"Biarkan aku padanya, Reed," sembur Jordan. Rambutnya telah lepas dari kuncir kudanya dan jatuh ke
matanya yang marah, dan memar sudah terbentuk pada satu tulang pipi yang tinggi. "Pelacur ini pantas
—"

"Cukup." Suara tajamnya memotongnya.

Ekspresi mengancamnya bergetar ketika Reed melepaskanku. Dia merobek kausnya yang berkeringat,
dan sekarang separuh dari gadis-gadis itu sedang melirik perutnya yang robek sementara separuh
lainnya terus menatapku dengan jijik.

Reed menyorongkan baju itu padaku. "Pakai ini."

aku tidak berpikir dua kali. Aku menarik baju itu ke atas kepalaku. Ketika kepalaku keluar dari lubang
leher, aku melihat Jordan menatapku dengan darah.

"Sekarang, keluar dari sini," bentak Reed padaku. "Berpakaian dan pulang."

Seorang lelaki berusia tiga puluh dengan rambut botak bergerak maju. Dia mengenakan seragam pelatih
dan peluit di lehernya, tapi aku tahu dia bukan pelatih kepala, karena aku melihat Easton di aula pernah
berbicara dengan Pelatih Lewis. Yang ini pasti pelatih tim atau semacamnya, dan dia terlihat marah.

"Gadis-gadis ini tidak akan pergi ke mana pun kecuali kantor kepala sekolah," ia mengumumkan.

Dengan tatapan bosan, Reed menoleh ke pria itu. “Tidak, kakakku akan pulang. Jordan bisa pergi ke
mana pun anda memberi tahu dia. "

"Reed," pria itu memperingatkan. "anda tidak bertanggung jawab di sini."

Reed terdengar tidak sabar. "Selesai. Lebih. Mereka tenang sekarang. "Dia menatap kami dengan tajam.
"Kanan?"

Aku mengangguk singkat.

Begitu juga Jordan.

"Jadi jangan buang waktu Beringer," suara Reed memerintah dan memaksa dengan sedikit hiburan,
seolah-olah dia turun pada memberitahu pria tua ini apa yang harus dilakukan. "Karena kita berdua tahu
dia tidak akan mengambil tindakan apa pun. Ayah aku akan melunasinya dan Ella tidak akan
mendapatkan apa-apa selain tamparan di pergelangan tangan. Ayah Jordan akan melakukan hal yang
sama. "
Rahang pelatih mengencang, tetapi dia tahu Reed benar, karena dia tidak berdebat. Setelah lama
berdetak, dia berputar dan meniup peluitnya, suara menusuk membuat kita semua melompat.

"Aku tidak melihat ada yang mengangkat, nona-nona!"

Para pemain yang menghasut dalam pertarungan kami bergegas kembali ke stasiun latihan mereka
seperti keledai mereka terbakar.

Reed tinggal bersamaku. "Pergi," perintahnya. "Kami punya permainan malam ini, dan sekarang orang-
orangku terganggu karena anda berpakaian seperti pelacur. Keluar saja dari sini. ”

Dia berjalan pergi, tanpa baju, punggung berototnya berkilau di bawah sinar matahari yang mengalir
dari langit. Seseorang melemparkan baju lain padanya dan dia memasukkannya ke dalam perjalanan ke
saudara laki-lakinya. Easton menatap mataku sejenak, ekspresinya tidak mungkin diuraikan, tetapi
kemudian dia berbalik ke Reed, dan Royals berbicara dengan nada berbisik satu sama lain.

"Jalang," desis sebuah suara.

aku mengabaikan Jordan dan berjalan pergi.

16

aku tidak pergi ke pertandingan sepak bola. Kuda liar tidak bisa menyeretku ke sekolah malam ini, tidak
setelah semua yang terjadi hari ini. Paling tidak aku hidup di toko roti. Masih mengepul dari
pertarungan, aku merobek-robek toko kecil itu seperti angin puyuh. Ketika Lucy pergi, dia membuat
komentar tentang masa muda dan energi dan bagaimana dia melewatkannya.

aku hampir berteriak kepadanya bahwa kecuali dia suka bajingan dan pelacur, dia tidak kehilangan apa-
apa, tapi aku pikir aku tidak boleh berteriak pada bos aku.
aku masih tidak percaya aku secara fisik menyerang Jordan Carrington.

aku akan melakukannya lagi. Dalam satu detak jantung. Pelacur itu datang.

Yang ingin aku lakukan malam ini adalah bersembunyi di kamar aku dan berpura-pura bahwa seluruh
dunia tidak ada. Bahwa Royals dan teman-teman mereka yang angkuh tidak ada. Tetapi bahkan dalam
kalimat kesendirian yang aku buat sendiri, aku tidak bisa menolak menyalakan radio ke stasiun lokal
yang meliput permainan.

Tentu saja, saudara-saudara royal mendapatkan banyak liputan. Reed mendapat karung melawan
quarterback lawan. Easton membuat drama yang menyebabkan penyiar mengeluh.

"Sekarang itu sukses."

"Keduanya akan menyiapkan tulang rusuk mereka malam ini," penyiar lainnya setuju.

Astor Park menang, dan aku dengan sarkastis bergumam, “Pergilah tim!” Saat aku mematikan radio.

aku mengerjakan pekerjaan rumah sebagai pengalih perhatian, tetapi aku terganggu oleh teks dari
Valerie. Ada pesta malam ini, dia memberi tahu aku, kali ini di seseorang bernama rumah Wade. Dia
bertanya apakah aku ingin datang ke tempatnya dan menari sepanjang malam. Aku menolak. Aku
sedang tidak ingin berpura-pura semuanya baik-baik saja dalam hidupku.

Aku benci sekolah ini. aku membenci orang-orang. Kecuali Valerie, tetapi aku tidak yakin bahkan teman
aku yang aneh dan energik — satu-satunya teman aku — dapat membuat penyiksaan ini bermanfaat.

Akhirnya aku berkeliaran di lantai bawah ke dapur, tempat aku menemukan Brooke menyesap segelas
anggur di konter. Dia mengenakan gaun merah sutra, sepatu bertali, dan ekspresi tidak sabar.
"Hai," kataku ragu.

Dia mengangguk memberi salam.

"Semuanya baik-baik saja?" Aku mengambil sekantong keripik jagung dari dapur, lalu berdiri dengan
canggung, bertanya-tanya mengapa aku merasa terdorong untuk memulai percakapan dengannya.

"Callum terlambat," jawabnya, suaranya kencang. "Kami terbang ke Manhattan untuk makan malam,
tetapi ia belum pulang."

"Oh. Ah. Maaf. "Mereka terbang ke Manhattan hanya untuk makan malam? Siapa yang melakukan itu?
"Aku yakin dia akan segera kembali. Dia mungkin ditahan di kantor. "

Dia mendengus. "Tentu saja dia ditahan di kantor. Dia tinggal di sana, kalau-kalau anda tidak
menyadarinya. "

Sumpah serapahnya yang kasar membuatku menggeliat.

Ekspresi Brooke melembut ketika dia menyadari ketidaknyamanan aku. "Maafkan aku, sayang. Abaikan
aku. Aku pelacur rewel hari ini. "Dia tersenyum, tetapi itu tidak cukup mencapai matanya. "Mengapa
anda tidak mengalihkan perhatianku sementara aku menunggu? Bagaimana sekolah?"

"Pertanyaan selanjutnya," kataku segera.

Itu membuat aku tertawa terdengar asli. Dengan mata berbinar, Brooke mengetuk bangku kosong di
sebelahnya. "Duduk," perintahnya. "Dan beri tahu Brooke semua tentang itu."

aku duduk, meskipun aku tidak sepenuhnya yakin mengapa.

"Apa yang terjadi di sekolah, Ella?"

Aku menelan ludah. “Tidak ada apa-apa. Aku, ah, mungkin telah mengalahkan seseorang. ”

Tawa kaget keluar dari mulutnya. "Oh sayang."

Untuk beberapa alasan yang tidak bisa dijelaskan, aku akhirnya menceritakan seluruh kisahnya.
Bagaimana Jordan bertekad untuk mempermalukan dan mempermalukan aku. Bagaimana aku
mengubah lelucon untuk keuntungan aku sendiri. Bagaimana aku menghantamkan tinjuku ke rahang
pelacur itu. Ketika aku selesai, Brooke mengejutkan aku dengan menepuk lengan aku.

"anda punya hak untuk kehilangan kesabaran," katanya tegas. "Dan bagus untukmu, menempatkan
gadis jahat itu di tempatnya."

Aku ingin tahu apakah Callum akan memiliki reaksi yang sama anehnya jika dia tahu apa yang kulakukan
pada Jordan, tapi entah bagaimana aku meragukannya. "Aku merasa tidak enak," aku mengakui. "Aku
biasanya bukan orang yang kejam."

Brooke mengangkat bahu. “Terkadang unjuk kekuatan diperlukan, khususnya di dunia ini. Dunia
kerajaan. Apakah anda pikir gadis Carrington akan menjadi satu-satunya orang yang memberi anda
kesedihan tentang dari mana anda berasal? Dia tidak akan. Mengundurkan diri dari kenyataan bahwa
sekarang anda memiliki musuh, Ella. Kebanyakan dari mereka. The Royals adalah keluarga yang kuat,
dan anda salah satunya sekarang. Itu pasti akan menginspirasi kebencian dan kecemburuan pada orang-
orang di sekitar anda. "

Aku menggigit bibirku. "Aku bukan bangsawan sejati. Bukan dengan darah. "

"Tidak, tapi kau seorang O 'Halal dengan darah." Dia tersenyum. "Percayalah padaku, itu sama
menariknya. Ayahmu adalah orang yang sangat kaya. Callum adalah orang yang sangat kaya. Ergo, kau
gadis yang sangat kaya, "Brooke menyesap anggurnya dengan lembut. “Biasakan gosip, sayang. Biasakan
berjalan ke sebuah ruangan dan membuat semua orang di dalamnya berbisik bahwa anda bukan milik.
Biasakan diri anda, tetapi jangan biarkan bisikan itu mengalahkan anda. Serang balik ketika mereka
menyerang anda. Jangan lemah. "

Dia seperti pemimpin perang yang menyampaikan pidato sebelum pertempuran, dan aku tidak yakin
apakah aku setuju dengan sarannya atau tidak. Tetapi aku tidak dapat menyangkal bahwa aku merasa
sedikit lebih baik tentang menata ulang wajah sombong Jordan hari ini.

Kami mendengar pintu depan terbuka, dan sesaat kemudian Callum melangkah ke dapur. Dia
mengenakan setelan yang disesuaikan dan terlihat lelah.

"Jangan katakan itu," perintahnya sebelum Brooke bahkan dapat berbicara. Lalu nadanya menjadi lebih
lembut. "Maaf, aku terlambat. Dewan memutuskan untuk mengadakan rapat tepat ketika aku sedang
dalam perjalanan keluar dari pintu. Tapi biarkan aku berpakaian dan Durand akan membawa kita ke
lapangan terbang. Hai, Ella. Bagaimana sekolah?"

"Hebat," aku berbaring, melompat dari kursi. aku menghindari mata geli Brooke. “Bersenang-senanglah
saat makan malam. aku harus menyelesaikan pekerjaan rumah. "

aku keluar dari dapur sebelum Callum menyadari bahwa aku tidak pergi ke pertandingan sepak bola
seperti yang dia inginkan.

aku kembali ke kamar putri aku dan menghabiskan dua jam berikutnya menangani persamaan
matematika yang membosankan, dan ini baru lewat jam sebelas ketika pintu aku terbuka dan Easton
melangkah masuk tanpa mengetuk.

aku melompat kaget. "Kenapa anda tidak mengetuk?"

"Kami keluarga. Keluarga tidak mengetuk. "Rambut hitamnya basah seolah-olah dia baru saja mandi,
dan dia mengenakan keringat, kaus ketat, dan ekspresi masam. Di tangan kanannya ada sebotol Jack
Daniel.
"Apa yang anda inginkan?" Aku menuntut.

"anda tidak di pertandingan."

"Begitu?"

"Reed menyuruhmu untuk berada di sana."

"Jadi?" Kataku lagi.

Easton mengerutkan kening. Dia mengambil langkah ke arahku. “Jadi anda harus menjaga penampilan.
Ayah ingin kau terlibat dalam masalah ini. Dia akan tetap berada di belakang kami selama anda bermain
bersama. "

"aku tidak suka game. anda dan saudara anda tidak ingin berada di dekat aku. aku tidak ingin berada di
dekat anda. Kenapa berpura-pura sebaliknya? ”

"Naah, anda ingin berada di sekitar kita." Dia bergerak lebih dekat dan mendekatkan mulutnya ke
telingaku. Napasnya menyentuh leher aku, tetapi aku tidak mencium bau alkohol di situ. aku kira dia
belum masuk ke dalam botol. "Dan mungkin aku ingin berada di dekatmu."

aku menyipitkan mata. "Kenapa anda di kamarku, Easton?"

"Karena aku bosan dan anda satu-satunya rumah." Dia menjatuhkan diri di tempat tidurku dan
berbaring di siku, botol wiski terselip di sampingnya.

"Valerie bilang ada pesta pasca-pertandingan. anda bisa melakukannya. "

Meringis, ia mengangkat bajunya, menunjukkan memar tampak buruk di sisinya. “aku dipukuli di
lapangan. Jangan merasa ingin keluar. "

Kecurigaan bergulir di sekitarku. "Di mana Reed?"

"Di pesta. Kembar juga. ”Dia mengangkat bahu. "Seperti yang aku katakan, itu hanya anda dan aku."

"Aku akan pergi tidur."

Matanya melekat pada kaki aku yang telanjang, dan aku tahu dia juga tidak ketinggalan bagaimana baju
aku yang tipis menempel di dada aku. Daripada berkomentar, dia menggeser tempat tidur dan
meletakkan kepalanya di bantal.

Aku menggertakkan gigiku saat dia mengambil remote dari meja samping, mengibaskan TV, dan
mengubahnya menjadi ESPN.

"Keluar," aku memesan. "Aku ingin tidur."

“Masih terlalu dini untuk tidur. Berhentilah menjadi pelacur kecil dan duduklah. "Anehnya, tidak ada
niat jahat dalam nadanya. Hanya humor.

Tapi aku masih curiga. Aku duduk sejauh mungkin darinya tanpa jatuh dari kasur.

Dengan senyum lebar, Easton melihat sekeliling kamar pinkku dan berkata, "Ayahku adalah orang yang
tidak mengerti, ya?"

aku tidak bisa membantu tetapi mengembalikan senyumnya. "Kurasa dia tidak terbiasa membesarkan
anak perempuan."
"Tidak terbiasa membesarkan anak laki-laki juga," gumam Easton pelan.

“Ah, apakah ini di mana anda menceritakan semua tentang masalah ayahmu? Ayah tidak ada di rumah,
Ayah mengabaikanku, Ayah tidak mencintaiku. "

Dia memutar matanya lagi dan mengabaikan ejekan itu. "Kakakku kesal padamu," katanya sebagai
gantinya.

"Kakakmu selalu kesal tentang sesuatu."

Easton tidak merespons. Dia mengangkat botol ke bibirnya.

Keingintahuan aku menjadi lebih baik dari aku. "Baik, aku akan menggigit. Kenapa dia marah? "

"Karena anda melempar dengan Jordan hari ini."

"Dia sudah datang."

Dia menyesap lagi. "Ya, dia melakukannya."

Alisku terangkat. “Apa, tidak ada kuliah? Tidak ‘anda mencoreng nama Kerajaan, Ella. anda
mengecewakan kami semua. "

Bibirnya berdenyut. "Naah." Seringai lain muncul, najiskan kali ini. “Itu adalah hal terpanas yang aku
lihat dalam waktu yang lama. Kalian berdua berguling-guling di lantai seperti itu .... Sial. anda memberi
aku cukup bahan untuk memberi makan bank tampan selama bertahun-tahun. ”
"Kotor. aku tidak ingin mendengar tentang bank tamparan anda. "

"Tentu saja." Satu tegukan lagi, lalu dia mengulurkan Jack. "Minum."

"Tidak, terima kasih."

"Demi keparat, berhenti menjadi begitu sulit sepanjang waktu. Hiduplah sedikit. ”Dia mendorong botol
itu di tanganku. "Minum."

aku minum.

aku tidak yakin mengapa. Mungkin aku melakukannya karena aku ingin buzz. Mungkin aku
melakukannya karena ini adalah kali pertama setiap royal selain Callum bersikap baik padaku sejak aku
pindah.

Mata Easton bersinar dengan persetujuan ketika aku mengambil tegukan. Dia mengusap rambutnya,
lalu menang saat bergerak. aku merasa kasihan padanya. Itu luka memar.

Kami duduk diam beberapa saat, melewati botol bolak-balik. Aku berhenti minum saat aku merasa
berdengung, dan dia menusukku ke samping, bahkan ketika pandangannya tetap terpaku pada TV.

"anda tidak minum cukup."

"Aku tidak mau lagi." Aku bersandar di sandaran kepala dan menutup mataku. “Aku tidak suka mabuk.
aku berhenti di mabuk. "

"Apakah anda pernah mabuk?" Dia menantang.

"Iya nih. Apakah anda? "

"Tidak pernah," katanya polos.

Aku mendengus. "Uh huh. anda mungkin pecandu alkohol pada usia sepuluh tahun. ”Saat kata-kata itu
keluar dari mulutku, aku menghela nafas.

"Apa?" Dia memperhatikanku dengan rasa ingin tahu. Dia jauh lebih menarik ketika dia tidak cemberut
atau menyeringai.

"Tidak ada. Hanya ingatan yang bodoh. "aku harus mengubah topik pembicaraan - berbicara tentang
masa lalu aku adalah sesuatu yang biasanya aku hindari - tetapi ingatan itu telah berakar, dan aku tidak
dapat menahan tawa sekarang. "Sebenarnya agak kacau,"

"Yah, sekarang aku tertarik."

"Aku berumur sepuluh tahun pertama kali mabuk," aku mengakui.

Dia menyeringai. "Nyata?"

"Ya. Ibuku berkencan dengan pria ini. Leo. "Siapa yang memiliki ikatan massa, tetapi aku tidak
membagikannya dengan Easton. “Kami tinggal di Chicago saat itu, dan dia membawa kami ke
pertandingan Cubs pada akhir pekan. Dia sedang minum bir, dan aku terus memohon untuk mencoba
seteguk. Ibuku semuanya, tidak mungkin di neraka, tapi Leo meyakinkannya bahwa satu tegukan tidak
akan sakit. "

Aku menutup mataku, kembali ke hari Juni yang hangat itu. “Jadi aku mencobanya, dan rasanya sangat
buruk. Leo mengira wajah yang kubuat ketika aku meminumnya sangat lucu, jadi setiap kali Mama
membalikkannya, dia memberikan botolnya kepadaku dan kemudian mengencingi celananya sambil
menertawakan ekspresiku. aku tidak bisa minum lebih dari seperempat botol itu, tetapi aku terbuang
sia-sia. "

Di sampingku, Easton tertawa terbahak-bahak. aku menyadari ini adalah pertama kalinya aku
mendengar tawa tulus di istana Kerajaan. "Apakah ibumu aneh?"

"Oh ya. Allah. anda harus melihatnya. aku terhuyung-huyung di lorong, gadis berusia sepuluh tahun ini,
mencaci-maki seperti wino — adapa kau maksudmu kau akan buy membelikanku hot dog? ’

Kami berdua tertawa sekarang, kasur bergetar di bawah kami. Itu bagus. Jadi tentu saja itu berarti itu
tidak berlangsung lama.

Easton tiba-tiba terdiam sesaat, lalu memelintir kepalanya untuk menatap mataku. "Apakah anda benar-
benar penari telanjang?"

aku menjadi kaku. Kata tidak menggigit lidahku. Tapi apa bedanya saat ini? Anak-anak di sekolah akan
mengatakan aku menelanjangi, terlepas dari apakah itu benar atau tidak.

Jadi aku mengangguk.

Dia terlihat terkesan. "Itu semacam jagoan."

"Tidak. Ini bukan."

Dia bergeser, dan bahunya menyerangku. aku tidak tahu apakah itu disengaja pihaknya, tetapi ketika
wajahnya berbalik ke arah aku lagi, aku tahu dia benar-benar menyadari kontak antara tubuh kita.

"anda tahu, anda panas ketika anda tidak menggeram," Tatapannya tertuju pada mulutku.
aku membeku di tempat, tetapi tidak takut yang membuat jantung aku berdebar. Mata Easton gelap
karena membutuhkan. Mereka memiliki warna biru yang sama dengan Reed.

"anda harus pergi." Aku menelan ludah. "Aku ingin tidur sekarang."

"Tidak, anda tidak."

Dia benar. Bukan aku. Pikiranku campur aduk. aku sedang memikirkan Reed, dan rahangnya yang kuat
dan wajahnya yang sempurna. Easton memiliki rahang yang sama. Sebelum aku bisa menahan diri,
tangan aku mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.

Suara serak keluar dari bibirnya. Dia bersandar ke jari-jariku. Tunggulnya menggaruk kulitku yang
lembut.

aku terpana merasakan gelombang panas di antara kedua kaki aku.

"anda hanya harus datang dan mengacaukan semuanya, bukan?" Gumamnya.

Dan kemudian bibirnya menekan bibirku.

Jantungku berdetak lebih kencang, seiring dengan denyut nadi alkohol yang mengalir dalam diriku.
Menghirup nafas, aku meredakan mulut kami sebelum ciuman bisa lebih jauh.

aku menghembuskan napas dengan terburu-buru, sepenuhnya siap untuk berpura-pura bahwa itu tidak
terjadi, tetapi aku meremehkan daya tarik seks Easton Royal. Dia cantik. Matanya berat, rahangnya kuat
seperti kakaknya. Saudaranya yang bodoh. Mengapa aku tidak bisa mengeluarkan Reed dari kepala aku?

Easton menyorongkan jari-jarinya ke rambutku dan menarikku ke arahnya lagi. Bibirnya menyentuh
bibirku, sebentar, sebelum dia menarik kembali. Tatapannya memegang undangan.
Aku menyentuh pipinya dan menutup mataku. Sinyal yang jelas. aku tidak menyadari betapa aku sangat
menginginkan kontak manusia. Bibir hangat anak laki-laki di tanganku, tangannya membelai rambutku.
aku mungkin seorang perawan, tetapi aku sudah bermain-main sebelumnya, dan tubuh aku ingat betapa
enak rasanya. aku merosot di dada Easton ketika mulut kami bertemu lagi.

Hal berikutnya yang aku tahu, dia ada di atas aku, beban berat tubuhnya menekan aku ke kasur. Dia
menggerakkan pinggulnya, dan kesenangan menyapu aku, membuat aku gemetar karena butuh.

Easton menciumku lagi. Dalam dan lapar.

Lidahnya memasuki mulut aku pada saat yang sama sebuah suara yang tidak percaya berkata, "Apakah
anda bercanda?"

Easton dan aku pecah, kedua kepala kami berputar ke arah pintu terbuka tempat Reed berdiri, menatap
kami dengan tak percaya.

"Reed—" Easton dimulai, tetapi tidak ada gunanya. Saudaranya berbalik dan pergi.

Langkah kaki Reed sekeras detak jantungku.

Di sampingku, Easton berguling ke punggungnya. Dia menatap langit-langit dan berbisik, "Sial."

17

Detik kedua berlalu. Dua. Tiga. Dan kemudian Easton jackknives keluar dari tempat tidur dan kehabisan
setelah Reed.

"Aku mabuk," aku mendengarnya berseru di lorong.

Dan api penghinaan — rasa malu yang aku sumpah tidak pernah kurasakan — menghanguskanku. Dia
hanya menciumku karena dia mabuk.

"Terserah, Timur. Lakukan apa yang anda inginkan. anda selalu melakukannya. ”Reed terdengar lelah,
dan hatiku yang bodoh, yang lapar dan kesepian yang membuat Easton menciumku, merindukan Reed.

"Persetan denganmu, Reed. anda menginginkan aku lepas dari obat penghilang rasa sakit dan aku, tetapi
aku diinjak-injak oleh seekor sapi betina seberat tiga ratus pon di luar sana dan tulang rusuk aku sakit
seperti bajingan. Baik bir atau oxy. Pilih salah satu."

Suara Easton menghilang dan aku tidak mendengar jawaban Reed. Terhadap penilaian aku yang lebih
baik, aku merangkak ke pintu aku dan mengintip ke aula. aku tepat waktu untuk melihat mereka berdua
menghilang ke kamar Reed. Kaki telanjang aku tidak membuat suara saat aku berjingkat-jingkat
menyusuri lorong ke pintu yang sekarang tertutup.

"Kenapa anda tidak masih di pesta? Abby ada di sekitarmu setelah pertandingan, ”kata Easton. "Keledai
mudah, Bung."

Reed mendengus. "Itu sebabnya aku di sini. aku tidak bisa kembali ke hal itu dengan baik. "

"Kenapa anda kencan dengannya?"

aku menahan napas karena itu jawaban yang ingin aku ketahui juga. Apa sebenarnya tipe Reed?

Ada bunyi gedebuk dan kemudian gedebuk lainnya, seperti sesuatu yang dilemparkan ke dinding.

"Dia ... dia mengingatkanku pada Ibu. Lembut. Diam. Tidak memaksa. "
"Seperti Ella." Easton tertawa sinis. Bunyi gedebuk lagi, kali ini sedikit teredam. "Hei, kau hampir
memukulku dengan bola itu, keparat."

Mereka berdua tertawa. Apakah mereka menertawakan aku?

"Tinggal jauh darinya, East. anda tidak tahu dengan siapa dia bersama, "Reed memperingatkan, dan
sekarang kedengarannya seperti mereka bermain tangkapan, hanya dengan santai mendiskusikan
sejarah seksual aku.

"Apakah dia benar-benar penari telanjang?" Easton bertanya setelah sedikit. "Dia memberitahuku
bahwa itu benar, tetapi itu bisa saja bohong."

"Itulah yang dikatakan Brooke. Ditambah lagi itu dalam laporan Ayah. "

Brooke memberi tahu mereka bahwa aku ditelanjangi? Begitu banyak karena mempercayainya! Dan apa
maksudnya bahwa Callum memiliki laporan tentang aku?

"Aku tidak pernah membacanya. Apakah ada foto? "

Aku memutar mataku ke arah keinginan dalam suara Easton.

"Ya."

"Tentang dia menelanjangi?" Dia bahkan lebih bersemangat.

"Naah. Mereka hanya dia yang melakukan hal yang normal. ”Reed berhenti. “Dia bekerja tiga pekerjaan
musim panas lalu. Dia bekerja di sebuah perhentian truk di pagi hari, berbelanja eceran di sore hari, dan
menelanjangi bar anak kecil ini di malam hari. ”
"Mengutuk. Itu kasar, "terdengar Easton hampir terkesan. Bukan Reed. Reed datang dengan jijik.
"Bagaimana Jordan mengetahui itu?"

"Salah satu dari si kembar mengatakannya, mungkin saat dia akan menjadi kepala."

"Sawyer kalau begitu. Tidak bisa tutup mulut saat ada jalang di sekitar penisnya. "

"Kebenaran." Laci terbanting menutup. “anda tahu, anda bisa menggunakan ini. Maksudku, sial, jika dia
tertarik padamu, maka gunakan dia. Tetap bersamanya. Cari tahu apa yang sebenarnya dia inginkan. aku
masih tidak yakin bahwa dia dan Ayah tidak memiliki sesuatu yang terjadi. "

"Dia bilang dia tidak melakukannya."

"Dan anda percaya itu?"

"Mungkin." Ketidakpercayaan Reed menjangkiti Easton. "Berapa banyak pria yang menurutmu pernah
bersamanya?"

"Siapa tahu. Penggali emas seperti dia akan membuka kaki mereka kepada siapa saja yang melambai
beberapa dolar di depan mereka. "

aku bukan penggali emas! aku ingin berteriak. Dan para brengsek ini tidak mungkin salah tentang
"kehidupan seks" aktif aku. aku bahkan belum pernah memberikan blowjob sebelumnya. Pada skala
jenis kelamin, aku lebih dekat ke pemalu daripada pro.

"Pikir dia bisa mengajari aku sesuatu?" Easton bertanya-tanya.

“Bagaimana perasaan STD. Tetapi jika anda ingin menidurinya, maka lakukanlah. aku tidak peduli. "
"Sangat? Karena anda melemparkan sepak bola itu cukup keras sehingga kedengarannya anda peduli. "

Bunyi gedebuk berhenti. "anda benar. aku peduli."

Tanganku merayap naik ke tenggorokanku. Gedebuk. Gedebuk. Gedebuk. Mereka melemparkan bola
bolak-balik. Atau mungkin itulah harapan di hati aku.

"aku peduli akan anda. aku peduli jika anda terluka, sakit, apa pun. Tapi aku tidak peduli padanya. "

Aku melihat ke bawah ke tanganku, berharap melihat darah dari luka yang baru saja dia potong. Tapi
tidak ada apa-apa di sana.

***

Alarm aku berbunyi pada jam lima. Mataku berkerak dan aku merasa pegal. aku mungkin menangis
sedikit sebelum tertidur, tetapi pagi ini aku merasakan kembali tekad. Tidak ada gunanya menginginkan
Royals menyukai aku, terutama Reed. Janda Steve itu menyebalkan, tapi setidaknya jelas jadi aku tahu
apa yang harus diperhatikan. Itu berlaku ganda untuk Easton. Jika dia mencoba menggunakan aku, maka
aku akan menggunakannya kembali.

Lagipula, aku tidak punya rahasia. Semuanya ditulis dalam beberapa laporan Callum.

Aku merapikan sepatuku dan memanggul ranselku yang sepuluh ribu lebih ringan. aku memutuskan
terlalu stres untuk membawa-bawa uang tunai itu, jadi aku menempelkannya di bagian bawah wastafel
di kamar mandi. Semoga aman di sana.
Naik sepagi ini pada Sabtu pagi sangat membingungkan, tetapi Lucy memintaku untuk datang hari ini
dan membantunya memesan kue, dan aku merasa tidak benar mengatakan tidak. Selain itu, aku bisa
menggunakan semua uang ekstra yang bisa aku dapatkan.

Di lorong, aku berusaha setenang mungkin sehingga aku tidak membangunkan Royals. aku sangat fokus
berjingkat-jingkat menuruni tangga sehingga aku hampir terguling ketika mendengar suara rendah Reed
di belakang aku.

"Kemana anda pergi?"

Hmm, itu bukan urusanmu. aku pikir jika aku tidak mengajaknya maka dia hanya akan kembali ke
kamarnya.

"Terserahlah," gumamnya ketika kesunyianku berlanjut. "Aku tidak peduli."

Setelah pintu kamarnya terkunci, aku menepuk pundakku karena mengasingkan orang lain dalam
hidupku dan menyelinap keluar melalui pintu depan. Masih gelap saat aku berjalan ke halte bus. Ketika
aku mencapai itu, aku memasukkan diri ke dalam halte bus kecil dan mencoba untuk menutup semua
hal buruk dalam hidup aku.

Keahlian aku, jika aku memilikinya, bukan menari. Adalah kemampuan aku untuk percaya bahwa besok
bisa menjadi hari yang lebih baik. aku tidak benar-benar tahu dari mana aku mendapatkan optimisme
ini. Mungkin itu dari Ibu. Di suatu tempat di sepanjang garis, aku mulai berpikir bahwa jika aku baru saja
melewati pengalaman buruk ini, hari yang buruk ini, bahwa besok aku akan memiliki sesuatu yang lebih
baik, lebih cerah, lebih baru.

aku masih percaya itu. aku masih percaya bahwa ada sesuatu yang baik di luar sana untuk aku. aku
hanya harus terus berjalan sampai waktu aku tiba, karena tentu saja, pasti, semua ini tidak akan terjadi
jika tidak ada hadiah di telepon.

Aku menghela nafas panjang. Garam laut membuat udara terasa segar dan tajam. Sama mengerikannya
dengan Royals, sama mengerikannya dengan Dinah O 'Halloran, hari ini lebih baik daripada seminggu
yang lalu. aku memiliki tempat tidur yang hangat, pakaian bagus, banyak makanan. aku bersekolah di
sekolah yang sangat menakjubkan. Aku punya pacar.

Semuanya akan baik-baik saja.

Sangat.

aku tiba di toko roti dengan perasaan lebih baik daripada yang aku miliki selama berhari-hari. Itu pasti
terlihat karena Lucy segera memuji aku.

“anda terlihat cantik pagi ini. Oh, untuk menjadi muda kembali. ”Dia sangat kecewa.

"Kau terlihat luar biasa sendiri, Luce," kataku padanya ketika aku mengikatkan celemek. "Dan ada
sesuatu yang berbau lezat. Apa itu? ”aku menunjuk ke kubah kecil kebaikan yang berkaca-kaca.

“Roti monyet mini. Ini sepotong kecil adonan roti rasa kayu manis yang dicampur dengan karamel dan
mentega. Mau satu? ”

Aku mengangguk dengan antusias sehingga kepalaku hampir jatuh. "Kurasa aku orgasme hanya
mencium mereka."

Lucy tertawa senang, ikal pendeknya memantul di kepalanya. "Kalau begitu, minta satu dan aku akan
menunjukkan kepadamu cara membuat empat lusin lagi."

"Aku tidak bisa menunggu."

Roti monyet mini adalah hit. Kami menjualnya sebelum jam delapan dan Lucy mengirim aku ke belakang
untuk mendapat lebih banyak sebelum shift aku selesai. Pada pukul sebelas empat puluh lima, Valerie
muncul dan aku dalam suasana hati yang baik, aku praktis memeluknya.
"Apa yang anda lakukan di sini?" Tanyaku dengan gembira, meremasnya dengan erat sebelum
melepaskannya.

“Aku berada di lingkungan itu. Ada apa denganmu? "Valerie tertawa. "Apakah anda bercinta tadi
malam?"

"Tidak, tapi aku memang mengalami orgasme yang disebabkan oleh kue sepanjang pagi." Aku menarik
barang yang baru saja dipanggang dari rak dan memberikannya padanya.

Valerie mengambil sepotong roti dan mulai mengerang ketika gula menyentuh lidahnya. "Ya Tuhan."

"Benar?" Aku terkikik.

“Apakah Durand menjemputmu atau memang butuh tumpangan pulang? aku punya mobil hari ini!
”Valerie mengatakan antara mendorong mulutnya penuh karbohidrat.

"Aku suka tumpangan." Aku melepas celemek dan bergegas mengambil barang-barangku. "Oke kalau
aku pergi, Luce?"

Dia melambaikan tangan aku, sibuk dengan pelanggan lain.

Mobil Valerie adalah model lama dari Honda dan terlihat tidak pada tempatnya di antara Mercedes,
Land Rovers, dan Audis yang memenuhi tempat parkir di luar.

"Ini mobil ibu Tam," jelasnya. "Aku menawarkan untuk mengambil beberapa barang untuknya."
"Itu keren." Dengan malu-malu, aku berbagi, "Callum bilang aku punya mobil, jadi begitu itu tiba, anda
bisa meminjamnya kapan pun anda mau."

“Ah, terima kasih. anda adalah teman terbaik yang pernah ada, "Dia tertawa, lalu menatapku.
"Pokoknya, aku benar-benar mampir untuk melihat apakah anda ingin pergi ke suatu tempat malam ini."

Suasana hatiku yang meredup sedikit. aku harap dia tidak meminta aku untuk pergi ke pesta, karena
gagasan menghabiskan waktu bersama anak-anak Astor Park di luar sekolah tidak terlalu menarik. "Yah,
aku punya beberapa pekerjaan rumah ..."

Valerie meraih dan mencubitku.

"Aduh! Untuk apa itu? ”Aku menggosok lenganku dan merengut padanya.

"Beri aku sedikit kredit. aku tidak akan membawa kami ke pesta Astor. Maksud aku, mungkin ada Astor
mengintip di sana, tetapi itu adalah sebuah klub di pusat kota yang kadang-kadang memungkinkan di
bawah usia dua puluh satu tahun, dan malam ini adalah salah satu malam itu. Akan ada anak-anak dari
seluruh penjuru dan bukan hanya dari Astor Park. "

"Aku bukan delapan belas tahun," aku merosot di kursiku. "Dan satu-satunya ID yang aku miliki
mengatakan bahwa aku berusia tiga puluh empat."

“Tidak masalah. anda seksi. Mereka akan membiarkan anda masuk, "kata Valerie dengan percaya diri.

***

Dia benar. Mereka tidak mem-kartu kita di pintu ketika kita tiba di klub malam itu. Penjaga itu
menyalakan senternya di atas Val dan kemudian aku, mengamati rambut kami yang berantakan, gaun-
gaun minim, dan sepatu hak tinggi, dan membuat kami mengedipkan mata.
Tempat itu tampaknya merupakan gudang yang direnovasi. Bass mengguncang dinding dan ada lampu
sorot menerangi lantai dansa. Ke arah depan adalah panggung dan ada gadis-gadis menari kotor di
atasnya.

"Kami menari di malam itu," teriak Valerie di telingaku.

aku mengikuti garis lengannya. Di atas lantai dansa, tergantung pada tingkat yang berbeda, empat
sangkar burung berukuran manusia. Di masing-masing ada penari. Satu memiliki seorang gadis dan
seorang pria yang saling bertabrakan, dan tiga lainnya menampilkan gadis-gadis solo.

"Kenapa?" Aku bertanya dengan curiga.

"Untuk membuat diri kita merasa baik. aku merindukan Tam dan aku ingin menari dan bersenang-
senang. "

"Tidak bisakah kita menari di atas panggung?"

Val menggelengkan kepalanya. "Tidak. Setengah dari menari adalah apresiasi penonton. ”Dia
menyeringai padaku.

Aku balas menatapnya dengan takjub. "Sepertinya ini tidak seperti anda."

Dia tertawa dan mengibaskan rambutnya. "Aku bukan tikus. aku suka menari dan pamer dan ini adalah
tempat aku bisa melakukannya. Tam membawaku ke sini dan kami merobek lantai. Dan setelah itu, kami
merobek seprai. ”Dia menggigit bibirnya dan matanya menjadi sedikit kaca ketika dia mengingat sebuah
pesta post romping dengan pacarnya.

Jadi Val adalah seorang eksibisionis kecil. Siapa yang tahu? aku kira itu selalu yang tenang. aku tidak
pernah keberatan berdansa di depan orang, tetapi aku tidak turun seperti yang tampaknya dilakukan
Val. Begitu aku mulai menari, aku tersesat dalam musik dan lupa bahwa ada orang yang menonton.
Mungkin itu refleks protektif — yang aku pelajari sejak dini ketika aku membuka pakaian pada usia lima
belas tahun. Tapi apa pun alasannya, ketika hantaman merembes ke dalam darahku, tidak mungkin ada
siapa pun atau mungkin ada seratus orang di sekitar. aku pindah ke musik, bukan ke penonton.

"Yakin. aku siap untuk itu. "

Dia terlihat senang. “Luar biasa. Satu atau dua kandang? "

"Bagaimana kalau bersama? Kami benar-benar akan memberikan pertunjukan kepada semua orang. "

Para pria di Miss Candy menyukainya ketika dua gadis menari bersama. Sama seperti para pemain
sepakbola tempo hari menikmati menonton Jordan dan aku bertarung.

Valerie bertepuk tangan. "Tunggu disini. Aku akan segera kembali."

aku menyaksikan dia berlari ke seorang pria di sebuah bilik. aku berasumsi dia adalah seorang DJ, tapi
aku kira dialah yang mengontrol akses ke kandang. Mereka bertukar kata dan kemudian pria itu
mengangkat satu jari. Valerie menggapai penghalang dan memberinya pelukan.

Setelah dia meyakinkannya bahwa kita adalah tindakan yang lebih baik, dia berlari kembali ke aku. "Satu
lagu," katanya, "lalu kita bangun." Dia mengambil dua soda dari seorang pelayan yang lewat dengan
nampan penuh minuman dan memberikan satu padaku.

Val bukan pasien sungguhan. Dia bergeser dari satu kaki ke kaki lainnya. Ketuk telapak tangannya ke
kakinya. Akhirnya, dia menoleh padaku. "Mengapa Jordan menyebutmu penari telanjang?"

"Karena memang begitu," aku mengakui. "Aku menelanjangi untuk membayar tagihan medis ibuku dan
ketika dia meninggal aku menelanjangi untuk membayar atap di atas kepalaku."
Mulutnya terbuka. “Sialan. Mengapa anda tidak pergi ke kerabat? "

"Aku tidak tahu aku punya." Aku mengangkat bahu. "Aku dan Mom selama aku bisa mengingatnya. Dan
begitu dia pergi, aku tidak ingin pergi ke panti asuhan. aku mendengar semua mimpi buruk tentang
sistem ini dan aku pikir aku telah merawatnya dan aku begitu lama sehingga hanya merawat diri sendiri
selama dua tahun akan sangat mudah. "

"Wow. anda terlalu mengesankan bagi aku, ”kata Val.

Aku mendengus. "Dengan cara apa? Mengambil pakaian aku untuk mendapatkan uang bukan
keterampilan yang dikagumi kebanyakan orang. "Pikiran aku tanpa sadar melompat kembali ke Reed.
Dia jelas tidak berpikir itu keterampilan yang harus aku banggakan.

"anda punya banyak moxie," kata Val. "Dan itu yang mengagumkan."

"Keberanian? Siapa bilang moxie? "

"Ya!" Dia tersenyum dan menarik tanganku. "Keberanian. Keberanian. Moxie. ”Aku mulai tertawa
karena Val menggemaskan dan senyumnya menular. Dia meraih tanganku. "Ayo pergi. Sekarang giliran
kami. "

Aku membiarkannya menyeretku ke pangkal tangga. Pasangan itu sudah pergi dan pintu kandang
terbuka. Kami berlari menaiki tangga dan naik ke dalam. Val menutup pintu di belakang kami.

"Ayo bersenang-senang!" Teriaknya di atas musik.

Dan kami melakukannya. Kami mulai menari berdampingan, melakukan hal kami sendiri. Ini seperti
video game yang hanya live action. Orang-orang di bawah kami berhenti menari dan mulai menonton,
dan tatapan kagum mereka mulai bekerja padaku dengan cara yang kupikir tidak mungkin. aku memiliki
banyak pria yang menatap aku sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya aku benar-benar
menikmati perhatian. Aku menggerakkan tanganku ke bawah ke samping dan melayang rendah ke lantai
kandang. Val ditekan ke bar, menguatkan terhadap mereka saat dia menggeliat musik.

Ketika aku mulai bangkit, aku melihatnya — Reed. Dia membungkuk di bar, botol bir tergantung di jari-
jarinya. Bibirnya terbuka — terkejut? Keinginan? aku tidak yakin, tetapi bahkan dari jarak ini aku bisa
merasakan panas dari matanya saat mereka menyapu aku.

Dia cowok paling keren di klub, mudah. Lebih tinggi dari hampir semua orang, lebih berotot, lebih
banyak segalanya. aku tidak bisa tidak mengagumi cara kaus hitamnya menempel di dadanya yang
sempurna, dan aku merasakan ada rasa gatal di tulang belakang aku. Menjilat bibirku, aku mendorong
kakiku. Tangan Val mendarat di pinggangku. Di tumit kami, kami tentang ketinggian yang sama. Aku
merasakan buah dadanya mendorong ke punggungku saat dia menggunakan tubuhku sebagai tiang
untuk memamerkan gerakannya sendiri.

Sorak-sorai kerumunan di bawah kami semakin kuat, tetapi bagiku, satu-satunya yang ada adalah Reed
Royal. aku menatapnya.

Dia balas menatap.

Aku menusukkan jari ke mulut dan perlahan menariknya keluar. Dia tidak memalingkan muka.

Aku menyeret jari itu ke leherku, ke lembah di antara payudaraku, ke perutku. Kebisingan semakin
keras. Tanganku semakin rendah.

Mata Reed terpaku padaku. Mulutnya bergerak. Ella ... Ella ...

"Ella."

Valerie meraih pinggangku dan menyandarkan kepalanya di pundakku. "Lagu sudah berakhir. Siap?"
aku melihat kembali ke bar, tetapi Reed sudah pergi. Aku menggelengkan kepala. Apakah aku sudah
membayangkan semua itu? Apakah dia pernah ada di sana?

"Ya," gumamku. "aku siap."

Seluruh tubuhku berdenyut. aku tidak begitu berpengalaman sehingga aku tidak tahu apa arti sakit di
antara kedua kaki aku. Hanya saja ... aku tidak tahu bahwa menyentuh diri sendiri akan memberi aku
kelegaan yang aku butuhkan.

"Perempuan yang baik. Sangat bagus, ”penjaga itu berteriak pada kami ketika kami keluar. "Kandang
adalah milikmu kapan saja malam ini."

"Terima kasih, Jorge!" Kata Val.

Dia menyerahkan dua botol air padanya. “Kapan saja, sayang. Kapan saja. ”

"Dia menginginkanmu," kataku padanya ketika kami pindah.

"Ya, tapi aku tidak menginginkan siapa pun selain Tam." Dia menuang air dan menggulung botol dingin
itu ke dahinya. "" Tapi aku merasakannya sekarang. Tahu apa yang aku maksud?"

aku sangat kecewa.

"Pokoknya, aku harus buang air kecil. anda mau datang?"

Aku menggelengkan kepala. "aku akan menunggu disini."

Sementara dia menghilang ke kerumunan, aku menghabiskan botol air aku dan kemudian melihat
sekeliling klub. Jauh lebih ramai sekarang, dan aku perhatikan beberapa orang yang tertarik melihat ke
arah aku.

aku melakukan kontak mata dengan seorang pria lucu dengan potongan rambut punk. Dia mengenakan
celana jins, kaus oblong, dan sepatu tenis Converse. Lampu sorot menyoroti penindikan di alis dan bibir
atasnya.

Dia terlihat ... nyaman. Seperti aku kenal dia. Seperti kita dipotong dari kain yang sama. Aku
memberinya senyum tentatif, yang dia kembalikan. Aku menyaksikan dia menggumamkan sesuatu
kepada salah satu temannya dan kemudian mulai menyeberangi lantai ke arahku. Aku meluruskan—

"Hei, adik kecil. Ayo menari. "Easton muncul entah dari mana, tubuhnya yang besar menjulang di atasku.

Anak laki-laki itu menuju jalan aku berhenti. Sampah. "Aku mengambil nafas sebentar." Haruskah aku
melambai padanya untuk memberi tahu dia baik-baik saja? Easton itu tidak akan menggigit?

Easton melacak tatapanku dan memelototi pria yang tertusuk sampai pria yang tertusuk itu mengangkat
tangannya menyerah dan kembali ke mejanya. "Jadi, di mana kita tadi?" Tanya Easton polos. "Oh ya, kita
menari."

aku menghela nafas dan menyerah. Easton hanya menjelaskan bahwa dia akan mengejar pria lain
malam ini. Dia mencengkeram pinggangku dan hampir membawaku ke lantai dansa.

“anda terlihat panas malam ini. Jika anda bukan saudara perempuan aku, aku akan melupakan anda. "

"Kau sudah menguasai diriku." Aku mengangkat alis melihat kosongnya. "Tadi malam?"

Dia menyeringai. "Oh, benar. Bahwa. Ayo, mari kita menari. "
Beberapa orang menamparnya di belakang ketika kami melenggang dan meneriakkan sesuatu seperti
"anda pria itu." Aku mengabaikannya karena jika Easton ada di sini, maka pasti Reed yang kulihat
sebelumnya. Reed untuk siapa aku menari. Reed yang melahap aku dengan matanya dan membuat aku
merasa sangat panas, tubuh aku masih terasa seperti terbakar.

"Aku cukup yakin kau akan menjadi siapa pun di negara bagianmu sekarang," kataku.

Tangan Easton menjulang di sisi tubuhku, menggeledah gaunku dan merapikan kulit yang terbuka oleh
luka akutan. “aku punya beberapa standar. Tidak banyak tetapi beberapa. "

"Senang aku membuat potongan," kataku datar.

Dia menarik aku lebih dekat tetapi secara mengejutkan tangannya tidak berkeliaran. aku melingkarkan
lengan aku di lehernya dan bertanya-tanya permainan apa yang kami mainkan sekarang.

“anda menampilkan pertunjukan yang bagus. aku ingin melihat anda menelanjangi. "

"anda duluan dan mungkin, jika anda cukup baik, aku akan membalas budi."

Matanya dipenuhi dengan kegembiraan. Dia menyukai gagasan tontonan. "Kak kecil, aku tidak bisa
menunjukkan kepadamu barang-barang aku. aku sangat baik-baik saja, pemandangan aku akan
menghancurkan anda untuk semua pria lain. "

aku tertawa melawan keinginan aku. "anda terlalu banyak, Easton."

"Aku." Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Itu sebabnya aku tidur. Karena tidak ada gadis yang
bisa menangani aku semua. ”
Deklarasi ini membuat aku memutar mata. "Jika mengatakan pada dirimu sendiri bahwa cerita
membuatmu merasa lebih baik, maka lakukanlah."

"Oh, tentu saja, jangan khawatir." Dia mencelupkan kepalanya ke dekat kepalaku dan gelombang
alkohol hampir membuatku jatuh.

"Astaga, kau berbau seperti tempat pembuatan bir." Aku mendorongnya sedikit untuk menjaga jarak di
antara kami.

Dia tersenyum, tapi itu tidak cantik. "aku seorang pecandu alkohol, tidakkah anda tahu? aku punya
masalah kecanduan. Aku mewarisi itu dari ibuku sama seperti ibumu memberikan kelicikan kepadamu.
Bukankah itu hadiah besar? "

Jika bukan karena luka di matanya, aku akan mengatakan kepadanya bahwa aku lebih suka berpakaian
seperti pelacur daripada tenggelam dalam botol, tetapi rasa sakitnya adalah yang aku kenali, jadi alih-
alih memberikan komentar sembrono sebagai tanggapan , aku seret kepalanya ke bahu aku.

"Oh Easton, aku juga merindukan ibuku," bisikku ke rambutnya yang basah kuyup.

Dia bergidik dan mencengkeramku lebih erat. Wajahnya berubah menjadi leherku dan dia menekankan
bibirnya ke pembuluh darah. Itu tidak terlalu erotis. Lebih dari itu ... dia mencari kenyamanan dari
seseorang yang tidak menghakiminya.

Di atas tubuhnya yang bungkuk, aku melihat sepasang mata yang menyala-nyala.

Reed.

Dan aku sangat bosan. Easton mungkin ingin menggunakan aku, tetapi aku juga tidak menentang
menggunakannya.
Kami berdua menginginkan sesuatu ... kenyamanan, kasih sayang, cara untuk menyerang dunia. aku
menarik kepala Easton.

"Ada apa?" Gumamnya.

"Cium aku seperti yang anda maksud," kataku padanya.

Matanya menjadi gelap dan lidahnya mencuat ke bibir bawahnya dan itu seksi sekali.

Pandangan aku beralih ke Reed, yang tidak berhenti melotot. "Cium aku," ulangku.

Dia menunduk dan berbisik, "Tidak masalah kau berpura-pura aku Reed. aku juga berpura-pura menjadi
orang lain. "

Kata-katanya menjadi hilang ketika mulutnya menyentuh mulutku. Bibirnya begitu hangat. Dan
tubuhnya, kuat dan teguh, seperti halnya saudaranya, menekan tubuhku. aku menyerahkan diri untuk
itu. Kami berciuman dan berciuman dan bergoyang mengikuti irama musik sampai seseorang
menghancurkan kami dan kami diseret dari lantai dansa.

Seorang penjaga yang tidak bahagia menyilangkan tangannya. “Tidak ada seks di lantai dansa. Waktu
untuk pergi."

Easton melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa histeris. Penjaga tidak retak dan malah
menunjuk ke pintu keluar. Aku melihat sekeliling tetapi Reed telah menarik tindakannya yang
menghilang.

"Di mana Reed?" Aku dengan bodohnya bertanya.

"Mungkin meniduri Abby di tempat parkir."

Untungnya Easton terganggu oleh pencarian sesuatu di sakunya sehingga dia tidak melihat betapa kata-
katanya sakit. Dia menemukan apa yang dia cari dan memberikan aku kunci fob.

"Aku terlalu mabuk untuk mengemudi, Kak."

aku melacak Valerie, yang mengatakan dia akan bisa pulang sendiri. Dia sedang dalam perjalanan
menaiki tangga untuk tarian kandang lainnya. Mengundurkan diri, aku membawa Easton ke luar. Alkohol
itu pasti menyusulnya, karena dia bersandar pada saya.

"Di mana kamu parkir?"

Dia menunjuk ke kiri. "Sana. Jangan menunggu. ”Dia bergeser ke kanan. "Sana."

aku melihat truknya dan kami berjalan pincang untuk itu. Tiga tempat di bawah adalah SUV Reed. Itu ...
bergerak.

Easton juga melihat Rover, dan menampar kap mobil. Dia mengeluarkan kulit tawa yang tajam. "Jika
truk itu goyang, jangan datang mengetuk."

Pengetahuan tentang apa yang mungkin terjadi di dalam SUV itu membakar aku sampai ke rumah.
Setidaknya aku tidak perlu berdagang duri dengan Easton, karena dia pingsan sekitar lima menit setelah
kami mulai bermain.

Di mansion, aku membantunya keluar dari truk dan menaiki tangga. Dia berbelok ke kamar aku dan
tersandung ke tempat tidur saya, jatuh tertelungkup. Setelah beberapa percobaan gagal
memindahkannya, aku menyerah dan pergi ke kamar mandi. Pada saat aku kembali, dia mendengkur
dan mengiler pada selimut saya.
aku berdebat pergi ke kamarnya dan tidur di tempat tidurnya, kemudian memutuskan aku hanya akan
menutupinya dan tidur di bawah selimut. aku menemukan seorang afghan dan melemparkannya ke
atasnya. Sebuah menguap mengguncang seluruh tubuhku ketika aku menarik secarik kain yang disebut
Val gaun dan membiarkannya jatuh ke lantai. Hanya dalam celana saya, aku merangkak di bawah
selimut dan membiarkan tidur mengambil alih.

***

Ketika aku bangun, itu ke wajah Reed yang marah. aku melirik ke sisi tempat tidur di mana Easton
berada, tetapi dia pergi.

"Aku menyuruhmu menjauh dari saudara-saudaraku," geram Reed.

"Aku bukan pendengar yang baik." Aku mulai duduk dan kemudian memegang seprai di dadaku. Aku
lupa melepas bajuku dan yang kupakai hanyalah celana dalam.

"Seks adalah seks," jawabnya dengan gelap. "Jika aku harus bercinta denganmu sehingga kamu tidak
merusak keluargaku, aku akan melakukannya."

Lalu dia pergi, menutup pintu aku dengan bunyi klik yang tegas. aku duduk dengan kaget.

Apa yang dia maksud dengan itu?

18

Setelah kebangkitan kasar itu, aku tidak bisa tertidur lagi. aku tidak perlu terburu-buru setelah Reed
untuk memintanya menjelaskan sendiri, karena aku tahu dia tidak akan melakukannya, tetapi sekarang
— aku memeriksa jam alarm — pukul tujuh pagi dan aku benar-benar terjaga. Luar biasa.
aku tidak bekerja di akhir pekan, jadi aku sudah takut hari ini. Mengetahui Callum, dia akan
menyarankan banyak aktivitas ikatan untuk kita lakukan dan memaksa putranya untuk ikut. Bunuh aku
sekarang.

Aku menyeret diriku keluar dari tempat tidur dan mandi cepat-cepat, lalu mengenakan gaun kuning
cerah yang kubeli pada hari Brooke dan aku pergi berbelanja. Dari sinar matahari yang mengalir masuk
melalui tirai, aku tahu ini akan menjadi hari yang indah, dan ketika aku membuka jendela, angin sepoi-
sepoi menyaring dan mengejutkan saya. Ini hampir akhir September. Cuacanya seharusnya tidak
sebagus ini.

Apakah Gideon pulang hari ini? Minggu lalu dia kembali pada hari Jumat, jadi tidak mungkin dia akan
muncul di akhir pekan, tapi aku agak berharap dia akan datang. Mungkin dia akan mengalihkan
perhatian ayah dan saudara lelakinya dan mereka tidak akan ingat aku di sini.

aku meninggalkan kamar aku pada saat yang sama ketika pintu Sawyer berayun terbuka. Si rambut
merah mungil yang dia ajak bergaul di pesta Jordan melangkah keluar, dan dia mengikutinya, tangannya
di pinggangnya saat dia membungkuk untuk menciumnya.

Dia terkikik pelan. "aku harus pergi. Aku harus pulang sebelum orangtuaku tahu aku tidak pulang tadi
malam. "

Dia membisikkan sesuatu di telinganya dan dia tertawa lagi.

"Cinta kamu."

"Aku juga mencintaimu, Sayang," jawabnya. Anak itu baru berusia enam belas tahun dan suaranya
sedalam dan serak seperti kakak-kakaknya.

"Hubungi aku nanti?"

"Pasti." Sambil menyeringai, Sawyer mengulurkan tangannya, melipat seuntai rambut merah di belakang
telinganya dan—
Ya Tuhan. Itu bukan Sawyer.

Rahangku terbuka lebar. Luka bakar jahat di tangannya, yang dia dapatkan awal minggu ini ketika dia
makan malam yang ceroboh, hilang. Tapi itu sudah ada di sana kemarin — aku ingat melihatnya.

Yang berarti pria dengan pacar Sawyer bukanlah Sawyer. Itu Sebastian. Aku ingin tahu apakah gadis itu
tahu.

Dia tertawa senang ketika dia mencium lehernya lagi. "Hentikan. aku harus pergi!"

Mungkin dia tahu.

Ketika mereka pecah, mereka berdua melihat aku berdiri di sana, dan gadis itu terlihat ragu-ragu
sejenak. Dia bergumam dengan tergesa-gesa, "Halo" dan bergegas menuruni tangga.

Sawyer — bukan, Sebastian — menatap tajam ke arahku, lalu menghilang ke kamarnya — tidak,
saudaranya —.

Baiklah kalau begitu. Hanya mengurus bisnis aku sendiri.

Di dapur, aku menemukan kembar makan sereal di meja. Tatapanku segera pergi ke tangan kirinya. Ya,
luka bakar ada di sana. Hanya untuk menguji teorinya, aku katakan, "Pagi, Sebastian."

"Sawyer," gerutunya sebelum menyendok lebih banyak sereal ke dalam mulutnya.

Aku menelan ludah. Oh man. Apakah anak-anak ini menarik saklar kembar pada pacar Sawyer? Itu
seperti bola. Dan memutar.
aku menuangkan semangkuk sereal aku sendiri dan bersandar di meja untuk memakannya. Beberapa
menit kemudian, Sebastian berjalan ke dapur. Ketika dia melewati meja, Sawyer bergumam, "Terima
kasih, kawan," kepada saudara kembarnya.

aku tidak bisa menahannya. Tawa itu keluar.

Mereka berdua berpaling untuk menatapku. "Apa?" Gumam Sawyer.

"Apakah pacarmu tahu dia tidur dengan kakakmu tadi malam?" Tanyaku padanya.

Wajahnya mengeras, tetapi dia tidak menyangkalnya. Sebaliknya, ia mengeluarkan peringatan. "Katakan
satu kata tentang ini dan—"

Aku memotongnya dengan tawa lagi. “Tenang, Royals kecil. Mainkan semua game seks menyeramkan
yang Anda inginkan. Bibirku tersegel. "

Callum memasuki dapur, mengenakan kemeja polo putih dan celana khaki. Rambutnya yang gelap
tergerus dari wajahnya, dan, untuk sekali ini, dia tidak terlihat seperti sudah memukul kabinet minuman
keras.

"Bagus, kalian sudah bangun," katanya pada si kembar. "Dimana yang lainnya? aku mengatakan kepada
mereka untuk turun pada pukul tujuh lima belas. ”Dia menoleh ke saya. "Kamu terlihat cantik, tetapi
kamu mungkin ingin berubah menjadi pakaian berlayar yang lebih tepat."

Aku menatapnya dengan tatapan kosong. "Pelayaran?"

“Bukankah aku memberitahumu tadi malam? Kita semua akan berlayar pagi ini. "
Apa? Tidak, dia belum memberitahuku, dan jika aku tahu ini, aku akan menyelinap keluar rumah
bersama pacar Sawyer dan memasukkan diriku ke dalam bagasi mobilnya.

"Kamu akan mencintai Maria," Callum memberitahuku, terdengar bersemangat. "Tidak banyak angin
sepoi-sepoi sehingga aku tidak berpikir kita akan menggunakan layar, tapi itu akan tetap menjadi waktu
yang menyenangkan."

Aku dan Royals di atas kapal? Di perairan terbuka? aku tidak berpikir Callum mengerti apa arti kata
menyenangkan.

Easton terhuyung-huyung ke dapur, mengenakan celana pendek berkerut dan pemukul istri, dengan
topi bisbol tergantung rendah di dahinya. Dia tidak diragukan lagi mangkir sejak tadi malam, dan tiba-
tiba aku melihat bayangan perahu memantul di ombak sementara Easton muntah di sisinya sepanjang
pagi.

"Reed!" Callum berteriak ke arah pintu. “Ayo bergerak! Ella, ganti baju. Dan pakai sepatu geladak yang
dibeli Brooke untukmu — dia punya sepatu untukmu, kan? ”

aku tidak tahu karena "sepatu dek" bukan bagian dari kosa kata saya. aku berusaha keluar dari
perangkap mimpi buruk yang baru saja ia lukiskan untuk saya. "Callum, aku punya banyak pekerjaan
rumah—"

"Bawa bersamamu." Dia melambaikan tangan dan berteriak "Reed!" Lagi.

Sialan. aku kira aku akan berlayar.

***

Maria adalah segala yang Anda harapkan dari kapal gazillionaire. Perahu. Ha. Itu kapal pesiar, tentu saja,
dan aku merasa seperti sedang membintangi video rap saat aku berdiri di pagar dan menyeruput
seruling Cristal yang Brooke selipkan ke tangan aku ketika Callum tidak melihat. Dia mengedipkan mata
ketika dia melakukannya, berbisik bahwa aku harus mengatakan itu adalah bir jahe jika Callum bertanya,
yang tidak pernah dilakukannya.

Callum benar — sangat indah di atas air, dan Atlantik membentang di sekeliling kita, tenang dan indah.

aku pergi ke marina bersama Callum dan Brooke, sementara anak-anak mengambil SUV Reed. Yang
melegakan, karena membayangkan duduk di mobil Reed setelah melihatnya bergoyang di tempat parkir
tadi malam membuat aku mual.

Aku ingin tahu dengan siapa dia. Aku bertaruh Abby yang manis dan murni. Namun, aku tidak yakin itu
memuaskannya. aku pernah mendengar seks seharusnya membuat Anda semua longgar dan santai,
tetapi seluruh tubuh Reed telah dililit ketegangan sejak kami naik ke kapal pesiar.

Dia berdiri di sisi lain pagar, sejauh mungkin secara manusiawi dariku dan Callum tanpa jatuh ke laut. Di
dek atas — yang menampung ruang makan dan bak mandi air panas — Brooke berjemur di tempat
telanjang, rambut keemasannya berkilau di bawah sinar matahari. Cuacanya tidak cukup hangat untuk
pakaian renang, apalagi pakaian ulang tahun, tapi sepertinya dia tidak keberatan.

"Jadi, bagaimana menurutmu?" Callum menunjuk ke air. "Damai, ya?"

Tidak juga. Tidak ada yang namanya kedamaian ketika Reed Royal menatap Anda. Tidak, memelototi
Anda, dan dia sudah melakukannya selama satu jam terakhir.

Easton masih di bawah melakukan apa yang Tuhan tahu, dan si kembar tertidur nyenyak di sepasang
kursi panjang di dekatnya, jadi Callum adalah satu-satunya perusahaan yang aku miliki, dan Reed jelas
tidak senang tentang hal itu.

"Sayang!" Panggilan Brooke dari tempat berjemur. "Ayo gosok lotion di punggungku!"
Callum menghindari tatapanku, mungkin karena dia tidak ingin aku melihat mata seksnya. “Kamu baik-
baik saja di sini sendirian sebentar?” Dia bertanya.

"Tidak apa-apa. Lanjutkan."

aku lega ditinggal sendirian, tetapi bantuan itu tidak bertahan lama. Ketegangan meningkat lagi ketika
Reed bergerak ke arahku dengan langkah predator. Dia meletakkan lengannya di atas pagar dan
menjaga pandangannya lurus ke depan.

"Ella."

aku tidak tahu apakah itu salam atau pertanyaan. Aku memutar mataku. "Reed."

Dia tidak melanjutkan. Terus menatap air.

Aku mengintip ke arahnya, dan hatiku melakukan hal yang menjengkelkan itu selalu terjadi ketika Reed
ada. Dia maskulinitas yang dipersonifikasikan. Tinggi dan lebar, wajahnya yang cantik dipahat dengan
sempurna. Mulutku mengering saat aku mengagumi lengannya, licin dengan otot, berdesir dengan
kekuatan.

Dia kaki yang lebih tinggi dari saya, jadi ketika dia akhirnya berbalik untuk melihat saya, aku harus
memiringkan kepala untuk memenuhi pandangannya.

Mata biru itu membentakku, bersandar sebentar di celana pendek denim kecilku dan atasan ketat yang
mengikat di leher. Mereka fokus pada sepatu geladak biru-putihku, dan sudut mulutnya sedikit aneh.

Aku ingin tahu apakah dia akan mengolok-olok sepatuku, tapi senyumnya yang hampir menghilang
ketika erangan parau bergema dari atas kita.

"Ya." Suara serak Brooke membuat Reed dan aku merasa ngeri.
Geraman pria mengikuti permintaan. Rupanya Callum tidak masalah sibuk ketika putra-putranya berada
di dekatnya. aku menemukan itu menjijikkan, namun pada saat yang sama, aku tidak dapat membuat
diri aku membencinya, tidak setelah pengakuannya bahwa dia masih berduka untuk istrinya. Kehilangan
membuat kita melakukan hal-hal gila.

Reed menggigit kutukan. "Ayo pergi."

Genggaman baja miliknya menangkap lenganku, membuatnya tidak mungkin melakukan apa pun selain
mengikutinya ke arah tangga yang mengarah ke bawah geladak.

"Kemana kita akan pergi?"

Dia tidak menjawab. Dia mendorong membuka pintu dan berjalan ke ruang utama yang mewah, yang
dilengkapi dengan sofa kulit dan meja kaca. Reed melibas melewati dapur lengkap dan ruang makan
menuju kabin di belakang.

Dia mengetuk pintu kayu ek. "Timur. Bangunkan mulutmu. "

Ada erangan keras. "Pergi. Kepalaku berdebar. "

Reed masuk ke kabin tanpa mengetuk. Aku mengintip dari balik bahunya yang lebar dan melihat Easton
tergeletak di tempat tidur besar, memegang bantal di atas kepalanya.

"Bangun," perintah Reed.

"Mengapa?"
"Kau perlu membuat Ayah sibuk." Reed tertawa sinis. "Yah, dia sudah cukup sibuk saat ini, tapi aku ingin
kau di atas sana kalau-kalau itu berubah."

Easton mendorong bantal dari wajahnya dan duduk dengan erangan. "Kau tahu aku selalu
mendukungmu, tetapi mendengarkan wanita itu adalah ideku tentang mimpi buruk. Suara-suara
melengking yang dia buat ketika Ayah— "Dia berhenti bicara ketika dia melihatku di belakang Reed.

aku tidak bisa melihat wajah Reed, tetapi apa pun yang disampaikan matanya menyebabkan Easton
bangkit dari tempat tidur. "Gotcha."

"Jauhkan si kembar juga," kata Reed.

Saudaranya menghilang tanpa sepatah kata pun. Alih-alih tinggal di pondok Easton, Reed berjalan di
sebelah dan memberi isyarat agar aku mengikutinya ke dalam.

Aku tetap diam, menyilangkan tangan. "Apa yang kamu inginkan?"

"Untuk berbicara."

"Kalau begitu bicara di sini."

"Masuk ke sini, Ella."

"Tidak."

"Iya nih."
Aku menjatuhkan tanganku dan berjalan ke kabin. Sesuatu tentang orang ini ... dia mengeluarkan
perintah dan aku menurutinya. aku melawannya pada awalnya, tentu saja. aku selalu berjuang, tapi dia
selalu menang.

Reed menutup pintu di belakangku dan mengusap rambutnya yang tertiup angin. "aku sudah
memikirkan tentang apa yang kita bicarakan sebelumnya."

“Kami tidak berbicara sebelumnya. Anda berbicara. "Dan denyut nadi aku meningkat karena sekarang
aku ingat apa yang dia katakan.

Jika aku harus bercinta dengan Anda sehingga Anda tidak merusak keluarga saya, aku akan
melakukannya.

"Aku ingin kau menjauh dari kakakku."

"Ah, apakah kamu cemburu?" Seperti yang dikatakan Callum, aku menyodok harimau itu, tapi aku tidak
terlalu peduli. aku bosan dengan orang ini yang memberi tahu aku apa yang harus dilakukan.

"Aku mengerti, kamu sudah terbiasa dengan gaya hidup tertentu," kata Reed, mengabaikan ejekan saya.
"Aku yakin orang-orang mengantri untuk mengajarimu di sekolah lamamu."

Jantungku berhenti berdetak ketika dia meraih bagian bawah kemejanya.

"Kamu punya kebutuhan." Dia mengangkat bahu. "Tidak bisa menyalahkanmu untuk itu, dan ya, aku
belum membuatnya mudah untuk berteman di Astor Park. Tidak banyak pria yang berani menentangku
dan mengajakmu kencan. Tapi mereka pikir kamu seksi. Mereka semua melakukannya. "

Kemana dia pergi dengan ini? Dan mengapa — ya Tuhan, mengapa ia melepas bajunya?
Aku melongo di dadanya yang telanjang. Dia memiliki enam bungkus yang membuat aku ngiler, dan
otot-otot miringnya kencang dan lezat. Panas menyebar ke seluruh tubuh saya. Aku mengepalkan kedua
pahaku untuk mencoba menghentikan denyutan di antara mereka, tapi itu hanya memperburuknya.

Dia menyeringai padaku. Oh ya, dia sepenuhnya menyadari efeknya pada saya.

"Kakakku orang awam yang baik," Matanya berbinar. "Tapi dia tidak sebaik aku."

Reed membatalkan kancing celana pendek kargo dan tunda di ritsleting. aku tidak bisa bernafas. Aku
membeku di tempatnya saat dia menyentak celana pendek dan menendang mereka pergi.

Kakiku mulai bergetar. Di mana-mana aku melihat aku melihat kulit keemasan halus dan otot tegang.

"Ini kesepakatannya," katanya. “Kakak dan ayahku terlarang bagi Anda. Jika Anda memiliki gatal yang
perlu digaruk, Anda datang kepada saya. aku akan membereskannya. "

Dia meletakkan telapak tangannya yang besar di antara pecs, lalu menyeretnya lebih rendah.

Semua oksigen terperangkap di paru-paru saya. aku tidak bisa melakukan apa pun kecuali mengikuti
lintasan tangannya. Itu meluncur di atas perut dan perutnya, berhenti tepat di atas pangkal pahanya,
kemudian bergeser ke bawah untuk mempelajari elastis celana boxernya.

Jari-jari Reed mendekat di sekelilingnya yang sangat keras dan seseorang mengerang. aku pikir ini saya.
Pasti aku, karena dia tersenyum.

"Kamu menginginkan ini?" Dia memompa dirinya sendiri perlahan. "Kamu dapat memilikinya. Jilat,
hisap, persetan, apa pun yang Anda inginkan, sayang. Asalkan hanya dengan saya. "

Jantungku berdetak lebih kencang.

Reed memiringkan kepalanya. "Apakah kita sepakat?"

Itu adalah nada yang dihitung dalam suaranya yang membuatku keluar dari kesurupan. Kengerian dan
kemarahan naik ke permukaan, dan aku tersandung ke belakang, menabrak tulang keringku di tempat
tidur.

"Persetan," aku tersedak.

Dia terlihat tidak terkesan dengan ledakanku.

Aku menjilat bibirku. Mulut aku lebih kering daripada Sahara, namun aku tidak pernah merasa lebih
hidup. Semua pengupasan saya, semua menghindari pacar pacar aku yang tampan, belum
mempersiapkan aku untuk ini. Mungkin ada orang-orang yang mengantre untuk tidur dengan saya,
tetapi aku fokus untuk bekerja, merawat ibu saya, dan kemudian bertahan hidup. Aku bahkan tidak bisa
mengingat wajah seorang pria lajang yang bersekolah tahun lalu.

Gambar Reed berdiri di sini — buff, emas, dan telanjang dengan penisnya di tangannya — akan terbakar
dalam ingatanku selamanya.

Dia memiliki semua yang diinginkan seorang gadis: tubuh yang keras, wajah tampan yang masih akan
terlihat bagus bertahun-tahun dari sekarang, uang, dan sesuatu yang ekstra. Karisma, kurasa.
Kemampuan untuk membunuh Anda dengan satu tampilan.

Apel menjuntai di depan saya, merah berair dan lezat, tetapi, seperti dongeng, Reed Royal adalah
penjahat yang menyamar sebagai pangeran yang cantik. Menggigitnya akan menjadi kesalahan besar.

Dan aku mungkin tertarik padanya, tetapi aku menolak untuk membiarkan pertama kalinya aku bersama
seseorang yang membenci saya. Seseorang yang berusaha melindungi saudaranya yang cakap dari
kehancuranku yang tidak bersalah.
Tapi aku juga tidak ingin pergi tanpa rasa, karena aku tidak sekuat itu ... atau bodoh.

Dia mungkin membenciku, tetapi dia menginginkanku. Cengkeramannya pada penisnya tidak mereda.
Jika ada, otot-ototnya lebih keras seolah-olah dia mengantisipasi sentuhan saya.

Inilah yang dikatakan Valerie tentang malam lainnya ketika kami menari. aku tidak menanggapi
kerumunan, tetapi mata Reed yang tajam melacak setiap gerakan aku membuat aku merasa nyata. aku
tahu bahwa jika aku berada di kepala Reed sekarang semua yang aku lihat adalah saya.

Aku melenggang ke kursi di sudut tempat jubah yang terlipat terbungkus selempang. Aku menarik ikat
pinggang dan menjalankan kain terry melalui jari-jariku.

"Apa pun yang aku inginkan?" Tanyaku padanya.

Matanya menutup sejenak dan kemudian membentak terbuka dengan begitu banyak sehingga lututku
hampir menekuk.

"Iya nih. Apa saja. "Responsnya terdengar seolah-olah keluar dari dirinya. "Tapi hanya aku."

"Mengapa kamu begitu putus asa?" Aku mengejek. "Kau berhubungan seks dengan seseorang tadi
malam."

Dia membuat suara jijik di bagian belakang tenggorokannya. "Aku tidak punya jack tadi malam. Kaulah
yang bermesraan dengan East. "

"Dan kau tidak mengguncang Range Rover begitu keras sehingga bannya lepas?" Kataku dengan sinis.

"Itu Wade." Kebingungan aku harus muncul karena dia mengklarifikasi. “Quarterback Astor Park,
temanku. Kamar mandi sudah penuh. Dia tidak bisa menunggu. "
Sesuatu seperti bantuan membanjiri saya. Mungkin ini satu-satunya cara kesombongannya membuat
kita bisa bersama. Mungkin aku bisa memilikinya. Mungkin ini hal baik saya. Upahku aku memutuskan
untuk mengujinya.

"Aku ingin mengikatmu."

Rahangnya mengeras. Dia mungkin berpikir bahwa ini adalah kekusutan aku — sesuatu yang telah aku
coba beberapa kali sebelumnya.

"Tentu, sayang, apa pun yang kamu inginkan."

Dia tidak menyerah; dia memancing saya. aku menendang diri sendiri karena meyakini sejenak bahwa
aku lebih menyukai Reed daripada tubuh hangat yang nyaman.

aku mendekatinya dengan tekad yang berkembang. "Ini bagus, bukan?"

Dia memperhatikanku dengan waspada saat aku memberi isyarat agar dia mengulurkan pergelangan
tangannya. Dan untuk semua ketidakseimbangan aku yang berpura-pura, aku hampir tidak bisa
menahan nafas ketika tangannya menyentuh perut aku yang telanjang. Catatan untuk diri sendiri:
kenakan lebih banyak pakaian di sekitar Reed untuk menjaga diri aku sendiri.

aku bukan Pramuka atau pelaut. aku tahu satu simpul — tali sepatu. Aku membungkus pergelangan
tangannya dua kali dan kami berdua menghela napas ketika ikat pinggang menghantam bagian depan
celana pendeknya bukan hanya sekali, tetapi dua kali. "Kamu membunuhku," katanya di antara gigi yang
terkatup.

"Bagus," gumamku, tapi tanganku gemetaran begitu keras hingga aku nyaris tidak bisa mengikat simpul
simpel.

"Kamu suka ini? aku atas belas kasihan Anda. "

"Kami berdua tahu bahwa Anda tidak pernah dalam belas kasihan saya."

Dia menggumamkan sesuatu dengan pelan tentang aku yang tidak tahu apa-apa, tapi aku
mengabaikannya. aku mencari-cari tempat untuk mengikatnya. Hal yang hebat tentang perahu adalah
bahwa semuanya melesat ke bawah. Ada lingkaran kuningan mengkilap di sebelah kursi dan aku
membawa Reed ke sana.

Mendorongnya ke bawah di kursi, aku berlutut di antara kakinya dengan ikat pinggang di tanganku. Dia
duduk di sana seperti Dewa, seorang Raja Tut modern yang mengamati gadis budak di kakinya.

Denyut di antara kedua kakiku hampir terasa menyakitkan. Yang bisa aku dengar hanyalah suara kecil
iblis yang bertanya kepada aku apa salahnya.

Pria ini sangat menginginkan aku sehingga dia tidak kehilangan satu inci pun dari ereksinya. Di bawah
kapas, menunggu aku untuk menyentuhnya seperti yang dia pesan — atau memohon. aku belum
pernah punya mulut di sekitar kontol sebelumnya. Aku ingin tahu seperti apa rasanya.

Sebelum aku bisa menghentikan diriku, aku menggapai dan menarik boxernya cukup jauh untuk
membebaskannya. Dia mendesis ketika aku menyentuhnya. Oh wow. Kelembutannya mengejutkan
saya. Kulitnya seperti beludru.

"Kamu ..." Sempurna, aku ingin mengatakan, tapi aku takut dia akan mengolok-olokku jika
melakukannya. Aku menggerakkan ujung jariku di atasnya dan mengambil napas dalam-dalam. Perlu
pulsa dalam darah saya.

"Apakah ini yang kamu inginkan?" Reed bertanya. Seharusnya itu sebuah ejekan tetapi keluar sebagai
permohonan.
Aku menatap hard-on-nya, terintimidasi olehnya. Ada mutiara cairan di ujungnya dan ... aku
menjilatnya. Tapi satu rasa saja tidak cukup. Aku kembali sebentar, menjilat ujungnya seperti itu adalah
hari terpanas di bulan Juli dan dia es krim yang akan meleleh di seluruh jariku.

"Sialan." Tangannya mengepal beristirahat di atas kepalaku. "Mengisapnya. Sialan. Sedot rasanya seperti
aku tahu Anda bisa. ”

Kata-katanya yang kejam menembus kabut hasrat. aku mundur ke belakang.

"Seperti kamu tahu, aku bisa?" Pertahanan aku sangat rendah sehingga kerentanan yang aku coba jauhi
darinya merembes keluar.

"Seperti kamu ..." Dia terputus-putus sejenak, gelisah oleh luka dalam suaraku, tetapi sesuatu
menyebabkan dia untuk rally. "Seperti yang telah kamu lakukan ribuan kali sebelumnya."

"Benar." Aku melepaskan tawa goyah. "Maka kamu perlu diamankan untuk ini, karena aku tahu trik yang
belum pernah kamu impikan."

aku menarik keras ikat pinggang dan mengikatnya ke cincin di lantai. aku mengikatnya erat-erat. Dia
mengawasiku dengan mata berkilauan. aku ingin memukulnya, benar-benar membuatnya sakit. Tapi dia
bisa menahan rasa sakit fisik, jadi satu-satunya yang bisa aku lakukan adalah membuatnya percaya
bahwa aku akan menghancurkan keluarganya yang berharga dengan cara yang tidak dapat dibangun
kembali. Seperti cara dia memecah-mecahku menjadi banyak bagian kecil.

Aku naik ke kursi, lututku di kedua sisi pahanya yang kuat.

"aku tau Anda menginginkan saya. aku tahu bahwa Anda ingin aku berlutut kembali. "Sambil melipat
kuku aku ke kulit kepalanya, aku menyentakkan kepalanya ke belakang sehingga ia dapat melihat mata
saya. "Tapi itu akan menjadi hari yang dingin dan dingin di neraka sebelum kau melihatku berlutut lagi.
aku tidak akan menyentuh Anda jika Anda membayar saya. Aku tidak akan menyentuhmu lagi bahkan
jika kamu memintaku untuk itu. Bahkan jika kamu bersumpah kamu mencintaiku lebih dari matahari
mencintai hari atau bulan mencintai malam. Aku akan mengacaukan ayahmu sebelum aku
mengacaukanmu. "

Aku mendorongnya menjauh dan turun. "Kamu tahu apa? Mungkin aku akan melakukannya sekarang.
aku ingat Easton mengatakan ayahmu menyukai mereka. "

aku berjalan ke pintu dengan percaya diri yang tidak aku rasakan. Reed tersentak pada ikatannya tetapi
simpul sederhana aku memegangnya erat-erat.

"Kembali ke sini dan lepaskan aku," geramnya.

"Naah. Anda harus memikirkannya sendiri. "aku melangkah ke pintu dan meletakkan tangan aku di
kenop. Berbalik, aku meletakkan tangan di pinggul dan ejekan saya, "Jika Anda lebih baik dari Easton,
maka dengan pengalaman, ayah Anda harus spektakuler."

"Ella, kembalikan pantatmu ke sini."

"Tidak." Aku tersenyum padanya dan pergi. Di belakang saya, aku mendengar dia meneriakkan nama
saya. Suara itu semakin redup dan semakin redup hingga suaranya hanya tinggal kenangan buruk.

Di geladak, Callum melempar minuman keras sementara Easton tidur di sebelahnya di kursi panjang.

"Ella, kamu baik-baik saja?" Callum buru-buru berdiri dan datang.

Aku merapikan rambutku dan berpura-pura tidak terpengaruh. "aku baik-baik saja. Sebenarnya ... aku
hanya memikirkan Steve dan, yah, aku ingin tahu lebih banyak tentang dia jika Anda mau berbagi. "

Seluruh wajah Callum menyala. "Iya tentu saja. Datang dan duduklah. ”
Aku menggigit bibirku dan melihat kakiku. "Bisakah kita pergi ke suatu tempat pribadi?"

"Tentu saja. Bagaimana dengan kabin saya? "

"Itu akan sempurna."

Mulutnya terbuka sedikit. “Ya Tuhan, senyum itu adalah Steve. Ayo. "Dia mengayunkan tangan di
bahuku. “Steve dan aku tumbuh bersama. Kakeknya, yang membentuk Penerbangan Atlantik bersama
kakek saya, adalah seorang pelaut. Steve dan aku akan duduk dan mendengarkan cerita PawPaw-nya
selama berjam-jam. aku kira di situlah kami memiliki keinginan untuk mendaftar. "

Kepala Easton muncul saat Callum menuntunku ke kamar. Dia menatapku, lalu di lengan Callum. aku
menguatkan diri untuk komentar yang kurang ajar, komentar yang mungkin pantas aku dapatkan kali ini.
Sebaliknya dia terlihat seperti aku menendang perutnya — atau berbohong padanya — yang hampir
lebih buruk.

***

Aku membiarkan Callum membicarakan tentang Steve yang baik selama sekitar sepuluh menit sebelum
aku memotongnya.

"Callum, ini menarik dan aku menghargai kamu berbagi denganku, tapi ..." Aku ragu. "Aku harus
mengajukan pertanyaan yang menggangguku sejak aku menginjakkan kaki di rumahmu."

“Tentu, Ella. Anda bisa bertanya apa saja kepada saya. "

"Mengapa putra-putramu begitu tidak bahagia?" Aku memikirkan wajah Reed yang selalu cemberut dan
menelan ludah. “Mengapa mereka begitu marah? Kami berdua tahu mereka tidak menyukai aku dan
aku ingin tahu mengapa. "
Callum menggosok tangannya ke bawah. “Kamu hanya perlu memberikan waktu. Mereka akan datang. "

aku melipat kaki aku di bawah aku di tempat tidur. Hanya ada satu kursi di kabin, jadi Callum duduk di
atasnya sementara aku mengambil tempat tidur. Aneh rasanya berada di sini duduk di atas kasur sambil
berbicara dengan sosok ayah baru aku tentang ayah aku yang baru ditemukan tetapi sudah meninggal.

"Kamu mengatakan itu sebelumnya, tapi kurasa mereka tidak akan melakukannya," kataku pelan. "Dan
aku tidak mengerti. Maksud saya, apakah itu uang? Apakah mereka benar-benar membenci Anda
memberi aku uang? "

"Ini bukan uang. Itu ... sial — maksudku, tembak. "Callum tersandung kata-katanya. "Ya Tuhan, aku perlu
minum." Dia tertawa kecil. "Tapi aku yakin kamu tidak akan membiarkan aku memilikinya."

"Jangan sekarang." Aku menyilangkan tangan. Callum ingin aku tegar bersamanya? aku bisa melakukan
itu.

"Lurus, tidak ada omong kosong. Itulah yang Anda inginkan, bukan? "

aku harus tersenyum. "Kanan."

Dia memiringkan kepalanya kembali untuk menatap langit-langit. “Pada titik ini, hubungan aku dengan
anak-anak lelaki sangat hancur sehingga aku bisa membawa Bunda Teresa pulang dan mereka
menuduhnya berusaha masuk ke celana saya. Mereka pikir aku selingkuh pada ibu mereka dan
menyebabkan kematiannya. "

aku berusaha untuk menjaga rahang aku tetap tertutup. Baik. Wow. Nah, itu menjelaskan beberapa hal.
Aku menghela nafas. "Dan apakah kamu?"
"Tidak. aku tidak pernah selingkuh darinya. aku bahkan tidak pernah tergoda, tidak sekalipun selama
pernikahan kami. Ketika aku masih muda, Steve dan aku berlari sedikit liar, tetapi begitu aku menikahi
Maria, aku tidak pernah melihat wanita lain. ”

Dia terdengar tulus, tetapi aku merasa seperti aku tidak mendapatkan keseluruhan cerita. "Lalu
mengapa anak-anakmu selalu dalam suasana hati yang buruk?"

"Steve dulu ..." Callum membuang muka. "Astaga, Ella, aku ingin kamu belajar untuk mencintai ayahmu,
bukan memberitahumu semua hal buruk yang dia lakukan karena dia kesepian."

aku pegang pada setiap sedotan yang aku bisa untuk memaksa Callum menumpahkan apa pun yang dia
coba sembunyikan dengan susah payah. "Dengar, aku tidak berusaha bersikap kejam, tapi aku tidak
kenal Steve dan sekarang dia sudah pergi, aku tidak akan pernah mengenalnya. Dia bukan orang yang
berarti, tidak seperti Reed atau Easton atau Anda. Anda ingin aku menjadi raja, tetapi aku tidak akan
pernah menjadi raja jika semua anggota keluarga tidak menerima saya. Mengapa aku akan kembali
setelah lulus ke tempat di mana aku merasa tidak diinginkan? "

Upaya aku untuk memeras emosional adalah sukses. Callum langsung mulai berbicara, dan aku benar-
benar tersentuh betapa dia ingin aku menjadi bagian dari keluarganya.

“Steve sudah bujangan untuk waktu yang lama. Dia sangat suka menyombongkan diri, dan kupikir ketika
anak-anak itu lebih muda mereka mengira Paman Steve mereka adalah lambang kedewasaan. Dia akan
bercerita pada mereka tentang hari-hari kita yang lebih liar dan aku tidak pernah menghentikannya.
Kami menghabiskan banyak waktu untuk melakukan perjalanan bisnis dan Steve mengambil keuntungan
dari itu. Aku berjanji tidak, tapi ... tidak semua orang percaya itu. "

Seperti anak-anaknya. Seperti istrinya.

Dia bergeser di kursinya, jelas tidak nyaman dengan cerita ini. “Maria menjadi depresi dan aku tidak
mengenali tanda-tandanya. Menengok ke belakang, aku menyadari bahwa jarak dan kemurungannya
adalah gejala dari masalah serius, tetapi aku terlalu sibuk mencoba untuk menjaga bisnis dalam
kegelapan selama resesi. Dia mendapatkan pil semakin banyak dengan hanya anak laki-laki untuk
menemaninya. Ketika dia mengalami overdosis dan aku setengah jalan di dunia di Tokyo menarik Steve
keluar dari rumah pelacuran, mereka menyalahkan saya. "

Mungkin mereka benar menyalahkan Anda, aku pikir.

"Steve bukan orang jahat, tapi kamu ... kamu ... bukti, kurasa. Bukti bahwa dia membawa aku berkeliling
ke hal-hal yang akhirnya membunuh ibu mereka. "Matanya memohon padaku untuk memahami,
bahkan memaafkan, tetapi aku bukan orang yang bisa memberinya itu. "Ketika dia menerima surat dari
ibumu, Steve berubah. Dia adalah pria baru dalam semalam. Aku bersumpah padamu, dia akan menjadi
ayah yang paling penuh perhatian dan menyayanginya. Dia menginginkan anak-anak dan berada di atas
bulan ketika dia menemukanmu. Dia akan segera mulai mencarimu, tetapi dia sudah merencanakan
perjalanan ini sejak lama dengan Dinah. Itu digantung di tempat yang tampaknya tidak mengizinkannya,
tetapi Steve berhasil menyuap beberapa pejabat setempat untuk membiarkan mereka berlari. Dia akan
mencarimu begitu dia kembali. Jangan membencinya. "

"Aku tidak membencinya. Aku bahkan tidak mengenalnya. SAYA…"

aku pergi, karena pikiran aku berantakan. Entah bagaimana dalam benak anak lelaki Kerajaan, kematian
ibu mereka dan keterlibatan Steve semuanya terjerat, dan aku adalah sasaran yang nyaman — dan
hidup —. Tidak ada yang bisa aku lakukan yang akan mengubah pendapat mereka. aku melihat itu
sekarang. Tetap saja, aku meminta kebenaran, dan aku tidak akan menyalahkan Callum untuk ini.

"Terima kasih," kataku dengan suara goyah. "aku menghargai Anda terus terang dengan saya." aku bisa
benar-benar berbudi luhur dan mereka masih membenci saya. Aku bisa seperti Abby dan ... sebuah
pemikiran muncul di benakku dan keluar dari mulutku sebelum aku bisa menghentikannya. "Seperti apa
Maria?"

"Manis. Dia manis, baik hati. Hanya sedikit lebih dari lima kaki dan jiwa malaikat. ”Dia tersenyum, dan
pada saat itu juga aku tahu dia mencintai Maria. aku pernah melihat cinta sejati semacam itu hanya
bersinar sekali sebelumnya — di mata ibu aku sendiri. Dia tidak memiliki semua masalahnya, tetapi dia
mencintaiku.
Maria menginspirasi cinta yang sama pada putra-putranya. Abby itu adalah tiruannya dan kebalikan dari
semua yang aku buat seharusnya tidak menggangguku, tetapi itu terjadi, karena aku benci mengakuinya,
sejujurnya aku ingin Reed merasa seperti itu tentang diriku.

Itulah sentimen paling bodoh yang pernah aku bayangkan.

19

Reed tidak menatapku sepanjang perjalanan kembali ke pantai atau ketika kami tiba di rumah.
Keheningannya yang merenung berbicara cukup keras. Dia sangat marah dan akan tetap seperti itu
untuk waktu yang lama.

aku memohon makan malam dengan mengutip sengatan matahari, karena tidak mungkin aku bisa
bertahan sepanjang makan dengan Reed baik mengabaikan aku ada atau mencambuk aku di setiap
kesempatan.

aku tahu aku membawa ini pada diri aku sendiri, tetapi ketika Easton cemberut saat aku menuju ke
kamar saya, aku bertanya-tanya apakah aku melakukan kesalahan.

"Aku pikir kamu tidak akan mengacaukan ayahku," dia mendesis ketika aku melewatinya di aula.

"Aku tidak. aku hanya ingin Reed berpikir aku lakukan. ”Ketika Easton masih tampak ragu, aku menghela
nafas. "Yang aku dan Callum lakukan hanyalah membicarakan Steve." Dan ibumu, tapi kupikir Easton
tidak akan menghargai itu dalam suasana hatinya saat ini.

Dia tidak tenang sedikit pun oleh pengakuanku. “Jangan main-main dengan saudara saya. Anda telah
membuatnya bekerja keras dan sekarang dia harus mengeluarkannya dari sistemnya. "

aku pucat. "Apa maksudmu?" Aku bertanya tetapi takut jawabannya. Dia lari ke Abby? Itu membuat aku
ingin muntah di sepatu dek Easton.
"Sudahlah." Dia melambaikan tanganku. “Kalian berdua harus mengacaukan atau menjauh satu sama
lain. Menjauhi satu sama lain adalah pilihanku. ”

"Tercatat." Aku mulai membuka pintu kamarku, tetapi Easton meraih lenganku.

"Aku serius. Jika Anda membutuhkan seseorang, datang saja ke saya. aku tidak begitu keberatan dengan
Anda. "

Ugh. aku sudah selesai dengan anak-anak royal ini. "Astaga, Easton. Itu sangat murah hati. Apakah
tawaran seks sayang Anda memiliki tanggal kedaluwarsa? Atau itu kupon yang bisa aku gunakan kapan
pun aku mau? ”

aku menginjak kamar aku dan membanting pintu di wajahnya yang bingung. Ini masih pagi, tetapi aku
memutuskan untuk pergi tidur karena aku harus berada di toko roti sebelum matahari terbit dan
kemudian sekolah, dan tidak ada orang di rumah ini yang ingin aku ajak bicara sekarang.

Aku merangkak di bawah selimut dan memaksakan diriku untuk tertidur, tetapi aku melayang keluar-
masuk, membangunkan setiap pintu terbanting dan menginjak kaki di luar kamar tidurku.

Pada larut malam, aku mendengar bisikan marah di aula. Bisikan marah yang sama aku dengar malam
itu. Easton dan Reed berdebat tentang sesuatu. aku memeriksa waktu. Ini juga tentang waktu yang
sama — tepat setelah tengah malam.

"Aku pergi," kata Reed datar. "Terakhir kali kamu kesal, aku tidak akan membiarkan kamu datang dan
sekarang kamu merengek ketika aku mengundang kamu?"

Oh, itu penekan tombol yang dijamin.

"Hei, maafkan aku karena khawatir kepalamu begitu jauh, kau tidak akan melihat kepalan," bentak
Easton. Ya. Tombol ditekan.
"Setidaknya aku tidak terengah-engah setelah putri Steve."

"Ya benar," kata Easton mengejek. "Karena itulah aku menemukanmu hampir telanjang dan diikat di
kursi. Karena kamu sama sekali tidak menginginkan Ella. "

Mereka bergerak cukup jauh di ujung aula sehingga aku tidak bisa mendengar tanggapan penuh Reed
tetapi kedengarannya seperti, "aku lebih suka memukul Jordan daripada memasukkan penis aku ke
dalam perangkap itu."

Kemarahan aku membuat aku melemparkan selimut ke samping dan menembak dari tempat tidur.
Keduanya memiliki rahasia yang mereka tidak ingin aku ketahui? Nah, jika aku berperang di sini di rumah
Kerajaan, aku membutuhkan semua amunisi yang bisa aku dapatkan.

Aku bergegas ke lemari dan melempar benda pertama yang kusentuh, yang ternyata berupa rok mini.
Bukan pakaian creeper yang sempurna, tapi aku tidak punya waktu untuk dibuang. Aku melompat ke rok
dan mengenakan T-shirt, lalu mendorong kakiku ke sepatu ketsku dan keluar dari kamar tidurku
setenang mungkin.

Aku berjingkat menuruni tangga belakang. Tidak ada seorang pun di dapur tetapi aku mendengar suara
samar di luar. Pintu mobil dibanting. Kotoran. aku harus cepat-cepat. Untungnya, si kembar
meninggalkan pakaian, kunci, dompet, dan semua jenis sampah di ruang lumpur sepanjang waktu.

Aku berlari melintasi dapur menuju ruang lumpur yang terhubung dan mengambil hoodie pertama yang
kutemukan. Ada kunci dan setumpuk uang di saku depan. Sempurna. Merunduk di bawah jendela di
pintu, aku mengintip keluar dan melihat lampu belakang Reed's Range Rover berkedip-kedip di drive.

Aku membuka kunci pintunya dan mengangkat bokong ke garasi. Ketika tombol pada key fob menyala
SUV si kembar, aku menghela napas lega dan naik ke dalam.

Sangat sulit untuk secara diam-diam mengikuti seseorang di dalam mobil di malam yang gelap di jalan
yang sepi, tetapi aku berhasil melakukannya, karena Reed tidak menghentikan atau mencambuk
kendaraannya untuk dengan marah menghadapkan saya. Dia menuntun aku ke jantung kota dan
kemudian menyusuri beberapa jalan samping sampai kami tiba di sebuah gerbang.

Reed memarkir SUV-nya. aku memotong mesin dan mematikan lampu. Di bawah sinar rembulan, aku
nyaris tidak bisa melihat kedua kakak beradik itu ketika mereka keluar dari Rover dan kemudian
memanjat pagar.

Apa yang aku hadapi? Apakah mereka menjual narkoba? Itu akan menjadi gila. Keluarga dimuat. Hoodie
yang kukenakan memiliki lima ratus dolar dalam dua puluhan dan lima puluhan meningkat, dan aku
berani bertaruh seluruh gulungan bahwa jika aku pergi melalui masing-masing kantong jaket yang
tergantung di ruang lumpur, aku akan menemukan banyak uang tunai di setiap dari mereka.

Jadi apa yang bisa mereka lakukan?

Aku berlari ke pagar untuk memeriksa apakah aku bisa melihat sesuatu, tapi yang bisa kulakukan
hanyalah deretan struktur panjang berbentuk persegi panjang — semuanya berukuran hampir sama.
Tapi tidak ada Reed atau Easton.

Mengabaikan suara batin yang memberitahu aku bahwa sangat bodoh untuk memanjat pagar dan
bergegas ke kegelapan, aku tetap melakukannya.

Ketika aku semakin dekat dengan bangunan, aku menyadari bahwa mereka sama sekali bukan
bangunan, tetapi pengiriman kontainer, yang berarti aku harus berada di galangan kapal. Sepatu geladak
aku lembut di bagian bawah dan tidak membuat suara, jadi ketika aku tiba di Easton menyerahkan
setumpuk uang kepada beberapa orang asing yang mengenakan hoodie, tak satu pun dari mereka
mendengar saya.

Aku menunduk ke belakang, menggunakan wadah sebagai perisai sementara mengintip di sudut seperti
mata-mata yang tidak kompeten dalam film aksi yang mengerikan. Di luar Easton dan orang asing itu,
ada lingkaran darurat yang terletak di tengah ruang kosong di ujung empat peti pengiriman.
Dan di dalam lingkaran itu adalah Reed, ditelanjangi hingga celana jeans.

Dia menarik satu tangan di tubuhnya dan kemudian beralih untuk meregangkan lengan lainnya.
Kemudian dia memantul pada bola kakinya seolah-olah dia sedang berusaha melonggarkan dirinya.
Ketika aku melihat pria bertelanjang dada lainnya, semua potongan jatuh ke tempatnya. Rahasia
perjalanan larut malam keluar dari rumah. Memar yang tidak bisa dijelaskan di wajahnya. Easton pasti
bertaruh pada saudaranya. Sial, Easton mungkin juga akan bertarung, jika aku ingat pertengkaran di
antara mereka berdua minggu lalu.

"aku pikir seseorang mengikuti kita, tetapi Reed tidak mau mendengarkan."

Aku menyentak untuk menemukan Easton berdiri tepat di belakangku. Lalu aku pergi bertahan sebelum
dia bisa memberitahuku tentang mengikuti mereka. "Apa yang akan kamu lakukan, katakan padaku?"
Aku mengejek.

Dia memutar matanya, lalu menarikku ke depan. "Ayo, kamu menyelinap. Anda penyebabnya. Anda
mungkin juga bisa melihatnya. "

Aku membiarkannya menyeretku ke ujung lingkaran, tapi aku protes. "Aku penyebabnya? Bagaimana
menurut Anda? ”

Easton mendorong orang ke samping dan menggerakkan kami ke depan. "Mengikat Reed ke kursi tanpa
busana telanjang?"

"Dia mengenakan pakaian dalam," gumamku.

Easton mengabaikanku dan terus berbicara. “Meninggalkannya lebih hornier daripada seorang pelaut
setelah sembilan bulan bertugas di dasar lautan? Tolong, kakak, dia punya begitu banyak adrenalin di
tubuhnya saat ini baik untuk melawan atau, "dia menatapku dengan spekulasi," sekrup, dan karena kau
tidak akan mengacaukannya, ini dia. Hei, kakak, ”serunya. "Sis bayi kami datang untuk menonton."
Reed berputar. "Apa yang kamu lakukan disini?"

aku menahan keinginan untuk bersembunyi di balik kerangka besar Easton. “Di sini hanya untuk
menghibur keluarga. Pergi— "Royals, aku mulai berkata tetapi kemudian bertanya-tanya apakah orang-
orang ini menggunakan alias atau sesuatu. Aku mengangkat tinjuku, "Pergilah, keluarga!"

"Timur, jika kamu mengatasinya, aku bersumpah aku akan mengalahkanmu di hari Minggu depan."

Easton mengangkat tangannya. "Sobat, aku bilang ada seseorang yang mengikuti kita, tetapi kamu tidak
bisa mendengar apa-apa tentang semua kesedihanmu tentang bagaimana kamu akan mengajar
seseorang," dia memiringkan kepalanya ke arahku, "sebuah pelajaran."

Reed cemberut. Dia jelas ingin menjemputku dan membuangku ke kegelapan. Sebelum dia bisa
melakukan apa saja, pria bertelanjang dada lainnya dengan paha seperti batang pohon menepuk
pundaknya.

“Kamu selesai mengadakan reuni keluarga? aku ingin menyelesaikan pertengkaran ini sebelum matahari
terbit. "

Kemarahan di mata biru Reed larut menjadi hiburan. “Cunningham, kamu tidak akan bertahan selama
lima detik. Di mana kakakmu? "

Cunningham mengangkat bahu besarnya. "Dia mendapatkan penisnya dihisap oleh beberapa orang
biasa. Sekarang jangan takut, Royal. Aku tidak akan menyakitimu terlalu buruk. aku tahu Anda harus
menunjukkan wajah cantik Anda di Astor Park besok. "

"Kamu tinggal di sini." Reed menunjuk ke arahku dan kemudian ke tanah. "Bergeraklah dan itu akan jauh
lebih buruk bagimu."

"Karena itu sangat baik sampai sekarang," aku retak.

"Berhenti berbicara dan mulai berkelahi," teriak seseorang dari kerumunan. "Jika aku ingin menonton
opera sabun, aku akan tinggal di rumah."

Easton memukul Reed dengan keras di pundaknya dan Reed memukulnya kembali. Kedua pukulan itu
pasti membuatku jatuh, tetapi keduanya tertawa seperti orang gila.

Cunningham mundur ke tengah dan memberi isyarat agar Reed mengejarnya. Reed tidak ragu. Tidak ada
tarian di sekitar, saling mengukur. Reed meluncurkan dirinya di Cunningham dan selama lima menit
yang baik, dua pukulan pertukaran. Aku tersentak pada setiap kontak yang dilakukan Cunningham,
tetapi Easton hanya tertawa dan menyemangati Reed.

"Uang termudah yang pernah aku hasilkan, bertaruh pada Reed," katanya gagak.

Aku melipat tangan di pinggangku. Callum mengatakan dia berada di tempat yang gelap, tetapi apakah
dia menyadari bahwa putranya juga ada di sana? Bahwa mereka datang ke sini dan melakukan pukulan
demi pukulan untuk membebaskan diri dari emosi apa pun yang menghantui mereka?

Dan apa yang dikatakannya tentang aku bahwa telapak tangan aku basah dan begitu juga bagian tubuh
aku yang lain? Bahwa nafasku semakin cepat dan hatiku mulai berpacu?

aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari Reed. Otot-ototnya berkilau di bawah sinar bulan, dan dia
sangat cantik dalam bentuk kebinatangan ini sehingga sesuatu yang mendasar dalam diri aku merespons
dengan cara yang aku tidak tahu bagaimana menghadapinya.

"Membuatmu panas, bukan?" Easton berbisik dengan sadar di telingaku.

Aku menggelengkan kepalaku tidak, tetapi seluruh tubuhku berteriak ya, dan ketika Reed memukul
pukulan terakhirnya, yang mengayunkan Cunningham sepanjang jalan di sekitar dan menjatuhkannya
muka-ke beton, aku tahu bahwa jika dia membungkukkan jari kelingkingnya padaku , Aku tidak akan bisa
menolaknya. Tidak kali ini.
20

aku berkendara kembali ke mansion bersama Easton di sisi penumpang karena Reed bergumam bahwa
ia tidak mempercayai aku untuk kembali sendirian. aku ingin menunjukkan bahwa aku sampai di
galangan kapal dengan kesendirian, tetapi mulut aku tertutup rapat. Jelas Reed tidak akan dipusingkan
malam ini.

Dia berkelahi dengan dua orang lagi setelah Cunningham, dan dia juga menendang kedua pantat
mereka. Easton menghitung kemenangannya dalam perjalanan kembali dan mereka berjumlah delapan
ribu. Sepertinya setetes dalam ember dibandingkan dengan seberapa dimuatnya mereka, tetapi Easton
memberi tahu aku bahwa uang selalu lebih manis ketika Anda kehabisan darah.

Reed tidak berdarah. aku tidak berpikir dia bahkan akan memar atau sakit besok. Itulah betapa liar dan
kuatnya dia ketika dia membanting tinjunya berulang kali ke orang-orang itu malam ini.

Di jalan masuk, aku mematikan mesin, tetapi aku tetap berada di dalam mobil karena Reed belum keluar
dari mobilnya. Easton tidak bertahan — dia hanya mengambil uangnya di sakunya dan bebek keluar dari
SUV, menuju pintu samping tanpa pandangan ke belakang.

Baru sampai aku melihat Reed meluncur keluar dari kursi pengemudi aku melakukan hal yang sama.
Kami berdiri sepuluh kaki terpisah dan tatapan kami terkunci. Matanya yang tajam dan rahang yang
kencang membuat gelombang kelelahan menghantamku. aku sangat lelah, dan bukan karena hampir
jam dua pagi dan aku sudah bangun sejak pukul tujuh.

Aku bosan dengan kebencian yang menggelinding dari tubuh Reed setiap kali dia melihatku. aku lelah
berkelahi dengannya. aku bosan dengan permainan dan ketegangan serta permusuhan yang tak
berkesudahan.

aku mengambil langkah ke arahnya.

Dia membelakangi aku dan menghilang di sekitar sisi rumah.

Tidak. Tidak kali ini. Dia tidak bisa lari dariku. aku tidak akan membiarkannya.

Aku bergegas mengejarnya, bersyukur atas lampu yang diaktifkan untuk bergerak yang mengelilingi
rumah. Mereka memandu jalan aku ke halaman belakang dan kemudian melewatinya, menyusuri jalan
setapak menuju pantai.

Reed memiliki awal dua puluh kaki, dan keuntungan dari tinggal di sini sepanjang hidupnya. Dengan
sangat mudah, ia menavigasi bebatuan yang melapisi pantai hingga mencapai tepi air.

Aku masih berjalan menembus pasir berserat batu ketika aku melihatnya melepaskan sepatu dan kaus
kakinya dan berjalan ke air. Dia tampaknya tidak peduli bahwa bagian bawah celana jinsnya basah
kuyup.

Sudah terlambat, tetapi tidak gelap gulita. Bulan keluar, menerangi wajahnya yang cantik. Bahunya
turun, dan dia menyapu rambutnya dengan kedua tangan ketika aku akhirnya datang ke sampingnya.

"Apakah kita tidak cukup saling menyiksa hari ini?" Suaranya terdengar lelah.

Aku menghela nafas berat. "Ini hari yang sangat penting, ya?"

"Kau mengikatku ke kursi," gumamnya.

"Kamu pantas mendapatkannya."

Kami terdiam sesaat. Aku menyelinap keluar dari sepatuku dan melangkah maju, lalu menjerit ketika air
yang sangat dingin membasahi kakiku. Reed mendengus tertawa.

"Apakah Atlantik selalu sedingin ini?" Aku berseru.

"Ya."

aku menatap air dan mendengarkan ombak menghantam pantai. Lalu aku menghela nafas lagi.

"Kita tidak bisa terus melakukan ini, Reed."

Dia tidak menjawab.

"Aku bersungguh-sungguh." Aku mengaitkan tanganku di lengannya dan memutarnya untuk

menghadapku. Mata birunya tanpa ekspresi, yang kurasa lebih baik dari dosis penghinaan yang biasa.
"Aku tidak ingin bertarung lagi. aku lelah berkelahi. "

"Lalu pergi."

"Aku sudah bilang, aku di sini untuk tinggal. aku di sini untuk pergi ke sekolah dan lulus dan kemudian
pergi ke perguruan tinggi. "

"Jadi katamu."

Aku mengerang kesal. “Kamu ingin aku mengatakan sesuatu yang lain? Baik, aku punya banyak hal untuk
dikatakan. aku tidak berhubungan dengan ayahmu, Reed. Dan aku tidak akan pernah pergi, karena satu,
itu menjijikkan, dan dua, itu menjijikkan. Dia wali saya, dan aku menghargai semua yang telah dia
lakukan untuk saya. Itu dia. Hanya itu yang akan terjadi. "

Reed mendorong tangannya di sakunya dan tidak mengatakan apa-apa.

“Semua yang aku dan Callum lakukan di kapal hari ini adalah pembicaraan. Dia memberi tahu aku
tentang ayah saya, dan jujur, aku masih tidak tahu bagaimana perasaan aku tentang semua itu. aku
bahkan tidak pernah bertemu Steve, dan dari apa yang aku dengar tentang dia, aku tidak tahu apakah
aku akan menyukainya. Tetapi aku tidak dapat mengubah fakta bahwa dia adalah ayah saya, oke? Dan
Anda tidak bisa terus memeganginya terhadap saya. aku tidak meminta Steve untuk memukul ibu saya,
dan aku tidak meminta ayahmu untuk menerobos ke dalam hidup aku dan membawa aku ke sini. "

Dia mengejek. "Kau bilang kau lebih suka melepas pakaianmu demi uang?"

"Sekarang juga? Ya, ”kataku terus terang. “Setidaknya aku tahu apa yang diharapkan dari kehidupan itu.
aku tahu siapa yang harus dipercaya, dan siapa yang harus menjauh. Dan katakan apa yang Anda
inginkan tentang pengupasan, tetapi tidak seorang pun, tidak satu orang pun, yang pernah memanggil
aku pelacur atau pelacur sepanjang waktu aku bekerja di klub. "

Reed memutar matanya. "Karena itu profesi yang terhormat."

"Ini hidup," aku balas. "Dan ketika Anda berusia lima belas tahun dan mencoba membayar tagihan
medis ibumu yang sekarat, itu bertahan hidup. Anda tidak mengenal saya. Anda tidak tahu apa-apa
tentang saya, dan Anda bahkan belum mencoba mengenal saya, jadi Anda tidak diijinkan menghakimi.
Anda tidak boleh membicarakan apa pun yang tidak Anda ketahui. "

Bahunya menjadi kaku lagi. Dia mengambil satu langkah lagi ke depan, menyebabkan air membasahi
pergelangan kakiku yang telanjang.

"Kamu tidak mengenal saya," ulang saya.

Dia menatapku dengan pandangan gelap. "Aku cukup tahu."

"Aku masih perawan, tahukah kamu?" Kata-kata itu keluar sebelum aku bisa menghentikannya, dan dia
tersentak kaget.

Dia pulih dengan cepat, tatapan sinis bermain di wajahnya. “Tentu, Ella. Kamu masih perawan. "
"Itu kebenarannya." Rasa malu memanaskan pipiku, meskipun aku tidak yakin apa yang membuatku
malu. "Kamu bisa terus berpikir aku pelacur, tapi kamu salah. Ibuku sakit ketika aku berusia lima belas
tahun — kapan aku punya waktu untuk bergaul dengan anak laki-laki? ”

Dia tertawa keras. "Hal berikutnya yang akan kamu katakan padaku, kamu belum pernah mencium
seorang pria, kan?"

“Tidak, sudah. aku sudah selesai ... beberapa barang. "Pipiku terasa panas sekarang. "Tapi bukan hal
besar. Bukan hal-hal yang terus kau tuduh. ”

"Apakah ini bagian di mana kamu memintaku untuk menjadikanmu wanita?"

Kulitku menusuk dengan penghinaan. "Terkadang kau benar-benar brengsek, kau tahu itu?"

Dia mengerutkan kening.

"Aku hanya mengatakan ini kepadamu karena aku ingin kamu menyadari betapa tidak adilnya dirimu,"
bisikku. "Aku mengerti, kamu punya masalah. Kamu membenci ayahmu dan kamu merindukan ibumu
dan kamu suka memukuli orang karena omong kosong dan cekikikan. Anda benar-benar kacau, itu
sudah sangat jelas. aku tidak berharap kita menjadi teman, oke? Sebenarnya aku tidak mengharapkan
apa pun dari Anda. Tapi aku ingin Anda tahu bahwa aku sudah selesai dengan ini ... perseteruan ini
sudah kami jalani. aku minta maaf tentang cara aku bertindak sebelumnya. Maaf aku mengikat Anda di
kursi dan membiarkan Anda berpikir ada sesuatu antara aku dan Callum. Tetapi pada saat ini, aku sudah
selesai bertarung. Katakan apa pun yang Anda inginkan kepada saya, pikirkan apa pun yang Anda
inginkan tentang saya, tetap bertindak seperti orang brengsek, aku tidak peduli. aku tidak lagi
memainkan permainan. aku selesai."

Ketika dia tetap diam, aku keluar dari air dan berjalan kembali ke rumah. aku sudah mengatakan bagian
saya, dan aku berarti setiap kata. Melihat Reed mengalahkan omong kosong dari seseorang malam ini
benar-benar meletakkan segalanya dalam perspektif untuk saya.
Saudara-saudara royal bahkan lebih kacau daripada saya. Mereka terluka dan mereka menyerang dan
aku adalah target yang paling nyaman, tetapi melawan balik hanya membuatnya lebih buruk. Itu hanya
memicu kemarahan mereka terhadap saya. aku menolak untuk terlibat lagi.

"Ella." Suara Reed menghentikanku ketika aku mencapai dek atas.

Aku berhenti di dekat kolam, dan menelan ludah ketika aku melihat penyesalan di matanya.

Dia meraihku, suaranya tebal dengan kerikil saat dia berkata, "Aku—"

Suara nyaring terdengar dari belakang kami. "Apa yang kalian lakukan sampai larut malam di sini?"

Aku menahan kejengkelanku ketika Brooke muncul di pintu teras. Dia mengenakan jubah sutra putih,
dengan rambut pirang yang mengalir di satu bahu. Di tangan kanannya dia memegangi sebotol anggur
merah.

aku perhatikan bahwa Reed ngeri mendengar suaranya, tetapi ketika dia berbicara, dia terdengar dingin
dan acuh tak acuh. "Kami berada di tengah-tengah sesuatu. Tidurlah. ”

"Kamu tahu aku tidak bisa tidur tanpa ayahmu berpelukan di sampingku."

Brooke berhasil turun tangga tanpa tersandung. Dia mendatangi kami, dan aku menghela nafas ketika
aku melihat matanya yang berkaca alkohol. Callum adalah profesional dalam hal minum, tetapi ini
adalah pertama kalinya aku melihat Brooke mabuk.

"Di mana Callum?" Aku mengulurkan tangan untuk menstabilkannya.

"Dia pergi ke kantor," rengeknya. “Pada hari Minggu malam. Dia mengatakan ada keadaan darurat yang
harus dia tangani. ”
aku tidak bisa menahan rasa simpati. Sangat jelas bahwa Callum sama sekali tidak berinvestasi dalam
hubungannya dengan Brooke, dan sama jelasnya bahwa dia sangat menginginkannya untuk
mencintainya. aku merasa tidak enak untuknya.

"aku tidak menyadari bahwa membenturkan sekretaris Anda dianggap darurat," kata Reed mengejek.

Matanya menatap ke arah Reed. aku mengambil langkah protektif ke arahnya. "Biarkan aku
membawamu masuk," kataku pada Brooke. “Ke ruang tamu. Aku akan memberimu selimut dan— “

Dia tersentak dari genggaman saya. "Apakah kamu nyonya rumah sekarang?" Suaranya mencapai
tingkat nyaring. "Karena kamu bodoh jika kamu berpikir bahwa kamu akan menjadi apa pun bagi Royals
ini. Dan kamu— "dia berbalik dengan cahaya liar di matanya ke arah Reed," —kamu sebaiknya berhenti
bicara padaku seperti itu. "

Jawaban yang aku yakin Reed akan kembali tidak pernah datang. Aku melirik ke arahnya, tapi dia pergi.
Ekspresinya tertutup, hampir kosong.

"Aku akan menjadi ibumu suatu hari nanti. Anda harus belajar untuk menjadi lebih baik kepada saya.
”Brooke mengambil langkah goyah ke depan dan membelai kukunya yang terawat di pipinya.

Dia tersentak dan kemudian menghadiahi tangan Brooke darinya. "Aku akan mati dulu."

Dia mendorong melewatinya dan menuju pintu Prancis. aku bergegas mengejarnya, meninggalkan pacar
Callum di teras.

Kali ini akulah yang memanggilnya. "Reed."

Dia berhenti di depan tangga di dapur. "Apa?"

"Apa ... apa yang akan kamu katakan sebelum Brooke menyela kami?"

Kepalanya berputar. Mata biru keras dengan kebencian menatapku kembali. "Tidak ada," gumamnya.
"Sama sekali tidak ada."

Di belakang saya, aku mendengar suara tabrakan. aku ingin tidak lebih dari mengejar Reed, tetapi
Brooke tidak bisa dibiarkan sendirian, mabuk di tepi kolam renang.

Aku bergegas kembali ke sisinya, di mana aku menemukan dia terhuyung-huyung mendekati tepi air.
"Ayo, Brooke." Aku menarik lengannya. Kali ini dia mengikuti dengan patuh, menyandarkan sedikit
beratnya padaku.

"Mereka semua mengerikan," dia menangis. "Kamu harus menjauh dari mereka, hanya untuk
melindungi dirimu sendiri."

"Ini akan baik-baik saja. Apakah Anda ingin naik ke atas atau ruang tamu baik-baik saja? "

"Dengan hantu Maria yang menatapku?" Brooke bergidik. "Dia disini. Selalu disini. Saat aku bertanggung
jawab, kami akan pindah. Kami merobohkan rumah ini dan membasmi Maria. "

Kedengarannya tidak mungkin. aku menuntunnya, setengah membawa, setengah menyeretnya ke ruang
tamu di mana, ya, ada potret Maria di atas perapian. Brooke mengangkat jari-jarinya ke atas tanda salib
ketika kami lewat di depannya.

Aku harus menelan tawa pada kekonyolan ini. Ruang tamu sebenarnya adalah ruang panjang yang
membentang di sepanjang bagian depan rumah. Ada dua area tempat duduk jadi aku tarik Brooke ke set
kedua yang lebih dekat ke jendela dan lebih jauh dari potret Maria.

Dengan bersyukur dia merosot ke sofa, menekuk lutut dan menyelipkan tangannya di bawah pipinya. Air
matanya telah mengoleskan riasannya dan dia terlihat seperti boneka tragis, seperti salah satu penari
telanjang yang begitu yakin bahwa pria kaya yang memberinya tip seratus dolar akan kembali dan
menyapu bersihnya. Tentu saja, dia tidak melakukannya. Dia hanya menggunakannya.

"Brooke, jika bersama Callum menyakitimu seperti ini, mengapa kamu tinggal?"

"Apakah kamu benar-benar berpikir ada pria di luar sana yang tidak akan menyakitimu? Itulah yang
dilakukan pria, Ella. Mereka melukaimu. ”Tangannya bergerak ke luar untuk mencengkeram
pergelangan tanganku. "Kamu harus pergi dari sini. Royals ini akan menghancurkanmu. ”

"Mungkin aku ingin dihancurkan," kataku ringan.

Dia membiarkan aku pergi, menarik tangannya kembali, mundur ke dalam dirinya sendiri. “Tidak ada
yang mau dihancurkan. Kita semua ingin diselamatkan. ”

"Harus ada setidaknya satu pria yang baik di luar sana."

Itu membuatnya tertawa. Histeris. Dan tawa itu terus berlanjut.

aku meninggalkannya di sana, menuju ke lantai atas dengan suara cekikikannya yang menggelitik
punggung saya, wanita ini yang sejujurnya tidak percaya bahwa dia dapat menemukan seorang pria yang
tidak menyakitinya.

Mengapa keyakinan itu terasa seperti dia menggoreskan pisau ke tulang belakang saya, aku tidak tahu.

21

Reed tidak mendorong aku untuk bekerja keesokan paginya. Dia sudah pergi untuk latihan sepak bola
ketika aku melangkah keluar dari rumah, dan aku tidak terkejut. aku cukup yakin bahwa hal terakhir
yang dia harapkan dari aku tadi malam adalah penawaran gencatan senjata. Yang berarti dia mungkin
sedang dalam perjalanan ke sekolah sekarang, terobsesi tentang apakah permintaan maaf aku hanyalah
trik lain.

Tapi itu tidak. aku berpegang teguh pada keputusan yang aku buat kemarin. aku sudah selesai
memusuhi Royals.

Aku naik bus ke toko roti dan bekerja bersama Lucy selama tiga jam berikutnya, lalu berjalan ke sekolah
dan masuk ke kamar mandi untuk berganti pakaianku.

Ketika aku keluar dari kamar kecil wanita, aku bertemu dengan gadis yang seharusnya Easton kencani
sebelumnya. Claire, aku pikir.

Begitu dia melihatku, mulutnya mencubit di garis yang sempit. Kemudian dia menyapu melewati saya,
meninggalkan satu desis kata di belakangnya.

"Pelacur."

Suku kata tunggal itu seperti kepalan ke perut. aku goyah, bertanya-tanya apakah aku salah dengar,
tetapi ketika aku berjalan menyusuri lorong dan setiap gadis junior yang aku lewati menatap tajam ke
arah saya, aku menyadari ada sesuatu yang terjadi. Dari teman-teman, aku seringai dan nyengir. Sangat
jelas bahwa untuk beberapa alasan, aku menjadi topik hangat hari ini.

Tidak sampai Valerie menemukan aku di loker saya, aku dibawa ke loop.

"Mengapa kamu tidak memberitahuku bahwa kamu bergaul dengan Easton Royal?" Tanyanya dengan
suara lirih.

Buku kalkulus aku hampir terlepas dari jari saya. Tunggu, ini tentang Easton? Tapi kami berada di kamar
aku ketika kami berciuman, dan tidak mungkin Reed mengoceh tentang hal itu. Jadi bagaimana sih yang
diketahui semua orang—
Klub. Sampah. Ingatan melintas di kepalaku pada saat yang sama Valerie mulai tertawa.

"Aku tahu aku harus terus mengawasimu lebih dekat malam itu," dia menggoda. "Tapi kita bahkan tidak
minum! Itu berarti Anda bercumbu dengannya! Apakah aku perlu mengadakan intervensi untuk Anda? "

aku menghela nafas. "Mungkin?"

Gadis-gadis yang diperkenalkan Val kepada aku di pesta Jordan — Pastel, ia memanggil mereka —
berjalan lewat. Mereka bertiga berbalik untuk menatapku dan berbisik di antara mereka sendiri.

"Itu langkah bodoh," aku mengakui. "Aku tidak benar-benar memikirkannya." Tidak, semua yang aku
pikirkan tentang malam itu adalah Reed dan cara dia menatapku ketika aku berada di dalam kandang.
"Lalu, apakah semua orang tahu?"

Dia menyeringai. "Oh, mereka tahu. Semuanya dibicarakan siapa pun pagi ini, dan bel pertama belum
berbunyi. Claire kesal. ”

Aku yakin begitu. Dan jika Claire marah, aku hanya bisa membayangkan apa yang akan dikatakan Jordan
tentang itu. "Santai" sepertiku meletakkan tanganku yang kotor di atas salah satu Royals yang berharga?
Dia mungkin ketakutan sekarang.

"Bagaimana denganmu?" Aku bertanya satu-satunya orang yang penting. "Apakah kamu kesal?"

Kekek Valerie. "Karena kamu menjulurkan lidahmu ke tenggorokan Easton? Mengapa aku peduli tentang
itu? "

Itu jawaban yang aku harapkan, dan aku berpegang teguh pada itu ketika kami berpisah di lorong dan
pergi ke kelas pagi kami. Tidak masalah bahwa semua orang berbisik, atau bahwa anak-anak perempuan
menatap tajam ke arahku setiap kali aku memasuki ruang kelas. Pendapat Valerie adalah satu-satunya
yang penting bagi saya.

Meski begitu, saat waktu makan siang tiba, aku siap mencabut rambut saya. Setiap gadis yang melewati
aku di aula terlihat siap untuk membunuh saya. Easton memperburuknya dengan keluar dari jalan untuk
berkunjung ke loker aku dan memberi aku pelukan seluruh tubuh yang berkepanjangan. Dia pura-pura
tidak memperhatikan semua tatapan yang kita dapatkan, tapi aku sangat menyadarinya.

"Kamu Ella, kan?"

aku baru saja mendorong buku teks aku di loker aku ketika seorang pria dengan rambut pirang runcing
dan kemeja rugby bergaris mendekat.

Pertanyaannya konyol, karena dia sangat tahu siapa aku. Anak-anak ini semua pergi ke sekolah bersama
sejak TK mungkin, dan tidak ada satu jiwa pun di Astor Park Prep yang tidak tahu tentang "Kerajaan"
yang baru.

"Ya." Aku menempelkan tatapan acuh tak acuh. "Dan Anda?"

"Daniel Delacorte." Dia menjulurkan tangannya, lalu dengan canggung menurunkannya ke sisinya ketika
aku tidak menjabatnya. "Aku ingin memperkenalkan diri untuk sementara waktu, tapi ..." Dia
mengangkat bahu.

Aku memutar mataku. "Tapi itu melanggar aturan Reed?"

Dia mengangguk malu-malu.

Ya Tuhan, orang-orang ini adalah yang terburuk. "Jadi mengapa kamu memperkenalkan diri sekarang?"
Itu membuat aku mengangkat bahu lagi. “Beberapa teman aku ada di klub pada Sabtu malam. Mereka
bilang mereka melihatmu dengan Easton. "

"Jadi?" Aku mengantisipasi semacam penghinaan, tapi aku tidak mendapatkannya.

“Jadi aturannya sudah berubah. Tidak ada yang diizinkan mengajak Anda kencan sebelumnya karena
Reed. Tapi kamu bersama Easton malam itu, jadi sekarang semuanya berbeda. ”

Tunggu, dia mengajakku kencan?

Aku menyipitkan mata padanya. "Apa, kamu tidak akan memanggilku pelacur untuk bercumbu dengan
Easton di klub?"

Bibirnya berkedut karena humor. "Jika aku menyebut setiap gadis yang bercumbu dengan Easton
sebagai pelacur, tidak akan ada yang tersisa di sekolah."

aku tidak bisa menahan tawa.

"Aku serius," Daniel bersikeras. "Pertunjukan mabuk dengan Easton Royal seperti ritual perjalanan di
Astor Park."

"Apakah Anda berbicara dari pengalaman pribadi?" aku bertanya dengan sopan.

Dia menyeringai. Pria itu imut, aku akan memberinya itu. “Untungnya, tidak. Ngomong-ngomong, aku
baru saja datang untuk menanyakan apakah kamu ingin keluar untuk makan malam kapan-kapan. ”

Sentakan kecurigaan melanda saya, dan Daniel harus merasakannya karena dia dengan cepat berkata,
"Tidak harus kencan. Kita bisa menjadikannya sebagai teman jika itu membuat Anda lebih nyaman. aku
hanya ingin mengenal gadis yang mendapatkan semua celana dalam royal dalam twist. "
aku masih ragu-ragu, jadi dia menghela nafas tergesa-gesa. "Bisakah aku melihat ponsel Anda?"

Meskipun aku tidak yakin mengapa, aku memasukkan tangan aku ke saku belakang dan mengeluarkan
ponsel saya, memberikannya kepadanya.

Jari-jarinya bergerak cepat di atas touchpad. "Sana. Anda sudah mendapatkan nomor aku sekarang. Jadi
bagaimana dengan ini? Pikirkan baik-baik, dan jika Anda memutuskan ingin makan malam, berikan aku
pesan. "

"Um. Baik. Yakin."

Daniel tersenyum lagi dan memberi aku sedikit hormat sebelum melangkah pergi. Aku melihatnya pergi,
tatapanku terfokus pada pantat imutnya. Dia memiliki tubuh atlet yang kencang, dan tiba-tiba aku
bertanya-tanya apakah dia ada di tim sepakbola. aku harap tidak, karena itu berarti Reed mungkin akan
mendengar tentang Daniel yang mengajak aku kencan ketika mereka sedang latihan sore.

Tapi aku meremehkan selentingan di sekolah ini. Berita tentang undangan Daniel keluar secara harfiah
lima menit setelah dia mengeluarkannya. aku dua langkah dari kafetaria ketika aku menerima pesan teks
dari Valerie.

Daniel Delacorte mengajakmu keluar ????

aku menanggapi dengan ya.

Apakah kamu mengatakan ya?

aku bilang aku akan memikirkannya.

Jangan berpikir keras. Dia salah satu yang lebih baik.

Teks lain dengan cepat muncul. Kapten tim lacrosse. Dia menambahkan ini seolah-olah itu membuat
perbedaan bagi saya.

Memutar mataku, aku memasuki kafetaria dan melacak Val di meja kami yang biasa di sudut. Dia
menyeringai saat dia melihat saya, menutup teleponnya, dan berkata, “Oke. Beri tahu aku semuanya.
Apakah dia berlutut? Apakah dia memberimu bunga? ”

Selama satu jam berikutnya, dia membentakku dengan pertanyaan tentang seorang lelaki yang hanya
kuajak bicara selama dua menit. Sejujurnya, ini gangguan yang bagus dari festival bisikan pagi ini, dan itu
menghentikan aku dari terobsesi dengan apa yang akan dikatakan Reed ketika dia mengetahuinya.

22

aku tidak melihat Reed sampai setelah sekolah, dan ketika aku melakukannya, dia tidak bergegas untuk
menuntut agar aku menjauh dari Daniel. Alih-alih, dia menguatkan dirinya ke pintu samping pengemudi
dan berbicara dengan Abby. Dan si pirang lembut bersandar pada Reed's Rover dengan satu tangan di
pinggulnya. Seluruh adegan membuat aku ingin muntah.

"Mereka terlihat nyaman."

Aku menoleh untuk melihat Savannah di sebelahku. Kami sama sekali tidak berbicara sejak hari dia
memberi aku tur kampus, jadi aku terkejut menemukannya di sana. "aku tebak."

"Kudengar Daniel Delacorte mengajakmu keluar hari ini." Dia merapikan rambutnya yang lurus.

"Tampaknya ini hari berita yang lambat di sekolah," candaku. "Tapi ya."

"Jangan lakukan itu," katanya tiba-tiba. "Kamu akan menyesal jika kamu melakukannya."
Setelah menjatuhkan bom itu, dia melangkah keluar dari trotoar dan bergegas ke mobilnya,
meninggalkanku dengan mulut ternganga dan bingung.

Sebelum aku bisa memahami peringatan itu, sebuah mobil sport convertible tersampir masuk ke jalur
visi saya. Daniel tersenyum padaku dari kursi pengemudi.

"Mobil yang bagus." Aku mengintip interior. Warnanya hitam dan penuh dengan tombol mengkilap.
"Kedengarannya seperti binatang buas."

"Terima kasih. Hadiah dari orang tua ketika aku berusia enam belas tahun. aku sedikit khawatir ketika
mendengar ada empat ratus tenaga kuda. aku bertanya-tanya apakah ayah aku berpikir aku perlu
kompensasi yang berlebihan untuk sesuatu. ”

Aku nyengir. Bahwa ia memiliki kemampuan untuk membuat lelucon tentang dirinya sendiri membuat
aku hangat padanya. "Dan apakah kamu?"

"Ella," dia bercanda bercanda. "Kamu seharusnya meyakinkan aku bahwa aku tidak perlu khawatir di
departemen pria."

"Bagaimana aku tahu?" aku menggoda.

"Ini rahasia." Dia bersandar di konsol dan memberi isyarat agar aku mendekat. “Kami laki-laki memiliki
ego yang sangat rapuh. Yang terbaik adalah selalu memuji kami sehingga kami tidak berubah menjadi
psikopat. "

"Kamu tidak perlu khawatir di departemen pria," jawabku patuh.

"Itu gadisku," Dia mengangguk setuju. "Mau tumpangan pulang?"

aku meluruskan dan memindai banyak untuk Easton, si kembar atau bahkan Durand, tetapi itu kosong
Royals kecuali untuk Reed, yang tidak melihat saya. Perhatiannya tertuju pada gadis peri malaikat yang
mengingatkannya pada ibunya.

Daniel menatap lurus ke arah pasangan itu. "Abby dan Reed," renungnya. "Itu adalah pasangan yang
ditakdirkan untuk bersama."

"Mengapa kamu mengatakan itu?" Aku terdengar kesal dan aku, tapi aku berharap aku
menyembunyikannya dengan lebih baik.

"Reed pemilih, tidak seperti Easton. aku telah melihatnya bersama seorang gadis dalam dua tahun
terakhir. aku pikir dia untuknya. "

"Jadi, mengapa mereka tidak bersama?"

Kami berdua menyaksikan kepala Reed menyusup ke Abby, seolah mereka akan berciuman.

"Siapa bilang mereka tidak?" Pengamatan Daniel ceroboh, tidak disengaja untuk menyakiti saya, tetapi
rasa sakit itu menyebar dalam diri saya. "Kau lebih memikirkan usulanku?"

Mataku beralih dari Reed ke Daniel. Daniel adalah bocah kaya klasik. Seperti apa yang aku kira Royals
akan terlihat seperti: rambut pirang, mata biru dan wajah yang mungkin menghiasi lukisan di museum-
museum Inggris kuno. The Royals hampir preman dibandingkan dengan keanggunannya yang mudah.
Gadis mana pun akan senang diminta berkencan dengan Daniel, dan aku pikir itu mengatakan sesuatu
yang buruk tentang aku bahwa aku tidak bisa mengumpulkan kegembiraan baginya.

"Aku agak berantakan sekarang," aku memberitahunya. "Ada yang lebih baik — lebih banyak bersama —
memancing di kolam."
Dia mengamatiku sejenak. "aku tidak bisa mencari tahu apakah Anda mencoba mengecewakan aku
dengan lembut atau jika Anda tidak memberi diri Anda cukup kredit. Bagaimanapun, aku tidak
menyerah. "

aku diselamatkan dari membuat respons ketika sebuah klakson yang keras meledak di belakang kami.
Kita beralih untuk melihat bahwa Reed telah memanuver Rover-nya begitu dekat dengan mobil sport
Daniel sehingga fender hampir berciuman. Penjajaran antara dua kendaraan hampir menggelikan,
dengan Rover menjulang di atas convertible dua kursi yang lebih kecil. Sepertinya Rover sedang
menunggu untuk mengemudi tepat di atas mobil Daniel.

Daniel bersandar kembali ke kursi pengemudi dan meletakkan perlengkapannya di mobil. Dengan
kilatan nakal di matanya, dia memiringkan kepalanya ke arah Reed. "Seseorang kelebihan kompensasi
tetapi aku tidak berpikir itu adalah saya."

Dengan itu, dia mengelupas, meninggalkan ruang yang ditempati Reed dengan cepat. Daniel salah. Reed
tidak memiliki kompensasi berlebihan. SUVnya yang besar sangat cocok dengannya.

"Kamu pacaran dengannya?" Reed bertanya saat aku menutup pintu penumpang.

"Daniel?"

"Apakah ada orang lain yang mengajakmu kencan juga?"

aku berharap dia tidak memakai kacamata hitam. aku tidak bisa melihat matanya. Apakah dia marah?
Frustrasi? Senang?

"Tidak, hanya Daniel. Dan aku sedang memikirkannya, "aku mencari profilnya. "Ada alasan untuk tidak
melakukannya?"
Otot di rahangnya menekuk. Jika dia memberi aku celah terkecil, aku akan menerimanya. Ayo, Reed.
Ayolah.

Dia menawarkan pandangan sekilas sebelum mengembalikan matanya ke jalan. "Aku pikir kita
menelepon gencatan senjata tadi malam, kan?"

aku ingin itu lebih dari sekadar gencatan senjata, dan pikiran itu mengejutkan saya. Gencatan senjata
adalah satu hal, tetapi mengakui pada diri sendiri — dan kepadanya — bahwa aku ingin bertindak
berdasarkan ketertarikan di antara kita? Itu terasa seperti kesalahan berbahaya.

"Ya, sesuatu seperti itu," gumamku.

"Maka aku akan menjadi kontol jika aku bilang untuk tidak pergi bersamanya."

Tidak, aku pikir, Anda akan memberi tahu aku bahwa Anda peduli terhadap saya. "Aku tidak berpikir
untuk mencari kesejahteraan seseorang melanggar semangat gencatan senjata kita," kataku ringan.

"Jika kamu bertanya apakah dia akan menyakitimu, aku akan bilang tidak. Belum pernah mendengar
tentang dia membual di ruang ganti tentang gadis-gadis yang dia hubungkan. aku pikir semua orang
menganggapnya orang yang baik. ”Reed mengangkat bahu. "Dia bersama tim lacrosse. Orang-orang itu
cenderung bersatu jadi aku tidak terlalu mengenalnya, tapi aku rasa cukup baik. Jika aku memiliki
saudara perempuan, aku tidak akan keberatan jika dia berkencan dengannya. "

Itu bukan pertanyaan saya! Aku berteriak padanya di kepalaku. Dengan suara keras, aku menusuknya
dari sudut yang berbeda. "Apakah kamu dan Abby kembali bersama?"

"Kami tidak pernah bersama," katanya kasar.

“Kamu terlihat cukup nyaman sekarang. Daniel berkata kalian berdua ditakdirkan untuk menjadi
pasangan. "
"Apakah dia?" Suara Reed geli. "Tidak tahu Daniel tertarik pada kehidupan cintaku."

"Jadi Abby adalah bagian dari kehidupan cintamu?" Aku pelahap untuk hukuman dengan semua
pertanyaan ini.

"Apa yang sebenarnya kamu tanyakan?" Dia berbelok ke kiri dan aku tidak bisa melihat wajahnya karena
itu.

Terlalu malu untuk membahas topik itu, aku duduk kembali di kursi. "Tidak ada."

Setelah berdetak, Reed menghela nafas. "Dengar, aku akan kuliah tahun depan. Dan tidak seperti
Gideon, aku tidak akan kembali setiap akhir pekan. aku perlu waktu jauh dari kota ini. Keluarga ini Abby
dan aku memiliki waktu yang menyenangkan, tentu saja, tetapi dia bukan masa depan aku dan aku tidak
akan mengacaukannya — atau siapa pun, dalam hal ini — hanya untuk melepaskan kacang saya. ”

Dan ada jawaban saya. Bahkan jika dia tertarik pada aku — meskipun aku perhatikan dia berhati-hati
untuk tidak mengatakannya — dia tidak akan melakukan apa-apa tentang itu. Dia akan pergi sesegera
mungkin. aku harus mengagumi kejujuran semacam itu, tetapi aku tidak. Beberapa bagian dari diriku
yang konyol ingin dia menyatakan bahwa jika dia cukup menginginkanku, tidak ada prinsip yang akan
mencegahnya mendapatkanku. Ya Tuhan, aku anak anjing yang sakit.

Aku berbalik darinya dan melihat kota melewati kami ketika Reed menavigasi pulang.

Akhirnya, lelah dengan keheningan, aku berkata, “Mengapa kamu bertarung? Apakah ini untuk uang? ”

Dia melepaskan kulit tawa yang tajam. "Tidak. aku bertarung karena itu membuat aku merasa baik. ”

"Karena kamu tidak akan membiarkan dirimu tidur dengan Abby? Jadi Anda harus keluar dan
menumbuk beberapa orang untuk menyingkirkan apa pun yang menumpuk di dalam diri Anda? ”Kata-
kata itu keluar sebelum otak aku menangkap.
Reed menghentikan Rover dan aku melihat sekeliling, terkejut melihat kami sudah di rumah. Dia
akhirnya melepas kacamata hitamnya dan menatapku.

Tenggorokanku mengering. "Apa itu?"

Dia mengulurkan dan jari rambutku. Buku-buku jarinya hanya beberapa inci dari payudaraku dan butuh
upaya manusia super untuk tidak bersandar pada sentuhannya, tidak untuk menekan tangannya
sepenuhnya ke arahku.

"Apakah kamu benar-benar berpikir Abby-lah yang membuatku terjaga di malam hari?"

"Aku tidak tahu." Aku ragu. "Aku tidak menginginkannya."

Aku menahan nafas, menunggunya untuk menjawab, tetapi yang dia lakukan hanyalah menjatuhkan
rambutku dan meraih gagang pintu.

Tanpa berbalik untuk menatapku, dia berkata, "Daniel pria yang baik. Mungkin Anda harus memberinya
kesempatan. "

***

aku duduk di mobil setelah dia pergi sehingga aku bisa mendapatkan kembali ketenangan saya. Tak satu
pun dari kami yang secara eksplisit menyatakannya, tapi aku tahu itu sudah ada di tempat terbuka
sekarang. aku meletakkan perasaan aku di luar sana dan dia menyuruh aku untuk menyimpannya. Dia
melakukannya dengan cara yang baik, tetapi pisau yang bersih masih membuat luka yang menyakitkan.

Brooke sedang duduk di tepi kolam ketika aku memasuki rumah. Dia tampaknya telah pulih dari sesi
minum tadi malam. Dia mengoceh pergi ke Reed, yang berdiri di samping kursi panjangnya, kaku seperti
papan, saat tangannya berlari naik turun betisnya yang telanjang. aku pernah melihatnya menyentuh
Gideon seperti itu juga, dan aku bertanya-tanya mengapa anak laki-laki tahan dengan itu. aku tahu
mereka tidak tahan dengannya. Jika ada satu hal yang bisa dilakukan Callum untuk memperbaiki
hubungannya dengan putra-putranya, itu adalah membuang Brooke.

Kesepian dan kesal, aku mencari Easton, yang merosot di tempat tidurnya menonton pertunjukan mobil
di mana mereka membukanya dan menyatukannya kembali sehingga terlihat seperti kendaraan kartun.

"Jadi, kita gencatan senjata, ya?" Dia nyengir ketika dia melihatku.

"Apakah itu sepatah kata pun?" Tanyaku ketika aku berjalan ke kamarnya.

"Kedengarannya seperti kata, jadi kurasa harus begitu."

"Douchetard juga terdengar seperti sebuah kata, tapi aku cukup yakin kamu tidak akan menemukannya
di kamus."

"Kamu memanggilku douchetard?"

"Naah. Anda hanya seorang douche biasa. "

"Ah, terima kasih, kakak."

"Kamu tahu kita seumuran, kan?" Aku memutar mataku dan naik ke tempat tidur di sebelahnya. Easton
berguling untuk memberi tempat bagiku.

"aku selalu lebih tua dan lebih bijaksana daripada tahun-tahun saya."

"Uh huh. Yakin."

“Tapi serius. Reed mengatakan kita semua keren sekarang. Apakah ini nyata, atau apakah Anda bermain
game lain? "

"aku tidak pernah memainkan permainan untuk memulai," gerutuku. "Dan ya, aku pikir itu nyata." Dia
terlihat lebih lega dari yang aku harapkan. “Pokoknya, aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Apa
pendapat Anda tentang Daniel Delacorte? "

"Mengapa kamu ingin tahu?"

“Dia mengajakku kencan setelah mendengar kamu menciumku. Tampaknya itu seperti ciuman
persetujuan. ”

Easton mengibaskan alisnya ke arahku. "Aku ajaib, bukan?"

"Kamu sesuatu." Aku melempar bantal ke kepalanya, yang dia tangkap dan selipkan di bawah dadanya.
"Kenapa kamu menciumku?"

"aku terangsang. Kamu ada di sana. Aku ingin menciummu. ”Dia mengangkat bahu dan kembali ke
televisi. Merasa baik. Ingin. Sangat sederhana untuk Easton. Dia didorong oleh desakan markasnya.
Makan, minum, cium, ulangi.

"Kenapa kamu menciumku?"

Alasan aku sepertinya lebih rumit. aku ingin membuat Reed cemburu. aku ingin membuktikan kepada
diri sendiri dan semua orang di klub bahwa aku diinginkan. aku menginginkan sentuhan hangat dan
penuh kasih sayang dari seseorang — siapa pun. aku kira alasan aku tidak begitu berbeda dari Easton,
setelah semua. "Aku ingin."
"Ingin yang lain pergi padaku?" Dia menepuk pipinya dalam undangan.

Tertawa, aku menggelengkan kepala.

"Bagaimana bisa?" Dia tidak terpengaruh oleh penolakan saya.

"Karena ... hanya karena." Aku mengalihkan pandanganku.

"Nuh-uh, kamu tidak akan semudah itu. aku ingin Anda mengatakannya. Beritahu kakakmu tentang
naksirmu pada kakakmu yang lain. ”

"Kamu sedang membayangkan hal-hal. aku tidak suka pada Reed, "aku berbohong.

"Banteng."

"Aku tidak," aku bersikeras, tetapi Easton melihat menembus diriku.

"Sial, Ella, aku perlu merokok setiap kali kalian berdua berada dalam jarak lima kaki satu sama lain." Dia
menyeringai, tapi hampir tak lama kemudian menangis. "Dengar, aku menyukaimu. Tidak mengira aku
akan melakukannya, tetapi aku menyukainya, dan karena aku menyukaimu, aku merasa perlu untuk
memperingatkanmu bahwa kita para Royal sangat kacau. Kami baik di tempat tidur, tetapi keluar dari
itu? Kami seperti badai tahap empat. "

"Dan Daniel?"

"Dia pria yang baik. Bukan pelacur seperti saya. Orang-orang di tim lacrosse menyukainya. Ayahnya
seorang hakim. "

"Ada rumor tentang dia?"

"Tidak yang aku tahu. Anda berencana berhubungan? ”

"Kata Savannah—"

"Kamu tidak bisa mendengarkan kata katanya," potong Easton.

Aku menatapnya dengan curiga. "Kenapa tidak?"

"Dia dan Gid punya sesuatu tahun lalu."

Rahangku terbuka lebar. Serius? Savannah dan Gideon? aku berpikir kembali ke tur kampus, ke
penjelasan langsung Savannah tentang bagaimana para Royals mengelola sekolah, tetapi aku tidak ingat
dia menunjukkan emosi ketika dia mengatakannya. Kecuali ... dia telah menatapnya selama pesta
Jordan. Menatap keras, seolah dia berusaha untuk secara mental menghapusnya dari pandangannya.

"Savannah adalah siswa SMP yang canggung ini," lanjut Easton. "Kawat gigi. Rambutnya agak aneh.
Tidak tahu apa yang dia lakukan padanya. Mungkin potongan yang berbeda atau sesuatu. Pokoknya dia
masuk kelas sepuluh benar-benar berubah. Gid mengambil satu menatapnya dan menampar namanya
di pantatnya. Tetapi kadang-kadang sekitar kematian Paman Steve, segalanya berubah. Dia
menjatuhkannya dengan keras dan sejak saat itu dia menjadi Bitter Betty. "

"Sial," aku bersiul. Savannah dan Gideon. aku bahkan tidak bisa membayangkannya sebagai pasangan.

“Sudah memberitahumu. Badai tahap empat. ”Dia membuat gerakan yang merusak dengan tangannya,
lalu menghela nafas dan kembali ke TV.

23
Daniel menunggu di loker aku keesokan paginya. Meskipun Reed dan Easton sama-sama memberi aku
persetujuan mereka, aku masih meributkan tentang Daniel. Tapi aku harus pindah dari Reed. Itu sudah
jelas.

Daniel nyaris tidak memiliki kesempatan untuk menyapa sebelum aku menetapkan hukum. "Aku harus
memberitahumu di depan bahwa aku kebalikan dari hal yang pasti," aku menjelaskan dengan canggung.
"Saat ini aku sedang menghadapi perubahan besar dalam hidupku dan aku tidak bisa menangani apa
pun yang berat."

"Aku menangkapmu," janjinya. Dia bersandar dan menanam ciuman lembut di pipiku. "Kamu manis. aku
bisa menunggu."

aku manis? Selain ibuku, tidak ada yang pernah memanggilku seperti itu. aku pikir aku agak
menyukainya.

***

Daniel bertemu aku di loker aku setiap hari setelah itu, berbagi sesuatu yang lucu dan kemudian
meninggalkan aku dengan ciuman di pipi. Easton menggodaku tentang hal itu di malam hari, tetapi
setiap kali aku melihat Reed untuk suatu respons, wajahnya tidak bisa ditembus. aku tidak tahu
bagaimana perasaannya tentang semua perhatian yang aku dapatkan dari Daniel, tetapi setidaknya
gencatan senjata kami masih utuh. Bahkan Callum telah memperhatikan perbedaan di mansion
Kerajaan. Ketika dia berjalan melewati kamar aku malam itu dan melihat aku dan Easton menonton TV
bersama, aku bersumpah alisnya hampir melompat dari wajahnya.

Pada hari Jumat aku membawakan Daniel sebuah pengupas apel, yang dia katakan adalah kue
favoritnya di French Twist. Dan kali ini, ciuman yang dia berikan langsung ke bibirku — lembut dan
kering tapi anehnya tidak tidak menyenangkan.

Suara keras di ujung lorong membuatku takut dan aku melompat mundur, hampir menjatuhkan
hadiahnya.
"Mudah di sana." Daniel mengambil kue dari tanganku. "Kamu tidak bisa merusak makanan. Itu
pelanggaran serius terhadap Konvensi Jenewa. Aku harus menyeretmu untuk dihukum, "Matanya
berkedip.

"Apakah kamu mencoba untuk pergi bersamaku untuk akses aku ke barang-barang yang dipanggang?"
Aku bertanya dengan curiga.

"Ya ampun." Dia menepuk tangannya. “Kamu menemukanku. Apakah aku dalam kesulitan?
”Kejenakannya menarik senyum dari saya. "Ohh, aku membuatmu tersenyum dan itu buruk karena,
Sayang, senyum itu adalah pembunuh. aku pikir hati aku berhenti. ”Dia mengetuk dadanya.
"Dengarkan."

Jelas sekali Daniel sangat ringan dan ringan hati, aku memutuskan untuk ikut bermain. Aku
menyandarkan kepalaku ke dadanya dan mendengarkan detak jantungnya yang mudah, bahkan
berdebar.

Di sebelah saya, aku mendengar suara tersedak. Ketika aku meluruskan, aku melihat Easton
menusukkan jarinya ke tenggorokannya. Dia memutar matanya ke arah kami dan terus berjalan. Di
sisinya, Reed tidak melihat ke atas. Dia terlihat sangat seksi dengan baju seragamnya yang belum
disentuh sehingga aku harus memaksakan diriku untuk memalingkan muka.

Daniel tertawa. "Jadi, kamu datang ke pertandingan malam ini?"

"Kurasa begitu." Aku mengunci lutut sehingga aku tidak berbalik untuk melihat apa yang sedang
dilakukan Reed. "Tapi aku mungkin tidak akan sampai di sana sampai babak kedua. aku bekerja sampai
tujuh pada hari Jumat. "

"Bagaimana dengan pesta sesudahnya?"

"Aku akan pergi dengan Easton," aku mengakui. Kami sepakat tadi malam bahwa dia akan membawa
aku ke pesta sepak bola pos. Val tinggal di rumah karena dia memiliki kencan Skype dengan Tam. Yang
menyebalkan karena aku selalu lebih senang ketika dia ada di sekitar.

Sepanjang seluruh diskusi antara aku dan Easton tentang permainan dan mobil siapa yang akan kami
bawa ke pesta, Reed berdiri di sana seperti patung. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun, dan aku
hanya ingin menghancurkan tombol bisu menjadi berkeping-keping dan memaksanya untuk berbicara
kepada saya. Tapi itu mungkin akan menghancurkan gencatan senjata.

aku tidak bisa memutuskan apa yang lebih aku sukai. Rumah tangga royal yang tenang dengan Reed
yang tak bersuara atau rumah di mana dia berteriak padaku untuk menjauh dan mengancamku dengan
penisnya.

"Dapat. Kita bisa digantung, kan? ”Tanya Daniel.

"Kanan."

Saat dia memunculkan satu juta dolar senyuman dan lompatannya, aku bertanya-tanya mengapa aku
tidak hanya mengatakan ya kepadanya.

***

Pesta itu berada di salah satu rumah mewah para pemain lacrosse. Seseorang Farris. aku tidak kenal dia.
Dia seorang senior seperti Reed dan konon seorang geek sains hardcore. Dia dan ilmuwan lainnya
sedang mencampur minuman yang mereka sajikan dalam gelas kimia. Mereka berkomitmen penuh
untuk bertindak dengan mengenakan jas lab putih yang menggantung terbuka untuk menampilkan
papan cuci perut, menghancurkan semua stereotip aneh.

aku memilih daiquiri stroberi meskipun bartender / ahli kimia mencoba untuk mengibaskan benda hijau
yang tampak aneh ke tangan saya.
Easton menolak semuanya. "Aku minum bir," katanya. "Semua lompatan dalam diriku akan memprotes
jika aku memperkenalkan sesuatu yang berbuah ke dalam sistemku."

Setelah aku mengambil gelas saya, Easton membawa aku pergi. "Benda itu bisa jadi sangat kuat jadi
hati-hati malam ini," dia memperingatkan.

Aku menyesapnya. "Rasanya seperti smoothie."

"Persis. Orang-orang ini ahli dalam membuat semua orang dipalu tanpa ada yang menyadarinya. "

"Baik. Satu minuman saja yang akan aku miliki. "aku tersentuh bahwa Easton memperhatikan saya. aku
belum pernah mengalami itu sebelumnya. aku menyapu kamar untuk mencari Reed, tetapi aku tidak
melihatnya di mana pun. Menyedihkan, aku memeriksa dengan Easton. "Apakah Reed datang?"

"Aku tidak tahu. Mungkin, tapi ... aku melihatnya bersama Abby lagi malam ini setelah pertandingan. "

aku menenggak setengah gelas kimia sebagai respons.

Easton mencari wajahku. "Kamu akan baik-baik saja?"

"Peachy," aku berbohong.

"Jika Anda butuh sesuatu, aku hanya tinggal satu panggilan telepon," Dia mengangkat telepon
selulernya. "Tapi untuk sekarang, aku harus bercinta, Kak." Dia mencium pipiku dan berjalan menuju
kolam.

Daniel menyingkir saat Easton menghilang. Matanya berbinar-binar. "Astaga, kupikir pendamping itu
tidak akan pernah pergi. Ayo, aku akan memperkenalkan Anda di sekitar. "
Dia melingkarkan tangan di bahuku dan membawaku dari satu kelompok ke kelompok lain. Anak-anak di
sekolah yang belum memberi aku waktu tiba-tiba mengangguk, tersenyum, dan bercakap-cakap saat
kami berbicara tentang permainan yang kami menangkan malam ini. Lawan minggu depan, yang akan
kita hancurkan. Guru kimia hobbit tidak ada yang suka dan guru seni semua orang.

Pengalaman itu hampir seperti mimpi. aku tidak yakin apakah itu karena Daniel ada di pihak saya, atau
apakah berita gencatan senjata royal telah mengalir ke orang-orang kecil, tetapi semua orang baik.
Senyum mereka cerah, dan tawa — rasa pusing bersama — menular. Pipiku terasa sakit karena sering
tersenyum.

"Kau bersenang-senang?" Daniel bergumam ke rambutku.

aku bersandar padanya. "Saya. Aku benar-benar, ”kataku terkejut. Reed ada di suatu tempat dan kali ini
mungkin dia dan Abby mengayunkan Range Rover-nya dan bukan Wade, yang kulihat di dalam dengan
seorang gadis yang bertengger di lututnya. Tapi lalu bagaimana? Daniel yang baik ada di sini dengan
lengannya yang kokoh di pundakku dan tubuh hangatnya terangkat ke tanganku. Kelesuan yang aneh
merayapi saya. Alkohol itu melucuti pertahanan saya, seperti yang diperingatkan Easton, dan bunyi
alarm merambat ke tengkukku.

"Biarkan aku mengambilkan minuman untukmu," Daniel menawarkan.

"Aku pikir ..." Aku menatapnya, tidak yakin dengan apa yang aku pikirkan.

"Dia harus menggunakan kamar mandi."

Aku mengerutkan kening pada si penyusup. Savannah Montgomery. Apa yang dia lakukan di sini?
Sebelum aku bisa protes, dia menyeret aku ke kamar mandi terdekat dan menutup pintu.

Aku menyaksikan dia menyalakan keran dan mencelupkan handuk di bawah aliran air.
"Apa yang sedang terjadi sekarang?" Aku menuntut.

Dia berbalik dengan ekspresi mendung. "Lihat," katanya terus terang, "aku tidak terlalu menyukaimu—"

"Terimakasih banyak."

"—Tapi aku tidak akan membiarkan musuh terburukku dihisap oleh Daniel."

Kebingungan aku tiga kali lipat. "Apa yang salah dengan Daniel? Reed dan Easton menjaminnya. Mereka
bilang dia bagus— "

"Anda ingin nasihat?" Potongnya. "Jangan mengambil kata-kata royal untuk apa pun."

Kepahitan yang disebutkan Easton sekarang jelas menyakitkan. Ada di rahangnya yang ketat, kerasnya
kata-katanya.

"Aku mengerti bahwa kamu tidak menyukainya," kataku lembut. "Aku mendengar tentangmu dan
Gideon—"

Dia menyela lagi, matanya yang hijau menyala dengan jijik. "Kamu tahu apa? Aku merubah pikiranku.
Anda dan Daniel sangat cocok untuk satu sama lain. Selamat malam, Ella. ”

Dengan itu, Savannah melemparkan handuk basah ke arahku dan itu menyentuh wajahku, membasahi
bagian depan kausku. Bingung, aku menggantung handuk dan mengambil kain basah dari dadaku. Apa
yang baru saja terjadi?

Daniel sedang menunggu di luar kamar mandi, kekhawatiran terukir di wajahnya. "Apa yang salah? Anda
dan Savannah masuk ke dalamnya? "
"Tidak persis. aku tidak tahu apa yang terjadi di sana selain dia marah dan merendam baju saya. "aku
menunjuk ke kaus Astor Park basah yang aku pinjam dari salah satu kembar dan diikat di belakang untuk
membuatnya pas.

“Apakah kamu perlu baju lain? aku bisa mengambil satu dari kamar Farris. "Dia menunjuk ke atas.

"Tidak, tidak apa-apa. Ini akan kering. "Aku mengepakkan kain. Cukup tipis sehingga cukup cepat kering.

Dia mengangguk. "Dengar, aku tidak ingin mengatakan hal buruk tentang dia, tapi Sav bukan orang yang
benar-benar bahagia hari ini. Jangan biarkan itu menular pada Anda. "

"Ya, aku mengerti."

“Mereka membuat permainan panah di ruang lain. Anda tertarik? "

"Tentu saja mengapa tidak."

Dia memberiku sebotol air. "Tidak tahu apakah kamu menginginkan ini karena kamu sudah basah kuyup,
tapi kupikir kamu mungkin menyukainya. Minuman-minuman itu campuran Farris yang manjur. ”

"Terima kasih." Aku membuka botolnya, mencatat bahwa segelnya belum pecah. Daniel jelas termasuk
dalam kategori lelaki baik, dan aku akan benar-benar bodoh untuk tidak memberinya kesempatan.

Lengannya menabrak bahuku saat kami berjalan di aula.

"Kau tahu, Daniel ..." Aku menarik napas. "Aku pikir kita harus keluar."
"Ya?" Dia berseri-seri.

"Pastinya."

"Baiklah kalau begitu." Dia menarikku ke sisinya dan menciumku di pelipis dengan gerakan lain yang
meyakinkan. "Tapi pertama-tama, ayo kita menendang bokong."

Papan dart adalah benda seukuran bar di kolam rumah di belakang properti Farris. Melihat dua gadis
lain yang telah duduk di atas sebuah penampang kulit memudahkan pikiran aku bahwa Daniel tidak
segera menerima persetujuan aku untuk satu kencan berarti aku siap untuk turun.

"Ini Zoe dan Nadine. Mereka dari kota. "

Zoe mengangkat pergelangan tangannya yang lemas. "Kami pergi ke SMA Tenggara."

"Bukankah kita baru saja memainkan timmu malam ini?"

"Yup," dia menegaskan. "Dan sekarang kita merayakannya."

aku harus tertawa. "Tapi kamu kalah."

"Kalau begitu, kurasa kita akan merasa terhibur." Dia dan Nadine tertawa lagi.

"Untung kita punya Hugh di sini."

Hugh adalah pria yang kurus, beberapa inci lebih tinggi dari saya, yang mengambil apa pun yang dia
merokok dan hanya mengangguk.
Daniel mengedipkan mata pada gadis-gadis itu. “Yah, Ella dan aku punya kencan dengan papan dart.
Kalian bertiga ingin bergabung dengan kami? "

"Nggak. Kami hanya akan menonton. Hugh suka menonton, kan, Hugh? "

Hugh menghembuskan asap ke wajah mereka, yang membuat mereka tertawa lebih keras. Tidak sulit
menebak gadis-gadis ini mabuk atau dirajam.

"Kamu ingin merah atau kuning?" Daniel mengangkat dua anak panah.

"Merah."

Dia memberiku anak panah merah, lalu menarikku ke papan permainan. Sebelum aku bisa melemparkan
milik saya, aku merasakan tusukan di lengan atas saya.

"Aduh!" Aku menepuk tanganku. "Apa itu tadi?"

Dia mengangkat panah kuningnya, tampak malu-malu. "Aku menusukmu dengan anak panahku."

"Astaga, Daniel, itu menyakitkan. Bahkan tidak lucu. ”Aku menggosok bagian yang sakit.

Dia mengerutkan kening pada titik anak panahnya. "Maafkan saya. Aku pasti menusukmu terlalu keras. "

aku memaksakan diri untuk bersantai. "Hanya ... jangan lakukan itu lagi, oke?"

Dia menarikku ke dalam pelukannya. "Itu tidak akan terjadi lagi."

aku membiarkan dia memeluk aku sebentar karena kontaknya terasa sangat baik. Ketika dia melepaskan
saya, aku harus menangkap diri aku di meja terdekat. Saldo aku tidak aktif. aku pasti masih mengalami
efek dari minuman itu. Kami bermain satu putaran dan kemudian yang lain. Tujuan aku mengerikan dan
aku menabrak dinding lebih dari aku menabrak papan permainan. Daniel membuat beberapa lelucon
tentang bagaimana dia berharap aku tidak harus bersaing di Hunger Games.

Pada ronde ketiga, mulut aku anehnya kering. aku meraih botol air saya, tetapi tangan aku meleset dan
menjatuhkannya. "Oh sial. Maaf."

Aku mendengar para gadis terkikik di belakangku. Aku jatuh berlutut dan mencari sesuatu untuk
mengepel lantai. Bajuku Kemejaku menyerap dan sudah basah. Selain itu, kainnya benar-benar
mengganggu saya. Sebenarnya, semua pakaian aku mulai mengganggu saya. Bra aku terasa terlalu ketat
dan elastis celana dalam aku menggali ke dalam kulit saya. Benang dari ujung rok aku menggores paha
aku setiap kali aku bergerak. aku harus melepas pakaian saya.

"Itu ide yang bagus," Daniel setuju.

aku harus mengatakan itu dengan keras. "Bajuku menggangguku," aku mengakui.

"Ya, mari kita buka pakaian kita!" Salah seorang gadis berteriak dari sofa. Aku mendengar gemerisik kain
dan lebih banyak tawa.

"Kepalaku macet," salah satu dari mereka berkicau.

"Kenapa kalian tidak saling membantu?" Hugh menyarankan.

Aku mendorong kakiku, menguatkan diriku di bahu Daniel. Zoe menarik-narik topping Nadine dan
melemparkannya ke arah Hugh. Dia menjatuhkannya ke lantai dan berjalan ke sofa.
"Aku harus pergi," kataku pada Daniel. aku punya ide bagus apa yang akan terjadi di antara mereka
bertiga, dan aku tidak terlalu peduli untuk menonton.

Daniel menarikku ke tubuhnya lagi, melingkarkan tangan di pinggangku. Respons fisiknya terhadap
pemandangan yang berlangsung di depan aku tidak salah lagi.

"Di mana Reed?" Aku berbalik tiba-tiba. Kesemutan di antara kedua kakiku membuatku memikirkannya.
"aku butuh dia."

"Tidak, kamu tidak. Anda mendapatkan saya, "Daniel menggiling dirinya perlahan melawan saya.

"Tidak." Aku tersentak dari genggamannya. "Maafkan aku, Daniel. aku tidak berpikir ... aku tidak ... "aku
mengangkat tangan ke kepala aku dan dengan gemetar mendorongnya ke rambut saya. Kebutuhan
berdenyut melalui darah saya. aku bisa mendengar detak jantung saya, keras dan cepat, di telinga saya.
aku memaksakan diri untuk berkonsentrasi. "Aku butuh Reed."

"Ya Tuhan, bangsat bodoh. Tutup saja matamu dan nikmatilah. ”

Suaranya tidak enak lagi. Dingin dan kesal. Dia menyentak bagian bawah bajuku. aku memukul
tangannya tetapi gerakan aku kurang koordinasi dan dia mendapatkan top aku sebelum aku bisa protes.

"Bagaimana di sana?" Aku mendengar Hugh berkata. Suaranya dekat. Sangat dekat.

"Dia baru saja bergulir. aku memberinya beberapa molly. Dia pikir aku menusuknya dengan panah.
”Daniel terdengar senang dengan tipuannya. Aku mencoba mengayunkan kepalan tapi lenganku terlalu
berat.

Hugh berhenti. "Sobat ... Kamu pikir kamu harus melakukan itu dengan Ella Royal? aku pikir kami akan
tetap dengan orang luar kota setelah hal dengan sepupu Savannah. Tidak ada gunanya buang air di
tempat Anda makan. "
Daniel mendengus. "Royals tidak tahan dengannya. Dia tidak akan mengatakan apa-apa. Dia sampah.
Tidak ada yang membuatku bekerja selama seminggu. ”

Dia menangkup wajahku dan rasanya begitu enak. aku berharap Reed ada di sini dan itu adalah
tangannya.

aku mengerang namanya.

"Apa yang dia katakan?"

Daniel tertawa. "Aku pikir cewek ini menggedor Easton dan Reed." Dia kira-kira menyukai dadaku dan
kontak menarik erangan lain dariku.

"Sial, dia horny," Hugh menertawakan. “Luar biasa. Bisakah aku memilikinya ketika Anda selesai? "

"Yakin. Biarkan aku melakukan hal aku dan kemudian dia milikmu. "

“Menurutmu seberapa longgar dia? Kudengar dia melakukan banyak tindakan. "

"Belum tahu. Tidak bisa membuka kakinya, "Dia mendorongku ke kursi dan mendorong lutut di antara
kedua kakiku.

“Kenapa tidak memberinya sedikit kokas? Itu akan membangunkannya. "

"Ya, ide bagus."

Tekanan menghilang ketika Daniel bangkit dan berjalan ke meja. Aku menyaksikan dengan waspada saat
dia mengaduk-aduk laci.

"Di mana Farris menyimpan omong kosong itu ... Kupikir itu ada di sini ... Oh, mungkin lemari es."

Aku mendengar suara-suara teredam dari luar rumah biliar. "Ella ... melihatnya ... Daniel ... kolam ..."

"Reed." Aku memaksakan diriku untuk berdiri. "Reed." Aku tersandung melewati dua gadis yang sibuk
saling mencium.

"Hei, tahan." Daniel menutup laci dan berlari ke arahku, menampar tangannya di pintu sebelum aku bisa
membukanya. "Kemana kamu pergi?"

"Aku harus pergi," aku bersikeras dan meraih gagang pintu.

"Tidak, kamu tidak. Kembali kesini."

Kami berjuang untuk pintu. Daniel memiliki sesuatu yang tajam dan mengkilap di tangannya. "Hugh.
Tolong, tolong, ”katanya.

Aku menggedor pintu. "Buluh! Buluh! "

Daniel mengutuk dan Hugh menarikku, tapi mereka sudah terlambat. Pintu terbuka dan Reed muncul.
Mata birunya segera menjadi marah ketika dia melihat kami bertiga.

Aku meluncur ke arahnya. Daniel, dalam keterkejutannya, melepaskan aku dan aku jatuh ke lantai.

"Apa yang terjadi?" Reed menggeram.

"Sial, bung, dia hancur," kata Daniel sambil tertawa tergesa-gesa. "Aku harus membawanya ke sini
sehingga dia tidak akan mempermalukan dirinya sendiri."

"Tidak, tidak," aku memprotes, mencoba duduk tetapi itu semua adalah kekacauan. aku tidak dapat
menemukan kata-kata untuk menjelaskan diri aku sendiri. Aku hanya bisa menatap Reed dengan putus
asa. Dia akan membenciku sekarang. Dia benar-benar percaya aku pelacur. Semua pertengkaran
terkuras dari saya. aku selesai.

Lebih banyak orang datang dan lima set kaki besar berbaris di depan mataku. Jumlah orang di sini untuk
menyaksikan penghinaan aku tumbuh. Aku menundukkan kepalaku ke lantai keramik berharap lantai itu
terbuka dan menelanku utuh.

"Kamu punya dua pilihan." Reed mulai berbicara. Suaranya kuat dan tenang, seolah-olah dia
memberikan pidato pagi hari kepada badan siswa. "Kamu bisa meminta maaf dan mengatakan yang
sebenarnya, dan hanya satu dari kita yang akan memukul wajahmu. Atau kamu berbohong dan kita
semua bergiliran membuat tubuhmu menjadi proyek sains. Pilih kata-kata Anda dengan hati-hati. "

Apakah dia berbicara kepada saya? aku pikir dia mungkin. Aku mengangkat kepalaku untuk memprotes
bahwa aku tidak melakukan kesalahan, tetapi ketika aku mendongak, aku melihat dinding tubuh
kerajaan. Semua saudara ada di sana. Setiap orang dari mereka, termasuk Gideon. Lengan mereka
disilangkan dan wajah mereka gemuruh. Tapi tak satu pun dari mereka menatapku.

Aku mengintip dari atas bahuku di mana Daniel berada, tangannya di samping dan jarum suntik
menjuntai di antara jari-jarinya.

Dia berdeham. "Reed, aku tidak melakukan apa-apa—"

"Kurasa kamu sudah membuat pilihan."

"Yang benar-benar bodoh, juga," aku mendengar Easton bergumam.

Mengabaikan Daniel dari pandangannya, Reed membungkuk dan mengangkatku ke dalam pelukannya.
Dia melipatku di dadanya, satu tangan memegang pantatku, yang lain membungkus erat di pundakku.
Orang ini telah menjadi musuh saya, sumber dari begitu banyak rasa sakit emosional. Tetapi sekarang,
aku berpegang teguh padanya seolah-olah dia memegang satu-satunya penghiburan yang akan aku
temukan di dunia ini.

***

Di dalam Range Rover, aku mulai menangis. "Reed, ada yang salah denganku."

“Aku tahu, sayang. Ini akan baik-baik saja. "Dia meletakkan tangan yang dingin di kaki aku dan
sensasinya sangat mengejutkan.

"Aku ingin kamu menyentuhku." Aku mencoba menyeret tangannya ke atas.

Dia mengerang. Cengkeramannya menegang di kakiku, hanya sedetik, tapi kemudian dia menarik diri.

"Tidak," aku memprotes. "Itu terasa enak."

"Daniel menembakmu dengan ekstasi, Ella. Anda berada dalam keadaan terangsang yang disebabkan
oleh obat dan aku tidak memanfaatkan Anda. "

"Tapi—" aku membantah, meraihnya.

"Tidak," balasnya. "Tolong sekarang. Demi kasih Tuhan, bisakah kau diam dan biarkan aku yang
menyetir. ”
Aku mundur, tetapi sensasi tusukan di kulitku tidak berhenti. aku menggosok kaki aku bersama-sama
untuk mengurangi rasa sakit dan aku menemukan itu sedikit membantu. aku lebih suka mendapat
sentuhan dari Reed, tetapi tangan aku sendiri memberikan kelegaan dan karenanya aku mengambilnya.
Aku mengusap pahaku, menyusuri betisku. Kulit aku terasa seperti hidup dan aku meraih di bawah baju
pinjaman Reed untuk memijat rasa sakitnya.

"Ya Tuhan, Ella. Kamu membunuhku di sini. "

Karena malu, aku mencoba berhenti. "Maaf," aku minta maaf dengan suara kecil. "Aku tidak tahu apa
yang terjadi."

"Ayo kita pulang saja," dia terdengar letih.

Sisa perjalanan dengan mobil menyiksa. Dibutuhkan semua energi mental aku untuk tidak menyentuh
diri aku sendiri.

Reed mencambuk mobil menyusuri jalan dan kemudian melompat keluar dari Rover sebelum mesin
mati. Dia tersentak membuka pintu dan aku jatuh ke lengannya. Kami berdua mengerang — aku lega,
dan dia frustrasi.

Pintu mobil lain dibanting dan saudara-saudara lain bergabung dengan kami dengan Sawyer berlari ke
depan untuk mendapatkan pintu.

Gideon angkat bicara. “Dia akan mengalami malam yang panjang. Salah satu dari Anda perlu
membantunya. "

"Dengan cara apa," Reed menggerutu.

"Kamu tahu." Suara Gideon rendah.

"Persetan."

"Kamu ingin aku melakukannya?" Tanya Easton.

Aku meringkuk di Reed. Cengkeramannya di sekitarku semakin erat. "Tidak. Tidak ada seorang pun
selain aku. "

Kepalaku berkabut saat dia membawaku menaiki tangga dan menaruhku di tempat tidur. Ketika dia
pindah, aku meraihnya dengan cemas. "Jangan tinggalkan aku."

"Aku tidak akan," janjinya. "Aku baru saja mendapatkan waslap."

Aku mulai menangis lagi ketika dia menghilang ke kamar mandi. "Aku tidak tahu mengapa aku sangat
menangis."

"Kamu dibius ke neraka. Molly. Minuman bersoda. Tuhan tahu apa lagi yang dia berikan padamu. ”Reed
terdengar jijik.

"Maaf," bisikku.

"Aku tidak marah padamu," Dia menekankan kain dingin itu ke dahiku. "Aku marah pada diriku sendiri.
aku melakukan ini. Yah, Easton dan aku. Aku membawa ini padamu. Aku Reed the Destroyer. "Dia
terdengar sedih. "Apakah kamu tidak tahu itu?"

"Aku tidak suka nama itu."

Dia duduk di sebelah saya, menggambar kain di sekitar dan di sekitar wajah saya, di leher aku dan ke
bahu saya. Rasanya surgawi. "Ya, dan kamu akan memanggilku apa?"
aku membuka mulut dan berkata, "Milikku."

24

Kami berdua berhenti bernapas.

"Ella," dia memulai, tetapi dia tidak selesai. Dia hanya memperhatikan saat aku duduk.

aku menarik kain basah dari tangannya dan melemparkannya ke lantai. Kemejanya yang dipinjam
mengikuti sesaat setelah itu.

"Ella," dia mencoba lagi.

Tapi aku selesai dengannya berusaha menjadi bangsawan. aku membutuhkannya sekarang.

Aku naik ke pangkuannya, melilitkan kakiku di pinggulnya. "Tanyakan mengapa Daniel begitu marah
padaku sebelumnya."

Reed mencoba mengurai kakiku. "Ella—"

"Tanya saya."

Ada yang berdetak, dan kemudian upayanya untuk mendorong aku berhenti. Tangannya berhenti di
pahaku, dan seluruh tubuhku gemetaran. "Kenapa dia begitu marah denganmu?" Reed bertanya dengan
suara serak.
"Karena aku tidak akan berhenti menyebut namamu."

Matanya menyala.

"Karena itu kamu. Itu selalu Anda dan aku bosan melawannya. "

Kekeruhan mengisi ekspresinya. "Abang saya-"

"Kamu," aku mengulangi. "Selalu kamu."

Aku mengunci tanganku di tengkuknya, dan dia mengerang. "Kamu tidak berpikir jernih."

"Bukan karena narkoba," bisikku. "Belum berpikir jernih sejak aku bertemu denganmu."

Erangan lain meninggalkan bibirnya. "Aku merasa seperti memanfaatkanmu."

Aku menarik kepalanya ke bawah ke kepalaku. "Aku membutuhkanmu, Reed. Jangan memaksaku
memohon. "

Dan persis seperti itu, dia menyerah. Satu tangan muncul untuk kusut di rambutku sementara yang lain
menarikku dengan kasar ke arahnya. "Kamu tidak perlu bertanya lagi. aku akan memberikan apa pun
yang Anda inginkan. "

Mulutnya miring ke atas mulutku, lembut pada awalnya. Sentuhan bulu saja, seolah dia menghafal
bentuk bibirku dengan bibirnya sendiri. Dan kemudian, tepat ketika aku akan meminta lebih, dia
menyapu lidahnya di dalam bibir aku yang terbuka dan mencium aku begitu dalam sehingga aku merasa
pusing.
Kami jatuh kembali ke kasur. Tangannya menemukan pinggulku dan mereka menggerakkanku ke
arahnya. Mulutnya menyatu dengan saya, lapar dan menuntut. aku tuangkan semua yang aku miliki ke
dalam ciuman. Semua cintaku, kesendirianku, harapanku, kesedihanku.

Reed mengambilnya dan memberi aku segalanya sebagai imbalan. Kami saling berjalin di lengan satu
sama lain, dan mulutnya menemukan denyut nadi di belakang telingaku dan di pangkal tenggorokanku,
ketika dia menciumku seolah dia tidak bisa mendapatkan cukup.

Dia mendorong satu paha di antara kakiku dan bahkan menembus celana dalam dan celana jinsnya, aku
merasa lega. Hampir. Itu masih belum cukup, dan aku membuat ketidakbahagiaan aku dikenal dalam
bentuk erangan yang menderita.

Dia mengangkat dirinya di atas siku dan mengintip ke arahku, matanya setengah tiang, bibir
membengkak dari ciuman kami. Dia adalah pria terpanas di planet ini, dan dia milikku. Setidaknya untuk
malam ini.

"Lebih," aku memohon.

Dia menyeringai, lalu berguling ke samping dan menggeser satu tangan di antara kedua kakiku.

Gelombang kejut mengguncang tubuh saya.

"Lebih baik?" Bisiknya.

Bahkan tidak dekat. Aku menggeliat, dan senyum lain menarik sudut mulutnya sebelum tatapannya
membara lagi. Telapak tangannya bergerak dalam lingkaran kecil, dan tumit tangannya menekan ke titik
yang menyakitkan baginya.

Tubuhku seperti kawat hidup, beberapa detik lagi dari meledak. Secara harfiah beberapa detik, karena
yang diperlukan hanyalah satu gosokan di telapak tangannya dan kesenangan meledak dalam diriku. Aku
terkesiap dan gemetar, terpana oleh betapa luar biasa rasanya. Mungkin itu obat bius, tapi aku suka
berpikir itu Reed. Bisikan rendah semangatnya ketika aku bergoyang-goyang di tangannya. Bukti
kegembiraannya menekan pinggulku.

Bibirnya menemukan bibirku lagi, dan aku menciumnya dengan urgensi baru, karena kebutuhan
meningkat lagi, lebih cepat dari yang kita harapkan. aku meraihnya, menarik bahunya hingga dia di atas
saya.

Mulut kami bertabrakan dan dia mengerang ketika aku melengkung ke atas untuk menggosoknya.
Kekerasan tubuhnya adalah satu-satunya hal yang memberiku kelegaan. Dia besar dan siap, tetapi ketika
aku mencapai di antara kami, dia mendorong tangan aku menjauh.

"Tidak." Suaranya disiksa. "Ini bukan tentang aku. Tidak malam ini. Tidak ketika kamu ... "

Dibius, aku pikir dia ingin mengatakan, tetapi aku tidak merasa tinggi lagi. Atau setidaknya tidak tinggi
pada hal lain selain dirinya.

Mulutnya menempel di leherku, mencium dan mengisapnya saat dia mengayunkan tubuhnya ke
tubuhku. Kesenangan membangun, tetapi celana jinsnya menghalangi. aku tidak ingin ini hanya tentang
saya. aku ingin-

Dia mengayunkan tanganku lagi dan kemudian menjauhiku sama sekali. Tapi dia tidak pergi jauh. Panas
menusuk-nusuk kulitku saat dia mencium jalan di payudaraku. Bibir hangat menyapu putingku. Ketika
lidahnya keluar untuk mencicipi, aku melihat bintang-bintang. Ketika mulutnya menutup saya, aku
berhenti bernapas.

Setiap jilatan menggoda membuat aku semakin panas. Di bawah cengkeramannya, aku meronta-ronta,
tubuhku berusaha mencari sesuatu yang sulit dipahami. Dia bergeser lagi, mengambil putingku yang lain
ke dalam mulutnya. Dan kemudian dia bergerak ke bawah, bibirnya meluncur turun ke perutku.

"Ya Tuhan," bisikku. Ujung saraf aku bersenandung dengan kebutuhan. "Reed," aku memohon.
“Tidak apa-apa, sayang, aku mengerti. aku tahu apa yang Anda butuhkan. "

Jantungku berhenti berdetak ketika dia bergerak di antara kedua kakiku. Aku bisa merasakan tangannya
gemetar saat dia menyelipkan celana dalam yang tipis ke bawah kakiku. Asupan nafas yang tajam adalah
semua yang dia berikan sebelum mulutnya turun ke saya.

aku menangis karena sensasi yang tidak biasa. Rasanya enak. Sangat baik. Lidahnya menemukan titik
sensitif, menyebabkan pinggulku terangkat. Erangan nyaring terbang keluar. Aku menggigit gigiku ke
bibir bawah untuk mencoba tetap diam, tetapi Reed membuatku gila. Aku hampir pingsan, meraih
bagian belakang kepalanya untuk menarik rambutnya.

Dia mengintip dengan mata berasap. "Kamu ingin aku berhenti?"

"Tidak."

Dia terus berjalan. Lidahnya ajaib, menjentikkan ke arahku dengan irama tanpa henti. Dia membuat
suara serak seolah-olah tanggapan aku sama indahnya dengan semua hal yang dia buat aku rasakan.

Jari-jarinya menelusuri jalan setinggi paha bagian dalam. Dia mengangkat kepalanya untuk meminta izin
diam. Aku memberikannya dengan anggukan cemas. aku benar-benar menginginkan ini.

Matanya tertutup saat dia menggeser satu jari perlahan di dalam diriku. Dia menggertakkan giginya.
"Kamu benar-benar ketat."

"Sudah kubilang," aku berhasil tersedak.

Dia tertawa. "Ya, kamu melakukannya." Dia menarik keluar dan meletakkan tangan di pahaku. "Aku akan
membuat ini terasa begitu baik untukmu."
"Aku sudah merasa baik," protesku, mengangkat kakiku.

Seringai sombong, yang akrab menyinari saya. "Kamu belum melihat apa-apa."

Dia duduk kembali di antara kedua kakiku, dan bahunya mendorongku hingga terbuka sehingga aku
harus memerah, tetapi yang bisa kurasakan hanyalah antisipasi. Dengan satu tangan melingkari pahaku,
dia mengembalikan jarinya ke dalam diriku.

Otot-otot di kaki aku menegang. Jari-jariku menggali ke dalam tengkoraknya, tetapi dia tidak berhenti
menciumku bahkan ketika kesenangan menerpa diriku dalam gelombang yang menyeretku ke bawah.
Begitu aku pincang, dia memanjat dan berbaring di sampingku, menarikku ke arahnya.

Bibirnya menemukan leherku lagi dan dia bernapas dalam-dalam.

"Kenapa kamu harus datang ke sini?"

aku bingung dengan pertanyaan itu. "Aku ... kamu tahu kenapa. Ayahmu-"

"Maksudku kenapa sekarang." Kata-katanya yang frustrasi menghangatkan kulitku. "Mungkin lain kali,
jauh dari tempat ini, kamu dan aku akan memiliki cerita yang berbeda."

"Aku tidak mengerti apa yang kamu katakan."

"Aku mengatakan ini tidak bisa terjadi lagi," Dia mengangkat kepalanya, dan aku melihat
kesengsaraannya. “Aku harus pergi. aku harus meninggalkan tempat terkutuk ini dan membuat diri aku
menjadi sesuatu yang lebih baik. Seseorang ... layak ... "Suaranya terdengar pada kata terakhir itu.

"Layak," aku bergema dalam bisikan. "Mengapa kamu pikir kamu tidak layak?"
Dia terdiam sesaat. Telapak tangannya tanpa sadar membelai pundakku. "Itu tidak masalah," akhirnya
dia berkata. "Lupakan saja."

"Reed ..."

Dia duduk dan mengangkat t-shirt cadangan yang dia pakai di dalam mobil. Kemeja lainnya, yang ia
robek dari punggungnya dan dikenakan padaku ketika kami meninggalkan pesta, duduk dibuang ke
lantai, bersama dengan sisa pakaianku.

"Tutup matamu, Ella," katanya kasar, duduk di sampingku lagi. Dia bertelanjang dada sekarang, tetapi
masih mengenakan celana jinsnya. Denim menggaruk kaki telanjang aku ketika aku mengayunkannya ke
atas tubuhnya. "Tutup saja matamu dan tidurlah."

Suaraku teredam di dadanya yang telanjang. "Kamu berjanji tidak akan pergi?"

"aku berjanji."

Aku meringkuk lebih dekat, kehilangan diriku dalam kehangatan tubuhnya dan detak jantungnya yang
terus-menerus di bawah telingaku.

Ketika aku bangun keesokan paginya, Reed pergi.

25

"Kamu baik-baik saja, Kak?" Easton menatapku dari meja dapur ketika aku terhuyung-huyung ke dapur
merasa seperti aku ditabrak oleh roda delapan belas.

"Tidak. aku merasa tidak enak. ”aku menuangkan segelas air ke wastafel, menuangnya, lalu menuang
yang lain.
Nada Easton dilapisi dengan simpati. "Kamu jatuh dengan keras, ya? Terjadi pada aku juga, pertama kali
molly berjalan ke dalam hidup saya. "

"Molly?" Suara penasaran Callum berkata dari ambang pintu. “Punya pacar baru, Easton? Apa yang
terjadi pada Claire? ”

Aku bisa melihat Easton melawan tawa. “Claire dan aku dunzo. Tapi cewek Molly ini keren sekali. ”Dia
menyeringai nakal padaku.

Kepalaku berdebar terlalu kencang hingga aku tidak bisa tersenyum. Tatapan Callum bergeser ke saya,
dan dia tampak terkejut. "Ella, kamu terlihat mengerikan." Kecurigaan menggelapkan wajahnya saat dia
berayun kembali ke putranya. "Masalah macam apa yang kamu hadapi tadi malam?"

“Cuma masalah cairan biasa. Ternyata Ella tidak bisa menangani minuman kerasnya. "

aku memberinya pandangan bersyukur di belakang punggung Callum. aku kira gencatan senjata royal
juga mencakup perlindungan untuk satu sama lain. Bukannya aku rela mengonsumsi narkoba tadi
malam. Tanganku melengkung menjadi kepalan tangan ketika aku mengingat mata Daniel yang bernafsu
dan cara dia meraba-raba aku.

"Kamu mabuk tadi malam?" Mulut Callum kencang saat dia berbalik ke arahku.

"Sedikit," aku mengaku.

"Oh, ayolah, Ayah, jangan minta orang tua kita sekarang," Easton menyela. "Kau memberiku bir
pertamaku ketika aku berumur dua belas tahun."
"Sebelas untukku," kata Gideon, melangkah ke dapur. Dia bertelanjang dada, dan ada tanda goresan
yang terlihat jelas di atas kirinya. Dia melirikku, simpatinya jelas. "Bagaimana perasaanmu?"

"Tutup mulut," jawab Easton untukku, lalu menatap tajam ke arah kakaknya ketika ayah mereka tidak
melihat.

Callum masih tidak senang denganku. "Aku tidak ingin kamu minum berlebihan."

"Kamu cemburu dia mungkin menurunkanmu sebagai Juara Minum Berlebihan dari keluarga Kerajaan?"
Easton retak.

"Sudah cukup, Easton."

“Hei, baru saja menunjukkan kemunafikan, Ayah. Dan, tampaknya, standar ganda. Anda tidak peduli
ketika ada di antara kita yang terbuang, jadi mengapa tidak bisa Ella? "

Callum melihat dari putranya kepadaku, lalu menggelengkan kepalanya. "Kurasa aku seharusnya senang
bahwa kalian semua saling mendukung sekarang."

Langkah kaki bergema di aula, dan napasku bersarang di tenggorokan ketika Reed memasuki dapur.
Celana olahraga hitam naik rendah di pinggulnya, dan dadanya yang berotot terbuka dan sedikit lembab,
seolah dia baru saja keluar dari kamar mandi.

Dia tidak menatapku saat dia menuju lemari es.

Semangat aku merosot, meskipun aku tidak yakin reaksi seperti apa yang aku harapkan. Bangun
sendirian adalah pesan yang jelas. Dan apa yang dia katakan kemarin — ini tidak bisa terjadi lagi —
hanya membuat pesan itu menjadi lebih jelas.
"Oh, Ella," kata Callum tiba-tiba. "Aku lupa memberitahumu. Mobil Anda akan tiba besok, jadi Anda bisa
menyetir sendiri ke kantor pada Senin pagi. "

Meskipun aku merasa lega bahwa Callum akhirnya bisa mengatakan kata "bekerja" tanpa mengerutkan
kening, aku juga merasa kecewa. Di lemari es, punggung Reed menegang. Dia tahu apa artinya ini juga.
Tidak ada lagi carpooling untuk kita.

"Bagus sekali," kataku lemah lembut.

"Pokoknya." Callum melirik dapur. "Apa rencana semua orang untuk hari ini? Ella, aku berpikir kamu dan
aku bisa pergi ke— ”

"Aku akan pergi ke dermaga dengan Valerie," selaku. "Kami makan siang di restoran makanan laut ini
tepat di atas air yang terus ia bicarakan."

Dia sepertinya kecewa. "Oh baiklah. Kedengarannya menyenangkan. ”Dia menoleh ke arah putra-
putranya. “Adakah yang ingin mencapai driving range dengan saya? Sudah lama sejak kita semua pergi. "

Tidak ada satu pun saudara lelaki royal yang menanggapi undangannya, dan ketika Callum berjalan
keluar dari dapur terlihat seperti anak anjing yang tersesat, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak
mengerutkan kening.

"Kalian bahkan tidak bisa berusaha?" Aku bertanya kepada mereka.

"Percayalah padaku, kami berusaha." Adalah Gideon yang menjawab, dan seringai jeleknya membuatku
lengah.

Ketika dia pergi, aku melihat Easton. "Ada apa dengannya?"

"Tidak tahu."

Untuk sekali ini, Easton sama tidak mengertinya dengan saya, tetapi Reed harus tahu sesuatu yang kita
berdua tidak miliki, karena dia merengut dan berkata, "Lay off Gid."

Lalu dia keluar juga. Dia tidak menatapku, tidak sekali pun, dan rasa sakit yang meremas hatiku seribu
kali lebih buruk daripada mabuk apa pun.

***

Makan siang dengan Valerie itu menyenangkan, tapi aku memohon lebih awal karena kepalaku masih
terasa seperti ditusuk dengan pisau berkarat. Dia tertawa dan memberi tahu aku bahwa semakin besar
mabuk itu, semakin baik pestanya, dan aku membiarkannya mempercayai hal yang sama yang dipercaya
Callum — bahwa aku minum terlalu banyak dan sekarang aku dihukum untuk itu.

aku tidak tahu mengapa aku tidak memberi tahu dia tentang Daniel. Val adalah teman saya, dan dia
akan menjadi orang pertama yang mengalahkan bejeezus dari Daniel atas apa yang dia lakukan pada
saya. Tetapi ada sesuatu yang menghalangi aku untuk mengatakan padanya. Mungkin itu memalukan.

aku seharusnya tidak merasa malu. Seharusnya tidak. aku tidak melakukan kesalahan apa pun, dan jika
aku memiliki kecurigaan sekecil apa pun bahwa Daniel adalah orang gila, aku tidak akan pernah pergi ke
kolam renang bersamanya. Pernah.

Tetapi setiap kali aku memikirkan tentang semalam, aku membayangkan diri aku merobek pakaian aku
dan membisikkan nama Reed sementara tangan licin Daniel menjalar ke seluruh tubuh saya. aku
membayangkan itu dan aku dibanjiri rasa malu.

Dan aku bahkan tidak bisa mengalihkan perhatian dengan memikirkan apa yang terjadi sesudahnya —
bagian yang baik, ketika aku membisikkan nama Reed untuk alasan lain. aku tidak bisa memikirkannya
karena itu membuat aku sedih. Reed menginginkanku semalam, dan dia memberikan diriku sebanyak
yang dia mau berikan, tapi sekarang dia mengambilnya kembali.
Valerie menurunkan aku di rumah besar dan melaju cepat di mobil pengurus rumahnya. Dia mengatakan
kepada aku saat makan siang bahwa pacarnya akan pulang akhir pekan depan, dan aku berharap untuk
bertemu pria itu. Jumlah waktu yang dihabiskannya berbicara tentang Tam, aku merasa sudah
mengenalnya.

Ini sore yang indah, jadi aku memutuskan untuk berganti pakaian renang dan berbaring di tepi kolam
sebentar. Semoga sinar matahari akan membuat aku merasa manusia lagi. aku mengambil buku dan
duduk di kursi panjang, tetapi aku hanya memiliki sekitar dua puluh menit kesendirian sebelum Gideon
melangkah keluar dalam Speedo-nya.

Dari semua saudara kerajaan, Gideon mungkin adalah satu dengan paling sedikit lemak tubuh. Dia
memiliki kerangka perenang, dan Easton mengatakan kepada aku dia mendapat tumpangan penuh ke
perguruan tinggi dengan beasiswa renang. Si kembar bersikeras bahwa dia akan memenangkan emas di
Olimpiade musim panas mendatang, tetapi itu hal yang baik tidak ada pejabat Olimpiade di sekitar hari
ini, karena mereka menolaknya dalam sekejap. Sapuannya tidak rata, dan langkahnya lambat sekali.

Tapi mungkin aku tidak khawatir. Maksudku, aku hanya melihatnya berenang sekali lagi. Mungkin dia
santai saja hari ini.

"Ella," panggilnya sambil mengangkat dirinya keluar dari kolam hampir satu jam kemudian.

"Ya?"

Dia berjalan ke arahku, meneteskan air ke seluruh geladak. "Ada pesta di pantai malam ini. Di estate
Worthington. "Dia menggosok handuk di dadanya. "Aku ingin kau tetap di rumah."

aku melengkungkan alis. "Anda bertanggung jawab atas kalender sosial aku sekarang?"

"Malam ini aku." Nada suaranya tidak ada perdebatan. "aku sungguh-sungguh. Tinggal jauh dari pesta. "
Setelah tadi malam, aku tidak tertarik untuk pergi ke pesta lain lagi, tapi aku masih tidak menghargai
diberi tahu apa yang harus dilakukan. "Mungkin."

"Tidak, mungkin tentang itu. Tinggal di rumah."

Dia menghilang ke dalam rumah, dan bahkan lima menit kemudian, Easton berjalan keluar dan
menjulang di kursiku. "Brent Worthington mengalami ..."

"Pesta," aku selesai. "Ya, aku tahu semua tentang itu."

Dia menggosok tangan di atas janggutnya. "Anda tidak akan."

"Aku sudah bicara dengan Gideon, begitu."

Ekspresinya mengungkapkan bahwa dia memiliki, tetapi kemudian dia mencoba pendekatan yang
berbeda, memancarkan senyum kekanak-kanakannya. "Dengar, tidak ada alasan bagimu untuk keluar,
kakak. Istirahat malam, santai, saksikan beberapa sinetron— "

"Opera sabun? Kamu pikir aku ini siapa, ibu rumah tangga berumur lima puluh tahun? ”

Dia terkekeh. “Baik, lalu tonton beberapa porno. Tapi Anda tidak akan ikut dengan kami malam ini. "

"Kami?" Aku menggema. "Apakah Reed pergi?"

Easton mengangkat bahu, dan cara dia menghindari tatapanku meningkatkan retaku. Apa yang telah
mereka rencanakan untuk malam ini? Kepanikan menarik perut saya. Apakah Daniel akan ada di sana?
Itukah sebabnya mereka ingin mengusir saya?
aku tidak mendapat kesempatan untuk mengajukan pertanyaan, karena Easton sudah kabur. Menghela
nafas, aku mengambil buku aku dan mencoba berkonsentrasi pada bab yang aku baca, tetapi tidak ada
gunanya. aku khawatir lagi.

"Hei."

Aku mendongak dan menemukan Reed mendekat. Untuk pertama kalinya hari ini, dia benar-benar
menatap mataku.

Dia menurunkan tubuhnya yang lebar ke kursi di sebelahku. "Bagaimana perasaanmu?"

Aku selipkan bukuku di sampingku. "Lebih baik. Kepalaku tidak berdebar lagi, tapi tubuhku masih terasa
agak lemah. "

Dia mengangguk. "Kamu harus makan sesuatu."

"Aku melakukannya."

"Kalau begitu makan lebih banyak."

"Percayalah, aku kenyang." Seringai muncul di bibirku. "Valerie memasukkan udang dan kepiting dengan
jumlah gila ke tenggorokanku saat makan siang."

Bibirnya bergerak-gerak.

Tersenyumlah, aku memohon padanya dengan diam. Tersenyumlah padaku. Sentuh saya. Cium aku. Apa
pun.

Senyum tidak muncul. "Dengar, tentang tadi malam ..." Dia berdeham. "Aku perlu tahu sesuatu."
Dahi aku kusut. "Baik."

"Apakah kamu ... apakah itu ..." Dia menghela nafas. "Apakah kamu merasa seperti aku mengambil
keuntungan dari kamu?"

"Apa? Tentu saja tidak."

Tetapi intensitas di matanya tidak goyah. “Kamu harus jujur padaku. Jika Anda merasa aku mengambil
keuntungan, atau melakukan sesuatu yang Anda tidak ingin aku lakukan ... Anda harus memberi tahu
saya. "

Aku duduk dan bersandar padanya, menangkupkan wajahnya dengan kedua tangan. "Kamu tidak
melakukan apa pun yang aku tidak ingin kamu lakukan."

Kelegaannya jelas. Ketika aku menyapukan ibu jari aku ke atas rahangnya, napasnya tersentak. "Jangan
menatapku seperti itu."

"Seperti apa?" Aku berbisik.

"Kamu tahu." Mengerang, dia menggerakkan tanganku dari wajahnya dan bangkit dengan goyah. "Itu
tidak bisa terjadi lagi. aku tidak akan membiarkannya. "

Frustrasi macet di dalam diriku. "Kenapa tidak?"

"Karena itu tidak benar. Aku tidak ... aku tidak menginginkanmu, oke? "A mencibir bentuk. “Aku bersikap
baik padamu tadi malam karena kamu di-E di atas dan kamu butuh bantuan. Aku hanya melakukan
padamu, tapi hanya itu saja. Aku tidak menginginkanmu. "
Dia pergi sebelum aku bisa menjawab. Atau lebih tepatnya, sebelum aku bisa memanggilnya
pembohong besar. Dia tidak menginginkanku? Omong kosong Jika dia tidak menginginkan saya, maka
dia tidak akan mencium aku seperti dia adalah seorang pria yang kelaparan dan aku adalah satu-satunya
sumber makanan. Jika dia tidak menginginkan saya, dia tidak akan menyembah tubuh aku seperti itu
adalah hadiah terbesar yang pernah diterimanya, atau memeluk aku sampai aku tertidur.

Dia berbohong kepada saya, dan sekarang tingkat kekhawatiran aku berada pada titik tertinggi
sepanjang masa. Bukan hanya kepedulian, tetapi tekad, karena jelas Reed Royal memiliki rahasia yang
bahkan tidak dapat aku pecahkan.

Tapi aku akan melakukannya. aku akan mencari tahu segalanya. Mengapa dia menjaga jarak semua
orang, mengapa dia merasa tidak layak, mengapa dia berpura-pura tidak ada sesuatu di antara kita
ketika kita berdua tahu ada. aku akan mempelajari semua rahasianya, sial.

Yang berarti ... aku kira aku akan pergi ke pesta lain malam ini.

26

aku membutuhkan bala bantuan atau, paling tidak, intel. Dari apa yang dikatakan Gideon, keluarga
Worthington tinggal di pantai dan cukup dekat sehingga Anda harus dapat mendengar suara di properti
Royal. Mereka juga harus memiliki anak yang dekat dengan saudara-saudara kerajaan. Tapi itu saja.

Untung aku kenal seseorang yang gosip sentral.

Valerie menjawab di deringan pertama. “Kamu butuh lebih banyak makanan laut? aku katakan bahwa
obat terbaik untuk mabuk adalah makanan. "

Memikirkan satu kerang lagi di perutku membuatku ingin muntah. "Tidak, terima kasih. aku ingin tahu
apakah Anda selesai Skyping dengan Tam dan ingin datang dan memata-matai Royals dengan saya. "

Valerie menghela nafas. "Aku akan segera ke sana."

"Hei," selaku sebelum dia menutup telepon. "Apakah kamu mempunyai mobil?"

"Tidak. Dan Anda tidak dapat meminta salah satu saudara untuk menjemput saya, bukan? ”Katanya
dengan muram.

"Jangan khawatir. Durand akan menjemputmu. Sial, begitu aku memberi tahu Callum aku ingin memiliki
teman, dia akan menjadi sukarelawan. "

"Oh, Callum. Bagus. Dia hot untuk orang tua. "

“Kotor, Valerie. Dia seperti lebih dari empat puluh. "

"Begitu? Dia adalah apa yang mereka sebut rubah perak. Anda tahu siapa yang suka itu? "

"aku tidak punya ide. Salah satu Pastel? "

"Oh tidak. Gadis-gadis itu tidak akan tahu apa yang harus dilakukan dengan seorang pria dewasa, apalagi
seorang pria dengan beberapa dekade di bawah ikat pinggangnya. Kakak Jordan! Dia berusia dua puluh
dua tahun dan selalu membawa pulang orang-orang tua. Yang terakhir benar-benar memiliki rambut
beruban dan aku bersumpah dia lebih tua dari Paman Brian. aku tidak dapat memutuskan apakah dia
super keriting dan ini adalah satu-satunya orang yang tahu apa yang mereka lakukan, atau jika dia
memiliki masalah ayah. "

"Penghinaanku pada Jordan di pestanya mungkin sedikit terlalu dekat dengan rumah?"

"Mungkin tidak membantu," kata Valerie riang.

"Aku menutup telepon sekarang karena aku serius ingin muntah makan siang selama diskusi ini." Aku
meletakkan telepon dan mencoba untuk menggosok pikiran Callum melakukan hal-hal keriting dari
otakku.

Untungnya, Durand tersedia dan Valerie dibawa ke Royal estate dengan cepat.

"Wow, tempat ini sangat ..." Dia meraba-raba kata yang tepat saat dia menganga di kamar tidurku.

aku menyediakan beberapa. "Remaja? Girlie? Penghormatan pada Hari Valentine salah? "

Dia jatuh ke belakang di seprai merah muda mengacak-acak. "Menarik."

"Itu satu kata untuk itu." Aku duduk di kursi rias putih yang tertutup bulu dan menonton Valerie di tirai
tipis yang tergantung di sekitar tempat tidur bertiang empat. “Mau minum sesuatu? aku sebenarnya
punya kulkas mini di sini. ”aku membuka pintu kaca pendingin minuman yang terletak di bawah meja
rias.

"Yakin. aku akan melakukan diet apa pun. Selain warna pink, ini adalah ruangan yang bagus. Televisi,
tempat tidur mewah. "Dia menyentuh seprai. "Apakah ini sutra?"

aku memiliki tangan aku di lemari es ketika dia menjatuhkan bom itu. "Aku tidur di atas selimut sutra?"

“Secara teknis kamu tidur di bawahnya. Maksudku, kamu tidak harus tetapi kamu seharusnya tidur di
seprai dan di bawah selimut. "Valerie kelihatan prihatin seolah-olah asuhanku begitu aneh aku mungkin
tidak tahu tentang seprai. Sedihnya, dia tidak jauh dari kebenaran.

"Aku tahu itu, keledai yang cerdas." Aku mengeluarkan Diet Coke dan mendorongnya di tangannya. aku
membuka satu untuk aku sendiri. "Ini aneh sekali. aku beralih dari kantong tidur ke selimut sutra atau —
permisi — selimut, ”aku memperbaiki diri sebelum Valerie bisa. Tapi cukup tentang hal-hal di tempat
tidur. aku butuh intel. "Ceritakan semua yang Anda ketahui tentang Worthingtons," aku memesan.
"Telekomunikasi Worthingtons atau Worthingtons real estat?" Tanyanya, mulutnya masih di sekitar
lubang kaleng.

"aku tidak tahu. Mereka tinggal dekat dengan sini dan mengadakan pesta pantai malam ini. ”

"Oh, kalau begitu telekomunikasi Worthingtons. Mereka tinggal sekitar lima rumah di bawah. "Dia
mengangkat kalengnya. "Apakah kamu punya coaster?"

aku melemparkannya sebuah buku catatan, yang ia gunakan untuk menyalakannya.

“Brent Worthington adalah senior. Dia super tegang, meskipun lebih banyak tentang pengenalan nama
daripada uang. Orang tua pacarnya, Lindsey, harus menyatakan kebangkrutan beberapa tahun yang lalu
dan menarik Lindsey dari Astor Park karena mereka tidak mampu membayar uang sekolah, tetapi Brent
tidak pernah putus dengannya karena Lindsey adalah seorang DAR. "

"Apa yang dilakukan para Dars?" Tanyaku.

Valerie tertawa dan menggelengkan kepalanya. "Tidak, itu bukan nama belakang. Putri Revolusi
Amerika. Dia dapat melacak pohon keluarganya kembali ke salah satu dari tiga kapal asli yang datang
dari Inggris. "

"Itu hal?" Aku melongo.

"Ya. Jadi apa yang terjadi?"

"Keluarga Roy pergi ke sana malam ini dan menyuruhku menjauh."

"Mengapa? Pesta-pesta itu cukup hambar sejauh acara SMA. Mereka mengunci semua pintu di rumah
karena Brent tidak ingin ada yang berhubungan seks di kamar. Ada satu kamar mandi yang diizinkan
orang untuk digunakan dan tepat di luar teras. Rumah kolam juga terkunci. Brent telah menyediakannya
dan suka bagi semua orang untuk tampil seolah-olah mereka akan pergi berperahu pesiar. Dia bahkan
mengenakan mantel olahraga country club dan semua gadis memakai gaun. Tidak ada pengecualian."

Kedengarannya mengerikan. Jika Royals memberi aku jadwal ini, mereka bahkan tidak perlu
memperingatkan aku lagi. Tetapi mereka melakukannya, jadi itu berarti sesuatu sedang terjadi sehingga
mereka tidak ingin aku melihat atau menjadi bagian dari itu.

"Apakah Daniel Delacorte akan diundang?"

Dia mempertimbangkannya dan kemudian mengangguk pelan. "Ya. Ayahnya seorang hakim. aku pikir
Daniel juga berencana untuk menjadi hakim, dan Anda tidak dapat memiliki terlalu banyak hakim
sebagai BFF Anda, bukan? "

Terpikir oleh aku saat itu juga bahwa inilah mengapa orang kaya menjadi lebih kaya. Mereka
membentuk ikatan ini di sekolah menengah, mungkin bahkan lebih awal, dan ketika mereka bertambah
tua, mereka terus saling menggaruk punggung masing-masing.

"Apakah ada sesuatu yang terjadi antara kamu dan Daniel malam itu? aku tahu Anda digantung tetapi
Jordan mengatakan Anda begitu terpukul, Reed harus membawa Anda keluar dari rumah Farris. Dia
tidak ... melakukan sesuatu? "Dia terlihat khawatir.

aku tidak ingin memberi tahu Valerie tentang buruknya malam itu, tetapi jika dia akan terlibat, maka dia
pantas mendapatkan sesuatu. “Dia pikir aku mudah. aku tidak. Dan Royals tidak menyukainya ketika
saudara perempuan mereka mungkin, tidak benar-benar, tetapi jenis adiknya kacau. Mari kita berhenti
di situ. "

Dia mengacaukan wajahnya. "Ya Tuhan, benar-benar douche. Tapi mengapa aku di sini jika Royals sudah
membalas dendam? "
"Aku tidak tahu apakah itu, hanya tiga dari mereka yang memberitahuku bahwa aku tidak akan datang
ke pesta Worthington malam ini, apa pun yang terjadi."

Mata Valerie menyala. "Aku suka kamu tidak peduli dengan apa yang dipikirkan Royals." Dia melompat
turun dari tempat tidur dan membuka pintu lemariku. "Mari kita lihat gaun yang disetujui Worthington
yang kamu miliki."

aku meminum sisa Coke aku saat Valerie senapan, dan membuang, item demi item.

“Kamu butuh lebih banyak pakaian. Bahkan Carringtons mengisi lemari aku dengan apa pun yang aku
inginkan. Itu menjaga penampilan, Anda tahu. aku tidak menyadari Callum begitu pelit dengan Anda. "

"Dia tidak," jawab saya, menyengat atas nama Callum. "Aku harus berbelanja dengan Brooke dan
tempat-tempat yang dia bawa terlalu mahal."

"Segala sesuatu di sekitar sini mahal." Valerie melambaikan tangannya. “Anggap saja itu sebagai
perpanjangan dari seragammu. Selain itu, jika Anda terlihat buruk, maka orang-orang akan memikirkan
hal yang sama dengan aku — bahwa Callum murah untuk Anda. Ah ha! ”Dia menarik gaun malam
angkatan laut dengan lengan topi kecil dan leher V dalam bermata renda putih. aku tidak ingat
melihatnya, yang berarti Brooke pasti memilihnya ketika aku tidak melihat. "Ini bagus. Ini memiliki garis
leher yang dalam yang mengatakan bahwa aku seksi tanpa mengatakan aku menagih lima puluh dolar
dan aku ingin uang tunai aku di depan. "

"aku tunduk pada penilaian Anda yang lebih baik." Di pekerjaan aku sebelumnya, Anda perlu leher yang
jauh lebih dalam dari itu untuk mendapatkan lima puluh dolar di depan. aku melintasi ruangan dan
mulai berubah. Sudah larut dan aku ingin memastikan aku pergi ke pesta sebelum kembang api dimulai.

"Kau baik-baik saja jika aku meminjam gaun ini?" Valerie mengenakan nomor renda putih di tubuhnya.

"Hentikan dirimu." Dia satu inci lebih pendek dariku dan mengingat panjang roknya, ujungnya akan
mengenai bagian tengah paha. "Karena penasaran, berapa banyak gaun yang aku butuhkan?" Dua
sepertinya banyak.
"Beberapa lusin."

Aku berputar-putar, tetapi Valerie terlihat sangat serius. "Kamu bercanda."

"Aku tidak." Dia menggantung gaun itu kembali di lemari dan mulai menjulurkan jarinya satu per satu.
"Kamu membutuhkan gaun sore, gaun berperahu, gaun clubbing — baik country club maupun night
club" - kepalaku berputar— "gaun pesta kebun, gaun pesta sekolah resmi, gaun sekolah, gaun
pengantin, gaun pemakaman—"

"Apakah kamu mengatakan gaun pemakaman?" Aku memotong.

Valerie mengacungkan jari dan mengedipkan matanya. "Hanya memastikan kamu memperhatikan." Dia
tertawa ketika aku memutar mataku, dan mulai membuka baju. “Kamu memang membutuhkan lebih
banyak pakaian daripada yang kamu miliki. Penampilan itu penting, bahkan bagi Royals. ”Suaranya
teredam saat dia menarik bajunya ke atas kepalanya. “Contoh — katakan bahkan hal negatif yang paling
kecil tentang Maria Royal dan semua putranya menjadi gila. Reed hampir dikurung karena penyerangan
setelah seorang anak dari SMA South East menyebutnya kasus bunuh diri pil. ”

"Dia menuduh Maria bunuh diri?" Aku berseru, kaget dengan itu.

Valerie melihat sekeliling seolah berharap melihat Reed melompat padanya. Lalu dia merendahkan
suaranya dan berkata, "Itu rumor, dan yang Royals tidak suka. Mereka bahkan menuntut dokter Maria
karena malpraktik. "

"Apakah mereka menang?"

"Sudah diselesaikan dan dokter meninggalkan tempat praktik dan negara jadi ... ya?"
"Wow."

"Ngomong-ngomong," Valerie melanjutkan, "mereka sangat melindungi ibu mereka, dan kurasa penting
bahwa orang-orang di luar keluarga percaya bahwa mereka memperlakukanmu dengan benar."

Sebuah pukulan memukulku. Itukah yang sedang dilakukan Reed? Hanya memastikan dia menjunjung
tinggi reputasi keluarga? Tidak, tidak mungkin. Semua hal yang kami lakukan di sini, di atas selimut sutra
dan di bawahnya, bersifat pribadi dan tidak ada hubungannya dengan reputasi Kerajaan.

aku memeriksa jam dan menyadari aku harus bergegas. aku berubah terburu-buru, tetapi ketika aku
melihat ke cermin, aku melihat masalah. "Val, garis leher ini terlalu rendah." Aku berbalik sehingga dia
bisa melihat bahwa busur putih bra-ku terlihat.

Dia mengangkat bahu. "Kamu harus pergi tanpanya. Pakailah Band-Aids jika Anda khawatir akan gagal. "

"Kurasa." Meskipun berada di kode pos yang sama dengan Daniel tanpa mengenakan bra, aku terlihat
kesal.

Butuh waktu setengah jam lagi untuk memperbaiki rambut dan rias wajah kami. aku benar-benar
melakukan wajah Valerie. Dia heran dengan jumlah riasan yang aku kumpulkan.

"Anda mungkin perlu gaun, tetapi alat rias Anda adalah bom dot com," serunya.

"Terima kasih, tetapi kamu harus tutup mulut sekarang jadi aku tidak mendapatkan lipstik di gigimu."
Aku melambaikan kuas lipstik padanya dengan mengancam dan dia menutup mulutnya dengan patuh.

Setelah kami siap, kami menunggu Royals pergi. Ada bantingan umum pintu dan bentrok kaki di aula.
Setidaknya satu set berhenti di pintu saya.
Ada ledakan memekakkan telinga yang membuat aku mengernyit, diikuti oleh suara Easton. "Kamu baik-
baik saja di sana? Kami akan pulang lebih awal. "

"Jangan peduli," panggilku, berpura-pura kesal. "Dan jangan mengetuk pintuku lagi. Aku marah padamu.
Kalian semua."

"Bahkan Reed?" Canda Easton.

"Kalian semua."

"Ah, ayolah, kakak, ini untuk kebaikanmu sendiri."

Tiba-tiba aku tidak perlu memalsukan kemarahan saya. "Kalian Royals tidak akan tahu apa yang baik
untukku jika itu didorong di wajahmu oleh Playboy Bunny."

Valerie memberiku dua jempol dalam semangat.

Easton menghela nafas. "Tentu saja aku tidak akan bisa melihat apa pun jika Playboy Bunny ada di
hadapanku. aku akan terlalu sibuk melirik payudaranya untuk memperhatikan hal lain. "

Valerie tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa.

"Jangan," desisku. "Kamu hanya akan mendorongnya."

"Aku mendengarmu dan ya, aku didorong," seru Easton dari balik pintu. “Kami akan pulang dalam
beberapa jam. Tunggu dan kita semua akan menonton film. "
"Pergi, Easton."

Dia pergi.

"Easton menggemaskan. Jika aku tidak begitu mencintai Tam, aku akan mengejar Easton dengan keras,
"aku Valerie.

"aku tidak berpikir menangkapnya adalah masalahnya," jawab aku datar.

"Tidak? Lalu apa itu? "

"Menjaga dia."

27

Membawa sepatu kami, Valerie dan aku berjalan di garis pantai menuju tempat Worthington. "Apa yang
menghentikan orang-orang untuk menabrak pesta?" Tanyaku ingin tahu. "Tidak adakah yang bisa
berjalan menyusuri pantai ini lalu naik ke rumah?"

"Mereka tahu bahwa kamu bukan milik pakaian yang kamu kenakan. Ditambah lagi, satu-satunya orang
yang memiliki akses ke pantai ini tinggal di sana, dan kecuali Anda mampu membeli uang sepuluh juta
dolar, Anda tidak akan berada di pasir ini. "

"Apakah kita akan ditolak?" Pikiran itu bahkan tidak terpikir olehku karena aku belum pernah
menemukan pesta seperti ini sebelumnya.

"Tidak, karena kamu Ella Royal dan meskipun aku memiliki hubungan yang buruk, nama belakangku
masih Carrington."
Kami bahkan tidak cukup jauh untuk dikonfrontasi oleh Brent Worthington, karena lima bersaudara
royal berkumpul bersama di tepi properti. Mereka sedang memasak sesuatu, seperti yang aku tahu akan
mereka lakukan. Dan itu jelas merupakan skema untuk kembali ke Daniel, karena siapa lagi yang bisa
mereka targetkan?

Jika ada yang berhak membalas dendam, itu aku. aku menginjak langsung ke grup mereka dan mereka
bahkan tidak menyadarinya.

"Hei, kakak, apa yang terjadi?" Aku menepuk punggung Gideon.

Reed memutar dan menghukum aku lebih dulu. "Apa yang kamu lakukan di sini? Aku sudah bilang
padamu untuk tetap di rumah. "

"Aku juga." Gideon menatapku dengan cemberut yang bungkam.

"Aku juga." Easton melemparkan dua sen.

"Dan kalian berdua?" Aku menatap tajam si kembar, keduanya mengenakan celana pendek khaki yang
identik dan kemeja polo putih dengan buaya di sebelah kiri mereka. Mereka berkedip polos ke arahku.
Tidak ada cara untuk membedakan mereka malam ini, yang mungkin persis seperti apa yang dinikmati
pacar mereka. aku harus menandai satu dengan lipstik sebelum malam berakhir. "Yah, newsflash, aku
bukan anjing. aku tidak hanya duduk dan tetap karena Anda memesannya. Kenapa aku harus menjauh
saja? Apakah minumannya dibius di sini juga? "

Di belakangku, Valerie terengah-engah, yang mengirim lima tatapan kesal ke arahku.

"Tidak," kata Gideon, "tetapi jika sesuatu yang buruk turun, Ayah tidak akan marah jika Anda di rumah
dan terselip di tempat tidur Anda."
"Atau bercumbu dengan Valerie," Easton menyela. "Tapi di tempat tidur dan di rumah adalah hal-hal
penting," tambahnya tergesa-gesa ketika tiba gilirannya untuk mendapatkan sejumlah tatapan
mengutuk.

"Kau berada di sini mungkin memberi tahu Daniel bahwa kita sedang merencanakan sesuatu," kata
Reed, cemberutnya semakin dalam.

Valerie melangkah ke sisiku. "Jika rencananya adalah untuk tidak curiga, maka Easton harus memiliki
lidahnya di mulut seseorang, Reed harus membisikkan hal-hal yang manis kepada Abby" —bagi aku—
"Gideon harus melakukan hal-hal kuliah dan kalian berdua," dia mengibaskan jari di antara keduanya si
kembar, "harus mengolok-olok orang karena sial kalau aku bisa membedakanmu."

Easton menutupi tawa dengan batuk palsu sementara si kembar berpura-pura mencari di mana saja
kecuali di Valerie. Reed dan Gideon bertukar pandangan panjang. Ketika datang ke Royal bersaudara,
keduanya bertanggung jawab. Setidaknya untuk malam ini.

"Karena kamu di sini, tidak ada gunanya membuat kamu pulang, tapi ini urusan Kerajaan," Gideon
memberi Valerie pandangan yang tajam.

Dia cepat. “Tiba-tiba aku merasa sangat haus. aku pikir aku akan mengguncang host untuk segelas
sampanye. "

Setelah Val pergi, aku menggosok kedua tanganku. "Jadi, apa rencananya?"

"Reed akan memulai pertarungan dan mengalahkan Daniel yang selalu penuh kasih," Easton
memberitahuku.

"Itu rencana yang mengerikan."

Mereka semua berbalik ke aku lagi. Menjadi fokus tunggal dari lima Royals agak luar biasa.
aku fokus pada Reed dan Gideon, dua yang perlu aku meyakinkan. "Kamu pikir kamu hanya akan
membuat Daniel berkelahi?" Kedua bersaudara itu mengangkat bahu. "Dan aku yakin kamu berpikir itu
akan berhasil karena kalian semua akan berjuang untuk mempertahankan namamu. Tetapi orang ini
tidak memiliki kehormatan. Dia bukan pejuang yang adil. Dia tipe cowok yang membius seorang gadis
karena dia tidak percaya diri atau cukup sabar untuk memenangkannya. Dia seorang pengecut. "Aku
melambaikan tangan ke tubuh Reed yang terkoyak-koyak. "Reed memiliki dua puluh pound padanya dan
bertarung secara teratur."

"Dia tahu tentang pertempuran itu?" Gideon menyela. Reed memberikan anggukan tiba-tiba dan Gideon
mengibaskan kedua tangannya kepada kami seolah-olah dia selesai dengan penilaian SMA kami.

"Dia masih ingin mempertahankan dirinya," Reed berpendapat.

"Aku bertaruh seratus dolar, dia akan tertawa dan mengatakan dia tahu kau akan menang. Maka jika
Anda mencoba mendorongnya, Anda akan terlihat seperti orang jahat. "

"Aku tidak peduli."

"Baik. Jika semua yang ingin Anda lakukan adalah memukulinya, maka pergi dan lakukan saja. ”aku
menunjuk ke halaman belakang, yang semakin ramai.

"Reed tidak bisa melempar pukulan pertama," sela Easton.

Bingung, aku melihat dari satu saudara ke yang lain. "Apakah ini semacam aturan klub pertarungan?"

"Tidak. Ayah menangkap Reed berkelahi beberapa bulan yang lalu. Mengatakan jika dia memergokinya
melakukannya lagi, dia akan mengirim si kembar ke sekolah militer. "

Wow, itu jahat. aku tahu bahwa Reed tidak akan peduli pergi ke sekolah militer — atau setidaknya tidak
terlalu peduli, tetapi ia membencinya untuk si kembar. Callum terus mengejutkanku.
"Jadi kamu tidak bisa memukul siapa pun?"

“Tidak, aku tidak bisa melakukan pukulan kecuali aku membela diri sendiri atau anggota keluarga dari
bahaya yang akan terjadi. Itu adalah kata-katanya yang tepat, ”kata Reed dengan gigi terkatup. "Jika
kamu punya ide yang lebih baik, keluarkanlah."

aku tidak dan mereka semua tahu itu. Gideon menggelengkan kepalanya dan bahkan Easton terlihat
kecewa padaku. aku menatap langit biru yang gelap, lalu ke lautan, di atas rumah, dan kemudian
kembali ke saudara-saudara. Sebuah ide muncul.

"Apakah Worthingtons punya rumah biliar?"

"Ya," kata Reed waspada.

"Di mana itu?" Poolhouse The Royals hampir seluruhnya terbuat dari kaca sehingga Anda dapat melihat
lautan dari satu sisi dan kolam dari sisi yang lain. aku menarik lengan Reed. "Perlihatkan pada saya."

Reed membantu aku naik di atas tebing berbatu dan ke halaman belakang. Dia menunjuk ke sebuah
bangunan gelap yang berdiri persis di tepi dek beton di sekitar kolam besar persegi panjang.
"Worthington menyimpannya terkunci."

“Jadi tidak ada yang bisa berhubungan seks di sana. Valerie memberitahuku. ”Semuanya sempurna.

Aku memandangi si kembar.

"Jika ini melibatkan aku berpakaian sebagai seorang wanita, aku keluar." Sawyer mengangkat tangan
memprotes. Setidaknya aku pikir itu Sawyer oleh luka bakar memudar di pergelangan tangannya.
"Biarkan aku mendapatkan Valerie. Kami berdua akan membutuhkan waktu. Dan aku akan
membutuhkan keduanya. Anda semua berpura-pura seperti Anda berada di sebuah pesta. Ketika
waktunya tepat, Sawyer akan keluar dan memberi tahu Anda. Anda harus mengumpulkan sebanyak
mungkin kerumunan orang di tepi kolam renang. Mungkin siapkan kameramu. ”

"Apa yang sudah kau rencanakan, kakak kecil?" Easton berjalan ke arahku.

"Persetan, tidak ada amarah seperti seorang wanita dicemooh atau seorang gadis dibius terhadap
kehendaknya," kataku secara misterius dan lari untuk mencari Valerie.

aku menemukan dia mengobrol di Savannah di tengah-tengah antara pantai dan kolam renang, yang
merupakan semacam kebetulan sempurna. "Hei, bisakah aku bicara dengan kalian sebentar?"

Valerie harus menyeret Savannah, tapi aku berhasil membawa mereka berdua ke samping.

aku alamat Savannah dulu. "Dengar, aku ingin minta maaf karena tidak mendengarkanmu malam itu.
aku kesepian dan menginginkan seseorang yang tidak bisa aku miliki, jadi aku pikir aku akan bergaul
dengan Daniel. Itu adalah sebuah kesalahan."

Dia menyatukan bibirnya, tapi entah penyesalanku yang tulus atau kebencian kami terhadap Daniel yang
meruntuhkan penghalang dinginnya. "Aku menerima permintaan maafmu," katanya dengan kaku.

"Oh, Sav, singkirkan tongkatmu," Valerie menegur. "Kami di sini untuk mendapatkan Daniel kembali.
Benar, Ella? ”

Savannah menunjukkan alis yang tertarik ke arah aku dan aku mengangguk dengan antusias. "Ini
rencananya."

Setelah aku jelaskan detailnya kepada mereka, Valerie berteriak. Tapi Savannah terlihat skeptis.
"Kau benar-benar yakin dia akan jatuh cinta pada ini?"

“Savannah, lelaki itu membius perempuan untuk seks. Dia tidak akan menolak tawaran ini. Ini adalah
perjalanan besar baginya dan kami akan menyuapi itu. "

Dia mengangkat bahu yang elegan. "Baiklah. aku ikut. Mari kita jatuhkan jackass ini. "

***

Daniel sedang duduk di kursi santai di sebelah kolam dengan Heineken di satu tangan dan paha seorang
gadis yang tampak muda di tangan lainnya. Dia harus menjadi mahasiswa baru. Rasa kebenaran yang
baru menyapu saya. Daniel harus dihentikan. Seperti yang dikatakan Savannah, ini saatnya
menjatuhkannya.

"Hai, Daniel." Aku mengadopsi nada yang paling patuh yang bisa aku kumpulkan.

Kepalanya tersentak dan dia memindai kerumunan mencari saudara-saudara kerajaan. Ketika dia tidak
melihat mereka, dia bersandar, menarik gadis itu lebih dekat ke sisinya, hampir seolah-olah dia adalah
perisai. "Apa yang kamu inginkan? aku sibuk."

aku lecet ujung sepatu balet aku di beton yang dicap. “Aku ingin meminta maaf untuk malam itu. aku ...
aku bereaksi berlebihan. Anda adalah Daniel Delacorte dan aku ... "aku melawan refleks muntah
saya," ... tidak ada yang dibuat-buat. "

Gadis itu bergeser dengan tidak nyaman. "Um, kurasa aku mendengar saudara perempuanku
memanggilku."

Dia menyelinap keluar dari bawah tangan Daniel. Ketika dia memprotes, aku melompat masuk. "Aku
hanya butuh Daniel sebentar dan kemudian dia milikmu."
Daniel menyeringai. "Tunggu sebentar? aku bertahan lebih lama dari itu. ”

Gadis itu tersentak dan lari. aku mengerti. Canggung sekali melihat seseorang yang mempermalukan
dirinya sendiri. Begitu dia keluar dari pendengaran, senyum ceroboh Daniel berubah menjadi tatapan
tajam. "Apa yang kamu mainkan?"

"Aku ingin kesempatan lain." Aku mencondongkan tubuh ke depan sehingga belahan dadaku dipajang
untuknya. "aku membuat kesalahan. Jika Anda baru saja memberi tahu aku apa yang Anda inginkan, aku
tidak akan bereaksi berlebihan. "Ya Tuhan, aku tidak percaya aku harus mengatakan omong kosong ini
kepadanya.

Matanya jatuh ke leher aku yang menganga dan dia menjilat bibirnya seperti babi yang mengerikan.
"Royals sepertinya tidak benar-benar bahagia."

“Mereka marah karena aku membuat keributan. Mereka ingin aku tutup mulut dan tidak terlihat. ”

"Tapi kamu di sini."

"Ayah mereka membuat mereka membawaku."

Dia mengerutkan kening. “Jadi kamu ingin membalas mereka? Itu saja?"

"Secara jujur? Agak, ”aku berbohong, karena kupikir menempelkannya pada Royals mungkin sesuatu
yang akan menarik baginya. "Aku bosan dengan para brengsek yang memaksaku untuk bertindak seperti
sesuatu yang tidak kulakukan," aku mengangkat bahu. “aku suka pesta dan suka bersenang-senang. aku
berusaha menjadi baik-baik saja demi mereka, tetapi ... bukan itu saya. "

Daniel terlihat penasaran.

"Jadi, mari kita berhenti berpura-pura. Apa pun yang Anda inginkan, aku ingin dan bukan hanya saya.
"aku menunjuk ke beberapa area yang samar di belakang saya. "Kamu kenal Valerie, kan?" Dia
mengangguk, pandangannya kembali ke dadaku. “Aku memberitahunya tentang temanmu, Zoe dan
Nadine. Dan dia tertarik. Kami pikir ... "aku berlari dan menguatkan tangan aku di sebelah lutut Daniel.
Aku mendekatkan bibirku ke telinganya. “Kami pikir kami bisa menunjukkan kepadamu apa yang bisa
dilakukan gadis Astor Park. Kami berdua penari, Anda tahu. "

"Ya?" Matanya menyala.

"Dan kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau dengan kami," godaku.

Dia tampaknya lebih tertarik sekarang. "Apa pun?"

"Apa pun ... dan segalanya. Jangan ragu untuk membawa kamera Anda. Anda mungkin ingin menyimpan
kenang-kenangan. "

"Di mana?" Tangannya menyelinap di antara kedua kakinya. Ugh, apakah dia merasakan dirinya tepat di
depanku? aku menjepit bibir aku jadi aku tidak duduk di pangkuannya.

“Rumah biliar. aku mengambil kunci. Temui kami di sana dalam lima menit. "

Aku melenggang pergi tanpa melihat ke belakang. Jika aku salah menilai Daniel, ini tidak akan berhasil
dan aku harus makan gagak untuk saudara-saudara Kerajaan. Tapi aku pikir aku tidak salah. Daniel
Delacorte memiliki kesempatan untuk mendegradasi dua "bangsawan palsu" dan mengambil gambar
mereka yang bisa dia tunjukkan kepada semua teman pervy-nya. Tidak mungkin dia melewatkan
kesempatan emas itu.

Ketika aku membiarkan diri aku masuk ke dalam struktur kecil, Valerie muncul dari salah satu dari dua
kursi yang diseretnya dan Savannah dari jendela dari lantai ke langit-langit. Seperti rumah biliar Royals,
yang ini hampir semuanya terbuat dari kaca sehingga pemandangan dari rumah ke laut tidak terhalang,
tetapi ada nuansa dan dua gadis telah menggambar semuanya.
"Aku suka apa yang sudah kamu lakukan dengan tempat itu," candaku.

Valerie melemparkan aku sesuatu, yang aku tangkap secara refleks. Dasi jubah. “Terima kasih, kami
pergi untuk minimalis. Savannah dan aku pikir itu akan menampilkan karya seni kami lebih baik jika tidak
ada gangguan. Anda baik-baik saja dengan ikat pinggang? "

Berpikir kembali ke kapal pesiar dan Reed, aku katakan padanya, "Itu akan berhasil." aku membungkus
panjang di pinggang saya. "Di mana Savannah?"

"Aku di kamar mandi," desisnya.

Ketukan tajam di pintu menandakan kedatangan Daniel.

"Pertunjukan," bisikku dan kemudian membuka pintu.

28

"Aku setengah mengira kamu mungkin menjebakku, tapi aku baru saja melihat Royals minum. Reed
tampak siap untuk pergi jauh ke Abby malam ini. ”Daniel menggerakkan pandangannya dengan muram
ke arahku dan kemudian beralih ke Valerie. "Dan kamu, Val. aku tidak pernah curiga Anda adalah gadis
yang kotor. Tapi mungkin aku harus menebaknya. "

Karena Anda berdua kelas rendah dan sampah, aku menyelesaikannya dengan diam-diam.

Mulut Valerie berputar-putar menyeringai. Karena dia tidak melakukan pekerjaan yang baik dengan
berpura-pura menjadi seksi untuk Daniel, aku bergegas untuk mengalihkan perhatiannya.
"Apa yang ingin kamu lakukan pertama kali?" Aku mengelus pundaknya dan mengarahkannya ke meja di
tengah ruangan. Pasti terlalu berat bagi Valerie dan Savannah untuk bergerak.

"Bagaimana kalau kalian berdua saling jatuh cinta?" Usulnya.

"Tidak ada petunjuk? Langsung saja ke aksinya? ”Dengan tangan yang lebih keras dari yang diperlukan,
aku mendorongnya ke meja. “Aku pikir kamu perlu pelajaran untuk mengantisipasi. Mari kita berdansa
untukmu sedikit. ”

Bersandar di lengannya, dia memberi kami anggukan superior dari dagunya. "Baik. Tapi aku ingin
melihat tangan Anda satu sama lain dan banyak kulit. "

Valerie mengumpulkan dirinya sendiri dan melangkah maju. “Bagaimana kalau kami memijatmu? Anda
pernah memilikinya? "

"Pijat? Tentu, aku mendapatkannya di klub ayah aku sepanjang waktu. "

"Tapi dari dua gadis dengan akhir yang bahagia?" Dia menggoyangkan jarinya. “Seperti kata Ella, jangan
terburu-buru. Kami dapat memberi Anda pijatan dan kemudian Anda dapat menyaksikan kami
melakukan hal kami. Lagipula, kamu harus turun dulu. ”

Daniel merenungkan tawaran ini sejenak dan kemudian setuju. “Ya, itu kedengarannya benar. Anda para
pelacur bisa menunggu giliran Anda. "Dia mengedipkan mata di akhir untuk memberi sinyal bahwa kita
seharusnya menganggap komentar pelacur itu sebagai lelucon. Tak satu pun dari kami tertawa dan
butuh upaya manusia super untuk tidak meninju wajahnya yang puas.

"Mari kita bantu kamu keluar dari pakaian," kataku dengan manis.

Untungnya, Daniel tidak curiga. Dia tidak mempercayai Reed atau Gideon, tetapi bukan dua gadis
sampah yang, jika bukan karena kerabat mereka yang kaya, mungkin akan menjual tubuh mereka di
jalanan. Itulah cara pikirannya beroperasi, itulah sebabnya sandiwara kecil kami dimungkinkan. Karena
dia adalah Daniel Delacorte, putra seorang hakim, pemain lacrosse, seorang pria dengan reputasi tinggi
yang tidak akan pernah dicurigai sebagai douche seperti itu. aku tidak ragu sedikit pun bahwa sepupu
Savannah mungkin berasal dari cabang keluarga yang kurang berhasil.

Valerie dan aku menguatkan diri untuk meletakkan tangan kami di tubuhnya, tetapi kami lega dia tidak
butuh bantuan. Dia menjatuhkan celana pendeknya, menarik ke bawah celana pendeknya dan
mengenakan kausnya di atas kepalanya sebelum kita bisa mengambil nafas berikutnya.

"Seseorang yang ingin," gumam Valerie pelan.

Daniel menjilat bibirnya. "Di mana kamu ingin aku?"

Dia meletakkan tangannya di pinggulnya dan berpura-pura mempertimbangkan pertanyaan itu.

"Bagaimana kalau di sana?" Dia menunjuk ke sebuah bantal yang terletak tepat di depan jendela.

Daniel melangkah dan berlutut di atas bantal lembut. “Jangan lupa untuk menjaga gigimu sendiri.
Mungkin menutupinya dengan bibir Anda. "

Itu adalah instruksi terakhir yang akan dia berikan kepada saya, aku pikir, dan kemudian aku dengan
santai mengusap mangkuk buah dari meja dan memukul kepalanya dengan itu.

Dia bangkit dengan teriakan. "Apa-apaan ini!" Dengan terkejut, dia menjepit satu tangan ke belakang
kepalanya.

"Sudah kubilang mangkuk itu terlalu lemah," kata Savannah, keluar dari kamar mandi. Sebelum Daniel
dapat melompat, dia menyiapkan sebotol hairspray dan mengirimkan aliran pelarut menyengat ke
wajahnya.

"Keparat! Kalian bertiga adalah daging mati! ”Daniel mengaum. Dia tersandung ke kiri dan menabrak
jendela.
Kami bertiga tertawa.

"Aku tidak ingin membunuhnya, cukup melukainya," aku mengingatkan Savannah. "Bagaimana dengan
kandil?" Aku mengayunkan senjata perak yang berat dan memukul bahu Daniel. Savannah membawa
yang cocok turun di atas kepalanya, dan Daniel merosot.

Valerie mengambil satu selempang dan melemparkanku selempang yang lain. "Kamu benar, Ella. Orang
ini benar-benar bajingan. ”

Secepat mungkin, kami mengikatnya seperti kalkun. Dengan Daniel sejenak linglung, mudah bagi kita
untuk mengamankan tangannya di belakang punggungnya, mengikat pergelangan kakinya bersama-
sama dan kemudian melingkarkan selempang panjang di antara dua set ikatan.

"Sayang sekali kita tidak punya kaset." Aku mengambil pisang dari lantai dan melemparkannya ke udara.
"Kita bisa menempelkan ini ke pantatnya."

"Itu luar biasa," Valerie berkokok.

Savannah cemberut. "Aku punya sesuatu untuk dilakukan." Dia menginjak, menarik kembali kakinya dan
memberikan tendangan paling keras yang pernah kulihat di luar film. Rupanya menabrak kandil lima
pound ke dalam tengkoraknya tidak mengurangi kemarahannya terhadapnya.

Dampak dari kaki lembutnya pada pantatnya ternyata sangat keras. Ini menyentak Daniel dari
kebodohannya, dan dia melepaskan rasa sakit. Senyum jelek membentang di wajah Savannah. Aku dan
Valerie menyaksikan ketika dia membungkuk untuk membisikkan sesuatu kepadanya, sesuatu yang
membuatnya bergidik.

Lalu dia menegakkan tubuh dan mengusap rambutnya, merapikan semua helai rambut hingga rata di
kepalanya. "aku siap. aku tidak ingin menghabiskan satu menit lagi dengan sampah ini. "
"Tunggu," kata Valerie. Kami berbalik untuk melihatnya melempar apel di udara.

Seringai perlahan menyebar di wajahku. "Apakah kamu memikirkan apa yang aku pikirkan?" Tanyaku.
Rencananya sangat jahat. Aku menyukainya.

Savannah mulai tertawa dan hampir tertawa terlalu keras untuk membantu kami membuka mulut
Daniel dan mendorong apel ke dalamnya, tetapi seorang bocah lelaki telanjang yang bingung tidak cocok
untuk kami bertiga.

"Ayo pergi." Aku berlari ke pintu dan menemukan Sawyer di sana. "Kami siap."

"Begitu juga kita," jawabnya sambil tersenyum. "Apakah kamu membunuhnya? Karena itu menyalak di
sana terdengar buruk. "

"aku pikir Savannah ingin tetapi kami menahannya."

"Aku selalu menyukai cewek itu," kata Sawyer.

Aku bersandar dan memberi isyarat agar gadis-gadis itu keluar. Savannah dan Valerie menyelinap keluar
pintu geser menuju pantai. Begitu mereka turun di pantai, aku menekan lampu dan tombol untuk tirai
remote control. The Worthingtons membuat semuanya ini mudah bagi kami. Ketika lampu-lampu
berkelap-kelip dan tirai terbuka, Sawyer dan aku mengangkut gadis-gadis, yang kami temukan berdiri
bersama Sebastian.

Begitu kami tiba, Seb menempatkan tangan di pundak Valerie dan Savannah. "Tidak percaya kita
melewatkan acara ini," katanya muram.

aku kecewa juga, tetapi kami memutuskan itu bukan ide yang baik bagi aku dan para gadis untuk
menjadi bagian dari kerumunan selama pembukaan Daniel. Jika ada dari teman-temannya yang
mengetahui kami ada di belakangnya, mereka mungkin akan menghidupkan kami. Si kembar di sini
berfungsi sebagai pengawal kami jika itu terjadi.

Kami berdiri dan menunggu, mengusahakan suara yang akan menandai pengungkapan Daniel — diikat
dan dipamerkan seperti babi di luau.

Suara-suara pertama yang kita dengar adalah paduan suara terengah-engah. Ada teriakan yang tidak
bisa kami lihat lalu hening sejenak. Setelah apa yang terasa lama bagi saya, tetapi harus terasa seperti
keabadian bagi Daniel yang telanjang dan terikat, ada teriakan "Ya Tuhan!" Dan "Sial, apakah itu Daniel
Delacorte?" Suara-suara lain bergabung sampai itu Sepertinya setiap tamu mengomentari adegan di
depan mereka.

Ada tepuk tangan, bersiul, dan menjerit, dan untuk beberapa alasan aku mulai gemetaran. Aku gemetar
begitu keras hingga harus bersandar pada Sawyer. Dia merangkul aku dan menggosokkan tangan ke sisi
saya.

"Aku-aku tidak tahu mengapa aku sangat lemah," aku tergagap.

"Kamu keluar dari adrenalin tinggi," Dia menggali di sakunya dan kemudian memberiku gulungan
permen. “Hanya itu yang aku dapatkan. Maaf."

"Oke," aku bergumam dan mendorong dua di mulutku. aku berkonsentrasi mengunyah permen, dan
apakah itu kejutan kecil gula yang membantu atau hanya berfokus pada sesuatu selain dari aksi yang
baru saja aku ikuti, gemetaran aku berhenti dan aku mulai pemanasan. "Di mana sisa awak Kerajaan?"

Sebastian melirikku dengan geli seolah dia tahu persis yang Royal ingin tahu. "Menyaksikan penghinaan
Daniel dengan seluruh Astor Park dan memastikan cerita yang tepat sedang menyebar."

"Cerita apa itu?"

"Kebenaran. Dia dipukuli oleh seorang gadis. "

"Tiga gadis," aku benar.

"Ini adalah cerita yang lebih baik ketika hanya ada satu gadis," Sawyer menyela.

"Tapi kamu juga tidak mau menerima pujian?"

"Di depan umum? Naah. Itu akan kembali ke Ayah dan kemudian dia akan membahas kita tentang hal
sekolah militer lagi, "Sawyer menyeringai. "Tapi kita akan tahu kita melakukan ini, dan hanya itu yang
penting."

Keributan di bagian atas tanggul menarik perhatian saya. Tiga Royals lainnya akan datang. Sawyer
meraih tangan aku dan menggiring aku ke pantai. Valerie berteriak pada kami bahwa ia akan pulang
dengan Savannah, dan aku melambai cepat saat aku berpacu dengan si kembar. Saudara-saudara
mereka tidak jauh di belakang kami.

"Kau seharusnya melihat ekspresi wajahnya—" Gideon memulai.

"Man, kemaluannya sangat kecil," Easton berkokok. "Apakah susut itu atau dia benar-benar sekecil itu
—"

"Memar di dahinya tampak tidak enak. Apakah itu berasal dari Anda? ”Reed terdengar terkesan.

Tiga saudara royal berkumpul pada kita, semua berbicara sekaligus.

"Whoa, whoa, whoa." Aku mengangkat tangan. "Aku tidak bisa menangani kalian semua sekaligus."

"Kamu melakukan yang baik." Gideon mengejutkanku dengan mengacak-acak rambutku.

"Itu sempurna," Reed menarik, dan persetujuan di matanya membuatku merasa hangat dan lengket di
dalam.

Easton menjemputku dan memutarku. "Kamu adalah bos, Ella. Ingatkan aku untuk tidak pernah
membuatmu marah. ”

Seruan teriakan dan kutukan membuat kita kembali ke tempat Worthington. Easton memungkinkan aku
meluncur ke tanah ketika kita melihat bentuk kerumunan di atas punggungan. Ada percikan — apakah
seseorang didorong masuk ke dalam kolam?

"Dia baru saja mencelupkan Penny Lockwood-Smith ke dalam kolam!" Seseorang dari pesta itu berteriak
sebelum tertawa terbahak-bahak.

"Dia datang," kata Gideon sambil menghela nafas.

Dia adalah Daniel, yang mengisi melalui barisan orang. Bahkan dalam warna biru gelap malam itu, kita
dapat melihat bahwa dia sangat marah.

"Jangan biarkan dia menggigitmu," gumam Easton di telingaku. "Dia mungkin menderita rabies."

Daniel berhenti di tepi halaman dan memindai garis pantai. Ketika dia melihat kita, dia mengaum,
menunjuk, dan kemudian melompat ke pasir dalam satu lompatan. Ini adalah langkah atletik yang
mengesankan.

"Lihatlah dia," aku heran.

"Dia ada di tim lacrosse," Sawyer mengingatkan saya.

"aku akan membunuh kamu. Kalian semua! Mulai dengan Anda, Anda selokan sampah. "
Wajah Reed meringis saat dia menoleh ke kita semua. Angka-angka bahwa ini akan menjadi saat ia
melepaskan salah satu senyumnya yang langka. "Itu terdengar seperti ancaman, kan?"

Easton mengangguk. "aku pikir Ella dalam bahaya yang akan terjadi. Anda tahu Ayah tidak akan
menyukainya. "

Senang seperti yang pernah kulihat, Reed mendorongku ke belakang ketika Daniel berlari menuruni
pasir, hanya mengenakan celana pendek khaki-nya. Titik-titik kecil cahaya muncul ketika sejumlah
pengunjung pesta memutuskan bahwa adegan ini harus diabadikan. Royals mengocok aku ke belakang
dan aku harus memaksa aku di antara si kembar untuk melihat apa yang terjadi.

Dan aku tepat pada waktunya, juga, karena begitu aku menjulurkan kepala di antara pegunungan otot
Kerajaan, Daniel meluncurkan dirinya di Reed dengan geraman. Reed mengambil satu langkah ke depan
dan menghancurkan tinjunya ke rahang Daniel.

Daniel jatuh seperti batu.

29

Kami semua bersemangat saat kami kembali ke mansion. aku memotret Valerie dengan cepat untuk
memastikan dia pulang dengan Savannah yang keren, dan dia meyakinkan aku bahwa itu baik-baik saja.
Ternyata Carringtons hidup di sudut Montgomerys.

Easton berjalan di sampingku. Si kembar ada di depan, masih tertawa tentang pemandangan yang kita
tinggalkan di rumah Worthington. Suara mereka melayang ke arah kami.

"Dia menjatuhkannya dengan dingin di flat kedua." Sawyer tertawa kecil.

"Rekor baru untuk Reed," Sebastian setuju.

Reed dan Gideon mengikuti kami. Setiap kali aku berbalik, kepala mereka membungkuk dalam
percakapan. Jelas keduanya memiliki rahasia yang tidak diketahui Easton dan si kembar, dan itu
menggangguku, karena aku benar-benar mulai membeli moto tentang Royals yang saling menempel.

Kami mencapai rumah tapi aku berhenti di tangga menuju ke sana. "Aku akan berjalan di sepanjang air
sebentar," kataku pada Easton.

"Aku akan berjalan denganmu."

Aku menggelengkan kepala. “Aku agak ingin sendirian. Tanpa bermaksud menyinggung."

"Tidak ada yang diambil." Dia bersandar dan mencium pipiku. “Itu adalah pembalasan kelas satu malam
ini, adik. Anda adalah pahlawan baru saya. "

Setelah dia pergi, aku meninggalkan sepatu aku di atas batu dan berjalan tanpa alas kaki di sepanjang
pasir yang lembut. Bulan menerangi jalan saya, dan aku belum mengambil dua puluh langkah ketika aku
mendengar langkah kaki di belakang saya. aku tidak perlu berbalik untuk mengetahui itu Reed.

"Kamu tidak harus sendirian di sini."

"Apa, menurutmu Daniel akan melompat keluar dari balik batu besar dan menyerangku?"

Reed menjangkau saya. Aku berhenti berjalan dan berbalik ke arahnya. Seperti biasa, wajahnya yang
cantik membuat napasku tersentak.

"Dia mungkin. Kamu menghinanya cukup baik malam ini. ”

aku harus tertawa. "Dan kau menjatuhkannya. Dia mungkin di rumah saat ini membekukan wajahnya. "

Reed mengangkat bahu. "Dia sudah datang."

aku menatap air. Dia menatapku. Aku bisa merasakan tatapannya membara di wajahku, dan aku
menggeser kepalaku lagi, tersenyum masam.

"Mari kita dengarkan."

"Dengar apa?"

"Beberapa kebohongan lagi. Anda tahu, bagaimana tadi malam Anda hanya membantu saya, Anda tidak
benar-benar menginginkan saya, yada, yada. ”aku melambaikan tangan.

Yang mengejutkan saya, dia tertawa.

"Ya Tuhan. Apakah itu tertawa? Reed Royal tertawa, kawan. Seseorang memanggil Vatikan karena
mukjizat yang jujur kepada Tuhan telah terjadi. ”

Itu membuat aku tertawa lagi. "Kamu sangat menyebalkan," gerutunya.

"Ya, tapi kamu masih menyukaiku."

Dia diam. aku pikir dia akan tetap seperti itu, tetapi kemudian dia mengutuk pelan dan berkata, "Ya,
mungkin aku lakukan."

aku berpura-pura takjub. “Dua mukjizat dalam satu malam? Apakah dunia berakhir? "
Reed meraih sepotong rambutku dan menariknya. "Itu sudah cukup untukmu."

aku melangkah lebih dekat ke air, tetapi bahkan lebih beku dari biasanya. aku menjerit ketika
menyentuh jari-jari kaki saya, lalu melesat kembali.

"Aku benci Atlantik," aku menyatakan. "Pasifik jauh lebih baik."

"Kamu tinggal di pantai barat?" Dia terdengar sangat ingin tahu.

“Barat, timur, utara, selatan. Kami tinggal di mana-mana. Tidak pernah tinggal di satu tempat terlalu
lama. aku pikir yang terpanjang adalah setahun, dan itu di Chicago. Atau aku kira Seattle adalah yang
terpanjang - dua tahun - tetapi aku tidak menghitungnya karena ibu aku sakit dan kami tidak punya
pilihan selain tetap tinggal. "

"Mengapa kamu begitu sering berpindah-pindah?"

"Uang, kebanyakan. Jika Ibu kehilangan pekerjaan, kami harus berkemas dan pergi ke tempat uang itu
berada. Atau dia akan jatuh cinta dan kita akan pindah dengan pacar terbarunya. "

"Dia punya banyak pacar?" Suaranya kasar.

aku jujur padanya. "Ya. Dia jatuh cinta banyak. "

"Lalu dia tidak benar-benar jatuh cinta."

aku melihat dengan bingung.

"Itu nafsu," kata Reed sambil mengangkat bahu. "Bukan cinta."

"Mungkin. Tetapi baginya, itu adalah cinta. ”aku ragu. "Apakah orang tuamu saling mencintai?"

aku seharusnya tidak bertanya karena dia lebih kaku daripada papan. "Ayahku mengklaim mereka
melakukannya. Tapi dia yakin omong kosong tidak pernah bertindak seperti pria yang sedang jatuh
cinta. "

aku pikir Reed salah. Baru saja mendengar Callum berbicara tentang Maria, Anda dapat mengatakan
bahwa dia sangat mencintainya. aku tidak tahu mengapa putranya menolak untuk melihatnya.

"Kalian semua merindukannya, ya?" Aku memindahkan subjek ke tempat yang lebih aman, tetapi itu
tidak menghapus ketegangan di wajahnya.

Reed tidak menjawab.

"Tidak apa-apa mengatakannya. aku merindukan ibuku setiap hari. Dia adalah orang yang paling penting
dalam hidup saya. "

"Dia seorang penari telanjang."

Jawabannya yang mengejek membuat pundakku menegang. "Jadi?" Aku langsung membela Ibu.
“Pengupasannya membayar tagihan kami. Itu membuat atap di atas kepala kita. Itu membayar untuk
kelas dansa saya. ”

Mata biru yang tajam fokus pada saya. "Apakah dia memaksamu untuk menelanjangi saat dia sakit?"
"Tidak. Dia tidak pernah tahu tentang itu. aku mengatakan kepadanya bahwa aku sedang menunggu
meja, itu benar. aku memang melakukan itu, dan aku juga bekerja di sebuah halte truk, tetapi itu tidak
cukup untuk membayar semua tagihan medisnya, jadi aku mencuri kartu identitasnya dan mendapatkan
pekerjaan di salah satu klub. "Aku menghela nafas. "Aku tidak berharap kamu mengerti. Anda tidak
pernah perlu khawatir tentang uang sehari dalam hidup Anda. "

"Tidak, aku tidak," dia setuju.

aku tidak yakin apakah aku bergerak lebih dulu, atau dia melakukannya, tetapi kami berjalan lagi.
Beberapa kaki jarak membentang di antara kita pada awalnya, tetapi ketika kita berjalan, kita semakin
dekat dan lebih dekat sampai lengan kosong kita menyikat setiap langkah. Kulitnya hangat, dan lenganku
menusuk setiap kali kami melakukan kontak.

"Ibuku baik," akhirnya dia mengungkapkan.

Itulah yang dikatakan Callum juga. Aku memikirkan wanita yang Steve nikahi — Dinah, wanita lusuh
mengerikan yang memiliki foto-foto telanjang dirinya di seluruh rumahnya — dan aku bertanya-tanya
bagaimana dua teman bisa menikahi wanita yang sangat berbeda.

"Dia peduli pada orang. Mungkin terlalu banyak. Dia adalah pengisap untuk cerita isak. Dia selalu
berusaha untuk membantu orang lain. ”

"Apakah dia baik padamu? Dan saudara-saudaramu? "

Reed mengangguk. “Dia mencintai kita. Dia selalu ada untuk kita, memberi nasihat, membantu
pekerjaan rumah kita. Dan setiap hari dia menghabiskan waktu berduaan dengan kami masing-masing.
aku kira dia tidak ingin kita merasa diabaikan atau seperti dia punya favorit. Dan di akhir pekan kita
semua melakukan hal-hal bersama. "

"Seperti apa?" Tanyaku ingin tahu.

Dia mengangkat bahu. "Museum, kebun binatang, kiting."

"Kiting?"

Dia memutar matanya ke arahku. "Terbang layang-layang, Ella. Jangan memberi tahu aku bahwa Anda
belum pernah melakukan itu. "

"Tidak." Aku mengerutkan bibir. “Aku pernah pergi ke kebun binatang sekali. Salah satu pacar ibuku
mengajak kami ke kebun binatang yang menyebalkan di tengah-tengah tempat. Mereka memiliki seekor
kambing dan seekor llama dan monyet kecil ini yang melemparkan kotoran ke arahku ketika aku lewat. ”

Reed melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa. Itu suara paling seksi yang pernah aku dengar.

“Dan ternyata kebun binatang itu adalah kedok untuk operasi pengedaran narkoba. Pacarnya ada di
sana hanya untuk membeli gulma. ”

Tak satu pun dari kami yang mengomentari perbedaan drastis di masa kecil kami, tetapi aku tahu kami
berdua memikirkannya.

Kami terus berjalan. Jari-jarinya menyentuh jari saya. aku menahan nafas, bertanya-tanya apakah dia
akan mengambil tangan saya, tetapi dia tidak melakukannya, dan kekecewaannya terlalu berat untuk
ditanggung.

Aku berhenti dan menatap matanya. Bukan ide yang bagus, karena aku tahu dia bisa melihat kerinduan
di wajah saya. Itu menyebabkan tatapannya menjadi tertutup, dan aku menggigit frustasiku.

"Kamu menyukaiku," aku mengumumkan.

Tics rahangnya.
"Kau menginginkanku."

Tic lain.

"Sialan, Reed, mengapa kamu tidak bisa mengakuinya? Apa gunanya berbohong? "

Ketika dia tidak menjawab, aku berputar dan berbaris, kaki telanjang aku menendang pasir. Tiba-tiba
aku menarik mundur, dan bahu aku bertabrakan dengan dada laki-laki yang solid, mencuri napas dari
paru-paru saya.

Dagu Reed turun untuk beristirahat di pundakku, bibirnya milimeter dari telingaku. "Kau ingin aku
mengatakannya?" Bisiknya. "Baik, aku akan mengatakannya. aku mau kamu. Aku sangat
menginginkanmu. ”

aku merasakan kesulitan yang panjang dari dia menekan pantat aku dan aku tahu dia tidak berbohong.
Seraya sensasi menggetarkan tulang belakangku, Reed memelintirku dan mulutnya jatuh ke bibirku.

Ciuman itu cukup panas untuk mengubah Atlantik menjadi lava. Bibirku terbuka dan dia menggeser
lidahnya melewati mereka, melahap mulutku dengan goresan serakah yang membuatku terengah-
engah. Aku berpegangan erat di bahunya yang lebar, lalu menggeser tanganku ke bawah ke pinggangnya
yang langsing.

Dia mengerang dan menangkup pantatku, memutar pinggulnya sehingga aku bisa merasakan setiap inci
darinya. Kemudian, setelah satu ciuman lagi yang terlarang, dia melepaskanku dan terhuyung mundur.

"Aku akan kuliah tahun depan," katanya dengan suara serak. "Aku pergi, dan kemungkinan besar aku
tidak akan pernah kembali. aku tidak egois untuk memulai sesuatu yang tidak bisa aku selesaikan. Aku
tidak akan melakukan itu padamu. "

aku tidak peduli, aku ingin mengatakan. aku akan membawanya sejauh yang aku bisa, meskipun hanya
sebentar, tetapi aku tidak menyuarakan kata-katanya, karena aku tahu mereka tidak akan
menggoyahkannya.
"Ayo kembali ke rumah," dia bergumam ketika kesunyianku berlanjut.

Aku mengikutinya tanpa sepatah kata pun, bibirku masih kesemutan dari ciumannya, hatiku masih sakit
karena penolakannya.

***

aku baru saja tertidur ketika pintu kamar aku berderit terbuka. Aku dengan grogi mengangkat kepalaku.
Dalam beberapa detik aku sadar.

Reed naik ke tempat tidur di sampingku. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Kamarnya terlalu
gelap, jadi aku tidak bisa melihat ekspresinya, tapi aku bisa merasakan kehangatan tubuhnya saat dia
meluncur mendekat. Panas telapak tangannya saat dia membelai pipiku sebelum menggenggam daguku
dan memiringkan kepalaku ke arahnya.

"Apa yang kamu lakukan?" Aku berbisik.

Suaranya sedih. "Aku memutuskan untuk menjadi egois."

Kebahagiaan meledak di dadaku. Aku melingkarkan lenganku di lehernya dan menariknya lebih dekat.
Bibirnya melayang di atas bibirku, tetapi dia tidak menciumku.

"Hanya untuk malam ini," katanya padaku.

"Itu juga yang kamu katakan tadi malam."

"Kali ini aku bersungguh-sungguh." Dan kemudian dia menciumku, dan setiap protes yang mungkin aku
ungkapkan tersesat dalam kesibukan bergabung dengan mulut kita.

Dia mengerang ketika lidahku menyentuh miliknya. Pinggul yang kuat bergoyang-goyang di hadapanku,
kerasnya menggosok pahaku. aku bergerak sehingga kami berada di kedua sisi kami, tatap muka, mulut
menyatu.

"Brengsek," dia tersedak, dan kemudian tangannya menyelinap di balik bajuku. Ke dalam celana saya.

Jari-jarinya menggodaku, menekan titik-titik sensitif yang membuatku merintih di bibirnya. Kami saling
bersentuhan, menggerakkan tangan kami di atas semua kulit kosong yang bisa kami temukan, tak satu
pun dari kami yang mengudara karena kami praktis saling memakan wajah satu sama lain.

Tidak lama sebelum ikatan ketegangan di dalam diriku pecah dalam jutaan keping kecil. Kesenangan
membubung tinggi di tubuh aku ketika aku terkesiap ke dalam mulutnya. Reed gemetar terhadap saya,
dan kali ini aku yang menelan erangannya.

Setelah itu, kami berbaring bersama, berciuman selama berjam-jam. aku tidak pernah ingin dia pergi.
aku ingin dia tinggal di tempat tidur ini selamanya.

Tapi sama seperti tadi malam, dia pergi ketika aku membuka mata keesokan paginya.

Aku ingin tahu apakah aku memimpikannya, tetapi ketika aku berguling, aku mencium baunya di bantal.
Shampo, sabunnya, aftershave pedas yang dia pakai. Dia ada di sini. Itu nyata. Kerugian itu sangat
memukul saya, dan bahkan sinar matahari yang mengalir dari gorden tidak dapat mengurangi
kekecewaan yang aku bangun.

Tapi kemudian kekecewaan diganti dengan sentakan panik, karena pekikan bernada tinggi tiba-tiba
berdering melalui mansion. aku pikir itu datang dari ruang depan, dan aku melompat dari tempat tidur,
membuka pintu aku tepat ketika teriakan lain menyerang gendang telinga saya.
"Kamu tidak akan lolos dari ini!" Brooke berteriak. "Tidak kali ini, Callum Royal!"

30

aku mencapai pagar pada saat yang sama Easton muncul dari kamarnya. Rambutnya yang hitam
menjulur ke segala arah, dan matanya merah karena dia muncul di sampingku. "Apa-apaan,"
gumamnya.

Kami berdua memandang serambi, tempat Brooke dan Callum berhadapan. Ini hampir lucu, karena dia
lebih dari kepala lebih pendek daripada dia sehingga menimbulkan gambar paling tidak mengancam di
planet ini.

"Adalah hak aku untuk berada di sana!" Teriak Brooke, mengacak-acak bagian tengah dada Callum
dengan satu kuku yang tajam.

"Tidak, tidak. Anda bukan seorang Royal dan Anda bukan seorang O`Halloran. Itu bukan tempatmu. "

“Kalau begitu katakan padaku, apa tempatku? Lalu mengapa aku tahan dengan semua omong kosong
Anda? Anda memperlakukan aku seperti aku selir Anda, bukan pacar Anda! Di mana cincinku, Callum? Di
mana cincinku? ”

aku tidak bisa melihat wajah Callum, tetapi aku tidak ketinggalan ketegangan di pundaknya. "Tubuh
istriku bahkan nyaris tidak kedinginan!"

Di sampingku, Easton tegang juga. Aku mengulurkan tangan dan mengambil tangannya, dan dia
meremas jari-jariku dengan cukup kuat untuk menimbulkan rasa sakit.

"Kau mengharapkan aku menikah lagi seperti itu bukan masalah besar—"

"Dua tahun!" Brooke menyela. "Dia sudah mati selama dua tahun! Lupakan saja!"
Callum tersandung seolah-olah dia memukulnya.

"Aku tidak akan membiarkanmu mengikatku lagi. aku tidak akan. "Brooke maju ke depan dan meraih
bagian depan baju bajunya, mengikatnya di antara jari-jarinya. “Aku sudah selesai denganmu, kamu
mendengarku? Selesai! ”

Dengan itu, dia mendorong dadanya dan berputar ke arah pintu, sepatu hak tingginya menampar lantai
marmer.

Callum tidak mengejarnya, dan ketika dia menyadarinya, dia berputar dan mengacungkan jari padanya.
"Jika aku keluar sekarang, aku tidak akan pernah kembali!"

Suaranya lebih dingin dari es. "Jangan biarkan pintu menghantammu di jalan keluar."

Easton mencibir.

"Kamu ... kamu ... kamu monster!" Pekik Brooke. Dia membuka pintu dengan kekuatan yang sangat
besar sehingga embusan angin berhembus melalui serambi dan aku merasakannya dari lantai dua.

Kepala pirang dan tubuh minidress-nya menghilang melalui ambang pintu. Dia membanting pintu
dengan kekuatan yang sama.

Keheningan menghantam serambi. Aku melihat kilatan gerakan di sudut mataku, dan aku berbalik untuk
menemukan Royals lain berdiri di belakang kami. Si kembar terlihat mengantuk. Gideon terlihat kaget.
Wajah Reed tampak tenang, tapi aku bersumpah aku melihat sekilas kemenangan di matanya.

Easton bahkan tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya. "Apakah itu benar-benar terjadi
begitu saja?" Tanyanya pada kami, menggelengkan kepalanya dengan takjub.
Callum mendengar suara putranya, dan kepalanya dimiringkan ke pagar. Dia terlihat terpukul, tetapi
tidak hancur bahwa pacarnya baru saja pergi.

"Ayah," panggil Easton, nyengir lebar. "Kamu pria itu! Datang ke sini dan beri lima besar. "

Ekspresi ayahnya berubah lelah. Alih-alih menjawab Easton, Callum mengalihkan pandangannya ke
arahku. "Karena kamu sudah bangun, Ella, mengapa kamu tidak datang ke ruang kerjaku? Kita perlu
mengobrol sedikit. ”Lalu dia keluar dari lobi.

Aku menggigit bibirku, ragu mengikutinya. Tiba-tiba aku ingat apa yang baru saja dia katakan kepada
Brooke — bagaimana dia bukan seorang Royal atau O 'Falallah — dan kecemasanku tumbuh. aku
merasa mereka bertengkar tentang Steve. Yang berarti secara tidak langsung, itu juga tentang saya.

"Pergi," gumam Reed ketika aku tidak beranjak dari pagar.

Seperti biasa, aku menuruti perintahnya. Sepertinya dia memiliki pegangan pada aku dan aku tidak yakin
aku menyukainya. Tetapi aku tidak berdaya untuk menghentikannya.

Aku berjalan turun dengan kaki goyah dan menemukan Callum di ruang kerja. Dia sudah menabrak
lemari minuman keras, menuang segelas scotch untuk dirinya sendiri ketika aku masuk.

"Apakah kamu baik-baik saja?" Tanyaku pelan.

Dia melambaikan gelas di tangannya, menyebabkan cairan membasahi pelek. "aku baik-baik saja. Tidak
apa-apa. aku minta maaf Anda harus bangun untuk itu. "

"Apakah kamu pikir ini benar-benar berakhir dengan kalian berdua?" Aku tidak bisa membantu tetapi
merasa tidak enak untuk Brooke. aku sudah melihat sisi yang menyebalkan padanya, tentu saja, tetapi
dia juga baik terhadap saya. Atau setidaknya aku pikir dia punya. Brooke Davidson adalah kacang yang
sulit retak.
"Mungkin." Dia menyesap minumannya. "Dia tidak sepenuhnya keluar dari barisan. Dua tahun adalah
waktu yang lama bagi seorang wanita untuk menunggu. ”Callum meletakkan gelas di atas mejanya dan
mengelus rambutnya. "Pembacaan surat wasiat dijadwalkan untuk dua minggu mulai besok."

Aku menatapnya dengan tatapan kosong. "Kehendak?"

"Iya nih. Steve akan. "

aku masih bingung. "Bukankah itu sudah terjadi? aku pikir Anda mengatakan ada pemakaman. "

"Memang ada, tapi tanahnya belum selesai. Dinah dan aku mulai wasiat setelah kematian Steve, tetapi
bacaan itu sendiri ditunda sampai Anda dapat ditemukan. "

Aku bertaruh Dinah pasti menyukainya. "Apakah aku benar-benar harus ada di sana? Bukankah Dinah
mewarisi segalanya karena dia adalah istrinya? "

"Jauh lebih rumit dari itu," Dia tidak menjelaskan lebih lanjut. "Tapi ya, kamu harus ada di sana. aku akan
berada di sana juga, sebagai wali sah Anda, dan begitu juga Dinah dan pengacara kami. Dia pergi ke Paris
tadi malam, tapi dia akan kembali dalam dua minggu, dan kemudian kita akan menyelesaikan semuanya.
Aku janji, tanpa rasa sakit. "

Dengan Dahi Hadallah Hadallah hadir? Ya benar. Lebih menyakitkan lebih seperti itu.

Tapi aku hanya mengangguk dan berkata, “Oke. Jika aku harus pergi, aku akan pergi. "

Dia mengangguk juga, dan mengambil minumannya lagi.

***

Callum lepas landas tak lama setelah bermain golf. Dia mengklaim bahwa berjalan delapan belas mata
rantai membantu menjernihkan pikirannya. aku khawatir tentang betapa saratnya dia berencana untuk
mendapatkan dan kemudian mengingatkan diri sendiri bahwa dia adalah orang dewasa dan aku adalah
anak tujuh belas tahun, jadi aku menggigit lidah saya.

Satu per satu Royals pergi. Gideon berangkat sebelum makan siang untuk kembali ke perguruan tinggi.
Dia selalu terlihat lebih bahagia meninggalkan daripada tiba.

Segera itu hanya saya. aku memanaskan quiche sisa dan kemudian mempertimbangkan untuk berjalan-
jalan di pantai.

Hanya sebulan di rumah tangga Kerajaan, tapi bulan itu sudah penuh dengan kehidupan. Hal-hal selalu
terjadi. Ini tidak selalu hal yang baik, tetapi aku belum pernah sendirian, dan sampai sekarang, di saat
kesendirian ini, aku menyadari aku tidak suka sendirian. Sangat menyenangkan untuk memiliki teman
dan keluarga di sekitar, bahkan jika keluarga itu super disfungsional.

aku ingin tahu apakah itu alasan Gideon terus kembali.

"Apakah kamu menyimpan beberapa telur itu untukku?" Suara Reed membuatku melompat.

Aku mengayunkan tangan ke hatiku agar tidak melompat keluar dari dadaku. "Kamu menakuti saya. aku
pikir Anda pergi dengan Easton. "

"Tidak." Dia melintasi ruangan untuk mengintip dari atas bahuku. "Apa lagi yang ada di lemari es?"

"Makanan," jawab saya.

Dia menarik-narik rambutku dengan main-main — setidaknya aku berharap itu menyenangkan — dan
pergi untuk menyelidiki opsinya.

Dengan satu pintu, dia berdiri di depan lemari es — bersandar, benar-benar, dengan tangan lainnya
diikat di kabinet — sampai seluruh ruangan dingin dengan udara dingin.

"Masalah?" Aku berhenti makan sehingga aku bisa mengagumi garis seksi tubuhnya dan cara otot-
ototnya bergerombol dan lentur saat ia mencari-cari makanan.

"Jangan kira kamu membuatkanku roti lapis?" Katanya dari suatu tempat di bagian dalam lemari es.

"Itu tidak."

Dia membanting pintu hingga tertutup dan bergabung denganku di meja, merobek piring dan garpu dari
bawah hidungku dan kemudian menyekop setengah quiche ke tenggorokannya sebelum aku bahkan
bisa protes.

"Itu milikku!" Aku meraih dan mencoba merebutnya kembali

"Sandra ingin kau berbagi denganku." Dia menahanku dengan satu tangan ... lagi.

Mengutuk. aku perlu memulai program angkat besi. aku mencoba sekali lagi untuk mengambil piring
kembali, dan kali ini Reed tidak menangkis saya. Dia menarikku dan gerakan mengejutkannya
membuatku kehilangan keseimbangan. aku akhirnya jatuh ke pangkuannya dengan kaki aku terentang di
kedua sisi pahanya yang lebar.

Upaya aku untuk menggeliat bebas diakhiri ketika dia menjepit satu tangan di sekitar pantat aku dan
menarik aku ke arahnya. Ketika dia menciumku, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merespons,
menginginkannya membuat suara parau yang memberi tahu betapa panasnya aku mendapatkannya.
"Kamu pergi pagi ini," kataku ketika dia melepaskan mulutku. aku berharap aku bisa memasukkan
kembali kata-kata itu, karena aku takut dia akan mengatakan sesuatu yang menyakitkan.

"Tidak mau," jawabnya.

"Kenapa kamu pergi?" Semua harga diriku tertinggal di lantai, tapi kelemahanku tidak mematikannya.

Dia menyapukan jari-jarinya ke rambutku. "Karena aku lemah ketika datang kepadamu. aku tidak
percaya diri berada di tempat tidur Anda sepanjang malam. Sial, aku harus dijebloskan ke penjara untuk
setengah dari hal-hal yang baru saja aku pikirkan. ”

Kata-katanya memenuhi aku dengan kesenangan yang luar biasa. "Kamu terlalu banyak berpikir."

Dia mengeluarkan suara yang tidak bisa dipahami — ketidaksabaran, sinisme, humor — dan kemudian
menciumku lagi. Segera ciuman itu tidak cukup. Aku meraih ke bawah untuk menarik bagian bawah
kemejanya. Tangannya juga melingkupiku — di dalam kausku, di pinggang elastis celana pendekku. aku
berusaha keras kepadanya, mencari rilis yang aku temukan hanya Reed yang bisa menyediakan.

Suara berisik di luar dapur membuat kami terpisah.

"Apakah kamu mendengar sesuatu?" Aku berbisik.

Reed berdiri dengan satu gerakan halus dan kuat, masih memelukku, dan berjalan ke aula. Ini kosong.

Membuatku berdiri, dia memukul pantatku sedikit. "Kenapa kamu tidak memakai baju renang?"

"Um, mengapa aku ingin melakukan itu?" Aku hanya ingin kembali ke meja dan duduk di pangkuannya
sementara dia menciumku dengan tidak masuk akal, tetapi dia sudah bergerak ke luar.
"Karena kita akan berenang," serunya di atas bahunya.

Sambil menghela napas, aku berjalan dengan susah payah ke atas. Ketika aku mencapai puncak, aku
melihat Brooke keluar dari kamar saya. Atau, setidaknya, seperti itulah tampilannya.

Aku berhenti, amarah dan kecurigaan membentuk pretzel yang ketat di perutku. Apa yang dia lakukan di
kamarku?

Oh sial! Uang aku ada di sana.

Bagaimana jika dia mengambilnya?

aku memindainya dengan cepat tetapi dia tidak memiliki dompet dan pakaiannya sangat ketat sehingga
tidak mungkin dia bisa menyembunyikan setumpuk uang padanya. Tetap saja, dia tidak berada di sini,
dan aku membuat ketidaksenangan aku dikenal saat aku berbaris ke arahnya.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Aku menuntut.

Dia melambatkan jalanku. "Yah, jika Ella bukan yatim piatu yang kecil, putri baru Castle Royal."

"Kupikir kau memberi tahu Callum bahwa kau pergi dan tidak pernah kembali," kataku waspada.

"Tidakkah kau berharap." Dia menyeringai dan menjentikkan rambut pirangnya yang panjang ke satu
sisi. Perasaan hangat apa pun yang mungkin dia miliki untuk aku sudah lama hilang.

Tidak ada gunanya terlibat, jadi aku menghindarinya dan bergerak di depan pintu kamar saya. “Keluarlah
dari kamarku. aku serius, Brooke. Jika aku menangkap Anda di sini lagi, aku memberi tahu Callum. "
"Kanan. Callum. Juruselamatmu. Pria yang menyapu Anda keluar dari selokan dan membawa Anda ke
istananya. ”Kepahitan memenuhi matanya. “Dia melakukan hal yang sama untukku. Dia menyelamatkan
aku juga, ingat? Tapi coba tebak, sayang — kita pakai. Kita semua sekali pakai untuknya, "dia
melambaikan jari yang terawat sempurna di wajahku. “Hidupmu berubah, bukan? Seperti seorang putri
keluar dari dongeng. Tapi dongeng tidak nyata. Gadis-gadis seperti kita, kita akan selalu berubah
menjadi labu setelah pesta. "

aku perhatikan bahwa matanya sudah mulai berkilau dengan air mata yang tidak tumpah. "Brooke,"
kataku lembut. "Biarkan aku memanggilmu taksi, oke?" Jantungku melunak ke arahnya. Dia terluka dan
butuh bantuan. aku tidak tahu apa yang bisa aku lakukan untuknya, selain perjalanan pulang yang aman.

"Dia juga akan membuatmu lelah," Brooke melanjutkan seolah-olah aku belum berbicara. Respons aku
tidak masalah. Dia hanya perlu audiensi. "Tandai kata-kataku."

"Terima kasih atas wawasan Anda," kataku datar. "Tapi aku pikir sudah waktunya bagi Anda untuk
pergi."

aku mencoba untuk mengarahkannya ke tangga, tetapi dia tersentak pergi, tersandung dinding yang
berlawanan. Tawa gelak gila jatuh dari bibirnya yang merah ceri. "Aku punya Royals di telapak tanganku
lebih lama daripada yang kau miliki, sayang."

aku selesai mendengarkannya. Dia hanya ingin merengek dan menjelek-jelekkan Royals. Kesabaran aku
menguap, jadi aku masuk ke kamar saya, menutup pintu, dan lari ke kamar mandi. Dengan tangan yang
gemetar, aku merasa di dalam kabinet. Ketika tangan aku menyapu tumpukan uang kertas, aku merasa
lemas.

aku perlu memindahkan uang tunai ke suatu tempat hanya aku yang memiliki akses. SECEPAT
MUNGKIN.

***
"Apa yang salah?" Tanya Reed saat aku melangkah ke teras.

aku tidak bisa langsung menjawabnya karena lidah aku melekat pada atap mulut saya. aku tidak tahu
bagaimana aku seharusnya berfungsi ketika Reed berdiri di sana hanya dengan sepasang celana pendek
papan yang terlihat seperti mereka akan menurunkan pinggulnya. Dadanya adalah dinding otot yang
dapat dijilat, dan sulit untuk berkonsentrasi. Pertengkaran aku dengan Brooke memudar ketika pria
terpanas di planet ini berdiri di sana untuk saya.

"Ella?" Dia bertanya, dengan humor di suaranya.

"Apa?" Aku mengguncang diriku sendiri. "Oh maafkan saya. Itu adalah Brooke. Dia keluar dari kamar
saya. Atau setidaknya aku pikir itu kamar saya. "

Kamar Callum ada di sisi lain rumah. Tangga menyapu membagi dua sayap dan kamar anak laki-laki di
satu sisi dan kamar Callum di sisi lain. Kamar-kamar berada di lantai pertama. Sama sekali tidak ada
alasan bagi Brooke untuk berada di sisi rumah kami.

Reed mengerutkan kening dan mulai bergerak ke arah pintu.

"Dia pergi," kataku padanya. "Aku melihat mobilnya menuju drive sebelum aku keluar di sini."

"Kita perlu mengubah kode gerbang," gumamnya.

"Mmm-hmm." Aku tidak bisa berhenti menatap.

Sebelum aku bisa berkedip, Reed mengangkat tangan aku dan melemparkan aku ke kolam.

Aku mendarat dengan percikan canggung yang besar, meludahkan air saat aku menendang ke
permukaan. "Untuk apa itu?" Aku berteriak, menarik helai rambut yang basah dari wajahku.
Dia menyeringai jahat. "Kamu sepertinya butuh pendinginan."

"Kamu orang yang bisa bicara!" Aku mengayunkan diriku ke sekeliling ubin dan menerjang untuknya.

Dia meluncur dengan mudah. Tidak ada gunanya mengejarnya. Dia lebih besar dan lebih cepat dari saya,
jadi aku harus menggunakan tipu daya.

Aku berpura-pura membenturkan kakiku ke kursi panjang.

"Aduh!" Aku berteriak dan terhuyung-huyung ke tepi kolam di mana aku membungkuk dan
mencengkeram kakiku.

Reed datang segera. "Anda baik-baik saja?"

Aku mengangkat kakiku yang seharusnya terluka untuk diperiksa. "Aku mematikan jari kakiku."

Dia membungkuk dan aku mendorongnya ke dalam air.

Dia segera muncul ke permukaan, mencambuk kepalanya untuk mengeluarkan air dari matanya. Lalu dia
nyengir. "Aku membiarkanmu melakukan itu."

"Tentu saja."

Aku menyaksikan dengan terpesona ketika air menempel di tubuhnya. Dia memanggilku ke arahnya.
"Kami berdua basah sehingga Anda mungkin mendapatkan pantat cantik Anda di kolam renang."
"Mengapa? Jadi kamu bisa mencelupkanku? ”

"Aku tidak akan mencelupkanmu," Dia mengangkat dua jari. "Kehormatan Scout."

Aku menyipitkan jarinya. "aku pikir itu salam Vulcan, bukan janji Pramuka."

Dia menampar tanganku dengan keras ke permukaan dan ombak besar menyiramku. "Sok pintar. Salam
Vulcan adalah empat jari. Sekarang jangan memaksaku keluar. "

"Aku hanya masuk karena ingin, bukan karena kamu yang memerintahkanku."

Reed memutar matanya dan menyemprotku lagi.

Aku mundur dan kemudian berlari kencang, meluncurkan diriku tinggi-tinggi di udara dan kemudian
melengkung menjadi bola untuk jatuh tepat di samping Reed. Aku mendengarnya tertawa terbahak-
bahak saat aku tenggelam ke dalam air.

Kami menghabiskan sekitar sepuluh menit mencoba untuk menenggelamkan satu sama lain.

Dalam prosesnya, aku mungkin telah menarik celana pendeknya ke bawah agak terlalu jauh dan dia
mungkin menyerempet bikini aku dengan tangannya. Tubuh aku segera merespons bahkan terhadap
belaian ringan itu.

Lain kali aku menyelam untuk pinggulnya, dia melingkarkan tangannya di pergelangan tangan aku dan
mengangkat aku ke permukaan. Dia menyeretku ke belakang sampai dia duduk di langkan yang
mengelilingi kolam dan aku berdiri di depannya, masih di dalam air.

"Kamu pikir bisa membuatku takut, ya?"

"Aku hanya berenang." Aku berkedip. "Aku tidak bersalah, opsir." Aku mengangkat pergelangan
tanganku yang masih terbelenggu.

Reed mengibaskan jari di dadaku. "Kamu tidak terlihat polos."

Sebagai pembalasan, aku berlari kakiku sepanjang betisnya dan tersenyum puas saat dia bergeser tidak
nyaman ke ubin.

"Di sini dingin," kataku. "Siapa pun akan mati."

"Jika kamu kedinginan, aku harus menghangatkanmu," Dia mengambil tangannya yang bebas dan
menyenggol bikini topiku sampai aku benar-benar terbuka.

aku pikir aku selalu memejamkan mata sebelumnya ketika dia menyentuh aku di sini, dan sangat
mengejutkan melihatnya, di siang hari bolong, membawa aku ke dalam mulutnya. Dia memberiku
sedikit gigitan lembut dan kemudian menjilat sengatan sebelum membuka mulutnya dan mengisap
putingku.

Neraka suci

“Aku, ah, aku pikir aku akan tenggelam di sini.” Aku terkesiap.

Dia mengangkat kepalanya dan menatapku dengan pandangan jahat. "Kita tidak bisa memilikinya." Lalu
dia mendorongku keluar dari kolam dan menyeretku ke rumah kolam.

***

Terengah-engah, kami jatuh ke sofa, lalu Reed menggulingkan punggungnya dan menarikku ke atasnya,
jadi aku mengangkangi pahanya. Kami berdua basah kuyup, tetapi aku tidak peduli rambut aku
meneteskan air ke seluruh dadanya yang telanjang. aku terlalu sibuk mengeluh karena tangannya
menarik-narik bikini top aku dan pinggulnya bergoyang-goyang terhadap saya.

Dia menarik tali di leher dan punggung saya, dan bikini aku jatuh. Panas langsung membanjiri
pandangannya. "Aku menginginkanmu sejak aku melihatmu," akunya.

"Benarkah?" Aku menggoda. "Maksudmu ketika aku berjalan ke rumahmu untuk pertama kalinya dan
kamu berdiri di pagar memelototiku?"

"Oh ya. Kau datang berpakaian seperti gelandangan, dengan kemeja flanel itu mengancingkan sampai ke
lehermu dan matamu menyala-nyala ke arahku. Itu hal terpanas yang pernah aku lihat. "

"aku pikir kita memiliki definisi panas yang berbeda."

Dia tertawa.

Ngomong-ngomong panas, dadanya terbakar, membakar telapak tanganku saat aku membelai
pantatnya. Ketika aku membungkuk untuk menciumnya, dia merespons dengan sangat bersemangat
sehingga itu membuat aku tercengang. Bibir kami pas sekali. Aku mengusap dadanya dan napasnya
menghisap. Otot-otot di sana bergetar di bawah ujung jariku.

aku suka mengetahui bahwa aku yang menyalakannya. aku menghidupkan Reed Royal, pria yang
merengut alih-alih tersenyum, yang menjaga emosinya terkurung, menyembunyikannya dari dunia.

Dia tidak menyembunyikan apa pun sekarang. Keinginannya untukku tertulis di wajahnya. aku bisa
merasakannya ketika dia menekan saya.

Aku menundukkan kepalaku untuk menciumnya lagi dan dia membuatku terkesiap dengan mengisap
lidahku. Lalu dia membuatku mengerang dengan menggunakan jempolnya untuk bermain-main dengan
putingku.
Terengah-engah, aku bersandar ke telapak tangannya, dan suara frustasi meninggalkan mulutnya.

"Aku egois lagi," gumamnya.

"Aku suka kalau kamu egois," aku bernapas.

Dia tertawa tercekik, lalu menggulingkan kami lagi dan menyelipkan satu tangan di bawah baju
renangku.

"Aku ingin membuatmu merasa baik." Bibirnya menemukan bibirku, dan semangat kesenangan
melewatiku. aku menutup mata dan mengendarai gelombang sensasi yang luar biasa hingga kami
berdua bernapas cukup keras untuk mengaburkan setiap panel kaca di kolam rumah.

"Reed." Namanya gemetar saat sekelilingku memudar. Otak aku mati. Yang bisa aku lakukan adalah
membiarkan kesenangan melonjak mengambil alih.

Ketika aku jatuh kembali ke bumi, dia menyeringai pada saya, tampak sangat puas dengan dirinya
sendiri.

aku menyipitkan mata, ingin menamparnya karena memiliki kekuatan untuk membuat aku kehilangan
kendali seperti itu, tetapi itu pemikiran yang bodoh, karena oh Tuhan, itu terasa enak.

Tapi tidak ada salahnya untuk sedikit level lapangan bermain. aku mendorongnya sehingga dia telentang
lagi. Lalu aku mulai menciumi dadanya. Setiap inci dari itu.

Napas Reed menjadi tidak stabil. Ketika bibirku turun ke ikat pinggang kopernya, dia tegang. Aku
mengangkat kepalaku untuk memeriksa ekspresinya. Sangat ketat dengan antisipasi.

Jari-jariku gemetar saat aku mempermainkan ikat pinggangnya. "Reed?"

"Mmm?" Matanya tertutup sekarang.

"Bisakah kau mengajariku bagaimana ... um ..." Aku menggumamkan sesuatu yang samar, "... kau tahu."

Matanya terbuka. Yang membuatku kesal, dia sepertinya berusaha tidak tertawa. "Ah. Ya, tentu."

aku bulu. "Ya, tentu? aku tidak harus melakukannya jika Anda tidak mau— "

"Aku mau." Dia menjawab dengan sangat cepat sehingga aku yang tertawa sekarang. "Aku benar-benar
ingin." Dengan cepat dia menurunkan celana pendeknya.

Jantungku berdegup kencang saat aku mendekatkan mulutku padanya. aku ingin melakukan ini dengan
benar, tetapi karena aku bisa merasakannya memperhatikan saya, kesadaran diri membuat aku ingin
lari.

"Kamu benar-benar tidak pernah melakukan ini?" Katanya dengan suara serak.

Aku menggelengkan kepala. Untuk beberapa alasan, dia terlihat sangat kesal dengan itu. "Apa yang
salah?" Dahi aku berkerut ketika ekspresinya tumbuh semakin tersiksa.

"Aku benar-benar brengsek. Semua hal yang aku katakan kepada Anda di kapal pesiar ... Anda harus
membenciku, Ella. "

"Tapi aku tidak." Aku menggosok kedua lututku. "Ajari aku cara membuatnya baik untukmu."
"Sudah bagus." Matanya kabur, dan dia menangkup bagian belakang kepalaku, dengan lembut
memasukkan jari-jarinya ke rambutku. Tangannya yang lain meraih salah satu tanganku dan perlahan-
lahan ia membungkus jari-jariku di sekitarnya. "Gunakan tanganmu juga," bisiknya.

aku berikan sedikit pompa. "Seperti itu?"

“Ya, seperti itu. Itu bagus…"

Merasa lebih berani, aku mengambil ujung mulutnya dan mengisap. Dia hampir tersentak dari sofa. "Itu
lebih baik," geramnya.

aku tersenyum kepadanya, menikmati suara-suara yang dia buat. aku mungkin tidak memiliki
pengalaman tetapi aku berharap antusiasme aku menebusnya karena aku benar-benar ingin
membuatnya merasa baik. aku ingin dia kehilangan kendali.

Dia terus membelai rambutku dan aku mendapatkan harapanku lebih cepat daripada nanti. Dia datang
terpisah di bawah saya, gemetar liar, dan ketika aku merangkak tubuhnya setelah itu, dia memeluk aku
erat-erat dan berkata, "aku tidak pantas mendapatkan ini."

aku ingin bertanya apa maksudnya, tetapi aku tidak mendapatkan kesempatan. Keras menggedor salah
satu pintu kaca mengganggu kami.

"Kakak kecil! Kakak laki laki! Membenturkan waktu sudah berakhir. "Itu Easton, dan dia tertawa histeris
saat dia memukul tinjunya ke kaca.

"Pergilah," Reed memanggil kembali.

"Senang, tapi Ayah baru saja menelepon. Dia sedang dalam perjalanan pulang dan ingin mengajak kita
keluar untuk makan malam nanti. Dia akan berada di sini dalam lima. "
"Sial." Reed duduk dan mendorong rambutnya. Kemudian dia melihat tubuh dan senyum telanjang
kami. "Kita harus berpakaian. Ayah akan membuang batu bata jika dia menemukan kita seperti ini. "

Akankah dia? Untuk pertama kalinya sejak hal ini dengan Reed dimulai, aku membiarkan diriku berpikir
tentang bagaimana reaksi Callum jika dia tahu. Jantungku tenggelam ke perutku, karena kupikir Reed
mungkin benar. aku baru sebulan di Bayview dan Callum sudah sangat melindungi saya. Sial, dia
melindungi aku bahkan sebelum dia mengenal saya.

Callum tidak akan suka ini.

Pandangan aku terpaku pada pantat telanjang Reed saat ia berdiri dan menarik kopernya ke atas
pinggulnya.

Tidak, Callum akan membenci ini.

31

"Ella!" Callum memanggil dari pangkal tangga tiga puluh menit kemudian. "Turun, aku punya sesuatu
untuk ditunjukkan kepadamu!"

Aku berguling dan menarik bantal ke atas kepalaku. aku tidak ingin meninggalkan kamar saya. aku
datang ke sini untuk ganti makan malam, tapi sungguh, aku baru saja berbaring di tempat tidur
mengenang setiap hal luar biasa yang terjadi di rumah biliar.

aku tidak ingin turun dan melihat Callum dan khawatir tentang apa yang dia katakan atau bagaimana
perasaannya jika dia tahu apa yang Reed dan aku lakukan. aku hanya ingin tinggal di kepompong merah
muda ini dan memeluk erat ingatan saya. Karena apa yang kami lakukan di kolam rumah itu baik dan
benar dan tidak ada yang akan merusak ingatan itu untuk saya.
Tetapi seruan mendesak agar aku turun ke bawah sulit diabaikan, terutama ketika Easton sekarang
berada di luar pintuku, menggedor-gedor kayu. “Ayo, Ella. aku lapar dan Ayah tidak akan membiarkan
kami pergi ke restoran sampai Anda turun. "

"Aku datang." Aku melompat keluar dari tempat tidur dan mendorong kakiku ke sepatu geladak, yang
menjadi sepasang alas kaki favoritku. Mereka sangat nyaman. aku ingin tahu sejenak apakah
mengenakan sepatu perahu di luar kapal adalah kesalahan besar tetapi kemudian memutuskan aku
tidak terlalu peduli.

Ketika aku mencapai lantai dua pendaratan, semua Royals menunggu aku di bawah, mengenakan
berbagai tingkat senyum, dari yang licik di wajah Reed ke yang besar, satu-ke-satu di Callum.

"Bisakah salah satu dari kalian menatap langit-langit?" Gerutuku. "Kamu membuatku sadar diri."

Callum membuat gerakan tidak sabar. "Keluarlah dan kita semua akan menatap apa yang ada di jalan
masuk."

Melawan kehendak saya, aku merasakan gelombang kegembiraan. Mobil aku — atau setidaknya mobil
yang dibawa Callum untuk aku kendarai — pasti sudah tiba. aku mencoba untuk tidak berlari menuruni
tangga tetapi Easton lelah menunggu. Dia mengambil tangga dua demi satu dan kemudian menyeretku
ke serambi dan anggota Royals mendorongku keluar.

Di tengah jalan masuk, di kaki tangga ubin lebar, duduk mobil convertible dua tempat duduk. Interiornya
dilapisi kulit krem dan kayu mengkilap gelap. Krom pada setir bersinar begitu terang sehingga aku
hampir harus menaungi mata saya.

Tapi tidak ada yang mengejutkan seperti warna. Bukan pink. Bukan merah. Tapi warna biru yang
sebenarnya — warna biru yang menghiasi pesawat yang menerbangkanku ke sini, yang sama pada kartu
nama Callum.
Mataku terbang ke Callum dan dia mengangguk. “Apakah itu dilukis di pabrik kami di California. Itu
berwarna biru Royal dan formula ini dipatenkan oleh Atlantic Aviation. "

Reed menekan tangan di punggungku dan aku terhuyung ke depan ke mobil. Sangat indah dan bersih
dan baru sehingga aku takut untuk menyetirnya.

"Kamu siap untuk pergi naik?"

"Tidak, tidak juga," aku mengakui.

Mereka semua tertawa, bukan pada saya, tetapi dalam hiburan yang tulus dan baik hati. Jantungku
berdegup kencang. Apakah ini benar-benar keluarga saya? Pikiran itu membuat beberapa hambatan
yang aku tinggalkan hancur berantakan.

Callum memberiku kunci beserta selembar kertas. “Ini adalah judul untuk mobil. Apa pun yang terjadi,
ini milikmu. ”

Berarti jika aku memutuskan untuk pergi, untuk alasan apa pun, dia mengharapkan aku untuk membawa
mobil ini. Kacang-kacangan karena aku takut duduk di situ.

"Ayo, mari kita ambil bayi ini untuk berputar." Reed membuka pintu penumpang dan meluncur masuk.

Dengan mereka semua menonton dengan penuh harap, aku tidak punya pilihan lain selain berjalan ke
sisi pengemudi. Reed menjelaskan cara menggerakkan kursi aku ke depan, memiringkan roda ke bawah
dan mengoperasikan radio — fitur yang paling penting.

Dan kemudian dengan menekan tombol secara literal, mesin mengaum untuk hidup dan kita mati.

"Aku benci mengemudi," aku mengakui ketika aku mengarahkan mobil menyusuri jalan dua jalur yang
tenang yang mengarah ke kediaman Kerajaan. Jari-jariku mencengkeram kemudi dengan keras dan
sepertinya aku tidak bisa mengemudi lebih dari dua puluh lima mil per jam. Rumah-rumah di sepanjang
bulevar berbaris pohon ini terjaga keamanannya atau jalan masuknya sangat panjang sehingga Anda
tidak dapat melihat apa pun kecuali jalur aspal yang ditelan oleh pohon dan bugenvil.

Mobil itu cukup kecil sehingga Reed dapat dengan mudah merentangkan lengannya untuk
meletakkannya di belakang kursi saya. Dia menyisipkan jari-jarinya ke ujung rambutku. "Untung Anda
memiliki aku saat itu, karena aku suka mengemudi."

"Apakah aku?" Tanyaku pelan, hampir senang bahwa aku harus menatap jalan bukannya ke mata
birunya. "Apakah kamu, itu?"

"Ya, kurasa begitu."

Dan untuk sisa perjalanan, rasanya seperti aku terbang.

"Sepertinya kamu menikmati dirimu sendiri," Callum menyapa kami ketika kami kembali.

"Perjalanan terbaik yang pernah ada," aku menyatakan. Dan karena aku pusing karena bahagia, aku
menjatuhkan diri ke pelukannya. "Kau terlalu baik padaku, Callum. Terima kasih. Terimakasih untuk
semuanya."

Callum terpana oleh ledakan emosi aku tetapi memeluk aku dengan cepat. Anak-anak lelaki
memisahkan kami, mengeluh tentang perut kosong mereka dan kami semua pergi ke tempat steak di
ujung jalan tempat keluarga Royal makan cukup untuk lima keluarga.

Ketika kami tiba di rumah, aku berlari ke atas untuk menambahkan drive ke katalog mental aku tentang
hal-hal indah yang telah terjadi dalam hidup saya. aku menempatkannya tepat setelah blow job.

Malam itu, sangat larut bahkan tikus-tikus itu telah memasukkan bayi mereka, Reed meluncur ke tempat
tidurku.
"Aku sedang mengalami mimpi terbaik," gumamku ketika dia melingkarkan tubuhnya di punggungku.

"Apa itu?" Katanya kasar.

"Bahwa kau muncul di kamarku dan memelukku sepanjang malam."

"Aku suka mimpi itu," bisiknya di telingaku dan kemudian dia melakukan hal itu — memelukku sampai
aku tertidur.

Dia pergi lagi ketika aku bangun, tetapi baunya ada di seprai.

Di lantai bawah, aku menemukannya bersandar di meja dapur.

"Apakah kamu tidak berlatih?" Aku bertanya dengan ringan, tidak mau percaya bahwa dia masih ingin
membuatku bekerja.

“Tidak dapat membuat Anda berada di jalan sepagi ini dengan kendaraan baru. Anda perlu memecahnya
lagi sebelum Anda menanganinya saat Anda setengah tertidur. "

Aku mencoba meremehkan cara jantungku yang bersemangat melambung di sekitar dinding dadaku.
"Hei, aku tidur dengan polos sampai beruang besar masuk dan memutuskan bahwa tempat tidurku
tepat."

Dia menarik-narik rambutku. "aku pikir Anda punya dongeng yang salah di sini."

“Apa yang benar? Aladdin karena kamu berencana untuk membawaku naik karpet ajaib? ”Aku
mengangkat alisku.
Reed tertawa terbahak-bahak. “Itukah pendapatmu tentang penisku? Itu ajaib? "Aku memerah sekali
sehingga dia tertawa lebih keras. "Sial, kau benar-benar perawan, bukan?"

Pipi masih menyala, aku membalikkan jari tengahku. "Itulah yang aku pikirkan tentang kamu dan
sihirmu, eh ..."

"Dick," ia memasok antara tertawa. "Ayo, perawan, katakan saja — kontol."

"Oh, kau brengsek, oke?" Aku memelototinya sampai ke mobil.

Reed berhasil mendapatkan kendali atas dirinya sendiri saat ia mengencangkan sabuk pengaman. Dia
mencondongkan tubuh untuk menciumku, dan hanya itu yang diperlukan agar kekesalanku memudar.

aku praktis mengambang di udara selama shift pagi aku di French Twist, dan suasana hati yang baik
tetap bersama aku sepanjang hari sekolah. aku bertemu Reed di aula beberapa kali, tetapi selain
beberapa tatapan rahasia dan kedipan darinya, kami tidak berbicara. aku tidak keberatan, karena aku
tidak yakin aku siap untuk beriklan ke semua orang di Astor Park bahwa aku agak terlibat dengan
saudara tiriku yang agak terbebani.

Saat makan siang, aku dan Valerie terkejut ketika Savannah memberi isyarat agar kami duduk bersama
dia dan teman-temannya. aku kira Operation Take-Down-Daniel-Delacorte sukses dengan lebih dari satu
cara, meskipun Savannah sepertinya tidak sepenuhnya nyaman di sekitar saya.

Sepulang sekolah, aku berbaring di halaman selatan mengerjakan PR-ku sampai Reed dan Easton selesai
dengan pertemuan tim mereka, dan kemudian Reed mengantarku kembali ke mansion, menjaga
lengannya di sekitarku selama perjalanan.

Ketika kami tiba di rumah, kami menemukan bahwa Callum telah melakukan perjalanan bisnis ke
Nevada, yang berarti kami akan memiliki rumah itu sendiri sampai hari Sabtu. Sial ya.
***

Malam itu, Reed melenggang ke kamarku sambil membaca.

"Tentu, masuklah. Aku tidak keberatan," kataku dengan sinis. Aku berguling telentang dan menyaksikan
dia menaruh semangkuk besar popcorn di nakasku.

"Terima kasih. Jangan keberatan jika aku melakukannya. Mau minum? ”Dia mengintip ke dalam kulkas
mini saya. "Apakah kamu tidak punya apa-apa tanpa diet kata di sini?"

Dia berjalan dan bersandar di aula. "Bawalah bir. Ella hanya memiliki masalah diet. "

aku mendengar suara lemah, "Mengerti," bergema dari ujung aula.

Aku melompat ke sandaran kepala. "Aku takut bertanya apa yang sedang terjadi."

"Kami menonton pertandingan."

"Kita?"

"Kamu, aku, dan Easton. Kami, ”dia menjelaskan dan kemudian naik ke tempat tidur. aku pindah
sehingga dia tidak duduk di atas saya.

Aku melihat sekeliling dengan ragu. Tempat tidur cukup besar untuk memeluk Reed dan saya, tetapi
Reed, Easton dan saya? "Kurasa kita tidak akan cocok."

"Tentu kita akan." Menyeringai, Reed mengangkatku dan menjatuhkan aku di antara kakinya, menarikku
pas di dadanya.
Easton tiba beberapa saat kemudian, mengambil tempatku yang terabaikan. Dia bahkan tidak berkedip
pada posisi nyaman yang dia temui. Reed meletakkan mangkuk popcorn di antara kita dan mengibaskan
di televisi.

"Di mana si kembar?" Tanyaku. Tempat tidur aku terasa penuh dengan dua Royals raksasa di atasnya,
tetapi tambahkan si kembar dan itu akan seperti memasukkan double D ke dalam bra A-cup.

"Mereka akan pergi ke rumah Lauren," jawab Easton sebelum mendorong segenggam popcorn ke
mulutnya.

"Keduanya?"

"Jangan bertanya, kamu tidak ingin tahu jawabannya," Reed mengisyaratkan dan aku segera tutup
mulut.

Bahkan jika aku memiliki lebih banyak pertanyaan, aku tidak berpikir aku bisa mendapatkan jawaban.
Setelah game menyala, sepertinya aku bahkan tidak ada di sana. Reed dan Easton bersorak, mengerang
dan tinggi lima sama lain. aku menghabiskan waktu aku mengagumi semua penilaian ketat di layar dan
menyeringai pada semua komentar yang sarat dengan sindiran, seperti bagaimana satu orang dengan
bola benar-benar perlu membuat lubang dan bagaimana tim lain tidak mendapatkan penetrasi yang
cukup di lini belakang .

Tidak satu pun dari mereka yang menghargai pengamatan saya. aku menetap di antara kaki Reed dan
hanya menikmati perusahaan. Sesekali, Reed meraih dan menggosok punggungku atau mengusap
rambutku. Gerakan mereka ceroboh dan tidak langsung seolah-olah kita sudah berpasangan selama
bertahun-tahun, dan aku meminumnya seperti anak kucing yang haus. Ada cara yang jauh lebih buruk
untuk menghabiskan malam saya, aku merenung.

Skornya cukup miring dan di suatu tempat di sepanjang garis aku tertidur, penuh popcorn dan bosan
dengan permainan. aku bangun dengan suara telepon Easton meledak. Dia pergi untuk menjawabnya
dan Reed berbaring di sampingku seperti pemanas pribadi aku sendiri.
"Siapa itu?" Aku bergumam, merasa pening.

"Siapa tahu. Apakah kamu tidur? "

“Tidak, hanya mengistirahatkan mataku. Apa yang terjadi dengan game itu? "

"Lions membunuh para Titan."

"Apakah itu nama tim yang sebenarnya atau kamu hanya mengada-ada?"

"Itu adalah nama tim yang sebenarnya." Dia terdengar geli. Jari hangat meluncur di pinggang celana
pendek saya. Aku meregangkan tubuh, merasakan panas yang baru akrab meresap ke tulangku.

"Apakah kita sudah selesai menonton sepak bola?" Ini lebih merupakan saran daripada pertanyaan.

Mata biru Reed menjadi berang. Dia memanjat saya, mengurung aku di antara lengan dan kakinya. "Ya,
aku pikir kita sudah selesai dengan itu."

Kepalanya turun perlahan dan aku menjilat bibiku untuk mengantisipasi—

"—Apa-apaan, apakah Lions hanya mencetak gol?" Easton menyela.

Reed menghela nafas dan mengangkat dirinya dari saya.

"Lihat betapa menyenangkannya jika orang-orang mulai mengetuk," bisikku ketika Easton mengambil
remote dari tempat tidur dan menaikkan volume pada permainan.
Reed hanya melipat tangan dan menggerutu. Kami berdua menyaksikan Easton mulai berjalan.

Tim mengenakan biru dan perak dan singa olahraga di helm mereka berbaris di lapangan. Tim lawan
dengan T menyala di helm mereka tidak melakukan pekerjaan yang sangat baik melindungi area
skornya. Selama dua puluh menit berikutnya, tim biru dan angkatan laut skor satu touchdown demi satu
hingga skor diikat.

Easton berada di samping dirinya sendiri. Pada saat peluit berbunyi, ia seputih tirai yang tergantung di
jendela.

"Apa yang terjadi?" Tuntut Reed. "Berapa banyak yang kamu kenakan di game ini?"

aku mewarisi masalah kecanduan dari ibu saya. Oh, Easton.

Easton mengangkat bahu, berusaha bersikap seolah itu bukan masalah besar. "Aku paham ini, kakak."

Rahang Reed bekerja seolah-olah dia berjuang untuk tidak berteriak pada Easton. Akhirnya, dia berkata,
"Jika kamu butuh sesuatu, pukul aku."

Easton memberi kami senyum lelah. "Ya tentu saja. Harus menelepon sekarang. Jangan lakukan apa pun
yang tidak akan aku lakukan, "katanya dengan perasaan ceria.

"Apakah Easton punya masalah judi?" Tanyaku begitu pintu Easton menutup aula.

Reed menghembuskan napas frustrasi. "Mungkin? aku tidak tahu. aku pikir dia berjudi dan minum
karena dia bosan, bukan karena dia kecanduan. Tapi aku bukan psikiater, kan? "

aku bingung untuk mengatakan sesuatu, tetapi hanya bisa datang dengan, "Maaf."
Dia mengangkat bahu. "Tidak ada yang bisa kau atau aku lakukan tentang itu."

Pada set keras rahang Reed, aku dapat mengatakan dia tidak percaya itu sebentar.

"Aku akan tidur," Reed mendorong menjauh dari kasur.

Aku melengkungkan kakiku di bawahku, melawan keinginan untuk memintanya tinggal. "Oke," kataku
dengan suara kecil.

Alisnya mengerut bersama. "aku pikir aku tidak akan menjadi teman yang baik malam ini."

"Tidak apa-apa." Aku bangkit dari tempat tidur dan menuju ke kamar mandi. Apakah aku terluka karena
dia tidak ingin tinggal bersama aku malam ini? Sedikit.

Dia meraih pergelangan tanganku saat aku berjalan. "Aku baru saja bekerja dan ... aku tidak ingin
memaksamu menjadi apa pun."

"Apakah ini bukan kamu, ini aku yang bicara? Karena itu yang terburuk mutlak. Tidak ada yang mau
mendengar itu. "

Senyum enggan menarik-narik mulutnya. "Tidak. Itu kamu terlalu panas untuk ucapanmu sendiri dan
aku mengalami kesulitan, secara harfiah, menjauhkan tanganku darimu. "

Aku memutarnya dan menusukkan satu jarinya ke dadanya yang kokoh. "Siapa bilang aku ingin kamu
menjaga tanganmu sendiri?"

Dia meraih jari aku dan menyeret aku ke arahnya. “Kamu benar-benar siap, Ella? Siap untuk itu semua? "
aku ragu dan hanya itu jawaban yang dia butuhkan. Mencelupkan kepalanya ke dekat kepalaku, dia
mengusap pipiku. "Kamu tidak dan itu tidak apa-apa karena aku bisa menunggu, tetapi tidur di
sebelahmu adalah siksaan bagiku. Tubuhmu menekan aku ... dan aku bangun— "Dia berhenti tetapi aku
tahu apa yang dia katakan karena itu juga berlaku untuk saya.

Tiba-tiba aku merasa sakit di tempat-tempat yang tidak aku sadari bisa terasa sakit. "Kita bisa melakukan
hal-hal lain." Aku menjilat bibirku, memikirkan rumah kolam.

Dia mengerang dan mengubur wajahnya di leherku. "Tidak perlu terburu-buru. Serius. Kita akan
mengambil waktu kita dan melakukan ini dengan benar. "Dengan napas dalam lagi, dia menjauhkanku
darinya dan mengusap sehelai rambut dari mataku. "Kami baik-baik saja?"

Tidak ada gunanya untuk tidak setuju. aku tahu Reed cukup baik sehingga setelah dia memutuskan
sesuatu, butuh waktu lama untuk mengubahnya, yang berarti aku menghabiskan malam sendirian.

"Kami baik-baik saja." Aku berjinjit untuk mencium pipinya, tetapi Reed memalingkan wajahnya
sehingga bibir kami bertemu.

Ciuman panjang dan lembut yang dia berikan padaku sangat membantu meredakan perasaan terluka.
Rasa kerangka kerasnya terhadap tubuh aku juga tidak sakit.

Dan petunjuk terakhir penolakan tersapu ketika Reed menyelinap ke tempat tidurku malam itu. Tanpa
bicara, aku menarik lengannya ke tubuhku dan jatuh tertidur nyenyak.

32

Pada hari Kamis, Valerie menyapa aku saat makan siang. "Apa yang terjadi denganmu dan Reed?"

aku mencoba untuk terlihat tidak bersalah ketika aku menjawab, "Apa maksudmu?"
"Rupanya kemarin dia berjalan di dekatmu menuju Bio dan menjentikkan rambutmu," dia
mengumumkan.

Aku menatapnya dan kemudian tertawa. "Dan itu semacam deklarasi besar oleh Reed Royal?" Tanyaku
ragu.

Dia mengangguk. “Reed tidak melakukan PDA. Bahkan ketika dia seharusnya berkencan dengan Abby—
”

Aku mengerutkan hidungku karena ini. aku tidak suka mendengar kedua nama itu dalam kalimat yang
sama.

Valerie mengabaikanku dan melanjutkan, “—dia menghindarinya. Tidak ada yang menciumnya di loker.
Tidak memegang tangannya. Tentu, dia pergi ke pertandingan sepak bola, tetapi dia ada di lapangan
sehingga tidak seperti mereka bercumbu selama pertandingan atau apa pun. "Dia tampak berpikir ke
kejauhan seolah-olah membayangkannya. Aku menahan muntah. “aku pikir satu-satunya saat orang
melihat mereka bersama adalah di sebuah pesta. Jadi ya, fakta bahwa dia dengan sengaja mengulurkan
tangan untuk menyentuhmu sangat besar. ”

aku menatap nampan berisi dada ayam organik bersumber lokal dan sayuran segar pertanian sehingga
Valerie tidak melihat bahwa itu juga besar bagi saya. Tergores jari-jarinya ke pangkal leher aku pada
Selasa pagi tinggal bersama aku selama berjam-jam.

Ketika aku mengendalikan diri, aku melirik kembali ke Valerie. "Kami menikmati gencatan senjata,"
hanya itu yang aku akui.

Dia memandangku dengan pandangan khawatir tetapi tidak menekan karena dia adalah teman.

Dengan nakal, aku meraih ke seberang meja dan meraih tangannya, menekannya ke dadaku. "Kamu
yang pertama di hatiku, Val."
"Aku lebih baik, bangsat." Dia memuji payudaraku dan aku menampar tangannya.

Terkikik, dia memasukkan wortel ke mulutnya. Setelah kami selesai makan siang, ia memberi tahu aku
bahwa klub Moonglow memiliki delapan belas malam. "Kamu ikut?"

aku ragu, karena naluri pertama aku adalah mengirim SMS kepada Reed dan mencari tahu apa yang dia
lakukan, tetapi kemudian aku menyadari bahwa aku tidak hanya akan memberikan diri aku sendiri
kepada Valerie tetapi bahwa apa pun yang terjadi antara Reed dan saya, aku membutuhkan kehidupan
yang terpisah. dari miliknya. Jadi aku mengangguk dengan tegas. "Aku ikut."

Dia menabrak bahuku dengan ramah ketika kami berjalan kembali ke loker kami.

"Apakah kita menari di dalam kandang?" Aku bertanya sambil tersenyum.

"Apakah Paus Katolik?"

"Apakah aku akan membutuhkan pakaian lain?"

Dia menggelengkan kepalanya dengan cemas. “Ini seperti hari pertama sekolahmu lagi. Apakah Anda
tidak belajar apa pun sejak Anda berada di sini? Tentu saja kamu butuh pakaian baru. ”

aku dan Valerie berencana berbelanja nanti.

"Aku akan menjemputmu sepulang kerja," kataku padanya, mengingat set roda baruku yang mendingin
di rumah.
Dia berhenti tiba-tiba dan meraih lenganku. "Apa maksudmu kamu akan menjemputku? Apakah Anda
mendapatkan mobil? "

aku mengangguk. “Konvertibel. Callum memberikannya padaku. ”

Dia bersiul panjang dan rendah tetapi cukup keras sehingga memutar kepala semua orang dalam jarak
sekitar sepuluh meter dari kami.

"Apakah kamu membawanya ke sekolah?" Dia bertepuk tangan. "Aku ingin melihatnya!"

"Ah, tidak." Aku terhenti, mencoba memikirkan alasan masuk akal mengapa aku naik dengan Reed pagi
ini. “Aku naik wahana dengan Reed. Dia berlatih sepak bola di pagi hari sehingga lebih masuk akal bagi
kami untuk pergi ke carpool. "

Valerie memutar matanya. "Berapa lama kalian akan berpura-pura tidak keluar?"

aku menahan senyum. "Selama siapa pun akan membelinya," dan itu sedekat yang aku akui, dia benar.

***

Valerie diduga menyukai mobil kecil itu. Dan aku menggunakan sebagian simpanan aku untuk membeli
pakaian malam ini. Dia membawa aku ke mal biasa di mana harganya tinggi tetapi tidak terlalu tinggi
sehingga aku merasa seperti aku mengenakan seluruh gaji ke klub. Di mansion Kerajaan, aku merawat
rambut dan rias wajah saya, membuat penampilan klub malam yang dramatis.

"Aku terlihat panas," Valerie menyatakan saat dia memeriksa dirinya sendiri di cermin. "Biarkan aku
mengambil selfie untuk Tam."

"Aku bisa mengambilnya untukmu."

Dia memberiku telepon dan aku mengambil beberapa foto, yang segera dia kirim ke pacarnya. Keduanya
tampaknya memiliki hubungan yang hebat, meskipun dia tidak muncul seminggu yang lalu seperti yang
dia janjikan. Val sepertinya tidak terlalu kesal soal itu.

"Bagaimana kamu melakukannya?" Aku memikirkan Reed di perguruan tinggi dan bertanya-tanya
apakah aku bisa menanganinya berada di dekat begitu banyak gadis yang lebih tua.

Valerie mengambil foto aku sebelum menjawab. "Aku harus percaya padanya. aku mengiriminya banyak
gambar. "

"Telanjang?"

"Ya. Foto-foto nakal, juga, sebagian besar daguku turun ... untuk jaga-jaga. ”Dia membuat wajah.
"Bukannya aku tidak percaya padanya, tetapi jika seseorang mencuri teleponnya atau sesuatu."

"Benar." Aku ragu. "Apakah Tam adalah yang pertama?"

"Apakah Anda menilai saya?" Tanyanya dengan rasa ingin tahu.

"Tidak, sama sekali tidak!" Aku melambaikan tangan di udara. "Tidak ada penilaian."

Dia menatapku dengan tak percaya. "Tunggu. Apakah Anda belum pernah berhubungan seks
sebelumnya? "

Aku menundukkan kepalaku dan mengakui, "Tidak, tidak pernah."

"Tidak pernah?" Dia mundur. "Wow. Sekarang aku memikirkan kembali hubungan Anda dengan Reed
karena tidak ada cara bagi pria itu untuk pergi tanpanya. "
"Aku-aku-aku—" aku tergagap, kehilangan kata-kata.

Dia menampar mulutnya. "Aku tidak bermaksud begitu. Jika dia bersama Anda, maka aku jamin dia tidak
tidur. Ketika dia berkencan dengan Abby, aku tidak pernah melihatnya berhubungan dengan gadis lain. ”

"Ya, oke." Aku merasa sedikit mati rasa. Bahkan tidak pernah terpikir oleh aku bahwa dia mungkin tidur
dengan orang lain. Apakah itu sebabnya dia tidak menekan saya?

Valerie meremas pundakku. “Itu komentar yang bodoh. aku tidak bermaksud apa-apa dengan itu. Jujur.
aku mencoba untuk menjadi lucu dan itu salah. Maafkan aku?"

"Tentu saja." Aku memeluknya, tetapi di benakku, keraguan merayap masuk.

Beberapa menit kemudian, kami keluar dari kamar tidur dengan gaun mungil, sepatu hak tinggi, dan
rambut besar. Easton meninggalkan kamarnya pada saat bersamaan dan bersiul panjang. "Kemana
kalian berdua pergi?"

"Moonglow. Mereka memiliki rave yang lain, "aku menjelaskan.

Dia mengernyitkan alis. "Kamu memberi tahu Reed tentang ini?"

"Tidak. Haruskah saya? "aku belum melihat Reed sejak pagi ini.

"Baiklah. Sampai nanti, "kata Easton dan berlari menuruni tangga.

"Nanti dimana?" Aku berteriak mengejarnya.

"Di mana menurutmu?" Dia mendengus. "aku memberi tahu Reed bahwa Anda mengenakan Band-Aid
dan tarian kandang dan Anda akan memiliki satu Royal berkepala panas di tangan Anda."

"Jadi aku kira itu adalah ya bahwa Reed dan Easton akan ada di sana malam ini," Valerie mengira.

aku tidak berusaha menyembunyikan senyum puas saya.

***

Aku dan Valerie diantar ke kandang hampir sebelum kita bisa membersihkan pintu masuk. Kurasa
mereka mengingat kita. Kami mengadakan pertunjukan untuk dua lagu sampai aku mendengar nama
aku dipanggil. Aku melihat ke bawah melalui jeruji dan melihat Easton dengan tangan menangkup di
mulutnya sambil meneriakkan namaku.

Ketika dia menarik perhatianku, dia menunjuk ke bar. aku mengikuti garis lengannya ke Reed, yang
bersandar di bar atas dalam pose yang hampir sama seperti malam pertama Valerie dan aku menari di
sini. Hanya saja kali ini dia tidak menghilang.

Dia menunggu.

Dia menunggu aku turun dari kandang.

Dia menungguku berjalan melintasi ruangan.

Dia menunggu aku untuk menghubunginya.

Dan sementara itu, matanya yang menyala-nyala melacak setiap langkah yang membawaku lebih dekat.
aku berhenti selebar tangan. "Apa yang kamu pikirkan?" Tanyaku dengan suara parau.

Dia menatap dadaku dengan tajam, lalu panjang kakiku terbuka oleh rok hitam pendek yang ketat.
"Kamu tahu persis apa yang aku pikirkan," Dia menarik napas dalam-dalam. "Tapi karena kita di depan
umum, aku hanya bisa memikirkannya"

aku mengangkat tangan ke bahunya, dan pria yang tidak suka menunjukkan kasih sayang di depan
umum ini mengambilnya dan membawanya ke mulutnya. Napasnya yang panas berhembus ke telapak
tanganku dan kemudian, dengan sentakan keras, dia membawaku ke hadapannya.

"Kau membuat setengah orang di sini gila," geramnya ke rambutku.

"Hanya setengah?" Aku bercanda.

"Setengah lainnya jatuh cinta dengan Easton," dia memberi tahu saya. Dia mencelupkan tangannya ke
bawah rambutku dan menjalankannya sampai ke bagian bawah punggungku. Tarik kecil membawa aku
dengan tajam di antara kedua kakinya. Kami berdua menghela napas ketika melakukan kontak.

"Mau menari," aku berhasil menyerah.

Dia melemparkan kembali apa pun yang dia minum, membanting gelas kosong di bar, dan mengambil
tanganku. "Ayo pergi."

Di lantai dansa, kami saling menekan satu sama lain. Salah satu pahanya yang kuat menemukan jalan di
antara kakiku dan dia menekuk lututnya sehingga aku benar-benar menungganginya. Lalu ia
menggerakkan jari-jarinya di kulit yang baru terbuka di bagian belakang pahaku.

Aku melingkarkan lenganku di lehernya dan bertahan, percaya padanya.

"Aku hampir meledak di celanaku menyaksikanmu menari," sergahnya di telingaku.

"Ya? Anda suka menonton Val dan aku menari bersama? "aku menggoda. Fantasi setiap pria, kurasa.

"Ada orang lain di sana bersamamu?" Dia merapikan rambutku. "Aku hanya melihatmu."

Aku nyaris mencair menjadi genangan goo. "Terus bicara seperti itu dan kamu mungkin beruntung."

Napas dan jari-jarinya mengencang di dagingku. "Kamu ingin keluar dari sini?"

Dipanaskan, cemas, benar-benar putus asa untuknya, aku mengangguk tak berdaya.

"Biarkan aku menemukan Easton dan biarkan dia tahu kita akan berangkat." Dia meremas tanganku dan
membungkuk ke depan untuk menyapu bibirnya ke pelipisku. Ciuman polos itu menerangi saya.

"Aku akan pergi ke bar untuk mendapatkan segelas air."

"Oke, aku akan kembali sebentar lagi."

Reed ditelan oleh kerumunan sementara aku bergerak ke arah yang berlawanan dan berusaha untuk
menurunkan seorang bartender. Val masih di kandang, menari dengan jarinya yang cantik.

Seorang pria lucu dengan rambut coklat floppy berdiri di depanku. Dia mengenakan kemeja button-
down yang digulung dan diborgol di atas celana pendek kotak-kotak. Dia tampak akrab dan aku
bertanya-tanya apakah dia pergi ke Astor Park.

"Ella Royal, kan?" Tanyanya.

aku sudah menyerah untuk mencoba membuat orang memanggil aku dengan nama belakang aku yang
sebenarnya. Aku memegang tenner di antara jari-jariku dan salah satu bartender mengakui aku dengan
ujung dagunya. "Air," kataku. Gadis itu mengangguk dan aku memasukkan ujungnya ke dalam stoples.
Ini banyak uang untuk air, tapi aku haus dan aku pikir itu cara tercepat untuk dilayani. "Ya, aku Ella.
Apakah Anda dari Astor Park? "

"Scott Gastonburg." Dia bersandar di meja. "Bisakah aku bertanya padamu?"

"Tentu." Aku mengambil gelas dari bartender dan berteriak terima kasih.

"Aku hanya ingin tahu apakah kamu mulai dengan si kembar dan naik tangga usia Kerajaan, atau kamu
hanya melompat-lompat?"

Aku menyentak cepat sekali sehingga air tumpah ke seluruh tanganku. "Dasar."

Dia mengulurkan tangannya. "Aku lebih dari rela, Sayang, tapi namaku bukan Royal."

aku menahan keinginan untuk membuang seluruh isi gelas ke wajah orang bodoh ini. "Pergilah ke
neraka." Aku membanting gelas di atas palang, lalu berbalik dan menabrak Reed.

Dia memandang wajahku, lalu pada ekspresi kurang ajar dari Celana Pendek Kotak-kotak, dan segera
mengukur apa yang sedang terjadi.

Matanya menyipit dan dia mendorongku ke belakang. "Apa yang kamu katakan padanya?" Dia
menuntut.

"Bukan apa-apa," aku menarik lengan Reed. "Tidak ada. Ayo pergi saja."
Scott entah tidak memiliki insting penyelamatan diri sendiri atau memiliki banyak keberanian cair,
karena dia menyeringai dan berkata, "Ellie di sini hanya menawarkan untuk menipuku, tetapi aku
mengingatkannya bahwa aku bukan seorang Royal. Aku bahkan bukan sepupu, tapi hei, aku bersedia
melepaskannya begitu dia selesai dengan kalian. "

Tinju Reed terbang begitu cepat sehingga aku tidak punya kesempatan untuk bereaksi. Pada saat aku
menyadari apa yang sedang terjadi, Scott sudah di tanah dan Reed sedang menggedornya. Bahkan di
atas bass yang berat, aku bisa mendengar suara buku-buku jari di tulang.

"Buluh! Buluh! Ayo! "aku berteriak dan menarik bahunya, tetapi dia terlalu fokus untuk menata ulang
semua fitur Scott. Yang lain mencoba membantu saya, meskipun aku pikir beberapa dari mereka secara
aktif bersorak pada pertarungan.

Akhirnya tiga penjaga mendorong kerumunan dan menarik Reed pergi, meninggalkan Scott berbaring di
lantai — darah mengalir dari lubang hidungnya dan satu matanya bengkak menutup.

"Kamu harus pergi," salah satu penjaga berpakaian hitam T-shirt membentak.

"Baik." Reed tersentak dari genggaman penjaga dan meraih pergelangan tanganku. aku tahu apa yang
dia inginkan sebelum dia membuka mulutnya.

"Aku akan mendapatkan Easton," aku meyakinkannya.

Reed mengangguk. Dia menunjuk ke salah satu penjaga, seorang pria berambut pirang yang sepertinya
dia makan steroid untuk sarapan dan anak-anak kecil untuk makan malam. "Kamu, tetap bersamanya.
Apa pun yang terjadi padanya lagi, "dia menekankan kata itu," tempat ini akan ditutup dan diubah
menjadi taman bermain anak-anak sebelum besok bisnis berakhir. "

aku tidak menunggu penjaga dan Reed mencapai kesepakatan. Sudah waktunya bagi Reed untuk keluar
dari sini. Dia dipenuhi dengan adrenalin dan aku bisa melihat dia harus keluar dari bar ini sebelum
keinginan untuk bertengkar lagi menyusulnya.
"Easton ada di dekat kamar mandi," teriak Reed ketika para penjaga mengawalnya ke pintu masuk. aku
kehilangan jejak Val, tetapi aku harus pergi ke Easton.

Ketika aku bergegas pergi, aku mendengar bisikan. Orang-orang terdekat pertarungan sudah mulai
bergosip.

"Apa yang baru saja terjadi?"

“Aku pikir kita baru saja melihat proklamasi dekrit royal lain. Katakan hal buruk tentang Ella Royal dan
Anda akan minum dari sedotan selama enam bulan ke depan. "

"Dia pasti luar biasa di tempat tidur," seseorang berkomentar.

"Tidak ada seks seperti seks sampah," kata suara lain. "Pelacur itu akan membiarkanmu melakukan apa
saja."

Telingaku terasa terbakar dan aku tergoda untuk mengulangi tindakan kejam Reed pada setiap wajah
sombong itu, tetapi aku tidak bisa berhenti karena aku melihat Easton di lorong dekat kamar mandi.

aku mendorong melalui kerumunan, tetapi Easton tidak pergi ke kamar kecil pria. Sebaliknya, dia
berjalan ke ujung lorong menuju pintu keluar.

"Permisi," aku bergumam ketika aku merunduk di sekitar barisan gadis yang menunggu untuk
menggunakan kamar mandi wanita dan melewati pasangan yang bermesraan di sudut yang tidak terlalu
gelap.

"Easton," panggilku, tapi dia tidak berhenti. Aku tahu dia mendengarku, karena aku bisa melihat
tubuhnya berkedut dalam pengakuan. Tapi dia terus berjalan.
Aku berlari menyusuri lorong, muncul dari pintu beberapa detik setelah dia. Aku langsung berhenti.

Dia berada di gang belakang dengan dua pria lain, dan sepertinya mereka tidak menikmati istirahat
merokok.

Oh tidak. Dengan apa Easton masuk?

Kedua pria itu memiliki rambut coklat gelap, disisir mundur dari wajah mereka. Mereka mengenakan T-
shirt putih dan celana jins yang menggantung rendah dan aku bertaruh jika mereka berbalik aku melihat
petinju mereka. Bukannya aku ingin. Rantai logam menggantung dari salah satu loop sabuknya.

"Masuk ke dalam, Ella." Suara Easton lebih keras dan lebih dingin daripada yang pernah aku dengar
sebelumnya.

"Sekarang tahan," kata pria berantai itu. "Kamu bisa melunasi utangnya dengan dia jika kamu mau." Dia
meraih selangkangannya. "Pinjamkan sundal itu padaku selama seminggu dan kita akan menyebutnya
seimbang."

Hidupku di hadapan para Royals dipenuhi dengan kekotoran, dan aku mengenali guncangan ketika aku
melihatnya.

Pertandingan sepak bola Senin malam melintas di benak saya.

"Berapa?" Aku bertanya kepada Tuan Chain.

"Ella—" Easton memulai.

aku memotongnya. "Berapa dia berutang padamu?"

"Delapan ribu."

Aku hampir pingsan, tetapi di sampingku, Easton mencoba untuk mengabaikannya seolah-olah delapan
ribu adalah uang saku. "Aku akan memilikinya minggu depan. Yang harus Anda lakukan adalah duduk
tegak. ”

Jika itu adalah perubahan kocek, dia tidak akan berada di sini di belakang bar terancam, dan Tuan Chain
tahu itu. "Ya benar. Anda anak-anak kaya hidup dengan kredit, tetapi tidak dengan saya. aku tidak
membawa penilaian Anda yang pecah pada buku aku selama lebih dari seminggu karena aku harus
membayar tagihan. Jadi kumpulkan uang tunai Anda atau Anda bisa menjadi peringatan minggu ini
untuk semua teman pus Anda bahwa Tony Loreno bukan pegadaian siapa pun. "

Bahu Easton diatur dalam garis keras saat dia sedikit menyesuaikan posisinya. Kotoran. Dia bersiap
untuk bertarung, dan kita semua tahu itu.

Tony meraih ke dalam sakunya dan rasa takut muncul di dadaku.

"Berhenti." Aku menggali dompet untuk mengambil kunci. "Aku sudah mendapatkan uangmu. Tunggu
disini."

"Apa-apaan, Ella?" Easton berteriak.

Tidak ada yang menunggu Mereka semua mengikuti aku ke mobil saya.

33

Ketika aku menekan tombol fob untuk membuka kunci bagasi, aku memindai tempat parkir untuk
Reed's Range Rover. aku tidak melihatnya di mana pun, yang berarti ia mungkin parkir di salah satu
tempat di sisi lain bangunan.
Relief membanjiri perutku, karena Reed yang tersandung ke pertarungan kecil ini akan menjadi hal
terburuk yang bisa terjadi saat ini. Dia sudah mengalahkan seorang pria malam ini dan aku tahu dia tidak
akan ragu untuk melakukannya lagi, terutama untuk mendukung kakaknya.

"Sebaiknya kamu tidak meraih senjata di sana," desis Tony, melayang di belakangku.

Aku memutar mataku. “Ya, sobat, aku menyimpan gudang senjata serbu di bagasi mobilku. Dingin."

Aku mengangkat kotak yang menutupi kompartemen untuk ban cadangan dan meraih kantong plastik
yang aku simpan di bawah jack. Ada perasaan berat di dada aku ketika aku menarik tumpukan uang
tunai dari tas dan menghitung delapan lembar uang kertas.

Easton tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi dia memperhatikanku dengan cemberut. Dia
mengerutkan kening lebih keras ketika aku menampar tagihan ke tangan Tony.

"Sana. Kalian sudah jujur sekarang. Senang berbisnis dengan Anda, ”kataku dengan sinis.

Menyeringai, Tony berdiri di sana dan menghitung uang. Dua kali. Ketika dia mulai melakukannya untuk
ketiga kalinya, Easton menggeram.

"Semuanya ada di sana, brengsek. Keluar dari sini. ”

"Awasi dirimu, Royal," Tony memperingatkan. "Aku masih bisa membuat contoh tentang kamu hanya
karena aku merasa seperti itu."

Tapi kita semua tahu dia tidak akan melakukannya. Pemukulan hanya akan menarik perhatian kita dan
urusan "bisnis" -nya.
"Oh, dan kamu bisa menempatkan taruhanmu di tempat lain mulai sekarang," kata Tony dingin.
"Uangmu tidak berguna bagiku lagi. Aku lelah melihat wajah jelekmu. "

Kedua lelaki itu pergi, Tony menyelipkan uang tunai di saku belakangnya, dan ya, aku bisa melihat para
petinju menggantung di celananya.

Ketika mereka pergi, aku berputar ke Easton. "Apa yang salah denganmu? Kenapa kamu mau bergaul
dengan orang bodoh seperti itu? ”

Dia hanya mengangkat bahu.

Adrenalin mengalir melalui darahku saat aku menatapnya dengan tak percaya. Kami bisa saja terluka.
Tony bisa membunuhnya. Dan dia berdiri di sana seperti dia tidak peduli tentang semua itu. Sudut
mulutnya bahkan melengkung ke atas seolah-olah dia berusaha untuk tidak tersenyum.

“Ini menyenangkan untukmu?” Aku berteriak. "Hampir terbunuh memberimu kesalahan, kan?"

Dia akhirnya berbicara. "Ella—"

“Tidak, diam saja. aku tidak ingin mendengarnya sekarang. "aku menyorongkan tangan aku ke dalam
dompet dan meraih telepon saya, kemudian mengirim SMS kepada Reed untuk memberi tahu dia
bahwa Easton sedang menunggang pulang bersama aku dan bahwa dia harus menemui kami di rumah.

aku masih memegang tas plastik di tangan aku yang lain, jadi aku melemparkannya ke bagasi, berusaha
untuk tidak memikirkan betapa kosongnya tas itu. Delapan ribu hilang, ditambah tiga ratus lagi dari
perjalanan belanja aku dengan Val hari ini. Sampai Callum memberi aku tunjangan sepuluh ribu bulan
depan, aku hanya memiliki tujuh ratus dolar dalam dana pelarian saya.

aku tidak berencana untuk berlari, tidak setelah semua perubahan positif dalam hidup saya, tetapi
sekarang, aku tergoda untuk mengambil uang dan pergi.
"Ella—" Easton memulai.

aku mengangkat tangan saya. "Tidak sekarang. aku harus menemukan Val. ”aku memutar nomornya,
berharap dia mendengarnya di dalam klub.

Untungnya, dia menjawab. "Hei, apa semuanya baik-baik saja?"

Aku menatap Easton. "Sekarang. Bisakah Anda menemui kami di luar di mobil? Klub tidak akan
membiarkan kami kembali. "

"Dalam perjalanan."

"Ella," Easton mencoba lagi.

"Aku sedang tidak mood."

Dia menutup mulutnya dan kami menunggu dengan tegang agar Val muncul. Ketika dia melakukannya,
aku memaksa Easton untuk duduk di belakang yang sempit. Val membuka mulutnya untuk menolak,
tetapi dengan bijak memutuskan bahwa itu tidak ada gunanya.

Perjalanan ke rumahnya benar-benar hening.

"Panggil aku besok?" Katanya sambil memanjat keluar. Easton mengikutinya keluar dari mobil.

"Ya, dan aku minta maaf tentang malam ini."

Dia memberiku senyum yang memaafkan. “Sial, sayang. Bukan masalah besar. "
"Malam, Val."

Dia melambaikan jari-jarinya dan menghilang di dalam rumah Carrington. Diam-diam, Easton meluncur
ke kursi penumpang. aku mencengkeram setir dalam genggaman maut dan memaksakan diri untuk
fokus pada mengemudi, tetapi sulit dilakukan ketika aku hanya beberapa detik dari menampar pria di
sebelah saya.

Sekitar lima menit ke dalam perjalanan pulang, napas aku akhirnya stabil, dan suara Easton melayang ke
saya.

"Maafkan saya."

Ada penyesalan yang tulus di sana, dan aku menoleh untuk melihatnya. "Anda harus."

Dia ragu-ragu. "Mengapa Anda memiliki uang yang tersembunyi di mobil Anda?"

"Karena aku punya." Itu jawaban yang bodoh, tapi hanya itu yang dia dapat dariku. aku terlalu kesal
untuk menawarkan hal lain.

Tetapi Easton membuktikan bahwa dia mengenal aku lebih baik daripada yang aku kira. "Ayahku
memberikannya kepadamu, bukan? Itulah cara dia meyakinkan Anda untuk tinggal bersama kami, dan
sekarang Anda merahasiakannya jika Anda perlu melewati kota. "

Aku mengepalkan gigiku.

"Ella."

Aku melompat ketika tangannya yang hangat menutupi tanganku, dan kemudian kepalanya bergerak
untuk beristirahat di pundakku. Rambutnya yang lembut menggelitik kulitku yang telanjang, dan aku
memaksakan diriku untuk tidak menyentuhnya dengan nyaman. Dia tidak layak mendapatkan
kenyamanan saat ini.

"Kamu tidak bisa pergi," bisiknya, napasnya mengepul di leherku. "Aku tidak ingin kamu pergi."

Dia mencium bahu saya, tetapi tidak ada yang seksual tentang hal itu. Tidak ada yang romantis dalam
cara tangannya mengencangkan buku jari saya.

“Kamu milik kami. Anda adalah hal terbaik yang pernah terjadi pada keluarga ini. "

Surprise filter melalui saya. Baik. Wow.

"Kamu milik kita," Easton bergumam. "Maaf tentang malam ini. Aku benar-benar, Ella. Tolong ... jangan
marah padaku. "

Kemarahan aku mencair. Dia terdengar seperti bocah lelaki yang tersesat, dan aku tidak bisa berhenti
membelai rambutnya sekarang. "aku tidak marah. Tapi sial, Easton, perjudian harus dihentikan. Aku
mungkin tidak ada di sana untuk menebusmu lain kali. ”

"Aku tahu." Dia mengerang. "Kamu tidak harus menyelamatkanku malam ini. aku berjanji akan
membayar Anda kembali, setiap sen terakhir. Aku ... ”Dia mengangkat kepalanya dan mencium pipiku.
“Terima kasih sudah melakukan itu. aku sungguh-sungguh."

Sambil mendesah, aku mengalihkan pandangan kembali ke jalan. "Sama-sama."

***
Di rumah, Reed sudah menunggu di jalan masuk. Dia melirik ke arahku ke Easton dengan curiga, tapi aku
masuk sebelum dia bisa mempertanyakan apa yang terjadi malam ini. Easton bisa mengisinya. Aku
terlalu lelah untuk mengulanginya.

Aku berjalan ke kamarku dan menanggalkan pakaianku, menggantinya dengan T-shirt kebesaran tempat
aku tidur. Lalu aku merunduk ke kamar mandi untuk melepas make up dan menyikat gigiku. Sekarang
baru jam sepuluh, tapi adegan dengan Tony itu membuatku kehabisan tenaga, jadi aku mematikan
lampu dan naik ke tempat tidur.

Sudah lama sebelum Reed datang ke kamarku. Setidaknya satu jam, yang memberitahuku bahwa dia
dan Easton pasti sudah bicara sangat lama.

"Kamu mendapatkan kakakku kembali malam ini." Suaranya yang serak menemukanku dalam kegelapan
dan kasur bergeser ketika dia meluncur di sebelahku.

aku tidak menentang ketika dia melingkarkan lengannya yang kuat di sekitar aku dan menggulingkan aku
sehingga kepala aku diletakkan di atas dada telanjangnya.

"Terima kasih," katanya, dan dia terdengar sangat tersentuh sehingga aku bergeser dalam
ketidaknyamanan.

“aku baru saja melunasi utangnya. Bukan masalah besar, ”jawab saya, mengecilkan peran aku dalam
acara malam ini.

“Persetan itu. Ini masalah besar. ”Dia membelai punggung saya. "Easton memberitahuku tentang uang
di mobilmu. Anda tidak harus memberikannya kepada bandar itu, tetapi aku sangat berterima kasih
karena Anda melakukannya. Aku merobek Easton bajingan baru malam ini karena terlibat dengan pria
itu. Bandar taruhannya yang lain adalah sah, tetapi Loreno adalah berita buruk. ”
"Semoga dia berhenti menggunakan bandar judi sama sekali setelah malam ini." Tapi aku tidak yakin dia
akan melakukannya. Easton memberi makan sensasi yang didapatnya dari judi, minum, atau
mengacaukan semua orang yang dia bisa. Hanya itu siapa dia.

Reed menarikku ke atas tubuhnya dan kami berdua tertawa ketika kain itu tersangkut di kaki kami. Dia
menendang mereka, lalu membawa kepalaku ke bawah dan menciumku. Dia membelai aku di baju aku
saat lidahnya mengejar mulut saya, dan kemudian dia berkata, "Apakah kamu kesal karena aku
melempar dengan bajingan itu malam ini?"

aku terlalu terganggu oleh tangannya yang berkeliaran untuk memahami pertanyaan itu. "Kau memukuli
Tony?"

"Tidak, si brengsek itu Scott." Fitur Reed mengeras. "Tidak ada yang diizinkan berbicara dengan Anda
seperti itu. aku tidak akan membiarkan mereka. "

Reed Royal, pembunuh naga ku sendiri. Aku tersenyum dan membungkuk untuk menciumnya lagi.
"Mungkin ini mengatakan sesuatu tentang aku, tapi aku pikir itu panas ketika kamu semua manusia gua
pada saya."

Dia menyeringai. "Katakan saja dan aku akan menjatuhkanmu dengan tongkat dan menyeretmu ke
dalam gua."

Aku tertawa terbahak-bahak. "Ah, itu sangat romantis."

"Tidak pernah mengatakan aku pandai romansa." Suaranya menebal. "Aku pandai dalam hal-hal lain,"

Dia benar-benar. Kami berhenti berbicara ketika bibir kami bertemu lagi, dan kemudian kami berbaring
di sana mencium, sementara tangannya naik dan turun di tubuhku. Ketika jarinya meluncur di dalam
diriku, aku melupakan semua tentang klub dan bandar serta permohonan Easton agar aku tidak pernah
pergi. Sial, aku lupa nama saya.

Reed adalah satu-satunya hal yang ada. Di sini, sekarang, dia adalah pusat dari jagat raya saya.
***

Akhir pekan berlalu dengan cepat. Callum pulang pada Sabtu pagi, jadi Reed dan aku terpaksa
menyelinap pergi di rumah biliar. Dan pada Sabtu malam, aku dan Valerie pergi keluar untuk makan
malam dan akhirnya aku menyerah dan memberitahunya tentang semua hal kotor yang kulakukan
dengan Reed Royal. Dia senang tentang hal itu, tetapi menunjukkan bahwa kita masih tidak melakukan
hal yang paling kotor dari semuanya dan terus menggoda aku tentang menjadi pemalu.

Tapi aku tidak keberatan langkah lambat yang telah Reed atur. Sebagian dari diriku sudah pasti siap
untuk melewati rintangan terakhir itu, tetapi dia terus menahan diri, seolah-olah dia takut untuk pergi
ke sana. aku tidak tahu mengapa dia akan, mengingat kita saling mendapatkan setiap hari dengan cara
lain.

Pada hari Senin, Reed mendorong aku untuk bekerja, dan yang membuat aku cemas, hari sekolah
berlalu begitu saja. Hari ini adalah bacaan wasiat, tetapi tidak peduli seberapa keras aku meminta arloji
aku berdetak lebih lambat, bel terakhir berbunyi sebelum aku siap dan kemudian aku berjalan menuruni
tangga depan menuju Town Car yang menunggu.

Callum tidak banyak bicara ketika Durand mengantar kami ke kota, tetapi ketika kami mencapai gedung
berkilauan yang menampung kantor-kantor hukum Grier, Grey, dan Devereaux, ia menoleh padaku
dengan senyum yang membesarkan hati.

"Mungkin ada yang kasar di sana," ia memperingatkan. "Tapi ketahuilah bahwa Dinah semua kulit dan
tidak ada gigitan. Bagaimanapun, sebagian besar. ”

aku belum pernah melihat janda Steve sejak pertemuan pertama kami di penthouse-nya, dan aku tidak
menantikan reuni. Sepertinya dia juga tidak, karena dia mencibir saat Callum dan aku memasuki kantor
mewah.
aku dikenalkan dengan empat pengacara dan diantar ke sofa yang nyaman. Callum akan duduk di
sampingku ketika salah seorang pengacara menggeser tubuhnya dan seorang sosok yang akrab keluar
dari belakangnya.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Bentak Callum. "Aku secara khusus memerintahkanmu untuk tidak
datang."

Brooke tidak terpengaruh oleh nadanya. "Aku di sini untuk mendukung sahabatku."

Dinah melangkah di sampingnya dan kedua wanita itu menjalin lengan. Mereka bisa menjadi saudara
perempuan, dengan rambut pirang panjang dan fitur halus. Tiba-tiba aku menyadari bahwa aku tidak
tahu apa-apa tentang sejarah mereka, dan aku mungkin seharusnya bertanya kepada Callum sejak lama,
karena jelas mereka berdua sangat ketat.

Jika kita memilih sisi, maka kurasa Brooke dan aku menempati sudut yang berlawanan. Loyalitas aku
adalah dengan Royals. Dengan rasa jijik di mata Brooke, dia tahu itu. Kurasa dia pikir aku akan
bersamanya. Bahwa dia, Dinah, dan aku akan bekerja sama melawan para lelaki royal jahat dan sekarang
aku mengkhianati mereka.

"Aku memintanya untuk datang," kata Dinah dingin. "Sekarang mari kita mulai. Kami memiliki reservasi
makan malam lebih awal di Pierre's. "

Kami akan duduk untuk mendengar wasiat suaminya yang sudah meninggal dan dia khawatir kehilangan
reservasi makan malamnya? Wanita ini benar-benar sesuatu.

Pria lain memisahkan dirinya dari kelompok. "aku James Dake. Pengacara Nyonya O'Halloran. "Dia
menawarkan tangannya ke Callum, yang melihat ke tangan dan kemudian ke Dinah dengan tak percaya.

aku tidak terbiasa dengan hal semacam ini tetapi mudah untuk melihat bahwa Callum bingung dan tidak
senang tentang Dinah membawa baik Brooke dan pengacara lain.
Callum dengan enggan menurunkan dirinya di sofa, sementara Brooke dan Dinah duduk di seberang
kami. Para pengacara duduk di berbagai kursi, sementara yang di belakang meja — Grier of Grier, Gray
dan Devereaux — mengocok beberapa kertas dan berdeham.

"Ini adalah surat wasiat terakhir Steven George O'Halloran," dia memulai.

Pengacara berambut abu-abu memuntahkan banyak omong kosong hukum tentang warisan kepada
berbagai orang yang belum pernah aku dengar, uang yang tersisa untuk beberapa badan amal, dan
sesuatu yang disebut real estate diberikan kepada Dinah. Pengacara Dinah mengerutkan keningnya
sehingga ini tidak baik untuk Dinah. Ada juga banyak hadiah untuk anak laki-laki Callum, kalau-kalau, dan
pengacara batuk sebelum dia membacakan kalimat, "Callum telah mengacaukan kekayaannya dengan
minuman keras dan pirang sebelum aku memulai."

Callum hanya tersenyum.

"Dan untuk masalah hukum apa pun yang selamat dari kematianku, aku pergi ..."

aku terlalu sibuk mencoba mencari tahu apa artinya 'masalah hukum' untuk fokus pada sisa kalimat
Grier, jadi aku terkejut ketika Dinah mengeluarkan pekikan yang murka.

"Apa? Tidak! aku tidak akan tahan untuk ini! "

aku mencondongkan tubuh ke Callum untuk penjelasan tentang apa yang dikatakan pengacara, dan aku
terpana dengan jawabannya. Tampaknya aku adalah masalah hukum. Steve meninggalkan aku setengah
dari kekayaannya, entah ke mana ... aku merasa pingsan ketika Callum memberi tahu aku nomornya.
Omong kosong Ayah yang bahkan tidak pernah aku temui tidak meninggalkan aku jutaan. Dia tidak
meninggalkan aku puluhan juta.

Dia meninggalkan aku ratusan juta.

aku akan pingsan. aku benar-benar.

"Dan perusahaan keempat," tambah Callum. "Saham akan ditransfer ke nama Anda saat Anda berusia
dua puluh satu."

Di seberang ruangan, Dinah melompat berdiri, bergoyang-goyang pada sepatu hak tingginya yang tidak
wajar ketika dia berbalik untuk menatap para pengacara. “Dia adalah suamiku! Semua yang dia miliki
adalah milikku dan aku menolak untuk membaginya dengan bocah selokan ini yang bahkan mungkin
bukan anaknya! ”

"Tes DNA—" Callum mulai dengan marah.

"Tes DNA Anda!" Balasnya. "Dan kita semua tahu berapa lama Anda akan pergi ketika datang untuk
melindungi Steve Anda yang berharga!" Dia berbalik ke arah pengacara lagi. "aku menuntut tes lain,
yang dilakukan oleh orang-orang saya."

Grier mengangguk. “Kami akan dengan senang hati mengakomodasi permintaan itu. Suami Anda
meninggalkan beberapa sampel DNA yang disimpan di laboratorium swasta di Raleigh. aku mengurus
sendiri dokumennya. ”

Pengacara Dinah berbicara dengan meyakinkan. "Kami akan mendapatkan sampel perbandingan dari
Miss Harper sebelum kami pergi. aku bisa mengawasi prosesnya. "

Orang-orang dewasa terus berbicara dan bertengkar di antara mereka sendiri, sementara aku duduk di
sana dalam kebisuan tertegun. Pikiranku terus tersandung kata-kata "ratusan juta." Itu lebih banyak
uang daripada yang bisa aku impikan, dan sebagian diriku merasa bersalah karena mewarisinya. aku
tidak kenal Steve. aku tidak pantas mendapatkan setengah dari uangnya.

Callum memperhatikan wajah aku yang terluka dan meremas tangan saya, sementara bibir Brooke
meringkuk dengan jijik. Aku mengabaikan gelombang permusuhan yang bergulir ke arahku dan
berkonsentrasi pada menghirup udara masuk dan keluar dari paru-paruku.
aku tidak kenal Steve. Dia tidak mengenal saya. Tetapi ketika aku duduk di sini melawan kekagetan saya,
tiba-tiba aku menyadari bahwa dia mencintai saya. Atau setidaknya, dia ingin mencintaiku.

Dan hati aku sakit bahwa aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk mencintainya kembali.

34

Berjam-jam setelah membaca surat wasiat, aku masih mati rasa. Masih kaget. Masih sedih. aku tidak
tahu apa yang harus dilakukan dengan bola rasa sakit di perut saya, jadi aku hanya meringkuk di tempat
tidur dan membiarkan pikiran aku kosong.

aku tidak membiarkan diri aku berpikir tentang Steve O'Halloran dan bagaimana aku tidak akan pernah
mengenalnya. Benar-benar kenal dia.

aku tidak berpikir tentang ancaman Dinah ketika Callum dan aku akan meninggalkan kantor hukum, atau
kata-kata marah yang dilontarkan Brooke di Callum ketika dia menolak untuk mengambil makan
malamnya sehingga mereka dapat "berbicara." aku kira dia ingin dia kembali. aku tidak terkejut.

Akhirnya Reed masuk ke kamarku. Dia mengunci pintu, kemudian bergabung dengan aku di tempat tidur
dan menarik aku ke dalam pelukannya.

"Ayah berkata untuk memberimu ruang. Jadi aku memberi Anda dua jam. Tapi itu sudah berakhir
sekarang. Bicaralah padaku, sayang. ”

Aku mengubur wajahku di lehernya. "Aku tidak ingin bicara."

“Apa yang terjadi dengan para pengacara? Ayah tidak akan mengatakan apa-apa. "
Dia bertekad untuk membuatku bicara, sial. Sambil mengerang, aku duduk dan menatap matanya yang
khawatir. "Aku multi-jutawan," aku berseru. “Bukan hanya miliarder biasa, tetapi multi-miliarder. aku
takut sekarang. "

Bibirnya bergerak-gerak.

"Aku serius! Apa yang akan aku lakukan dengan uang sebanyak itu? ”Aku meratap.

“Investasikan itu. Berikan itu untuk amal. Habiskan. "Reed menarikku ke arahnya lagi. "Kamu bisa
melakukan apapun yang kamu mau."

"Aku ... tidak pantas menerimanya." Tanggapan lemah lembut itu menyelinap keluar sebelum aku bisa
menghentikannya, dan hal berikutnya yang aku tahu, semua emosiku mengalir ke permukaan. aku
memberi tahu dia tentang bacaan wasiat, dan reaksi Dinah, dan kesadaran aku bahwa Steve benar-
benar menganggap aku putrinya meskipun dia tidak pernah mengenal saya.

Reed tidak berkomentar, tidak hanya sekali selama pidato panjang lebar saya, dan aku menyadari itu
yang aku inginkan darinya. aku tidak butuh saran atau jaminan, aku hanya perlu seseorang untuk
mendengarkan.

Ketika akhirnya aku terdiam, dia melakukan sesuatu yang lebih baik — dia menciumku, panjang dan
dalam, dan kekuatan tubuhnya yang menempel di tubuhku memudahkan kecemasan di dadaku.

Bibirnya bergerak di leherku, garis rahang, pipiku. Setiap ciuman membuatku jatuh semakin sulit
baginya. Perasaan yang menakutkan, dan itu bersarang di tenggorokan aku dan memicu keinginan untuk
berlari. aku belum pernah mencintai siapa pun sebelumnya. aku mencintai ibu saya, tetapi itu tidak
sama. Apa yang aku rasakan saat ini adalah ... semua memakan. Panas dan pegal, kuat, dan ada di mana-
mana, meluap-luap di hatiku, mengalir melalui darahku.
Reed Royal ada di dalam diriku. Secara kiasan, tetapi oh Tuhan, aku juga harus secara harfiah. aku
membutuhkannya dan aku akan memilikinya, dan tangan aku panik ketika mereka mencengkeram
resletingnya.

"Ella," erangnya, mencegat tanganku. "Tidak."

"Ya," bisikku ke bibirnya. "aku ingin ini."

"Rumah Callum."

Pengingat itu seperti percikan air dingin ke wajah. Ayahnya bisa mengetuk pintuku kapan saja, dan
mungkin juga, karena aku tahu Callum merasakan betapa kesalnya aku ketika kami sampai di rumah.

aku mengutuk frustrasi. "Kamu benar. Kami tidak bisa. "

Reed menciumku lagi, hanya sikat lembut bibirnya sebelum dia turun dari tempat tidur. “Apakah kamu
akan baik-baik saja? Easton dan aku seharusnya pergi minum bir bersama beberapa orang dari tim
malam ini, tapi aku bisa membatalkan jika Anda membutuhkan aku untuk tetap tinggal. ”

"Tidak, tidak apa-apa. Pergi. aku masih mencerna hal uang ini dan aku mungkin tidak akan menjadi
teman baik malam ini. "

"Aku akan kembali dalam beberapa jam," janjinya. "Kita bisa menonton film atau sesuatu jika Anda
masih bangun."

Setelah dia pergi, aku meringkuk lagi dan akhirnya tertidur selama dua jam, yang benar-benar akan
mengacaukan jadwal tidur saya. aku bangun ketika ponsel aku berdering, dan aku kaget melihat nomor
Gideon di layar. aku memiliki semua nomor saudara, tetapi ini adalah pertama kalinya Gideon
menelepon saya.
aku menjawab telepon, masih agak grogi. "Hei. Ada apa?"

"Kamu pulang?" Adalah jawaban singkatnya.

aku hampir berjaga-jaga. Itu hanya dua kata, tetapi aku mendengar sesuatu dalam suaranya yang
membuat aku takut. Dia marah.

"Ya mengapa?"

"Aku hanya lima menit—"

Dia adalah? Pada hari Senin? Gideon tidak pernah pulang dari kampus selama seminggu.

“Bisakah kita pergi berkendara? Aku ingin berbicara denganmu."

Alisku bersatu. "Kenapa kita tidak bisa bicara di sini?"

"Karena aku tidak ingin ada yang mendengar kami."

aku duduk di tempat tidur, tetapi aku masih tidak nyaman dengan permintaannya. Bukannya aku pikir
dia akan membunuh aku di pinggir jalan atau apa pun, tetapi meminta aku untuk pergi berkendara itu
aneh, terutama untuk Gideon.

"Ini tentang Savannah, oke?" Gumamnya. "Dan aku ingin itu tetap di antara kamu dan aku."
aku sedikit rileks. Tapi kebingungan tetap ada. Ini adalah pertama kalinya Gideon menyebut Savannah
denganku. aku hanya tahu tentang sejarah mereka karena Easton. Namun, aku tidak dapat menyangkal
bahwa aku sangat ingin tahu tentang hal itu.

"Aku akan menemuimu di luar," kataku padanya.

SUV besarnya menunggu di jalan masuk ketika aku menuruni tangga depan. aku naik ke kursi
penumpang dan Gideon pergi tanpa sepatah kata pun. Profilnya seperti batu dan bahunya kaku. Dan dia
tidak mengatakan sepatah kata pun sampai dia memasuki plaza kecil lima menit kemudian dan
membunuh mesinnya.

"Apakah kamu berhubungan seks dengan Reed?"

Mulutku ternganga, dan hatiku mulai berdebar, karena tatapan marah di matanya tak terduga.

"Um. aku ... Tidak, ”aku tergagap. Itu kebenaran.

"Tapi kamu bersama," Gideon menekan. "Kamu sedang terhubung?"

"Kenapa kamu menanyakan ini padaku?"

"Aku mencoba mencari tahu seberapa besar kontrol kerusakan yang harus kulakukan."

Kontrol kerusakan? Apa yang dia bicarakan?

"Bukankah kita seharusnya berbicara tentang Savannah?" Aku bertanya dengan gelisah.

“Ini tentang Savannah. Dan kau. Dan Reed. ”Napasnya terdengar berat. "Apa pun yang kamu lakukan,
kamu harus berhenti. Sekarang juga, Ella. Anda harus mengakhirinya. "
Denyutku bahkan lebih mematikan. "Mengapa?"

"Karena tidak akan ada gunanya."

Dia menyeret tangan ke rambutnya, yang menyebabkan kepalanya sedikit miring ke belakang, menarik
perhatianku pada tanda merah di lehernya. Itu terlihat seperti cupang.

"Reed kacau," kata Gideon parau. "Dia sama kacau seperti aku, dan, lihat, kau gadis yang baik. Ada
orang lain di Astor. Reed akan segera pergi ke perguruan tinggi. "

Kata-kata Gideon tumbang, banyak kalimat terputus-putus yang tidak bisa aku pahami. "Aku tahu Reed
kacau," aku mulai berkata.

“Kamu tidak tahu. Tidak ada petunjuk sama sekali, ”potongnya. “Reed dan aku dan ayahku, kami
memiliki satu kesamaan. Kami merusak kehidupan wanita. Kami mendorong wanita ke tebing dan
kemudian mendorong mereka. Anda orang yang sopan, Ella. Tetapi jika Anda tinggal di sini dan
melanjutkan dengan Reed, aku ... "Dia berhenti, napasnya berat.

"Kamu apa?"

Buku-buku jarinya memutih saat dia menggenggam roda kemudi lebih erat tetapi tidak memberikan
penjelasan lain.

"Kamu apa, Gideon?"

"Anda harus berhenti bertanya dan mulai mendengarkan," bentak Gideon. “Akhiri dengan kakakku.
Anda bisa menjadi temannya, seperti Anda bersama Easton dan si kembar. Jangan memulai hubungan
dengannya. "
"Kenapa tidak?"

"Sialan, apa kau selalu sesulit ini? aku mencoba menyelamatkan Anda dari patah hati dan minum
sebotol pil, ”akhirnya dia meledak.

Oh Ledakannya masuk akal sekarang. Ibunya bunuh diri ... Ya Tuhan, apakah Savannah juga mencoba
sesuatu?

Reed dan aku memiliki beberapa hal, tetapi aku tidak berpikir Gideon siap untuk mendengarnya. Dan
aku curiga dia tidak akan menyerah sampai aku menyetujui tuntutannya yang gila. Baiklah aku akan
setuju kalau begitu. Reed dan aku sudah menyelinap di belakang Callum. Cukup mudah untuk
menyembunyikannya dari Gideon juga.

"Oke." Aku mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya yang menenangkan. "Aku akan
mengakhirinya dengan Reed. Anda benar, kami mengacau, tapi tidak serius atau apa pun, "aku
berbohong.

Dia mengusap rambutnya lagi. "Kamu yakin tentang itu?"

aku mengangguk. "Reed tidak akan peduli. Dan jujur, jika itu membuatmu kesal, aku yakin dia akan
setuju bahwa itu tidak sepadan. "Aku meremas tangan Gideon. “Dinginkan, oke? aku tidak ingin
merusak dinamika yang terjadi di rumah. aku tidak keberatan mengakhirinya. "

Gideon santai, napasnya keluar dengan tergesa-gesa. "Baik. Baik."

aku mengambil tangan aku kembali. “Bisakah kita pulang sekarang? Jika seseorang mengemudi dan
melihat kami parkir di sini, rumor pabrik di sekolah akan meledak besok. "

Dia terkekeh lemah. "Kebenaran."

aku memperbaiki pandangan aku ke luar jendela ketika dia menghidupkan mesin dan menarik keluar
dari tempat parkir. Kami tidak berbicara dalam perjalanan kembali, dan dia tidak keluar dari mobil ketika
dia menurunkan saya.

“Kamu kembali ke sekolah sekarang?” Tanyaku.

"Ya."

Dia mempercepat, dan untuk beberapa alasan aku tidak percaya bahwa dia kembali ke perguruan tinggi.
Setidaknya, tidak malam ini. aku juga agak takut dengan ledakan dan permintaannya yang gila agar aku
menjauh dari Reed. Berbicara tentang Reed, Rover-nya diparkir di dekat garasi, dan pemandangan itu
membuatku lega. Dia kembali. Dan semua kendaraan lain hilang, bahkan Town Car, yang berarti Reed
dan aku akan sendirian.

Aku bergegas masuk dan naik dua anak tangga sekaligus. Di pendaratan, aku membelok ke kanan, ke
arah sayap timur, tempat setiap pintu terbuka kecuali Reed. Si kembar dan Easton tidak terlihat, dan
kamar aku juga kosong ketika aku mengintip.

aku belum pernah ke kamar Reed sebelumnya — dia selalu bergaul di kamar aku — tapi malam ini aku
tidak akan menunggu dia datang kepada saya. Gideon benar-benar membuat aku terguncang, dan Reed
adalah satu-satunya yang dapat membantu aku memahami perilaku aneh saudaranya.

aku mencapai pintu dan mengangkat tangan aku untuk mengetuk, lalu tersenyum sedih karena Tuhan
tahu tidak ada seorang pun di rumah ini yang mengetuk pintu saya. Mereka hanya melenggang masuk
seolah-olah mereka berada di kamarku. Jadi aku memutuskan untuk memberi Reed rasa obatnya
sendiri. Meski kekanak-kanakan, aku agak berharap dia menyentak ke sana, hanya untuk memberinya
pelajaran tentang pentingnya mengetuk.

Aku membuka pintu dan berkata, "Reed, aku—"

Kata-kata itu mati di tenggorokanku. Aku terhuyung dan berhenti.

35

Pakaian-pakaian itu berserakan di lantai seperti jejak remah roti yang tidak senonoh. aku mengikuti jalan
dengan mata saya. Sepatu hak tinggi terbalik. Sepatu lari menyangga mereka. Sebuah baju, sebuah
gaun, di bawah — aku menutup mata seolah-olah aku dapat menghapus gambar-gambar itu tetapi
ketika aku membukanya lagi, itu tidak berubah. Benda-benda hitam berenda — barang-barang yang
tidak akan pernah kupakai — tampak seolah-olah dijatuhkan tepat sebelum pemiliknya naik ke tempat
tidur.

Pandangan aku berkedip ke atas, melewati betis yang kuat, berlutut, di luar sepasang tangan yang
tergenggam erat. Naik tangga perutnya yang telanjang dan bergerigi, berhenti pada goresan baru di
dada kirinya, tentang di mana seharusnya jantungnya berada, berhenti untuk memenuhi pandangannya.

"Di mana Easton?" Aku berseru. Pikiranku menolak adegan itu. aku melapiskan cerita yang berbeda dari
yang diceritakan di depan saya. Sebuah cerita di mana aku tersandung ke kamar Easton, dan Reed,
dalam kabut yang disebabkan oleh minuman keras, juga tersandung ke ruangan yang salah.

Tapi Reed hanya menatap balik ke arahku, berani aku mempertanyakan tindakannya.

Tidak mungkin Reed pergi tanpanya, aku mendengar Val berbisik di telingaku.

"Orang-orang yang kamu temui untuk minum bir?" Aku membuang dengan putus asa. aku memberi
Reed setiap kesempatan untuk memutar akun yang berbeda dari yang aku lihat sebelumnya. Berbohong
padaku, sial! Tapi dia tetap membisu.

Brooke naik seperti hantu hantu dari belakangnya, dan bumi berhenti. Waktu membentang ketika dia
meluncurkan tangannya ke tulang punggung Reed, melewati bahunya dan kemudian membawa jari-
jarinya yang terawat ke dadanya.
Tidak ada pertanyaan dia telanjang. Dia mencium leher Reed, sambil menatapku. Dan dia tidak bergerak.
Bukan satu otot.

"Reed ..." Namanya tidak lebih dari bisikan, goresan yang menyakitkan di tenggorokanku.

"Keputusasaanmu menyedihkan." Suara Brooke terdengar salah di ruangan ini. "Kamu harus pergi.
Kecuali ... "Dia merentangkan kaki telanjang dan menggantungnya di luar pinggul Reed, yang masih
tertutup kapas dari celana olahraganya. "Kecuali kamu ingin menonton."

Rasa sakit di tenggorokan aku semakin buruk karena dia tetap melilitnya dan dia tidak berusaha untuk
menjauh.

Tangannya melayang turun ke lengannya dan ketika sampai di pergelangan tangannya, dia bergerak —
sentakan kecil yang nyaris tak terlihat. aku menonton dengan waspada ketika jari-jarinya meluncur di
perutnya, dan sebelum dia bisa memegang apa yang aku mulai yakini adalah milik saya, aku berbalik
dengan tiba-tiba dan pergi.

aku salah. Salah tentang begitu banyak hal yang pikiran aku tidak dapat katalog semuanya.

Ketika kami sering berpindah-pindah, aku pikir aku perlu akar. Ketika Ibu memiliki pacar kesekiannya
yang terlalu lama menatapku, aku bertanya-tanya apakah aku membutuhkan sosok ayah. Ketika aku
sendirian di malam hari dan dia bekerja lama, melelahkan menunggu meja, menelanjangi dan Tuhan
tahu apa lagi untuk membuat aku makan dan berpakaian, aku merindukan saudara kandung. Ketika dia
sakit, aku berdoa meminta uang.

Dan sekarang aku memiliki semua itu dan aku lebih buruk dari sebelumnya.

aku berlari ke kamar aku dan mengisi tas ransel aku dengan make up saya, dua pasang celana skinny
saya, lima T-shirt, pakaian dalam, pakaian stripper dari pakaian Miss Candy dan ibu saya.
aku menahan air mata karena menangis tidak akan membuat aku keluar dari mimpi buruk ini. Hanya
menempatkan satu kaki di depan yang lain.

Rumah itu sunyi senyap. Gema tawa Brooke ketika aku mengatakan kepadanya bahwa ada satu pria
yang baik dan baik di sana memantul dari satu sisi tengkorak aku ke sisi yang lain.

Imajinasi aku memunculkan visi Brooke dan Reed. Mulutnya menyentuh wanita itu, jarinya menyentuh
wanita itu. Di luar rumah, aku tersandung ke sudut dan muntah.

Asam melapisi mulut aku tetapi aku teruskan. Mobil mulai segera. Aku memasukkannya ke dalam
persneling dan, dengan berjabat tangan, bernavigasi di jalan masuk. aku terus menunggu saat film ketika
Reed kehabisan rumah, berteriak agar aku kembali.

Tetapi itu tidak pernah terjadi.

Tidak ada reuni yang dipenuhi hujan dan satu-satunya kelembaban adalah air mata yang tidak bisa aku
tahan lagi.

Suara monoton GPS mengarahkan aku ke tujuan saya. aku mematikan mesin, menarik judul ke mobil
dan mendorongnya di buku Auden saya. Auden menulis bahwa ketika anak lelaki itu jatuh dari langit
setelah musibah demi musibah, ia masih memiliki masa depan di suatu tempat dan bahwa tidak ada
gunanya memikirkan kehilangan seseorang. Tetapi apakah dia menderita ini? Apakah dia akan menulis
itu jika dia menjalani hidupku?

Aku menyandarkan kepalaku di setir. Bahuku bergetar dari isak tangisku dan perutku naik lagi. Aku
keluar dari mobil dan terhuyung-huyung dengan kaki gemetar ke pintu masuk stasiun bus.

"Anda baik-baik saja, Sayang?" Tanya petugas loket tiket, tampak khawatir. Kebaikannya merenggut isak
tangis lain dari saya.

"Nenek-nenekku meninggal," aku berbohong.

"Oh, maafkan aku. Kalau begitu pemakaman? ”

Aku menyentakkan kepalaku dengan anggukan.

Dia mengetik ke komputernya, paku panjang mengklik keyboard. "Perjalanan pulang pergi?"

"Tidak, satu arah. aku tidak berpikir aku akan kembali. "

Tangannya berhenti di atas kunci. "Apakah kamu yakin? Lebih murah untuk membeli tiket pulang pergi.
"

"Tidak ada apa pun di sini untukku. Tidak ada, ”aku ulangi.

aku pikir itu adalah kesedihan di mata aku yang membuatnya berhenti bertanya. Dia diam-diam
mencetak tiket. aku mengambilnya dan naik ke bus yang tidak bisa membawa aku cukup jauh dan cukup
cepat dari tempat ini.

Reed Royal telah menghancurkanku. aku jatuh dari langit dan aku tidak yakin bisa bangun. Tidak kali ini.

Tetap terhubung

Apakah Ella akan kembali ke istana Royal penuh dengan masalah kerajaannya, atau apakah Reed
kehilangan dia untuk selamanya? Dan apakah Anda ingin tahu siapa yang mengatakan ini di Broken
Prince?

"Kamu terlihat cantik dan panas dan jika aku tinggal di sini lebih lama, keperawananmu akan berada di
lantai di suatu tempat di sebelah celana dalam kemarin."