Pemerintahan Louis XIV Perancis (1638-1715), yang dikenal sebagai Raja Matahari,
berlangsung selama 72 tahun, lebih lama daripada pemerintahan lain yang terkenal
di Eropah. Pada waktu itu, ia mengubah monarki, yang diantar dalam era keemasan
seni dan sastera, memimpin sebuah istana kerajaan yang mempesona di Versailles,
mencaplok wilayah-wilayah penting dan menetapkan negaranya sebagai kekuatan
Eropah yang dominan. Selama dekad terakhir pemerintahan Louis XIV, Perancis
dilemahkan oleh beberapa perang panjang yang mengeringkan sumbernya dan
pengeluaran besar-besaran penduduk Protestannya setelah raja membatalkan
Edict of Nantes.
Dilahirkan pada 5 September 1638, kepada Raja Louis XIII dari Perancis (1601-
1643) dan ratu Habsburgnya, Anne dari Austria (1601-1666), Louis XIV masa depan
adalah anak pertama ibu bapanya setelah 23 tahun berkahwin sebagai
pengiktirafan keajaiban yang nyata ini, dia dibaptiskan Louis-Dieudonné, yang
bermaksud 'pemberian Tuhan.' Seorang adik lelaki, Philippe (1640-1701),
mengikuti dua tahun kemudian. Ketika raja wafat pada 14 Mei 1643, Louis yang
berusia 4 tahun mewarisi mahkota Perancis yang patah, tidak stabil dan hampir
tidak dapat dilenyapkan. Setelah mengatur pembatalan kehendak Louis XIII, yang
telah melantik dewan kabupaten untuk memerintah bagi raja muda itu, Anne
berperanan sebagai bupati tunggal untuk anaknya, dibantu oleh ketua menteri dan
orang kepercayaannya, Kardinal kelahiran Itali Jules Mazarin (1602 -1661).
Segera setelah mengambil alih pemerintahan, Louis berusaha tanpa lelah untuk
memusatkan dan memperketat penguasaan Perancis dan tanah jajahannya di luar
negeri. Menteri Kewangannya, Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), melaksanakan
reformasi yang secara drastis mengurangi defisit dan mendorong pertumbuhan
industri, sementara menteri perangnya, Marquis de Louvois (1641-1691),
memperluas dan menyusun semula tentera Perancis. Louis juga berjaya
menenangkan dan melumpuhkan para bangsawan yang bersikap pemberontak
secara historis, yang telah memicu tidak kurang dari 11 perang saudara dalam
empat dekad, dengan memikat mereka ke istana dan membiasakan mereka
dengan gaya hidup mewah di sana.
Potret 1701 Louis XIV dari Perancis, yang dikenali sebagai Louis the Great or the
Sun King (1638-1715), lukisan oleh Hyacinthe Rigaud.
The Arts and the Royal Court Under Louis XIV
Seorang penguasa yang rajin dan teliti yang mengawasi programnya hingga ke
butiran terakhir, Louis XIV tetap menghargai seni, sastera, muzik, teater dan sukan.
Dia mengelilingi dirinya dengan beberapa tokoh seni dan intelektual terhebat pada
zamannya, termasuk penulis drama Molière (1622-1673), pelukis Charles Le Brun
(1619-1690) dan komposer Jean-Baptiste Lully (1632-1687). Dia juga melantik
dirinya sebagai pelindung Académie Française, badan yang mengatur bahasa
Perancis, dan mendirikan berbagai institusi untuk seni dan sains.
Untuk menampung tempat tinggal bangsawan yang baru berbakti (dan, mungkin,
untuk menjauhkan diri dari penduduk Paris), Louis membina beberapa istana
mewah yang menghabiskan wang negara sambil menarik tuduhan boros. Yang
paling terkenal, dia mengubah sebuah pondok berburu kerajaan di Versailles,
sebuah desa 25 batu di barat daya ibu kota, menjadi salah satu istana terbesar di
dunia, secara resmi memindahkan istana dan pemerintahnya ke sana pada tahun
1682. Ini adalah latar belakang yang menakjubkan Louis menjinakkan golongan
bangsawan dan mengagumkan para kenamaan asing, menggunakan hiburan,
upacara dan sistem etika yang sangat dikodifikasikan untuk menegaskan
ketuanannya. Suasana perayaan Versailles lenyap sampai tahap tertentu ketika
Louis berada di bawah pengaruh Marquise de Maintenon yang saleh dan teratur
(1635-1719), yang telah menjabat sebagai pengurus anak-anaknya yang tidak sah,
kedua-duanya menikah dalam upacara tertutup kira-kira satu tahun selepas
kematian Ratu Marie-Thérèse pada tahun 1683.
Pada tahun 1667 Louis XIV melancarkan Perang Devolusi (1667-1668), yang
pertama dalam satu siri konflik ketenteraan yang mencirikan pendekatan agresifnya
terhadap dasar luar, dengan menyerang Belanda Sepanyol, yang dituntutnya
sebagai harta pusaka isterinya. Di bawah tekanan dari Inggeris, Sweden dan
terutama Belanda, Perancis mundur dan mengembalikan wilayah itu ke Sepanyol,
hanya memperoleh beberapa kota perbatasan di Flanders. Hasil yang tidak
memuaskan ini menyebabkan Perang Perancis-Belanda (1672-1678), di mana
Perancis memperoleh lebih banyak wilayah di Flanders dan juga Franche-Comté.
Sekarang di puncak kekuasaan dan pengaruhnya, Louis mendirikan 'ruang
pertemuan' untuk mencaplok kota-kota yang dipertikaikan di sepanjang
perbatasan Perancis melalui cara-cara yang hampir sah.
Bukan hanya peperangan selama beberapa dekad yang melemahkan Perancis dan
raja pada separuh akhir pemerintahan Louis XIV. Pada tahun 1685, raja Katolik yang
taat mencabut Edict of Nantes, yang dikeluarkan oleh datuknya Henry IV pada tahun
1598, yang telah memberikan kebebasan beribadah dan hak-hak lain kepada
Protestan Perancis, yang dikenal sebagai Huguenots. Dengan Edict of
Fontainebleau, Louis memerintahkan penghancuran gereja-gereja Protestan,
penutupan sekolah-sekolah Protestan dan pengusiran paderi Protestan. Protestan
dilarang berkumpul dan perkahwinan mereka dianggap tidak sah. Pembaptisan
dan pendidikan dalam kepercayaan Katolik diperlukan oleh semua anak.
Kira-kira 1 juta Huguenots tinggal di Perancis pada masa itu, dan banyak dari
mereka adalah pengrajin atau jenis pekerja mahir yang lain. Walaupun
penghijrahan Protestan dilarang secara tegas oleh Edict of Fontainebleau, sejumlah
orang - anggaran antara 200,000 hingga 800,000 - melarikan diri dalam dekad-
dekad berikutnya, menetap di England, Switzerland, Jerman dan koloni Amerika, di
antara tempat-tempat lain. Tindakan semangat keagamaan Louis XIV —
dinasihatkan, ada yang menyarankan, oleh Marquise de Maintenon — telah
mengorbankan negara ini sebagai segmen tenaga buruh yang berharga sambil
menarik kemarahan jiran Protestan.
Pada 1 September 1715, empat hari sebelum ulang tahunnya yang ke-77, Louis XIV
meninggal kerana gangren di Versailles. Pemerintahannya telah berlangsung 72
tahun, lebih lama daripada raja Eropah lain yang terkenal, dan meninggalkan tanda
kekal pada budaya, sejarah dan nasib Perancis. Cucunya yang berusia 5 tahun
menggantikannya sebagai Louis XV.