Unit pengoperasian dan proses-proses dalam pengolahan limbah cair dikelompokkan untuk
menunjukkan tahapan proses pengolahan. Istilah pengolahan awal (pretreatment) adalah perlakuan
tertentu sebelum masuk dalam skema IPAL, pengolahan primer primary treatment menunjuk
pengolahan secara fisika, sedangkan pengolahan sekunder (secondary treatment) menunjuk pada
proses pengolahan secara biologi dan kimia. Sedangkan pengolahan lanjutan (tertiary treatment)
menunjuk pada kombinasi antara ketiganya atau penambahan proses pengolahan tahap akhir
apabila limbah pada tahap akhir belum memenuhi baku mutu.