PROLOG

*.-:-.✧.-:-.*

Cucu pedagang
barang antik dan putri pengemis
menikah.

Pernikahan kontrak ini, yang dibuat

untuk memajukan kepentingan kedua
belah pihak, berlaku selama dua tahun.

Cucu seorang pedagang barang antik,

Bastian Clauswitz tumbuh menjadi
seorang komandan angkatan laut dan
pengusaha besar, namun tetap
dipandang rendah karena garis
keturunannya yang sederhana. Dia
membutuhkan landasan peluncuran
untuk maju dan membalaskan
dendamnya.
 Odette von Diessen
adalah seorang wanita miskin yang
memiliki garis keturunan bangsawan
namun kini menjadi pekerja harian
untuk memenuhi kebutuhan hidupnya.
Dia adalah seorang bangsawan yang
telah jatuh yang hanya memiliki
kejayaan di masa lalu. Dia sangat
membutuhkan sarana keuangan untuk
memulai kembali.

Dia mengira itu adalah kesepakatan

yang sukses sampai bencana tak
terduga menimpa.

"Anda telah menghancurkan apa yang

paling berarti bagi saya; sekarang
Anda pantas kehilangan apa yang
paling berharga bagi Anda, bukan?"

Bastian memutuskan untuk meminta

pertanggungjawaban Odette atas
kerusakan yang terjadi.
Kemarahan, kebencian, dan kesedihan
terhadap wanita ini ada di dalam
dirinya, begitu juga dengan namanya.

Karena semuanya terbakar hingga

putih bersih dan lenyap di akhir cerita.
 1
*.-:-.✧.-:-.*
Saat kereta keluar dari lorong-
lorong yang berkelok-kelok dan berliku
seperti dedaunan segar di musim semi,
tempat tujuannya langsung terlihat,
dan terpotret tepat di depannya.

Bastian melangkah keluar,

bermandikan keanggunan, dan
mengamati jalan yang asing dan aneh
itu dengan mata yang kritis, menikmati
pemandangan dan suara dari jalan
raya yang ramai. Di kedua sisi jalan
yang sempit, di mana satu gerobak
saja sulit untuk melewatinya, toko-toko
penuh sesak seperti lebah yang
mengerumuni madu, menyatu dalam
kerusuhan warna dan kebisingan.
Sebagian besar adalah kedai
minuman, sarang perjudian, dan teater
dengan poster-poster yang akan
membuat seorang pelaut tersipu malu.
Itu adalah lanskap yang hanya ada
untuk para pencari kesenangan.
"Apa yang membuatmu begitu lama,
Bastian? Ayo pergi!" Wajah Lucas von
Ewald memerah karena kegembiraan
saat dia menepuk bahu temannya. Ia
merasa beruntung menjadi putra
tunggal Count Ewald, presiden Senat
yang sangat berkuasa.

Bastian tidak bisa menahan senyum

melihat antusiasme yang menular dari
rekannya, yang telah menjadi sekutu
terdekatnya selama mereka berada di
akademi militer. Dengan sedikit
lengkungan bibir ke atas, wajahnya
yang dingin dan tenang mencair,
digantikan oleh rasa petualangan dan
kehausan akan misteri yang tidak
diketahui yang disembunyikan oleh
jalan-jalan aneh di perapian mereka.
Bersama-sama, mereka melangkah
maju ke tempat yang tidak diketahui,
siap untuk tenggelam dalam
kesenangan hedonis yang terbentang
di hadapan mereka.

Bastian mengikuti kelompok itu seperti

anak kucing yang mengikuti induknya,
dipimpin oleh Lucas seperti seekor alfa,
saat mereka berjalan menuju rumah
judi di ujung jalan. Bangunan itu terlihat
terhormat dan sederhana, tetapi tidak
ada apa-apanya dibandingkan
dengan klub sosial mewah yang sering
ia kunjungi di masa lalu.

"Jangan tertipu oleh penampilannya,

kawan," kata salah satu petugas
dengan suara tebal, Erich, putra sulung
keluarga Faber, yang telah membuat
nama di industri baja. "Tempat ini
memiliki daya tarik tersendiri. Anda
akan segera melihatnya sendiri." Dia
memberikan senyum malu-malu dan
gestur yang menjanjikan kepada
Bastian.

Bastian mengangguk sambil

tersenyum, memahami pesan yang tak
terucapkan dan tersembunyi. Ia tidak
ingin menodai reputasinya dengan
mengunjungi tempat kumuh di gang-
gang belakang, tapi ia juga tahu
bahwa tidak bijaksana untuk
menyinggung perasaan orang-orang
berkuasa dengan berpura-pura
berada di atas pengejaran semacam
itu. Lebih baik bermain bersama dan
memilih pertarungan dengan bijak.

Ketika mereka memasuki rumah judi,

seorang pria paruh baya, yang
mungkin adalah pemiliknya,
menyambut mereka dengan
antusiasme yang berlebihan. "Kalian
akhirnya datang juga! Saya sudah
khawatir, karena sudah terlalu lama
tidak bertemu dengan kalian," katanya,
kata-katanya meneteskan
ketidaktulusan yang pahit. Jelas sekali
bahwa keramahan ini dimotivasi
semata-mata oleh pengetahuan
tentang berapa banyak uang yang
akan dihabiskan di sini malam ini untuk
kegiatan yang tidak sopan.

Tatapan pria itu menyapu kelompok

petugas, dan akhirnya mendarat di
wajah Bastian. "Dan siapa ini?"
tanyanya, nadanya penasaran.
"Ini Kapten Klauswitz," kata Lucas,
kebanggaan meledak dalam suaranya
seperti lahar. "Saya yakin Anda pernah
melihat namanya di koran. Dia adalah
pahlawan yang melindungi lautan
kekaisaran." Mata pria itu membelalak
kaget sebelum dia berseru gembira.

"Saya tidak pernah menyangka akan

mendapat kehormatan untuk bertemu
dengan pahlawan terhormat di sini! Ini
sebuah kehormatan, Kapten." Dia
menghadiahkan Bastian dengan
hadiah wiski berkualitas dan sekotak
cerutu, yang disambut dengan sangat
antusias oleh para perwira.

Namun, wajah Bastian tetap tenang,

acuh tak acuh, namun senyumnya
halus dan tidak antusias. Dia
melakukan gerakan minum, merokok,
dan mengobrol, tanpa investasi
emosional pada semua gemerlap
yang ada di sekitarnya. Ini jauh
berbeda dengan percakapan dan
perdebatan canggih yang biasa ia
lakukan di klub sosial eksklusif.
Sebaliknya, topik-topik malam itu
dengan cepat berubah menjadi
skandal-skandal kotor dan urusan-
urusan gelap, semuanya diselingi oleh
tawa yang serak.

Bastian hanya bisa mendengarkan dan

mengamati, sesekali menyela dengan
tanggapan yang sesuai dan tawa
ringan. Ketika malam semakin larut,
pemilik tempat itu menghampiri
mereka dengan langkah cepat dan
membungkukkan badan. "Tuan-tuan,
lantai dua sudah siap untuk Anda.
Silakan ikuti saya."

Para petugas, yang sedang asyik

mengobrol, bangkit dari tempat duduk
mereka dengan penuh semangat.
Terlepas dari banyaknya alkohol yang
telah mereka konsumsi, mereka
bergerak dengan energi dan vitalitas
prajurit muda, menyambut
petualangan mereka selanjutnya.

*.-:-.✧.-:-.*
"Sekali lagi, kumohon! Tolong beri aku
satu kesempatan lagi!"

Saat mereka berjalan menyusuri lorong

di lantai dua, menuju ke ruang kartu VIP,
mereka disambut dengan teriakan
putus asa. Seorang pria tua diseret
keluar dari ruang kartu biasa oleh para
penjaga, dengan panik memohon satu
kesempatan lagi. Para petugas
berhenti di tempat, mata mereka
tertuju pada keributan itu. Pria itu, yang
kini berlutut, adalah seorang penjudi
biasa yang tidak tahan untuk
meninggalkan meja, bahkan setelah
kehilangan semua taruhannya.

Bastian, yang tidak terlalu

memperhatikan keributan sepele itu,
memeriksa jam tangannya. Jam
menunjukkan bahwa tengah malam
sudah hampir tiba. Setelah makan
malam di Admiralty, minum-minum di
klub sosial, dan sekarang ini. Dia
merapikan seragamnya dan
menghilangkan rasa lelah dengan
membuka matanya.
Pada saat itu, pria itu mulai mengamuk
lagi. "Biarkan saya masuk! Saya masih
memiliki taruhan yang tersisa!"
teriaknya.

"Ah, ya. Apa kabar, Tuan Pengemis

Adipati? Kalau begitu tunjukkan
padaku," para penjaga mengejek,
wajah mereka layu.

"Itu... itu, ya! Putriku! Saya akan

mempertaruhkan putriku!" pria itu
berseru penuh kemenangan,
mengibaskan tangan para penjaga.
"Kalian semua tahu betapa cantiknya
putriku, bukan? Dibandingkan dengan
itu, taruhannya tidak ada apa-apanya."

Bahkan ketika para penjaga

mendecakkan lidah mereka tidak
percaya, pria itu terus berkeliling di
ruang kartu, berbicara dengan penuh
semangat. Bastian menyaksikan
adegan itu dengan campuran tawa
dan desahan dan Erich, putra tertua
keluarga Faber melangkah keluar.
"Hei! Sungguh, apakah kamu siap
menerima tanggung jawab atas apa
yang baru saja kamu katakan?" Erich
mendekati penjudi putus asa yang
mencoba menjual putrinya, matanya
berbinar-binar saat dia melakukannya.
"Apakah Anda benar-benar bersedia
menyerahkan putri Anda demi
semangkuk keripik di atas meja?" Dia
menunjuk ke meja di ruang kartu di
mana chip siap digunakan.

Pria itu berteriak keras sambil menelan

ludah dengan hati-hati. "Tentu saja,
saya setuju! Permata kota ini, bukan,
wanita paling menakjubkan di seluruh
kekaisaran, adalah putriku!"

"Saya mengantisipasi versi ini lebih

menyenangkan. Bagaimana dengan
Anda?" Dengan ekspresi yang cukup
tertarik, Erich Faber meminta izin. Para
petugas saling berpandangan dan
kemudian secara diam-diam bergerak
ke arah pria di ruang poker.
Bastian duduk di ruangan yang
remang-remang, matanya setenang
malam tanpa bintang. Dia menatap
sandiwara jelek yang sedang
dipertunjukkan di atas panggung,
akhirnya memahami daya pikat yang
menarik anak-anak dari kalangan atas
ke sarang perjudian dengan harga
sewa rendah ini.

"Cepatlah, Bastian!" Kelompok gaduh

yang berkumpul di sekitar meja kartu
memberi isyarat kepadanya dengan
penuh semangat, seorang ayah yang
telah menjual putrinya sendiri sekarang
mengawasinya dengan mata
berbinar-binar.

Bastian mendekat dengan senyum

kecil penuh pengertian di bibirnya.
Permainan akan segera dimulai
setelah kursi terakhir terisi. Dia
memeriksa kartu yang diberikan
kepadanya, menghisap cerutu sambil
menimbang-nimbang pilihannya.
Meskipun hasilnya tidak
menguntungkannya, itu adalah
kerugian kecil yang bisa dia terima.

*.-:-.✧.-:-.*

Suara nyaring lonceng

menara jam memecah keheningan
malam di malam yang tak berbintang.
Odette menghentikan kegiatan
menenunnya yang melelahkan dan
mengalihkan perhatiannya ke area di
depannya. Tira, yang sangat ingin
membantu, kini tertidur di atas meja.

Odette menyelesaikan tugasnya dan

menghela napas pelan. Ia menggosok-
gosok tangannya yang lelah, yang
terasa sakit setelah berjam-jam
menyulam, sambil melipat kerudung
yang sudah selesai sebagian dan
mengumpulkan benang-benang
katun. Cahaya indah bulan purnama
yang putih mengintip di langit awal
musim semi melalui tirai-tirai yang
robek.

"Tira," bisik Odette, menepuk

pundaknya dengan lembut. Tira
tersentak bangun seperti tersengat
listrik, matanya terbelalak kaget.
"Apakah ayah belum pulang?" Tira,
yang masih mengantuk dan
kebingungan, mulai menangis.
"Bagaimana jika terjadi sesuatu
padanya?"

"Jangan khawatir," Odette

menenangkan, "Semua akan baik-baik
saja." Ia membimbing Tira, yang
sedang berjuang untuk menghilangkan
kekhawatirannya, menuju kamar tidur
mereka.

Kamar yang menghadap ke utara itu

menawarkan pemandangan Sungai
Prater dan jembatan gantung yang
membentang di atasnya. Meskipun
pemandangannya sangat
menakjubkan, pada malam yang
berangin seperti ini, derit kusen jendela
kuno membuatnya sulit untuk tidur.

"Kedengarannya seperti raungan

hantu," gerutu Tira sambil
menyiramkan air untuk membersihkan
wajahnya, pipinya yang memerah
bersinar seperti bulan sabit di bawah
cahaya lampu yang lembut. Odette
dengan lembut membelai pipi adiknya
yang dingin, tangannya sendiri masih
hangat karena demam.

Dulu, mereka tinggal di sebuah rumah

dengan kemewahan air panas, tetapi
karena kesulitan keuangan yang
dialami ayah mereka, mereka terpaksa
mencari tempat tinggal yang lebih
murah. Namun, bahkan bangunan tua
yang kumuh di luar kota ini adalah
sebuah berkah, yang hanya
dimungkinkan oleh kebajikan dari uang
pensiun yang dibayarkan kepada
keluarga Kekaisaran. Odette tidak bisa
tidak mendengar derit bingkai jendela
tua yang menyenangkan, sebuah
pengingat betapa jauh lebih buruknya
situasi mereka, terlepas dari ratapan
mengerikan yang bergema di
sepanjang koridor.

Isak tangis Tira mengucapkan selamat

tinggal tanpa mengumumkannya saat
Odette membungkuk, memberikan
ciuman lembut di keningnya.
"Berhentilah menangis, anak manis,
cobalah tidur sekarang." perintahnya.

Tira menggerutu protes, "Saya bukan

bayi Anda," namun ia tetap berbaring di
tempat tidur seperti anak kecil yang
patuh. Keheningan menguasai
ruangan, bertarung dengan suara
lembut dengkuran Tira.

Odette bergerak diam-diam,

meredupkan lampu sebelum
menyelinap keluar kamar. Ia
menyelesaikan tugas prioritasnya;
meletakkan makanan yang telah ia
siapkan untuk ayahnya di atas meja
dan mengunci pintu. Dengan daftar
kebutuhan di tangan, Odette berangkat
untuk memanfaatkan uang yang
diperoleh dari balapan kemarin.

Lelah, dia ingin sekali berbaring di

tempat tidur, tetapi tekadnya
mendorongnya untuk terus maju. Ia
mencuci pakaiannya, mengenakan
piyama yang sudah usang dan
menata rambutnya dengan hati-hati
sebelum akhirnya menyerah pada
manisnya tidur.

Ibunya selalu meneriakkan kepadanya

dengan penuh semangat, "Dalam
situasi apa pun, jangan sampai kamu
kehilangan martabatmu." Itu adalah
kebiasaan, bahkan setelah keluarga
mereka jatuh miskin dan tidak bisa lagi
disebut sebagai bangsawan.

Ibunya berpegang pada tali harapan

yang sudah usang bahwa suatu hari
mereka akan kembali ke status semula,
tetapi dia akhirnya meninggal tanpa
pernah mendekati impian dan
harapannya yang tak kenal lelah.
Meskipun demikian, Odette tidak bisa
melepaskan masa lalu, itu adalah
warisan terakhir yang ditinggalkan
ibunya.

Saat ia mengunci jendela dan menarik

tirai, Odette berbaring di samping adik
perempuannya, Tira, yang sedang
tertidur lelap. Saat ia memeluk adiknya,
Odette menemukan kenyamanan
pada saat itu. Rasanya damai, hangat,
dan seperti masa lalu yang indah. Dia
tahu hidupnya akan sulit, tetapi untuk
saat ini, itu terasa memuaskan. Momen
itu cukup indah untuk dinikmati.

Itu adalah malam yang memberinya

secercah harapan yang terlihat dalam
dongeng bahwa hari-hari yang tenang
ini akan berlangsung selamanya.

Itu adalah keberuntungan yang tidak

menyenangkan, tidak mau lepas dari
kehidupan mereka.

*.-:-.✧.-:-.*

Bastian menatap kartu-kartu di

depannya, ekspresinya bercampur
antara kebingungan dan
ketidakpercayaan akan apa pun yang
terjadi di depan matanya. Empat kartu
yang sama menatap ke arahnya,
sebuah indikasi yang jelas akan
kemenangannya.

"Lima! Saya rasa Kapten Klauswitz baru

saja memenangkan wanita tercantik di
kekaisaran!" seru salah satu pemain.

"Apa? Bukankah membawa dewi

kemenangan ke tumpukan kartu
adalah sebuah pelanggaran?" tanya
yang lain. Ruangan itu meledak dalam
sorak-sorai saat para pemain
merayakannya, benar-benar
melupakan kekalahan mereka di
tengah-tengah kegembiraan saat itu.
Bastian menghisap cerutunya,
mengusap dahinya yang sakit.
Meskipun menang, dia tidak bisa
menghilangkan perasaan malu karena
menang dalam permainan yang
santai.

"Apakah pengemis itu sedang melihat

menantunya?" cibir salah satu
penonton saat ketegangan di ruangan
itu memuncak.

"Sekarang, sekarang kamu harus

membayar taruhannya!" teriak para
penonton, suara mereka semakin keras
dan mendesak.

Tatapan Bastian dingin dan mengejek

saat dia melihat ke seberang meja ke
arah pria yang duduk di sana, setengah
linglung, matanya terbuka lebar karena
ketakutan. Keringat dingin menetes di
wajahnya yang memerah dan
menetes ke punggung tangannya
yang kurus. "Tidak mungkin... eh, itu
tidak mungkin..." ia tergagap, gelisah
dengan tangannya yang kini tak
berarti.

Bastian berdiri dari kursinya, siap untuk

meninggalkan tempat ini dan mencuci
tangannya dari keterlibatannya
dengan putri bangsawan yang
menyedihkan itu, tapi pesta itu punya
rencana lain. "Di mana? Kamu harus
mendapatkan taruhannya dengan
benar!" teriak mereka, memeluknya
dengan erat.

"Benar, Bastian. Ini adalah hakmu yang

sah," para petugas berseru sambil
memanggil para penjaga yang
berjaga-jaga.

"Saya ingin dia membawa tongkat

yang dia janjikan," Erich menyatakan,
suaranya terdengar di atas kekacauan.
Ini adalah permainan dengan taruhan
tinggi, dan dia bertekad untuk menjadi
pemenangnya.

Mendengar pernyataan Erich yang

penuh sugesti, mata sang penjaga
mulai bergetar. Ketika pria itu akhirnya
menyadari apa yang sedang terjadi,
dia mulai terisak dan memohon belas
kasihan, tetapi kegembiraan para
penonton tidak ada habisnya.

"Bayarlah utangmu, pengemis

bangsawan, secepat mungkin."

Sang pemilik dengan cepat tiba setelah

mengetahui berita itu dan
mengeluarkan perintah tegas. Petugas
keamanan menghela nafas panjang
sebelum akhirnya meninggalkan
kasino untuk menjemput wanita itu.

Bastian kembali ke kursinya dan

menghirup asap cerutu dalam-dalam.
Ia merasa agak kotor dengan
kemenangannya, tapi ia tidak mau
bersuara. Ia memilih untuk tetap diam.
Taruhan uang tunai untuk pemborosan.
Pertama dan terutama, dia
memutuskan untuk menangani
keuntungan terbesar dengan kembali
secara diam-diam setelah berbaur
dengan lingkungan ini.

Bastian menghela napas kesal,

desahannya lebih tebal dari kabut
cerutunya. Dia dapat melihat ayah
yang telah menjual putrinya
kepadanya melalui asap pucat yang
mengepul.

Pria yang dikenal sebagai Duke of the

Beggars itu terisak kesakitan, cukup
keras untuk membelah langit.

*.-:-.✧.-:-.*
 ✧I Won That One✧

*.·:·.✧.·:·.*

Troli itu melaju kencang dan

remnya berdecit di atas rel saat
mencapai gerbang kawasan hiburan.
Odette melangkah keluar dari gerbong,
ditemani oleh satpam berwajah tegas
dari kasino. Saat ia turun, sekelompok
pelancong yang kelelahan
menggantikannya, mengisi kursi yang
baru saja dikosongkannya. "Silakan,"
kata satpam itu dengan ketus,
memecah keheningan.

Odette menarik napas dalam-dalam,

pikirannya terfokus pada tugas yang
sedang dikerjakan. Ketika dia berjalan
menyusuri jalan yang terang
benderang, cadar gelap yang
menutupi wajahnya tidak banyak
menghalangi langkahnya. Dia sudah
sering ke sini sebelumnya, selalu dalam
misi untuk memperbaiki kesalahan
yang dilakukan ayahnya. Keakraban
tempat itu memberinya rasa memiliki
tujuan saat ia berjalan menuju
tujuannya seperti seorang prajurit
bersenjata.

Ketika Odette mendekati pintu masuk

kasino yang megah, seorang pria kekar
menghalanginya dan memberinya
anggukan tegas, "Anda boleh pergi,
wanita"

Odette berhenti, matanya mengamati

wajah pria itu untuk mencari petunjuk
tentang apa yang akan terjadi. Pria itu
menghela napas panjang, pertanda
bahwa ia telah melakukan hal ini
berkali-kali sebelumnya, bahkan
dalam perjalanan troli mereka ke sini.
Odette, suaranya nyaris tak terdengar
seperti bisikan, bertanya, "Apakah
jumlahnya cukup besar?" Penjaga itu
tidak ragu-ragu sebelum menjawab,
kata-katanya membawa beban yang
tidak dapat Odette pahami.

Putri sang Duke tidak terkejut ketika

petugas keamanan kasino menerobos
masuk di tengah malam karena ia
sudah terbiasa dengan teknik-teknik
pengemis. Dia hanya meminta waktu
sejenak untuk mengumpulkan barang-
barangnya dan menatap mereka
dengan pasrah sebelum menghela
napas panjang. Dia sadar bahwa ini
mungkin hanya kejadian lain dari
hutang judi ayahnya yang kembali
menghantuinya seperti mimpi buruk.

"Tidak," penjaga itu berbicara dengan

tegas, ketenangannya kembali. Nasib
Odette bukanlah hal yang luar biasa di
antara para wanita yang dijual ke meja
judi. Dia telah menyaksikan banyak istri
dan anak perempuan para penjudi
yang jatuh ke dalam jaring situasi yang
mengerikan dan tahu betul akhir yang
tak terelakkan. Jika keberuntungan
berpihak pada mereka, mungkin
mereka bisa mencapai kesepakatan
untuk melunasi utang mereka, tetapi
kelompok yang telah memenangkan
Odette tampaknya tidak berbelas
kasihan. Niat mereka sangat
sederhana; untuk mendapatkan putri
seorang pengemis Duke, piala
bangsawan mereka.

"Naiklah." Dengan mata dingin dan

tanpa emosi, penjaga itu menunjuk ke
arah tangga megah yang mengarah
ke lantai dua. Itu adalah pemandangan
yang menyedihkan bagi seorang
wanita yang hidupnya telah
dihancurkan oleh kecerobohan
ayahnya, namun Odette tidak bisa
menahan diri untuk tidak mengasihani
dirinya sendiri. Dengan kepala tegak
dan punggung tegak, ia mulai menaiki
tangga berkarpet merah yang mewah.
Ujung gaunnya yang compang-
camping, yang tidak mirip dengan
gaun seorang wanita bangsawan,
bergoyang dengan anggun di setiap
langkahnya, seolah-olah dia berjalan
di atas air yang deras.

Penjaga itu, yang sudah memutuskan,

bergegas mengikuti Odette. Putri
pengemis Duke, yang tidak menyadari
tragedi yang ada di depan, membawa
dirinya dengan penuh martabat,
bahkan saat dia tenggelam lebih
dalam ke dalam lumpur.

*.-:-.✧.-:-.*

Duke, sang pengemis, memilih sebuah

alternatif. Dia mengubah postur
tubuhnya dan mulai mengancam
mereka setelah menyadari bahwa
sungai air mata itu telah mengalir
tanpa hasil.

"Apa kalian mengenaliku? Kalian akan

menerima potongan yang cukup besar
jika kalian memperlakukan saya seperti
ini." Asap cerutu yang memenuhi ruang
kartu dan kepercayaan diri yang remeh
bahwa orang seperti ini hidup seperti
kebiasaan yang tersebar dalam
kekacauan.

"Anda tidak akan pernah aman jika

kaisar mengetahui kecerobohan Anda
menyentuh seorang wanita
kekaisaran!" Penjudi Duke sekarang
beralih ke kaisar sebagai senjata
setelah sebelumnya berbaris berbagai
gelar bangsawan dan rumah tangga.

Para petugas yang mengawasinya

tertawa histeris sekaligus, seakan-akan
dia adalah spesimen yang sedang
dipamerkan. Erich Faber akhirnya mulai
menangis sambil terkikik-kikik seolah-
olah dia mengalami kesulitan
bernapas.

Erich mengendus dan menyeka air

matanya dengan telapak tangannya,
dia berkata, "Hei, Bastian! Kudengar kau
sudah bertemu dengan wanita yang
akan menjadi keponakan Yang Mulia
Kaisar?"

Bastian menjawab dengan senyuman

palsu dan berjalan pelan ke arah
jendela. Dia membiarkan angin sejuk
masuk dengan membukanya sedikit.
Dia melihat tontonan yang tidak ada
gunanya sambil bersandar di langkan.
Cemoohan dari para penonton
semakin bertambah seiring dengan
kebohongan pengemis Duke. Dia
mendengar ketukan di pintu saat
kotoran itu hampir tak tertahankan.

Bastian berdiri dan menggigit cerutu

yang tidak menyala. Pengemis Duke
dan para penonton yang telah
mengakhiri keributan itu semua
mengarahkan pandangan mereka ke
pintu masuk ruang poker.

Pintu itu terbuka di tengah kegelapan

yang menakutkan.

Sambil menyaksikan dimulainya

pertunjukan baru dengan tangan
terlipat, Bastian meletakkan korek api.
Di balik pintu yang terbuka, seorang
wanita dengan mantel tua, sarung
tangan, dan topi dengan cadar hitam
yang menutupinya berdiri dengan
penampilan yang sederhana dan
usang. Dia adalah putri pengemis Duke,
dan pria bertubuh besar yang berdiri di
belakangnya, yang tidak diragukan lagi
adalah pengawalnya, kemungkinan
besar datang untuk menjemputnya.

Wanita itu mendekati ayahnya dengan

langkah mantap, tidak menunjukkan
tanda-tanda tergesa-gesa saat ia
mengamati sekelilingnya dengan hati-
hati. Dalam keheningan yang
menindas di ruangan itu, langkahnya
tanpa suara bergema.

"Katakan padaku berapa banyak

ayahku berhutang padamu," Berdiri di
depan ayahnya yang sedang berduka,
wanita itu berbicara dengan penuh
keyakinan. Dia jelas tidak menyadari
betapa seriusnya situasi yang sedang
terjadi.

Ruangan itu mulai meledak dengan

tawa dan cemoohan yang mengejek,
tetapi wanita itu tetap teguh dan
menahan rentetan penghinaan itu
dengan sikap angkuh.

Saat Bastain meletakkan cerutu di

ambang jendela, dia menyeringai,
alisnya yang tegas melengkung ke
atas. Pakaian dan rambut platinum
wanita itu disorot oleh cahaya lembut
yang diciptakan oleh cahaya bulan
yang menyaring melalui jendela,
menyinari tirai yang rumit.

"Anda sepertinya salah paham, Putri,

tapi Anda tidak dipanggil ke sini untuk
melunasi utang ayah Anda," Erich
berbicara dengan lembut sambil
mendekati wanita itu.

"Kalau begitu saya akan pergi dengan

ayah saya," jawab wanita itu dengan
tegas, suaranya dingin dan jernih, tidak
sesuai dengan kekacauan yang terjadi
di sekitar mereka.

"Saya khawatir itu tidak mungkin.

Bahkan jika ayahmu pergi, kamu harus
tetap tinggal," seorang bangsawan
menyela.
"Apa maksudmu?" Odette bertanya,
bingung.

"Ayahmu mempertaruhkanmu dalam

sebuah taruhan dan, yah, dia menang,"
pria jangkung di dekat jendela
menunjuk ke arah Bastian, yang berdiri
di dekat jendela.

Nafas Odette tertahan di

tenggorokannya saat ia berjuang untuk
memahami gawatnya situasi tersebut.
Butuh beberapa saat sebelum ia
menoleh ke arah ayahnya dengan
mata penuh tanya.

"Saya sangat menyesal, sayang. Saya

tidak tahu akan menjadi seperti ini.
Saya yakin saya bisa menang besar,"
wajah Duke Dyssen berkerut kesakitan
saat dia menundukkan kepalanya,
tidak mampu menghadapi putrinya. Itu
adalah sikap pengecut yang sering ia
tunjukkan ketika dihadapkan dengan
konsekuensi dari tindakannya.

Odette mencuri pandang ke arah

kelompok yang mengelilinginya
dengan mata ketakutan. Mereka
semua berseragam dan dia, yang
hanya tahu sedikit tentang tentara,
tahu bahwa mereka adalah perwira di
angkatan laut. Sebagian besar tentara
yang bertugas di markas besar ibu kota
berasal dari kelas atas. Itu berarti
mereka memiliki kekuatan untuk
memperbaiki setiap kecelakaan yang
terjadi di rumah judi gang belakang. Ini
adalah awal dari akhir hidupnya seperti
yang dia tahu. Dia bukan lagi putri Duke,
melainkan pion dalam permainan
kekuasaan dan kekayaan yang hilang,
di mana seorang bangsawan
mengadu domba dengan ayahnya.

Ruang kartu segera menjadi penuh

dengan peluit ejekan yang mulai ditiup
oleh seseorang. Kemudian muncullah
canda dan tawa dengan nada cabul.

Detak jantung Odette sendiri yang tidak

stabil adalah satu-satunya yang bisa
ia dengar. Jantungnya berdetak
dengan kecepatan cahaya. Sementara
darah di seluruh tubuhnya tampak
membeku, nafas yang keluar dari
bibirnya yang bergetar menjadi
semakin panas seperti terik matahari.
Ketika menjadi sulit untuk menahannya
karena pusing, pria yang berdiri di
jendela mulai bergerak.

Odette menggerakkan kepalanya

untuk menatap pintu yang terkunci,
tahu bahwa sia-sia saja menyusun
strategi dalam waktu singkat. Akan ada
penjaga yang menunggu di seberang
pintu, bahkan jika dia cukup beruntung
untuk sampai di sana.

Mengapa tidak melompat keluar

jendela saja? Pikirnya dalam hati.

Bayangan seorang pria jangkung

mengintai di atas kepalanya pada saat
dia merasakan dorongan yang tidak
masuk akal.

Di tempat teduh, Odette perlahan-

lahan mengangkat kepalanya. Tanpa
disadarinya, orang yang
memenangkan undian itu berdiri di
sana, tepat di depan matanya yang
telanjang.

*.-:-.✧.-:-.*

"Apakah kamu tidak malu?" Pidato

perdana wanita itu sangat berani dan
mengejutkan.

Bastian menundukkan pandangannya

saat ia menatap wanita yang dijual
kepadanya. Garis wajahnya tampak
jelas dan tercermin dalam kerudung
hitamnya.

"Tidak disangka seorang perwira

Kekaisaran akan ikut serta dalam
pertaruhan rendahan seperti itu. Anda
mungkin tidak tahu bahwa kontrak
untuk membeli dan menjual orang
tidak bisa dibuat sejak awal." Suaranya
mulai sedikit bergetar, tapi wanita itu
tetap bersikeras menegurnya. Bastian
tidak bisa menahan tawa, merasakan
sedikit rasa malu karena gertakannya.
"Mencari hukum dan moral di tempat
seperti ini sepertinya bukan solusi yang
baik," katanya.
"Sejak kapan kehormatan dan
martabat seorang prajurit dikaburkan
oleh waktu dan tempat?" Wanita itu,
yang tidak menyangka akan
menjawab, melontarkan pertanyaan
balik yang provokatif. Meskipun ia
mungkin tidak bijaksana dalam
bersikap, setidaknya ia dipuji karena
tidak menangis dengan cara yang
tidak pantas seperti ayahnya. "Tolong
maafkan ayah saya atas
kesalahannya. Sebagai gantinya, saya
akan melunasi hutang Anda." Wanita
itu, yang telah menyesuaikan postur
tubuhnya dengan baik, membuat
permintaan yang berani. Sikapnya
tidak sesuai dengan keadaannya,
tetapi dia berdiri tegak dan pantang
menyerah.

"Apa? Tidak." Bastian menjawab

dengan rendah hati sambil
menangkupkan kepalanya. Matanya
yang dingin semakin terlihat jelas
dengan senyum kaku yang masih
tersungging di bibirnya.
Dia berdebar-debar ketakutan.
Tubuhnya dipenuhi dengan teror yang
tidak bisa lagi ia sembunyikan.
Meskipun Bastian tidak menikmati
bentuk penindasan ini, pemandangan
itu memberinya kenikmatan yang
sadis.

"Sekarang, aku akan memberimu

perintah, karena kamu adalah milikku
"Siap untuk menghentikan tipu muslihat
ini, Bastian menyatakan. Dia lelah
membuat wanita ini terlihat bodoh. Dia
kehilangan tekad untuk melatih
kesabaran lagi.

Namun, dia tahu bahwa jika dia

membiarkan wanita itu pergi, lebih
banyak masalah akan muncul.
Memindai wajah-wajah penuh
semangat dari kerumunan orang
banyak, tatapan Bastian kembali ke
putri pengemis Duke. Cadar yang
menutupi wajahnya tiba-tiba
membuatnya kesal. Akan sangat
memuaskan untuk merobeknya pada
saat dihina. Tentu saja, tidak sedikit
rasa penasaran yang ingin melihat
penampilan wanita itu. Tapi Bastian
punya rencana lain, dia akan
menjadikan wanita itu sebagai mainan
dan memastikan wanita itu mengikuti
setiap perintahnya.

Bastian memerintah, memecah

keheningan, "Lepaskan kerudung itu,
kamu. Aku tidak menginginkan
uangmu. Juga tidak mau orang yang
menerimanya sebagai pengganti
uang. Tapi karena kekalahan sepihak
tidak dapat kami terima, kami akan
mengakhirinya hanya dengan
menatap wajahmu." Bastian
melanjutkan penjelasannya yang
kering tanpa antusiasme, sambil terus
melongo menatap wanita bertubuh
kurus itu.

"Ayo, kita lakukan saja apa yang

mereka inginkan dan pergi dari sini,"
Sang Duke, yang sedari tadi
memperhatikan, mulai memegang
putrinya. Dia tidak menunjukkan
penyesalan karena telah menghina
putrinya, satu-satunya perhatiannya
adalah keluar dari situasi sulit ini.

Menelan kemarahan berbisa yang naik

ke ujung tenggorokannya, Odette
mengangkat matanya yang penuh air
mata dan menghadap pria itu. Ini
adalah hal yang sangat memalukan,
tapi dia tidak bisa melawannya. Dia
tahu betul bahwa ini adalah solusi
terbaik. Untuk saat ini, pria itu adalah
satu-satunya harapan Odette, karena
dia tidak punya pilihan lain selain
mematuhi setiap perintahnya.

"Bisakah kamu menghormati kata-

katamu?" Odette mengajukan
pertanyaan sambil menggenggam
ujung kerudung itu. Meskipun
tangannya gemetar di dalam sarung
tangan usang, suaranya terdengar
sangat dingin. Kepercayaan datang
kemudian, rasa hormat dan kesopanan
menyusul kemudian. Meskipun tidak
masuk akal untuk menemukan cita-
cita setinggi itu di kasino, Bastian
mengangguk dengan senang hati. Dia
kelelahan setelah seharian bekerja
keras dan sangat kesal dengan
pertunjukan yang tidak senonoh itu.

"Pergilah, sayang." Odette terus ragu-

ragu sebelum sang Duke bergerak
maju, bersiap untuk mengungkapkan
pribadinya.

Namun, wanita itu dengan tegas

menolak kontaknya dan melepas
cadarnya sendiri. Dia memamerkan
lehernya yang panjang dan sempit,
bibirnya yang mengerucut, dan
hidungnya yang terawat. Kegembiraan
para pengamat semakin bertambah
saat wajah wanita itu perlahan-lahan
muncul seperti bulan baru dari balik
cadar hitamnya.

Bastian mengamati wanita itu dalam

diam saat dia perlahan-lahan
mengangkat cadarnya, kelopak
matanya terkulai. Seketika ekspresi
kebosanannya bergerak sedikit, dia
memperlihatkan wajahnya. Putri
pengemis Duke dengan hati-hati
mengangkat kepalanya selama
keheningan singkat di ruang kartu. Dia
bertemu langsung dengan tatapan
Bastian dan dia dengan bersemangat
membalasnya. Wanita itu memiliki
mata yang sangat indah, sedalam
lautan dan perpaduan sempurna
antara biru dan hijau. Matanya yang
besar memancarkan cahaya yang
aneh dan jernih, seperti mata binatang
muda yang ketakutan sedang
diserang.

Bastian menatap tajam ke arah wanita

di depannya saat para petugas yang
menahan napas mulai bergerak. Bulu
matanya yang panjang dan bayangan
matanya yang meradang sangat
kontras dengan wajahnya yang pucat.
Penampilannya bahkan lebih indah,
rambut hitam pekat dan kulit pucat
merupakan puisi berima tersendiri.

Mulut miring Bastian membentuk

senyuman yang diwarnai dengan
sedikit kekesalan.
Meskipun Duke pengemis itu memang
seorang penipu ulung, jelas dia tidak
pernah berbohong tentang
taruhannya.

Pria pengemis itu mengatakan yang

sebenarnya, dia memang wanita yang
luar biasa.
 ✧Untuk Martabat✧

Bastian melenggang menyusuri jalan

yang berliku, meninggalkan
kesemrawutan kota jauh di belakang.
Selat yang terbentang di hadapannya
seperti pita perak, berkilauan di bawah
sinar matahari sore. Cahaya keemasan
memandikan segala sesuatu dengan
kehangatannya, mengubah dunia
menjadi negeri ajaib yang berkilauan,
cukup indah untuk dipeluk.

Dia mengendarai mobil convertible

berwarna krem tanpa atap,
membiarkan dirinya melebur dalam
keindahan lanskap. Mengenakan jas
berekor yang ramping, dia merasa
seperti raja jalanan saat dia menginjak
pedal gas.
Perkebunan musim panas yang megah
membuatnya sangat kagum yang
mengotori medan saat ia semakin
dekat dengan kota pesisir Ardene.
Tempat tinggal ini adalah milik
bangsawan kekaisaran dan aristokrat,
yang berfungsi sebagai pengingat
akan kekayaan dan pengaruh di masa
lampau. Namun, telah terjadi
perubahan di kota ini dalam beberapa
tahun terakhir. Rumah-rumah mewah
para orang kaya baru kini berdiri di
samping perkebunan megah milik para
bangsawan lama akibat masuknya
uang baru. Karena perubahan
keseimbangan kekuasaan, para
bangsawan yang tidak dapat
beradaptasi dengan keadaan baru
terpaksa menjual rumah mereka
kepada penawar tertinggi. Titik akhir
perjalanannya, Klauswitz, adalah salah
satu peristiwa tersebut.

Bastian memasuki tanah milik keluarga

Klauswitz ketika langit di sebelah barat
mulai berubah menjadi lembayung
muda. Tanah yang terletak di bagian
utara yang megah, yang dikenal
sebagai Permata Ardene, sebelumnya
dimiliki oleh keluarga terkemuka
dengan sejarah yang panjang. Tanah
itu milik keluarga bangsawan dengan
sejarah panjang dan tradisi yang kaya,
tetapi hasilnya memalukan. Mereka
tidak dapat lagi menguasai tanah
tersebut dan dibeli oleh ayah Bastian
Klauswitz, Jeff Klauswitz, yang dikenal
sebagai raja kereta api di Berg.

Bastian merasakan aliran adrenalin

saat memikirkan reuni yang akan
terjadi. Sudah dua bulan sejak terakhir
kali ia bertemu dengan ayahnya di
sebuah acara penghargaan.

Saat dia berhenti di depan pintu

masuk mansion yang megah, sebuah
teriakan yang menusuk menarik
perhatiannya. "Ya Tuhan, Bastian!" Itu
adalah bibinya, Maria Gross, yang baru
saja tiba dengan mobilnya sendiri. "Apa
kamu sendiri yang membawa
bongkahan besi itu ke sini?" serunya
sambil menunjuk ke arah mobilnya.

Bastian berseri-seri saat keluar dari

mobil. Dia memberikan kunci mobilnya
kepada petugas yang menunggu dan
menjawab, "Seperti yang Anda lihat."
Dia menyapanya dengan singkat
sebelum menuntun bibinya menaiki
tangga dan masuk ke dalam foyer
berlantai marmer.

Ketika mereka lewat, barisan pelayan di

kedua sisi lorong menundukkan kepala
serempak. Kali ini, Bastian memutuskan
untuk bersikap sopan, tetap diam
dengan penuh hormat dan tersenyum
saat mereka masuk ke aula raksasa.

"Aku tidak yakin mengapa kamu

melakukan sesuatu yang tidak disetujui
oleh ayahmu." Bibinya mulai mengomel
ketika dia menjauh dari para pengurus
rumah setelah istirahat sejenak.

"Saya tidak tahu. Mungkin dia merasa

kasihan pada anaknya yang tidak
mampu membayar sopir." Bastian
berseri-seri, di bawah sinar matahari
senja yang mengintip dari balik jendela.

Maria Gross menatap keponakannya

dengan tatapan kebingungan,
menikmati penampilannya yang
sempurna. Rambut yang disisir rapi
dengan pomade dan dasi kupu-kupu
putih bersih hanya menambah kesan
sejuk dan tenang yang begitu unik bagi
keluarga Klauswitz. Dari fitur wajahnya
yang mencolok hingga tubuhnya yang
tinggi dan ramping, serta cara dia
membawa diri, segala sesuatu tentang
Bastian sangat mirip dengan ayahnya.

Satu-satunya hal yang

membedakannya adalah rambut
pirang platinum yang diwarisi dari
ibunya. Seolah-olah dia adalah
bayangan cermin dari ayahnya,
namun, ayahnya telah menolaknya.
Ironi ini tidak hilang dari benak Maria.

"Jika ada orang yang lebih tertarik

dengan kekayaanmu daripada kamu,
itu adalah Jeff Klauswitz," goda Maria
kepada Bastian dengan
kecerdasannya yang tajam. Rumor
yang beredar mengatakan bahwa
Bastian mewarisi kekayaan yang cukup
besar dari keluarga ibunya, keluarga
Illis, namun ia terkenal sangat tertutup
mengenai hal ini. Bahkan orang-orang
terdekatnya pun tidak tahu sejauh
mana kekayaannya. Dia menyimpan
kartu-kartu miliknya di dekat dadanya,
seperti seorang Mistry yang
menentang dunia.

"Itu hanya sebuah rumah tua dan

deposito perwalian. Itu tidak bisa
dianggap sebagai skala kekayaan."
Senyum kecil dan rendah hati
tersungging di bibir Bastian saat ia
menatap bibinya dengan tatapan
kosong. Maria bisa saja tertipu oleh
penampilannya jika ia tidak mengenal
keluarga Illis sebaik dirinya.

Maria mendekat dan suaranya menjadi

berbisik. "Saya akan menghormati
minat Anda jika Anda tidak ingin
menunjukkan tangan Anda sebelum
waktunya. Namun perlu diingat bahwa
Anda adalah alasan mengapa kakek
Anda meninggalkan gagang pedang
itu di tangan Anda." Ketidakmampuan
untuk membaca ekspresi Bastian
menunjukkan bahwa dia tidak
sepenuhnya memahami apa yang
dikatakan Maria.

Dengan kecewa, Maria tidak

mendapatkan jawaban dari
pencariannya, jadi dia dengan cekatan
mengubah topik pembicaraan. "Aku
dengar akan ada pengumuman
pertunangan Franz di pesta hari ini,"
katanya. Bastian tidak terlihat terkejut
dengan berita ini. Wajahnya tidak
menunjukkan tanda-tanda emosi.

"Putri Count Klein adalah orang lain

yang mereka bicarakan, kau tahu itu?"

"Ya."

"Kalau begitu, Anda sadar bahwa ayah

Anda pasti menempelkan bibirnya di
telinganya." Maria Gross melemparkan
pandangan kritis ke beberapa anak
tangga terakhir.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa

bahkan anjing-anjing di rumah besar
itu tahu bahwa Jeff Klauswitz telah
mencalonkan putra keduanya, Franz,
sebagai pewarisnya. Dia selalu
mendukung Franz, putra dari seorang
ibu bangsawan, dalam upayanya
untuk meningkatkan statusnya sendiri.
Kebahagiaan Jeff pasti sedang berada
di puncaknya, karena Franz telah
bertunangan dengan putri seorang
bangsawan tinggi.

"Kamu juga, cepatlah menikahi

pengantin wanita yang akan menjadi
sayapmu. Semudah memilih salah satu
gadis yang siap melemparkan dirinya
padamu," kata Maria sambil
mencengkeram erat lengan Bastian.

"Ya, aku akan mengingatnya," jawab

Bastian sambil tersenyum.

"Itu jawaban yang sangat masuk akal,"

Maria menghela napas pelan. "Bastian,
jika aku harus memberitahumu
sebelumnya, akan lebih baik jika kau
tidak memperhatikan Putri Isabelle
sama sekali. Karena kaisar akan
menjatuhkanmu langsung ke neraka,"
kata Maria, suaranya serius.

Bastian tertawa seolah-olah dia telah

mendengar lelucon yang hambar,
tidak memasukkan nasihatnya ke
dalam hati.

"Sulit untuk dipikirkan, saya tahu. Kaisar

akan memiliki pendapat yang berbeda
bahkan jika Anda tidak merasakan
apa-apa terhadap sang putri". Maria
Gross mengambil langkah terakhir
dengan raut wajah yang gelisah.

Semua orang di masyarakat

menyadari fakta bahwa Bastian
Klauswitz, yang telah terpilih sebagai
kadet berprestasi pada tahun itu, telah
memikat hati putri sulung Berg, yang
telah mengunjungi perguruan tinggi
angkatan laut bersama ayahnya,
kaisar. Dia sadar akan kematiannya
yang akan segera terjadi, namun sang
putri masih berjuang melawan
perasaannya sejak saat itu.

"Bukankah kaisar melihat adiknya,

dibutakan oleh cinta yang belum
dewasa dan menghancurkan
hidupnya? Akan sulit baginya untuk
membuat keputusan yang rasional jika
dia berpikir bahwa putrinya mungkin
akan menjalani kehidupan seperti Putri
Helen," kata Maria, kata-katanya
terngiang-ngiang di telinga Bastian.

Helen adalah seorang putri yang

terkutuk. Memoar tentangnya,
membanjiri pikiran Bastian saat bibinya
menyebutkan namanya. Dia ingat
pengemis Duke dari papan judi
menyebutkan nama itu juga.

Mungkinkah dia adalah suami dari Putri

Helen?

Kisah seorang wanita yang diam-diam

jatuh cinta pada kekasihnya sebelum
pertunangannya dengan Putra
Mahkota Lovita dan melarikan diri dari
semenanjung malam adalah topik
yang umum dalam novel dan drama
murahan. Itu juga merupakan favorit
para penipu yang berpura-pura
menjadi dirinya.

"Bastian?" Maria Gross memanggil

namanya dengan lembut saat dia
berhenti di jalurnya sementara dia
tersesat dalam lamunannya.

"Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,"

jawab Bastian, wajahnya santai dan
hampir sombong. Dia tahu bahwa
pernikahan di dunia ini adalah peluang
bisnis yang sangat baik, sebuah
pelajaran yang dipelajari dengan
susah payah oleh ayahnya melalui dua
kali pernikahannya.

Jika ia harus menjual dirinya, ia

bertekad untuk mendapatkan
keuntungan sebesar-besarnya. Dia
bisa bersikap dingin dan penuh
perhitungan, mempertimbangkan
kembali pilihannya. Putri yang belum
dewasa itu telah lama terhapus dari
daftar kemungkinannya.

Maria Gross mengangguk puas dan

mereka melanjutkan perjalanan,
melewati lorong yang panjang. Tak
lama kemudian, mereka tiba di ruang
tamu, di mana mereka dapat
mendengar tawa para tamu yang
berlebihan dan alunan musik kamar
yang merdu.

Bastian memasuki ruang tamu melalui

pintu dengan senyum penuh percaya
diri di wajahnya.

Demi kehormatan Klauswitz,

pengungkapan berita pertunangan
malam ini tampaknya lebih baik
diabaikan.

*.-:-.✧.-:-.*

"Bagaimana jika kita

menggunakan batang kayu untuk
mengganjal pintu itu?" Tira
mengusulkan, pandangannya tertuju
pada pintu kamar tidur ayahnya.

Odette berhenti sejenak dari

pekerjaannya, menatap adiknya.
Kerudung renda setengah jadi yang
elegan dan anggun tampak tidak pada
tempatnya di rumah kontrakan yang
kumuh ini. "Apa yang terjadi jika kamu
menutup pintunya?"

Tira mengangkat bahu, "Aku tidak

terlalu peduli dengan apa yang terjadi
pada ayah jika dia terkunci di ruang itu.
Bahkan, aku lebih suka seperti itu."

"Tira." Suara Odette basah oleh

kesedihan saat ia melihat air mata
adiknya tumpah karena marah.

"Aku bisa menahan kebiasaan minum

dan berjudi. Aku sudah terbiasa
dengan hal itu sekarang, tapi aku tidak
akan pernah memaafkannya atas apa
yang telah dia lakukan pada adikku,"
teriak Tira dengan penuh amarah.
Dengan menghela napas pelan, Odette
berdiri dari tempat duduknya dan
berjalan menghampiri Tira,
memberikan pelukan yang
menenangkan. Tira mengeluarkan
tangisan sedih seolah-olah dia telah
menunggu penghiburan, saat Odette
memeluknya dengan erat.

Odette ingin merahasiakannya dari

Tira, tetapi ayahnya telah
menghancurkan segalanya pada
akhirnya. Dia sempat terdiam
beberapa saat, tapi itu hanya karena
dia kembali minum hingga lupa diri.
Ketika kesabaran Odette sudah habis,
ayahnya mengatakan kepada Tira
tentang mimpi buruk malam itu. Itu
adalah alasan yang lemah, yang
berasal dari rasa pembenaran diri.

Namun, apakah ada sesuatu yang

benar-benar terjadi ketika dia kembali?

Odette kehilangan semua harapan

ketika dia melihat ayahnya yang
sombong itu berbicara dengan cara
yang kurang ajar.

Pria yang mengaku telah

memenangkan permainan judi cabul
itu adalah satu-satunya alasan Odette
bisa bertahan hidup. Dia baru diizinkan
pergi setelah petugas
mempermalukannya sampai-sampai
mengangkat cadar dan
memperlihatkan wajahnya, menepati
janjinya. Ayahnya tidak melakukan apa
pun selain menangis dengan
sembrono.

"Dapatkah saya berbicara dengan

Yang Mulia Kaisar tentang hal ini?" Tira
berhenti terisak dan mengangkat
wajahnya yang basah untuk menatap
Odette. "Sebelum dia menyakitimu lagi,
mari kita minta bantuan paman kita
untuk membantumu. Mungkin
permohonan seperti itu akan didengar
oleh Yang Mulia. Bagaimanapun juga,
kamu adalah keponakan Yang Mulia."
"Itu tidak mungkin." Odette memeluk
erat wajah Tira sambil menggelengkan
kepalanya dengan kuat. Suara Odette
yang menuntut disertai dengan
kurangnya kesabaran yang tidak biasa.

Sebagai putri dari serangga yang telah

menghancurkan hidup kakaknya,
Odette tahu betul bahwa dia tidak lebih
dari sekadar hinaan bagi kaisar. Dia
tahu bahwa pensiun untuk keluarga
kekaisaran adalah penghormatan
terakhir kepada garis keturunan yang
ditinggalkan oleh sang putri. Jika
kekejaman ayahnya yang
mempermalukan keluarga kekaisaran
diketahui, mereka mungkin akan
kehilangan hal itu.

"Kemarilah dan basuhlah wajahmu.

Ayo," kata Odette dengan impulsif
sambil menatap wajah Tira yang
berlinang air mata. Ia merasa bahwa
tinggal di rumah ini hanya akan
membawa lebih banyak kerugian
daripada kebaikan. Odette tidak ingin
membiarkan hidupnya dan hidup Tira
terpuruk seperti ini.

"Ayo kita pergi ke pusat kota. Jalan-

jalan dan makan malam," usul Odette.

"Segera? Mata Tira membelalak kaget.

"Kenapa tidak?" Odette menjawab

dengan ketenangan, memotong
kekhawatiran Tira yang setengah
terucap tentang uang. Tatapannya
tidak menyisakan ruang untuk
penjelasan lebih lanjut.

Tira, yang terbelah antara kamar tidur

tempat ayahnya yang sedang mabuk
tertidur dan wajah adiknya, akhirnya
berlari menuju kamar mandi. Suara
langkah kakinya yang tergesa-gesa
mencairkan keputusasaan dan
kesedihan yang membebani rumah
mereka.

Sementara Tira membersihkan sisa-

sisa air matanya, Odette bersiap untuk
meninggalkan rumah. Ia mengenakan
topi dan sarung tangan, dan
mengambil dana darurat yang ia
simpan dari hasil penjualan rendanya.
Ia juga ingat untuk menaruh pisau lipat
kecil di dalam tasnya.

"Bagaimana penampilanku, Kak?" Tira

bertanya, wajahnya sedikit gugup, saat
ia berdiri di depan Odette.

Odette dengan hati-hati memeriksa

pakaian adiknya, merapikan lipatan-
lipatan pada roknya dan
menyesuaikan kerahnya. Akhirnya,
ketika Odette selesai merapikan
rambut Tira, ia mengangguk tanda
setuju. Wajah Tira tersenyum lega,
semangatnya terangkat.

Odette dan Tira meninggalkan rumah

lama mereka di tepi sungai. Langkah
kaki mereka yang lembut bergema di
jalan setapak yang berwarna ungu
jernih.
 ✧Bulan Pucat✧

4
*.·:·.✧.·:·.*

Suara melengking seorang wanita

menyambut Bastian dengan hangat
ketika ia masuk ke dalam aula besar
yang dipenuhi oleh para pelanggan,
"Sudah lama tidak bertemu, Bastian."

Bastian berbalik perlahan menghadap

wanita itu setelah selesai berbicara
dengan beberapa pemodal di pesta
tersebut.

Wanita itu mendekat, cemberut licik di

bibirnya saat dia bertanya,
"Bagaimana perasaan Anda menerima
berita pertunangan saudara
perempuan teman Anda?" Dia
membawa gelas kristal berisi brendi
berwarna kuning, bergoyang pelan di
satu tangan. Meskipun ia bersikap
sangat provokatif, Bastian tampak
tidak terpengaruh dan tersenyum.

Sandrine de Laviere; anak tunggal Duke

Laviere, orang terkaya di Felia. Dia juga
sepupu Lucas dan baru-baru ini
menjadi Countess Renault setelah
menikah dengan Bergro, dia tetap
menggunakan nama gadisnya dan
kebanyakan orang tidak
mempermasalahkan keputusannya.
Dalam satu atau dua tahun ke depan,
diperkirakan bahwa Countess Renault,
yang sejak awal tidak bahagia dalam
pernikahannya. Namun ada rumor
yang beredar di kota bahwa ia akan
kembali menjadi putri Duke of Laviere.

"Ini adalah kehormatan bagi keluarga

kami," jawab Bastian dengan tenang,
dengan kalimat khasnya. Sandrine
melangkah maju, mengangkat bahu
dengan santai.

"Klan Klauswitz sangat menghargai

pengakuan ini. Meskipun, saya tidak
yakin apa hubungannya dengan Anda."
"Kami bekerja dengan tekun untuk
mempercepat datangnya kesempatan
penting ini," gumam Sandrine,
menggunakan kipas angin untuk
menutupi mulutnya. Meskipun
sikapnya penuh percaya diri, sedikit
kekhawatiran terlihat jelas di matanya.
Proses perceraiannya terbukti lebih
rumit dari yang ia perkirakan.

Bastian menatap kerumunan orang

yang meresahkan itu, kepalanya
condong ke arah Sandrine. "Aku jamin,
sayangku, aku akan melakukan
segalanya dengan kekuatanku untuk
menjaga kepercayaan kita," katanya,
nadanya terukur dan tulus. "Tapi jangan
terlalu percaya diri. Laviere mungkin
adalah pilihan saya saat ini, tetapi
seperti yang Anda ketahui, lanskap
pernikahan selalu berubah."

Mata Sandrine menyipit, suaranya

diwarnai kecurigaan. "Apa kau
mencoba mengancamku?"
Bastian menggelengkan kepalanya,
senyum lembut tersungging di
bibirnya. "Tidak ada yang seperti itu,
Countess sayang. Anggap saja ini
sebagai dorongan persahabatan,
sebuah harapan agar Anda
menemukan kebebasan Anda sendiri
sesegera mungkin."

Para penonton menyaksikan

pertukaran itu dengan penuh
perhatian, banyak dari mereka
menafsirkan kata-kata Bastian
sebagai kata-kata seorang pasangan
yang penuh kasih. Namun, ibu tirinya
memelototi Sandrine dengan jijik,
penghinaannya terhadap sang
Countess tergambar jelas di wajahnya.

Wajah Sandrine berbicara banyak,

tetapi dia dengan bijak memilih untuk
mundur tanpa memperkeruh suasana.
Kecerdasan dan kepintarannya adalah
sifat yang sangat dikagumi oleh
Bastian. "Saya minta maaf atas
kesalahan yang telah saya lakukan,"
kata Bastian sambil meneguk brendi.
Interupsi yang disebabkan oleh tamu
yang tidak diharapkan segera
dilupakan saat percakapan kembali
mengalir dengan lancar. Bastian
dengan ahli mengarahkan
pembicaraan ke berbagai topik,
termasuk pasar obligasi, kota resor
baru, dan pertandingan polo yang
akan datang. Pada saat dia
mengucapkan selamat tinggal dan
berbalik untuk pergi, gangguan yang
terjadi sebelumnya sudah benar-
benar terhapus dari ingatan.

Bastian mengambil kesempatan yang

sempurna untuk pergi ke teras setelah
menyelesaikan percakapan mereka.
Pandangannya tertuju pada laut yang
diterangi cahaya bulan setelah
melewati taman yang indah dan
pantai pasir putih di belakangnya. Di
hadapan pemandangan yang ajaib ini,
orang mungkin akan mengerti
mengapa ayahnya, yang sangat ia
benci, mendapatkan properti ini
setelah menikahi putri seorang rentenir.
Bastian bersandar pada pegangan
tangga, rokok di tangan, menghirup
udara segar. Ketika dia menatap bulan
pucat yang masih tersisa di langit
malam, kenangan akan wanita cantik
di kasino itu membanjirinya tanpa
batas. Matanya yang indah, penuh
dengan air mata, perpaduan antara
celaan, permohonan, permusuhan dan
ketakutan, bersinar dengan cahaya
yang dingin dan lemah, menyerupai
bulan. Bastian menjentikkan abu
rokoknya, kenangan malam itu
tercetak dalam benaknya. Bahkan
ketika ia mencoba untuk
menghilangkan pikiran tersebut,
matanya tetap tertuju pada bulan
yang halus, sebuah pengingat masa
lalu yang menghantui.

Dia ingat betapa tiba-tiba aliran udara

berubah begitu wanita itu mengangkat
cadarnya.

Bastian tidak yakin apa arti dari

tatapan terengah-engah dari
kelompok itu. Meski begitu, ia tidak
dapat mengambil tongkat yang
dilemparkan oleh cucu penjual barang
rongsokan itu karena sisa-sisa
kebanggaannya.

Semua orang akan mendengus jika

sang adipati yang miskin itu menjual
putrinya sekali lagi. Masa depannya
tampaknya sudah ditentukan karena
ada kemungkinan besar bahwa
seseorang dengan kepribadian seperti
itu tidak akan bisa menghentikan
kebiasaannya.

"Ah, kau di sini, Bastian," sebuah suara

yang tidak asing menyela lamunannya.
Dia menoleh dan menemukan bibinya,
Maria.

"Kenapa kamu melihat ke luar sana?

Tempat ini hanya menyimpan
kenangan buruk," katanya, kerutan di
dahinya mengerut saat ia mengambil
rokok yang ditawarkan Bastian.

Bastian tersenyum kecil, mengalihkan

pandangannya dari pantai dan hutan.
Maria menghisap rokoknya, matanya
tertuju pada laut malam. Ingatan
tentang seorang anak yang digigit
anjing liar dan jatuh ke laut muncul di
benaknya. Gurunya menyebutnya
sebagai kecelakaan yang terjadi saat
kelas berburu. Maria, yang pada saat
itu merasa seperti sedang dijual dalam
pernikahan untuk kepentingan
kakaknya, berjalan di sepanjang pantai
dengan putus asa. Saat itulah dia
menemukan anak itu, berlumuran
darah, dan terdorong untuk
menceburkan diri ke laut untuk
menyelamatkannya.

Maria melompat ke laut yang dingin

tanpa berpikir panjang. Setelah
beberapa saat, ia baru menyadari
bahwa anak itu adalah keponakannya,
Bastian. Untungnya, Bastian dalam
keadaan sadar, sehingga proses
penyelamatan menjadi lebih mudah.
Instrukturnya tidak muncul sampai
mereka berdua bersama-sama keluar
ke daratan.
Mengapa kuda yang terlatih dengan
baik tiba-tiba menjadi terlalu
bersemangat dan mengamuk?

Dari mana anjing-anjing itu berasal?

Apa yang dilakukan guru itu dan ke

mana dia pergi sementara anak itu
digigit dan berlumuran darah?"

Pertanyaan-pertanyaan yang belum

terjawab terus bermunculan satu demi
satu, tetapi tidak ada penelitian
tambahan yang dilakukan. Guru yang
bertanggung jawab dipecat sebagai
akibat dari kecelakaan mengerikan
yang terjadi di tengah-tengah
pelajaran berburu karena gagal
memberikan pengawasan yang
memadai.

Maria memutuskan bahwa keponakan

yang dia selamatkan hari itu tidak
boleh lagi dititipkan di panti ini setelah
melihatnya. Dia memilih untuk
menghubungi keluarga ibu Bastian
sebagai hasilnya.
Seminggu kemudian Carl Illis
mengambil anak itu, tetapi Maria tidak
pernah menyesali keputusannya.

Keponakannya, Bastian, harus tetap

hidup untuk membalas dendam.

"Sejujurnya, saya tidak tahan dengan

ular Sandrine, seorang janda," kata
Maria dengan jijik, sambil menatap
Bastian dengan ekspresi yang rumit.
"Dia bahkan belum berhasil bercerai,
jadi bagaimana mungkin kamu
menyebutnya janda? Pokoknya. Tapi
aku tidak bisa menyangkal fakta
bahwa dia adalah pengantin yang
memiliki koneksi paling
menguntungkan untukmu. Jika Anda
menikah dengan Laviere, Anda akan
menjadi ancaman terbesar bagi ayah
Anda."

"Terima kasih atas pengertian Anda,

Nyonya Gross," kata Bastian,
menganggukkan kepala dengan
senyum nakal yang melucuti lawan.
"Bukan berarti kamu harus
mengabaikan pilihan lain. Selalu
bersiaplah untuk segala kemungkinan,"
Maria menambahkan, sambil
memadamkan rokoknya yang masih
setengah berasap dan membuat
daftar nama-nama calon pengantin,
beserta reputasi keluarga mereka,
kekayaan, dan mas kawin yang
diharapkan. Investigasinya sangat teliti
dan tulus.

Saat Maria Gross menyelesaikan

pekerjaannya dan pergi, keheningan
menyelimuti teras. Bastian menyalakan
sebatang rokok lagi dan kembali ke
ruang tamu. Dia melihat tokoh utama
hari itu ketika dia mendekati bagian
tengah aula, yang dihiasi dengan
lampu-lampu gantung yang megah.
Franz menyeringai lebar saat ia
dikelilingi oleh orang-orang yang
berkumpul untuk memberi selamat
kepadanya.

Bastian, yang mengamati acara

tersebut dalam keheningan, mulai
bergerak lebih lambat. Dia memiliki
senyum persaudaraan yang ramah.

*.-:-.✧.-:-.*

"Tenanglah, sayangku,"
sebuah suara, lembut dan memerintah,
memecah keheningan yang berat.
Permaisuri menghela napas panjang,
matanya masih dipenuhi dengan
kemarahan yang tak kunjung padam
saat dia menatap suaminya. Selembar
kertas kusut tergeletak di antara
mereka, sebuah foto dari artikel surat
kabar tentang pahlawan Pertempuran
Trosa, Kapten Klauswitz.

"Putriku yang akan segera menikah

telah memandangi foto-foto pria lain
setiap malam, dan kau pikir itu bukan
apa-apa?" serunya.

"Seperti yang Anda katakan, Isabelle

akan segera menikah. Perasaannya
pada Bastian Klauswitz tidak akan
mengubahnya," jawab suaminya
dengan tenang.

"Helen juga sudah bertunangan, tapi

dia dibutakan oleh kekasihnya, Duke of
Dyssen, dan merusak pernikahan yang
sudah direncanakan," suara permaisuri
bergetar karena cemas, hampir seperti
ketakutan.

"Helen.

Ekspresi kaisar terlihat semakin dingin

saat dia mengulangi nama adiknya.
Permaisuri kemudian menyadari
kesalahannya sendiri.

"Mohon maaf. Saya tidak berniat

meremehkan keluarga kekaisaran. "

"Saya sadar, sayang." Anggukan

bertahap kaisar menenangkan istrinya
yang cemas.

Pengasuh putrinya menemukan foto

yang disembunyikan Isabelle. Isabelle
menangis setiap malam saat ia
menatap bingkai foto kecil itu.
Pengasuh membukanya dan
menemukan foto itu di dalam laci meja
rias.

Pengasuh itu memiliki kekhawatiran

yang sama dengan permaisuri ketika ia
mendekati mereka sambil membawa
foto Bastian Klauseitz dan bertanya apa
yang harus dilakukan jika sesuatu yang
mirip dengan apa yang terjadi pada
putri Helen terjadi.

Kaisar meyakinkannya bahwa hal

seperti itu tidak akan pernah terjadi,
tetapi sebenarnya, ia sangat
menyadari bahwa hal itu mungkin saja
terjadi. Isabelle, dengan kegilaannya
yang bodoh, sangat mirip dengan
bibinya, Helen. Tentu saja, Bastian
Klauswitz adalah pria yang luar biasa
dan hampir tidak bisa dibandingkan
dengan Duke of Dyssen, tetapi tidak
dapat disangkal bahwa dia tidak akan
pernah bisa menjadi pasangan yang
cocok untuk sang putri, karena dia
berasal dari keluarga yang rendah hati.
"Berbicara tentang Helen, apakah Anda
berencana untuk meninggalkan
Odette?" Permaisuri bertanya,
tatapannya tertuju pada suaminya. Dia
mengerutkan kening tanda tidak setuju,
tapi sang permaisuri tetap bersikeras.
"Saya telah mendengar bahwa Duke Dy

ssen telah menyebabkan masalah

dalam banyak hal," kata permaisuri.

"Dia selalu seperti itu, jadi tidak

mengherankan," jawab suaminya.

"Saya dengar dia sering mengunjungi

meja judi di gang belakang.
Bagaimana jika sesuatu terjadi pada
Odette? Saya mungkin tidak menyukai
Duke Dyssen, tapi saya tidak ingin
melihat putri kesayangan Helen
menderita," sedikit kesedihan muncul di
mata sang permaisuri. Jika ada satu
kelemahan permaisuri yang bijaksana
dan baik hati, yang dicintai oleh seluruh
kekaisaran, itu adalah
kecenderungannya untuk menjadi
terlalu lembut. Itu semata-mata karena
simpatinya bahwa Duke Dyssen masih
hidup dari uang pensiun kekaisaran.

"Bukankah lebih baik mencari

pasangan yang cocok untuknya?"

"Keluarga seperti apa yang

menginginkan istri seperti itu?"
tanyanya pada Permaisuri. Kaisar
mengangkat bahunya dengan ragu.

Lima tahun telah berlalu sejak terakhir

kali dia melihat gadis muda itu, tentu
saja saat penguburan Helen.

Kaisar telah mendengar cerita bahwa

mereka miskin dan sengsara, tetapi dia
tidak menghiraukannya. Dia hanya
merawat mereka karena Helen,
adiknya. Duke Dyssen, suami Helen,
tidak lebih dari sekadar sasaran
permusuhan dan kekecewaan karena
ia tidak memiliki keluarga.

"Kapten Klauswitz. "Permaisuri berjuang

beberapa kali sebelum membisikkan
sebuah nama yang mengejutkan.

"Klauswitz? Apakah Anda yakin tentang

Bastian Klauswitz? Kaisar bertanya,
tampak malu, dan menunjuk ke foto
yang kusut.

"Anda benar, meskipun kedudukannya

sederhana, dia terlalu hebat untuk
menjadi suami Odette. Selain itu, dia
adalah seorang pahlawan yang
memberikan kontribusi yang signifikan.
Jika itu sudah cukup, saya yakin dia
memenuhi persyaratan untuk menikahi
seorang bangsawan."

"Tidak ada seorang pun di dunia ini

yang akan menganggap pernikahan
seperti itu sebagai penghargaan bagi
seorang pahlawan. Saya tidak yakin
apakah itu lebih seperti hukuman.
"Kaisar tersentak kaget dan tertawa.

Bastian Klauswitz, meskipun memiliki

garis keturunan yang sederhana,
adalah putra dari salah satu keluarga
terkaya di kekaisaran dan seorang
prajurit yang terhormat. Warisannya
akan diwariskan kepada saudara
tirinya, yang lahir dari seorang ibu
bangsawan, tetapi fakta itu hampir
tidak menjadi cacat ketika
mempertimbangkan kekayaan dan
statusnya sendiri.

"Mengapa seorang pria sekelas Kapten

Klauswitz memilih putri Adipati Dyssen?"
kaisar bertanya-tanya dengan keras.
“Meski sedang terpuruk, keluarga
Dyssen adalah keluarga bergengsi
yang memiliki sejarah panjang. Dan
Odette juga berdarah kekaisaran, garis
keturunannya sama baiknya dengan
wanita bangsawan rendahan mana
pun,” jawab permaisuri.

“Tapi sayangku,” sang kaisar memulai.

“Dan itu juga akan bermanfaat bagi

Isabelle. Jika Kapten Klauswitz menikahi
sepupunya, bukankah itu akan
memaksa Isabelle untuk menjernihkan
pikirannya?” permaisuri berbicara
dengan rasa putus asa. Penyebutan
nama putrinya sudah cukup untuk
menggoncangkannya, bahkan di
hadapan penampilan luar kaisar yang
tangguh.
“Tolong, lindungi Isabelle,” pintanya
sambil menggenggam tangan
suaminya. “Anda adalah kaisar, Anda
memiliki kekuatan untuk memindahkan
perwira angkatan laut sesuka Anda.
Bukan begitu?” mata permaisuri,
dipenuhi air mata keibuan yang egois,
bersinar dingin.

Alih-alih menjawab, kaisar malah

menghela nafas panjang. Jelas sekali
bahwa predikat perempuan berhati
lembut perlu dikoreksi secepatnya.
 ✧Pembicaraan pernikahan✧

5
*.·:·.✧.·:·.*

"Kamu mirip sekali dengan

ayahmu," Setelah tatapan anehnya
berhenti menghantui Odette, wanita
tua itu akhirnya berbicara. Matanya
berkedip-kedip tanda mengerti.

Odette merasakan sedikit rasa malu

pada wanita tua itu yang terus terang
namun wajahnya benar-benar
menyembunyikan emosinya. Reaksi
semacam ini bukanlah hal baru
baginya, karena sebagian besar orang
dalam keluarga kekaisaran yang
melihatnya akan bereaksi dengan cara
yang sama. Mereka tidak menyukai
Odette, dan wajah ayahnya adalah
alasan utamanya.

Namun, kata-kata wanita tua itu

berubah secara mengejutkan. "Saya
senang dia mewariskan sesuatu
kepada putrinya," katanya, matanya
berbinar-binar. "Bagaimanapun juga,
dia adalah seorang pria yang
mengubah seluruh kekaisaran hanya
dengan wajahnya yang cantik."

Wanita tua itu melihat sekeliling dan

ekspresinya berubah, alisnya yang
berkerut menunjukkan pemikirannya
tentang rumah yang mereka tempati.

Odette meliriknya dengan tatapan

terkejut karena ia tidak dapat
menyembunyikan rasa malunya.
Wanita tua yang aneh itu
mengidentifikasi dirinya sebagai
Countess of Trier, sepupu kaisar, dan
masuk tanpa melakukan kontak mata
sebelum membunyikan bel rumahnya.
Countess selalu tenang dan yakin,
terlepas dari kenyataan bahwa itu
adalah kunjungan kejutan darinya.

Saat Countess Trier menyelesaikan

pencariannya, ia menoleh ke Odette,
"Bagaimana dengan Duke of Dyssen?"
tanyanya, matanya menatap tajam ke
arah Odette.

"Ayah sedang keluar, Countess," jawab

Odette, suaranya mantap. "Dia
mungkin akan sangat terlambat."

Countess menghela napas lega, "Lega

rasanya aku tidak perlu mengalami
penderitaan melihat bajingan
menyedihkan itu." Dia mengambil
cangkir teh, dan mengeluarkan daun
teh yang telah dia simpan, lalu
menuangkan secangkir untuk dirinya
sendiri. Namun saat ia menyesapnya,
ekspresinya berubah seolah-olah ia
telah meminum air yang kotor.

Odette dengan lembut menurunkan

matanya dan menatap cangkir teh di
depannya. Dia pikir itu akan sedikit lebih
baik dengan susu dan gula.
Sayangnya, semua makanannya
sudah habis, dan Odette tidak bisa
menahan rasa kecewa. Namun
sebelum dia sempat memikirkan hal
itu, sang Countess menghela napas
panjang dan mencondongkan
tubuhnya ke depan, suaranya turun
menjadi bisikan.

"Saya tidak ingin berputar-putar di

tempat ini tanpa hasil, jadi saya akan
langsung ke poin utama. Tawaran
pernikahan telah datang kepadamu,"
sang Countess mengumumkan,
matanya berbinar-binar penuh
semangat. "Ini seperti pengantin pria
yang diperkenalkan oleh keluarga
kerajaan."

"Pernikahan? Apa maksudmu?" Dengan

sangat malu, Odette mengulangi
pertanyaannya. Dia khawatir, tetapi ini
bukan tentang berita sedih; ini tentang
berita yang mengejutkan.
"Kaisar menginginkan pernikahanmu.
Itulah sebabnya saya datang sendiri.
Dia memilih seorang wanita tua seperti
saya untuk bertindak sebagai mak
comblang daripada Anda."

"Mengapa Yang Mulia tiba-tiba ......?

Mengapa begitu...?" Odette
mengucapkan kalimat yang setengah
jadi dengan bingung.

"Kau pasti yang mereka gunakan untuk

menakut-nakuti Isabelle.
Bagaimanapun, Bastian Klauswitz akan
menjadi suamimu. Selamat! Keluarga
kekaisaran menjodohkan dia untukmu."
Countess Trier membuat komentar
pedas untuk mengakhiri diskusi
tentang pernikahan ini.

Odette tampak sama sekali tidak

menyadari kejadian itu, dilihat dari
ekspresi wajahnya yang bingung.

"Begitu banyak yang telah diputuskan

untuk saya, namun seorang anak yang
menjalani kehidupan seperti itu tidak
mungkin diberitahu tentang berita
masyarakat." Countess Trier
menggelengkan kepalanya dan
menghela napas panjang. Dia
sepenuhnya sadar akan pergerakan
keluarga Duke of Dyssen yang telah
meninggal, tetapi apa yang
sebenarnya dia lihat dengan matanya
sendiri jauh lebih mengerikan daripada
yang dia perkirakan. Perabotan lusuh
yang ditandai dengan perawatan
terbaik membuat rumah itu terlihat
lebih menyedihkan, sementara lantai
dan jendela disapu dan dibersihkan
dengan sangat baik.

Countess Trier menyampaikan

perintah Kaisar untuk menikahi perwira
yang berasal dari keluarga sederhana,
yang sangat disayangi oleh Putri Isabel.
"Nah, persatuan dengan status seperti
itu, tidak dapat diterima oleh orang
yang terhormat seperti Putri." dia
mengatakan yang sebenarnya.

Keluarga Klauswitz, tempat perwira itu

berasal, dikenal karena kehalusan dan
kecanggihannya. Mereka berasal dari
latar belakang pedagang, yang telah
membangun bisnis yang sukses
selama bertahun-tahun meskipun
tidak memiliki gelar. Asal-usul keluarga
ini dapat ditelusuri kembali ke bisnis
kelontong sederhana yang memasok
keluarga kekaisaran, dan seiring
berjalannya waktu, mereka telah
berkembang menjadi jaringan kontak
yang terhormat di dunia sosial.

Keluarga Klauswitz telah mengalami

kemakmuran dan kesulitan, tetapi
melalui semua itu, mereka telah
muncul sebagai salah satu keluarga
kekaisaran yang paling makmur dan
berkuasa, yang dikenal sebagai "Raja
Kereta Api".

Jeff Klauswitz, kepala keluarga pada

generasi ini, tidak hanya menempatkan
dirinya sebagai anggota masyarakat
kelas atas yang dihormati, namun juga
mengambil istri kedua dari keluarga
bangsawan yang bergengsi. Jelaslah
bahwa naiknya keluarga Klauswitz ke
tampuk kekuasaan tidak terlepas dari
usaha dan ketajaman Jeff Klauswitz.

Terlepas dari semua itu, Bastian

Klauswitz, putra sulung dari istri
pertama Jeff, dipandang sebagai
penyusup dalam masyarakat kelas
atas karena "keturunan ibu yang
menyedihkan."

Istri pertamanya adalah putri dari Carl

Illis yang memulai karirnya sebagai
pedagang barang rongsokan di
daerah kumuh dan kemudian menjadi
rentenir terkenal. Desas-desus bahwa
ia diam-diam mengumpulkan semua
uangnya cukup sulit untuk dipercaya
sebagai fakta, tetapi semakin ia
melakukannya, semakin reputasinya
memburuk.

Pedagang barang antik

Bayang-bayang yang selama ini

menyelimuti nama rentenir rendahan,
yang telah menjadi kakek Bastian
sepanjang hidupnya, kini berada di
tangan cucu yang dibesarkannya.
Kaum bangsawan lebih memilih gelar
cucu dari seorang pedagang barang
antik daripada nama Bastian Klauswitz,
mencemari reputasinya dengan noda
masa lalu kakeknya.

"Meskipun dia adalah anak dari

keluarga kaya, adalah salah untuk
menjadi pewaris karena dia tidak
memiliki hubungan dengan ayahnya.
Dia mungkin tidak punya pilihan selain
hidup sebagai seorang prajurit selama
sisa hidupnya. Dia cukup mampu
dalam hal itu, jadi jika dia beruntung,
dia bahkan mungkin mendapatkan
pekerjaan sebagai laksamana
angkatan laut." Countess Trier, dengan
nada tenang dan tenang, melanjutkan
penjelasannya.

Kaisar telah berpaling pada Countess

Trier, seorang kerabat lama yang
sudah dilupakannya, karena tidak ada
orang lain yang bersedia melakukan
tugas itu. Cucu seorang pedagang
barang antik dan putri seorang putri
yang ditinggalkan. Gagasan tentang
persatuan seperti itu disambut dengan
penghinaan dan ketidakpercayaan.

"Keluarga kerajaan gila macam apa

yang ingin mencelupkan kaki mereka
ke dalam air kotor seperti ini?" Countess
Trier sendiri tidak akan terlibat dalam
perjodohan rendahan seperti itu, jika
bukan karena persahabatannya yang
mendalam dengan kaisar. "Sejujurnya,
saya pikir kaisar hanya membuang-
buang waktu," pikirnya. "Meskipun
Bastian berada dalam posisi di mana
dia dibenci dan dikucilkan di dunia
sosial, cucu seorang pedagang barang
antik akan menjadi pengantin pria
yang baik. Tidak mungkin dia mau
menjadi menantu dari seseorang
seperti ayahmu."

Saat sang Countess berbicara, ia

mengambil cangkir teh, karena
kebiasaan, tetapi begitu cangkir itu
menyentuh bibirnya, rasa teh yang
tidak enak membuatnya jijik. Odette,
yang telah mengawasinya, diam-diam
bangkit dan pergi ke dapur. Setelah
beberapa saat, ia kembali dengan
segelas air di atas nampan.

Countess Trier menatap Odette

dengan takjub, matanya membelalak
penuh rasa terima kasih saat ia
meneguk air yang menyegarkan itu.
Tindakan kebaikan kecil Odette tidak
luput dari perhatian, dan hal ini menjadi
pengingat bahwa bahkan di tengah-
tengah kenyataan pahit dunia sosial,
masih ada saat-saat penuh belas
kasih dan kemurahan hati.

Dia adalah seorang gadis muda yang

tampak melayang-layang kurus ketika
berjalan. Pada pandangan pertama,
dia mengira dia terlihat seperti seorang
penari karena tubuhnya yang ramping
dan langsing serta posturnya yang
seimbang.

"Kalau begitu Countess, bisakah Anda

menyampaikan keinginan saya
kepada Yang Mulia." Odette segera
mengosongkan air hangatnya
sebelum mengajukan pertanyaan
dengan hati-hati.

Countess Trier tertawa sambil

mengerutkan alisnya. "Apakah Anda
benar-benar yakin bisa menolak
diskusi tentang pernikahan ini?"

"Saya yakin itu tidak ada gunanya."

"Tenanglah. Anda tidak diminta oleh

kaisar untuk menikah. Ini adalah
perintah. " Countess of Trier melipat
tangannya dengan bebas sambil
menjentikkan lidahnya.

Suara Odette meninggi dengan

frustrasi dan ketidakpercayaan,
"Maksudmu aku harus menemui
petugas dengan mengetahui bahwa
aku akan ditolak?" teriaknya, matanya
dipenuhi dengan rasa sakit. "Saya
senang Anda bukan anak yang bodoh."
Tanggapan Countess Trier dingin dan
tidak peduli,

"Mengapa saya harus menuruti

permintaan yang tidak masuk akal?"
Odette berseru, suaranya penuh
dengan kemarahan.

"Karena Anda adalah putri Duke Dyssen

dan Helen," jawab Countess Trier,
nadanya tegas.

Orang tua Odette adalah tanda

kekejaman yang dilakukan oleh kekasih
yang egois dan bodoh, sebuah noda
kotor pada keluarga kekaisaran.
Countess Trier tidak berusaha
menyembunyikan ketulusan di balik
kata-katanya. Sangat tidak pantas
untuk meminta anak-anak
menanggung dosa orang tua mereka,
tetapi pendapat kaisar juga memiliki
beberapa keabsahan.

"Dan, sayangku, Odette. Menurut saya,

ini juga merupakan kesempatan emas
untukmu," lanjut Countess Trier,
nadanya melembut. "Anda tidak akan
pernah beruntung dalam hidup Anda
untuk menemukan suami yang lebih
baik dari Bastian."
"Tapi Countess. Saya tidak pernah ...
saya tidak pernah berpikir untuk
menikah," protes Odette, suaranya
bergetar.

Countess Trier menatap Odette

dengan sedikit rasa iba di matanya,
"Saya mengerti. Kamu tumbuh dengan
melihat ayah seperti itu, jadi itu bisa
dimengerti." katanya, dengan suara
penuh empati. "Tapi tidak bisakah
kamu tinggal di rumah seperti sarang
pengemis ini dan bekerja sebagai
pembantu seumur hidupmu?"

Saat dia berbicara, Countess Trier

perlahan bangkit dari kursinya dan
mendekati Odette. "Ayo kita coba di
suatu tempat," katanya, suaranya
penuh dengan semangat. Sebuah
tangan dengan sarung tangan sutra
lembut melingkari pipi pucat Odette,
memberikan kenyamanan dan
dukungan yang dibutuhkan.

Bulu matanya sangat panjang

sehingga membentuk bayangan yang
bergetar setiap kali dia berkedip.
Odette memiliki sikap dingin seperti
orang tua yang telah melihat
semuanya, tetapi matanya benar-
benar murni. Disonansi itu
menghasilkan suasana hati yang
sangat kuat.

Mulut keriput Countess Trier

menyunggingkan senyum senang saat
dia menilai wajah itu seperti seorang
penilai yang terampil.

"Siapa yang tahu? Mungkin cucu

seorang pedagang sampah adalah
seorang pria yang bisa dibutakan oleh
wajah seorang wanita."

*.-:-.✧.-:-.*

Butler Loris, yang berdiri dengan penuh

perhatian di pintu masuk mansion
yang megah, menyambut tuannya
dengan membungkuk sopan. "Apakah
Anda di sini, Tuan?"

Bastian, matanya melirik pelayan itu

sebentar, berjalan menaiki tangga
megah rumah itu, langkahnya berat
karena kelelahan di larut malam.

Perjamuan yang diadakan di markas

besar angkatan laut telah berlangsung
hingga dini hari, kepura-puraan untuk
meningkatkan semangat para perwira
tidak lebih dari alasan terselubung
untuk tawa yang sembrono dan lelucon
yang tidak berarti. Meskipun arus
bawah politik yang tajam selalu ada,
Bastian menikmati minuman dan
kegembiraan yang ditawarkan, karena
ia tahu bahwa selama ia masih akan
mengenakan seragam untuk
beberapa tahun lagi, yang terbaik
adalah menjaga hubungan baik
dengan semua pihak.

"Kamu dapat telepon dari Ny. Gross,"

suara Loris saat dia mengikuti Bastian
dari belakang, memecah keheningan
malam itu. "Dia memintamu untuk
meneleponnya segera setelah kamu
mengetahui berita ini melalui pesan
yang dia tinggalkan untukmu." Bastian
mengangguk pelan dan berjalan
menyusuri lorong yang kosong,
mengetahui bahwa bibinya telah
mendengar ide pernikahan.

Namun, Bastian sudah siap dengan

kejutan lain malam itu. Kepala pelayan,
Loris, bergegas membuka pintu kamar
tidur, "Dan sepucuk surat yang
ditujukan kepada Anda telah tiba." Dia
melanjutkan, "Ini adalah surat dari Lady
Odette,"

"Lady Odette?" Bastian baru saja

melepas jaket jas berekornya ketika
kepala pelayan menyebutkan nama
yang tak terduga itu. Ingatannya
tentang wanita berpangkat tinggi yang
diperkenalkan oleh Kaisar kembali
kepadanya.

"Ya, Tuan, itu nama keponakan kaisar."

Loris dengan cepat menambahkan,
mengambil pakaian Bastian.

"Ah. Wanita itu." Bastian memberikan

dasi kupu-kupunya yang longgar
kepada kepala pelayannya dan
perlahan-lahan berjalan menuju meja.
Sebuah amplop biru pucat yang
disegel dengan lilin tergeletak rapi di
atas kotak rokok.

Sudah menjadi etiket para bangsawan

untuk menunggu seorang wanita
berpangkat tinggi melakukan kontak
dengan mereka terlebih dahulu.
Bastian, terlepas dari keinginannya,
memutuskan untuk mematuhi aturan
ini. Tentu saja, apa yang sebenarnya
dia inginkan adalah agar wanita itu
tidak pernah melakukan kontak.
Namun takdir memiliki rencana lain,
karena Bastian secara tak terduga
bertemu dengan subjek pernikahannya
di tempat yang tak terduga.
Laksamana Angkatan Laut Marquis
Demel segera mencari Bastian. Dia
mengaku ada perintah yang
mendesak untuk diantarkan.

Setelah meninggalkan klub polo dan

mengetahui kabar tersebut, Bastian
langsung pergi ke rumah Demel tanpa
berpakaian. Tanpa membayangkan
berita konyol seperti itu akan
menunggu.

Rencana kaisar untuk

memperkenalkan putri Duke Dyssen
kepada Bastian, dengan
menggunakan teman dekatnya,
Laksamana Demel, sebagai perantara,
dibungkus dengan kedok hadiah untuk
seorang pahlawan, tetapi pada
akhirnya itu adalah sebuah perintah,
perintah yang ketat. Pada awalnya,
absurditas dari situasi ini membuat
kepala Bastian pusing, tetapi setelah ia
mulai terbiasa, absurditas tersebut
menjadi sangat lucu.

Sambil tertawa kecil, Bastian membuka

kancing mansetnya, dan memahami
alasan sang kaisar. Pasti karena anak
yang merepotkan itu, Putri Isabelle. Itu
adalah sebuah penghinaan, tapi
Bastian tidak keberatan. Bahkan kaisar
pun tidak bisa memaksanya untuk
menikah. Oleh karena itu, yang terbaik
adalah menunjukkan ketulusan yang
cukup untuk menyelamatkan wajah
kaisar dan kemudian menyelesaikan
masalah.

"Kerja bagus. Istirahatlah," perintah

Bastian sambil membuka kotak
rokoknya, raut penyesalan terlihat di
wajahnya karena tidak bisa
menyelesaikan tugasnya dengan
sempurna. Loris, kepala pelayannya,
diam-diam mengundurkan diri tanpa
berkomentar, memahami kebutuhan
tuannya.

Bastian menyalakan sebatang rokok

dan berjalan ke jendela,
menggenggam catatan wanita itu di
antara jari-jarinya. Angin sepoi-sepoi
yang menyenangkan masuk ke dalam
ruangan ketika ia membuka jendela,
membuatnya lupa bahwa ia sedang
mabuk.

Bastian melihat ke arah angin. Di

taman, bunga-bunga musim semi
bermekaran, mengubah makanan
penutup yang kering menjadi taman
Eden.
Mantan pemilik townhouse ini adalah
seorang bangsawan yang terkenal,
dan memiliki taman yang indah. Dia
memiliki pemahaman menyeluruh
tentang hortikultura berkat kesukaan
pemilik sebelumnya.

Bastian dengan hati-hati mengalihkan

perhatiannya ke surat di telapak
tangannya ketika sudah cukup waktu
berlalu untuk memudarkan
kejengkelan kecil itu. Sebuah nama
dengan tulisan tangan yang jelas yang
tampaknya milik wanita itu tertulis di
bagian depan amplop di sudut kanan
bawah.

Bastian menatap nama itu dengan

tatapan kosong dan tertawa. Di tengah
hembusan angin malam yang lembut,
asap yang keluar dari bibirnya yang
mengilap menghilang ke udara.

"Odette Theresia Marie-Lore Charlotte

von Dysen. " Bastian membaca nama
panjang itu sambil menyenandungkan
sebuah lagu.
"Lady Odette" Dia membaca nama
wanita itu sekali lagi.

"Wanita itu punya nama bangsawan,

sungguh," gumamnya dalam hati..