Sel punca belum merupakan sel dengan spesialisasi fungsi tetapi dapat
memperbaharui diri dengan pembelahan sel bahkan setelah tidak aktif dalam
waktu yang panjang.[butuh rujukan]
Dalam situasi tertentu, sel punca dapat diinduksi untuk menjadi sel dengan fungsi
tertentu seperti sel jaringan maupun sel organ yang mempunyai tugas tersendiri.
[butuh rujukan] Pada sumsum tulang dan darah tali pusar (bahasa
Inggris: umbilical cord blood), sel punca secara teratur membelah dan
memperbaiki jaringan yang rusak, meski demikian pada organ lain
seperti pankreas atau hati, pembelahan hanya terjadi dalam kondisi tertentu.
Sel punca dapat berubah menjadi semua jenis sel sebelum berdiferensiasi.
Tubuh seseorang mengandung sel punca sepanjang hidupnya. Tubuh dapat
menggunakan sel punca ini kapan pun dibutuhkan.
Juga disebut sel punca khusus jaringan atau sel punca somatik, sel punca dewasa ada
di seluruh tubuh sejak embrio berkembang.
Sel induk hadir di dalam berbagai jenis jaringan. Para ilmuwan telah menemukan sel
punca dalam jaringan, termasuk:
otak
sumsum tulang
darah dan pembuluh darah
otot rangka
kulit
Hati
Namun, sel induk bisa sulit ditemukan. Mereka dapat tetap tidak membelah dan tidak
spesifik selama bertahun-tahun sampai tubuh memanggil mereka untuk memperbaiki
atau menumbuhkan jaringan baru.
Sel induk dewasa dapat membelah atau memperbaharui diri tanpa batas. Ini berarti
mereka dapat menghasilkan berbagai jenis sel dari organ asal atau bahkan
meregenerasi organ asli seluruhnya.
Pembagian dan regenerasi ini adalah bagaimana luka kulit sembuh, atau bagaimana
organ seperti hati, misalnya, dapat memperbaiki dirinya sendiri setelah mengalami
kerusakan.
Di masa lalu, para ilmuwan percaya bahwa sel punca dewasa hanya dapat
berdiferensiasi berdasarkan jaringan asalnya. Namun, beberapa bukti sekarang
menunjukkan bahwa mereka juga dapat berdiferensiasi menjadi tipe sel lain.
Zigot bersel satu ini kemudian mulai membelah, membentuk 2, 4, 8, 16 sel, dan
seterusnya. Sekarang ini adalah embrio.
Segera, dan sebelum embrio ditanamkan di dalam rahim, massa sekitar 150-200 sel
ini adalah blastokista. Blastokista terdiri dari dua bagian:
massa sel luar yang menjadi bagian dari plasenta
massa sel dalam yang akan berkembang menjadi tubuh manusia
Massa sel bagian dalam adalah tempat sel induk embrionik ditemukan. Ilmuwan
menyebut sel totipoten ini. Istilah totipoten merujuk pada fakta bahwa mereka
memiliki potensi total untuk berkembang menjadi sel apa pun di dalam tubuh.
Dengan stimulasi yang tepat, sel tersebut dapat menjadi sel darah, sel kulit, dan semua
jenis sel lain yang dibutuhkan tubuh.
Pada awal kehamilan, tahap blastocyst berlanjut selama sekitar 5 hari sebelum
implantasi embrio di rahim, atau rahim. Pada tahap ini, sel punca mulai
berdiferensiasi.
Sel punca embrionik dapat berdiferensiasi menjadi lebih banyak jenis sel daripada sel
punca dewasa.
Para ilmuwan telah menggunakan MSC untuk membuat jaringan tubuh baru, seperti
tulang, tulang rawan, dan sel lemak. Mereka mungkin suatu hari berperan dalam
memecahkan berbagai masalah kesehatan.