The Duke and I (Bridgerton Series, Book 1)

Machine Translated by Google
SANG DUKI DAN AKU
Julia Quinn
Untuk Danelle Harmon dan Sabrina Jeffries, tanpa mereka saya tidak akan pernah bisa menyelesaikan buku ini tepat
waktu.
Dan untuk papan buletin elektronik Martha dari The Romance Journal , karena menyarankan saya menyebutnya
Hari Pewaris Buruk Daphne .
Dan juga untuk Paul, meskipun idenya untuk menari masih berdiri diam saat dia memegang tanganku dan melihatku
berputar.
Catatan Penulis
Sebagian dari royalti penulis dari penjualan buku ini akan disumbangkan ke National Multiple Sclerosis Society.
Semangat, Elizabeth!
Prolog
Kelahiran Simon Arthur Henry Fitzranulph Basset, Earl Clyvedon, disambut dengan perayaan besar. Lonceng
gereja berbunyi selama berjam-jam, sampanye mengalir bebas melalui kastil raksasa yang akan disebut rumah oleh bayi
yang baru lahir, dan seluruh desa Clyvedon berhenti bekerja untuk mengambil bagian dalam pesta dan hari libur yang
diperintahkan oleh ayah sang earl muda.
"Ini," kata tukang roti kepada pandai besi, "bukan bayi biasa."
Untuk Simon Arthur Henry Fitzranulph Basset tidak akan menghabiskan hidupnya sebagai Earl Clyvedon. Itu hanya
gelar kehormatan. Simon Arthur Henry Fitzranulph Basset—bayi yang memiliki lebih banyak nama daripada yang
mungkin dibutuhkan bayi mana pun—adalah pewaris salah satu bangsawan tertua dan terkaya di Inggris. Dan ayahnya,
Duke of Hastings yang kesembilan, telah menunggu bertahun-tahun untuk momen ini.
Saat dia berdiri di aula di luar ruang kurungan istrinya, menggendong bayi yang menangis itu, hati sang duke hampir
meledak dengan bangga. Sudah beberapa tahun lewat empat puluh, dia telah melihat kroni-kroninya—
adipati dan earl, semuanya—melahirkan pewaris demi pewaris. Beberapa harus menderita melalui beberapa anak
perempuan sebelum memiliki seorang putra yang berharga, tetapi pada akhirnya, mereka semua diyakinkan bahwa
garis keturunan mereka akan berlanjut, bahwa darah mereka akan diteruskan ke generasi elit Inggris berikutnya.
Tapi tidak dengan Duke of Hastings. Meskipun istrinya telah berhasil hamil lima kali dalam lima belas tahun pernikahan
mereka, hanya dua kali dia mengandung hingga cukup bulan, dan kedua bayi itu lahir mati. Setelah kehamilan kelima, yang
berakhir dengan keguguran berdarah di bulan kelima, ahli bedah dan dokter sama-sama telah memperingatkan rahmat
mereka bahwa mereka sama sekali tidak boleh mencoba lagi untuk memiliki anak. Nyawa duchess berada dalam bahaya.
Dia terlalu lemah, terlalu lemah, dan mungkin, kata mereka lembut, terlalu tua. Duke hanya harus mendamaikan dirinya
dengan fakta bahwa pangkat seorang duke akan keluar dari keluarga Basset.
Tetapi sang bangsawan, Tuhan memberkati dia, mengetahui perannya dalam kehidupan, dan setelah enam bulan masa
pemulihan, dia membuka pintu penghubung antara kamar tidur mereka, dan sang duke sekali lagi memulai pencariannya
untuk seorang putra.
Lima bulan kemudian, sang bangsawan memberi tahu sang duke bahwa dia telah hamil. Kegembiraan langsung sang duke
diredam oleh tekadnya yang suram bahwa tidak ada apa pun—sama sekali tidak ada apa-apa—yang akan menyebabkan
kehamilan ini menjadi serba salah. Duchess dikurung di tempat tidurnya begitu dia menyadari bahwa dia melewatkan kursus
bulanannya. Seorang dokter dibawa untuk mengunjunginya setiap hari, dan di tengah kehamilan, sang duke menemukan
dokter yang paling dihormati di London dan membayarnya sebagai tebusan raja untuk meninggalkan praktiknya dan tinggal
di Kastil Clyvedon untuk sementara.
Duke tidak mau mengambil risiko kali ini. Dia akan memiliki seorang putra, dan pangkat seorang duke akan tetap berada di
tangan Basset.
Duchess mengalami rasa sakit sebulan lebih awal, dan bantal diselipkan di bawah pinggulnya. Gravitasi mungkin menahan
bayi di dalam, Dr. Stubbs menjelaskan. Duke berpikir bahwa argumen yang masuk akal, dan, begitu dokter telah pensiun
untuk malam itu, meletakkan bantal lain di bawah istrinya, mengangkatnya.
ke sudut dua puluh derajat. Dia tetap seperti itu selama sebulan.
Dan akhirnya, saat kebenaran tiba. Keluarga itu berdoa untuk sang duke, yang sangat menginginkan seorang ahli
waris, dan beberapa ingat untuk berdoa untuk sang duchess, yang telah menjadi kurus dan rapuh bahkan ketika perutnya
telah membesar dan membesar. Mereka berusaha untuk tidak terlalu berharap—bagaimanapun juga, sang bangsawan
telah melahirkan dan mengubur dua bayi. Dan bahkan jika dia berhasil melahirkan seorang anak dengan aman, itu bisa
jadi, yah, perempuan.
Saat teriakan sang duchess semakin keras dan semakin sering, sang duke masuk ke kamarnya, mengabaikan protes
dari dokter, bidan, dan pelayannya. Itu adalah kekacauan yang berdarah, tetapi sang duke bertekad untuk melakukannya.
hadir saat jenis kelamin bayi terungkap.
Kepala muncul, lalu bahu. Semua mencondongkan tubuh ke depan untuk menyaksikan sang bangsawan mengejan dan
mendorong, dan kemudian...
Dan kemudian sang duke tahu bahwa ada Tuhan, dan Dia masih tersenyum di Basset. Dia membiarkan bidan itu satu
menit untuk membersihkan bayi itu, lalu membawa anak laki-laki itu ke dalam pelukannya dan berjalan ke aula besar untuk
memamerkannya.
"Aku punya seorang putra!" dia meledak. "Anak kecil yang sempurna!"
Dan sementara para pelayan bersorak dan menangis lega, sang duke memandang rendah earl kecil mungil itu, dan berkata,
"Kamu sempurna. Kamu adalah Basset. Kamu milikku."
Duke ingin membawa anak laki-laki itu keluar untuk membuktikan kepada semua orang bahwa dia akhirnya menjadi seorang
anak laki-laki yang sehat, tetapi ada sedikit hawa dingin di udara awal April, jadi dia mengizinkan bidan untuk membawa bayi
itu kembali ke ibunya. Duke menaiki salah satu anjing kebirinya yang berharga dan pergi untuk merayakannya, meneriakkan
keberuntungannya kepada semua orang yang mau mendengarkan.
Sementara itu, sang duchess, yang terus mengeluarkan darah sejak lahir, jatuh pingsan, dan akhirnya lolos
begitu saja.
Duke berduka atas istrinya. Dia benar-benar melakukannya. Dia tidak mencintainya, tentu saja, dan dia tidak mencintainya,
tetapi mereka berteman dengan cara yang aneh. Duke tidak mengharapkan sesuatu yang lebih dari pernikahan selain
seorang putra dan ahli waris, dan dalam hal itu, istrinya telah membuktikan dirinya sebagai pasangan yang patut dicontoh.
Dia mengatur agar bunga segar diletakkan di dasar monumen pemakamannya setiap minggu, tidak peduli musimnya, dan
potretnya dipindahkan dari ruang duduk ke aula, dalam posisi terhormat di atas tangga.
Dan kemudian sang duke melanjutkan bisnis membesarkan putranya.
Tidak banyak yang bisa dia lakukan di tahun pertama, tentu saja. Bayi itu terlalu muda untuk diberi kuliah tentang pengelolaan
dan tanggung jawab tanah, jadi adipati meninggalkan Simon dalam perawatan perawatnya dan pergi ke London, di mana
hidupnya berlanjut seperti sebelum dia diberkati oleh orang tua, kecuali dia memaksa semua orang—bahkan raja—untuk
memandangi miniatur putranya yang telah dia lukis tak lama setelah kelahirannya.
Duke mengunjungi Clyvedon dari waktu ke waktu, lalu kembali untuk selamanya pada ulang tahun kedua Simon, siap untuk
menerima pendidikan anak muda itu. Seekor kuda poni telah dibeli, sebuah senjata kecil telah dipilih untuk digunakan di masa depan
dalam perburuan rubah, dan para tutor dilibatkan dalam setiap mata pelajaran yang diketahui manusia.
"Dia terlalu muda untuk semua itu!" seru Perawat Hopkins.
"Omong kosong," jawab Hastings merendahkan. "Jelas, saya tidak berharap dia menguasai semua ini dalam waktu dekat, tetapi tidak pernah
terlalu dini untuk memulai pendidikan seorang duke."
"Dia bukan adipati," gumam Perawat.
"Dia akan." Hastings membelakanginya dan berjongkok di samping putranya, yang sedang membangun kastil asimetris dengan satu set
balok di lantai. Duke tidak mengunjungi Clyvedon dalam beberapa bulan, dan senang dengan pertumbuhan Simon. Dia adalah anak laki-laki
yang kuat dan sehat, dengan rambut cokelat mengkilap dan mata biru jernih.
"Apa yang kamu bangun di sana, Nak?"
Simon tersenyum dan menunjuk.
Hastings menatap Perawat Hopkins. "Apakah dia tidak berbicara?"
Dia menggelengkan kepalanya. "Belum, Yang Mulia."
Duke mengerutkan kening. "Dia berumur dua tahun. Bukankah seharusnya dia berbicara?"
"Beberapa anak membutuhkan waktu lebih lama daripada yang lain, Yang Mulia. Dia jelas anak muda yang cerdas."
"Tentu saja dia cerdas. Dia seorang Basset."
Perawat mengangguk. Dia selalu mengangguk ketika adipati berbicara tentang keunggulan darah Basset. "Mungkin," sarannya, "dia
hanya tidak punya apa-apa yang ingin dia katakan."
Duke tampaknya tidak yakin, tetapi dia menyerahkan kepada Simon seorang prajurit mainan, menepuk kepalanya, dan meninggalkan rumah
untuk melatih kuda baru yang dia beli dari Lord Worth.
Namun, dua tahun kemudian, dia tidak begitu optimis. "Kenapa dia tidak bicara?" dia meledak.
"Saya tidak tahu," jawab Perawat, meremas-remas tangannya.
"Apa yang telah kamu lakukan padanya?"
"Aku belum melakukan apa-apa!"
"Jika Anda telah melakukan pekerjaan Anda dengan benar, dia" —sang duke menusukkan jarinya dengan marah ke tangan Simon.
arah— "akan berbicara."
Simon, yang sedang mempraktekkan huruf-hurufnya di meja mininya, memperhatikan percakapan itu dengan penuh minat.
"Dia berumur empat tahun, sialan," raung sang duke. "Dia seharusnya bisa bicara."
"Dia bisa menulis," kata Perawat cepat. "Lima anak yang saya besarkan, dan tidak satu pun dari mereka menulis
surat seperti yang dimiliki Tuan Simon."
"Banyak tulisan bagus yang bisa dia lakukan jika dia tidak bisa bicara." Hastings menoleh ke Simon, amarah membara
di matanya. "Bicaralah padaku, sialan!"
Simon mundur, bibir bawahnya bergetar.
"Yang Mulia!" seru perawat. "Kau menakuti anak itu."
Hastings berbalik untuk menghadapinya. "Mungkin dia perlu menakut-nakuti. Mungkin yang dia butuhkan adalah dosis
disiplin yang baik. Mendayung yang baik mungkin membantunya menemukan suaranya."
Duke meraih sikat berpunggung perak yang digunakan Perawat di rambut Simon dan maju ke arah putranya.
"Aku akan membuatmu bicara, dasar bodoh—"
"Tidak!"
Perawat terkesiap. Duke menjatuhkan kuas. Ini pertama kalinya mereka mendengar suara Simon.
"Apa katamu?" Duke berbisik, air mata terbentuk di matanya.
Tinju Simon mengepal di sisi tubuhnya, dan dagu kecilnya menonjol keluar saat dia berkata, "Jangan hhhhh h—"
Wajah sang duke berubah pucat pasi. "Apa yang dia katakan?"
Simon mencoba kalimat itu lagi. "Ddddddd—"
"Ya Tuhan," sang duke menghela napas, ngeri. "Dia bodoh."
"Dia bukan orang bodoh!" Perawat berteriak, memeluk anak itu.
"Ddddddd-bukankah kau hhhhhh-hit"—Simon menarik napas dalam-"aku."
Hastings tenggelam ke kursi jendela, kepalanya jatuh ke tangannya. "Apa yang telah saya lakukan untuk mendapatkan
ini? Apa yang mungkin bisa saya lakukan ..."
"Kamu seharusnya memuji bocah itu!" Perawat Hopkins menegur, "Empat tahun Anda telah—
menunggunya berbicara, dan—"
"Dan dia idiot!" Hastings meraung. "Dasar idiot kecil sialan!"
Simon mulai menangis.
"Hastings akan setengah gila," erang sang duke. "Bertahun-tahun berdoa untuk ahli waris, dan sekarang semuanya sia-sia.
Seharusnya aku menyerahkan gelar itu kepada sepupuku." Dia berbalik ke putranya, yang terisak dan menyeka matanya,
berusaha terlihat kuat di hadapan ayahnya. "Aku bahkan tidak bisa melihatnya," dia terengah-engah. "Aku bahkan tidak tega
melihatnya."
Dan dengan itu, sang duke keluar dari ruangan.
Perawat Hopkins memeluk anak itu erat-erat. "Kau bukan idiot," bisiknya sengit. "Kau anak kecil terpandai yang kukenal.
Dan jika ada yang bisa belajar berbicara dengan benar, aku tahu itu kau."
Simon berubah menjadi pelukan hangatnya dan terisak.
"Kami akan menunjukkan padanya," Perawat bersumpah. "Dia akan memakan kata-katanya jika itu hal terakhir yang kulakukan."
Perawat Hopkins terbukti benar dengan kata-katanya. Sementara Duke of Hastings pindah ke London dan
mencoba berpura-pura dia tidak punya anak, dia menghabiskan setiap menit terjaga dengan Simon, mengucapkan kata-kata
dan suku kata, memuji dia dengan boros ketika dia melakukan sesuatu yang benar, dan memberinya kata-kata yang
membesarkan hati ketika dia tidak melakukannya. T.
Kemajuannya lambat, tetapi bicara Simon memang membaik. Pada saat dia berusia enam tahun, "ddddddd jangan" telah
berubah menjadi "dd-jangan", dan pada saat dia berusia delapan tahun, dia mengatur seluruh kalimat tanpa goyah. Dia
masih mengalami masalah saat dia marah, dan Perawat harus sering mengingatkan dia bahwa dia harus tetap tenang dan
tenang jika dia ingin mengeluarkan kata-kata utuh. Tapi Simon bertekad, dan Simon cerdas, dan mungkin yang paling
penting, dia sangat keras kepala. Dia belajar menarik napas sebelum setiap kalimat, dan memikirkan kata-katanya sebelum
dia mencoba mengucapkannya. Dia mempelajari rasa mulutnya ketika dia berbicara dengan benar, dan mencoba
menganalisis apa yang salah ketika dia tidak berbicara. Dan akhirnya, pada usia sebelas tahun, dia menoleh ke Perawat
Hopkins, berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya, dan berkata, "Kurasa sudah waktunya kita pergi menemui
ayahku."
Perawat menatap tajam. Duke tidak melihat bocah itu dalam tujuh tahun. Dan dia tidak menjawab satu pun surat yang
dikirim Simon kepadanya. Simon telah mengirim hampir seratus. "Apakah Anda yakin?" dia bertanya. Simon mengangguk.
"Baiklah, kalau begitu. Aku akan memesan kereta. Kita akan berangkat ke London besok."
Perjalanan memakan waktu satu setengah hari, dan hari sudah sore saat kereta mereka meluncur ke Basset House.
Simon menatap pemandangan jalanan London yang sibuk dengan heran saat Perawat Hopkins membimbingnya menaiki
tangga. Keduanya belum pernah mengunjungi Basset House sebelumnya, jadi Perawat tidak tahu apa yang harus dilakukan
ketika dia sampai di pintu depan selain mengetuk. Pintu terbuka dalam hitungan detik, dan
mereka mendapati diri mereka dipandang rendah oleh kepala pelayan yang agak mengesankan.
"Pengiriman," katanya, meraih untuk menutup pintu, "dilakukan di belakang."
"Tunggu di sana!" Perawat berkata dengan cepat, menjejakkan kakinya di pintu. "Kami bukan pelayan."
Kepala pelayan memandang pakaiannya dengan jijik.
"Yah, aku, tapi dia tidak." Dia meraih lengan Simon dan menariknya ke depan. "Ini Earl Clyvedon, dan sebaiknya kau
memperlakukannya dengan hormat."
Mulut kepala pelayan itu benar-benar terbuka, dan dia berkedip beberapa kali sebelum berkata, "Menurut pemahaman
saya, Earl Clyvedon sudah mati."
"Apa?" Perawat memekik.
"Aku pasti tidak!" seru Simon, dengan semua kemarahan yang wajar dari seorang anak berusia sebelas tahun.
Kepala pelayan memeriksa Simon, segera menyadari bahwa dia memiliki tampilan Basset, dan mengantar mereka
masuk.
"Kenapa kamu pikir aku sudah mati?" tanya Simon, mengutuk dirinya sendiri karena salah bicara, tapi tidak terkejut.
Dia selalu paling mungkin untuk gagap ketika dia marah.
"Bukan saya yang harus mengatakannya," jawab kepala pelayan.
"Pasti begitu," Perawat membalas. "Kamu tidak bisa mengatakan hal seperti itu kepada anak laki-laki seusianya dan tidak
menjelaskannya."
Kepala pelayan terdiam sejenak, lalu akhirnya berkata, "Yang Mulia tidak menyebutmu selama bertahun-tahun.
Terakhir saya dengar, dia bilang dia tidak punya anak. Dia tampak sangat sedih saat mengatakannya, jadi tidak ada yang
mengejar percakapan itu. Kami—para pelayan, yaitu—menganggap Anda telah meninggal.”
Simon merasakan rahangnya terkatup, merasakan tenggorokannya bekerja dengan liar.
"Bukankah dia akan berkabung?" Perawat menuntut. "Apakah Anda memikirkannya? Bagaimana Anda bisa berasumsi
bahwa anak itu sudah mati jika ayahnya tidak sedang berkabung?"
Kepala pelayan mengangkat bahu. "Keanggunannya sering memakai pakaian hitam. Dukacita tidak akan mengubah
kostumnya."
"Ini keterlaluan," kata Perawat Hopkins. "Saya meminta Anda memanggil rahmatnya sekaligus."
Simon tidak mengatakan apa-apa. Dia berusaha terlalu keras untuk mengendalikan emosinya. Dia harus. Tidak mungkin
dia bisa berbicara dengan ayahnya sementara darahnya berpacu begitu.
Kepala pelayan mengangguk. "Dia ada di atas. Aku akan segera memberi tahu dia tentang kedatanganmu."
Perawat mulai mondar-mandir dengan liar, bergumam pelan dan mengacu pada rahmatnya dengan setiap kata keji dalam
kosakatanya yang sangat luas. Simon tetap berada di tengah ruangan, lengannya yang marah menempel di sisi tubuhnya saat dia
menarik napas dalam-dalam.
Kamu pasti bisa, teriaknya dalam hati. Anda bisa melakukan ini.
Perawat menoleh padanya, melihatnya mencoba mengendalikan emosinya, dan segera tersentak. "Ya, itu saja," katanya cepat,
berlutut dan meraih tangan pria itu ke dalam pelukannya. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun apa yang akan terjadi jika Simon
mencoba menghadapi ayahnya sebelum dia tenang. "Ambil napas dalam-dalam. Dan pastikan untuk memikirkan kata-katamu sebelum
berbicara. Jika kamu bisa mengendalikan—"
"Saya melihat Anda masih mollycoddling anak itu," terdengar suara angkuh dari ambang pintu.
Perawat Hopkins menegakkan tubuh dan berbalik perlahan. Dia mencoba memikirkan sesuatu yang terhormat untuk dikatakan. Dia
mencoba memikirkan apa pun yang akan memperlancar situasi yang mengerikan ini. Tetapi ketika dia melihat sang duke, dia melihat
Simon di dalam dirinya, dan kemarahannya mulai lagi. Duke mungkin terlihat seperti putranya, tetapi dia jelas bukan ayah baginya.
"Anda, Tuan," semburnya, "tercela."
"Dan Anda, Madam, dipecat." Perawat mundur. "Tidak ada yang berbicara seperti itu kepada Duke of Hastings," raungnya. "Tidak
ada!"
"Bahkan bukan raja?" Simon mengejek.
Hastings berbalik, bahkan tidak menyadari bahwa putranya telah berbicara dengan jelas. "Kamu," katanya dengan suara rendah.
Simon mengangguk singkat. Dia telah mengatur satu kalimat dengan benar, tetapi kalimat itu pendek, dan dia tidak ingin
memaksakan keberuntungannya. Tidak saat dia sedang kesal seperti ini. Biasanya, dia bisa melewati hari-hari tanpa gagap, tapi
sekarang... Cara ayahnya menatapnya membuatnya merasa seperti bayi. Bayi idiot.
Dan lidahnya tiba-tiba terasa canggung dan tebal.
Duke tersenyum kejam. "Apa yang harus kamu katakan untuk dirimu sendiri, Nak? Eh? Apa yang harus kamu katakan?"
"Tidak apa-apa, Simon," bisik Perawat Hopkins sambil melirik Duke dengan marah. "Jangan biarkan dia membuatmu kesal. Kamu
bisa melakukannya, sweetling."
Dan entah bagaimana nadanya yang menyemangati membuatnya semakin buruk. Simon datang ke sini untuk membuktikan
dirinya kepada ayahnya, dan sekarang perawatnya memperlakukannya seperti bayi.
"Apa masalahnya?" sang duke mengejek. "Kucing mendapatkan lidahmu?"

Otot-otot Simon mengepal begitu keras hingga dia mulai gemetar.
Ayah dan anak itu saling menatap untuk waktu yang terasa seperti selamanya, sampai akhirnya sang duke bersumpah dan
berjalan menuju pintu. "Kamu adalah kegagalan terburukku," desisnya pada putranya. "Aku tidak tahu apa yang aku lakukan
sehingga pantas untukmu, tetapi Tuhan tolong aku jika aku melihatmu lagi."
"Yang Mulia!" Perawat Hopkins berkata dengan marah. Ini bukan cara untuk berbicara dengan seorang anak.
"Singkirkan dia dari pandanganku," dia meludah padanya. "Kamu bisa mempertahankan pekerjaanmu selama kamu tetap
dia menjauh dariku."
"Tunggu!"
Duke berbalik perlahan saat mendengar suara Simon. "Apakah kamu mengatakan sesuatu?" dia menarik.
Simon menarik napas panjang tiga kali melalui hidungnya, mulutnya masih mengatup menahan amarah. Dia memaksa rahangnya
untuk rileks dan menggosokkan lidahnya ke langit-langit mulutnya, mencoba mengingatkan dirinya sendiri tentang bagaimana
rasanya berbicara dengan benar. Akhirnya, tepat ketika sang duke hendak memecatnya lagi, dia membuka mulutnya dan berkata,
"Aku putramu."
Simon mendengar Perawat Hopkins menghela napas lega, dan sesuatu yang belum pernah dilihatnya muncul di mata
ayahnya. Kebanggaan. Tidak banyak, tapi ada sesuatu di sana, bersembunyi di kedalaman; sesuatu yang memberi Simon
bisikan harapan.
"Aku putramu," katanya lagi, kali ini sedikit lebih keras, "dan aku tidak—"
Tiba-tiba tenggorokannya tercekat. Dan Simon panik.
Kamu bisa melakukan ini. Anda bisa melakukan ini .
Tapi tenggorokannya terasa sesak, dan lidahnya terasa tebal, dan mata ayahnya mulai menyipit...
"Aku tidak dd—"
"Pulanglah," kata duke dengan suara rendah. "Tidak ada tempat untukmu di sini."
Simon merasakan penolakan sang duke di tulang-tulangnya, merasakan jenis rasa sakit yang aneh memasuki tubuhnya dan
merayap di sekitar jantungnya. Dan, saat kebencian membanjiri tubuhnya dan mengalir dari matanya, dia membuat sumpah
khusyuk.
Jika dia tidak bisa menjadi anak yang diinginkan ayahnya, maka demi Tuhan, dia akan menjadi kebalikannya.. .
Bab 1
Keluarga Bridgerton sejauh ini adalah keluarga paling produktif di eselon atas masyarakat. Ketekunan seperti itu
di pihak viscountess dan viscount yang terlambat patut dipuji, meskipun orang hanya dapat menemukan banalitas dalam
pilihan nama mereka untuk anak-anak mereka. Anthony, Benedict, Colin, Daphne, Eloise, Francesca, Gregory, dan Hyacinth—
keteraturan, tentu saja, bermanfaat dalam segala hal, tetapi orang akan berpikir bahwa orang tua yang cerdas akan mampu
menjaga anak-anak mereka tetap lurus tanpa perlu mengurutkan nama mereka menurut abjad.
Lebih jauh lagi, pemandangan viscountess dan kedelapan anaknya dalam satu ruangan sudah cukup untuk membuat
seseorang takut melihat dua kali lipat—atau tiga kali lipat—atau lebih buruk. Penulis ini belum pernah melihat kumpulan
saudara kandung yang sangat mirip dalam hal fisik mereka. Meskipun Penulis ini tidak pernah meluangkan waktu untuk
merekam warna mata, kedelapan memiliki struktur tulang yang sama dan rambut kastanye tebal yang sama.
Seseorang harus mengasihani viscountess saat dia mencari pernikahan yang menguntungkan bagi anak-anaknya karena
dia tidak menghasilkan satu anak pun dengan warna yang lebih modis. Tetap saja, ada keuntungan bagi keluarga dengan
penampilan yang konsisten—tidak diragukan lagi bahwa kedelapannya adalah keturunan yang sah.
Ah, Pembaca yang budiman, Penulis setia Anda berharap hal itu terjadi di antara semua keluarga besar...
Makalah Masyarakat Lady Whistledown, 26 April 1813
"Ooooooooohhhhhhhh!" Violet Bridgerton meremas koran satu halaman menjadi bola dan melemparkannya ke ruang tamu
yang elegan.
Putrinya, Daphne, dengan bijak tidak berkomentar dan berpura-pura asyik dengan bordirannya.
"Apakah kamu membaca apa yang dia katakan?" tanya Violet. "Apakah kamu?"
Daphne menatap bola kertas itu, yang sekarang berada di bawah meja ujung kayu mahoni. "Aku tidak punya kesempatan
sebelum kamu, eh, selesai dengan itu."
"Bacalah, kalau begitu," ratap Violet, lengannya teriris dramatis di udara. "Baca bagaimana wanita itu memfitnah kita."
Daphne dengan tenang meletakkan sulamannya dan meraih di bawah meja ujung. Dia merapikan selembar kertas di
pangkuannya dan membaca paragraf tentang keluarganya. Berkedip, dia melihat ke atas.
"Ini tidak terlalu buruk, Bu. Bahkan, ini benar-benar berkah dibandingkan dengan apa yang dia tulis tentang keluarga
Featherington minggu lalu."
"Bagaimana aku bisa menemukanmu seorang suami sementara wanita itu memfitnah namamu?"
Daphne memaksa dirinya untuk menghembuskan napas. Setelah hampir dua musim di London, penyebutan kata suami
saja sudah cukup untuk membuat pelipisnya berdebar kencang. Dia ingin menikah, benar-benar dia lakukan, dan dia bahkan
tidak mengharapkan pasangan cinta sejati. Tapi apakah itu benar-benar terlalu banyak berharap untuk
suami untuk siapa seseorang memiliki setidaknya beberapa kasih sayang?
Sejauh ini, empat pria telah meminta tangannya, tetapi ketika Daphne berpikir untuk menjalani sisa hari-harinya
bersama salah satu dari mereka, dia tidak bisa melakukannya. Ada sejumlah pria yang dia pikir bisa menjadi suami
yang cukup baik, tetapi masalahnya adalah—tak satu pun dari mereka yang tertarik. Oh, mereka semua menyukainya .
Semua orang menyukainya. Semua orang mengira dia lucu dan baik dan cerdas, dan tidak ada yang menganggapnya
sedikit tidak menarik, tetapi pada saat yang sama, tidak ada yang terpesona oleh kecantikannya, terpana dengan
kehadirannya, atau tergerak untuk menulis puisi dalam dirinya. menghormati.
Pria, pikirnya dengan jijik, hanya tertarik pada wanita yang membuat mereka takut. Sepertinya tidak ada seorang
pun yang cenderung mendekati seseorang seperti dia. Mereka semua memujanya, atau begitulah kata mereka,
karena dia sangat mudah diajak bicara, dan dia sepertinya selalu mengerti bagaimana perasaan seorang pria.
Seperti yang dikatakan oleh salah satu pria yang Daphne anggap bisa menjadi suami yang cukup baik, "Deuce,
terimalah, Daff, kau tidak seperti wanita biasa. Kau benar-benar normal."
Yang mungkin berhasil dianggapnya sebagai pujian jika pria itu tidak terus mengembara mencari kecantikan
pirang terbaru.
Daphne melihat ke bawah dan menyadari bahwa tangannya mengepal. Kemudian dia mendongak dan menyadari
ibunya sedang menatapnya, jelas menunggunya untuk mengatakan sesuatu. Karena dia sudah menghembuskan
napas, Daphne berdeham, dan berkata, "Saya yakin kolom kecil Lady Whistledown tidak akan merusak peluang
saya untuk mendapatkan seorang suami."
"Daphne, sudah dua tahun!"
"Dan Lady Whistledown baru terbit selama tiga bulan, jadi saya hampir tidak mengerti bagaimana kita bisa
menyalahkan pintunya."
"Aku akan menyalahkan di mana pun aku memilih," gumam Violet.
Kuku Daphne menggigit telapak tangannya saat dia menahan diri untuk tidak membalas. Dia tahu ibunya
hanya memiliki kepentingan terbaik di hatinya, dia tahu ibunya mencintainya. Dan dia juga mencintai ibunya.
Faktanya, sampai Daphne mencapai usia menikah, Violet telah menjadi ibu terbaik. Dia masih, ketika dia tidak
putus asa atas kenyataan bahwa setelah Daphne dia memiliki tiga anak perempuan lagi untuk dinikahkan.
Violet menekan tangan halus ke dadanya. "Dia melontarkan fitnah tentang orang tuamu."
"Tidak," kata Daphne pelan. Itu selalu bijaksana untuk melanjutkan dengan hati-hati ketika menentang ibunya.
"Sebenarnya, apa yang dia katakan adalah bahwa tidak ada keraguan bahwa kita semua sah.
Yang lebih dari satu yang bisa dikatakan untuk sebagian besar keluarga besar ."
"Dia seharusnya tidak mengungkitnya," dengus Violet.
"Ibu, dia penulis lembar skandal. Adalah tugasnya untuk mengungkit hal-hal seperti itu."
"Dia bahkan bukan orang sungguhan," Violet menambahkan dengan marah. Dia meletakkan tangannya di pinggulnya yang
ramping, lalu berubah pikiran dan menggoyangkan jarinya di udara. "Whistledown, ha! Aku belum pernah mendengar ada
Whistledown. Siapa pun wanita bejat ini, aku ragu dia salah satu dari kita. Seolah-olah ada orang yang berkembang biak
akan menulis kebohongan jahat seperti itu."
"Tentu saja dia salah satu dari kita," kata Daphne, mata cokelatnya dipenuhi geli. "Jika dia bukan anggota, tidak mungkin dia
mengetahui jenis berita yang dia laporkan. Apakah menurutmu dia semacam penipu, mengintip dari jendela dan mendengarkan
di pintu?"
"Aku tidak suka nada bicaramu, Daphne Bridgerton," kata Violet, matanya menyipit.
Daphne kembali tersenyum. "Aku tidak suka nada bicaramu," adalah jawaban standar Violet ketika salah satu anaknya
memenangkan pertengkaran. Tapi itu terlalu menyenangkan untuk menggoda ibunya. "Saya tidak akan terkejut," katanya,
memiringkan kepalanya ke samping, "jika Lady Whistledown adalah salah satu "teman" Anda.
"Gigit lidahmu, Daphne. Tidak ada temanku yang akan membungkuk begitu rendah."
"Baiklah," Daphne mengizinkan, "mungkin itu bukan salah satu temanmu. Tapi aku yakin itu seseorang yang kita kenal.
Tidak ada penyusup yang bisa mendapatkan informasi yang dia laporkan."
Violet menyilangkan tangannya. "Saya ingin menyingkirkannya dari bisnis untuk selamanya."
"Jika Anda ingin membuatnya keluar dari bisnis," Daphne tidak dapat menahan diri untuk menunjukkan, "Anda tidak
boleh mendukungnya dengan membeli korannya."
"Dan apa gunanya itu?" tanya Violet. "Semua orang membacanya. Embargo kecilku yang kecil tidak akan melakukan apa
pun kecuali membuatku terlihat bodoh ketika orang lain menertawakan gosip terbarunya."
Itu benar, Daphne diam-diam setuju. Fashionable London sangat kecanduan dengan Lady Whistledown's Society
Papers. Koran misterius telah tiba di depan pintu setiap anggota ton tiga bulan sebelumnya. Selama dua minggu itu
dikirimkan tanpa diminta setiap hari Senin, Rabu, dan Jumat. Dan kemudian, pada hari Senin ketiga, kepala pelayan di
seluruh London dengan sia-sia menunggu sekawanan tukang koran yang biasanya mengantarkan Whistledown, hanya
untuk mengetahui bahwa alih-alih pengiriman gratis, mereka menjual lembar gosip dengan harga lima sen kertas yang
keterlaluan.
Daphne harus mengagumi kecerdasan Lady Whistledown fiktif itu. Pada saat dia mulai memaksa orang untuk membayar
gosip mereka, semua ton kecanduan. Semua orang membayar lebih dari uang mereka, dan di suatu tempat beberapa
wanita usil menjadi sangat kaya.
Sementara Violet mondar-mandir di ruangan dan mengoceh tentang "sedikit mengerikan" terhadap keluarganya, Daphne
mendongak untuk memastikan ibunya tidak memperhatikannya, lalu membiarkan matanya turun untuk membaca dengan
teliti sisa lembaran skandal. Whistledown — seperti yang sekarang disebut — adalah campuran yang aneh dari
komentar, berita sosial, hinaan pedas, dan pujian sesekali. Apa yang membedakannya dari lembar berita masyarakat sebelumnya
adalah bahwa penulis benar-benar mencantumkan nama subjeknya secara lengkap.
Tidak ada yang bersembunyi di balik singkatan seperti Lord S------dan Lady G------. Jika Lady Whistledown ingin menulis
tentang seseorang, dia menggunakan nama lengkapnya. Ton menyatakan diri mereka tersinggung, tetapi mereka diam-
diam terpesona .
Edisi terbaru ini adalah Whistledown yang khas. Selain potongan pendek tentang Bridgertons—yang sebenarnya
tidak lebih dari deskripsi keluarga—Lady Whistledown telah menceritakan kejadian di pesta dansa malam sebelumnya. Daphne
tidak hadir, karena itu adalah hari ulang tahun adik perempuannya, dan keluarga Bridgerton selalu membuat keributan besar
tentang hari ulang tahun. Dan dengan delapan anak, ada banyak ulang tahun untuk dirayakan.
"Kau membaca sampah itu," tuduh Violet.
Daphne mendongak, menolak untuk merasa bersalah sedikit pun. "Ini kolom yang cukup bagus hari ini.
Rupanya Cecil Tumbley menjatuhkan seluruh menara gelas sampanye tadi malam."
"Betulkah?" tanya Violet, berusaha tidak terlihat tertarik.
"Mmm-hmm," jawab Daphne. "Dia memberikan penjelasan yang cukup bagus tentang bola Middlethorpe.
Menyebut siapa yang berbicara dengan siapa, apa yang semua orang kenakan—"
"Dan kurasa dia merasa perlu untuk memberikan pendapatnya tentang hal itu," potong Violet.
Daphne tersenyum jahat. "Oh, ayolah, Ibu. Ibu tahu bahwa Mrs. Featherington selalu tampak mengerikan dalam pakaian
ungu."
Violet berusaha untuk tidak tersenyum. Daphne bisa melihat sudut mulutnya berkedut saat dia mencoba mempertahankan
ketenangan yang dia anggap pantas untuk seorang viscountess dan ibu. Tapi dalam dua detik, dia menyeringai dan duduk di
samping putrinya di sofa. "Coba saya lihat," katanya, menyambar kertas itu. "Apa lagi yang terjadi? Apakah kita melewatkan
sesuatu yang penting?"
Daphne berkata, "Sungguh, Ibu, dengan Lady Whistledown sebagai reporter, seseorang tidak perlu benar-benar menghadiri
acara apa pun." Dia melambai ke arah kertas itu. "Ini hampir sama baiknya dengan benar-benar berada di sana. Lebih baik, mungkin.
Saya yakin kami memiliki makanan yang lebih baik tadi malam daripada yang mereka lakukan di pesta dansa. Dan kembalikan itu."
Dia menarik kembali kertas itu, meninggalkan sudut sobek di tangan Violet.
"Daphne!"
Daphne mempengaruhi kebenaran tiruan. "Aku sedang membacanya."
"Sehat!"
"Dengarkan ini." Violet mencondongkan tubuh. Daphne membaca: "Penggaruk yang sebelumnya dikenal sebagai Earl Clyvedon
akhirnya terlihat cocok untuk menghiasi London dengan kehadirannya. Meskipun dia belum berkenan untuk tampil di acara malam
yang terhormat, Duke of Hastings yang baru telah terlihat. beberapa
kali di White's dan sekali di Tattersall's. " Dia berhenti sejenak untuk mengambil napas. "Anugerahnya telah tinggal di
luar negeri selama enam tahun. Mungkinkah kebetulan bahwa dia baru kembali sekarang setelah adipati tua itu mati?"
Daphne mendongak. "Ya ampun, dia blak - blakan, ya? Bukankah Clyvedon salah satu teman Anthony?"
"Dia Hastings sekarang," kata Violet otomatis, "dan ya, aku yakin dia dan Anthony bersahabat di Oxford. Dan Eton juga,
kurasa." Alisnya berkerut dan mata birunya menyipit karena berpikir. "Dia benar-benar hebat, jika ingatanku berfungsi. Selalu
berselisih dengan ayahnya. Tapi terkenal sangat brilian. Aku cukup yakin Anthony mengatakan dia mengambil yang pertama
dalam matematika. Yang mana," tambahnya dengan nada keibuan. memutar matanya, "lebih dari yang bisa saya katakan
untuk anak-anak saya ."
"Nah, sekarang, Bu," goda Daphne. "Saya yakin saya akan mengambil yang pertama jika Oxford hanya mau menerima wanita."
Violet mendengus. "Saya mengoreksi kertas aritmatika Anda ketika pengasuh Anda sakit, Daphne."
"Yah, mungkin dalam sejarah, kalau begitu," kata Daphne sambil nyengir. Dia melihat kembali ke kertas di tangannya,
matanya beralih ke nama adipati yang baru. "Dia terdengar cukup menarik," dia
gumam.
Violet menatapnya tajam. "Dia sangat tidak cocok untuk wanita muda seumuranmu."
"Lucu bagaimana 'tahun-tahun' saya, seperti yang Anda katakan, volley bolak-balik antara menjadi sangat muda sehingga saya
bahkan tidak bisa bertemu teman-teman Anthony dan menjadi begitu tua sehingga Anda putus asa karena saya pernah mengontrak
pernikahan yang baik."
"Daphne Bridgerton, aku tidak—"
"—seperti nada suaraku, aku tahu." Daphne tersenyum. "Tetapi kamu mencintaiku."
Violet tersenyum hangat dan melingkarkan lengannya di bahu Daphne. "Surga membantu saya, saya lakukan."
Daphne memberi ibunya kecupan cepat di pipi. "Itu kutukan keibuan. Kamu harus mencintai kami bahkan ketika kami
membuatmu kesal."
Viola hanya menghela nafas. "Aku harap suatu hari nanti kamu punya anak—"
"—sama seperti aku, aku tahu." Daphne tersenyum nostalgia dan menyandarkan kepalanya di bahu ibunya. Ibunya bisa
jadi terlalu ingin tahu, dan ayahnya lebih tertarik pada anjing dan berburu daripada dia dalam urusan masyarakat, tetapi
pernikahan mereka hangat, penuh cinta, tawa, dan anak-anak. "Aku bisa melakukan jauh lebih buruk daripada mengikuti
teladanmu, Ibu," gumamnya.
"Wah, Daphne," kata Violet, matanya mulai berair, "hal yang bagus untuk dikatakan."
Daphne memutar-mutar seikat rambut kastanye di sekitar jarinya, dan menyeringai, membiarkan momen sentimental mencair
menjadi momen yang lebih menggoda. "Saya senang mengikuti jejak Anda dalam hal pernikahan dan anak-anak, Bu, asalkan
saya tidak harus memiliki delapan. "
***
Tepat pada saat itu, Simon Basset, Duke of Hastings yang baru dan yang sebelumnya menjadi topik pembicaraan para
wanita Bridgerton, sedang duduk di White's. Rekannya tak lain adalah Anthony Bridgerton, kakak tertua Daphne. Keduanya
memotong pasangan yang mencolok, tinggi dan atletis, dengan rambut hitam tebal. Tapi di mana mata Anthony berwarna
cokelat tua yang sama dengan mata saudara perempuannya, mata Simon berwarna biru es, dengan tatapan tajam yang
aneh.
Itu adalah mata dan apa pun yang membuatnya mendapatkan reputasinya sebagai pria yang harus diperhitungkan.
Ketika dia menatap seseorang, jernih dan tak tergoyahkan, pria menjadi tidak nyaman.
Wanita positif menggigil.
Tapi bukan Antonius. Kedua pria itu sudah saling kenal selama bertahun-tahun, dan Anthony hanya tertawa ketika Simon
mengangkat alis dan mengalihkan pandangan dinginnya ke arahnya. "Kamu lupa, aku pernah melihatmu dengan kepala
diturunkan ke dalam pispot," Anthony pernah memberitahunya. "Sulit untuk menganggapmu serius sejak itu."
Simon menjawab, "Ya, tetapi jika saya ingat, Andalah yang menahan saya di atas wadah yang harum itu."
"Salah satu momen paling membanggakan saya, tentu saja. Tapi Anda membalas dendam malam berikutnya dalam bentuk
selusin belut di tempat tidur saya."
Simon membiarkan dirinya tersenyum saat mengingat kejadian itu dan percakapan mereka selanjutnya tentang
hal itu. Anthony adalah teman yang baik, jenis yang diinginkan pria di sisinya dalam keadaan darurat. Dia adalah orang
pertama yang dilihat Simon saat kembali ke Inggris.
"Tidak apa-apa menerimamu kembali, Clyvedon," kata Anthony, setelah mereka duduk di meja mereka di White's. "Oh, tapi
kurasa kau akan bersikeras aku memanggilmu Hastings sekarang."
"Tidak," kata Simon agak tegas. "Hastings akan selalu menjadi ayahku. Dia tidak pernah menjawab apa pun." Dia berhenti.
"Saya akan mengambil gelarnya jika saya harus, tetapi saya tidak akan dipanggil dengan namanya."
"Jika kamu harus?" Mata Anton sedikit melebar. "Kebanyakan pria tidak akan terdengar begitu pasrah tentang prospek
pangkat seorang duke."
Simon menyisir rambut hitamnya dengan tangan. Dia tahu dia seharusnya menghargai hak kesulungannya dan
menunjukkan kebanggaan yang tak tergoyahkan dalam sejarah terkenal keluarga Basset, tapi kenyataannya itu semua
membuatnya sakit di dalam. Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya tidak memenuhi harapan ayahnya; rasanya konyol
sekarang untuk mencoba menghayati namanya. "Beban terkutuk adalah apa adanya," dia
akhirnya menggerutu.
"Sebaiknya kau membiasakan diri," kata Anthony pragmatis, "karena begitulah semua orang akan memanggilmu."
Simon tahu itu benar, tetapi dia ragu apakah gelar itu akan selalu ada di pundaknya.
"Yah, apa pun masalahnya," tambah Anthony, menghormati privasi temannya dengan tidak menyelidiki lebih jauh topik yang
jelas-jelas tidak nyaman, "Aku senang kamu kembali. Aku mungkin akhirnya bisa tenang saat mengantar adikku ke bola."
Simon bersandar ke belakang, menyilangkan kakinya yang panjang dan berotot di bagian mata kaki. "Sebuah komentar yang menarik."
Anton mengangkat alis. "Satu yang Anda yakin akan saya jelaskan?"
"Tapi tentu saja."
"Aku seharusnya membiarkanmu belajar sendiri, tapi aku tidak pernah menjadi orang yang kejam."
Simon terkekeh. "Ini berasal dari pria yang menenggelamkan kepalaku ke dalam pispot?"
Anthony melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. "Saya muda."
"Dan sekarang kamu adalah model kesopanan dan kehormatan yang matang?"
Anton tersenyum. "Sangat."
"Jadi, katakan padaku," kata Simon, "bagaimana tepatnya, aku dimaksudkan untuk membuat keberadaanmu jauh lebih damai?"
"Saya berasumsi Anda berencana untuk mengambil tempat Anda di masyarakat?"
"Anda salah berasumsi."
"Tapi Anda berencana untuk menghadiri pesta Lady Danbury minggu ini," kata Anthony.
"Hanya karena entah kenapa aku menyukai wanita tua itu. Dia mengatakan apa yang dia maksud, dan—"
Mata Simon menjadi agak tertutup.
"Dan?" Anthony mendorong.
Simon menggelengkan kepalanya sedikit. "Bukan apa-apa. Hanya saja dia agak baik padaku sebagai seorang anak. Aku
menghabiskan beberapa liburan sekolah di rumahnya dengan Riverdale. Keponakannya, kau tahu."
Anthony mengangguk sekali. "Begitu. Jadi kamu tidak punya niat untuk memasuki masyarakat. Aku terkesan dengan
tekadmu. Tapi izinkan aku untuk memperingatkanmu — bahkan jika kamu tidak memilih untuk menghadiri acara ton ,
mereka akan menemukanmu."
Simon, yang telah memilih saat itu untuk menyesap brendinya, tersedak semangat melihat ekspresi wajah Anthony ketika dia
berkata, "mereka." Setelah beberapa saat terbatuk dan tergagap, dia akhirnya berhasil berkata, "Siapa, doakan, katakan', apakah
'mereka'?"
Anthony bergidik. "Ibu-ibu."
"Saya sendiri tidak memilikinya, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya memahami maksud Anda."
"Ibu-ibu masyarakat, dasar tolol. Naga-naga yang bernapas api dengan putri-putri—Tuhan tolong kami—
usia menikah. Anda dapat lari, tetapi Anda tidak akan pernah berhasil bersembunyi dari mereka. Dan saya harus memperingatkan
Anda, milik saya adalah yang terburuk dari semuanya."
"Ya Tuhan. Dan di sini saya pikir Afrika berbahaya."
Anthony menatap temannya dengan tatapan kasihan. "Mereka akan memburumu. Dan ketika mereka menemukanmu, kamu
akan terjebak dalam percakapan dengan seorang wanita muda pucat berpakaian putih yang tidak dapat berbicara tentang topik
selain cuaca, yang menerima voucher ke Almack's, dan pita rambut."
Ekspresi geli melintas di wajah Simon. "Kalau begitu, saya kira, selama saya di luar negeri, Anda telah menjadi seorang pria yang
memenuhi syarat?"
"Bukan karena aspirasi untuk peran di pihak saya, saya jamin. Jika terserah saya, saya akan menghindari fungsi masyarakat
seperti wabah. Tapi saudara perempuan saya membuat busurnya tahun lalu, dan saya terpaksa mengawalnya. dia dari waktu ke
waktu."
"Daphne, maksudmu?"
Anthony mendongak kaget. "Apakah kalian berdua pernah bertemu?"
"Tidak," Simon mengakui, "tapi aku ingat surat-suratnya padamu di sekolah, dan aku ingat dia anak keempat dalam keluarga,
jadi dia harus mulai dengan D, dan—"
"Ah, ya," kata Anthony dengan sedikit memutar matanya, "metode Bridgerton memberi nama anak-anak. Dijamin tidak
ada yang lupa siapa Anda."
Simon tertawa. "Itu berhasil, bukan?"
"Katakan, Simon," Anthony tiba-tiba berkata, mencondongkan tubuh ke depan, "aku sudah berjanji pada ibuku bahwa aku
akan makan malam di Bridgerton House akhir pekan ini bersama keluarga. Kenapa kau tidak bergabung denganku?"
Simon mengangkat alisnya yang gelap. "Bukankah kamu baru saja memperingatkanku tentang ibu masyarakat dan putri
debutan?"
Anton tertawa. "Aku akan menempatkan ibuku pada perilaku terbaiknya, dan jangan khawatir tentang Daff. Dia pengecualian yang
membuktikan aturannya. Kamu akan sangat menyukainya."
Simon menyipitkan matanya. Apakah Anthony bermain sebagai mak comblang? Dia tidak tahu.
Seolah-olah Anthony membaca pikirannya, dia tertawa. "Ya Tuhan, kamu tidak berpikir aku mencoba untuk
memasangkanmu dengan Daphne, kan?"
Simon tidak mengatakan apa-apa.
"Kamu tidak akan pernah cocok. Kamu terlalu memikirkan seleranya."
Simon menganggap itu komentar yang aneh, tetapi malah memilih untuk bertanya, "Kalau begitu, apakah dia punya tawaran?"
"Beberapa." Anthony menendang kembali sisa brendinya, lalu mengembuskan napas puas. "Aku sudah mengizinkannya
menolak semuanya."
"Itu agak memanjakanmu."
Antonius mengangkat bahu. "Cinta mungkin terlalu banyak untuk diharapkan dalam pernikahan akhir-akhir ini, tetapi saya tidak
mengerti mengapa dia tidak bahagia dengan suaminya. Kami telah mendapat tawaran dari satu pria yang cukup tua untuk menjadi
ayahnya, yang lain cukup tua. untuk menjadi adik laki-laki ayahnya, yang agak terlalu tinggi di punggung untuk klan kami yang sering
riuh, dan kemudian minggu ini, ya Tuhan, itu yang terburuk!"
"Apa yang terjadi?" Simon bertanya dengan rasa ingin tahu.
Anthony menggosok pelipisnya dengan lelah. "Yang terakhir ini benar-benar ramah, tetapi agak redup di kepala. Anda akan berpikir,
setelah hari-hari kami yang menyenangkan, saya akan benar-benar tanpa perasaan—"
"Betulkah?" Simon bertanya dengan seringai iblis. "Kau akan berpikir begitu?"
Anthony cemberut padanya. "Aku tidak terlalu suka menghancurkan hati orang bodoh yang malang ini."
"Eh, bukankah Daphne yang melakukan itu?"
"Ya, tapi aku harus memberitahunya ."
"Tidak banyak saudara laki-laki yang akan membiarkan saudara perempuan mereka memiliki kebebasan seperti itu dengan lamaran pernikahan mereka,"
kata Simon pelan.
Anthony hanya mengangkat bahu lagi, seolah dia tidak bisa membayangkan memperlakukan adiknya dengan cara lain.
"Dia sudah menjadi saudara perempuan yang baik untukku. Setidaknya itu yang bisa kulakukan."
"Bahkan jika itu berarti mengantarnya ke Almack's?" kata Simon jahat.
Anthony mengerang. "Bahkan kemudian."

"Saya akan menghibur Anda dengan menunjukkan bahwa ini semua akan segera berakhir, tetapi Anda punya apa, tiga saudara
perempuan lainnya menunggu di sayap?"
Anthony secara positif merosot di kursinya. "Eloise akan keluar dalam dua tahun, dan Francesca setahun setelah itu, tapi kemudian
aku punya sedikit penangguhan hukuman sebelum Hyacinth dewasa."
Simon terkekeh. "Aku tidak iri padamu dengan tanggung jawabmu di kuartal itu." Tetapi bahkan ketika dia mengucapkan kata-kata itu,
dia merasakan kerinduan yang aneh, dan dia bertanya-tanya bagaimana rasanya tidak sendirian di dunia ini. Dia tidak punya rencana
untuk memulai sebuah keluarga sendiri, tetapi mungkin jika dia memilikinya sejak awal, hidupnya akan menjadi sedikit berbeda.
"Jadi, kamu akan datang untuk makan malam, kalau begitu?" Antonius berdiri. "Informal, tentu saja. Kami tidak pernah makan secara
formal jika hanya untuk keluarga."
Simon memiliki selusin hal yang harus dilakukan dalam beberapa hari ke depan, tetapi sebelum dia bisa mengingatkan dirinya sendiri
bahwa dia perlu membereskan urusannya, dia mendengar dirinya berkata, "Saya akan senang."
"Bagus. Dan sampai jumpa di pesta Danbury dulu?"
Simon bergidik. "Tidak jika aku bisa membantu. Tujuanku adalah masuk dan keluar dalam waktu kurang dari tiga puluh menit."
"Kamu benar-benar berpikir," kata Anthony, mengangkat alis ragu, "bahwa kamu akan bisa pergi ke pesta, memberi hormat kepada
Lady Danbury, dan pergi?"
Anggukan Simon tegas dan langsung.
Tapi dengusan tawa Anthony tidak terlalu menenangkan.

Bab 2
Duke of Hastings yang baru adalah karakter yang paling menarik. Meskipun sudah menjadi rahasia umum bahwa dia
tidak memiliki hubungan yang baik dengan ayahnya, bahkan Penulis Ini tidak dapat mempelajari alasan keterasingan
itu.
Belakangan minggu itu, Daphne mendapati dirinya berdiri di pinggiran ruang dansa Lady Danbury, jauh dari keramaian
yang modis. Dia cukup puas dengan posisinya.
Biasanya dia akan menikmati perayaan; dia menyukai pesta yang bagus seperti halnya wanita muda berikutnya,
tetapi sebelumnya malam itu, Anthony telah memberi tahu dia bahwa Nigel Berbrooke telah mencarinya dua hari
sebelumnya dan meminta tangannya. Lagi. Anthony, tentu saja, menolak (sekali lagi!), tetapi Daphne merasa bahwa
Nigel akan terbukti gigih dengan tidak nyaman. Lagi pula, dua lamaran pernikahan dalam dua minggu tidak melukiskan
gambaran seorang pria yang menerima kekalahan dengan mudah.
Di seberang ballroom dia bisa melihatnya melihat ke sana kemari, dan dia menyusut lebih jauh ke dalam bayang-bayang.
Dia tidak tahu bagaimana menghadapi pria malang itu. Dia tidak terlalu cerdas, tetapi dia juga tidak jahat, dan
meskipun dia tahu dia entah bagaimana harus mengakhiri kegilaannya, dia merasa jauh lebih mudah untuk mengambil
jalan keluar pengecut dan menghindarinya.
Dia sedang mempertimbangkan untuk menyelinap ke kamar istirahat wanita ketika suara yang dikenalnya
menghentikannya.
"Aku berkata, Daphne, apa yang kamu lakukan jauh-jauh di sini?"
Daphne mendongak untuk melihat kakak tertuanya berjalan ke arahnya. "Anthony," katanya, mencoba memutuskan
apakah dia senang bertemu dengannya atau kesal karena dia mungkin datang untuk mencampuri urusannya. "Aku
tidak menyangka kau akan hadir."
"Ibu," katanya muram. Tidak ada kata lain yang diperlukan.
"Ah," kata Daphne dengan anggukan simpatik. "Jangan katakan lagi. Aku mengerti sepenuhnya."
"Dia membuat daftar calon pengantin." Dia menembak adiknya dengan tatapan terkepung. "Kita memang
mencintainya, bukan?"
Daphne tertawa terbahak-bahak. "Ya, Anthony, kami tahu."

"Ini kegilaan sementara," gerutunya. "Harus. Tidak ada penjelasan lain. Dia adalah ibu yang sangat masuk akal sampai Anda
mencapai usia menikah."
"Aku?" Daphne mencicit. "Kalau begitu ini semua salahku? Kamu delapan tahun lebih tua dariku!"
"Ya, tapi dia tidak dicengkeram oleh semangat pernikahan ini sampai kamu datang."
Daphne mendengus. "Maafkan saya jika saya kurang simpati. Saya menerima daftar tahun lalu."
"Apakah kamu?"
"Tentu saja. Dan akhir-akhir ini dia mengancam akan mengirimkannya kepadaku setiap minggu. Dia mendesakku tentang
masalah pernikahan jauh lebih dari yang bisa kau bayangkan. Lagi pula, bujangan adalah tantangan. Perawan tua benar-benar
menyedihkan. Dan di jika Anda tidak menyadarinya, saya perempuan."
Anthony tertawa kecil. "Aku saudaramu. Aku tidak memperhatikan hal-hal itu." Dia memberinya tatapan licik dan menyamping.
"Apakah kamu membawanya?"
"Daftar saya? Surga, tidak. Apa yang bisa Anda pikirkan?"
Senyumnya melebar. "Aku membawa milikku."
Daphne terkesiap. "Kamu tidak!"
"Aku melakukannya. Hanya untuk menyiksa Ibu. Aku akan memeriksanya tepat di depannya, mengeluarkan gelas kuisku—"
"Kamu tidak punya gelas kuis."
Dia menyeringai—senyuman yang lambat dan sangat jahat yang tampaknya dimiliki oleh semua pria Bridgerton.
"Aku membeli satu hanya untuk kesempatan ini."
"Anthony, kau sama sekali tidak bisa. Dia akan membunuhmu . Dan kemudian, entah bagaimana, dia akan menemukan cara untuk
"
menyalahkanku .
"Aku mengandalkannya."
Daphne menepuk bahunya, menimbulkan gerutuan yang cukup keras hingga menyebabkan setengah lusin pengunjung
pesta mengarahkan pandangan penasaran ke arah mereka.
"Pukulan yang kuat," kata Anthony, menggosok lengannya.
"Seorang gadis tidak bisa hidup lama dengan empat saudara laki-laki tanpa belajar cara melempar satu." Dia menyilangkan
tangannya. "Biarkan aku melihat daftarmu."
"Setelah kamu baru saja menyerangku?"

Daphne memutar mata cokelatnya dan memiringkan kepalanya dengan sikap tidak sabar.
"Oh, sangat baik." Dia merogoh rompinya, mengeluarkan secarik kertas yang terlipat, dan menyerahkannya kepada—
dia. "Katakan apa pendapatmu. Aku yakin kamu tidak akan berhenti berkomentar."
Daphne membuka lipatan kertas itu dan menatap tulisan tangan ibunya yang rapi dan elegan. Viscountess
Bridgerton telah mendaftarkan nama delapan wanita. Delapan wanita muda yang sangat memenuhi syarat dan sangat
kaya. "Tepat seperti yang kuharapkan," gumam Daphne.
"Apakah itu menakutkan seperti yang kupikirkan?"
"Lebih buruk. Philipa Featherington sama bodohnya dengan pos."
"Dan sisanya?"
Daphne menatapnya dengan alis terangkat. "Lagi pula, kamu tidak benar-benar ingin menikah tahun ini, kan?"
Anton mengernyit. "Dan bagaimana daftarmu?"
"Untungnya sudah ketinggalan zaman, sekarang. Tiga dari lima menikah musim lalu. Ibu masih memarahiku karena
membiarkan mereka lolos begitu saja."
Kedua Bridgerton mengeluarkan desahan yang sama saat mereka merosot ke dinding. Violet Bridgerton tidak
terpengaruh dalam misinya untuk menikahkan anak-anaknya. Anthony, putra sulungnya, dan Daphne, putri sulungnya,
telah menanggung beban terberat dari tekanan tersebut, meskipun Daphne curiga bahwa viscountess mungkin akan
dengan senang hati menikahi Hyacinth yang berusia sepuluh tahun jika dia menerima tawaran yang sesuai.
"Ya Tuhan, kamu terlihat seperti orang yang sedih. Apa yang kamu lakukan begitu jauh di sudut?"
Suara lain yang langsung dikenali. "Benedict," kata Daphne, melirik ke samping padanya tanpa menggerakkan
kepalanya. "Jangan bilang Ibu berhasil membuatmu menghadiri perayaan malam ini."
Dia mengangguk muram. "Dia benar-benar mengabaikan bujukan dan beralih ke rasa bersalah. Tiga kali minggu ini
dia mengingatkan saya bahwa saya mungkin harus memberikan viscount berikutnya, jika Anthony di sini tidak sibuk."
Anthony mengerang.
"Kurasa itu menjelaskan penerbanganmu juga ke sudut tergelap ballroom?" Benediktus melanjutkan. "Menghindari
Ibu?"
"Sebenarnya," jawab Anthony, "aku melihat Daff menyelinap di sudut dan—"

"Menyelinap?" Benediktus berkata dengan pura-pura ngeri.
Dia menembak mereka berdua dengan cemberut kesal. "Saya datang untuk bersembunyi dari Nigel Berbrooke,"
jelasnya. "Aku meninggalkan Ibu bersama Lady Jersey, jadi dia tidak akan menggangguku dalam waktu dekat, tapi Nigel—"
"Lebih banyak monyet daripada manusia," gurau Benedict.
"Yah, aku tidak akan mengatakannya seperti itu dengan tepat," kata Daphne, mencoba bersikap baik, "tapi dia tidak terlalu
pintar, dan jauh lebih mudah menghindarinya daripada menyakiti perasaannya. Tentu saja sekarang setelah kamu banyak
menemukanku, aku tidak akan bisa menghindarinya terlalu lama."
Anthony menyuarakan sederhana, "Oh?"
Daphne memandang kedua kakak laki-lakinya, keduanya satu inci di atas enam kaki dengan bahu lebar dan mata cokelat yang
meleleh. Mereka masing-masing memiliki rambut kastanye yang tebal—dengan warna yang hampir sama dengan miliknya—
dan lebih tepatnya, mereka tidak bisa pergi ke mana pun dalam masyarakat yang sopan tanpa sekelompok kecil wanita muda
yang berkicau mengikuti mereka.
Dan ke mana sekelompok wanita muda berkicau pergi, Nigel Berbrooke pasti akan mengikuti.
Daphne sudah bisa melihat kepala menoleh ke arah mereka. Ibu-ibu yang ambisius menyenggol putri mereka dan menunjuk
ke dua bersaudara Bridgerton, pergi sendiri tanpa ditemani kecuali saudara perempuan mereka.
"Aku tahu seharusnya aku pergi ke kamar pensiun," gumam Daphne.
"Kubilang, kertas apa yang ada di tanganmu itu, Daff?" Benediktus bertanya.
Agak linglung, dia menyerahkan daftar calon pengantin Anthony.
Mendengar tawa keras Benediktus, Anthony menyilangkan lengannya, dan berkata, "Cobalah untuk tidak terlalu bersenang-senang dengan
mengorbankan saya. Saya memperkirakan Anda akan menerima daftar yang sama minggu depan."
"Tidak diragukan lagi," Benediktus setuju. "Sungguh menakjubkan Colin—" Matanya terbelalak. "Kolin!"
Namun saudara Bridgerton lainnya bergabung dengan kerumunan.
"Oh, Colin!" seru Daphne, memeluknya. "Senang sekali melihatmu ."
"Perhatikan bahwa kami tidak menerima salam antusias yang sama," kata Anthony kepada Benediktus.
"Kau selalu aku lihat," balas Daphne. "Colin sudah pergi setahun penuh." Setelah memberinya satu tekanan terakhir, dia
melangkah mundur, dan memarahi, "Kami tidak mengharapkanmu sampai minggu depan."
Mengangkat bahu satu bahu Colin cocok dengan senyum miringnya dengan sempurna. "Paris menjadi membosankan."
"Ah," kata Daphne dengan tatapan tajam di matanya. "Kalau begitu kamu kehabisan uang."
Colin tertawa dan mengangkat tangannya tanda menyerah. "Bersalah seperti yang dituduhkan."
Anthony memeluk saudaranya, dan berkata dengan kasar, "Tidak apa-apa jika kamu pulang, saudaraku.
Meskipun dana yang saya kirimkan kepada Anda seharusnya bertahan setidaknya sampai—"
"Berhenti," kata Colin tak berdaya, tawa masih mewarnai suaranya. "Saya berjanji Anda akan memarahi saya semau Anda besok.
Malam ini saya hanya ingin menikmati kebersamaan dengan keluarga tercinta."
Benediktus mendengus. "Kamu pasti benar-benar bangkrut jika memanggil kami 'kekasih.' " Tapi dia
mencondongkan tubuh ke depan untuk memeluk kakaknya dengan hangat. "Selamat Datang di rumah."
Colin, yang selalu paling dipedulikan di keluarga, menyeringai, mata hijaunya berbinar. "Senang bisa kembali. Meskipun saya
harus mengatakan cuacanya tidak begitu baik seperti di Benua Eropa, dan untuk para wanita, yah, Inggris akan sulit sekali bersaing
dengan signorina saya—"
Daphne meninju lengannya. "Tolong ingat bahwa ada seorang wanita yang hadir, churl." Tapi ada sedikit kemarahan dalam suaranya.
Dari semua saudara kandungnya, Colin adalah yang paling dekat dengannya dalam usia — hanya delapan belas bulan lebih tua
darinya. Sebagai anak-anak, mereka tidak terpisahkan—dan selalu dalam masalah. Colin adalah orang yang iseng, dan Daphne tidak
pernah membutuhkan banyak keyakinan untuk mengikuti rencananya.
"Apakah Ibu tahu kamu di rumah?" dia bertanya.
Colin menggelengkan kepalanya. "Aku tiba di sebuah rumah kosong, dan—"
"Ya, Ibu menidurkan yang lebih muda malam ini," sela Daphne.
"Saya tidak ingin menunggu dan memutar-mutar ibu jari saya, jadi Humboldt memberi saya arahan Anda dan saya datang ke sini."
Daphne berseri-seri, senyum lebarnya memberikan kehangatan pada matanya yang gelap. "Aku senang kamu melakukannya."
"Di mana Ibu ?" Colin bertanya, menjulurkan lehernya untuk mengintip dari balik kerumunan. Seperti semua pria Bridgerton, dia
tinggi, jadi dia tidak perlu meregang terlalu jauh.
"Di pojok dengan Lady Jersey," jawab Daphne.
Colin bergidik. "Aku akan menunggu sampai dia melepaskan diri. Aku tidak ingin dikuliti hidup-hidup oleh naga itu."
"Omong-omong tentang naga," kata Benedict tajam. Kepalanya tidak bergerak, tapi matanya beralih ke kiri.
Daphne mengikuti garis pandangnya untuk melihat Lady Danbury berbaris perlahan ke arah mereka. Dia
membawa tongkat, tetapi Daphne menelan ludah dengan gugup dan menguatkan bahunya. Kecerdasan Lady Danbury yang sering
menjadi legenda di antara banyak orang. Daphne selalu curiga ada detak jantung yang sentimental di balik penampilan luarnya yang
tajam, tapi tetap saja, itu selalu menakutkan ketika Lady Danbury mendesak seseorang untuk berbicara.
"Tidak ada jalan keluar," Daphne mendengar salah satu saudara laki-lakinya mengerang.
Daphne menyuruhnya diam dan menawari wanita tua itu senyum ragu-ragu.
Alis Lady Danbury terangkat, dan ketika dia hanya berjarak empat kaki dari kelompok Bridgerton, dia berhenti, dan
menyalak, "Jangan pura-pura tidak melihatku!"
Ini diikuti oleh pukulan tongkat yang begitu keras sehingga Daphne melompat mundur cukup untuk menginjak-injak jari kaki
Benediktus.
"Euf," kata Benediktus.
Karena saudara laki-lakinya tampaknya menjadi bisu sementara (kecuali Benediktus, tentu saja, tapi
Daphne tidak berpikir bahwa erangan kesakitan dihitung sebagai ucapan yang dapat dimengerti) Daphne menelan ludah, dan
berkata, "Saya harap saya tidak memberikan kesan itu, Lady Danbury, karena—"
"Bukan Anda," kata Lady Danbury dengan angkuh. Dia menusukkan tongkatnya ke udara, membuat garis horizontal sempurna yang
berakhir sangat dekat dengan perut Colin. "Mereka."
Sebuah paduan suara salam bergumam muncul sebagai tanggapan.
Lady Danbury melirik pria-pria itu sekilas sebelum kembali ke Daphne, dan berkata, "Mr. Berbrooke menanyakan kabar
Anda."
Daphne benar-benar merasakan kulitnya berubah menjadi hijau. "Dia?"
Lady Danbury memberinya anggukan singkat. "Saya akan menggigit yang itu sejak awal, kalau saya Anda, Nona Bridgerton."
"Apakah kamu memberitahunya di mana aku berada?"
Mulut Lady Danbury menyunggingkan senyum licik dan penuh konspirasi. "Aku selalu tahu aku menyukaimu. Dan tidak, aku tidak
memberitahunya di mana kamu berada."
"Terima kasih," kata Daphne berterima kasih.
"Akan sia-sia jika Anda dibelenggu oleh hal-hal kecil itu," kata Lady Danbury, "dan Tuhan yang baik tahu bahwa banyak orang
tidak bisa menyia-nyiakan sedikit pikiran baik yang kita miliki."
"Eh, terima kasih," kata Daphne.
"Untuk kalian semua"—Lady Danbury mengayunkan tongkatnya pada saudara laki-laki Daphne—"Aku masih memesan
pertimbangan. Anda"— dia mengarahkan tongkatnya ke Anthony—"Saya cenderung bersikap baik, karena Anda menolak
gugatan Berbrooke atas nama saudara perempuan Anda, tetapi sisanya ... Hmmph."
Dan dengan itu dia pergi.
"'Hmmph?'" Benedict menggema. "'Hmmph?' Dia mengaku mengukur kecerdasanku dan yang dia pikirkan hanyalah
'Hmmph?'"
Daphne tersenyum. "Dia menyukaiku ."
"Sama-sama," gerutu Benedict.
"Lebih baik dia bersikap sportif untuk memperingatkanmu tentang Berbrooke," aku Anthony.
Daphne mengangguk. "Saya percaya itu adalah isyarat saya untuk pergi." Dia menoleh ke arah Anthony dengan
tatapan memohon. "Jika dia datang mencariku—"
"Aku akan mengurusnya," katanya lembut. "Jangan khawatir."
"Terima kasih." Dan kemudian, sambil tersenyum kepada saudara laki-lakinya, dia menyelinap keluar dari ruang dansa.
***
Saat Simon berjalan dengan tenang melewati lorong-lorong rumah Lady Danbury di London, terpikir olehnya bahwa
suasana hatinya sedang baik. Ini, pikirnya sambil tertawa, benar-benar luar biasa, mengingat fakta bahwa dia akan
menghadiri pesta dansa dan dengan demikian menundukkan dirinya pada semua kengerian yang telah diperlihatkan
Anthony Bridgerton di hadapannya sore itu.
Tapi dia bisa menghibur dirinya sendiri dengan pengetahuan bahwa setelah hari ini, dia tidak perlu repot dengan
fungsi seperti itu lagi; seperti yang dia katakan kepada Anthony sore itu, dia hanya menghadiri pesta khusus ini karena
kesetiaannya kepada Lady Danbury, yang, meskipun dia bersikap kasar, selalu bersikap baik padanya sebagai seorang
anak.
Suasana hatinya yang baik, dia mulai menyadari, berasal dari fakta sederhana bahwa dia senang bisa kembali ke Inggris.
Bukannya dia tidak menikmati perjalanannya keliling dunia. Dia telah melakukan perjalanan panjang dan luasnya Eropa,
mengarungi lautan biru Mediterania yang indah, dan menyelidiki misteri Afrika Utara. Dari sana dia pergi ke Tanah Suci,
dan kemudian, ketika penyelidikan mengungkapkan bahwa belum waktunya untuk pulang, dia menyeberangi Atlantik dan
menjelajahi Hindia Barat. Pada saat itu dia mempertimbangkan untuk pindah ke Amerika Serikat, tetapi negara baru itu
merasa cocok untuk berkonflik dengan Inggris, jadi Simon menjauh.
Lagi pula, saat itulah dia mengetahui bahwa ayahnya, yang sakit selama beberapa tahun, akhirnya meninggal.
Sungguh ironis. Simon tidak akan menukar tahun-tahun penjelajahannya dengan apa pun. Enam tahun
memberi seorang pria banyak waktu untuk berpikir, banyak waktu untuk belajar apa artinya menjadi seorang pria.
Namun satu-satunya alasan Simon yang saat itu berusia dua puluh dua tahun meninggalkan Inggris adalah karena
ayahnya tiba-tiba memutuskan bahwa dia akhirnya bersedia menerima putranya.
Simon tidak bersedia menerima ayahnya, jadi dia hanya mengemasi tasnya dan meninggalkan negara itu, lebih
memilih pengasingan daripada tawaran kasih sayang yang munafik dari adipati tua itu.
Semuanya dimulai ketika Simon selesai kuliah di Oxford. Duke awalnya tidak ingin membayar sekolah putranya; Simon
pernah melihat sepucuk surat yang ditulis kepada seorang tutor yang menyatakan bahwa dia menolak membiarkan
putranya yang bodoh mempermalukan keluarga di Eton. Tetapi Simon memiliki pikiran yang lapar dan juga hati yang
keras kepala, jadi dia memerintahkan kereta untuk membawanya ke Eton, mengetuk pintu kepala sekolah, dan
mengumumkan kehadirannya.
Itu adalah hal paling menakutkan yang pernah dia lakukan, tapi entah bagaimana dia berhasil meyakinkan kepala
sekolah bahwa kesalahan itu adalah kesalahan sekolah, bahwa entah bagaimana Eton pasti kehilangan surat-surat
pendaftaran dan uang sekolahnya. Dia telah meniru semua tingkah laku ayahnya, mengangkat alisnya dengan sombong,
mengangkat dagunya, dan melihat ke bawah hidungnya, dan secara umum tampak seolah-olah dia mengira dia memiliki
dunia.
Dan sepanjang waktu, dia gemetaran, takut bahwa setiap saat kata-katanya akan menjadi kacau dan saling
bertubrukan, bahwa "Saya Earl Clyvedon, dan saya di sini untuk memulai kelas," sebagai gantinya. keluar sebagai,
"Saya Earl Clyvedon, dan saya hhhhhh—"
Tapi ternyata tidak, dan kepala sekolah, yang telah menghabiskan cukup banyak waktu bertahun-tahun
mendidik elit Inggris untuk segera mengenali Simon sebagai anggota keluarga Basset, telah mendaftarkannya tanpa
ragu-ragu. Butuh beberapa bulan bagi sang duke (yang selalu cukup sibuk dengan pekerjaannya sendiri) untuk
mengetahui status baru putranya dan perubahan tempat tinggal. Pada saat itu, Simon telah berlindung dengan baik di
Eton, dan akan terlihat sangat buruk jika sang duke mengeluarkan anak itu dari sekolah tanpa alasan.
Dan sang duke tidak suka terlihat buruk.
Simon sering bertanya-tanya mengapa ayahnya tidak memilih untuk membuat tawaran saat itu.
Jelas Simon tidak tersandung setiap kata di Eton; sang duke akan mendengar kabar dari kepala sekolah jika putranya
tidak bisa mengikuti pelajarannya. Pidato Simon kadang-kadang masih terpeleset, tetapi saat itu dia sudah sangat mahir
menutupi kesalahannya dengan batuk atau, jika dia cukup beruntung untuk makan pada saat itu, seteguk teh atau susu
pada waktu yang tepat.
Tetapi sang duke bahkan tidak pernah menulis surat kepadanya. Simon mengira ayahnya telah tumbuh begitu
terbiasa mengabaikan putranya sehingga tidak masalah bahwa dia tidak terbukti memalukan bagi nama Basset.
Setelah Eton, Simon mengikuti perkembangan alami ke Oxford, di mana ia mendapatkan reputasi baik sebagai sarjana
maupun penggaruk. Sejujurnya, dia tidak pantas mendapatkan label penggaruk seperti kebanyakan orang muda di
universitas, tetapi sikap Simon yang agak menyendiri entah bagaimana memberi makan persona itu.
Simon tidak begitu yakin bagaimana hal itu bisa terjadi, tetapi lambat laun dia menyadari bahwa teman-temannya sangat
membutuhkan persetujuannya. Dia cerdas dan atletis, tetapi tampaknya statusnya yang lebih tinggi lebih berkaitan dengan sikapnya
daripada apa pun. Karena Simon tidak berbicara ketika kata-kata tidak diperlukan, orang-orang menilai dia arogan, sebagaimana
seharusnya adipati masa depan. Karena dia lebih suka mengelilingi dirinya hanya dengan teman-teman yang benar-benar merasa
nyaman dengannya, orang-orang memutuskan dia sangat diskriminatif dalam memilih teman, sama seperti seorang duke masa
depan.
Dia tidak terlalu banyak bicara, tetapi ketika dia mengatakan sesuatu, dia memiliki kecerdasan yang cepat dan seringkali ironis—
hanya jenis humor yang menjamin bahwa orang akan berpegang pada setiap kata-katanya. Dan lagi, karena dia tidak terus-
menerus kehabisan kata-kata, seperti yang dilakukan banyak orang , orang-orang bahkan lebih terobsesi dengan apa yang dia
katakan.
Dia disebut "sangat percaya diri," "sangat tampan," dan "contoh sempurna dari kedewasaan Inggris." Pria menginginkan
pendapatnya tentang sejumlah topik.
Para wanita pingsan di kakinya.
Simon tidak pernah bisa mempercayai semuanya, tetapi dia menikmati statusnya, menerima apa yang ditawarkan kepadanya,
berlari liar dengan teman-temannya, dan menikmati kebersamaan dengan semua janda muda dan penyanyi opera yang mencari
perhatiannya—dan setiap petualangan adalah segalanya. lebih enak karena mengetahui bahwa ayahnya pasti tidak setuju.
Tapi, ternyata, ayahnya tidak sepenuhnya setuju. Tanpa sepengetahuan Simon, Duke of Hastings sudah mulai tertarik dengan
kemajuan putra tunggalnya. Dia meminta laporan akademik dari universitas dan menyewa Bow Street Runner untuk
memberitahunya tentang kegiatan ekstrakurikuler Simon. Dan akhirnya, sang duke berhenti mengharapkan setiap surat berisi
cerita tentang kebodohan putranya.
Mustahil untuk menentukan dengan tepat kapan perubahan hatinya terjadi, tetapi suatu hari sang duke menyadari bahwa
putranya ternyata cukup baik.
Duke terengah-engah dengan bangga. Seperti biasa, pembiakan yang baik terbukti benar pada akhirnya. Dia seharusnya tahu
bahwa darah Basset tidak bisa menghasilkan orang dungu.
Setelah menyelesaikan Oxford dengan yang pertama dalam matematika, Simon datang ke London bersama teman-temannya.
Dia, tentu saja, mengambil penginapan bujangan, tidak ingin tinggal bersama ayahnya. Dan ketika Simon keluar dalam masyarakat,
semakin banyak orang salah mengartikan jeda hamilnya untuk kesombongan dan lingkaran kecil teman-temannya untuk
eksklusivitas.
Reputasinya disegel ketika Beau Brummel—pemimpin masyarakat yang diakui saat itu—mengajukan pertanyaan yang agak
rumit tentang beberapa mode baru yang sepele. Nada bicara Brummel merendahkan dan dia jelas berharap untuk
mempermalukan tuan muda itu. Seperti yang diketahui semua orang London, Brummel tidak menyukai apa pun selain
mereduksi elit Inggris menjadi idiot yang membabi buta. Jadi dia berpura-pura peduli dengan pendapat Simon, mengakhiri
pertanyaannya dengan nada cemberut, "Tidakkah menurutmu?"
Saat penonton gosip menyaksikan dengan napas terengah-engah, Simon, yang tidak peduli tentang pengaturan khusus
dasi Pangeran, hanya mengalihkan mata biru esnya ke Brummel, dan menjawab, "Tidak."
Tidak ada penjelasan, tidak ada elaborasi, hanya, "Tidak."
Dan kemudian dia pergi.
Pada sore berikutnya, Simon mungkin sudah menjadi raja masyarakat. Ironi itu menakutkan. Simon tidak mempedulikan
Brummel atau nada suaranya, dan dia mungkin akan menyampaikan pengaturan yang lebih banyak bicara jika dia yakin dia bisa
melakukannya tanpa tersandung pada kata-katanya.
Namun dalam contoh khusus ini, lebih sedikit yang paling pasti terbukti lebih banyak, dan kalimat singkat Simon ternyata jauh lebih
mematikan daripada pidato panjang lebar yang mungkin dia ucapkan.
Kabar tentang pewaris Hastings yang brilian dan sangat tampan secara alami mencapai telinga sang duke. Dan meskipun
dia tidak segera mencari Simon, Simon mulai mendengar sedikit gosip yang memperingatkannya bahwa hubungannya dengan
ayahnya mungkin akan segera berubah. Duke tertawa ketika dia mendengar tentang insiden Brummel, dan berkata, "Tentu saja.
Dia seorang Basset." Seorang kenalan menyebutkan bahwa sang duke terdengar berkokok tentang pertemuan pertama Simon di
Oxford.
Dan kemudian keduanya bertatap muka di pesta London.
Duke tidak akan membiarkan Simon memberinya potongan langsung.
Simon mencoba. Oh, bagaimana dia mencoba. Tapi tidak ada yang memiliki kemampuan untuk menghancurkan kepercayaan
dirinya seperti ayahnya, dan saat dia menatap sang duke, yang mungkin juga merupakan bayangan cermin, meskipun versinya
sedikit lebih tua, dari dirinya sendiri, dia tidak bisa bergerak, bahkan tidak bisa. mencoba untuk berbicara. Lidahnya terasa tebal,
mulutnya terasa aneh, dan hampir seolah-olah kegagapannya telah menyebar dari mulut ke tubuhnya, karena dia tiba-tiba bahkan
merasa tidak enak di kulitnya sendiri. Duke mengambil keuntungan dari hilangnya akal sehat sesaat Simon dengan memeluknya
dengan sepenuh hati, "Nak."
Simon telah meninggalkan negara itu keesokan harinya.
Dia tahu bahwa mustahil untuk menghindari ayahnya sepenuhnya jika dia tetap tinggal di Inggris. Dan dia menolak
untuk berperan sebagai putranya setelah ditolak menjadi ayah selama bertahun-tahun.
Lagi pula, akhir-akhir ini dia mulai bosan dengan kehidupan liar London. Terlepas dari reputasi Rake, Simon tidak benar-benar
memiliki temperamen pesta pora sejati. Dia menikmati malam-malamnya di kota seperti halnya kroni-kroninya yang bejat, tetapi
setelah tiga tahun di Oxford dan satu di London, pesta-pesta dan pelacuran yang tak ada habisnya semakin bertambah, yah, tua.
Dan dia pergi.

Sekarang, bagaimanapun, dia senang bisa kembali. Ada sesuatu yang menenangkan tentang berada di rumah, sesuatu
yang damai dan tenteram tentang musim semi Inggris. Dan setelah enam tahun perjalanan menyendiri, sangat menyenangkan
menemukan teman-temannya lagi.
Dia bergerak diam-diam melalui aula, berjalan ke ruang dansa. Dia tidak ingin diumumkan; hal terakhir yang dia inginkan adalah
pernyataan kehadirannya. Percakapan sore itu dengan Anthony Bridgerton telah menegaskan kembali keputusannya untuk tidak
mengambil peran aktif dalam masyarakat London. Dia tidak punya rencana untuk menikah. Pernah. Dan tidak ada gunanya
menghadiri ton
pesta jika seseorang tidak mencari istri.
Tetap saja, dia merasa dia berutang kesetiaan kepada Lady Danbury setelah banyak kebaikannya selama masa kecilnya,
dan sejujurnya, dia sangat menyayangi wanita tua yang terus terang itu. Akan sangat kasar jika menolak undangannya, terutama
karena undangan itu disertai dengan catatan pribadi yang menyambutnya kembali ke negara itu.
Karena Simon tahu jalan di sekitar rumah ini, dia masuk melalui pintu samping. Jika semuanya berjalan lancar, dia bisa menyelinap
masuk ke ruang dansa, memberikan salam kepada Lady Danbury, dan pergi.
Tetapi ketika dia berbelok di tikungan, dia mendengar suara-suara, dan dia membeku.
Simon menahan erangan. Dia telah mengganggu kencan kekasih. Neraka. Bagaimana cara melepaskan diri tanpa pemberitahuan?
Jika kehadirannya diketahui, adegan berikutnya pasti akan dipenuhi dengan histrionik, rasa malu, dan emosi yang membosankan.
Lebih baik melebur ke dalam bayang-bayang dan membiarkan kekasih pergi dengan cara mereka yang menyenangkan.
Tetapi ketika Simon mulai mundur dengan tenang, dia mendengar sesuatu yang menarik perhatiannya.
"Tidak."
Tidak? Apakah ada wanita muda yang dipaksa masuk ke lorong sepi di luar kehendaknya? Simon tidak memiliki keinginan besar
untuk menjadi pahlawan siapa pun, tetapi bahkan dia tidak bisa membiarkan penghinaan seperti itu berlalu. Dia menjulurkan lehernya
sedikit, menekan telinganya ke depan agar dia bisa mendengar lebih baik. Lagi pula, dia mungkin salah dengar. Jika tidak ada yang
perlu diselamatkan, dia pasti tidak akan maju seperti orang bodoh yang bullish.
"Nigel," kata gadis itu, "seharusnya kau tidak mengikutiku ke sini."
"Tapi aku cinta kamu!" teriak pemuda itu dengan suara penuh gairah. "Yang aku inginkan hanyalah menjadikanmu istriku."
Simon hampir mengerang. Orang bodoh yang malang. Itu menyakitkan untuk didengarkan.
"Nigel," katanya lagi, suaranya sangat ramah dan sabar, "kakakku sudah memberitahumu bahwa aku tidak bisa menikahimu. Aku
harap kita bisa terus berteman."
"Tapi kakakmu tidak mengerti!"

"Ya," katanya tegas, "ya."
"Hapus semuanya! Jika bukan kamu yang menikah denganku, siapa lagi?"
Simon mengerjap kaget. Saat proposal berjalan, yang satu ini jelas tidak romantis.
Gadis itu rupanya juga berpikir begitu. "Yah," katanya, terdengar agak tidak puas, "bukannya tidak ada lusinan wanita
muda lain di ballroom Lady Danbury sekarang. Aku yakin salah satu dari mereka akan senang menikah denganmu."
Simon mencondongkan tubuh sedikit ke depan sehingga dia bisa melihat pemandangan itu. Gadis itu berada dalam
bayang-bayang, tetapi dia bisa melihat pria itu dengan cukup jelas. Wajahnya menunjukkan ekspresi hangdog, dan
bahunya merosot ke depan karena kalah. Perlahan, dia menggelengkan kepalanya. "Tidak," katanya dengan sedih,
"mereka tidak. Tidakkah kamu lihat? Mereka...mereka..."
Simon mengernyit saat pria itu berjuang untuk kata-kata. Dia tidak tampak gagap seperti dikuasai secara
emosional, tetapi tidak pernah menyenangkan ketika seseorang tidak bisa mengeluarkan kalimat.
"Tidak ada yang sebaik dirimu," kata pria itu akhirnya. "Kau satu-satunya yang pernah tersenyum padaku."
"Oh, Nigel," kata gadis itu, menghela napas dalam-dalam. "Saya yakin itu tidak benar."
Tapi Simon tahu dia hanya berusaha bersikap baik. Dan saat dia menghela nafas lagi, menjadi jelas baginya bahwa dia tidak
perlu diselamatkan. Dia tampaknya memiliki situasi yang baik di tangan, dan sementara Simon merasakan rasa simpati yang
samar-samar untuk Nigel yang malang, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membantu.
Selain itu, dia mulai merasa seperti orang yang paling buruk.
Dia mulai beringsut ke belakang, menjaga matanya tetap fokus pada pintu yang dia tahu mengarah ke perpustakaan.
Ada pintu lain di sisi lain ruangan itu, yang mengarah ke konservatori. Dari sana dia bisa memasuki aula utama dan
menuju ke ruang dansa. Itu tidak akan sebijaksana memotong melalui koridor belakang, tapi setidaknya Nigel yang malang
tidak akan tahu bahwa penghinaannya memiliki saksi. Tapi kemudian, hanya beberapa langkah dari tempat peristirahatan
yang bersih, dia mendengar gadis itu memekik.
"Kamu harus menikah denganku!" teriak Nigel. "Harus! Aku tidak akan pernah menemukan orang lain—"
"Nigel, berhenti!"
Simon berbalik, mengerang. Sepertinya dia harus menyelamatkan chit itu.

Dia melangkah kembali ke aula, memasang ekspresi paling tegas dan paling angkuh di wajahnya. Kata-kata, "Saya percaya
wanita itu meminta Anda untuk berhenti," berhenti di ujung lidahnya, tetapi sepertinya dia tidak ditakdirkan untuk memainkan
pahlawan malam ini, karena sebelum dia bisa membuat suara, anak muda itu wanita itu menarik kembali lengan kanannya
dan mendaratkan pukulan yang sangat efektif tepat di rahang Nigel.
Nigel turun, tangannya dengan lucu menggapai-gapai di udara saat kakinya meluncur keluar dari bawahnya.
Simon hanya berdiri di sana, menatap tak percaya saat gadis itu berlutut.
"Ya ampun," katanya, suaranya sedikit mencicit. "Nigel, kau baik-baik saja? Aku tidak bermaksud memukulmu terlalu
keras."
Simon tertawa. Dia tidak bisa menahannya. Gadis itu mendongak, terkejut.
Simon mengatur napasnya. Dia telah berada dalam bayang-bayang sampai sekarang, dan yang bisa dilihatnya dari
penampilannya hanyalah banyak rambut hitam tebal. Tapi sekarang, saat dia mengangkat kepalanya untuk
menghadapinya, dia melihat bahwa dia memiliki mata yang besar, sama gelapnya, dan mulut terluas dan paling subur
yang pernah dilihatnya. Wajahnya yang berbentuk hati tidak cantik menurut standar masyarakat, tetapi sesuatu tentang
dirinya cukup menarik napas dari tubuhnya.
Alisnya, tebal tapi bersayap halus, menyatu. "Siapa," tanyanya, sama sekali tidak terdengar senang melihatnya,
"kau?"
bagian 3
Telah dibisikkan kepada Penulis Ini bahwa Nigel Berbrooke terlihat di Toko Perhiasan Moreton membeli
cincin solitaire berlian. Bisakah Nyonya Berbrooke yang baru tertinggal jauh di belakang?
Malam itu, pikir Daphne, tidak mungkin menjadi lebih buruk. Pertama dia terpaksa menghabiskan malam di
sudut paling gelap dari ballroom (yang bukan tugas yang mudah, karena Lady Danbury jelas menghargai
kualitas estetika dan pencahayaan lilin), kemudian dia berhasil tersandung Philipa. Kaki Featherington saat dia
mencoba melarikan diri, yang membuat Philipa, yang tidak pernah menjadi gadis paling pendiam di ruangan itu,
memekik, "Daphne Bridgerton! Apakah kamu terluka?"
Yang pasti menarik perhatian Nigel, karena kepalanya tersentak seperti burung yang terkejut, dan dia segera
mulai bergegas melintasi ruang dansa. Daphne berharap, tidak berdoa agar dia bisa berlari lebih cepat darinya
dan berhasil sampai ke kamar kecil wanita sebelum dia menyusulnya, tetapi tidak, Nigel telah memojokkannya
di aula dan mulai meratapi cintanya padanya.
Itu semua cukup memalukan, tetapi sekarang tampaknya pria ini — orang asing yang sangat tampan dan
hampir mengganggu ketenangan — telah menyaksikan semuanya. Dan lebih buruk lagi, dia adalah
tertawa!
Daphne memelototinya saat dia terkekeh melihat pengeluarannya. Dia belum pernah melihatnya sebelumnya,
jadi dia pasti orang baru di London. Ibunya telah memastikan bahwa Daphne telah diperkenalkan kepada, atau
setidaknya diberitahu, semua pria yang memenuhi syarat. Tentu saja, pria ini bisa saja menikah dan karena itu
tidak ada dalam daftar calon korban Violet, tapi Daphne secara naluriah tahu bahwa dia tidak akan lama berada
di London tanpa seluruh dunia membisikkan hal itu.
Wajahnya cukup sederhana kesempurnaan. Hanya butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa dia
mempermalukan semua patung Michelangelo. Matanya anehnya intens—begitu biru hingga nyaris bersinar.
Rambutnya tebal dan gelap, dan dia tinggi—setinggi saudara laki-lakinya, yang merupakan hal yang langka.
Ini adalah seorang pria. Daphne berpikir dengan masam, siapa yang sangat mungkin mencuri kawanan wanita
muda yang berkicau dari pria Bridgerton untuk selamanya. Mengapa itu sangat mengganggunya, dia tidak tahu.
Mungkin karena dia tahu pria seperti dia tidak akan pernah tertarik pada wanita seperti dia. Mungkin itu karena dia
merasa seperti orang paling bodoh yang duduk di lantai di hadapannya yang luar biasa. Mungkin itu hanya karena
dia berdiri di sana tertawa seolah-olah dia adalah semacam hiburan sirkus.
Tapi apa pun masalahnya, kekesalan yang tidak seperti biasanya muncul dalam dirinya, dan alisnya
menyatu saat dia bertanya, "Siapa kamu?"
Simon tidak tahu mengapa dia tidak menjawab pertanyaannya secara langsung, tetapi beberapa
iblis di dalam dirinya menyebabkan dia menjawab, "Niatku adalah menjadi penyelamatmu, tetapi kamu jelas tidak
membutuhkan jasaku."
"Oh," kata gadis itu, terdengar sedikit tenang. Dia mengatupkan bibirnya, memutarnya sedikit saat dia mempertimbangkan
kata-katanya. "Yah, terima kasih, kalau begitu, kurasa! Sayang sekali kamu tidak mengungkapkan dirimu sepuluh detik
sebelumnya. Aku lebih suka tidak harus memukulnya."
Simon menatap pria di tanah. Sebuah memar sudah menggelap di dagunya, dan dia mengerang, "Laffy, oh Laffy. Aku
mencintaimu, Laffy."
"Kau Laffy, kurasa?" Simon bergumam, mengarahkan pandangannya ke wajahnya. Sungguh, dia gadis kecil yang cukup
menarik, dan dari sudut ini korset gaunnya tampak sangat rendah.
Dia cemberut padanya, jelas tidak menghargai upayanya dalam humor halus — dan juga jelas tidak menyadari bahwa
tatapannya yang berat telah bertumpu pada bagian anatominya yang bukan wajahnya.
"Apa yang harus kita lakukan dengannya?" dia bertanya.
"'Kami?'" Simon menggema.
Kerutannya semakin dalam. "Kau bilang kau bercita-cita menjadi penyelamatku, bukan?"
"Jadi aku melakukannya." Simon meletakkan tangannya di pinggul dan menilai situasinya. "Haruskah aku menyeretnya ke
jalan?"
"Tentu saja tidak!" serunya. "Demi Tuhan, bukankah di luar masih hujan?"
"Nona Laffy tersayang," kata Simon, tidak terlalu peduli dengan nada merendahkan suaranya, "tidakkah menurut Anda
kekhawatiran Anda sedikit salah tempat? Orang ini mencoba menyerang Anda."
"Dia tidak mencoba menyerang saya," jawabnya. "Dia hanya...Dia hanya...Oh, baiklah, dia mencoba menyerangku.
Tapi dia tidak akan pernah menyakitiku."
Simon mengangkat alis. Sungguh, wanita adalah makhluk yang paling bertolak belakang. "Dan kau bisa yakin akan itu?"
Dia memperhatikan saat dia dengan hati-hati memilih kata-katanya. "Nigel tidak mampu berbuat jahat," katanya perlahan.
"Yang dia lakukan hanyalah salah menilai."
"Kalau begitu, jiwamu lebih murah hati daripada aku," kata Simon pelan.
Gadis itu menghela napas lagi, suara lembut dan terengah-engah yang entah bagaimana bisa dirasakan Simon di
sekujur tubuhnya. "Nigel bukan orang jahat," katanya dengan martabat yang tenang. "Hanya saja dia tidak selalu sangat
cerdas, dan mungkin dia salah mengira kebaikan saya sebagai sesuatu yang lebih."
Simon merasakan kekaguman yang aneh pada gadis ini. Kebanyakan wanita dari kenalannya akan
telah histeris pada saat ini, tetapi dia—siapa pun dia—telah mengambil alih situasi, dan sekarang menunjukkan kemurahan hati yang
luar biasa. Bahwa dia bahkan bisa berpikir untuk membela orang Nigel ini sungguh di luar jangkauannya.
Dia bangkit, membersihkan tangannya dari sutra hijau bijak roknya. Rambutnya telah ditata sedemikian rupa sehingga satu kunci
tebal jatuh di atas bahunya, melengkung menggoda di bagian atas payudaranya.
Simon tahu dia seharusnya mendengarkannya—dia mengoceh tentang sesuatu, seperti yang biasa dilakukan wanita—tapi dia
sepertinya tidak bisa mengalihkan pandangannya dari seikat rambut gelap itu. Itu jatuh seperti pita sutra di lehernya yang seperti
angsa, dan Simon memiliki keinginan yang paling mengerikan untuk menutup jarak di antara mereka dan menelusuri garis
rambutnya dengan bibirnya. Dia belum pernah bermain-main dengan orang yang tidak bersalah sebelumnya, tetapi seluruh dunia
telah melukisnya dengan garu. Apa yang bisa membahayakan? Bukannya dia akan memperkosanya. Hanya ciuman. Hanya satu
ciuman kecil.
Itu menggoda, sangat menggoda, sangat menggoda.
"Tuan! Tuan!"
Dengan sangat enggan, dia mengarahkan pandangannya ke wajahnya. Yang tentu saja menyenangkan, tetapi sulit untuk
membayangkan rayuannya ketika dia cemberut padanya.
"Apakah kamu mendengarkanku?"
"Tentu saja," dia berbohong.
"Kamu tidak."
"Tidak," akunya.
Sebuah suara datang dari bagian belakang tenggorokannya yang terdengar mencurigakan seperti geraman. "Lalu kenapa,"
katanya, "kau bilang begitu?"
Dia mengangkat bahu. "Kupikir itu yang ingin kau dengar."
Simon memperhatikan dengan penuh minat saat dia menarik napas dalam-dalam dan menggumamkan sesuatu pada dirinya
sendiri. Dia tidak bisa mendengar kata-katanya, tapi dia ragu salah satu dari mereka bisa ditafsirkan sebagai pujian. Akhirnya,
dengan suaranya yang hampir lucu, dia berkata, "Jika kamu tidak ingin membantuku, aku lebih suka jika kamu pergi saja."
Simon memutuskan sudah waktunya untuk berhenti bertingkah seperti orang brengsek, jadi dia berkata, "Maafkan saya. Tentu saja saya
akan membantu Anda."
Dia menghela napas, dan kemudian melihat kembali ke Nigel, yang masih terbaring di lantai, mengerang tidak jelas.
Simon juga menunduk, dan selama beberapa detik mereka hanya berdiri di sana, menatap pria yang tak sadarkan diri itu, sampai
gadis itu berkata, "Aku benar-benar tidak memukulnya terlalu keras."
"Mungkin dia mabuk."

Dia tampak ragu. "Menurutmu? Aku mencium bau roh di napasnya, tapi aku belum pernah melihatnya mabuk
sebelumnya."
Simon tidak punya apa-apa untuk ditambahkan pada pemikiran itu, jadi dia hanya bertanya, "Nah, apa yang ingin kamu
lakukan?"
"Kurasa kita bisa meninggalkannya di sini," katanya, ekspresi di matanya yang gelap ragu-ragu.
Simon berpikir itu ide yang bagus, tapi jelas dia ingin si idiot dirawat dengan cara yang lebih lembut. Dan surga membantunya,
tetapi dia merasakan dorongan yang paling aneh untuk membuatnya bahagia. "Inilah yang akan kita lakukan," katanya tegas,
senang karena nada suaranya menyangkal kelembutan aneh yang dia rasakan. "Aku akan memanggil keretaku—"
"Oh, bagus," potongnya. "Aku benar-benar tidak ingin meninggalkannya di sini. Sepertinya agak kejam."
Simon berpikir itu tampak agak murah hati mengingat si bodoh besar itu hampir menyerangnya, tapi dia menyimpan pendapat
itu untuk dirinya sendiri dan malah melanjutkan rencananya. "Kau akan menunggu di perpustakaan saat aku pergi."
"Di perpustakaan? Tapi—"
"Di perpustakaan," ulangnya tegas. "Dengan pintu tertutup. Apakah kamu benar-benar ingin ditemukan bersama tubuh
Nigel jika ada orang yang berjalan di lorong ini?"
"Tubuhnya? Astaga, Tuan, Anda tidak perlu membuatnya terdengar seolah-olah dia sudah mati."
"Seperti yang saya katakan," lanjutnya, mengabaikan komentarnya sepenuhnya, "Anda akan tetap berada di
perpustakaan. Ketika saya kembali, kami akan memindahkan Nigel ke sini ke kereta saya."
"Dan bagaimana kita akan melakukannya?"
Dia memberinya seringai miring. "Aku tidak punya ide sedikit pun."
Sesaat Daphne lupa bernapas. Tepat ketika dia memutuskan bahwa calon penyelamatnya sangat arogan, dia harus pergi dan
tersenyum padanya seperti itu. Itu adalah salah satu seringai kekanak-kanakan, jenis yang meluluhkan hati wanita dalam
radius sepuluh mil.
Dan, yang membuat Daphne kecewa, sangat sulit untuk tetap benar-benar kesal dengan seorang pria di bawah pengaruh
senyuman seperti itu. Setelah tumbuh dengan empat saudara laki-laki, yang semuanya tampaknya tahu cara memikat wanita
sejak lahir, Daphne mengira dia kebal.
Tapi rupanya tidak. Dadanya kesemutan, perutnya melilit, dan lututnya terasa seperti mentega yang meleleh.
"Nigel," gumamnya, dengan putus asa berusaha mengalihkan perhatiannya dari pria tak bernama yang berdiri di
seberangnya, "Aku harus menemui Nigel." Dia berjongkok dan tidak mengguncangnya juga
dengan lembut di bahu. "Nigel? Nigel? Kamu harus bangun sekarang, Nigel."
"Daphne," erang Nigel. "Oh, Dafa."
Kepala orang asing berambut gelap itu tersentak. "Daphne? Apa dia bilang Daphne?"
Dia mundur, terkesima oleh pertanyaan langsungnya dan tatapan matanya yang agak intens. "Ya."
"Namamu Daphne?"
Sekarang dia mulai bertanya-tanya apakah dia idiot.
"Ya."
Dia mengerang. "Bukan Daphne Bridgerton."
Wajahnya berubah menjadi kerutan bingung. "Yang sangat."
Simon terhuyung mundur selangkah. Dia tiba-tiba merasa sakit secara fisik, karena otaknya akhirnya memproses
fakta bahwa dia memiliki rambut cokelat yang tebal. Rambut Bridgerton yang terkenal. Belum lagi hidung Bridgerton,
dan tulang pipi, dan—Bugger semuanya, ini adalah saudara perempuan Anthony! Neraka. Ada aturan di antara teman-
teman, perintah, sungguh, dan yang paling penting adalah Jangan Bernafsu Terhadap Adik Temanmu.
Sementara dia berdiri di sana, mungkin menatapnya seperti orang idiot, dia meletakkan tangannya di pinggulnya,
dan bertanya, "Dan siapa kamu?"
"Simon Basset," gumamnya.
"Adipati?" dia mencicit. Dia mengangguk dengan muram, "Oh, sayang."
Simon menyaksikan dengan semakin ngeri saat darah mengalir dari wajahnya. "Ya Tuhan, nona, kamu tidak akan
pingsan, kan?" Dia tidak bisa membayangkan mengapa dia melakukannya, tetapi Anthony—kakaknya, dia
mengingatkan dirinya sendiri—telah menghabiskan setengah sore untuk memperingatkannya tentang efek seorang
duke muda yang belum menikah pada populasi wanita muda yang belum menikah. Anthony secara khusus memilih
Daphne sebagai pengecualian dari aturan tersebut, tapi tetap saja, dia tampak sangat pucat. "Apakah kamu?" dia
menuntut, ketika dia tidak mengatakan apa-apa. "Akan pingsan?"
Dia tampak tersinggung bahwa dia bahkan mempertimbangkan gagasan itu. "Tentu saja tidak!"
"Bagus."
"Hanya saja—"
"Apa?" tanya Simon curiga.

"Yah," katanya dengan mengangkat bahu agak halus, "aku sudah diperingatkan tentangmu."
Ini benar-benar terlalu banyak. "Oleh siapa?" dia meminta.
Dia menatapnya seolah dia orang bodoh. "Oleh semua orang."
"Itu, a-ku—" Dia merasakan sesuatu yang mencurigakan seperti suara tergagap, jadi dia menarik napas dalam-dalam
untuk menstabilkan lidahnya. Dia akan menjadi ahli dalam kontrol semacam ini. Yang akan dilihatnya hanyalah seorang
pria yang tampak seolah-olah sedang berusaha mengendalikan emosinya. Dan mengingat arah percakapan mereka,
gambaran itu sepertinya tidak terlalu mengada-ada.
"Nona Bridgerton sayangku," kata Simon, memulai lagi dengan nada yang lebih datar dan terkendali, "aku sulit
memercayainya."
Dia mengangkat bahu lagi, dan dia memiliki sensasi yang paling menjengkelkan bahwa dia menikmati kesusahannya.
"Percayalah apa yang Anda mau," katanya riang, "tapi itu ada di koran hari ini."
"Apa?'
"Dalam Whistledown," jawabnya, seolah itu menjelaskan segalanya.
"Whistle-yang mana?"
Daphne menatapnya kosong sejenak sampai dia ingat bahwa dia baru saja kembali ke London. "Oh, kamu pasti tidak
tahu tentang itu," katanya lembut, senyum kecil yang jahat tersungging di bibirnya.
"Bayangkan itu."
Duke maju selangkah, sikapnya benar-benar mengancam. "Miss Bridgerton, saya rasa saya harus memperingatkan
Anda bahwa saya akan mencekik informasi dari Anda."
"Ini lembar gosip," katanya, buru-buru mundur selangkah. "Itu saja. Sebenarnya agak konyol, tapi semua orang
membacanya."
Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya mengangkat satu alisnya yang arogan. Daphne dengan cepat menambahkan,
"Ada laporan kepulanganmu di edisi Senin."
"Dan apa"—matanya menyipit berbahaya—"tepatnya"—sekarang berubah menjadi es—"katanya?"
"Tidak terlalu banyak, ah, tepatnya," lindung nilai Daphne. Dia mencoba mundur selangkah, tetapi tumitnya sudah
menekan dinding. Lebih jauh dan dia akan berjinjit. Duke tampak sangat marah, dan dia mulai berpikir bahwa dia harus
mencoba melarikan diri dengan cepat dan meninggalkannya di sini bersama Nigel. Keduanya sempurna satu sama lain—
orang gila, keduanya!
"Nona Bridgerton." Ada banyak peringatan dalam suaranya.

Daphne memutuskan untuk mengasihaninya karena, bagaimanapun, dia baru di kota dan tidak punya waktu untuk
menyesuaikan diri dengan dunia baru menurut Whistledown. Dia mengira dia tidak bisa benar-benar menyalahkannya karena
begitu marah sehingga dia ditulis di koran. Itu juga agak mengejutkan bagi Daphne untuk pertama kalinya, dan dia setidaknya
mendapat peringatan dari kolom Whistledown sebulan sebelumnya. Pada saat Lady Whistledown menulis tentang Daphne,
sudah hampir antiklimaks.
"Anda tidak perlu membuat diri Anda kesal karenanya," kata Daphne, mencoba memberikan sedikit rasa iba pada suaranya,
tetapi mungkin tidak berhasil. "Dia hanya menulis bahwa Anda adalah penggaruk yang mengerikan, fakta yang saya yakin tidak
akan Anda sangkal, karena saya telah lama mengetahui bahwa pria secara positif mendambakan dianggap penggaruk."
Dia berhenti dan memberinya kesempatan untuk membuktikan bahwa dia salah dan menyangkalnya. Dia tidak.
Dia melanjutkan, "Dan kemudian ibuku, yang kenalannya aku kumpulkan pasti telah kamu buat di beberapa titik atau lainnya
sebelum kamu pergi untuk berkeliling dunia, mengkonfirmasi semuanya."
"Apakah dia?"
Daphne mengangguk. "Dia kemudian melarang saya untuk terlihat di perusahaan Anda."
"Betulkah?" dia menarik.
Sesuatu tentang nada suaranya—dan cara matanya tampak hampir berasap saat mereka fokus pada wajahnya—
membuatnya sangat gelisah, dan hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tidak menutup matanya. Dia menolak—benar-benar
menolak—untuk membiarkan pria itu melihat bagaimana dia telah memengaruhinya.
Bibirnya melengkung membentuk senyuman pelan. "Biar kupastikan aku memiliki ini dengan benar. Ibumu memberitahumu
bahwa aku orang yang sangat jahat dan bahwa kamu tidak boleh terlihat bersamaku dalam keadaan apa pun."
Bingung, dia mengangguk.
"Lalu apa," tanyanya, berhenti sejenak untuk efek dramatis, "menurutmu ibumu akan mengatakan tentang skenario kecil ini ?"
Dia berkedip. "Maafkan saya?"
"Yah, kecuali jika kamu menghitung Nigel di sini"—dia melambaikan tangannya ke arah pria tak sadarkan diri di lantai
—"tidak ada yang benar - benar melihatmu di hadapanku. Namun..." Dia membiarkan kata-katanya menghilang, terlalu jauh.
sangat menyenangkan menyaksikan permainan emosi di wajahnya untuk melakukan apa pun selain menyeret momen ini ke
ekstrem yang paling panjang.
Tentu saja sebagian besar emosi di wajahnya adalah berbagai nuansa iritasi dan kekecewaan, tetapi itu membuat momen
itu menjadi lebih manis. "Dan lagi?" dia keluar.
Dia mencondongkan tubuh ke depan, mempersempit jarak di antara mereka menjadi hanya beberapa inci. "Namun," dia
berkata dengan lembut, mengetahui bahwa dia akan merasakan napas pria itu di wajahnya, "di sinilah kita, benar-benar sendirian."
"Kecuali Nigel," balasnya. Simon memandang pria di lantai itu sekilas sebelum mengembalikan tatapan serigalanya kepada Nona
Bridgerton. "Aku tidak terlalu mengkhawatirkan Nigel," gumamnya. "Apakah kamu?"
Simon memperhatikan saat dia menatap Nigel dengan cemas. Harus jelas baginya bahwa pelamar yang ditolaknya tidak akan
menyelamatkannya jika Simon memutuskan untuk melakukan hubungan asmara. Bukannya dia mau, tentu saja. Bagaimanapun, ini adalah
adik perempuan Anthony. Dia mungkin harus mengingatkan dirinya sendiri
hal ini pada interval yang sering, tapi itu bukan fakta yang kemungkinan akan menyelinap pikirannya secara permanen.
Simon tahu bahwa sudah lewat waktu untuk mengakhiri permainan kecil ini. Bukannya dia mengira dia akan melaporkan selingan itu
kepada Anthony; entah bagaimana dia tahu bahwa dia lebih memilih untuk menyimpan ini untuk dirinya sendiri, mendidih di atasnya dalam
kemarahan yang benar secara pribadi, dan, beranikah dia berharap itu—hanya sentuhan kegembiraan? Tetapi bahkan ketika dia tahu sudah
waktunya untuk menghentikan godaan ini dan kembali ke bisnis menyeret pelamar bodoh Daphne keluar dari gedung, dia tidak bisa menahan
satu komentar terakhir. Mungkin begitulah caranya mengerucutkan bibirnya saat kesal. Atau mungkin itu cara mereka berpisah saat dia
terkejut. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia tidak berdaya melawan sifat iblisnya sendiri dalam hal gadis ini.
Maka dia mencondongkan tubuh ke depan, matanya terpejam dan menggoda saat dia berkata, "Kurasa aku tahu apa yang akan dikatakan
ibumu."
Dia tampak sedikit bingung dengan serangan gencarnya, tapi tetap saja dia berhasil dengan agak menantang, "Oh?"
Simon mengangguk perlahan, dan dia menyentuhkan satu jari ke dagunya. "Dia akan memberitahumu untuk menjadi sangat, sangat
takut."
Ada saat keheningan total, dan kemudian mata Daphne menjadi sangat lebar. Bibirnya mengencang, seolah-olah dia
menyimpan sesuatu di dalam, dan kemudian bahunya naik sedikit, dan—
kemudian...
Dan kemudian dia tertawa. Tepat di wajahnya.
"Ya ampun," dia terengah-engah. "Oh, itu lucu."
Simon tidak senang.
"Saya minta maaf." Ini dikatakan di antara tawa. "Oh, maafkan aku, tapi sungguh, kamu seharusnya tidak terlalu melodramatis.
Itu tidak cocok untukmu."
Simon terdiam, agak kesal karena kesalahan seorang gadis ini telah menunjukkan rasa tidak hormat terhadap otoritasnya.
Ada keuntungan untuk dianggap sebagai pria yang berbahaya, dan kemampuan untuk menggembalakan gadis-gadis muda
seharusnya menjadi salah satunya.
"Yah, sebenarnya, itu memang cocok untukmu, harus kuakui," tambahnya, masih menyeringai. "Kamu
tampak cukup berbahaya. Dan sangat tampan, tentu saja." Ketika dia tidak berkomentar, wajahnya menunjukkan ekspresi bingung,
dan dia bertanya, "Itu adalah niatmu, bukan?"
Dia masih tidak mengatakan apa-apa, jadi dia berkata, "Tentu saja. Dan saya akan lalai jika saya tidak memberi tahu Anda bahwa
Anda akan berhasil dengan wanita lain selain saya."
Sebuah komentar yang tidak bisa dia tolak. "Dan kenapa begitu?"
"Empat saudara." Dia mengangkat bahu seolah itu harus menjelaskan segalanya. "Aku cukup kebal terhadap permainanmu."
"Oh?"
Dia memberi lengannya tepukan meyakinkan. "Tapi usahamu adalah usaha yang paling mengagumkan. Dan sungguh, aku
cukup tersanjung karena kau menganggapku layak untuk pertunjukan kesopanan dukish yang luar biasa." Dia menyeringai,
senyumnya lebar dan tidak dibuat-buat. "Atau kamu lebih suka gaya adipati yang gagah?"
Simon mengelus rahangnya sambil berpikir-pikir, mencoba memulihkan suasana hatinya dari pemangsa yang mengancam. "Kamu
anak kecil yang paling menyebalkan, tahukah kamu, Nona Bridgerton?"
Dia memberinya senyum paling menyakitkan. "Kebanyakan orang menganggap saya jiwa kebaikan dan keramahan."
"Kebanyakan orang," kata Simon terus terang, "bodoh."
Daphne memiringkan kepalanya ke samping, jelas merenungkan kata-katanya. Kemudian dia melihat ke arah Nigel dan
menghela nafas. "Saya khawatir saya harus setuju dengan Anda, sama menyakitkannya dengan saya."
Simon menyunggingkan senyum. "Menyakitkan jika Anda setuju dengan saya, atau bahwa kebanyakan orang bodoh?"
"Keduanya." Dia menyeringai lagi—senyum lebar yang mempesona yang melakukan hal-hal aneh pada otaknya. "Tapi
kebanyakan mantan."
Simon tertawa terbahak-bahak, lalu terkejut menyadari betapa asingnya suara itu di telinganya. Dia adalah pria yang sering
tersenyum, sesekali terkekeh, tapi sudah lama sekali dia tidak merasakan kegembiraan yang begitu spontan. "Nona Bridgerton
tersayang," katanya, menyeka matanya, "jika Anda adalah jiwa kebaikan dan keramahan, maka dunia pastilah tempat yang sangat
berbahaya."
"Oh, tentu saja," jawabnya. "Setidaknya mendengar ibuku menceritakannya."
"Aku tidak bisa membayangkan mengapa aku tidak mengingat ibumu," gumam Simon, "karena dia terdengar seperti karakter
yang mudah diingat."
Daphne mengangkat satu alisnya. "Kau tidak mengingatnya?"
Dia menggelengkan kepalanya.

"Kalau begitu kamu tidak mengenalnya."
"Apakah dia mirip denganmu?"
"Itu pertanyaan yang aneh."
"Tidak terlalu aneh," jawab Simon, berpikir bahwa Daphne benar. Itu adalah pertanyaan yang aneh, dan dia tidak tahu
mengapa dia menyuarakannya. Tetapi karena dia telah melakukannya, dan karena dia telah mempertanyakannya, dia menambahkan,
"Lagipula, aku diberitahu bahwa kalian semua Bridgerton mirip."
Kerutan kecil, dan bagi Simon misterius, menyentuh wajahnya. "Ya. Memang mirip. Kecuali ibuku. Dia agak cantik, sebenarnya, dengan
mata biru. Kami semua mendapatkan rambut hitam dari ayah kami.
Aku diberitahu bahwa aku memiliki senyumnya."
Jeda canggung muncul di percakapan itu. Daphne bergeser dari kaki ke kaki, sama sekali tidak yakin harus berkata apa kepada sang
duke, ketika Nigel menunjukkan waktu yang luar biasa untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dan duduk. "Daphne?" katanya, berkedip
seolah dia tidak bisa melihat lurus. "Daphne, apakah itu kamu?"
"Ya Tuhan, Nona Bridgerton," sang duke bersumpah, "seberapa keras Anda memukulnya?"
"Cukup keras untuk menjatuhkannya, tapi tidak lebih buruk dari itu, aku bersumpah!" Keningnya berkerut.
"Mungkin dia mabuk."
"Oh, Daphne," erang Nigel.
Duke berjongkok di sampingnya, lalu terhuyung mundur, terbatuk.
"Apakah dia mabuk?" tanya Daphne.
Duke terhuyung mundur. "Dia pasti telah meminum sebotol wiski hanya untuk memberanikan diri melamar."
"Siapa yang mengira aku bisa begitu menakutkan?" Gumam Daphne, memikirkan semua pria yang menganggapnya sebagai teman
baik yang periang dan tidak lebih. "Betapa indahnya."
Simon menatapnya seolah dia gila, lalu bergumam, "Aku bahkan tidak akan mempertanyakan pernyataan itu." Daphne mengabaikan
komentarnya. "Haruskah kita menjalankan rencana kita?"
Simon meletakkan tangannya di pinggul dan menilai kembali adegan itu. Nigel mencoba untuk bangkit, tetapi tidak tampak,
setidaknya di mata Simon, bahwa dia akan menemukan kesuksesan kapan saja dalam waktu dekat. Namun, dia mungkin cukup jernih
untuk membuat masalah, dan tentu saja cukup jernih untuk membuat keributan, yang dia lakukan. Cukup baik, sebenarnya.
"Oh, Daphne. Aku sangat menyukaimu, Daffery." Nigel berhasil mengangkat dirinya ke lututnya, meliuk-liuk saat dia berjalan
menuju Daphne, tampak seperti orang yang sedang berdoa di gereja. "Tolong menikah denganku, Duffne. Kamu harus."
"Bangun, man," gerutu Simon, mencengkeram kerahnya. 'Ini semakin memalukan." Dia menoleh ke Daphne. "Aku harus
membawanya keluar sekarang. Kita tidak bisa meninggalkan dia di sini di aula. Dia bisa mulai merintih seperti sapi yang sakit
—"
"Saya kira dia sudah mulai," kata Daphne. Simon merasakan salah satu sudut mulutnya terangkat membentuk senyuman
enggan. Daphne Bridgerton mungkin seorang wanita yang dapat dinikahi dan dengan demikian bencana menunggu untuk
terjadi pada pria mana pun di posisinya, tetapi dia jelas merupakan olahraga yang bagus.
Dia, terpikir olehnya dalam momen kejelasan yang agak aneh, tipe orang yang mungkin dia sebut teman jika dia
laki-laki.
Tapi karena sangat jelas—baik bagi mata dan tubuhnya—bahwa dia bukan laki-laki, Simon memutuskan bahwa demi
kepentingan terbaik mereka berdua untuk menyelesaikan "situasi" ini sesegera mungkin. Selain fakta bahwa reputasi
Daphne akan mengalami pukulan mematikan jika ketahuan, Simon tidak yakin bahwa dia bisa mempercayai dirinya sendiri
untuk menjauhkan tangannya dari Daphne lebih lama lagi.
Itu adalah perasaan yang meresahkan, itu. Terutama bagi seorang pria yang begitu menghargai pengendalian dirinya.
Kontrol adalah segalanya. Tanpa itu dia tidak akan pernah bisa melawan ayahnya atau mengambil yang pertama di universitas.
Tanpa itu, dia—
Tanpa itu, pikirnya muram, dia masih akan berbicara seperti orang idiot.
"Aku akan membawanya keluar dari sini," katanya tiba-tiba. "Kamu kembali ke ruang dansa."
Daphne mengerutkan kening, melirik dari balik bahunya ke aula yang mengarah kembali ke pesta. "Apakah kamu yakin?
Kupikir kamu ingin aku pergi ke perpustakaan."
"Saat itulah kita akan meninggalkannya di sini sementara aku memanggil kereta. Tapi kita tidak bisa melakukan itu jika dia
sudah bangun."
Dia mengangguk setuju, dan bertanya, "Apakah Anda yakin bisa melakukannya? Nigel pria yang agak besar."
"Aku lebih besar."
Dia memiringkan kepalanya. Duke, meskipun ramping, bertubuh kuat, dengan bahu lebar dan paha berotot. (Daphne tahu
dia tidak seharusnya memperhatikan hal-hal seperti itu, tapi, sungguh, apakah itu salahnya bahwa mode saat ini mendikte
celana ketat seperti itu?) Lebih tepatnya, dia memiliki aura tertentu tentang dia, sesuatu yang hampir predator, sesuatu yang
mengisyaratkan kekuatan dan kekuasaan yang dikontrol dengan ketat.
Daphne memutuskan dia tidak ragu bahwa dia bisa memindahkan Nigel.
"Sangat baik," katanya, memberinya anggukan. "Dan terima kasih. Anda sangat baik membantu saya dengan cara ini."
"Aku jarang baik," gumamnya.
"Betulkah?" dia bergumam, membiarkan dirinya tersenyum kecil. "Aneh sekali. Aku tidak mungkin memikirkan
istilah lain untuk menyebutnya. Tapi sekali lagi, aku tahu bahwa laki-laki—"
"Sepertinya kau memang ahli dalam bidang pria," katanya, agak tajam, lalu menggerutu sambil menarik
Nigel berdiri.
Nigel segera meraih Daphne, praktis terisak-isak namanya. Simon harus menahan kakinya agar dia tidak
menerjangnya. Daphne mundur selangkah. "Ya, ya, aku punya empat saudara laki-laki.
Pendidikan yang lebih baik yang tidak dapat saya bayangkan."
Tidak ada cara untuk mengetahui apakah sang duke bermaksud menjawabnya, karena Nigel memilih saat itu
untuk mendapatkan kembali energinya (walaupun jelas bukan keseimbangannya) dan melepaskan dirinya dari
cengkeraman Simon. Dia melemparkan dirinya ke Daphne, membuat suara mabuk yang tidak jelas sepanjang jalan.
Jika Daphne tidak memunggungi dinding, dia pasti sudah tersungkur ke tanah. Seperti itu, dia menabrak
dinding dengan bunyi gedebuk tulang, mengetuk semua napas dari tubuhnya.
"Oh, demi cinta Kristus," sang duke bersumpah, terdengar sangat jijik. Dia menarik Nigel dari Daphne, lalu menoleh
padanya, dan bertanya, "Bisakah aku memukulnya?"
"Oh, silakan saja," jawabnya, masih terengah-engah. Dia mencoba bersikap baik dan murah hati terhadap
mantan pelamarnya, tapi sungguh, cukup sudah.
Duke menggumamkan sesuatu yang terdengar seperti "bagus" dan mendaratkan pukulan yang sangat kuat di
dagu Nigel.
Nigel jatuh seperti batu.
Daphne memandang pria di lantai dengan tenang. "Kurasa dia tidak akan bangun kali ini."
Simon mengepalkan tinjunya. "Tidak."
Daphne mengerjap dan melihat ke atas. "Terima kasih."
"Dengan senang hati," katanya, cemberut pada Nigel.
"Apa yang harus kita lakukan sekarang?" Tatapannya bergabung dengannya pada pria di lantai—sekarang sehat dan benar-benar
tidak sadarkan diri.
"Kembali ke rencana awal," katanya tegas. "Kami meninggalkannya di sini sementara Anda menunggu di perpustakaan. Saya lebih
suka tidak perlu menyeretnya keluar sampai saya memiliki kereta yang menunggu."
Daphne memberinya anggukan yang masuk akal. "Apakah Anda perlu bantuan untuk memperbaikinya, atau haruskah saya langsung
ke perpustakaan?'
Duke terdiam sejenak. Kepalanya dimiringkan ke sana kemari saat dia menganalisis posisi Nigel di lantai. "Sebenarnya,
sedikit bantuan akan sangat dihargai."
"Betulkah?' tanya Daphne terkejut, "Aku yakin kau akan menolak."
Itu membuatnya terlihat agak geli dan superior dari sang duke. "Dan itukah sebabnya kamu bertanya?"
"Tidak, tentu saja tidak," jawab Daphne, sedikit tersinggung. "Saya tidak sebodoh itu untuk menawarkan bantuan jika saya
tidak berniat memberikannya. Saya hanya akan menunjukkan bahwa laki-laki, dalam pengalaman saya—"
"Kamu memiliki terlalu banyak pengalaman," gumam sang duke pelan.
"Apa?!"
"Maafkan saya," dia mengoreksi. "Kamu pikir kamu punya terlalu banyak pengalaman."
Daphne memelototinya, matanya yang gelap membara hampir menjadi hitam. "Itu tidak benar, dan siapa yang kau katakan?"
"Tidak, itu juga tidak benar," renung sang duke, sama sekali mengabaikan pertanyaan marahnya. "Saya pikir itu lebih dari yang
saya pikir Anda pikir Anda memiliki terlalu banyak pengalaman."
"Kenapa kamu—Kamu—" Saat menjawab, itu tidak terlalu efektif, tapi hanya itu yang bisa Daphne keluarkan. Kekuatan
bicaranya cenderung gagal ketika dia marah. Dan dia benar-benar marah.
Simon mengangkat bahu, tampaknya tidak tergerak oleh ekspresi marahnya. "Nona Bridgerton tersayang—"
"Jika kamu memanggilku seperti itu sekali lagi, aku bersumpah aku akan berteriak."
"Tidak, kamu tidak akan melakukannya," katanya dengan senyum gagah. "Itu akan menarik banyak orang, dan jika Anda
ingat, Anda tidak ingin terlihat bersama saya."
"Aku sedang mempertimbangkan untuk mengambil risiko," kata Daphne, setiap kata terselip di antara giginya.
Simon menyilangkan lengannya dan bersandar malas ke dinding. "Betulkah?" dia menarik. "Ini yang ingin saya lihat."
Daphne hampir mengangkat tangannya karena frustrasi. "Lupakan. Lupakan aku. Lupakan sepanjang malam ini.
Aku pergi." Dia berbalik, tetapi sebelum dia bahkan bisa mengambil langkah, gerakannya ditangkap oleh suara adipati.
"Kupikir kau akan membantuku." Drat. Dia memilikinya di sana. Dia berbalik perlahan.
"Ya, ya," katanya, suaranya jelas-jelas salah, "saya akan senang."
"Kau tahu," katanya polos, "jika kau tidak ingin membantu, kau seharusnya tidak—"
"Aku bilang aku akan membantu," bentaknya.
Simon tersenyum sendiri. Dia adalah tanda yang mudah. "Inilah yang akan kita lakukan," katanya. "Aku akan
menariknya berdiri dan menyampirkan lengan kanannya di atas bahuku. Kamu akan berputar ke sisi lain dan
menopangnya."
Daphne melakukan apa yang diperintahkan, menggerutu pada dirinya sendiri tentang sikap otokratisnya. Tapi dia
tidak menyuarakan satu keluhan pun. Lagi pula, untuk semua caranya yang menyebalkan, Duke of Hastings membantunya
keluar dari skandal yang mungkin memalukan.
Tentu saja jika ada yang menemukannya dalam posisi ini, dia akan menemukan dirinya dalam kesulitan yang lebih buruk.
"Aku punya ide yang lebih baik," katanya tiba-tiba. "Biarkan saja dia di sini."
Kepala sang duke menoleh ke arahnya, dan dia tampak seperti ingin melemparkannya melalui jendela—
sebaiknya yang masih tertutup. "Kupikir," katanya, jelas-jelas berusaha keras untuk menjaga suaranya tetap datar,
"bahwa kau tidak ingin meninggalkannya di lantai."
"Itu sebelum dia menjatuhkanku ke dinding."
"Bisakah Anda memberi tahu saya tentang perubahan hati Anda sebelum saya mengeluarkan energi saya untuk
mengangkatnya?"
Daphne tersipu. Dia benci bahwa pria berpikir bahwa wanita adalah makhluk yang berubah-ubah dan berubah-ubah, dan
dia bahkan lebih membenci bahwa dia hidup sesuai dengan citra itu saat itu.
"Baiklah," katanya singkat, dan menjatuhkan Nigel.
Beratnya yang tiba-tiba hampir membuat Daphne jatuh ke lantai juga. Dia menjerit kaget saat dia menghindar.
"Sekarang bisakah kita pergi?" Duke bertanya, terdengar sangat sabar.
Dia mengangguk ragu-ragu, menatap Nigel. "Dia terlihat agak tidak nyaman, bukan begitu?"
Simon menatapnya. Hanya menatapnya. "Kau mengkhawatirkan kenyamanannya?" dia akhirnya bertanya.
Dia menggelengkan kepalanya dengan gugup, lalu mengangguk, lalu kembali bergoyang. "Mungkin aku sebaiknya-
Artinya—Ini, tunggu sebentar." Dia berjongkok dan melepaskan kaki Nigel sehingga dia berbaring telentang. "Menurutku
dia tidak pantas pulang dengan keretamu," dia menjelaskan sambil
mengatur ulang mantelnya, "tapi sepertinya agak kejam meninggalkannya di sini dalam posisi ini. Di sana, sekarang aku
sudah selesai." Dia berdiri dan melihat ke atas.
Dan baru saja berhasil melihat sang duke saat dia berjalan pergi, menggumamkan sesuatu tentang Daphne dan
sesuatu tentang wanita pada umumnya dan hal lain yang sama sekali tidak dipahami oleh Daphne. Tapi mungkin itu yang
terbaik. Dia agak meragukan itu pujian.
Bab 4
London dibanjiri hari ini dengan Mamas Ambisius. Di pesta Lady Worth minggu lalu Penulis ini melihat tidak kurang
dari sebelas Sarjana Bertekad, meringkuk di sudut dan akhirnya melarikan diri dari tempat itu dengan Mamas
Ambisius yang mengejar mereka.
Sulit untuk menentukan siapa, tepatnya, yang paling buruk, meskipun Penulis ini menduga bahwa persaingan mungkin
akan berakhir imbang antara Lady Bridgerton dan Mrs. Featherington, dengan Mrs.
F merayap keluar Lady B dengan hidung. Bagaimanapun, ada tiga bidikan Featherington di pasaran saat ini, sedangkan
Lady Bridgerton hanya perlu khawatir tentang satu .
Namun, disarankan agar semua orang yang berpikiran aman tinggal jauh, jauh dari hasil terbaru pria yang belum
menikah ketika putri Bridgerton E, F, dan H dewasa. Lady B sepertinya tidak akan melihat ke dua arah ketika dia berlari
melintasi ruang dansa dengan tiga anak perempuan di belakangnya, dan Tuhan membantu kita semua jika dia
memutuskan untuk mengenakan sepatu bot berujung logam.
Malam itu, Simon memutuskan, tidak mungkin menjadi lebih buruk. Dia tidak akan mempercayainya di
waktu, tetapi pertemuannya yang aneh dengan Daphne Bridgerton benar-benar berubah menjadi titik puncak
malam itu. Ya, dia merasa ngeri saat mengetahui bahwa dia telah bernafsu—bahkan sebentar—
setelah adik perempuan sahabatnya. Ya, upaya rayuan oafish Nigel Berbrooke telah menyinggung setiap
kepekaannya yang garang. Dan ya, Daphne akhirnya membuatnya jengkel karena keragu-raguannya tentang
apakah akan memperlakukan Nigel seperti penjahat atau merawatnya seperti dia memperlakukan teman tersayangnya.
Tapi semua itu—tidak sedikit pun—dibandingkan dengan siksaan yang akan dia alami.
Rencananya yang sangat cerdik untuk menyelinap ke ruang dansa, memberikan salam kepada Lady Danbury,
dan pergi tanpa diketahui telah hancur seketika. Dia baru melangkah dua langkah ke ruang dansa ketika dia
dikenali oleh seorang teman lama dari Oxford, yang, yang membuat Simon kecewa, baru saja menikah. Sang istri
adalah wanita muda yang sangat menawan, tetapi sayangnya seorang dengan aspirasi sosial yang agak tinggi,
dan dia dengan cepat menentukan bahwa jalan menuju kebahagiaan terletak pada posisinya sebagai orang yang
memperkenalkan adipati baru kepada masyarakat. Dan Simon, meskipun dia menganggap dirinya tipe orang yang sinis
dan lelah dunia, menemukan bahwa dia tidak cukup kasar untuk secara langsung menghina istri teman lama
universitasnya.
Jadi, dua jam kemudian, dia diperkenalkan kepada setiap wanita yang belum menikah di pesta dansa, setiap ibu
dari setiap wanita yang belum menikah di pesta dan, tentu saja, setiap kakak perempuan yang sudah menikah dari
setiap wanita yang belum menikah di pesta dansa. Simon tidak bisa memutuskan kelompok wanita mana yang paling
buruk. Wanita-wanita yang belum menikah jelas membosankan, para ibu sangat ambisius, dan para suster — yah, para
suster begitu maju sehingga Simon mulai bertanya-tanya apakah dia tersandung ke rumah bordil. Enam dari mereka
membuat pernyataan yang sangat sugestif, dua menyelipkannya catatan mengundangnya ke kamar kerja mereka, dan satu
telah benar-benar menjalankan tangannya di pahanya.
Dalam retrospeksi, Daphne Bridgerton memang mulai terlihat sangat bagus.
Dan berbicara tentang Daphne, di mana dia? Dia mengira dia telah melihatnya sekilas sekitar satu jam sebelumnya,
dikelilingi oleh saudara laki-lakinya yang agak besar dan menakutkan. (Bukannya Simon menganggap mereka secara
individu melarang, tetapi dia dengan cepat memutuskan bahwa siapa pun harus menjadi orang bodoh untuk memprovokasi
mereka sebagai sebuah kelompok.)
Tapi sejak itu dia sepertinya menghilang. Memang, dia pikir dia mungkin satu-satunya wanita yang belum menikah di pesta
yang dia belum diperkenalkan.
Simon tidak terlalu khawatir tentang dia yang diganggu oleh Berbrooke setelah dia meninggalkan mereka di aula. Dia telah
memberikan pukulan keras ke rahang pria itu dan tidak ragu bahwa dia akan absen selama beberapa menit. Mungkin lebih
lama, mengingat banyaknya alkohol yang dikonsumsi Berbrooke tadi malam. Dan bahkan jika Daphne dengan bodohnya
berhati lembut ketika datang ke pelamarnya yang canggung, dia tidak cukup bodoh untuk tetap berada di lorong bersamanya
sampai dia bangun.
Simon melirik kembali ke sudut tempat Bridgerton bersaudara berkumpul, tampak seolah-olah mereka sedang bersenang-
senang. Mereka telah didatangi oleh wanita muda dan ibu tua yang hampir sama banyaknya dengan Simon, tetapi setidaknya
tampaknya ada beberapa keamanan dalam jumlah. Simon memperhatikan bahwa para debutan muda, tampaknya tidak
menghabiskan separuh waktu di perusahaan Bridgerton seperti yang mereka lakukan di perusahaannya.
Simon mengirim cemberut kesal ke arah mereka.
Anthony, yang bersandar malas ke dinding, menangkap ekspresi itu dan menyeringai, mengangkat segelas anggur merah
ke arahnya. Kemudian dia sedikit memiringkan kepalanya, menunjuk ke kiri Simon.
Simon berbalik, tepat pada waktunya untuk ditahan oleh ibu lain, yang ini dengan tiga putri, semuanya mengenakan rok yang
sangat rewel, penuh dengan lipatan dan lipatan, dan tentu saja, tumpukan dan tumpukan renda.
Dia memikirkan Daphne, dengan gaun hijau sederhananya. Daphne, dengan mata cokelat langsung dan senyum lebarnya...
"Yang Mulia!" teriak sang ibu. "Yang Mulia!" Simon mengerjap untuk menjernihkan penglihatannya. Keluarga yang tertutup
renda telah berhasil mengelilinginya dengan sangat efisien sehingga dia bahkan tidak bisa menembakkan tatapan tajam
ke arah Anthony.
"Yang Mulia," ulang sang ibu, "adalah suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda."
Simon berhasil mengangguk dingin. Kata-kata benar-benar di luar jangkauannya. Keluarga perempuan telah mendesak begitu
dekat sehingga dia takut dia akan mati lemas.
"Georgiana Huxley mengirim kami ke sini," wanita itu bersikeras. "Dia bilang aku hanya harus memperkenalkan
anak perempuan untukmu."
Simon tidak ingat siapa Georgiana Huxley, tapi dia pikir dia mungkin ingin mencekiknya.
"Biasanya aku tidak boleh begitu berani," lanjut wanita itu, "tapi papamu tersayang adalah temanku." Simon menegang. "Dia
benar-benar pria yang luar biasa," lanjutnya, suaranya seperti paku untuk Tengkorak Simon, "sangat sadar akan tugasnya
terhadap gelar itu. Dia pasti ayah yang luar biasa."
"Aku tidak akan tahu," Simon menggigit.
"Oh!" Wanita itu harus berdeham beberapa kali sebelum berhasil berkata, "Begitu. Yah. Ya ampun."
Simon tidak mengatakan apa-apa, berharap sikap menyendiri akan mendorongnya untuk pergi. Sialan, di mana Anthony?
Sudah cukup buruk jika para wanita ini bertindak seolah-olah dia adalah kuda hadiah yang harus dibiakkan, tetapi harus
berdiri di sini dan mendengarkan wanita ini mengatakan kepadanya betapa baiknya ayah sang duke tua... Simon tidak
mungkin menanggungnya. dia.
"Yang Mulia! Yang Mulia!"
Simon memaksakan tatapan dinginnya kembali ke wanita di depannya dan berkata pada dirinya sendiri untuk lebih sabar
menghadapinya. Lagi pula, dia mungkin hanya memuji ayahnya karena dia pikir itu yang ingin dia dengar.
"Aku hanya ingin mengingatkanmu," katanya, "bahwa kita diperkenalkan beberapa tahun lalu, saat kau masih Clyvedon."
"Ya," gumam Simon, mencari celah di barikade wanita tempat dia bisa melarikan diri.
"Ini adalah putri-putri saya," kata wanita itu sambil menunjuk ketiga wanita muda itu. Dua terlihat menyenangkan, tetapi
yang ketiga masih terbungkus lemak bayi dan gaun oranye yang tidak melakukan apa pun untuk kulitnya. Dia tampaknya
tidak menikmati malam itu.
"Bukankah mereka cantik?" wanita itu melanjutkan. "Kebanggaan dan kegembiraanku. Dan sangat tenang."
Simon merasa mual karena pernah mendengar kata-kata yang sama saat berbelanja seekor anjing.
"Yang Mulia, izinkan saya mempersembahkan Prudence, Philipa, dan Penelope."
Gadis-gadis itu membuat hormat, tidak satu pun dari mereka yang berani menatap matanya.
"Saya punya anak perempuan lagi di rumah," lanjut wanita itu. "Felicity. Tapi dia baru berusia sepuluh tahun, jadi aku tidak
membawanya ke acara seperti itu."
Simon tidak bisa membayangkan mengapa dia merasa perlu untuk membagikan informasi ini dengannya, tetapi dia hanya
menahan nadanya dengan hati-hati bosan (ini, dia sudah lama belajar, adalah cara terbaik untuk tidak menunjukkan
kemarahan) dan mendorong, "Dan kamu ...?"
"Oh, maafkan saya! Saya Mrs. Featherington, tentu saja. Suami saya meninggal tiga tahun lalu, tapi dia ayahmu, eh, teman
tersayang." Suaranya menghilang di akhir kalimatnya, saat dia mengingat reaksi terakhir Simon untuk menyebut ayahnya.
Simon mengangguk singkat.
"Kehati-hatian cukup berhasil di pianoforte," kata Mrs. Featherington, dengan kecerahan yang dipaksakan.
Simon memperhatikan ekspresi sedih gadis tertua dan dengan cepat memutuskan untuk tidak pernah menghadiri musicale
chez Featherington.
"Dan Philipa sayangku adalah ahli cat air." Philipa berseri-seri.
"Dan Penelope?" beberapa iblis di dalam Simon memaksanya untuk bertanya.
Mrs Featherington menatap panik putri bungsunya, yang tampak sangat menyedihkan.
Penelope tidak terlalu menarik, dan sosoknya yang agak gemuk tidak diperbaiki oleh pilihan pakaian ibunya untuknya. Tapi
dia sepertinya memiliki mata yang baik.
"Penelope?" Bu Featherington bergema, suaranya sedikit melengking. "Penelope adalah... ah... yah, dia Penelope!" Mulutnya
bergetar membentuk seringai palsu.
Penelope tampak seperti ingin menyelam di bawah permadani. Simon memutuskan bahwa jika dia dipaksa untuk menari,
dia akan meminta Penelope.
"Mrs. Featherington," terdengar suara tajam dan angkuh yang hanya bisa dimiliki oleh Lady Danbury, "apakah Anda
mengganggu sang duke?"
Simon ingin menjawab mengiyakan, tetapi ingatan akan wajah malu Penelope Featherington membuatnya bergumam,
"Tentu saja tidak."
Lady Danbury mengangkat alis saat dia menggerakkan kepalanya perlahan ke arahnya. "Pembohong."
Dia kembali ke Mrs Featherington, yang sudah cukup hijau. Nyonya Featherington tidak mengatakan apa-apa. Lady
Danbury tidak mengatakan apa-apa. Mrs Featherington akhirnya menggumamkan sesuatu tentang melihat sepupunya,
meraih ketiga putrinya, dan bergegas pergi.
Simon menyilangkan tangannya, tapi dia tidak bisa menjaga wajahnya benar-benar bebas dari geli. "Itu tidak dilakukan dengan
baik padamu," katanya.
"Bah. Dia bulu untuk otak, dan begitu juga gadis-gadisnya, kecuali mungkin anak muda yang tidak menarik itu."
Lady Danbury menggelengkan kepalanya. "Jika mereka hanya menempatkannya dalam warna yang berbeda ..."
Simon tertawa terbahak-bahak dan kalah. "Kau tidak pernah belajar memikirkan urusanmu sendiri, kan?"
"Tidak pernah. Dan apa serunya itu?" Dia tersenyum. Simon tahu dia tidak mau, tapi dia tersenyum. "Dan untukmu,"
lanjutnya. "Kamu adalah tamu yang mengerikan. Orang akan mengira kamu akan memiliki sopan santun untuk menyambut
nyonya rumahmu sekarang."
"Kamu selalu terlalu dikelilingi oleh pengagummu sehingga aku bahkan berani mendekatinya."
"Sangat fasih," komentarnya.
Simon tidak mengatakan apa-apa, tidak sepenuhnya yakin bagaimana menafsirkan kata-katanya. Dia selalu curiga
bahwa dia tahu rahasianya, tapi dia tidak pernah yakin.
"Temanmu Bridgerton mendekat," katanya.
Mata Simon mengikuti arah anggukannya. Anthony berjalan tertatih-tatih, dan hanya setengah detik di hadapan mereka
sebelum Lady Danbury menyebutnya pengecut.
Anthony mengerjap. "Maafkan saya?"
"Kau bisa datang dan menyelamatkan temanmu dari kuartet Featherington berabad-abad yang lalu."
"Tapi aku sangat menikmati kesusahannya."
"Hmm." Dan tanpa sepatah kata pun (atau gerutuan lain) dia pergi.
"Wanita tua yang paling aneh," kata Anthony. "Aku tidak akan terkejut jika dia adalah wanita Whistledown terkutuk itu."
"Maksudmu kolumnis gosip?" Anthony mengangguk saat dia memimpin Simon mengitari pot tanaman ke sudut tempat saudara-
saudaranya sedang menunggu. Saat mereka berjalan, Anthony menyeringai, dan berkata, "Saya melihat Anda berbicara dengan
sejumlah wanita muda yang sangat sopan." Simon menggumamkan sesuatu yang agak cabul dan tidak menarik.
Tapi Anton hanya tertawa. "Kamu tidak bisa mengatakan aku tidak memperingatkanmu, kan?"
"Sangat menyakitkan untuk mengakui bahwa Anda mungkin benar tentang apa pun, jadi tolong jangan meminta saya untuk melakukannya."
Anthony tertawa lagi. "Untuk komentar itu, saya akan mulai memperkenalkan Anda kepada para debutan sendiri."
"Jika Anda melakukannya," Simon memperingatkan, "Anda akan segera menemukan diri Anda sekarat dengan kematian yang sangat lambat dan menyakitkan."
Anton tersenyum. "Pedang atau pistol?"
"Oh, racun. Sangat pasti racun."
"Aduh." Anthony menghentikan langkahnya melintasi ballroom di depan dua pria Bridgerton lainnya, keduanya jelas
ditandai dengan rambut cokelat mereka, tinggi badan, dan struktur tulang yang sangat bagus. Simon memperhatikan bahwa
yang satu memiliki mata hijau dan yang lain cokelat seperti Anthony, tetapi selain itu, cahaya malam yang redup membuat
ketiga pria itu praktis dapat dipertukarkan.
"Kau ingat saudara-saudaraku?" Anthony bertanya dengan sopan. "Benedict dan Colin. Benedict, saya yakin Anda ingat
dari Eton. Dialah yang mengikuti jejak kami selama tiga bulan ketika dia pertama kali tiba."
"Tidak benar!" Benediktus berkata sambil tertawa.
"Saya tidak tahu apakah Anda pernah bertemu Colin, sebenarnya," lanjut Anthony. "Dia mungkin terlalu muda untuk
melewati jalanmu."
"Senang bertemu denganmu," kata Colin riang.
Simon memperhatikan kilatan nakal di mata hijau pemuda itu dan tidak bisa menahan senyum
kembali.
"Anthony di sini telah mengatakan hal-hal yang menghinamu," lanjut Colin, seringainya menjadi sangat jahat, "bahwa
aku tahu kita pasti akan menjadi teman baik."
Anton memutar bola matanya. "Saya yakin Anda bisa mengerti mengapa ibu saya yakin bahwa Colin akan menjadi
anak pertama yang membuatnya gila."
Colin berkata, "Aku bangga akan hal itu, sebenarnya."
"Ibu, untungnya, mendapat jeda singkat dari pesona lembut Colin," lanjut Anthony.
"Dia sebenarnya baru saja kembali dari tur besar di Benua."
"Baru saja malam ini," kata Colin dengan seringai kekanak-kanakan. Dia memiliki tampilan muda yang sangat peduli
tentang dia. Simon memutuskan dia tidak mungkin lebih tua dari Daphne.
"Saya baru saja kembali dari perjalanan juga," kata Simon.
"Ya, kecuali milikmu yang membentang di seluruh dunia, kudengar," kata Colin. "Aku seharusnya senang mendengar tentang mereka
suatu hari nanti."
Simon mengangguk dengan sopan. "Tentu."
"Apakah kamu bertemu Daphne?" Benediktus bertanya. "Dia satu-satunya Bridgerton yang hadir yang tidak diketahui
keberadaannya."
Simon sedang memikirkan cara terbaik untuk menjawab pertanyaan itu ketika Colin mendengus, dan berkata, "Oh,
Daphne diperhitungkan. Menyedihkan, tapi diperhitungkan."
Simon mengikuti pandangannya ke seberang ruang dansa, di mana Daphne berdiri di sebelah yang seharusnya menjadi
ibunya, tampak, seperti yang dijanjikan Colin, sama menyedihkannya.
Dan kemudian terpikir olehnya — Daphne adalah salah satu dari wanita muda yang belum menikah yang ditakuti
diarak oleh ibunya. Dia tampak terlalu masuk akal dan terus terang untuk menjadi makhluk seperti itu, namun tentu saja
dia memang harus seperti itu. Dia tidak mungkin lebih dari dua puluh tahun, dan karena namanya masih Bridgerton, dia
jelas seorang gadis. Dan karena dia punya ibu—yah, tentu saja dia akan terjebak dalam putaran perkenalan yang tak ada
habisnya.
Dia tampak sama sedihnya dengan pengalaman yang dialami Simon. Entah bagaimana itu membuatnya merasa jauh
lebih baik.
"Salah satu dari kita harus menyelamatkannya," renung Benedict. "Tidak," kata Colin sambil tersenyum. "Ibu hanya
membawanya ke sana bersama Macclesfield selama sepuluh menit."
"Maclesfield?" tanya Simon.
"Earl," jawab Benediktus.
"Putra Castleford."
"Sepuluh menit?" tanya Anton. "Macclesfield yang malang." Simon menatapnya dengan pandangan ingin tahu. "Bukannya
Daphne adalah tugas yang berat," Anthony cepat-cepat menambahkan, "tetapi ketika Ibu memikirkannya, ah..."
"Kejar," Benedict mengisi dengan membantu.
"—seorang pria terhormat," Anthony melanjutkan dengan anggukan terima kasih kepada saudaranya, "Dia bisa, ah..."
"Tanpa henti," kata Colin.
Anton tersenyum lemah. "Iya benar sekali."
Simon melihat kembali ke arah trio yang dimaksud. Benar saja, Daphne tampak sengsara, Macclesfield mengamati
ruangan itu, mungkin mencari jalan keluar terdekat, dan mata Lady Bridgerton memancarkan sinar yang begitu ambisius
sehingga Simon meringis bersimpati pada earl muda itu.
"Kita harus menyelamatkan Daphne," kata Anthony.
"Kita benar-benar harus melakukannya," tambah Benedict.
"Dan Macclesfield," kata Anthony.

"Oh, tentu saja," tambah Benedict.
Tetapi Simon memperhatikan bahwa tidak ada yang langsung bertindak.
"Semua bicara, bukan?" Colin terkekeh.
"Saya tidak melihat Anda berbaris ke sana untuk menyelamatkannya," balas Anthony.
"Tidak. Tapi saya tidak pernah mengatakan bahwa kita harus melakukannya. Anda, di sisi lain ..."
"Apa yang sedang terjadi?" Simon akhirnya bertanya. Tiga bersaudara Bridgerton memandangnya dengan ekspresi bersalah yang sama.
"Kita harus menyelamatkan Daff," kata Benedict.
"Kami benar-benar harus melakukannya," tambah Anthony.
"Apa yang saudara-saudaraku terlalu berhati-hati untuk memberitahumu," kata Colin mengejek, "adalah bahwa mereka takut pada
ibuku."
"Itu benar," kata Anthony sambil mengangkat bahu tak berdaya.
Benediktus mengangguk. "Aku dengan bebas mengakuinya."
Simon mengira dia belum pernah melihat pemandangan yang lebih menggelikan. Bagaimanapun, ini adalah saudara Bridgerton. Tinggi, tampan,
atletis, dengan setiap rindu di negara ini, mereka mengejar mereka, dan di sinilah mereka, benar-benar ditakuti oleh seorang wanita.
Tentu saja, itu adalah ibu mereka. Simon mengira seseorang harus membuat kelonggaran untuk itu.
"Jika aku menyelamatkan Daff," Anthony menjelaskan, "Ibu mungkin akan menarikku ke dalam cengkeramannya, dan kemudian aku selesai."
Simon tertawa terbahak-bahak ketika pikirannya dipenuhi dengan visi tentang Anthony yang dituntun oleh ibunya, pindah dari wanita yang
belum menikah ke wanita yang belum menikah.
"Sekarang Anda mengerti mengapa saya menghindari fungsi-fungsi ini seperti wabah," kata Anthony muram. "Aku diserang dari dua arah. Jika
debutan dan ibu mereka tidak menemukanku, ibuku memastikan aku menemukan mereka. "
"Mengatakan!" seru Benediktus. "Kenapa kau tidak menyelamatkannya, Hastings?"
Simon memandang Lady Bridgerton (yang pada saat itu melingkarkan tangannya dengan kuat di lengan Macclesfield) dan memutuskan bahwa
dia lebih suka dicap sebagai pengecut abadi. "Karena kita belum diperkenalkan, saya yakin itu akan sangat tidak pantas," improvisasinya.
"Aku yakin tidak akan," balas Anthony. "Kamu seorang bangsawan."
"Jadi?"
"Jadi?" Anthony bergema. "Ibu akan memaafkan ketidakpantasan jika itu berarti mendapatkan audiensi untuk
Daphne dengan seorang duke."
"Sekarang lihat di sini," kata Simon panas, "aku bukan domba kurban yang harus disembelih di altar ibumu."
"Anda telah menghabiskan banyak waktu di Afrika, bukan?" Colin menyindir.
Simon mengabaikannya. "Selain itu, kakakmu berkata—"
Ketiga kepala Bridgerton berputar ke arahnya. Simon segera menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.
Dengan buruk.
"Kau sudah bertemu Daphne?" tanya Anthony, suaranya terlalu sopan untuk kenyamanan Simon.
Sebelum Simon sempat menjawab, Benedict mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat, dan bertanya, "Mengapa
kamu tidak menyebutkan ini?"
"Ya," kata Colin, mulutnya benar-benar serius untuk pertama kalinya malam itu. "Mengapa?"
Simon melirik dari saudara ke saudara dan menjadi sangat jelas mengapa Daphne masih belum menikah. Trio
yang suka berperang ini akan menakuti semua orang kecuali pelamar yang paling bertekad—atau bodoh—.
Yang mungkin akan menjelaskan Nigel Berbrooke.
"Sebenarnya," kata Simon, "aku menabraknya di aula saat aku berjalan ke ruang dansa. Itu adalah" —dia
melirik Bridgerton dengan agak tajam—"cukup jelas bahwa dia adalah anggota keluargamu, jadi Aku memperkenalkan
diri."
Anthony menoleh ke Benediktus. "Pasti saat dia melarikan diri dari Berbrooke."
Benediktus menoleh ke Colin. "Apa yang terjadi dengan Berbrooke? Tahukah Anda?"
Colin mengangkat bahu. "Tidak sedikit pun. Mungkin dibiarkan merawat hatinya yang patah." Atau patah kepala,
Simon berpikir keras.
"Yah, itu menjelaskan segalanya, aku yakin," kata Anthony, kehilangan ekspresi kakak laki-lakinya yang
sombong dan sekali lagi terlihat seperti sesama penggaruk dan sahabat.
"Kecuali," kata Benedict curiga, "mengapa dia tidak menyebutkannya."

"Karena aku tidak punya kesempatan," Simon menggigit, bersiap untuk mengangkat tangannya dengan putus asa.
"Seandainya kamu tidak menyadarinya, Anthony, kamu memiliki jumlah saudara yang konyol, dan butuh banyak waktu untuk
memperkenalkan mereka semua."
"Hanya ada dua dari kita yang hadir," kata Colin.
"Aku akan pulang," Simon mengumumkan. "Kalian bertiga gila."
Benediktus, yang tampaknya paling protektif di antara saudara-saudaranya, tiba-tiba menyeringai. "Kamu tidak punya saudara
perempuan, kan?"
"Tidak, terima kasih Tuhan."
"Jika Anda pernah memiliki anak perempuan, Anda akan mengerti."
Simon agak yakin dia tidak akan pernah punya anak perempuan, tapi dia tutup mulut.
"Ini bisa menjadi uji coba," kata Anthony.
"Meskipun Daff lebih baik daripada kebanyakan," Benedict menambahkan. "Dia tidak memiliki banyak pelamar, sebenarnya."
Simon tidak bisa membayangkan mengapa tidak.
"Saya tidak begitu yakin mengapa," renung Anthony. "Menurutku dia gadis yang sangat baik."
Simon memutuskan ini bukan waktunya untuk mengatakan bahwa dia berada satu inci dari mendorongnya ke dinding, menekan
pinggulnya ke pinggulnya, dan menciumnya tanpa alasan. Jika dia tidak mengetahui bahwa dia adalah seorang Bridgerton, sejujurnya,
dia mungkin akan melakukan hal itu.
"Daff yang terbaik," Benedict setuju.
Colin mengangguk. "Gadis ibu kota. Olahraga yang sangat bagus."
Ada jeda yang canggung, lalu Simon berkata, "Yah, olahraga yang bagus atau tidak, aku tidak pergi ke sana untuk menyelamatkannya,
karena dia memberitahuku dengan sangat spesifik bahwa ibumu melarangnya untuk terlihat di hadapanku.
"Ibu bilang begitu?" tanya Colin. "Kamu pasti benar-benar memiliki reputasi hitam."
"Sebagian besar tidak layak," gumam Simon, tidak sepenuhnya yakin mengapa dia membela diri.
"Sayang sekali," gumam Colin. "Aku berpikir untuk memintamu membawaku berkeliling."
Simon melihat masa depan yang panjang dan menakutkan bagi bocah itu.
Tinju Anthony menemukan jalannya ke punggung Simon yang kecil, dan dia mulai mendorongnya ke depan.
"Aku yakin Ibu akan berubah pikiran jika diberi dorongan yang tepat. Ayo pergi."
Simon tidak punya pilihan selain berjalan menuju Daphne. Alternatifnya mengharuskan membuat adegan yang
sangat besar, dan Simon sudah lama mengetahui bahwa dia tidak melakukannya dengan baik dengan adegan. Lagi
pula, jika dia berada di posisi Anthony, dia mungkin akan melakukan hal yang sama persis.
Dan setelah malam bersama Featherington bersaudara dan sejenisnya, suara Daphne tidak terlalu buruk.
"Ibu!" Anthony memanggil dengan suara riang ketika mereka mendekati viscountess. "Aku belum melihatmu
sepanjang malam."
Simon memperhatikan bahwa mata biru Lady Bridgerton berbinar ketika dia melihat putranya mendekat.
Mama yang ambisius atau tidak, Lady Bridgerton jelas mencintai anak-anaknya.
"Antoni!" katanya sebagai balasan. "Senang bertemu denganmu. Daphne dan aku baru saja mengobrol dengan Lord
Macclesfield."
Anthony mengirim tatapan simpati kepada Lord Macclesfield. "Ya, saya mengerti."
Simon menatap mata Daphne sejenak dan menggelengkan kepalanya. Dia menjawab dengan anggukan yang
lebih kecil, gadis yang masuk akal.
"Dan siapa ini?" Lady Bridgerton bertanya, matanya menatap wajah Simon.
"Duke of Hastings yang baru," jawab Anthony. "Tentunya kau ingat dia dari hari-hariku di Eton dan Oxford."
"Tentu saja," kata Lady Bridgerton dengan sopan.
Macclesfield, yang selama ini diam dengan cermat, dengan cepat menemukan jeda pertama dalam percakapan,
dan menyela, "Kurasa aku melihat ayahku."
Anthony menatap earl muda itu dengan pandangan geli dan penuh pengertian. "Kalau begitu, pergilah padanya."
Earl muda melakukannya, dengan sigap.
"Kupikir dia membenci ayahnya," kata Lady Bridgerton dengan ekspresi bingung.
"Memang," kata Daphne dengan blak-blakan.
Simon menahan tawa. Daphne mengangkat alisnya, diam-diam menantangnya untuk berkomentar.
"Yah, bagaimanapun, dia memiliki reputasi yang buruk," kata Lady Bridgerton.
"Sepertinya ada sedikit hal itu di udara akhir-akhir ini," gumam Simon.
Mata Daphne melebar, dan kali ini Simon mengangkat alisnya , diam - diam menantangnya untuk—
komentar.
Dia tidak, tentu saja, tetapi ibunya menatapnya tajam, dan Simon memiliki kesan yang jelas bahwa dia mencoba
untuk memutuskan apakah pangkat adipati yang baru diperolehnya menebus reputasi buruknya.
"Saya rasa saya tidak punya kesempatan untuk berkenalan dengan Anda sebelum saya meninggalkan negara ini,
Lady Bridgerton," kata Simon dengan halus, "tetapi saya sangat senang melakukannya sekarang."
"Seperti aku." Dia menunjuk ke Daphne. "Putriku Daphne."
Simon meraih tangan Daphne yang bersarung tangan dan mencium buku-buku jarinya dengan sangat sopan. "Saya
merasa terhormat untuk secara resmi berkenalan dengan Anda, Nona Bridgerton."
"Secara resmi?" Nyonya Bridgerton bertanya. Daphne membuka mulutnya, tetapi Simon memotong sebelum dia bisa
mengatakan apa-apa. "Aku sudah memberitahu kakakmu tentang pertemuan singkat kita tadi malam."
Kepala Lady Bridgerton menoleh agak tajam ke arah Daphne. "Kamu diperkenalkan dengan adipati tadi malam? Kenapa
kamu tidak mengatakan apa-apa?"
Daphne tersenyum kaku. "Kami agak sibuk dengan sang earl. Dan sebelumnya, dengan Lord Westborough. Dan
sebelum itu, dengan—"
"Saya mengerti maksud Anda, Daphne," Lady Bridgerton berkata.
Simon bertanya-tanya betapa kasarnya jika dia tertawa.
Kemudian Lady Bridgerton mengarahkan senyumnya dengan kekuatan penuh—dan Simon dengan cepat mengetahui
dari mana Daphne mendapatkan senyum lebar dan lebar itu—dan Simon menyadari bahwa Lady Bridgerton telah
memutuskan bahwa reputasi buruknya dapat diabaikan.
Cahaya aneh muncul di matanya, dan kepalanya terayun-ayun di antara Daphne dan—
Simon.
Kemudian dia tersenyum lagi.
Simon melawan keinginan untuk melarikan diri.
Anthony membungkuk sedikit, dan berbisik di telinganya, " Maafkan aku. "
Simon berkata dengan gigi terkatup, "Aku mungkin harus membunuhmu."
Tatapan es Daphne mengatakan bahwa dia mendengar keduanya dan tidak geli.
Tapi Lady Bridgerton sama sekali tidak menyadarinya, kepalanya mungkin sudah dipenuhi gambar-
gambar pernikahan akbar.
Kemudian matanya menyipit saat dia fokus pada sesuatu di belakang para pria. Dia tampak
sangat kesal sehingga Simon, Anthony, dan Daphne semua memutar leher mereka untuk melihat apa
yang terjadi.
Mrs Featherington sedang berbaris dengan sengaja ke arah mereka, Prudence dan Philipa tepat di
belakang. Simon memperhatikan bahwa Penelope tidak terlihat.
Saat-saat putus asa, Simon segera menyadari, menyerukan tindakan putus asa. "Nona Bridgerton,"
katanya, memutar kepalanya menghadap Daphne, "maukah Anda berdansa?"
Bab 5
Apakah Anda di pesta Lady Danbury tadi malam? Jika tidak, malu pada Anda. Anda melewatkan menyaksikan kudeta paling
luar biasa musim ini. Jelas bagi semua pengunjung pesta, dan terutama Penulis Ini, bahwa Nona Daphne Bridgerton telah
menarik minat Duke of Hastings yang baru kembali ke Inggris.
Orang hanya bisa membayangkan kelegaan Lady Bridgerton. Betapa memalukannya jika Daphne tetap berada di rak
untuk satu musim lagi! Dan Nyonya B— dengan tiga anak perempuan lagi untuk dinikahkan. Oh, horor
.
Tidak mungkin Daphne bisa menolak. Pertama-tama, ibunya menusuknya dengan tatapan mematikan Aku-Am-Ibumu-
Jangan-Kamu-Berani-Menentang-Aku.
Kedua, sang duke jelas-jelas tidak memberi tahu Anthony seluruh cerita tentang pertemuan mereka di lorong yang remang-
remang; untuk menunjukkan penolakan untuk berdansa dengannya tentu akan menimbulkan spekulasi yang tidak semestinya.
Belum lagi bahwa Daphne tidak terlalu suka terlibat dalam percakapan dengan keluarga Featherington, yang pasti akan
terjadi jika dia tidak segera bergegas ke lantai dansa.
Dan akhirnya, dia agak kecil sebenarnya ingin berdansa dengan sang duke.
Tentu saja pria sombong itu bahkan tidak memberinya kesempatan untuk menerima. Sebelum Daphne bisa
mengucapkan "Aku akan senang," atau bahkan hanya, "Ya," dia sudah membawanya ke tengah ruangan.
Orkestra masih menghasilkan suara-suara mengerikan itu sementara para musisi bersiap-siap untuk memulai, jadi mereka
terpaksa menunggu beberapa saat sebelum mereka benar-benar menari.
'Syukurlah kamu tidak menolak,' kata sang duke dengan perasaan yang luar biasa.
"Kapan saya punya kesempatan?"
Dia menyeringai padanya. Daphne menjawab itu dengan cemberut. "Aku juga tidak diberi kesempatan untuk menerima, jika
kau ingat."
Dia mengangkat alis. "Apakah itu berarti aku harus bertanya lagi padamu?"
"Tidak, tentu saja tidak," jawab Daphne, memutar matanya. "Itu akan menjadi agak kekanak-kanakan bagi saya, bukan
begitu? Dan selain itu, itu akan menyebabkan pemandangan yang mengerikan, yang menurut saya bukan salah satu dari kita.
keinginan."
Dia memiringkan kepalanya dan memberinya pandangan yang agak menilai, seolah-olah dia telah menganalisis kepribadiannya
dalam sekejap dan memutuskan dia mungkin bisa diterima. Daphne merasa pengalaman itu agak menakutkan.
Saat itu orkestra menghentikan pemanasan sumbangnya dan memainkan nada pertama waltz.
Simon mengerang, "Apakah nona-nona muda masih perlu izin untuk berdansa waltz?"
Daphne mendapati dirinya tersenyum pada ketidaknyamanannya. "Sudah berapa lama kamu pergi?"
"Lima tahun. Benarkah?"
"Ya."
"Apakah kamu memilikinya?" Dia tampak hampir sedih melihat kemungkinan rencana pelariannya berantakan.
"Tentu saja."
Dia memeluknya dan membawanya ke kerumunan pasangan yang berpakaian elegan. "Bagus."
Mereka telah membuat satu lingkaran penuh di ruang dansa sebelum Daphne bertanya, "Berapa banyak dari pertemuan kita yang
kamu ungkapkan kepada saudara-saudaraku? Aku melihatmu bersama mereka, kamu tahu."
Simon hanya tersenyum.
"Apa yang kamu menyeringai?" dia bertanya dengan curiga.
"Aku hanya mengagumi pengekanganmu."
"Maafkan saya?"
Dia mengangkat bahu sedikit, bahunya naik saat kepalanya miring ke kanan. "Saya tidak menganggap Anda wanita yang paling
sabar," katanya, "dan di sini Anda membutuhkan tiga setengah menit penuh sebelum bertanya kepada saya tentang percakapan saya
dengan saudara-saudara Anda."
Wajah Daphne memerah. Sebenarnya, sang duke adalah penari yang paling cakap, dan dia terlalu menikmati waltz bahkan untuk
memikirkan percakapan.
"Tapi karena kamu bertanya," katanya, untungnya membuat dia tidak perlu berkomentar, "aku hanya mengatakan kepada mereka
bahwa aku bertemu denganmu di aula dan bahwa, mengingat warnamu, aku langsung mengenalinya .
Anda sebagai Bridgerton dan memperkenalkan diri."
"Apakah menurutmu mereka mempercayaimu?"

"Ya," katanya lembut, "saya kira mereka melakukannya."
"Bukannya kita punya sesuatu untuk disembunyikan," tambahnya cepat.
"Tentu saja tidak."
"Jika ada penjahat di bagian ini, pasti Nigel."
"Tentu saja."
Dia menggigit bibir bawahnya. "Apakah menurutmu dia masih di aula?"
"Aku tentu tidak punya niat untuk mencari tahu"
Terjadi keheningan yang canggung, lalu Daphne berkata, "Sudah lama sekali Anda tidak menghadiri pesta dansa London, bukan?
Nigel dan saya pasti disambut dengan baik."
"Kau adalah pemandangan yang disambut baik. Dia tidak."
Dia tersenyum kecil mendengar pujian itu. "Selain petualangan kecil kami, apakah Anda menikmati malam Anda?"
Jawaban Simon begitu tegas dalam hal negatif sehingga dia benar-benar tertawa terbahak-bahak sebelum mengatakannya.
"Betulkah?" Daphne menjawab, alisnya melengkung karena penasaran. "Sekarang itu menarik."
"Kamu menganggap penderitaanku menarik? Ingatkan aku untuk tidak pernah berpaling kepadamu jika aku jatuh sakit."
"Oh, tolong," ejeknya. "Tidak mungkin seburuk itu."
"Oh, itu bisa."
"Tentu saja tidak seburuk malamku ."
"Kau memang terlihat agak sedih dengan ibumu dan Macclesfield," dia mengizinkan.
"Betapa baiknya Anda menunjukkannya," gumamnya.
"Tapi saya masih berpikir malam saya lebih buruk."
Daphne tertawa, suara musik ringan yang menghangatkan tulang Simon. "Sungguh pasangan yang menyedihkan kita," katanya.
"Tentunya kita bisa mengatur percakapan tentang topik selain malam-malam yang mengerikan kita masing-masing."

Dafa tidak mengatakan apa-apa.
"Yah, aku tidak bisa memikirkan apa pun," katanya.
Daphne tertawa lagi, kali ini dengan lebih riang, dan Simon sekali lagi mendapati dirinya terpesona oleh senyumnya.
"Aku menyerah," dia terengah-engah. "Apa yang mengubah malammu menjadi peristiwa yang begitu mengerikan?"
"Apa atau siapa? "
"Yang?" dia bergema, memiringkan kepalanya saat dia menatapnya. "Ini tumbuh lebih menarik."
"Saya dapat memikirkan sejumlah kata sifat untuk menggambarkan semua 'siapa' yang dengan senang hati saya temui malam ini,
tetapi 'menarik' bukanlah salah satunya."
"Nah, sekarang," tegurnya, "jangan kasar. Lagi pula, aku memang melihatmu mengobrol dengan saudara-saudaraku."
Dia mengangguk dengan gagah, mengencangkan tangannya sedikit di pinggangnya saat mereka berayun dengan anggun. "Saya
minta maaf. Keluarga Bridgerton, tentu saja, dikecualikan dari penghinaan saya."
"Kami semua lega, saya yakin."
Simon tersenyum pada kecerdasan datarnya. "Saya hidup untuk membuat Bridgertons bahagia."
"Nah , itu adalah pernyataan yang mungkin kembali menghantui Anda," tegurnya. "Tapi sungguh, apa yang membuatmu begitu
gentar? Jika malammu telah menurun sejauh itu sejak jeda kita dengan Nigel, kau benar-benar dalam kesulitan."
"Bagaimana saya harus meletakkan ini," renungnya, "agar saya tidak sepenuhnya menyinggung Anda?"
"Oh, silakan saja," katanya riang. "Aku berjanji tidak akan tersinggung."
Simon menyeringai jahat. "Pernyataan yang mungkin kembali menghantuimu ." Dia sedikit tersipu.
Warnanya nyaris tidak terlihat dalam cahaya lilin yang remang-remang, tapi Simon memperhatikannya dengan cermat. Dia tidak
mengatakan apa-apa, bagaimanapun, jadi dia menambahkan, "Baiklah, jika Anda harus tahu, saya telah diperkenalkan kepada
setiap wanita lajang di ballroom."'
Suara mendengus aneh datang dari sekitar mulutnya. Simon memiliki kecurigaan menyelinap bahwa dia menertawakannya.
"Saya juga," lanjutnya, "telah diperkenalkan kepada semua ibu mereka."
Dia berdeguk. Dia benar-benar menggerutu.
"Pertunjukan yang buruk," tegurnya. "Menertawakan pasangan dansamu."

"Maafkan aku," katanya, bibirnya rapat karena berusaha untuk tidak tersenyum.
"Tidak, bukan kau."
"Baiklah," dia mengakui, "tidak. Tapi hanya karena aku harus menderita siksaan yang sama selama dua tahun. Sulit untuk
meminta terlalu banyak belas kasihan untuk satu malam saja."
"Mengapa kamu tidak mencari seseorang untuk dinikahi dan melepaskan diri dari kesengsaraanmu?"
Dia menembaknya dengan tatapan tajam. "Apakah kamu bertanya?"
Simon merasakan darah meninggalkan wajahnya.
"Saya pikir tidak." Dia memandangnya sekali dan menghela nafas dengan tidak sabar. "Oh, astaga. Anda bisa mulai
bernapas sekarang, Yang Mulia. Saya hanya menggoda."
Simon ingin membuat semacam komentar kering, pedas, dan benar-benar ironis, tetapi kenyataannya, dia sangat
mengejutkannya sehingga dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
"Untuk menjawab pertanyaanmu," lanjutnya, suaranya sedikit lebih rapuh daripada yang biasa dia dengar darinya,
"seorang wanita harus mempertimbangkan pilihannya. Ada Nigel, tentu saja, tapi saya pikir kita harus setuju dia bukan kandidat
yang cocok."
Simon menggelengkan kepalanya.
"Awal tahun ini ada Lord Chalmers."
"Chalmer?" Dia mengerutkan kening. "Bukankah dia—"
"Di sisi gelap dari enam puluh? Ya. Dan karena suatu hari nanti saya ingin punya anak, sepertinya—
"
"Beberapa pria seusia itu masih bisa menjadi ayah anak nakal," kata Simon.
"Itu bukan risiko yang siap saya ambil," balasnya. "Selain itu—" Dia sedikit bergidik, ekspresi jijik terlihat di wajahnya. "Saya
tidak terlalu peduli untuk memiliki anak dengan dia. "
Sangat kesal, Simon mendapati dirinya membayangkan Daphne di tempat tidur dengan Chalmers tua. Itu adalah
gambar yang menjijikkan, dan itu membuatnya merasa agak marah. Pada siapa, dia tidak tahu; mungkin pada dirinya sendiri
karena repot-repot membayangkan hal terkutuk itu, tapi—
"Sebelum Lord Chalmers," lanjut Daphne, untungnya menyela proses berpikirnya yang agak tidak menyenangkan, "ada
dua lainnya, keduanya sama menjijikkannya."
Simon memandangnya sambil berpikir. "Apakah kamu ingin menikah?"

"Yah, tentu saja." Wajahnya menunjukkan keterkejutannya. "Bukankah semua orang?"
"Bukan saya."
Dia tersenyum merendahkan. "Kamu pikir tidak. Semua pria berpikir tidak. Tapi kamu akan melakukannya."
"Tidak," katanya dengan tegas. "Aku tidak akan pernah menikah." Dia menganga padanya. Sesuatu dalam nada suara sang duke
memberitahunya bahwa dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. "Bagaimana dengan gelarmu?"
Simon mengangkat bahu. "Bagaimana dengan itu?"
"Jika kamu tidak menikah dan menjadi ayah seorang ahli waris, itu akan berakhir. Atau pergi ke sepupu yang kejam."
Itu menyebabkan dia mengangkat alis geli. "Dan bagaimana Anda tahu bahwa sepupu saya kejam?"
"Semua sepupu yang berada di urutan berikutnya untuk mendapatkan gelar itu kejam." Dia memiringkan kepalanya dengan cara yang nakal.
"Atau setidaknya mereka menurut orang-orang yang benar-benar memiliki gelar itu."
"Dan ini informasi yang Anda peroleh dari pengetahuan luas Anda tentang laki-laki?" dia menggoda.
Dia menembaknya dengan seringai superior yang menghancurkan. "Tentu saja."
Simon terdiam sejenak, lalu bertanya, "Apakah itu sepadan?"
Dia tampak bingung dengan perubahan topik pembicaraan yang tiba-tiba. "Apakah itu layak?"
Dia melepaskan tangannya cukup lama untuk melambai ke arah kerumunan. "Ini. Parade pesta tanpa akhir ini. Ibumu menggigit tumitmu."
Daphne tertawa terbahak-bahak. "Aku ragu dia akan menghargai metafora itu." Dia terdiam sejenak, matanya menatap ke kejauhan saat dia
berkata, "Tapi ya, kurasa itu sepadan. Itu pasti sepadan."
Dia tersentak kembali ke perhatian dan melihat kembali ke wajahnya, mata gelapnya meleleh jujur. "Saya ingin seorang suami. Saya ingin
sebuah keluarga. Tidak terlalu konyol jika Anda memikirkannya. Saya anak keempat dari delapan bersaudara. Yang saya tahu adalah keluarga
besar. Saya seharusnya tidak tahu bagaimana hidup di luar satu keluarga."
Simon menangkap tatapannya, matanya menyala panas dan intens ke dalam matanya. Lonceng peringatan terdengar di benaknya. Dia
menginginkannya. Dia sangat menginginkannya sehingga dia berusaha keras pada pakaiannya, tetapi dia tidak akan pernah bisa menyentuhnya.
Karena melakukannya berarti menghancurkan setiap mimpi terakhirnya, dan menyapu atau tidak, Simon tidak yakin dia bisa hidup dengan dirinya
sendiri jika dia melakukan itu.
Dia tidak akan pernah menikah, tidak pernah menjadi ayah seorang anak, dan hanya itu yang diinginkannya dari kehidupan.
Dia mungkin menikmati kebersamaannya; dia tidak yakin dia bisa menyangkal dirinya sendiri. Tapi dia harus pergi
dia tak tersentuh untuk pria lain.
"Yang Mulia?" dia bertanya dengan tenang. Ketika dia berkedip, dia tersenyum dan berkata, "Kamu sedang mengumpulkan
wol."
Dia memiringkan kepalanya dengan anggun. "Hanya merenungkan kata-katamu."
"Dan apakah mereka bertemu dengan persetujuan Anda?"
"Sebenarnya, aku tidak ingat kapan terakhir kali aku berbicara dengan seseorang yang memiliki akal sehat yang begitu jelas." Dia
menambahkan dengan suara lambat, "Senang mengetahui apa yang Anda inginkan dari kehidupan."
"Apakah kamu tahu apa yang kamu inginkan?"
Ah, bagaimana menjawabnya. Ada beberapa hal yang dia tahu tidak bisa dia katakan. Tapi itu sangat mudah untuk berbicara dengan gadis
ini. Sesuatu tentangnya membuat pikirannya tenang, bahkan saat tubuhnya digelitik oleh hasrat.
Dengan semua hak mereka seharusnya tidak melakukan percakapan jujur begitu cepat menjadi seorang kenalan, tetapi entah
bagaimana itu terasa alami. Akhirnya, dia hanya berkata, "Saya membuat beberapa keputusan ketika saya masih muda. Saya mencoba
menjalani hidup saya sesuai dengan sumpah itu."
Dia tampak sangat ingin tahu, tetapi perilaku yang baik mencegahnya untuk menanyainya lebih lanjut.
"Ya ampun," katanya dengan senyum yang sedikit dipaksakan, "kita menjadi serius. Dan di sini kupikir yang kita maksudkan hanyalah
berdebat tentang malam siapa yang kurang menyenangkan."
Mereka berdua terjebak, Simon menyadari. Terjebak oleh konvensi dan harapan masyarakat mereka. Dan saat itulah
sebuah ide muncul di benaknya. Ide yang aneh, liar, dan sangat menakjubkan. Itu mungkin juga ide yang berbahaya, karena itu akan
menempatkan dia di perusahaannya untuk jangka waktu yang lama, yang pasti akan meninggalkan dia dalam keadaan keinginan yang tidak
terpenuhi terus-menerus, tetapi Simon menghargai pengendalian dirinya di atas segalanya, dan dia yakin dia bisa mengendalikan dorongan
dasarnya. "Apakah kamu tidak ingin istirahat?" tanyanya tiba-tiba.
"Sebuah jeda?" dia bergema bingung. Bahkan saat mereka berputar-putar di lantai, dia melihat dari sisi ke sisi. "Dari sini?"
"Tidak tepatnya. Ini, kamu masih harus menanggungnya. Apa yang kubayangkan lebih merupakan jeda dari ibumu."
Daphne tersedak karena keterkejutannya. "Kau akan menyingkirkan ibuku dari pusaran sosial?
Bukankah itu sentuhan yang ekstrem?"
"Saya tidak berbicara tentang menghapus ibumu. Sebaliknya, saya ingin menghapus Anda."
Daphne tersandung kakinya, dan kemudian, segera setelah dia mendapatkan kembali keseimbangannya, dia tersandung miliknya.
"Maafkan saya?"
"Saya berharap untuk mengabaikan masyarakat London sama sekali," jelasnya, "tetapi saya menemukan bahwa mungkin—
terbukti tidak mungkin."
"Karena kamu tiba-tiba mengembangkan rasa untuk ratafia dan limun lemah?" dia menyindir.
"Tidak," katanya, mengabaikan sarkasme wanita itu, "karena aku mengetahui bahwa setengah dari teman kuliahku menikah tanpa
kehadiranku, dan istri mereka tampaknya terobsesi untuk mengadakan pesta yang sempurna—"
"Dan kamu diundang?"
Dia mengangguk muram.
Daphne mencondongkan tubuh mendekat, seolah-olah dia akan memberitahunya sebuah rahasia besar. "Kau seorang duke,"
bisiknya. "Kamu bisa mengatakan tidak."
Dia menyaksikan dengan terpesona saat rahangnya mengeras. "Orang-orang ini," katanya, "suami mereka—mereka adalah
temanku."
Daphne merasakan bibirnya bergerak membentuk seringai tanpa diminta. "Dan Anda tidak ingin menyakiti perasaan istri
mereka."
Simon merengut, jelas tidak nyaman dengan pujian itu.
"Yah, aku akan," katanya nakal. "Lagipula, kamu mungkin saja orang yang baik."
"Aku hampir tidak baik," ejeknya.
"Mungkin, tapi kamu juga tidak kejam."
Musik hampir berakhir, dan Simon meraih lengannya dan membimbingnya ke sekeliling ruang dansa. Kemudian-dance
menempatkan mereka di seberang ruangan dari keluarga Daphne, jadi mereka punya waktu untuk melanjutkan percakapan
sambil berjalan perlahan kembali ke keluarga Bridgerton.
"Apa yang saya coba katakan," katanya, "sebelum Anda dengan begitu terampil mengalihkan saya, tampaknya saya harus
menghadiri sejumlah acara di London."
"Hampir tidak ada nasib yang lebih buruk daripada kematian."
Dia mengabaikan editorialnya. "Kamu, menurutku, harus menghadiri mereka juga."
Dia memberinya satu anggukan anggun.
"Mungkin ada cara agar aku terhindar dari perhatian keluarga Featherington dan sejenisnya, dan pada saat yang sama, kamu
mungkin terhindar dari upaya perjodohan ibumu." .
Dia menatapnya dengan seksama. "Lanjutkan."

"Kami"—dia mencondongkan tubuh ke depan, matanya memesona matanya—"akan membentuk keterikatan."
Dafa tidak mengatakan apa-apa. Sama sekali tidak ada. Dia hanya menatapnya seolah-olah dia sedang mencoba untuk
memutuskan apakah dia adalah pria paling kasar di muka bumi atau hanya gila di kepala.
"Bukan keterikatan sejati," kata Simon tak sabar. "Ya Tuhan, menurutmu aku ini pria seperti apa?"
"Yah, aku diperingatkan tentang reputasimu," dia menunjukkan. "Dan kau sendiri yang mencoba menakutiku dengan caramu
yang garang tadi malam."
"Aku tidak melakukan hal seperti itu."
"Tentu saja." Dia menepuk lengannya. "Tapi aku memaafkanmu. Aku yakin kamu tidak bisa menahannya."
Simon memberinya tatapan terkejut. "Saya tidak percaya saya pernah direndahkan oleh seorang wanita sebelumnya."
Dia mengangkat bahu. "Mungkin sudah lewat waktu."
"Tahukah Anda, saya mengira Anda belum menikah karena saudara laki-laki Anda telah menakuti semua pelamar Anda,
tetapi sekarang saya bertanya-tanya apakah Anda melakukan semuanya sendiri."
Sangat mengejutkannya, dia hanya tertawa. "Tidak," katanya, "aku belum menikah karena semua orang melihatku sebagai
teman. Tidak ada yang pernah memiliki ketertarikan romantis padaku." Dia meringis. "Kecuali Nigel."
Simon merenungkan kata-katanya selama beberapa saat, lalu menyadari bahwa rencananya bisa menguntungkannya
bahkan lebih dari yang dia bayangkan sebelumnya. "Dengar," katanya, "dan dengarkan dengan cepat karena kita hampir
kembali ke keluargamu, dan Anthony sepertinya akan segera berlari ke arah kita."
Mereka berdua dengan cepat melirik ke kanan. Anthony masih terjebak dalam percakapan dengan keluarga
Featherington. Dia tidak terlihat senang.
"Ini rencanaku," lanjut Simon, suaranya rendah dan intens. "Kami akan berpura-pura telah mengembangkan
kecenderungan satu sama lain. Saya tidak akan memiliki begitu banyak debutan yang dilemparkan ke arah saya karena akan
dianggap bahwa saya tidak lagi tersedia."
"Tidak, tidak akan," jawab Daphne. "Mereka tidak akan percaya Anda tidak tersedia sampai Anda berdiri di depan uskup,
mengambil
sumpahmu."
Pikiran itu membuat perutnya mulas. "Omong kosong," katanya. "Mungkin butuh sedikit waktu, tapi saya yakin pada akhirnya
saya bisa meyakinkan masyarakat bahwa saya bukan calon siapa pun untuk menikah."
"Kecuali milikku," Daphne menunjukkan.
"Kecuali milikmu," dia setuju, "tapi kita akan tahu bahwa itu tidak benar."
"Tentu saja," gumamnya. "Terus terang, saya tidak percaya ini akan berhasil, tetapi jika Anda yakin ..."
"Saya."
"Kalau begitu, apa yang saya dapatkan?"
"Untuk satu hal, ibumu akan berhenti menyeretmu dari pria ke pria jika dia pikir kamu telah mendapatkan minatku."
"Agak sombong dari Anda," renung Daphne,
"-tapi benar." Simon mengabaikan omongannya. "Kedua," lanjutnya, "pria selalu lebih tertarik pada seorang wanita
jika mereka pikir pria lain juga tertarik."
"Berarti?'
"Artinya, cukup sederhana, dan maafkan kesombonganku— " dia menatapnya sinis untuk menunjukkan bahwa dia tidak
melewatkan sarkasme sebelumnya—"tetapi jika seluruh dunia mengira aku berniat menjadikanmu bangsawanku, semua pria
yang melihat Anda sebagai tidak lebih dari seorang teman yang ramah akan mulai melihat Anda dalam cahaya baru."
Bibirnya mengerucut. "Berarti bahwa begitu Anda melempar saya, saya akan memiliki gerombolan pelamar yang siap saya
panggil?"
"Oh, aku akan membiarkanmu menjadi orang yang menangis," katanya dengan gagah.
Dia melihat dia tidak repot-repot untuk berterima kasih padanya. "Saya masih berpikir saya mendapatkan lebih banyak
dari pengaturan ini daripada Anda," katanya.
Dia sedikit meremas lengannya. "Lalu kamu akan melakukannya?"
Daphne memandang Mrs. Featherington, yang tampak seperti burung pemangsa, dan kemudian pada kakaknya, yang
tampak seperti menelan tulang ayam. Dia telah melihat ekspresi itu puluhan kali sebelumnya—kecuali di wajah ibunya sendiri dan
beberapa calon pelamar yang malang. "Ya," katanya, suaranya tegas. "Ya, aku akan melakukannya"
***
"Menurutmu apa yang membuat mereka begitu lama?" Violet Bridgerton menarik-narik lengan baju putra sulungnya, tidak
dapat mengalihkan pandangan dari putrinya—yang tampaknya telah benar-benar menangkapnya.
perhatian Duke of Hastings—hanya satu minggu di London dan sudah tertangkap

musim.
"Aku tidak tahu," jawab Anthony, sambil melihat punggung keluarga Featherington dengan penuh rasa syukur saat mereka
pindah ke korban berikutnya, "tapi rasanya sudah berjam-jam."
"Apakah menurutmu dia menyukainya?" Violet bertanya dengan penuh semangat. "Apakah menurutmu Daphne kita benar-benar memiliki
kesempatan untuk menjadi bangsawan?"
Mata Anthony dipenuhi dengan campuran ketidaksabaran dan ketidakpercayaan. "Ibu, kamu memberi tahu Daphne bahwa dia
bahkan tidak terlihat bersamanya, dan sekarang kamu berpikir untuk menikah?"
"Aku berbicara sebelum waktunya," kata Violet dengan lambaian tangannya yang riang. "Jelas dia orang yang sangat halus dan bercita
rasa tinggi. Dan bagaimana, bolehkah saya bertanya, apakah Anda tahu apa yang saya katakan kepada Daphne?"
"Daff memberitahuku, tentu saja," Anthony berbohong.
"Hmmph. Yah, aku yakin Portia Featherington tidak akan melupakan malam ini dalam waktu dekat."
Mata Antonius melebar. "Apakah Anda mencoba menikahkan Daphne agar dia bahagia sebagai seorang istri dan seorang ibu,
atau apakah Anda hanya mencoba untuk mengalahkan Mrs. Featherington ke altar?"
"Yang pertama, tentu saja," jawab Violet dengan gusar, "dan aku tersinggung kau bahkan menyiratkan sebaliknya." Matanya
menyimpang dari Daphne dan sang duke cukup lama untuk menemukan Portia Featherington dan putri-putrinya. "Tapi saya
tentu tidak keberatan melihat ekspresi wajahnya ketika dia menyadari bahwa Daphne akan membuat pertandingan terbaik
musim ini."
"Ibu, kamu tidak punya harapan."
"Tentu saja tidak. Tak tahu malu, mungkin, tapi tidak pernah putus asa."
Anthony hanya menggelengkan kepalanya dan menggumamkan sesuatu.
"Tidak sopan menggumam," kata Violet, kebanyakan hanya untuk membuatnya kesal. Kemudian dia melihat Daphne dan sang
duke. "Ah, mereka datang. Anthony, jaga dirimu baik-baik. Daphne! Yang mulia!" Dia berhenti saat pasangan itu berjalan 'ke
sisinya. "Aku percaya kamu menikmati tarianmu."
"Sangat," gumam Simon. "Putrimu anggun dan cantik." Anthony mendengus.
Simon mengabaikannya. "Saya harap kita bisa bersenang-senang menari bersama lagi segera."
Violet positif bersinar. "Oh, aku yakin Daphne akan menyukainya ." Ketika Daphne tidak menjawab dengan tergesa-gesa, dia
menambahkan, dengan cukup tajam, "Benarkah, Daphne?"
"Tentu saja," kata Daphne dengan sopan. "Aku yakin ibumu tidak akan pernah selemah itu untuk mengizinkanku
berdansa waltz kedua," kata Simon, memandang ke setiap inci sang duke yang baik hati, "tapi kuharap dia mengizinkan
kita berjalan-jalan di sekitar ruang dansa."
"Kamu baru saja berjalan-jalan di sekitar ballroom," kata Anthony.
Simon mengabaikannya lagi. Dia berkata kepada Violet, "Kami, tentu saja, akan tetap berada di depanmu setiap
saat."
Kipas sutra lavender di tangan Violet mulai berkibar dengan cepat. "Aku seharusnya senang. Maksudku, Daphne
seharusnya senang. Bukankah begitu, Daphne?"
Daphne sama sekali tidak bersalah. "Oh, aku harus."
"Dan aku," bentak Anthony, "harus minum laudanum, karena jelas aku demam. Apa yang sedang terjadi?" .
"Antoni!" seru Violet. Dia buru-buru menoleh ke Simon. "Jangan pedulikan dia."
"Oh, aku tidak pernah melakukannya," kata Simon ramah.
"Daphne," kata Anthony tajam, "aku akan senang bertindak sebagai pendampingmu."
"Sungguh, Anthony," potong Violet, "mereka hampir tidak membutuhkannya jika ingin tetap berada di sini, di
ruang dansa."
"
"Ah, aku bersikeras.
"Kalian berdua lari," kata Violet kepada Daphne dan Simon, melambaikan tangannya ke arah mereka. "Anthony akan
bersamamu sebentar lagi."
Anthony mencoba segera mengikuti, tetapi Violet mencengkram pergelangan tangannya dengan kuat. "Apa yang
menurutmu sedang kamu lakukan?" dia mendesis.
"Melindungi adikku!"
"Dari sang duke? Dia tidak mungkin sejahat itu. Sebenarnya, dia mengingatkanku padamu."
Anthony mengerang. "Kalau begitu dia pasti membutuhkan perlindunganku."
Violet menepuk lengannya. "Jangan terlalu protektif. Jika dia mencoba untuk mendorongnya keluar ke balkon, aku
berjanji kamu akan berlari keluar untuk menyelamatkannya. Tapi sampai kejadian yang tidak terduga itu terjadi, izinkan
adikmu mendapatkan momen kejayaannya."
Anthony memelototi punggung Simon. "Besok aku akan membunuhnya."

"Sayangku," kata Violet sambil menggelengkan kepalanya, "Aku tidak menyangka kamu bisa begitu tegang. Orang
akan berpikir, sebagai ibumu, aku akan tahu hal-hal ini, terutama karena kamu adalah anak sulungku, dan dengan
demikian aku mengenalmu paling lama di antara anak-anakku, tapi—"
"Apakah itu Colin?" Anthony menyela, suaranya tercekik.
Violet mengerjap, lalu menyipitkan matanya. "Kenapa, ya, memang begitu. Bukankah menyenangkan dia kembali lebih awal? Aku
hampir tidak bisa mempercayai mataku ketika aku melihatnya satu jam yang lalu. Sebenarnya, aku—"
"Sebaiknya aku pergi menemuinya," kata Anthony cepat. "Dia terlihat kesepian. Selamat tinggal, Ibu."
Violet memperhatikan saat Anthony lari, mungkin untuk menghindari ceramahnya yang berceloteh. "Bocah bodoh,"
gumamnya pada dirinya sendiri. Tak satu pun dari anak-anaknya tampaknya mengikuti salah satu triknya. Hanya mengoceh
tentang tidak ada yang khusus, dan dia bisa menyingkirkan salah satu dari mereka dalam sekejap.
Dia menghela nafas puas dan melanjutkan menonton putrinya, sekarang di sisi lain ruang dansa, tangannya terletak
dengan nyaman di lekukan siku sang duke. Mereka menjadi pasangan yang paling tampan.
Ya, pikir Violet, matanya berkabut, putrinya akan menjadi bangsawan yang hebat.
Kemudian dia membiarkan pandangannya mengembara sebentar ke Anthony, yang sekarang berada tepat di tempat
yang dia inginkan—lepas dari rambutnya. Dia membiarkan dirinya tersenyum rahasia. Anak-anak sangat mudah diatur.
Kemudian senyumnya berubah menjadi kerutan ketika dia melihat Daphne berjalan kembali ke arahnya—di lengan pria
lain. Mata Violet segera mengamati ruang dansa sampai dia menemukan sang duke.
Dash it all, apa yang dia lakukan menari dengan Penelope Featherington?
Bab 6
Telah dilaporkan kepada Penulis Ini bahwa Duke of Hastings menyebutkan tidak kurang dari enam kali kemarin bahwa
dia tidak memiliki rencana untuk menikah. Jika niatnya adalah untuk mengecilkan hati para Mama yang Ambisius, dia
membuat kesalahan besar dalam penilaian. Mereka hanya akan melihat pernyataannya sebagai tantangan terbesar.
Dan dalam catatan tambahan yang menarik, setengah lusin pernyataan anti-pernikahannya diucapkan sebelum dia
berkenalan dengan Nona (Daphne) Bridgerton yang cantik dan bijaksana.
Sore berikutnya menemukan Simon berdiri di tangga depan rumah Daphne, satu tangan mengetuk pengetuk kuningan
di pintu, yang lain membungkus buket besar tulip yang sangat mahal. Tidak terpikir olehnya bahwa sandiwara kecilnya
mungkin membutuhkan perhatiannya pada siang hari, tetapi selama mereka berjalan-jalan di sekitar ballroom malam
sebelumnya, Daphne dengan bijak menunjukkan bahwa jika dia tidak meneleponnya pada hari berikutnya, tidak ada
seorang pun —paling tidak ibunya— akan benar-benar percaya bahwa dia tertarik. Simon menerima kata-katanya
sebagai kebenaran, mengizinkan
bahwa Daphne hampir pasti memiliki lebih banyak pengetahuan di bidang etiket ini daripada dia. Dia dengan patuh
menemukan beberapa bunga dan berjalan dengan susah payah melintasi Grosvenor Square ke Bridgerton House. Dia
belum pernah merayu wanita terhormat sebelumnya, jadi ritual itu asing baginya.
Pintu dibuka segera oleh kepala pelayan Bridgerton. Simon memberinya kartunya.
Kepala pelayan, seorang pria jangkung kurus dengan hidung hawkish, memandangnya hampir seperempat detik
sebelum mengangguk, dan bergumam, "Ke sini, Yang Mulia."
Jelas, pikir Simon masam, dia sudah diharapkan.
Apa yang tidak terduga, bagaimanapun, adalah pemandangan yang menunggunya ketika dia dibawa ke ruang tamu
Bridgertons. Daphne, visi dalam sutra biru es , bertengger di tepi sofa damask hijau Lady Bridgerton, wajahnya dihiasi
dengan senyum lebar lainnya.
Itu akan menjadi pemandangan yang indah, jika dia tidak dikelilingi oleh setidaknya setengah lusin pria, salah satunya
benar-benar berlutut, badai puisi memuntahkan dari mulutnya. Dilihat dari sifat prosa yang kemerahan, Simon sepenuhnya
mengharapkan semak mawar tumbuh dari mulut nitwit setiap saat.
Seluruh adegan itu, menurut Simon, adalah yang paling tidak menyenangkan.
Dia mengarahkan pandangannya pada Daphne, yang mengarahkan senyum indahnya pada badut yang sedang
membacakan puisi, dan menunggunya untuk mengakuinya.
Dia tidak.
Simon melihat ke bawah ke tangannya yang bebas dan memperhatikan bahwa tangan itu mengepal erat. Dia memindai
ruangan perlahan, mencoba memutuskan wajah pria mana yang akan menggunakannya.
Daphne tersenyum lagi, dan sekali lagi tidak padanya.
Penyair idiot. Pasti penyair idiot. Simon memiringkan kepalanya sedikit ke samping saat dia menganalisis wajah angsa muda itu. Apakah
tinjunya paling pas di rongga mata kanan atau kiri? Atau mungkin itu terlalu kejam. Mungkin klip ringan ke dagu akan lebih tepat. Paling
tidak, itu mungkin benar-benar membuat pria itu diam.
"Yang ini," sang penyair mengumumkan dengan megah, "aku menulis untuk menghormatimu tadi malam."
Simon mengerang. Puisi terakhir yang dia kenali sebagai terjemahan soneta Shakespeare yang agak megah, tetapi
sebuah karya orisinal lebih dari yang bisa dia tanggung.
"Yang Mulia!"
Simon mendongak untuk menyadari bahwa Daphne akhirnya menyadari bahwa dia telah masuk, ruangan itu.
Dia mengangguk dengan anggun, penampilannya yang keren sangat bertentangan dengan wajah anak anjing dari pelamarnya
yang lain. "Nona Bridgerton."
"Betapa senangnya melihatmu," katanya, senyum senang menghiasi wajahnya.
Ah, itu lebih seperti itu. Simon merapikan bunga-bunga itu dan mulai berjalan ke arahnya, hanya untuk menyadari bahwa ada tiga pelamar
muda di jalannya, dan tidak ada yang tampak bergerak.
Simon menusuk yang pertama dengan tatapannya yang paling angkuh, yang menyebabkan bocah itu—sungguh, dia tampak berusia dua
puluh tahun, hampir tidak cukup umur untuk disebut laki -laki— batuk dengan cara yang paling tidak menarik dan bergegas ke kursi dekat
jendela yang kosong.
Simon bergerak maju, siap mengulangi prosedur itu dengan pemuda menyebalkan berikutnya, ketika viscountess tiba-tiba melangkah
ke jalannya, mengenakan rok biru tua dan senyum yang mungkin menyaingi Daphne dalam kecerahannya.
"Yang Mulia!" katanya bersemangat. "Sungguh senang melihat Anda. Anda menghormati kami dengan kehadiran Anda."
"Aku hampir tidak bisa membayangkan diriku di tempat lain," gumam Simon sambil meraih tangan bersarung tangan Kate dan
menciumnya. "Putri Anda adalah wanita muda yang luar biasa."
Viscountess menghela nafas dengan puas. "Dan bunga-bunga yang sangat indah dan indah," katanya, begitu dia selesai dengan
kegembiraan kecilnya tentang kebanggaan keibuan. "Apakah mereka dari Belanda? Mereka pasti sangat sayang."
"Ibu!" kata Daphne tajam. Dia melepaskan tangannya dari genggaman pelamar yang sangat energik dan berjalan mendekat.
"Apa yang bisa Duke katakan tentang itu?"
"Aku bisa memberitahunya berapa banyak yang aku bayar untuk mereka," katanya dengan setengah tersenyum jahat.
"Kamu tidak akan melakukannya."
Dia mencondongkan tubuh ke depan, merendahkan suaranya sehingga hanya Daphne yang bisa mendengar. "Apakah kamu tidak
mengingatkanku tadi malam bahwa aku adalah seorang duke?" gumamnya. "Kupikir kau bilang aku bisa melakukan apapun yang kuinginkan."
"Ya, tapi bukan itu," kata Daphne dengan lambaian tangannya. "Kamu tidak akan pernah begitu kasar."
"Tentu saja sang duke tidak akan kasar!" seru ibunya, jelas merasa ngeri bahwa Daphne bahkan menyebut kata itu di
hadapannya. "Apa yang kamu bicarakan? Kenapa dia kasar?"
"Bunga," kata Simon. "Biayanya. Daphne pikir aku tidak seharusnya memberitahumu."
"Katakan nanti," viscountess berbisik dari sisi mulutnya, "ketika dia tidak mendengarkan." Kemudian dia pindah
kembali ke sofa damask hijau tempat Daphne duduk dengan pelamarnya dan membersihkannya dalam waktu kurang dari
tiga detik. Simon harus mengagumi ketepatan militer yang digunakannya untuk mengatur manuver.
"Di sana sekarang," kata viscountess. "Bukankah itu nyaman? Daphne, mengapa kamu dan Duke tidak duduk di sana?"
"Maksudmu di mana Lord Railmont dan Mr. Crane duduk beberapa saat yang lalu?" Daphne bertanya dengan polos.
"Tepat," jawab ibunya, dengan apa yang dianggap Simon sebagai kurangnya sarkasme yang jelas. "Lagi pula, Mr. Crane
bilang dia harus menemui ibunya di Gunter's jam tiga."
Daphne melirik jam. "Hanya dua, Ibu."
"Lalu lintas," kata Violet sambil mengendus, "hari-hari ini benar-benar mengerikan. Terlalu banyak kuda di jalan."
"Ini menjadi seorang laki-laki," kata Simon, masuk ke dalam semangat percakapan, "untuk membuat ibunya
menunggu."
"Bagus, Yang Mulia." Violet berseri-seri. "Anda dapat yakin bahwa saya telah mengungkapkan perasaan yang sama kepada
anak-anak saya sendiri."
"Dan kalau-kalau Anda tidak yakin," kata Daphne sambil tersenyum, "saya akan dengan senang hati menjaminnya."
Violet hanya tersenyum. "Jika ada yang tahu, itu adalah Anda, Daphne. Sekarang, permisi, saya punya urusan yang
harus diselesaikan. Oh, Mr. Crane! Mr. Crane! Ibu Anda tidak akan pernah memaafkan saya jika saya tidak mengusir
Anda. keluar tepat waktu." Dia bergegas pergi, mengambil Mr. Crane yang malang dengan
lengan dan membawanya ke pintu, nyaris tidak memberinya waktu untuk mengucapkan selamat tinggal.
Daphne menoleh ke Simon dengan ekspresi geli. "Saya tidak bisa memutuskan apakah dia bersikap sangat sopan atau
sangat kasar."
"Sangat sopan, mungkin?" Simon bertanya dengan lembut.
Dia menggelengkan kepalanya. "Oh, jelas bukan itu."
"Alternatifnya, tentu saja, adalah—"
"Sangat kasar?" Daphne menyeringai dan melihat ibunya melingkarkan lengannya ke lengan Lord Railmont,
mengarahkannya ke arah Daphne sehingga dia bisa mengucapkan selamat tinggal, dan membawanya keluar dari kamar.
Dan kemudian, seolah-olah dengan sihir, beaux yang tersisa menggumamkan perpisahan mereka yang tergesa-gesa dan
mengikutinya.
"Sangat efisien, bukan?" Daphne bergumam.
"Ibumu? Dia luar biasa."
"Dia akan kembali, tentu saja."
"Sayang sekali. Dan di sini saya pikir saya memiliki Anda dengan baik dan benar-benar dalam cengkeraman saya."
Daphne tertawa. "Aku tidak tahu bagaimana orang menganggapmu penggaruk. Selera humormu terlalu hebat."
"Dan di sini kami garu mengira kami sangat bodoh."
"Humor seorang penggaruk," kata Daphne, "pada dasarnya kejam."
Komentarnya mengejutkannya. Dia menatapnya dengan saksama, mencari mata cokelatnya, namun tidak benar-benar
tahu apa yang dia cari. Ada lingkaran hijau sempit di luar pupilnya, warnanya sedalam dan kaya lumut. Dia belum pernah
melihatnya di siang hari sebelumnya, dia menyadari.
"Yang Mulia?" Suara tenang Daphne menyadarkannya dari linglung.
Simon berkedip. "Maafkan saya."
"Kau tampak seribu mil jauhnya," katanya, alisnya berkerut.
"Aku sudah seribu mil jauhnya." Dia melawan keinginan untuk mengembalikan tatapannya ke matanya. "Ini sama sekali
berbeda."
Daphne tertawa kecil, suaranya benar-benar musikal. "Kau pernah, bukan? Dan di sini aku bahkan belum pernah
melewati Lancashire. Aku benar-benar terlihat seperti provinsi."
Dia menepis komentarnya. "Anda harus memaafkan pertemuan wol saya. Kami sedang mendiskusikan kurangnya humor
saya, saya percaya."
"Kami tidak, dan Anda tahu betul itu." Tangannya menemukan jalan ke pinggulnya. "Saya secara khusus mengatakan kepada Anda
bahwa Anda memiliki selera humor yang jauh lebih tinggi daripada rata-rata orang."
Salah satu alisnya terangkat dengan cara yang agak superior. "Dan kamu tidak akan mengklasifikasikan saudara-saudaramu
sebagai garu?"
"Mereka hanya mengira mereka penggaruk," koreksinya. "Ada perbedaan yang cukup besar."
Simon mendengus. "Jika Anthony bukan penggaruk, aku kasihan pada wanita yang bertemu dengan pria itu."
"Menjadi penggaruk lebih dari sekadar merayu banyak wanita," kata Daphne riang. "Jika seorang pria tidak bisa melakukan lebih
dari menjulurkan lidahnya ke dalam mulut wanita dan mencium—"
Simon merasa tenggorokannya tercekat, tetapi entah bagaimana dia berhasil tergagap, "Kamu seharusnya tidak membicarakan hal-
hal seperti itu."
Dia mengangkat bahu.
"Kau seharusnya tidak tahu tentang mereka," gerutunya.
"Empat bersaudara," katanya sebagai penjelasan. "Yah, tiga, kurasa. Gregory terlalu muda untuk dihitung."
"Seseorang harus memberitahu mereka untuk menahan lidah mereka di sekitar Anda."
Dia mengangkat bahu lagi, kali ini hanya dengan satu bahu. "Separuh waktu mereka bahkan tidak menyadari aku ada di sana."
Simon tidak bisa membayangkan itu .
"Tapi kita tampaknya telah menyimpang jauh dari Subjek Asli," katanya. "Yang ingin saya katakan adalah bahwa humor
penggaruk memiliki dasar kekejaman. Dia membutuhkan korban, karena dia tidak dapat membayangkan pernah menertawakan
dirinya sendiri. Anda, Yang Mulia, agak pintar dengan komentar mencela diri sendiri."
"Aku hanya tidak tahu apakah harus berterima kasih atau mencekikmu.
"Cabut aku? Astaga, kenapa?" Dia tertawa lagi, suara serak dan berat yang dirasakan Simon jauh di lubuk hatinya.
Dia menghembuskan napas perlahan, deru panjang udara nyaris tidak menstabilkan denyut nadinya. Jika dia terus tertawa,
dia tidak akan bisa menjawab konsekuensinya.
Tapi dia hanya terus menatapnya, mulutnya yang lebar melengkung menjadi salah satu senyuman yang tampak
seolah-olah akan selalu di ambang tawa.
"Aku akan mencekikmu," geramnya, "berdasarkan prinsip umum."
"Dan prinsip apa itu?"
"Prinsip umum manusia," gertaknya.
Alisnya terangkat ragu. "Berbeda dengan prinsip umum wanita?"
Simon melihat sekeliling. "Di mana kakakmu? Kamu terlalu nakal. Pasti ada yang mau menggandengmu."
"Oh, saya yakin Anda akan melihat lebih banyak tentang Anthony. Sebenarnya saya agak terkejut dia belum
muncul. Dia cukup marah tadi malam. Saya terpaksa mendengarkan ceramah satu jam penuh di banyak kesalahan
dan dosamu."
"Dosa-dosanya hampir pasti dibesar-besarkan."
"Dan kesalahannya?"
"Mungkin benar," aku Simon malu-malu.
Pernyataan itu membuatnya mendapatkan senyum lagi dari Daphne. "Yah, benar atau tidak," katanya, "dia pikir
kau merencanakan sesuatu."
"Aku merencanakan sesuatu."
Kepalanya dimiringkan dengan sinis saat matanya berputar ke atas. "Dia pikir kamu merencanakan sesuatu
yang jahat."
"Aku ingin melakukan sesuatu yang jahat," gumamnya.
"Apa itu tadi?"
"Tidak."
Dia mengerutkan kening. "Kurasa kita harus memberi tahu Anthony tentang rencana kita."
"Dan apa yang mungkin menjadi keuntungan untuk itu?"
Daphne ingat pemanggangan satu jam penuh yang dia alami malam sebelumnya, dan hanya berkata, "Oh, saya
pikir saya akan membiarkan Anda mencari tahu sendiri."
Simon hanya mengangkat alisnya. "Daphne sayang..."

Bibirnya sedikit terbuka karena terkejut.
"Tentunya Anda tidak akan memaksa saya untuk memanggil Anda Nona Bridgerton." Dia menghela nafas secara dramatis.
"Setelah semua yang telah kita lalui."
"Kami tidak mengalami apa-apa, dasar pria konyol, tapi saya kira Anda tetap bisa memanggil saya Daphne."
"Bagus sekali." Dia mengangguk dengan sikap merendahkan. "Kamu boleh memanggilku 'Yang Mulia.'"
Dia memukulnya.
"Baiklah," jawabnya, bibirnya berkedut di sudut. "Simon, kalau perlu."
"Oh, aku harus," kata Daphne, memutar matanya, "jelas, aku harus."
Dia mencondongkan tubuh ke arahnya, sesuatu yang aneh dan sedikit panas muncul di kedalaman matanya yang pucat.
"Harus kamu?" gumamnya. "Aku pasti sangat senang mendengarnya."
Daphne tiba-tiba merasa bahwa dia sedang membicarakan sesuatu yang jauh lebih intim daripada sekadar menyebut nama aslinya.
Rasa panas yang aneh dan kesemutan menjalari lengannya, dan tanpa berpikir, dia melompat mundur selangkah. "Bunga-bunga itu
sangat indah," semburnya.
Dia memandang mereka dengan malas, memutar karangan bunga dengan pergelangan tangannya. "Ya, benar, bukan?"
"Aku mengagumi mereka."
"Itu bukan untukmu." Daphne tersedak. Simon menyeringai. "Itu untuk ibumu."
Mulutnya perlahan terbuka karena terkejut, embusan napas pendek melewati bibirnya sebelum dia berkata, "Oh, kamu pria yang
pintar, pintar. Dia pasti akan meleleh di kakimu. Tapi ini akan kembali menghantuimu, tahu. "
Dia memberinya tatapan melengkung. "Ah, benarkah?"
"Sungguh. Dia akan lebih bertekad dari sebelumnya untuk menyeretmu ke altar. Kamu akan terkepung di pesta-pesta seolah-olah
kita tidak mengarang skema ini."
"Omong kosong," cibirnya. "Sebelumnya saya harus menanggung perhatian lusinan Mama yang Ambisius. Sekarang saya
hanya harus berurusan dengan satu."
"Kegigihannya mungkin akan mengejutkanmu," gumam Daphne. Kemudian dia memutar kepalanya untuk melihat keluar dari pintu
yang terbuka sebagian. "Dia pasti sangat menyukaimu," tambahnya. "Dia meninggalkan kita sendirian jauh lebih lama dari yang
seharusnya."
Simon merenungkan itu dan mencondongkan tubuh ke depan untuk berbisik, "Mungkinkah dia mendengarkan di pintu?"
Daphne menggelengkan kepalanya. "Tidak, kita akan mendengar sepatunya berbunyi di lorong."
Sesuatu tentang pernyataan itu membuatnya tersenyum, dan Daphne mendapati dirinya tersenyum bersamanya. "Tapi aku
benar-benar harus berterima kasih," katanya, "sebelum dia kembali."
"Oh? Kenapa begitu?"
"Rencana Anda sukses besar. Setidaknya bagi saya. Apakah Anda memperhatikan berapa banyak pelamar yang datang
menelepon pagi ini?"
Dia menyilangkan tangannya, bunga tulip menjuntai terbalik. "Saya perhatikan."
"Luar biasa, sungguh. Aku belum pernah menerima begitu banyak penelepon dalam satu sore sebelumnya. Ibu merasa
bangga. Bahkan Humboldt—dia kepala pelayan kami—berseri-seri, dan aku belum pernah melihatnya tersenyum sebanyak
itu sebelumnya. Ups! Lihat, kau meneteskan air mata." Dia membungkuk dan merapikan bunga, lengannya menyerempet
bagian depan mantelnya. Dia segera melompat mundur, dikejutkan oleh panas dan kekuatan pria itu.
Astaga, jika dia bisa merasakan semua itu melalui baju dan mantelnya, seperti apa dia—
Daphne berwarna merah. Dalam, merah tua.
"Aku harus memberikan seluruh kekayaanku untuk pikiran-pikiran itu," kata Simon, alisnya terangkat bertanya.
Untungnya, Violet memilih saat itu untuk berlayar ke kamar. "Saya sangat menyesal telah meninggalkan Anda begitu lama,"
katanya, "tapi kuda Mr. Crane melempar sepatu, jadi tentu saja saya harus menemaninya ke istal dan mencari pengantin pria
untuk memperbaiki kerusakan."
Selama bertahun-tahun bersama—yang, pikir Daphne dengan tajam, secara alami membentuk seluruh hidupnya—Daphne
tidak pernah tahu ibunya menginjakkan kaki di istal.
"Kamu benar-benar nyonya rumah yang luar biasa," kata Simon sambil mengulurkan bunga. "Ini, ini untukmu."
"Untuk saya?" Mulut Violet terbuka karena terkejut, dan suara napas kecil yang aneh keluar dari bibirnya. "Kau yakin?
Karena aku—" Dia melihat ke arah Daphne, lalu ke Simon, dan akhirnya kembali ke putrinya. "Apakah Anda yakin?"
"Sangat."
Violet mengerjap cepat, dan Daphne menyadari bahwa sebenarnya ada air mata di mata ibunya.
Tidak ada yang pernah memberinya bunga, dia menyadari. Setidaknya tidak sejak ayahnya meninggal sepuluh tahun
sebelumnya. Violet adalah seorang ibu—Daphne lupa bahwa dia juga seorang wanita.
"Aku tidak tahu harus berkata apa," Violet terisak.
"Coba 'terima kasih,'" bisik Daphne di telinganya, seringainya memberikan kehangatan pada suaranya.
"Oh, Daff, kamu yang terburuk." Violet menepuk lengannya, tampak lebih seperti wanita muda daripada yang pernah dilihat
Daphne. "Tapi terima kasih, Yang Mulia. Ini bunga yang indah, tapi yang lebih penting, itu adalah sikap yang paling bijaksana.
Saya akan selalu menghargai momen ini."
Simon tampak seperti akan mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya dia hanya tersenyum dan memiringkan kepalanya.
Daphne memandang ibunya, melihat kegembiraan yang tak terbantahkan di mata biru bunga jagungnya, dan menyadari
dengan sentuhan rasa malu bahwa tidak ada anak-anaknya sendiri yang pernah bertindak sedemikian bijaksana seperti pria yang
berdiri di sampingnya ini.
Adipati Hastings. Daphne memutuskan saat itu juga bahwa dia akan bodoh jika dia tidak jatuh cinta padanya. Tentu saja
alangkah baiknya jika dia membalas perasaan itu.
"Ibu," kata Daphne, "maukah aku mengambilkanmu vas?"
"Apa?" Violet masih terlalu sibuk mengendus-endus bunganya dengan bahagia untuk tidak memperhatikan kata-kata
putrinya. "Oh. Ya, tentu saja. Minta Humboldt untuk potongan kristal dari nenekku."
Daphne tersenyum penuh terima kasih pada Simon dan menuju pintu, tetapi sebelum dia bisa mengambil lebih dari dua
langkah, sosok kakak tertuanya yang besar dan menakutkan muncul di ambang pintu.
"Daphne," geram Anthony. "Hanya orang yang perlu kutemui."
Daphne memutuskan strategi terbaik adalah mengabaikan suasana hatinya yang kasar. "Sebentar lagi, Anthony," katanya
manis. "Ibu memintaku untuk mengambilkan vas. Hastings telah membawakan bunga untuknya."
"Hastings ada di sini?" Anthony melihat melewatinya ke duo lebih jauh di dalam ruangan. "Apa yang kau lakukan di sini, Hastings?"
"Memanggil adikmu." Anthony mendorong melewati Daphne dan melangkah masuk ke dalam ruangan, tampak seperti awan
petir di kaki.
"Aku tidak memberimu izin untuk mengadili saudara perempuanku," teriaknya.
"Aku melakukannya," kata Violet. Dia menyorongkan bunga ke wajah Anthony, menggoyangkannya untuk menyimpan serbuk
sari paling banyak di hidungnya. "Bukankah ini indah?"
Anthony bersin dan mendorong mereka ke samping. "Bu, aku mencoba berbicara dengan sang duke."
Violet menatap Simon. "Apakah kamu ingin melakukan percakapan ini dengan putraku?"
"Tidak terlalu."
"Baiklah kalau begitu. Anthony, diamlah."
Daphne menutup mulutnya dengan tangan, tapi suara cekikikan keluar dari mulutnya.
"Kamu!" Anthony menusukkan jari ke arahnya. "Diam!"
"Mungkin aku harus mengambil vas itu," renung Daphne.
"Dan serahkan aku pada belas kasihan lembut saudaramu?" Simon berkata dengan suara lembut. "Saya pikir tidak."
Daphne mengangkat satu alisnya. "Apakah Anda menyiratkan bahwa Anda tidak cukup jantan untuk berurusan dengannya?"
"Tidak ada yang seperti itu. Hanya karena dia seharusnya menjadi masalahmu, bukan masalahku, dan—"
"Apa yang terjadi di sini?" Anthony meraung.
"Antoni!" seru Violet. "Saya tidak akan mentolerir bahasa yang tidak pantas seperti itu di ruang tamu saya."
Daphne tersenyum.
Simon tidak melakukan apa-apa selain memiringkan kepalanya, memandang Anthony dengan tatapan penasaran.
Anthony melemparkan cemberut gelap pada mereka berdua sebelum mengalihkan perhatiannya ke ibunya. "Dia tidak bisa
dipercaya. Apakah Anda tahu apa yang terjadi di sini?" dia meminta.
"Tentu saja," jawab Violet. "Duke sedang menelepon adikmu."
"Dan aku membawakan bunga untuk ibumu," kata Simon membantu.
Anthony menatap hidung Simon dengan penuh kerinduan. Simon memiliki kesan yang berbeda bahwa Anthony sedang
membayangkan menghancurkannya.
Anthony memutar kepalanya untuk menghadap ibunya. "Apakah Anda memahami sejauh mana reputasinya?"
"Garu yang direformasi menjadi suami terbaik," kata Violet.
"Sampah dan kau tahu itu."
"Lagi pula, dia bukan penggaruk sejati," tambah Daphne.

Tatapan yang ditembak Anthony pada saudara perempuannya sangat lucu sehingga Simon hampir tertawa. Dia berhasil
menahan diri, tetapi kebanyakan hanya karena dia cukup yakin bahwa lelucon apa pun akan menyebabkan tinju Anthony
kalah dalam pertempuran dengan otaknya, dengan wajah Simon muncul sebagai korban utama konflik.
"Kau tidak tahu," kata Anthony, suaranya rendah dan hampir gemetar karena marah. "Kamu tidak tahu apa yang telah dia lakukan."
"Tidak lebih dari apa yang telah kamu lakukan, aku yakin," kata Violet licik.
"Dengan tepat!" Anthony meraung. "Ya Tuhan, aku tahu persis apa yang sedang terjadi di otaknya sekarang, dan itu tidak
ada hubungannya dengan puisi dan mawar."
Simon membayangkan membaringkan Daphne di tempat tidur kelopak mawar. "Yah, mungkin mawar," gumamnya.
"Aku akan membunuhnya," Anthony mengumumkan.
"Ngomong-ngomong, ini bunga tulip," kata Violet tegas, "dari Belanda. Dan Anthony, kau benar-benar harus mengendalikan
emosimu. Ini sangat tidak pantas."
"Dia tidak cocok untuk menjilat sepatu Daphne."
Kepala Simon dipenuhi dengan lebih banyak gambar erotis, kali ini dirinya menjilati jari kakinya. Dia memutuskan untuk tidak
berkomentar. Selain itu, dia sudah memutuskan bahwa dia tidak akan membiarkan pikirannya mengembara ke arah seperti itu.
Daphne adalah saudara perempuan Anthony, demi Tuhan. Dia tidak bisa merayunya.
"Aku menolak untuk mendengarkan kata-kata lain yang meremehkan tentang anugerahnya," Violet menyatakan dengan tegas, "dan
itu adalah akhir dari topik pembicaraan."
"Tetapi-"
"Aku tidak suka nada bicaramu, Anthony Bridgerton!"
Simon mengira dia mendengar Daphne tercekik, dan dia bertanya-tanya tentang apa itu semua.
"Jika itu akan menyenangkan Ibu Anda," kata Anthony dengan nada yang sangat datar, "Saya ingin berbicara secara pribadi dengan
rahmatnya."
"Kali ini aku benar-benar akan mendapatkan vas itu," Daphne mengumumkan, dan berlari keluar dari kamar.
Violet menyilangkan lengannya, dan berkata kepada Anthony, "Aku tidak akan membiarkanmu memperlakukan tamu dengan buruk di rumahku."
"Aku tidak akan terlalu sering menyentuhnya," jawab Anthony. "Aku memberimu kata-kataku."
Karena tidak pernah memiliki ibu, Simon menganggap percakapan ini menarik. Bagaimanapun, Bridgerton House secara
teknis adalah rumah Anthony, bukan milik ibunya, dan Simon terkesan bahwa Anthony menahan diri untuk tidak menunjukkan
hal ini. "Tidak apa-apa, Lady Bridgerton," dia menyela. "Saya yakin Anthony dan saya punya banyak hal untuk didiskusikan."
Mata Antoni menyipit. "Banyak."
"Baiklah," kata Violet. "Lagi pula, kamu akan melakukan apa yang kamu inginkan tidak peduli apa yang aku katakan. Tapi aku
tidak akan pergi." Dia menjatuhkan diri ke sofa. "Ini adalah ruang tamu saya, dan saya merasa nyaman di sini. Jika Anda berdua
ingin terlibat dalam percakapan bodoh di antara pejantan spesies kita, Anda dapat melakukannya di tempat lain."
Simon mengerjap kaget. Jelas ada lebih banyak ibu Daphne daripada yang terlihat.
Anthony menyentakkan kepalanya ke pintu, dan Simon mengikutinya ke aula.
"Kuliah saya begini," kata Anthony.
"Apakah kamu belajar di sini?"
"Saya adalah kepala keluarga."
"Tentu saja," Simon mengizinkan, "tapi kau memang tinggal di tempat lain."
Anthony berhenti dan mengalihkan pandangan menilai pada Simon. "Tidak dapat luput dari perhatian Anda bahwa posisi
saya sebagai kepala keluarga Bridgerton membawa tanggung jawab yang serius."
Simon menatap matanya dengan datar. "Maksud Daphne?"
"Dengan tepat."
"Kalau saya ingat," kata Simon, "awal minggu ini Anda mengatakan kepada saya bahwa Anda ingin memperkenalkan kami."
"Itu sebelum kupikir kau akan tertarik padanya!"
Simon menahan lidahnya saat mendahului Anthony ke ruang kerjanya, tetap diam sampai Anthony menutup pintu. "Kenapa,"
tanyanya lembut, "apakah menurutmu aku tidak akan tertarik pada adikmu?"
"Selain fakta bahwa Anda telah bersumpah kepada saya bahwa Anda tidak akan pernah menikah?" seru Anthony.
Dia punya poin bagus. Simon benci bahwa dia memiliki poin yang bagus. "Selain itu," bentaknya.
Anthony mengedipkan matanya beberapa kali, lalu berkata, "Tidak ada yang tertarik pada Daphne. Setidaknya tidak ada yang
akan kita nikahi."
Simon menyilangkan lengannya dan bersandar ke dinding. "Kau tidak menganggapnya sangat tinggi, kan—?"
Bahkan sebelum dia bisa menyelesaikan pertanyaannya, Anthony sudah mencekiknya. "Jangan berani-berani menghina adikku."
Tetapi Simon telah belajar sedikit tentang pertahanan diri dalam perjalanannya, dan hanya butuh dua detik baginya untuk membalikkan
posisi mereka. "Aku tidak menghina adikmu," katanya dengan suara jahat.
"Aku menghinamu."
Suara gemericik aneh datang dari tenggorokan Anthony, jadi Simon melepaskannya. "Seperti yang terjadi," katanya,
menggosokkan tangannya satu sama lain, "Daphne menjelaskan kepadaku mengapa dia tidak menarik pelamar yang cocok."
"Oh?" Anthony bertanya dengan sinis.
"Secara pribadi, saya pikir itu ada hubungannya dengan cara Anda dan saudara laki-laki Anda yang mirip kera, tetapi dia mengatakan
kepada saya itu karena semua London memandangnya sebagai teman, dan tidak ada yang melihatnya sebagai pahlawan wanita romantis."
Anthony terdiam beberapa saat sebelum berkata, "Aku mengerti." Kemudian, setelah jeda lagi, dia menambahkan sambil berpikir,
"Dia mungkin benar."
Simon tidak mengatakan apa-apa, hanya memperhatikan temannya saat dia menyelesaikan semua ini. Akhirnya, Anthony berkata, "Aku
masih tidak suka kamu mengendus-endus dia."
"Ya Tuhan, Anda membuat saya terdengar positif anjing."
Anthony menyilangkan lengannya, "Jangan lupa, kita berlari dalam kelompok yang sama setelah kita meninggalkan Oxford. Aku tahu
persis apa yang telah kamu lakukan."
"Oh, demi Tuhan, Bridgerton, kami berusia dua puluh tahun! Semua pria bodoh pada usia itu. Lagi pula, kau tahu betul bahwa h—h—"
Simon merasa lidahnya menjadi canggung, dan berpura-pura batuk untuk menutupi kegagapannya. Berengsek.
Ini sangat jarang terjadi akhir-akhir ini, tetapi ketika itu terjadi, itu selalu terjadi ketika dia kesal atau marah. Jika dia kehilangan kendali
atas emosinya, dia kehilangan kendali atas ucapannya. Itu sesederhana itu.
Dan sayangnya, episode seperti ini hanya membuatnya kesal dan marah pada dirinya sendiri, yang pada gilirannya memperburuk gagap.
Itu adalah jenis lingkaran setan terburuk.
Anthony menatapnya dengan heran. "Apakah kamu baik-baik saja?"
Simon mengangguk. "Hanya sedikit debu di tenggorokanku," dia berbohong.
"Haruskah saya menelepon untuk minum teh?"

Simon mengangguk lagi. Dia tidak terlalu menginginkan teh, tetapi sepertinya itu adalah hal yang akan ditanyakan jika seseorang
benar-benar memiliki debu di tenggorokannya.
Anthony menarik bel, lalu berbalik ke Simon dan bertanya, "Maksudmu?"
Simon menelan ludah, berharap gerakan itu akan membantunya mendapatkan kembali kendali atas kemarahannya. "Saya hanya
bermaksud untuk menunjukkan bahwa Anda tahu lebih baik daripada, siapa pun bahwa setidaknya setengah dari reputasi saya tidak
layak."
"Ya, tapi aku ada di sana untuk setengah yang pantas , dan sementara aku tidak keberatan kamu sesekali bersosialisasi dengan
Daphne, aku tidak ingin kamu merayunya."
Simon menatap temannya—atau paling tidak pria yang dia pikir temannya—tidak percaya. "Apakah kamu benar-benar berpikir aku
akan merayu adikmu?"
"Aku tidak tahu harus berpikir apa. Aku tahu kamu berencana untuk tidak pernah menikah. Aku tahu Daphne melakukannya."
Antonius mengangkat bahu. "Terus terang, itu cukup bagiku untuk membuat kalian berdua berada di sisi berlawanan dari lantai
dansa."
Simon menghela napas panjang. Sementara sikap Anthony sangat menjengkelkan, dia menganggap itu bisa dimengerti, dan bahkan
terpuji. Lagipula, pria itu hanya bertindak demi kepentingan terbaik saudara perempuannya. Simon mengalami kesulitan membayangkan
bertanggung jawab atas siapa pun kecuali dirinya sendiri, tetapi dia mengira jika dia memiliki saudara perempuan, dia akan sangat pilih-
pilih tentang siapa yang merayunya juga.
Saat itu, ketukan terdengar di pintu.
"Memasuki!" Anthony memanggil.
Alih-alih pelayan dengan teh, Daphne menyelinap ke kamar. "Ibu mengatakan kepada saya bahwa Anda berdua sedang dalam suasana
hati yang buruk, dan saya harus meninggalkan Anda sendirian, tetapi saya pikir saya harus memastikan bahwa Anda berdua tidak saling
membunuh."
"Tidak," kata Anthony dengan senyum muram, "hanya mencekik ringan."
Untuk pujian Daphne, dia tidak mengedipkan mata. "Siapa yang mencekik siapa?"
"Aku mencekiknya," jawab kakaknya, "lalu dia membalas budi."
"Aku mengerti," katanya perlahan. "Aku minta maaf karena melewatkan hiburan."
Simon tidak bisa menahan senyum mendengar ucapannya. "Daff," dia memulai.
Anthony berbalik. "Kamu memanggilnya Daff?" Kepalanya tersentak kembali ke Daphne. "Apakah Anda memberinya izin untuk
menggunakan nama Anda?"
"Tentu saja."
"Tetapi-"
"Kupikir," Simon menyela, "kita harus berterus terang."
Daphne mengangguk dengan muram. "Saya pikir Anda benar. Jika Anda ingat, saya sudah bilang begitu."
"Betapa sopannya Anda menyebutkannya," gumam Simon.
Dia tersenyum main-main. "Saya tidak bisa menahan diri. Dengan empat saudara laki-laki, bagaimanapun juga, seseorang harus selalu
memanfaatkan momen ketika seseorang mungkin berkata, 'Sudah kubilang.' "
Simon melihat dari saudara ke saudara. "Aku tidak tahu siapa di antara kalian yang lebih aku kasihani."
"Apa yang sedang terjadi?" Anthony menuntut, dan kemudian menambahkan sebagai tambahan, "Dan untuk komentar Anda,
kasihanilah saya. Saya saudara yang jauh lebih ramah daripada dia saudara perempuan."
"Tidak benar!"
Simon mengabaikan pertengkaran itu dan memusatkan perhatiannya pada Anthony. "Kamu ingin tahu apa yang sedang terjadi? Ini
seperti ini ..."
Bab 7
Laki-laki adalah domba. Ke mana satu pergi, sisanya akan segera menyusul.
Secara keseluruhan, pikir Daphne, Anthony menganggap ini cukup baik. Pada saat Simon selesai menjelaskan rencana kecil mereka
(dengan, harus diakuinya, sering diinterupsi), Anthony hanya meninggikan suaranya tujuh kali. Itu sekitar tujuh lebih sedikit dari yang
diperkirakan Daphne.
Akhirnya, setelah Daphne memohon padanya untuk menahan lidahnya sampai dia dan Simon selesai dengan cerita mereka,
Anthony mengangguk singkat, menyilangkan tangan, dan menutup mulutnya selama penjelasan. Kerutan di dahinya sudah cukup
untuk menghilangkan plester dari dinding, tetapi sesuai dengan kata-katanya, dia tetap diam.
Sampai Simon selesai dengan, "Dan begitulah."
Ada keheningan. Keheningan yang mati. Selama sepuluh detik penuh, tidak ada apa-apa selain keheningan, meskipun Daphne
bersumpah dia bisa mendengar matanya bergerak di rongganya saat mereka melesat kembali dari Anthony ke Simon.
Dan akhirnya, dari Anthony: "Apakah kamu gila? '"
"Kupikir ini mungkin reaksinya," gumam Daphne.
"Apakah kalian berdua benar-benar, tidak dapat ditarik kembali, sangat gila?" Suara Anthony naik menjadi raungan. "Aku tidak
tahu siapa di antara kalian yang lebih jelas idiot."
"Maukah kamu diam!" Daphne mendesis. "Ibu akan mendengarmu."
"Ibu akan mati karena gagal jantung jika dia tahu tentang dirimu," balas Anthony, tetapi dia menggunakan nada yang lebih lembut.
"Tapi Ibu tidak akan mendengarnya, kan?" Daphne membalas.
"Tidak, dia tidak," jawab Anthony, dagunya menonjol ke depan, "karena rencana kecilmu sudah selesai pada saat ini."
Daphne menyilangkan tangannya. "Kamu tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikanku."
Anthony menyentakkan kepalanya ke arah Simon. "Aku bisa membunuhnya . "

"Jangan konyol."
"Duel telah diperjuangkan lebih sedikit."
"Oleh orang idiot!"
"Saya tidak mempermasalahkan gelar sehubungan dengan dia. "
"Kalau saya boleh menyela," kata Simon pelan.
"Dia sahabatmu!" protes Daphne.
"Tidak," kata Anthony, satu suku kata yang hampir tidak mengandung kekerasan, "lagi."
Daphne menoleh ke Simon dengan gusar. "Apakah kamu tidak akan mengatakan apa- apa?"
Bibirnya menyunggingkan senyum setengah geli. "Dan kapan aku punya kesempatan?"
Anthony menoleh ke Simon. "Aku ingin kau keluar dari rumah ini."
"Sebelum aku bisa membela diri?"
"Ini rumahku juga," kata Daphne panas, "dan aku ingin dia tinggal."
Anthony memelototi adiknya, kejengkelan terlihat di setiap inci posturnya. "Baiklah," katanya, "saya akan memberi Anda
dua menit untuk menyatakan kasus Anda. Tidak lebih."
Daphne melirik Simon dengan ragu-ragu, bertanya-tanya apakah dia ingin menggunakan waktu dua menit itu sendiri. Tapi
yang dia lakukan hanyalah mengangkat bahu, dan berkata, "Silakan. Dia saudaramu ."
Dia mengambil napas untuk menguatkan, meletakkan tangannya di pinggulnya tanpa menyadarinya, dan berkata, "Pertama-
tama, saya harus menunjukkan bahwa saya memiliki jauh lebih banyak keuntungan dari aliansi ini daripada anugerahnya. Dia
mengatakan dia ingin menggunakan saya. untuk menjaga wanita lain—"
"Dan ibu mereka," sela Simon.
"—dan ibu mereka di teluk. Tapi terus terang"—Daphne melirik Simon saat dia mengatakan ini—"Saya pikir dia salah.
Para wanita tidak akan berhenti mengejarnya hanya karena mereka pikir dia mungkin telah membentuk ikatan dengan
anak muda lain. nona—terutama ketika nona muda itu adalah aku ."
"Dan apa yang salah denganmu?" tanya Antonius.
Daphne mulai menjelaskan, tapi kemudian dia melihat tatapan aneh di antara kedua pria itu.
"Tentang apa itu?"
"Tidak ada," gumam Anthony, tampak agak malu.

"Aku menjelaskan kepada saudaramu teorimu tentang mengapa kamu tidak memiliki lebih banyak pelamar," kata Simon lembut.
"Saya melihat." Daphne mengerutkan bibirnya ketika dia mencoba memutuskan apakah itu sesuatu yang membuatnya kesal.
"Hmmph. Yah, dia seharusnya memikirkannya sendiri."
Simon mengeluarkan suara mendengus aneh yang mungkin terdengar seperti tawa.
Daphne menatap tajam pada kedua pria itu. "Saya berharap dua menit saya tidak mencakup semua interupsi ini."
Simon mengangkat bahu. "Dia adalah pengatur waktu."
Anthony mencengkeram tepi meja, mungkin, pikir Daphne, untuk menahan diri agar tidak menyerang tenggorokan Simon. "Dan dia,"
katanya mengancam, "akan menemukan dirinya lebih dulu melalui jendela sialan itu jika dia tidak tutup mulut."
"Tahukah Anda bahwa saya selalu curiga bahwa laki-laki itu idiot," kata Daphne, "tetapi saya tidak pernah yakin sampai hari ini."
Simon menyeringai.
"Membiarkan interupsi," Anthony menggigit, menembakkan tatapan mematikan lagi ke arah Simon bahkan ketika dia berbicara
kepada Daphne, "waktumu tinggal satu setengah menit lagi."
"Baik," bentaknya. "Kalau begitu saya akan mengurangi percakapan ini menjadi satu fakta. Hari ini saya memiliki enam penelepon.
Enam! Bisakah Anda mengingat kapan terakhir kali saya memiliki enam penelepon?"
Anthony hanya menatapnya kosong.
"Aku tidak bisa," lanjut Daphne, dalam bentuk yang bagus sekarang. "Karena itu tidak pernah terjadi. Enam pria menaiki
tangga kami, mengetuk pintu kami, dan memberi Humboldt kartu mereka. Enam pria membawakan saya bunga, mengajak saya
mengobrol, dan satu bahkan membacakan puisi."
Simon meringis.
"Dan kau tahu kenapa?" tuntutnya, suaranya meninggi dengan berbahaya. "Apakah kamu?"
Anthony, dalam kebijaksanaannya yang agak terlambat, menahan lidahnya.
"Itu semua karena dia" —dia mengacungkan jari telunjuknya ke arah Simon—"cukup baik untuk berpura-pura tertarik padaku
tadi malam di pesta Lady Danbury."
Simon, yang tadinya bersandar santai di tepi meja, tiba-tiba berdiri tegak.
"Nah, sekarang," katanya cepat, "aku tidak akan mengatakannya seperti itu."
Dia menoleh padanya, matanya sangat stabil. "Dan bagaimana Anda akan meletakkannya?"
Dia tidak banyak bicara, "Saya—" sebelum dia menambahkan, "Karena saya dapat meyakinkan Anda bahwa orang-orang itu belum
pernah merasa cocok untuk menelepon saya sebelumnya."
"Jika mereka begitu rabun," kata Simon pelan, "mengapa Anda peduli dengan rasa hormat mereka?"
Dia terdiam, mundur sedikit. Simon memiliki kecurigaan yang mendalam bahwa dia mungkin telah mengatakan sesuatu
yang sangat, sangat salah, tetapi dia tidak yakin sampai dia melihatnya berkedip cepat.
Oh sial.
Kemudian dia menyeka salah satu matanya. Dia terbatuk saat melakukannya, mencoba menyembunyikan manuvernya
dengan berpura-pura menutup mulutnya, tapi Simon masih merasa seperti orang yang paling bodoh.
"Sekarang lihat apa yang telah kamu lakukan," bentak Anthony. Dia meletakkan tangan nyaman di lengan adiknya, sambil
menatap Simon. "Jangan pedulikan dia, Daphne. Dia keledai."
"Mungkin," dia terisak. "Tapi dia keledai yang cerdas."
Mulut Anthony terbuka. Dia menembaknya dengan tatapan tajam. "Yah, jika kamu tidak ingin aku mengulanginya, kamu
seharusnya tidak mengatakannya."
Anthony menghela nafas lelah. "Apakah benar-benar ada enam pria di sini sore ini?"
Dia mengangguk. "Tujuh termasuk Hastings."
"Dan," dia bertanya hati-hati, "apakah di antara mereka ada pria yang mungkin ingin Anda nikahi?"
Simon menyadari bahwa jari-jarinya mencongkel lubang kecil di pahanya dan memaksa dirinya untuk menggerakkan tangannya
ke meja.
Dafa mengangguk lagi. "Mereka semua adalah laki-laki yang pernah berteman denganku sebelumnya. Hanya saja mereka
tidak pernah memandangku sebagai calon kekasih sebelum Hastings memimpin. Aku mungkin, jika diberi kesempatan,
mengembangkan keterikatan pada salah satu dari mereka."
"Tapi—" Simon dengan cepat menutup mulutnya.
"Tapi apa?" Daphne bertanya, menoleh padanya dengan mata ingin tahu.
Terpikir olehnya bahwa apa yang ingin dia katakan adalah bahwa jika pria-pria itu hanya menyadari pesona Daphne karena
seorang duke telah menunjukkan minat padanya, maka mereka adalah idiot, dan dengan demikian dia tidak seharusnya
berpikir untuk menikahi mereka. Tetapi mengingat bahwa dia adalah orang yang awalnya menunjukkan bahwa minatnya akan
mendapatkan lebih banyak pelamar — yah, sejujurnya, sepertinya agak merugikan diri sendiri.
Sebutkan
"Tidak ada," akhirnya dia berkata, mengangkat tangan dengan gerakan jangan-pikirkan-aku. "Itu tidak berarti."
Daphne menatapnya selama beberapa saat, seolah menunggu dia berubah pikiran, lalu kembali menatap
kakaknya. "Kalau begitu, apakah Anda mengakui kebijaksanaan rencana kita?"
"'Kebijaksanaan' mungkin sedikit berlebihan, tapi"—Anthony tampak sedih untuk mengatakannya—"Saya bisa melihat di
mana Anda pikir itu mungkin bermanfaat bagi Anda."
"Anthony, aku harus mencari suami. Selain fakta bahwa Ibu menggangguku sampai mati, aku ingin
seorang suami. Saya ingin menikah dan memiliki keluarga sendiri. Saya menginginkannya lebih dari yang pernah Anda
ketahui. Dan sejauh ini, tidak ada yang bisa diterima yang bertanya."
Simon tidak tahu bagaimana Anthony bisa bertahan melawan permohonan hangat di matanya yang gelap. Dan benar
saja, Anthony merosot ke meja dan mengerang lelah. "Baiklah," katanya, menutup matanya seolah-olah dia tidak
percaya apa yang dia katakan, "Aku akan menyetujui ini jika aku harus."
Daphne melompat dan memeluknya.
"Oh, Anthony, aku tahu kamu adalah saudara terbaik." Dia memberinya ciuman di pipi.
"Kamu hanya kadang-kadang salah arah."
Mata Anthony melayang ke langit sebelum fokus pada Simon. "Apakah kamu melihat apa yang harus kuberikan?"
tanyanya sambil menggelengkan kepala. Nada suaranya adalah timbre tertentu yang hanya digunakan dari satu pria
terkepung ke pria lainnya.
Simon terkekeh sendiri ketika dia bertanya-tanya kapan dia berubah dari penggoda jahat kembali menjadi teman
baik.
"Tapi," kata Anthony keras, membuat Daphne mundur, "aku memberikan beberapa syarat untuk ini."
Daphne tidak mengatakan apa-apa, hanya mengerjap sambil menunggu kakaknya melanjutkan.
"Pertama-tama, ini tidak lebih dari ruangan ini."
"Setuju," katanya cepat.
Anthony menatap tajam ke arah Simon.
"Tentu saja," jawabnya.
"Ibu akan hancur jika dia mengetahui yang sebenarnya."
"Sebenarnya," gumam Simon, "kurasa ibumu akan memuji kecerdikan kita, tapi—
karena Anda sudah cukup jelas mengenalnya lebih lama, saya tunduk pada kebijaksanaan Anda."
Anthony memberinya tatapan dingin. "Kedua, dalam keadaan apa pun kalian berdua tidak boleh berduaan saja.
Selamanya."
"Yah, itu seharusnya mudah," kata Daphne, "karena kita tidak akan dibiarkan sendirian jika kita benar-benar
pacaran."
Simon mengingat selingan singkat mereka di aula di rumah Lady Danbury, dan merasa disayangkan bahwa dia
tidak diizinkan lagi memiliki waktu pribadi dengan Daphne, tetapi dia mengenali dinding bata ketika dia melihatnya,
terutama ketika tembok itu terjadi. diberi nama Anthony Bridgerton. Jadi dia hanya mengangguk dan menggumamkan
persetujuannya.
"Ketiga-"
"Ada yang ketiga?" tanya Daphne.
"Akan ada tiga puluh jika aku bisa memikirkannya," geram Anthony.
"Baiklah," dia menyetujui, tampak sangat sedih. "Jika kamu harus."
Untuk sepersekian detik Simon mengira Anthony akan mencekiknya.
"Apa yang kamu tertawakan?" tanya Antonius.
Baru pada saat itulah Simon menyadari bahwa dia telah tertawa terbahak-bahak. "Tidak ada," katanya cepat.
"Bagus," gerutu Anthony, "karena syarat ketiga adalah ini: Jika saya pernah, bahkan sekali, menangkap Anda dalam perilaku
apa pun yang membahayakannya ... Jika saya bahkan menangkap Anda mencium tangannya yang berdarah tanpa
pendamping, saya akan merobeknya. kepalamu lepas."
Daphne mengerjap. "Tidakkah menurutmu itu sedikit berlebihan?"
Anthony menatap tajam ke arahnya. "Tidak."
"Oh."
"Hasting?"
Simon tidak punya pilihan selain mengangguk.
"Bagus," jawab Anthony kasar. "Dan sekarang setelah kita selesai dengan itu, kamu"—dia memiringkan
kepalanya dengan agak tiba-tiba ke arah Simon—"bisa pergi."
"Antoni!" seru Daphne.

"Kurasa ini artinya aku tidak diundang untuk makan malam malam ini?" tanya Simon.
"Ya."
"Tidak!" Daphne menusuk lengan kakaknya. "Apakah Hastings diundang untuk makan malam? Mengapa Anda tidak mengatakan
sesuatu?"
"Itu beberapa hari yang lalu," gerutu Anthony. "Bertahun-tahun."
"Itu hari Senin," kata Simon.
"Yah, kalau begitu kamu harus bergabung dengan kami," kata Daphne tegas.
"Ibu akan sangat senang. Dan kamu"—dia menyodok lengan kakaknya—"berhenti memikirkan bagaimana kamu bisa meracuni
dia."
Sebelum Anthony bisa menjawab, Simon mengibaskan kata-katanya sambil tertawa kecil. "Jangan khawatir atas namaku, Daphne.
Kamu lupa bahwa aku satu sekolah dengannya selama hampir satu dekade. Dia tidak pernah mengerti prinsip-prinsip kimia."
"Aku akan membunuhnya," kata Anthony pada dirinya sendiri. "Sebelum minggu ini berakhir, aku akan membunuhnya."
"Tidak, tidak akan," kata Daphne riang. "Besok kamu akan melupakan semua ini dan akan merokok cerutu di White's."
"Kurasa tidak," kata Anthony dengan nada tidak senang.
"Tentu saja kamu setuju. Tidakkah kamu setuju, Simon?"
Simon mengamati wajah sahabatnya dan menyadari bahwa dia melihat sesuatu yang baru. Sesuatu di matanya. Sesuatu yang serius.
Enam tahun lalu, ketika Simon meninggalkan Inggris, dia dan Anthony masih kecil. Oh, mereka mengira mereka laki-laki. Mereka berjudi
dan melacur dan berjalan mondar-mandir di masyarakat, sibuk dengan kepentingan mereka sendiri, tetapi sekarang mereka berbeda.
Sekarang mereka adalah pria sejati.
Simon telah merasakan perubahan dalam dirinya selama perjalanannya. Itu adalah transformasi yang lambat, yang dilakukan seiring
waktu saat dia menghadapi tantangan baru. Tapi sekarang dia menyadari bahwa dia kembali ke Inggris masih membayangkan Anthony
sebagai anak laki-laki berusia dua puluh dua tahun yang dia tinggalkan.
Dia telah merugikan temannya, dia menyadari, karena gagal menyadari bahwa dia juga telah tumbuh dewasa. Anthony memiliki
tanggung jawab yang bahkan tidak pernah diimpikan oleh Simon. Dia memiliki saudara laki-laki untuk dibimbing, saudara perempuan
untuk dilindungi. Simon memiliki pangkat seorang duke, tetapi Anthony memiliki keluarga.
Ada perbedaan besar, dan Simon menemukan bahwa dia tidak bisa menyalahkan temannya karena perilakunya
yang terlalu protektif dan agak kasar.
"Kurasa," kata Simon perlahan, akhirnya menjawab pertanyaan Daphne, "bahwa aku dan kakakmu adalah orang yang
berbeda dari kita ketika kita berlari liar enam tahun lalu. Dan kurasa itu bukan hal yang buruk."
***
Beberapa jam kemudian, rumah tangga Bridgerton berada dalam kekacauan.
Daphne telah berganti menjadi gaun malam beludru hijau tua yang pernah dikatakan seseorang hampir membuat
matanya terlihat tidak terlalu cokelat, dan saat ini sedang bermalas-malasan di aula besar, mencoba mencari cara untuk
menenangkan saraf ibunya yang berdebar kencang.
"Aku tidak percaya," kata Violet, satu tangan mengepak di dadanya, "bahwa Anthony lupa memberitahuku bahwa dia mengundang duke
untuk makan malam. Aku tidak punya waktu untuk mempersiapkannya. Tidak ada sama sekali."
Daphne mengamati menu di tangannya, yang dimulai dengan sup kura-kura dan berbaris melalui tiga hidangan lagi
sebelum diakhiri dengan lamb a la béchamel (diikuti, tentu saja, dengan pilihan empat makanan penutup). Dia berusaha
menjaga suaranya agar tidak sarkasme ketika dia berkata, "Saya tidak berpikir adipati akan memiliki alasan untuk mengeluh."
"Aku berdoa agar dia tidak melakukannya," jawab Violet. "Tetapi jika saya tahu dia akan datang, saya akan memastikan kami
memiliki hidangan daging sapi juga. Seseorang tidak dapat menghibur tanpa hidangan daging sapi."
"Dia tahu ini makanan informal."
Violet memberinya tatapan tajam. "Tidak ada makanan yang tidak resmi ketika seorang duke memanggil."
Daphne memandang ibunya dengan serius. Violet meremas-remas tangannya dan menggertakkan giginya. "Ibu," kata
Daphne, "kurasa adipati bukanlah tipe orang yang mengharapkan kita mengubah rencana makan malam keluarga secara
dramatis atas namanya."
"Dia mungkin tidak mengharapkannya," kata Violet, "tapi aku tahu. Daphne, ada aturan tertentu di masyarakat.
Harapan. Dan sejujurnya, saya tidak mengerti bagaimana Anda bisa begitu tenang dan tidak tertarik."
"Aku tidak tertarik!"
"Kau pasti tidak terlihat gugup." Violet menatapnya curiga. "Bagaimana kamu tidak gugup?
Demi Tuhan, Daphne, pria ini berpikir untuk menikahimu."
Daphne menahan diri tepat sebelum dia mengerang. "Dia tidak pernah berkata sebanyak itu, Ibu."
"Dia tidak harus melakukannya. Kenapa lagi dia berdansa denganmu tadi malam? Satu-satunya wanita lain yang sangat dia
hormati adalah Penelope Featherington, dan kita berdua tahu bahwa itu pasti karena kasihan."
"Saya suka Penelope," kata Daphne.
"Aku juga suka Penelope," balas Violet, "dan aku merindukan hari ibunya menyadari bahwa seorang gadis kulitnya tidak bisa
mengenakan satin tangerine, tapi itu tidak penting."
"Apa intinya?"
"Saya tidak tahu!" Violet hampir meratap.
Daphne menggelengkan kepalanya. "Aku akan mencari Eloise."
"Ya, lakukan itu," kata Violet bingung, "dan pastikan Gregory bersih. Dia tidak pernah membasuh telinganya. Dan Hyacinth—
Ya Tuhan, apa yang harus kita lakukan dengan Hyacinth? Hastings tidak akan mengharapkan anak berusia sepuluh tahun di meja."
"Ya, dia akan melakukannya," jawab Daphne sabar. "Anthony memberitahunya bahwa kami makan malam sebagai sebuah keluarga."
"Kebanyakan keluarga tidak mengizinkan anak-anak mereka yang lebih kecil untuk makan bersama mereka," kata Violet.
"Kalau begitu, itu masalah mereka." Daphne akhirnya menyerah pada kekesalannya dan mendesah keras.
"Ibu, saya berbicara dengan duke. Dia mengerti bahwa ini bukan jamuan formal. Dan dia secara khusus mengatakan kepada saya
bahwa dia menantikan perubahan kecepatan. Dia sendiri tidak memiliki keluarga, jadi dia tidak pernah mengalami hal seperti
Bridgerton. makan malam keluarga."
"Tuhan tolong kami." Wajah Violet menjadi sangat pucat. "Nah, Bu," kata Daphne cepat, "saya tahu apa yang Anda pikirkan, dan
saya meyakinkan Anda bahwa Anda tidak perlu khawatir tentang Gregory meletakkan krim kentang di kursi Francesca lagi. Saya
yakin dia sudah terlalu kekanak-kanakan seperti itu. perilaku."
"Dia melakukannya minggu lalu!"
"Yah, kalau begitu," kata Daphne cepat, tidak ketinggalan, "kalau begitu aku yakin dia sudah belajar."
Tatapan yang diberikan Violet kepada putrinya sangat meragukan.
"Baiklah, kalau begitu," kata Daphne, nada suaranya jauh lebih santai, "kalau begitu aku akan mengancamnya dengan kematian
jika dia melakukan sesuatu yang membuatmu kesal."
"Kematian tidak akan membuatnya takut," renung Violet, "tapi mungkin aku bisa mengancam akan menjual kudanya."
"Dia tidak akan pernah percaya padamu."
"Tidak, kamu benar. Aku terlalu berhati lembut." Violet mengerutkan kening. "Tapi dia mungkin akan mempercayaiku jika aku
memberitahunya bahwa dia akan dilarang melakukan perjalanan hariannya."
"Itu mungkin berhasil," Daphne setuju. "Bagus. Aku akan pergi dan menakut-nakuti dia." Violet mengambil dua langkah lalu
berbalik. "Memiliki anak adalah sebuah tantangan."
Dafa hanya tersenyum. Dia tahu itu adalah tantangan yang dipuja ibunya.
Violet berdeham pelan, menandakan percakapan yang lebih serius. "Kuharap makan malam ini berjalan lancar,
Daphne. Kurasa Hastings mungkin cocok untukmu."
"'Mungkin'?' Daphne menggoda, "Kupikir adipati adalah pasangan yang cocok bahkan jika mereka memiliki dua kepala
dan meludah saat mereka berbicara." Dia tertawa. "Keluar dari kedua mulut!"
Violet tersenyum ramah. "Kamu mungkin merasa ini sulit dipercaya, Daphne, tapi aku tidak ingin melihatmu menikah
dengan sembarang orang. Aku mungkin mengenalkanmu pada pria yang memenuhi syarat, tapi itu hanya karena aku ingin
kamu memiliki pelamar sebanyak mungkin untuk memilih suami."
Violet tersenyum miris. "Ini adalah mimpi terindahku untuk melihatmu bahagia seperti aku bersama ayahmu."
Dan kemudian, sebelum Daphne bisa menjawab, Violet menghilang di lorong.
Meninggalkan Daphne dengan pikiran kedua.
Mungkin rencana dengan Hastings ini bukanlah ide yang bagus. Violet akan hancur saat mereka memutuskan aliansi
palsu mereka. Simon telah mengatakan bahwa Daphne mungkin orang yang melakukan jilting, tetapi dia mulai bertanya-
tanya apakah mungkin sebaliknya. Akan sangat memalukan jika Daphne dilempar oleh Simon, tapi setidaknya dengan cara
itu dia tidak harus menanggung paduan suara Violet yang bingung tentang "Mengapa?"
Violet akan berpikir dia gila karena membiarkannya pergi.
Dan Daphne akan bertanya-tanya apakah mungkin ibunya benar.
Simon belum siap untuk makan malam bersama keluarga Bridgerton. Itu adalah kejadian yang keras, parau, dengan
banyak tawa dan untungnya, hanya satu insiden yang melibatkan kacang terbang. (Tampaknya kacang yang dimaksud
berasal dari ujung meja Hyacinth, tetapi Bridgerton yang paling kecil tampak begitu polos. dan seperti malaikat bahwa Simon
mengalami kesulitan untuk percaya bahwa dia benar-benar mengarahkan kacang polong itu pada saudara laki-lakinya.)
Untungnya, Violet tidak memperhatikan kacang terbang, meskipun itu melayang tepat di atas kepalanya dengan lengkungan
yang sempurna.
Tapi Daphne, yang duduk tepat di seberangnya, pasti pernah melakukannya, karena serbetnya terbang menutupi
mulutnya dengan sigap yang luar biasa. Dilihat dari cara matanya berkerut di sudut, dia pasti tertawa di bawah kotak
linen.
Simon tidak banyak bicara selama makan. Sejujurnya, jauh lebih mudah untuk mendengarkan Bridgertons
daripada benar-benar mencoba untuk berbicara dengan mereka, terutama mengingat jumlah tatapan jahat yang dia
terima dari Anthony dan Benedict.
Tapi Simon telah duduk di seberang meja dari dua Bridgerton tertua (tidak ada kecelakaan di pihak Violet, dia yakin) jadi relatif
mudah untuk mengabaikan mereka dan malah menikmati interaksi Daphne dengan anggota keluarganya yang lain. Sesekali
salah satu dari mereka akan mengajukan pertanyaan langsung kepadanya, dan dia akan menjawab, dan kemudian dia akan
kembali ke sikap pengamatannya yang tenang.
Akhirnya, Hyacinth, yang duduk di sebelah kanan Daphne, menatap lurus ke matanya, dan berkata, "Kamu tidak banyak
bicara, kan?"
Violet tersedak anggurnya.
'Duke,' kata Daphne kepada Hyacinth, 'jauh lebih sopan daripada kita, terus-menerus melompat ke dalam percakapan dan
menyela satu sama lain seolah-olah kita takut kita tidak akan didengar.
"Saya tidak takut saya mungkin tidak didengar," kata Gregory.
"Aku juga tidak takut," komentar Violet datar. "Gregory, makan kacang polongmu."
"Tapi Eceng Gondok—"
"Nyonya Bridgerton," kata Simon keras-keras, "bisakah saya menyusahkan Anda untuk meminta bantuan kacang polong yang
lezat itu?"
"Kenapa pasti." Violet melontarkan pandangan lengkung ke arah Gregory. "Perhatikan bagaimana sang duke memakan kacang polongnya."
Gregory memakan kacang polongnya.
Simon tersenyum sendiri sambil menyendokkan satu porsi kacang polong lagi ke piringnya, bersyukur Lady Bridgerton tidak
memutuskan untuk menyajikan makan malam a la russe. Akan sulit untuk menolak tuduhan tertentu Gregory tentang Hyacinth
sebagai pelempar kacang jika dia harus memanggil seorang bujang untuk melayaninya.
Simon menyibukkan diri dengan kacang polongnya, karena dia benar-benar tidak punya pilihan selain menghabiskan
setiap yang terakhir. Dia mencuri pandang ke Daphne, bagaimanapun, yang mengenakan senyum kecil rahasia. Matanya
dipenuhi dengan humor yang menular, dan Simon segera merasakan sudut mulutnya juga terangkat.
"Anthony, kenapa kamu cemberut?" tanya salah satu gadis Bridgerton lainnya—Simon mengira itu Francesca, tapi sulit untuk
mengatakannya. Dua yang di tengah tampak sangat mirip, sampai ke mata biru mereka, sangat mirip dengan mata ibu mereka.
"Aku tidak cemberut," bentak Anthony, tetapi Simon, yang menjadi penerima cemberut itu selama lebih dari satu jam,
malah mengira dia berbohong.
"Kau juga," kata Francesca atau Eloise.

Nada jawaban Anthony sangat merendahkan. "Jika Anda berpikir saya akan mengatakan 'tidak', Anda salah besar."
Daphne tertawa di atas serbetnya lagi.
Simon memutuskan hidup lebih lucu daripada sebelumnya.
"Tahukah Anda," Violet tiba-tiba mengumumkan, "bahwa saya pikir ini mungkin salah satu malam paling menyenangkan
tahun ini. Bahkan"—dia mengirim pandangan sekilas ke meja ke Hyacinth—"jika anak bungsu saya melempar kacang polong
ke bawah. meja."
Simon mendongak tepat ketika Hyacinth berteriak, "Bagaimana kamu tahu?"
Violet menggelengkan kepalanya sambil memutar matanya. "Anak-anakku sayang," katanya, "kapan kamu akan tahu bahwa
aku tahu segalanya?"
Simon memutuskan bahwa dia sangat menghormati Violet Bridgerton.
Tapi meski begitu, dia berhasil membingungkannya dengan pertanyaan dan senyuman. "Katakan, Yang Mulia," katanya,
"apakah Anda sibuk besok?"
Terlepas dari warna pirang dan mata birunya, dia terlihat sangat mirip dengan Daphne saat dia menanyakan
pertanyaan ini sehingga dia sejenak bingung. Yang pasti menjadi satu-satunya alasan dia tidak repot-repot berpikir sebelum
dia tergagap, "T-tidak. Bukannya aku ingat."
"Bagus sekali!" seru Violet, berseri-seri. "Kalau begitu, Anda harus bergabung dengan kami dalam perjalanan kami ke Greenwich."
"Greenwich?" Simon bergema.
"Ya, kami telah merencanakan tamasya keluarga selama beberapa minggu sekarang. Kami pikir kami akan naik perahu, lalu
mungkin piknik di tepi Sungai Thames." Violet tersenyum padanya dengan percaya diri.
"Kamu akan datang, kan?"
"Ibu," sela Daphne, "aku yakin sang duke memiliki sejumlah komitmen."
Violet menatap Daphne dengan sangat dingin sehingga Simon terkejut hingga tak satu pun dari mereka berubah menjadi es.
"Omong kosong," jawab Violet. "Dia hanya mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak sibuk." Dia kembali ke Simon.
"Dan kita juga akan mengunjungi Observatorium Kerajaan, jadi kamu tidak perlu khawatir bahwa ini akan menjadi perjalanan
yang tidak masuk akal. Tentu saja ini tidak terbuka untuk umum, tapi mendiang suamiku adalah pelindung yang hebat, jadi
kami yakin bisa masuk. ."
Simon menatap Daphne. Dia hanya mengangkat bahu dan meminta maaf dengan matanya. Dia kembali ke Viola. "Aku
akan senang."
Violet berseri-seri dan menepuk lengannya.

Dan Simon merasakan sensasi tenggelam bahwa nasibnya baru saja disegel.
Bab 8
Telah mencapai telinga Penulis Ini bahwa seluruh keluarga Bridgerton (ditambah satu adipati!) memulai perjalanan
ke Greenwich pada hari Sabtu.
Juga telah mencapai telinga Penulis Ini bahwa adipati yang disebutkan di atas, bersama dengan anggota tertentu
dari keluarga Bridgerton, kembali ke London dengan sangat basah.
Makalah Masyarakat Lady Whistledown, 3 Mei 1813
Jika kau minta maaf padaku sekali lagi," kata Simon, menyandarkan kepalanya ke tangannya, "Aku mungkin harus
membunuhmu."
Daphne menatapnya kesal dari posisinya di kursi geladak di kapal pesiar kecil yang ditugaskan ibunya untuk
membawa seluruh keluarga—dan sang duke, tentu saja—ke Greenwich.
"Maafkan saya," katanya, "jika saya cukup sopan untuk meminta maaf atas manipulasi ibu saya yang sangat
jelas. Saya pikir tujuan sandiwara kecil kami adalah untuk melindungi Anda dari belas kasihan lembut ibu perjodohan."
Simon mengabaikan komentarnya, saat dia duduk lebih dalam di kursinya sendiri. "Itu hanya akan menjadi
masalah jika saya tidak menikmati diri saya sendiri."
Daphne sedikit terhuyung ke belakang karena terkejut.
"Oh," katanya (bodoh, menurut pendapatnya). "Itu bagus."
Dia tertawa. "Saya sangat menyukai perjalanan perahu, bahkan jika itu hanya sampai ke Greenwich, dan selain
itu, setelah menghabiskan begitu banyak waktu di laut, saya lebih suka mengunjungi Royal Observatory untuk melihat
Greenwich Meridian." Dia memiringkan kepalanya ke arahnya. "Apakah Anda tahu banyak tentang navigasi dan garis
bujur?"
Dia menggelengkan kepalanya. "Sayangnya sangat sedikit. Harus saya akui, saya bahkan tidak yakin apa
"
meridian ini di Greenwich .
"Ini adalah titik di mana semua garis bujur diukur. Dulu para pelaut dan navigator mengukur jarak membujur
dari titik keberangkatan mereka, tetapi pada abad terakhir, kerajaan astronom memutuskan untuk menjadikan
Greenwich sebagai titik awal."
Daphne mengangkat alisnya. "Itu tampaknya agak penting bagi kita, bukan begitu, memposisikan
diri kita di pusat dunia?"
"Sebenarnya, cukup nyaman untuk memiliki titik referensi universal ketika seseorang mencoba untuk menavigasi laut
lepas."
Dia masih terlihat ragu. "Jadi semua orang setuju dengan Greenwich? Saya merasa sulit untuk percaya bahwa
Prancis tidak akan memaksa Paris, dan Paus, saya yakin, lebih memilih Roma..."
"Yah, itu bukan kesepakatan, tepatnya," dia mengizinkan sambil tertawa. "Tidak ada perjanjian resmi, jika itu yang Anda
maksud. Tapi Royal Observatory menerbitkan satu set grafik dan tabel yang bagus setiap tahun—itu disebut Nautical
Almanak. Dan seorang pelaut harus gila untuk mencoba mengarungi lautan tanpa satu di kapal. Dan karena Nautical
Almanac mengukur garis bujur dengan Greenwich sebagai nol ... yah, semua orang juga telah mengadopsinya."
"Sepertinya kamu tahu sedikit tentang ini."
Dia mengangkat bahu. "Jika Anda menghabiskan cukup waktu di kapal, Anda belajar."
"Yah, sepertinya itu bukan hal yang dipelajari di kamar bayi Bridgerton." Dia memiringkan kepalanya ke samping dengan
cara yang agak mencela diri sendiri. "Sebagian besar pembelajaran saya terbatas pada apa yang diketahui pengasuh saya."
"Sayang," gumamnya. Kemudian dia bertanya, "Hanya sebagian besar?"
"Jika ada sesuatu yang menarik minat saya, saya biasanya dapat menemukan beberapa buku untuk dibaca tentang topik
tersebut di perpustakaan kami."
"Kalau begitu, saya berani bertaruh, bahwa minat Anda tidak terletak pada matematika abstrak."
Daphne tertawa. "Seperti kamu, maksudmu? Hampir tidak, aku takut. Ibuku selalu mengatakan bahwa sungguh
menakjubkan aku bisa menambahkan cukup tinggi untuk memakai sepatu di kakiku."
Simon meringis.
"Aku tahu, aku tahu," katanya, masih tersenyum. "Kalian yang pandai aritmatika sama sekali tidak mengerti
bagaimana kita manusia biasa dapat melihat halaman angka dan tidak tahu jawabannya—atau setidaknya bagaimana
mendapatkan jawabannya—secara instan. Colin juga sama."
Dia tersenyum, karena dia benar. "Kalau begitu, apa mata pelajaran favoritmu?"
"Hmm? Oh, sejarah dan sastra. Yang beruntung, karena kita tidak punya akhir buku tentang topik itu."
Dia menyesap limunnya lagi. "Saya tidak pernah memiliki hasrat besar untuk sejarah."
"Benarkah? Mengapa tidak, menurutmu?"
Simon merenungkan hal itu sejenak, bertanya-tanya apakah mungkin kurangnya antusiasmenya terhadap sejarah
disebabkan oleh ketidaksukaannya pada pangkat seorang duke dan semua tradisi yang menyelimutinya. Ayahnya
sangat menyukai gelar itu... Tapi tentu saja yang dia katakan hanyalah, "Tidak tahu, sungguh. Hanya tidak menyukainya,
kurasa."
Mereka terdiam beberapa saat, angin sungai yang lembut mengacak-acak rambut mereka.
Kemudian Daphne tersenyum, dan berkata, "Yah, aku tidak akan meminta maaf lagi, karena aku terlalu sayang pada
hidupku untuk mengorbankannya dengan sia-sia di tanganmu, tapi aku senang kamu tidak sengsara setelah ibuku.
menggertakmu untuk menemani kami."
Tatapan yang dia berikan padanya samar-samar sinis. "Jika aku tidak ingin bergabung denganmu, tidak ada yang bisa
dikatakan ibumu yang akan mengamankan kehadiranku."
Dia mendengus. "Dan ini dari seorang pria yang berpura-pura pacaran denganku, dari semua orang, semua karena
dia terlalu sopan untuk menolak undangan dari istri baru teman-temannya."
Sebuah cemberut yang agak kesal segera menggelapkan wajahnya. "Apa maksudmu, kamu dari semua orang?"
"Yah, aku ..." Dia berkedip karena terkejut. Dia tidak tahu apa yang dia maksud. "Aku tidak tahu," akhirnya dia berkata.
"Yah, berhenti mengatakannya," gerutunya, lalu duduk kembali ke kursinya.
Mata Daphne entah kenapa terfokus pada titik basah di pagar saat dia berjuang untuk menahan senyum absurd dari
wajahnya. Simon sangat manis saat dia pemarah.
"Apa yang kamu lihat?" Dia bertanya.
Bibirnya berkedut. "Tidak."
"Lalu apa yang membuatmu tersenyum?"
Bahwa dia pasti tidak akan mengungkapkannya. "Aku tidak tersenyum."
"Jika kamu tidak tersenyum," gumamnya, "maka kamu akan menderita kejang atau bersin."
"Tidak juga," katanya dengan suara berangin. "Hanya menikmati cuaca yang sangat baik."
Simon sedang menyandarkan kepalanya ke sandaran kursi, jadi dia hanya menggulingkannya ke samping sehingga
dia bisa melihatnya. "Dan perusahaannya tidak seburuk itu," godanya.
Daphne menatap tajam ke arah Anthony, yang sedang bersandar di pagar di seberang geladak, menatap tajam ke arah
mereka berdua. "Semua perusahaan?" dia bertanya.
"Jika yang Anda maksud adalah saudara laki-laki Anda yang suka berperang," jawab Simon, "saya benar-benar menganggap kesusahannya sebagai hal
yang paling lucu."
Daphne menahan senyum dan tidak menang. "Itu tidak terlalu baik hati darimu."
"Aku tidak pernah bilang aku baik. Dan lihat—" Simon sedikit memiringkan kepalanya ke arah Anthony. Kerutan Anthony,
luar biasa, berubah menjadi lebih hitam. "Dia tahu kita sedang membicarakannya. Itu membunuhnya."
"Aku pikir kalian berteman."
"Kami adalah teman. Inilah yang dilakukan teman satu sama lain."
"Pria gila."
"Secara umum," dia setuju.
Dia memutar matanya. "Saya pikir aturan utama persahabatan adalah bahwa seseorang tidak seharusnya bermain-main
dengan saudara perempuan temannya."
"Ah, tapi aku tidak berlama-lama. Aku hanya berpura -pura berlama-lama."
Daphne mengangguk sambil berpikir dan menatap Anthony. "Dan itu masih membunuhnya—meskipun dia tahu kebenaran
masalah ini."
"Aku tahu." Simon menyeringai. "Bukankah itu brilian?"
Saat itu Violet datang berlayar melintasi geladak. "Anak-anak!" dia memanggil. "Anak-anak! Oh, maafkan saya, Yang Mulia,"
tambahnya ketika dia memata-matai dia. "Tentu saja tidak adil bagi saya untuk menyamakan Anda dengan anak-anak saya."
Simon hanya tersenyum dan melambaikan permintaan maafnya.
"Kapten memberitahuku bahwa kita hampir sampai," Violet menjelaskan. "Kita harus mengumpulkan barang-barang kita."
Simon bangkit dan mengulurkan tangan membantu Daphne, yang menerimanya dengan rasa terima kasih, melahap sambil
berdiri.
"Saya belum memiliki kaki laut saya," dia tertawa, mencengkeram lengannya untuk menenangkan diri.
"Dan di sini kita hanya di sungai," gumamnya.
"Binatang. Kamu tidak seharusnya menunjukkan kurangnya keanggunan dan keseimbanganku."
Saat dia berbicara, dia memalingkan wajahnya ke arahnya, dan pada saat itu, dengan angin menerpa rambutnya
dan mengecat pipinya menjadi merah muda, dia tampak sangat cantik sehingga Simon hampir lupa bernapas.
Mulutnya yang subur terperangkap di antara tawa dan senyuman, dan matahari bersinar hampir merah di rambutnya. Di sini, di atas air,
jauh dari ballroom yang pengap, dengan udara segar yang berputar-putar di sekitarnya, dia tampak alami dan cantik dan hanya berada
di hadapannya membuat Simon ingin menyeringai seperti orang idiot.
Jika mereka tidak akan berhenti di dermaga, dengan seluruh keluarganya berlarian di sekitar mereka, dia akan menciumnya.
Dia tahu dia tidak bisa main-main dengannya, dan dia tahu dia tidak akan pernah menikahinya, dan dia masih mendapati dirinya
condong ke arahnya. Dia bahkan tidak menyadari apa yang dia lakukan sampai dia tiba-tiba merasa kehilangan keseimbangan dan
terhuyung-huyung kembali tegak.
Anthony, sayangnya, menangkap seluruh episode, dan dia dengan kasar menyindir dirinya di antara Simon dan Daphne,
menggenggam lengannya dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada kasih karunia. "Sebagai kakak laki-laki tertua Anda," geramnya,
"saya yakin merupakan kehormatan bagi saya untuk mengantar Anda ke darat."
Simon hanya membungkuk dan membiarkan Anthony melakukan apa yang diinginkannya, terlalu terguncang dan marah karena kehilangan
kendali sesaat untuk berdebat.
Perahu itu duduk di sebelah dermaga, dan sebuah papan tangga dipasang di tempatnya. Simon memperhatikan saat seluruh
keluarga Bridgerton turun, lalu dia naik ke belakang, mengikuti mereka ke tepian berumput Sungai Thames.
Di puncak bukit berdiri Royal Observatory, sebuah bangunan tua yang megah dari bata merah yang kaya. Menara-menaranya
dipuncaki kubah abu-abu, dan Simon merasa bahwa dia, seperti yang dikatakan Daphne, berada di pusat dunia. Semuanya, dia menyadari,
diukur dari titik ini.
Setelah melintasi sebagian besar dunia, pemikiran itu agak merendahkan.
"Apakah kita memiliki semua orang?" viscountess memanggil. "Tenang, semuanya, jadi saya yakin kita semua hadir dan bertanggung
jawab." Dia mulai menghitung kepala, akhirnya mengakhiri dirinya dengan kemenangan, 'Sepuluh! Bagus, kita semua di sini."
"Bersyukurlah dia tidak membuat kita berbaris berdasarkan usia lagi."
Simon melihat ke kiri untuk melihat Colin menyeringai padanya.
"Sebagai metode untuk menjaga ketertiban, usia bekerja ketika masih sesuai dengan tinggi badan. Tapi kemudian Benedict naik
satu inci di atas Anthony, dan kemudian Gregory melampaui Francesca—" Colin mengangkat bahu.
"Ibu menyerah begitu saja."
Simon mengamati kerumunan itu dan mengangkat satu bahu sambil mengangkat bahu. "Aku hanya mencoba mencari tahu di mana aku
akan cocok."
"Di suatu tempat di dekat Anthony, jika saya harus menebak," jawab Colin.
"Astaga," gumam Simon.
Colin meliriknya dengan campuran geli dan penasaran.
"Antoni!" Violet memanggil. "Mana Anton?"
Anthony menunjukkan lokasinya dengan gerutuan yang agak pemarah.
'Oh, itu kamu, Anton. Datang dan antar aku masuk."
Dengan enggan Anthony melepaskan lengan Daphne dan berjalan ke sisi ibunya.
"Dia tidak tahu malu, bukan?" Colin berbisik.
Simon berpikir lebih baik tidak berkomentar.
"Yah, jangan kecewakan dia," kata Colin. "Setelah semua intriknya, paling tidak yang bisa kamu lakukan adalah pergi
dan mengambil lengan Daphne."
Simon menoleh ke Colin dengan alis yang aneh. "Kamu mungkin sama buruknya dengan ibumu."
Colin hanya tertawa. "Ya, kecuali setidaknya aku tidak berpura -pura halus."
Daphne memilih saat itu untuk berjalan. "Saya menemukan diri saya tanpa pendamping," katanya.
"Bayangkan itu," Colin kembali. "Sekarang, jika kalian berdua permisi, aku pergi mencari Hyacinth.
Jika saya terpaksa mengawal Eloise, saya mungkin harus berenang kembali ke London. Dia menjadi celaka sejak dia
mencapai usia empat belas tahun."
Simon mengerjap bingung. "Bukankah kamu baru saja kembali dari Benua minggu lalu?"
Colin mengangguk. "Ya, tapi ulang tahun keempat belas Eloise adalah satu setengah tahun yang lalu."
Daphne menepuk sikunya. "Jika kamu beruntung, aku tidak akan memberitahunya bahwa kamu mengatakan itu."
Colin hanya memutar matanya dan menghilang ke kerumunan kecil, meneriakkan nama Hyacinth.
Daphne meletakkan tangannya di lekukan siku Simon saat dia menawarkan lengannya, lalu bertanya, "Apakah kami sudah
membuatmu takut?"
"Maafkan saya?"
Dia menawarkan senyum sedih padanya. "Tidak ada yang lebih melelahkan daripada tamasya keluarga Bridgerton."
"Oh itu." Simon melangkah cepat ke kanan untuk menghindari Gregory, yang sedang mengejar Hyacinth, meneriakkan sesuatu
tentang lumpur dan balas dendam. "Ini, ah, pengalaman baru."
"Dengan sangat sopan, Yang Mulia," kata Daphne kagum. "Saya terkesan."
"Ya, baiklah—" Dia melompat mundur saat Hyacinth meluncur, memekik dengan nada tinggi sehingga Simon yakin anjing-
anjing akan mulai melolong dari sana ke London. "Lagipula, aku tidak punya saudara kandung."
Daphne menghela napas melamun. "Tidak ada saudara," renungnya. "Saat ini kedengarannya seperti surga." Tatapan jauh tetap di
matanya selama beberapa detik lagi, lalu dia menegakkan tubuh dan menghilangkan lamunannya. "Bagaimanapun, bagaimanapun
—" Tangannya teracung tepat saat Gregory berlari melewatinya, menangkap anak laki-laki itu dengan kuat di lengan atasnya.
"Gregory Bridgerton," tegurnya, "kau seharusnya tahu lebih baik daripada berlari melewati kerumunan. Kau bisa menjatuhkan
seseorang."
"Bagaimana Anda melakukannya?" tanya Simon.
"Apa, tangkap dia?"
"Ya."
Dia mengangkat bahu. "Saya sudah bertahun-tahun berlatih."
"Daphne!" Gregory merengek. Bagaimanapun, lengannya masih menempel di tangannya.
Dia melepaskan. "Sekarang, pelan-pelan."
Dia mengambil dua langkah berlebihan lalu berlari.
"Tidak ada teguran untuk Hyacinth?" tanya Simon.
Daphne menunjuk ke atas bahunya. "Sepertinya ibuku memiliki Hyacinth di tangan."
Simon melihat Violet menggoyangkan jarinya dengan keras pada Hyacinth. Dia berbalik ke Daphne. "Apa yang akan kamu katakan
sebelum Gregory muncul di tempat kejadian?"
Dia berkedip. "Saya tidak punya ide."
"Saya percaya Anda akan pergi ke pengangkatan memikirkan tidak memiliki saudara kandung."
"Oh tentu." Dia tertawa kecil saat mereka mengikuti sisa Bridgerton menaiki bukit menuju observatorium. "Sebenarnya, percaya
atau tidak, saya akan mengatakan bahwa sementara konsep kesendirian abadi, kadang-kadang, menggoda, saya pikir saya akan
sangat kesepian tanpa keluarga." Simon tidak mengatakan apa-apa. "Saya sendiri tidak bisa membayangkan hanya memiliki satu
anak," tambahnya.
"Kadang-kadang," kata Simon dengan suara kering, "seseorang tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini."
Pipi Daphne langsung memerah. "Oh, maafkan aku," dia tergagap, kakinya benar-benar menolak untuk
melangkah. "Aku lupa. Ibumu..."
Simon berhenti di sampingnya. "Aku tidak mengenalnya," katanya sambil mengangkat bahu. "Aku tidak berduka untuknya."
Tapi mata birunya anehnya cekung dan tertutup, dan entah bagaimana Daphne tahu bahwa kata-katanya salah.
Dan pada saat yang sama, dia tahu bahwa dia mempercayai mereka seratus persen.
Dan dia bertanya-tanya—apa yang bisa terjadi pada pria ini sehingga dia membohongi dirinya sendiri selama bertahun-
tahun?
Dia mengamati wajahnya, kepalanya sedikit miring saat dia mengamati wajahnya. Angin telah mewarnai pipinya dan
mengacak-acak rambut hitamnya. Dia tampak agak tidak nyaman di bawah pengawasannya, dan akhirnya dia hanya
mendengus, dan berkata, "Kita ketinggalan."
Daphne melihat ke atas bukit. Jarak keluarganya cukup jauh di depan mereka. "Ya, tentu saja," katanya, menegakkan
bahunya. "Kita harus pergi."
Tapi saat dia berjalan dengan susah payah ke atas bukit, dia tidak memikirkan keluarganya, atau observatorium, atau
bahkan garis bujur. Sebaliknya, dia bertanya-tanya mengapa dia memiliki keinginan yang paling aneh untuk memeluk
sang duke dan tidak pernah melepaskannya.
***
Beberapa jam kemudian, mereka semua kembali ke tepi sungai Thames yang berumput, menikmati gigitan terakhir dari
makan siang yang elegan namun sederhana yang telah disiapkan oleh juru masak keluarga Bridgerton. Seperti malam
sebelumnya, Simon tidak banyak bicara, alih-alih mengamati interaksi keluarga Daphne yang sering riuh.
Tapi Hyacinth rupanya punya ide lain.
"Selamat siang, Yang Mulia," katanya, duduk di sebelahnya di atas selimut yang telah disiapkan oleh salah satu bujang
untuk piknik mereka. "Apakah Anda menikmati tur observatorium Anda?"
Simon tidak bisa menahan senyum ketika dia menjawab, "Memang benar, Miss Hyacinth. Dan Anda?"
"Oh, sangat banyak. Saya sangat menghargai kuliah Anda tentang garis bujur dan garis lintang."
"Yah, aku tidak tahu apakah aku akan menyebutnya kuliah," kata Simon, kata yang membuatnya merasa sedikit
tua dan kolot. Di balik selimut, Daphne menyeringai melihat kesedihannya.
Hyacinth hanya tersenyum genit— genit?—dan berkata, "Tahukah Anda bahwa Greenwich juga memiliki sejarah
paling romantis?"
Daphne mulai gemetar karena tawa, si pengkhianat kecil.
"Betulkah?" Simon berhasil keluar.
"Memang," jawab Hyacinth, menggunakan nada berbudaya sedemikian rupa sehingga Simon sempat bertanya-tanya
apakah sebenarnya ada matron berusia empat puluh tahun di dalam tubuhnya yang berusia sepuluh tahun. "Di sinilah Sir
Walter Raleigh meletakkan jubahnya di tanah sehingga Ratu Elizabeth tidak perlu mengotori sandalnya di genangan air."
"Apakah begitu?" Simon berdiri dan mengamati area itu.
"Yang Mulia!" Wajah Hyacinth kembali ke ketidaksabaran sepuluh tahun saat dia melompat berdiri.
"Apa yang sedang kamu lakukan?"
"Memeriksa medan," jawabnya. Dia melemparkan pandangan rahasia ke Daphne. Dia menatapnya dengan
kegembiraan dan humor dan sesuatu yang lain yang membuatnya merasa setinggi sepuluh kaki.
"Tapi apa yang kamu cari?" Eceng gondok bertahan.
"Genangan air."
"Genangan air?" Wajahnya perlahan berubah menjadi salah satu kegembiraan saat dia memahami maksudnya.
"Genangan air?"
"Memang. Jika saya harus merusak jubah untuk menyelamatkan sandal Anda, Miss Hyacinth, saya ingin
mengetahuinya terlebih dahulu."
"Tapi kamu tidak memakai jubah."
"Surga di atas," jawab Simon, dengan suara yang membuat Daphne tertawa terbahak-bahak di bawahnya.
"Bukankah maksudmu aku akan dipaksa melepas bajuku? "
"Tidak!" Eceng gondok memekik. "Kamu tidak perlu membuang apa pun! Tidak ada genangan air."
"Syukurlah," Simon menghela napas, mengatupkan satu tangan ke dadanya untuk efek tambahan. Dia bersenang-
senang jauh lebih banyak dengan ini daripada yang pernah dia impikan. "Kalian para wanita Bridgerton sangat menuntut,
tahukah Anda?"
Hyacinth memandangnya dengan campuran kecurigaan dan kegembiraan. Kecurigaan akhirnya menang.
Tangannya menemukan jalan ke pinggul kecilnya saat dia menyipitkan matanya dan bertanya, "Apakah kamu mengolok-
olokku?"
Dia tersenyum tepat padanya. "Bagaimana menurutmu?"
"Saya pikir Anda."

"Kurasa aku beruntung tidak ada genangan air."
Hyacinth merenungkan itu sejenak. "Jika Anda memutuskan untuk menikahi saudara perempuan saya—" katanya.
Daphne tersedak biskuit. "—maka kamu mendapat persetujuanku."
Simon tersedak udara.
"Tapi jika tidak," lanjut Hyacinth, tersenyum malu-malu, "maka aku akan sangat berterima kasih jika kau mau
menungguku."
Beruntung bagi Simon, yang memiliki sedikit pengalaman dengan gadis-gadis muda dan tidak tahu bagaimana harus
menanggapi, Gregory datang dengan cepat dan menarik rambut Hyacinth. Dia segera mengejarnya, matanya menyipit
dengan tekad tunggal untuk membalas dendam.
"Saya tidak pernah berpikir saya akan mengatakan ini," kata Daphne, tawa dalam suaranya, "tapi saya yakin Anda
baru saja diselamatkan oleh adik laki-laki saya."
"Berapa umur saudari anda?" tanya Simon.
"Sepuluh, kenapa?"
Dia menggelengkan kepalanya dengan bingung. "Karena untuk sesaat, aku berani bersumpah dia berumur empat puluh."
Daphne tersenyum. "Kadang-kadang dia sangat mirip ibuku sehingga menakutkan."
Pada saat itu, wanita yang dimaksud berdiri dan mulai memanggil anak-anaknya kembali ke perahu. "Ayo!" Violet
memanggil. "Sudah terlambat!"
Simon melihat jam sakunya. "Sudah tiga."
Daphne mengangkat bahu saat dia bangkit. "Baginya itu terlambat. Menurut Ibu, seorang wanita harus selalu ada di
rumah pada pukul lima."
"Mengapa?"
Dia mengulurkan tangan untuk mengambil selimut. "Aku tidak tahu. Untuk bersiap-siap untuk malam ini, kurasa.
Itu salah satu aturan yang membuatku tumbuh dewasa dan dianggap paling baik untuk tidak dipertanyakan." Dia
menegakkan tubuh, memegang selimut biru lembut di dadanya, dan tersenyum. "Apakah kita siap untuk pergi?"
Simon mengulurkan tangannya. "Tentu."
Mereka mengambil beberapa langkah menuju perahu, dan kemudian Daphne berkata, "Kamu sangat baik
dengan Hyacinth. Kamu pasti telah menghabiskan banyak waktu dengan anak-anak."
"Tidak ada," katanya singkat.

"Oh," katanya, kerutan bingung menghiasi wajahnya. "Saya tahu Anda tidak memiliki saudara kandung, tetapi saya berasumsi
bahwa Anda pasti telah bertemu dengan beberapa anak dalam perjalanan Anda,"
"Tidak."
Daphne terdiam sejenak, bertanya-tanya apakah dia harus melanjutkan pembicaraan. Suara Simon menjadi keras dan
menakutkan, dan wajahnya...
Dia tidak terlihat seperti pria yang sama yang menggoda Hyacinth hanya beberapa menit sebelumnya.
Tapi untuk beberapa alasan—mungkin karena sore itu sangat indah, mungkin karena cuacanya baik-baik saja—dia berpura-
pura tersenyum cerah dan berkata, "Yah, pengalaman atau tidak, kamu jelas memiliki sentuhan. Beberapa orang dewasa tidak.
Aku tidak tahu bagaimana berbicara dengan anak-anak, tahu."
Dia tidak mengatakan apa-apa.
Dia menepuk lengannya. "Kamu akan membuat beberapa anak yang beruntung menjadi ayah yang luar biasa suatu hari nanti."
Kepalanya berputar untuk menghadapinya, dan sorot matanya hampir membekukan hatinya. "Aku yakin aku sudah memberitahumu
bahwa aku tidak punya niat untuk menikah," dia menggigit. "Pernah."
"Tapi pasti kamu—"
"Oleh karena itu, kecil kemungkinan saya akan memiliki anak."
"Aku... aku mengerti." Daphne menelan ludah dan mencoba tersenyum gemetar, tapi dia merasa dia tidak bisa menahan apa-
apa selain sedikit gemetar di bibirnya. Dan meskipun dia tahu bahwa pacaran mereka tidak lebih dari sandiwara, dia merasakan
kekecewaan yang samar.
Mereka mencapai tepi dermaga, tempat sebagian besar Bridgerton lainnya berkeliaran.
Beberapa sudah naik, dan Gregory menari di papan tangga.
"Gregory!" seru Violet, suaranya tajam. "Hentikan itu segera!"
Dia diam, tetapi tidak bergerak dari posisinya.
"Baik naik perahu atau kembali ke dermaga."
Simon melepaskan lengannya dari tangan Daphne, bergumam,
"Papan tangga itu terlihat basah." Dia mulai bergerak maju.
"Kau dengar Ibu!" Hyacinth memanggil.
"Oh, Hyacinth," Daphne mendesah pada dirinya sendiri. "Tidak bisakah kamu menghindarinya?"
Gregory menjulurkan lidahnya.
Daphne mengerang, lalu menyadari bahwa Simon masih berjalan menuju papan gang. Dia bergegas ke sisinya, berbisik,
"Simon, aku yakin dia akan baik-baik saja."
"Tidak jika dia terpeleset dan tersangkut tali." Dia memberi isyarat dengan dagunya ke tali kusut yang tergantung di
perahu.
Simon mencapai ujung gang, berjalan santai, seolah-olah dia tidak khawatir.
"Apakah kamu akan bergerak?" serunya, melangkah keluar ke potongan kayu yang sempit. "Agar aku bisa
menyeberang?"
Gregorius berkedip. "Bukankah kamu harus mengawal Daphne?"
Simon mengerang dan bergerak maju, tetapi saat itu, Anthony, yang sudah naik kapal pesiar kecil, muncul di atas
papan gang.
"Gregory!" serunya tajam. "Naik kapal ini segera!"
Dari bawah dok, Daphne menyaksikan dengan ngeri saat Gregory berputar karena terkejut, kehilangan pijakannya di
atas kayu yang licin. Anthony melompat ke depan, membuat pegangan panik dengan tangannya, tetapi Gregory sudah
meluncur ke bawahnya, dan Anthony hanya menangkap udara.
Anthony berjuang untuk keseimbangan saat Gregory meluncur menuruni tangga, memotong tulang kering Simon dengan
cukup rapi.
"Simon!" Daphne serak, berlari ke depan.
Simon terjun ke air keruh Sungai Thames, tepat saat Gregory meratap dengan sepenuh hati, "Maafkan aku!" Dia
menggeser papan tangga ke belakang di belakangnya—lebih tepatnya seperti kepiting, sebenarnya—sama sekali
tidak melihat ke mana dia pergi.
Yang mungkin menjelaskan mengapa dia tidak tahu bahwa Anthony—yang hampir berhasil mendapatkan kembali
keseimbangannya—hanya beberapa kaki di belakangnya.
Gregory menabrak Anthony dengan bunyi gedebuk di bagiannya dan gerutuan di bagian Anthony, dan sebelum
ada yang menyadarinya, Anthony tergagap di air, tepat di sebelah Simon.
Daphne menutup mulutnya dengan tangan, matanya melebar seperti piring.
Violet menarik lengannya. "Saya sangat menyarankan Anda untuk tidak tertawa."
Daphne mengatupkan bibirnya dalam upaya untuk mematuhi, tapi itu sulit. "Kau tertawa," dia menunjuk.
"Aku tidak," Violet berbohong. Seluruh lehernya bergetar dengan tenaga yang dibutuhkan untuk menahannya
tawa di dalam. "Lagi pula, aku seorang ibu. Mereka tidak akan berani melakukan apa pun padaku ."
Anthony dan Simon keluar dari air, meneteskan air dan saling melotot.
Gregory merangkak naik sepanjang tangga dan menghilang ke tepi.
"Mungkin sebaiknya kau bersyafaat," usul Violet.
"Aku?" Daphne mencicit.
"Sepertinya mereka akan meledak."
"Tapi kenapa? Itu semua salah Gregory."
"Tentu saja," kata Violet tidak sabar, "tapi mereka laki-laki, dan mereka marah sekaligus malu, dan mereka tidak
bisa melampiaskannya pada anak laki-laki berusia dua belas tahun."
Benar saja, Anthony bergumam, "Aku bisa saja menjaganya," tepat ketika Simon menggeram, "Kalau saja kau
tidak mengejutkannya..."
Violet memutar matanya, dan berkata kepada Daphne, "Laki-laki mana pun, Anda akan segera belajar, memiliki kebutuhan yang
tidak dapat diatasi untuk menyalahkan orang lain ketika dia dibuat terlihat bodoh."
Daphne bergegas maju, sepenuhnya berniat untuk mencoba berunding dengan kedua pria itu, tetapi sekali
melihat wajah mereka mengatakan kepadanya bahwa tidak ada yang bisa dia katakan yang dapat memberi
mereka kecerdasan dan kepekaan sebanyak yang dimiliki seorang wanita dalam situasi seperti itu, jadi dia hanya
tersenyum cerah, meraih lengan Simon, dan berkata, "Mengawalku?"
Simon memelototi Anthony.
Anthony memelototi Simon.
Daphne tersentak.
"Ini belum berakhir, Hastings," desis Anthony.
"Jauh dari itu," balas Simon mendesis.
Daphne menyadari bahwa mereka hanya mencari alasan untuk menyerang. Dia menarik lebih keras, bersiap
untuk membuat bahu Simon terkilir jika perlu.
Setelah satu tatapan membara terakhir, dia setuju dan mengikutinya naik ke perahu.
Itu adalah perjalanan pulang yang sangat panjang.
***
Malamnya, saat Daphne bersiap untuk tidur, anehnya dia mendapati dirinya gelisah. Tidur, dia sudah tahu, akan terbukti tidak mungkin,
jadi dia mengenakan jubah dan berjalan ke bawah untuk mencari susu hangat dan teman. Dengan begitu banyak saudara, pikirnya kecut,
pasti ada seseorang yang bangun.
Namun, dalam perjalanan ke dapur, dia mendengar gemerisik di ruang kerja Anthony, jadi dia menjulurkan kepalanya ke dalam.
Kakak laki-laki tertuanya membungkuk di atas mejanya, bintik-bintik tinta di jari-jarinya akibat korespondensi yang dia jawab. Tidak
biasa menemukannya di sini hingga larut malam.
Dia lebih memilih untuk tetap belajar di Bridgerton House bahkan setelah dia pindah ke penginapan bujangannya, tetapi dia biasanya
mengurus urusan bisnisnya di siang hari.
"Apakah Anda tidak punya sekretaris untuk melakukan itu?" Daphne bertanya sambil tersenyum.
Antonius mendongak. "Bodoh sialan itu menikah dan pindah ke Bristol," gumamnya.
"Ah." Dia berjalan ke kamar dan duduk di kursi di seberang meja. "Itu akan menjelaskan kehadiranmu di sini pada dini hari."
Anthony melirik ke arah jam. "Tengah malam sudah hampir larut. Lagi pula, aku butuh sepanjang sore hanya untuk menyingkirkan Sungai
Thames dari rambutku."
Daphne berusaha untuk tidak tersenyum.
"Tapi kau benar," kata Anthony sambil menghela napas, meletakkan pena bulunya. "Sudah larut, dan tidak ada apa pun di sini yang tidak
akan bertahan sampai pagi." Dia bersandar dan meregangkan lehernya. "Apa yang kamu lakukan dan tentang?"
"Tidak bisa tidur," jelas Daphne sambil mengangkat bahu. "Aku turun untuk minum susu panas dan mendengarmu memaki."
Anthony mendengus. "Ini pena bulu berdarah ini. Aku bersumpah aku—" Dia tersenyum malu-malu. "Kurasa 'Aku bersumpah' cukup
menanganinya, kan?"
Daphne tersenyum sebagai balasannya. Kakak-kakaknya tidak pernah mempermasalahkan bahasa mereka di sekitarnya. "Jadi, kamu
akan segera pulang, kalau begitu?"
Dia mengangguk. "Meskipun susu hangat yang Anda sebutkan itu terdengar agak enak. Mengapa Anda tidak meneleponnya?"
Daphne berdiri. "Aku punya ide yang lebih baik. Mengapa kita tidak mengambilnya sendiri? Kita bukan orang bodoh. Kita seharusnya
bisa menghangatkan susu. Lagi pula, para pelayan mungkin sudah di tempat tidur."
Anthony mengikutinya keluar pintu. "Baiklah, tapi kamu harus melakukan semua pekerjaan itu. Aku sama sekali tidak tahu bagaimana
cara merebus susu."
"Saya tidak berpikir seseorang seharusnya membiarkannya mendidih," kata Daphne dengan cemberut. Dia berbelok di
tikungan terakhir dalam perjalanan ke dapur dan mendorong pintu hingga terbuka. Ruangan itu gelap, kecuali cahaya bulan
yang bersinar melalui jendela. "Cari pelita sementara aku cari susu," katanya pada Anthony. Wajahnya menunjukkan sedikit
seringai. "Kamu bisa menyalakan lampu, kan?"
"Oh, saya yakin saya bisa mengatasinya," katanya dengan ramah.
Daphne tersenyum pada dirinya sendiri saat dia meraba-raba dalam kegelapan, menarik panci kecil dari rak gantung di atasnya.
Dia dan Anthony biasanya memiliki hubungan yang mudah, bercanda, dan senang melihatnya kembali ke dirinya yang normal
lagi. Dia berada dalam suasana hati yang buruk selama seminggu terakhir, dengan sebagian besar amarahnya diarahkan langsung
padanya.
Dan Simon, tentu saja, tetapi Simon jarang hadir untuk menerima cemberut Anthony.
Sebuah cahaya berkelap-kelip di belakangnya, dan Daphne menoleh untuk melihat Anthony tersenyum penuh kemenangan.
"Apakah kamu sudah menemukan susunya," tanyanya, "atau haruskah aku pergi mencari sapi?"
Dia tertawa dan mengangkat sebuah botol. "Menemukannya!" Dia berjalan ke barisan tertutup, alat yang agak modern yang
telah dibeli Cook awal tahun ini. "Apakah kamu tahu cara mengerjakan ini?" dia bertanya.
"Tidak tahu. Kamu?"
Daphne menggelengkan kepalanya. "Tidak ada." Dia mengulurkan tangan dan dengan hati-hati menyentuh permukaan bagian
atas kompor. "Ini tidak panas."
"Tidak sedikit pun?"
Dia menggelengkan kepalanya. "Ini agak dingin, sebenarnya."
Kakak dan adik terdiam selama beberapa detik.
"Kau tahu," kata Anthony akhirnya, "susu dingin mungkin cukup menyegarkan."
"Aku hanya memikirkan hal itu!"
Anthony menyeringai dan menemukan dua cangkir. "Ini, kamu tuangkan."
Daphne melakukannya, dan segera mereka duduk di bangku, meneguk susu segar. Anthony menghabiskan cangkirnya dalam
waktu singkat, dan menuangkan yang lain. "Kamu butuh lagi?" dia bertanya, menyeka kumis susunya.
"Tidak, aku hampir setengah jalan ke bawah," kata Daphne, menyesap lagi. Dia menjilat bibirnya, gelisah di kursinya. Sekarang
dia sendirian dengan Anthony, dan dia tampak seperti dia kembali dengan humornya yang biasa, sepertinya saat yang tepat
untuk...Yah, sebenarnya... Oh, astaga, pikirnya dalam hati, pergi saja . ke depan dan tanyakan padanya
.
"Antoni?" katanya, sentuhan ragu-ragu. "Bolehkah aku bertanya padamu?"
"Tentu saja."
"Ini tentang adipati."
Mug Anthony menghantam meja dengan bunyi gedebuk. "Bagaimana dengan duke?"
"Aku tahu kamu tidak menyukainya..." dia memulai, kata-katanya terhenti.
"Bukannya aku tidak menyukainya," kata Anthony sambil menghela napas lelah. "Dia salah satu teman terdekatku."
Alis Daphne terangkat. "Orang akan kesulitan menyimpulkan itu berdasarkan perilakumu baru-baru ini."
"Aku hanya tidak percaya dia di sekitar wanita. Di sekitarmu khususnya."
"Anthony, kau pasti tahu bahwa itu adalah salah satu hal terkonyol yang pernah kau katakan. Duke mungkin saja seorang
penggaruk—kurasa dia mungkin masih menjadi penggaruk untuk semua yang kutahu—tapi dia tidak akan pernah merayuku, jika
hanya karena Aku adikmu."
Anthony tampak tidak yakin.
"Bahkan jika tidak ada kode kehormatan pria tentang hal-hal seperti itu," desak Daphne, nyaris tidak menahan keinginan untuk
memutar matanya, "dia tahu kamu akan membunuhnya jika dia menyentuhku. Pria itu tidak bodoh."
Anthony menahan diri untuk tidak berkomentar, alih-alih berkata, "Apa yang ingin Anda tanyakan kepada saya?"
"Sebenarnya," kata Daphne perlahan, "aku ingin tahu apakah kamu tahu mengapa sang duke sangat menentang pernikahan."
Anthony meludahkan susunya ke tengah meja. "Demi Tuhan, Daphne! Kupikir kita sepakat bahwa ini hanya sandiwara! Kenapa kau
bahkan berpikir untuk menikah dengannya?"
"Aku tidak!" dia bersikeras, berpikir bahwa dia mungkin berbohong tetapi tidak mau memeriksa perasaannya cukup dekat untuk
memastikan. "Aku hanya ingin tahu," gumamnya membela diri.
"Sebaiknya kau tidak berpikir untuk mencoba membuatnya menikah denganmu," kata Anthony sambil mendengus, "karena
aku akan memberitahumu sekarang bahwa dia tidak akan pernah melakukannya. Tidak pernah. Apakah kamu mengerti aku, Daphne?
Dia tidak akan menikahimu."
"Aku harus setengah gila untuk tidak memahamimu," gerutunya.
"Bagus. Kalau begitu, itu akhirnya."

"Tidak, tidak!" dia kembali. "Kau masih belum menjawab pertanyaanku."
Anthony melontarkan tatapan tajam ke arahnya di seberang meja.
"Tentang kenapa dia tidak mau menikah," desaknya.
"Kenapa kamu begitu tertarik?" dia bertanya dengan lelah.
Sebenarnya, Daphne takut, terletak agak terlalu dekat dengan tuduhan Anthony, tapi dia hanya berkata, "Aku
penasaran, dan selain itu, kurasa aku berhak tahu, karena, jika aku tidak segera menemukan pelamar yang bisa
diterima. , aku mungkin menjadi paria setelah adipati menjatuhkanku."
"Kupikir kau seharusnya bercinta dengannya," kata Anthony curiga.
Daphne mendengus. "Siapa yang akan percaya itu? "
Anthony tidak langsung melompat ke pembelaannya, yang menurut Daphne agak mengganggu. Tapi dia berkata,
"Saya tidak tahu mengapa Hastings menolak untuk menikah. Yang saya tahu adalah dia telah mempertahankan
pendapat ini selama saya mengenalnya." Daphne membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi Anthony memotongnya
dengan menambahkan, "Dan dia mengatakannya sedemikian rupa sehingga saya tidak percaya bahwa itu adalah sumpah
lemah dari bujangan yang terkepung."
"Berarti?"
"Artinya tidak seperti kebanyakan pria, ketika dia mengatakan dia tidak akan pernah menikah, dia bersungguh-sungguh."
"Saya melihat."
Anthony menghela napas panjang dan lelah, dan Daphne memperhatikan garis-garis kecil kekhawatiran di sekitar
matanya yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. "Pilih seorang pria dari kerumunan pelamar barumu," katanya,
"dan lupakan Hastings. Dia pria yang baik, tapi dia bukan untukmu."
Daphne terpaku pada bagian pertama kalimatnya. "Tapi menurutmu dia baik—"
"Dia bukan untukmu," ulang Anthony.
Tapi Daphne mau tidak mau berpikir bahwa mungkin, mungkin saja, Anthony mungkin salah.
Bab 9
Duke of Hastings dimata-matai lagi dengan Nona Bridgerton. (Itu adalah Nona Daphne Bridgerton, bagi Anda yang,
seperti Penulis Ini, sulit membedakan banyak keturunan Bridgerton.) Sudah lama sejak Penulis ini melihat pasangan
yang begitu setia satu sama lain.
.
Tampaknya aneh, bagaimanapun, bahwa, dengan pengecualian tamasya keluarga Bridgerton ke Greenwich, yang
dilaporkan di surat kabar ini sepuluh hari sebelumnya, mereka hanya terlihat bersama di acara malam. Penulis ini
memiliki otoritas terbaik bahwa sementara adipati memanggil Nona Bridgerton di rumahnya dua minggu yang lalu,
kesopanan ini tidak diulangi, dan memang, mereka tidak pernah terlihat berkendara bersama di Hyde Park sekali pun!
Dua minggu kemudian, Daphne mendapati dirinya berada di Hampstead Heath, berdiri di pinggiran ruang dansa
Lady Trowbridge, jauh dari keramaian yang modis. Dia cukup puas dengan posisinya.
Dia tidak ingin menjadi pusat pesta. Dia tidak ingin ditemukan oleh lusinan pelamar yang sekarang berteriak-teriak
memintanya berdansa. Sejujurnya, dia sama sekali tidak ingin berada di ruang dansa Lady Trowbridge.
Karena Simon tidak ada di sana.
Ini tidak berarti bahwa dia ditakdirkan untuk menghabiskan malam itu sebagai seorang gadis pemalu. Semua
prediksi Simon sehubungan dengan popularitasnya yang meningkat telah terbukti benar, dan Daphne, yang selalu
menjadi gadis yang disukai semua orang tetapi tidak ada yang dipuja, tiba-tiba dinyatakan sebagai Musim Tak
Tertandingi. Setiap orang yang peduli untuk menyampaikan pendapat tentang masalah ini (dan karena ini , itu berarti
semua orang) menyatakan bahwa mereka selalu tahu bahwa Daphne itu istimewa dan hanya menunggu orang lain
untuk memperhatikan. Lady Jersey memberi tahu semua orang yang mau mendengarkan bahwa dia telah memprediksi
kesuksesan Daphne selama berbulan-bulan, dan satu-satunya misteri adalah mengapa tidak ada yang mendengarkannya
lebih awal.
Yang, tentu saja, omong kosong. Sementara Daphne jelas tidak pernah menjadi objek cemoohan Lady Jersey,
tidak satu pun Bridgerton ingat pernah mendengar Lady Jersey menyebutnya (seperti yang dia lakukan saat ini)
sebagai 'Harta Karun Besok.
Tetapi meskipun kartu dansa Daphne sekarang penuh dalam beberapa menit setelah kedatangannya di pesta mana
pun, dan meskipun para pria memperebutkan hak istimewa untuk mengambilkannya segelas limun (Daphne hampir
tertawa terbahak-bahak saat pertama kali itu terjadi), dia menemukan bahwa tidak ada malam yang benar-benar
berkesan kecuali Simon ada di sisinya.
Tidak masalah bahwa dia tampaknya merasa perlu untuk menyebutkan setidaknya sekali setiap malam bahwa dia
dengan gigih menentang institusi pernikahan. (Meskipun, untuk pujiannya, dia biasanya menyebutkan ini bersamaan
dengan rasa terima kasihnya kepada Daphne karena telah menyelamatkannya dari banyak Mama yang Ambisius.) Dan
tidak masalah bahwa dia kadang-kadang terdiam dan bahkan hampir kasar kepada anggota masyarakat tertentu. .
Semua yang tampaknya penting adalah saat-saat ketika mereka tidak sendirian (mereka tidak pernah sendirian), tetapi
entah bagaimana masih dibiarkan sendiri. Percakapan tertawa di sudut, waltz di sekitar ballroom. Daphne bisa menatap
mata biru pucatnya dan hampir lupa bahwa dia dikelilingi oleh lima ratus penonton, yang semuanya sangat tertarik
dengan keadaan pacarannya.
Dan dia hampir bisa melupakan bahwa pacarannya benar-benar palsu.
Daphne tidak mencoba berbicara dengan Anthony tentang Simon lagi. Permusuhan saudara laki-lakinya terlihat jelas
setiap kali nama adipati diangkat dalam percakapan. Dan ketika dia dan Simon benar-benar bertemu—yah, Anthony
biasanya mengatur tingkat keramahan tertentu, tapi hanya itu yang bisa dia kumpulkan.
Namun bahkan di tengah semua kemarahan ini, Daphne bisa melihat kilasan samar persahabatan lama di
antara mereka. Dia hanya bisa berharap bahwa setelah semua ini berakhir—dan dia dinikahkan dengan seorang
earl yang membosankan tetapi ramah yang tidak pernah berhasil membuat hatinya bernyanyi—bahwa kedua pria itu
akan berteman lagi.
Atas permintaan Anthony yang agak memaksa, Simon memilih untuk tidak menghadiri setiap acara sosial yang telah
disetujui oleh Violet dan Daphne. Anthony mengatakan bahwa satu-satunya alasan dia menyetujui skema konyol ini
adalah agar Daphne dapat menemukan seorang suami di antara semua pelamar barunya. Sayangnya, menurut
pendapat Anthony (dan untungnya menurut pendapat Daphne), tidak satu pun dari pria muda yang bersemangat ini
berani mendekatinya di hadapan Simon.
"Banyak sekali kebaikan yang bisa dilakukan," adalah kata-kata persis Anthony.
Sebenarnya, kata-kata yang tepat itu telah ditambahkan cukup banyak makian dan makian, tetapi Daphne tidak
melihat alasan untuk memikirkan hal ini. Sejak insiden di—atau lebih tepatnya di — Sungai Thames, Anthony telah
menghabiskan banyak waktu untuk melontarkan kata-kata kasar pada nama Simon.
Tetapi Simon telah mengerti maksud Anthony, dan Simon telah memberi tahu Daphne bahwa dia ingin dia
menemukan suami yang cocok.
Jadi Simon menjauh.
Dan Daphne sengsara.
Dia mengira dia seharusnya tahu bahwa ini akan terjadi. Dia seharusnya menyadari bahaya dirayu—bahkan salah—
oleh pria yang baru-baru ini dijuluki The Devastating Duke oleh masyarakat.
Moniker itu dimulai ketika Philipa Featherington mengucapkannya "menghancurkan

tampan," dan karena Philipa tidak tahu arti kata "berbisik", semua itu menjadi saksi atas pernyataannya. Dalam
beberapa menit, beberapa anak muda yang lucu dari Oxford telah diperpendek dan dihilangkan, dan Duke yang
Menghancurkan lahir.
Daphne menganggap nama itu sangat ironis. Untuk The Devastating Duke menghancurkan hatinya.
Bukannya dia bermaksud begitu. Simon memperlakukannya dengan hormat dan kehormatan dan humor yang baik.
Bahkan Anthony terpaksa mengakui bahwa dia tidak diberi alasan untuk mengeluh pada kuartal itu.
Simon tidak pernah mencoba untuk mendapatkan Daphne sendirian, tidak pernah melakukan apa pun selain mencium tangannya yang
bersarung tangan (dan yang membuat Daphne kecewa, itu hanya terjadi dua kali).
Mereka telah menjadi sahabat terbaik, percakapan mereka mulai dari keheningan yang nyaman hingga jawaban yang
paling lucu. Di setiap pesta, mereka menari bersama dua kali—maksimum yang diizinkan tanpa menimbulkan skandal di
masyarakat.
Dan Daphne tahu, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa dia sedang jatuh cinta.
Ironi itu sangat indah. Dia, tentu saja, mulai menghabiskan begitu banyak waktu di perusahaan Simon
khusus sehingga dia bisa menarik pria lain. Sementara itu, Simon mulai menghabiskan waktu di perusahaannya agar
dia bisa menghindari pernikahan .
Kalau dipikir-pikir, pikir Daphne, bersandar ke dinding, ironi itu sangat menyakitkan.
Meskipun Simon masih cukup vokal tentang masalah pernikahan dan tekadnya untuk tidak pernah memasuki keadaan
yang diberkati itu, dia kadang-kadang menangkapnya menatapnya dengan cara yang membuatnya berpikir dia mungkin
menginginkannya. Dia tidak pernah mengulangi komentar cabul yang dia buat sebelum dia mengetahui bahwa dia adalah
Bridgerton, tetapi kadang-kadang dia memergokinya sedang menatapnya dengan lapar dan liar yang sama seperti yang
dia lakukan pada malam pertama. Dia berbalik, tentu saja, segera setelah dia menyadarinya, tetapi itu selalu cukup untuk
membuat kulitnya kesemutan dan memperpendek napasnya dengan keinginan.
Dan matanya! Semua orang menyamakan warna mereka dengan es, dan ketika Daphne melihat dia berbicara dengan
anggota masyarakat lainnya, dia bisa mengerti mengapa. Simon tidak banyak bicara dengan orang lain seperti saat dia
bersamanya. Kata-katanya lebih terpotong, nadanya lebih kasar, dan matanya menggemakan kekerasan dalam sikapnya.
Tapi ketika mereka tertawa bersama, hanya mereka berdua yang mengolok-olok aturan masyarakat yang konyol,
matanya berubah. Mereka tumbuh lebih lembut, lebih lembut, lebih nyaman. Di saat-saat yang lebih fantastis, dia
hampir mengira mereka tampak seolah-olah meleleh.
Dia menghela nafas, bersandar lebih berat ke dinding. Tampaknya saat-saat indahnya semakin dekat dan dekat
akhir-akhir ini.
"Ho, di sana, Daff, kenapa kamu mengendap-endap di sudut?"
Daphne mendongak untuk melihat Colin mendekat, senyum angkuhnya yang biasa terlihat tegas di wajahnya
yang tampan. Sejak kembali ke London, dia telah menguasai kota, dan Daphne bisa—
dengan mudah menyebutkan selusin wanita muda yang yakin mereka jatuh cinta padanya dan putus asa
untuk perhatiannya. Namun, dia tidak khawatir kakaknya membalas kasih sayang mereka; Colin jelas memiliki
lebih banyak gandum liar untuk ditabur sebelum dia menetap.
"Aku tidak sembunyi-sembunyi," koreksinya. "Aku menghindari."
"Menghindari siapa? Hastings?"
"Tidak, tentu saja tidak. Lagi pula, dia tidak ada di sini malam ini."
"Ya, dia."
Karena ini adalah Colin, yang tujuan utamanya dalam hidup (setelah mengejar wanita lepas dan bertaruh pada kuda, tentu
saja) adalah untuk menyiksa saudara perempuannya, Daphne bermaksud untuk bertindak blasé, tetapi dia tetap menarik
perhatian ketika dia bertanya, "Dia?"
Colin mengangguk licik dan memberi isyarat dengan kepalanya ke pintu masuk ballroom. "Aku melihatnya masuk belum
lima belas menit yang lalu."
Daphne menyipitkan matanya. "Apakah Anda menghina saya? Dia mengatakan kepada saya secara spesifik bahwa dia
tidak berencana untuk hadir malam ini."
"Dan kamu masih datang?" Colin meletakkan kedua tangannya di pipinya dan pura-pura terkejut.
"Tentu saja," balasnya. "Hidupku tidak berputar di sekitar Hastings."
"Bukan?"
Daphne merasa bahwa dia tidak sedang bercanda. "Tidak, tidak," jawabnya, berbohong melalui giginya. Hidupnya
mungkin tidak berputar di sekitar Simon, tapi pikirannya pasti berputar.
Mata zamrud Colin menjadi sangat serius. "Kamu punya itu buruk, bukan?"
"Aku tidak tahu apa maksudmu."
Dia tersenyum penuh pengertian. "Kamu akan."
"Kolin!"
"Sementara itu"—dia menunjuk kembali ke pintu masuk ruang dansa—"kenapa kamu tidak pergi dan mencarinya? Jelas
perusahaanku yang cemerlang tidak ada artinya jika dibandingkan. Aku bisa melihat bahwa kakimu sudah beringsut menjauh
dariku."
Ngeri bahwa tubuhnya akan mengkhianatinya sedemikian rupa, Daphne melihat ke bawah.
"Ha! Membuatmu melihat."

"Colin Bridgerton," gerutu Daphne, "kadang-kadang aku bersumpah, kupikir kau tidak lebih dari tiga tahun."
"Konsep yang menarik," renungnya, "dan yang akan menempatkanmu di usia satu setengah tahun, adik perempuan."
Karena tidak memiliki jawaban yang tepat, Daphne hanya memasang cemberut paling hitam padanya.
Tapi Colin hanya tertawa. "Ekspresi yang menarik tentu saja, kak, tapi ekspresi yang mungkin ingin kamu hilangkan dari
pipimu. Kehancurannya menuju ke sini."
Daphne menolak untuk jatuh pada umpannya kali ini. Dia tidak akan Membuatnya Terlihat.
Colin mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik penuh konspirasi, "Kali ini aku tidak bercanda, Daff."
Daphne menahan cemberutnya.
Colin tertawa.
"Daphne!" suara Simon. Tepat di telinganya.
Dia berputar.
Tawa Colin semakin tulus. "Kamu benar-benar harus lebih percaya pada kakak kesayanganmu, Kak."
"Dia kakak kesayanganmu?" tanya Simon, satu alisnya yang gelap terangkat tak percaya.
"Hanya karena Gregory menaruh kodok di tempat tidurku tadi malam," Daphne menggigit, "dan posisi Benedict tidak
pernah pulih dari saat dia memenggal kepala boneka favoritku."
"Membuatku bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Anthony untuk menyangkalnya bahkan dengan sebutan terhormat,"
gumam Colin.
"Apakah kamu tidak punya tempat lain?" Daphne bertanya dengan tajam.
Colin mengangkat bahu. "Tidak juga."
"Tidak," dia bertanya dengan gigi terkatup, "kamu baru saja memberitahuku bahwa kamu berjanji untuk berdansa dengan
Prudence Featherington?"
"Gads, tidak. Anda pasti salah dengar."
"Mungkin Ibu mencarimu, kalau begitu. Bahkan, aku yakin aku mendengarnya memanggil namamu."
Colin menyeringai pada ketidaknyamanannya. "Kau tidak seharusnya begitu mencolok," katanya dalam bisikan panggung,
sengaja cukup keras untuk didengar Simon. "Dia akan tahu bahwa kamu menyukainya."
Seluruh tubuh Simon tersentak dengan kegembiraan yang nyaris tak tertahankan.
"Bukan perusahaannya yang sedang kucoba amankan," kata Daphne masam. "Itu milikmu yang aku coba hindari."
Colin bertepuk tangan di atas jantungnya. "Kau melukaiku, Daff." Dia menoleh ke Simon. "Oh, betapa dia melukaiku."
"Kau melewatkan panggilanmu, Bridgerton," kata Simon ramah. "Kamu seharusnya berada di atas panggung."
"Ide yang menarik," jawab Colin, "tetapi ide yang pasti akan membuat ibuku bersemangat." Matanya menyala. "Nah, itu ide. Dan saat
pesta mulai membosankan. Selamat malam untuk kalian berdua." Dia mengeksekusi busur cerdas dan berjalan pergi.
Daphne dan Simon tetap diam saat mereka melihat Colin menghilang ke kerumunan. "Pekik berikutnya yang kau dengar," kata
Daphne dengan lembut, "pasti itu adalah jeritan ibuku."
"Dan bunyi gedebuk itu akan menjadi tubuhnya yang membentur lantai dengan pingsan?"
Daphne mengangguk, senyum enggan bermain di bibirnya. "Tapi tentu saja." Dia menunggu beberapa saat sebelum berkata, "Aku
tidak mengharapkanmu malam ini."
Dia mengangkat bahu, kain hitam jaket malamnya sedikit berkerut karena gerakan itu. "Saya bosan."
"Kamu bosan jadi kamu memutuskan untuk datang jauh-jauh ke Hampstead Heath untuk menghadiri pesta tahunan Lady
Trowbridge?" Alisnya terangkat. Hampstead Heath berjarak tujuh mil dari Mayfair, setidaknya satu jam perjalanan dalam kondisi
terbaik, lebih pada malam-malam seperti malam ini, ketika semua ton menyumbat jalan. "Maafkan aku jika aku mulai mempertanyakan
kewarasanmu."
"Aku mulai mempertanyakannya sendiri," gumamnya.
"Yah, apa pun masalahnya," katanya sambil mendesah senang, "aku senang kau di sini. Ini malam yang mengerikan."
"Betulkah?"
Dia mengangguk. "Aku telah diganggu oleh pertanyaan tentangmu."
"Nah, sekarang, ini menjadi menarik."
"Pikirkan lagi. Orang pertama yang menginterogasi saya adalah ibu saya. Dia ingin tahu mengapa Anda tidak pernah menelepon
saya di sore hari."
Simon mengerutkan kening. "Apakah menurut Anda itu perlu? Saya kira perhatian penuh saya pada urusan malam ini akan
cukup untuk melakukan tipu muslihat."
Daphne mengejutkan dirinya sendiri dengan berusaha untuk tidak menggeram frustrasi. Dia tidak perlu membuat ini terdengar
seperti tugas. "Perhatianmu yang tak terbagi," katanya, "sudah cukup untuk membodohi siapa pun kecuali ibuku. Dan dia mungkin
tidak akan mengatakan apa-apa kecuali bahwa kurangnya teleponmu dilaporkan di Whistledown. "
"Betulkah?" Simon bertanya dengan penuh minat.
"Sungguh. Jadi sekarang sebaiknya kau menelepon besok atau semua orang akan mulai bertanya-tanya."
"Aku ingin tahu siapa mata-mata wanita itu," gumam Simon, "lalu aku ingin mempekerjakan mereka untuk diriku sendiri."
"Untuk apa kamu membutuhkan mata-mata?"
"Tidak ada. Tapi sepertinya sayang untuk membiarkan bakat luar biasa seperti itu sia-sia."
Daphne agak ragu bahwa Lady Whistledown fiktif akan setuju bahwa bakat apa pun disia-siakan, tetapi dia tidak terlalu ingin
membahas kelebihan dan kekurangan surat kabar itu, jadi dia mengabaikan komentarnya. "Dan kemudian," lanjutnya, "begitu ibu
saya selesai dengan saya, semua orang masuk, dan mereka bahkan lebih buruk."
"Surga melarang."
Dia mengalihkan pandangan tajam padanya. "Semua kecuali satu penanya adalah perempuan, dan meskipun mereka semua
dengan keras menyatakan kebahagiaan mereka atas nama saya, mereka jelas berusaha menyimpulkan kemungkinan kami tidak
bertunangan."
"Kau mengatakan kepada mereka semua bahwa aku sangat mencintaimu, kurasa?"
Daphne merasa ada sesuatu yang mengganjal di dadanya. "Ya," dia berbohong, menawarkan senyum yang terlalu manis.
"Bagaimanapun juga, aku memiliki reputasi yang harus dipertahankan."
Simon tertawa. "Jadi, siapa satu-satunya laki-laki yang melakukan interogasi?"
Daphne menarik wajah. "Sebenarnya itu adalah adipati lain. Seorang lelaki tua aneh yang mengaku berteman dengan ayahmu."
Wajah Simon tiba-tiba menjadi tegang.
Dia hanya mengangkat bahu, tidak melihat perubahan ekspresinya. "Dia terus berbicara tentang betapa baiknya ayahmu." Dia
tertawa kecil ketika dia mencoba meniru suara lelaki tua itu.
"Aku tidak tahu kalian para adipati harus sangat memperhatikan satu sama lain. Kami tidak ingin orang yang tidak kompeten
duke membuat judulnya terlihat buruk, bagaimanapun juga."
Daphne mengetukkan jarinya ke pipinya sambil berpikir. "Tahukah Anda, sebenarnya saya tidak pernah mendengar Anda
menyebut ayah Anda."
"Itu karena aku tidak memilih untuk membicarakannya," kata Simon singkat.
Dia berkedip dengan khawatir. "Apakah ada yang salah?"
"Tidak sama sekali," katanya, suaranya terpotong.
"Oh." Dia mendapati dirinya mengunyah bibir bawahnya dan memaksa dirinya untuk berhenti. "Aku tidak akan menyebutkannya kalau
begitu."
"
"Saya bilang tidak ada yang salah.
Daphne mempertahankan ekspresinya tanpa ekspresi. "Tentu saja."
Ada keheningan yang panjang dan tidak nyaman. Daphne dengan canggung mengambil kain roknya sebelum akhirnya berkata,
"Bunga-bunga indah yang digunakan Lady Trowbridge untuk dekorasi, bukan begitu?"
Simon mengikuti gerakan tangannya ke arah rangkaian besar mawar merah muda dan putih.
"Ya."
"Aku ingin tahu apakah dia menumbuhkannya."
"Aku tidak sedikit pun."
Keheningan canggung lainnya.
"Mawar sangat sulit untuk tumbuh."
Kali ini jawabannya hanya gerutuan.
Daphne berdeham, dan kemudian, ketika dia bahkan tidak menatapnya, bertanya, "Apakah kamu sudah mencoba limun?"
"Aku tidak minum limun."
"Yah, aku tahu," bentaknya, memutuskan bahwa dia sudah cukup. "Dan aku haus. Jadi, permisi, aku akan mengambilkan gelas
untuk diriku sendiri dan membiarkanmu dalam suasana hati yang kelam. Aku yakin kamu bisa menemukan seseorang yang lebih
menghibur daripada aku."
Dia berbalik untuk pergi, tetapi sebelum dia bisa mengambil langkah, dia merasakan tangan yang berat di lengannya. Dia
melihat ke bawah, sejenak terpesona oleh pemandangan tangannya yang bersarung tangan putih bersandar pada sutra persik gaunnya.
Dia menatapnya, hampir menunggunya untuk bergerak, untuk berjalan di sepanjang lengannya sampai mencapai kulit sikunya yang
telanjang.
Tapi tentu saja dia tidak akan melakukan itu. Dia hanya melakukan hal-hal seperti itu dalam mimpinya.
"Daphne, tolong," katanya, "berbalik."
Suaranya rendah, dan ada intensitas yang membuatnya menggigil.
Dia berbalik, dan begitu matanya bertemu dengan matanya, dia berkata, "Terimalah permintaan maafku."
Dia mengangguk.
Tapi dia jelas merasa perlu untuk menjelaskan lebih lanjut. "Aku tidak ..." Dia berhenti dan batuk pelan ke tangannya. "Aku tidak
berhubungan baik dengan ayahku. Aku—aku tidak suka membicarakannya."
Daphne menatapnya dengan terpesona. Dia belum pernah melihatnya kehilangan kata-kata.
Simon menghela napas kesal. Aneh, pikir Daphne, karena sepertinya dia—
merasa kesal dengan dirinya sendiri.
"Ketika kamu membesarkannya ..." Dia menggelengkan kepalanya, seolah memutuskan untuk mencoba cara percakapan yang
berbeda. "Itu menarik pikiranku. Aku tidak bisa berhenti memikirkannya. Itu—itu—itu membuatku sangat marah."
"Maaf," katanya, tahu kebingungannya pasti terlihat di wajahnya. Dia pikir dia harus mengatakan lebih banyak, tetapi dia tidak tahu
kata-kata apa yang harus digunakan.
"Tidak padamu," katanya cepat, dan saat mata biru pucatnya terfokus pada matanya, sesuatu tampak jelas di matanya. Wajahnya
juga tampak rileks, terutama garis-garis tegas yang terbentuk di sekitar mulutnya. Dia menelan ludah dengan tidak nyaman. "Aku
marah pada diriku sendiri."
"Dan rupanya pada ayahmu juga," katanya lembut.
Dia tidak mengatakan apa-apa. Dia tidak mengharapkannya, dia menyadari. Tangannya masih di lengannya, dan dia menutupinya
dengan tangannya sendiri. "Apakah Anda ingin mendapatkan sedikit udara?" dia bertanya dengan lembut. "Kamu terlihat seperti kamu
mungkin membutuhkannya."
Dia mengangguk. "Kau tetap di sini. Anthony akan memenggal kepalaku jika aku membawamu ke teras."
"Anthony bisa bertahan untuk semua yang aku pedulikan." Mulut Daphne mengatup karena kesal. "Lagi pula, aku muak dengan
dia yang terus-menerus melayang."
"Dia hanya berusaha menjadi saudara yang baik untukmu."

Bibirnya terbuka karena ketakutan. "Kamu di pihak siapa, sih?"
Dengan cekatan mengabaikan pertanyaannya, dia berkata, "Baiklah. Tapi hanya berjalan kaki sebentar. Anthony bisa saya
ikuti, tetapi jika dia meminta bantuan saudara-saudaramu, saya sudah mati."
Ada sebuah pintu yang mengarah ke teras beberapa meter jauhnya. Daphne mengangguk ke arahnya, dan tangan Simon
meluncur ke bawah lengannya dan di sekitar lekukan sikunya.
"Mungkin ada lusinan pasangan di teras," katanya. "Dia tidak punya apa-apa untuk dikeluhkan."
Tapi sebelum mereka bisa keluar, suara laki-laki yang keras terdengar dari belakang mereka.
"Hasting!"
Simon berhenti dan berbalik, dengan muram menyadari bahwa dia sudah terbiasa dengan nama itu. Dalam waktu
singkat, dia akan menganggapnya sebagai miliknya.
Entah bagaimana konsep itu membuatnya sakit.
Seorang pria tua yang bersandar pada tongkat berjalan tertatih-tatih ke arah mereka. "Itu adipati yang kuceritakan
padamu," kata Daphne. "Dari Middlethorpe, saya percaya."
Simon mengangguk singkat, tidak memiliki keinginan untuk berbicara.
"Hasting!" kata lelaki tua itu sambil menepuk lengannya. "Aku sudah lama ingin berkenalan denganmu. Aku Middlethorpe.
Ayahmu adalah teman baikku."
Simon hanya mengangguk lagi, gerakannya hampir seperti militer dalam ketepatannya.
"Dia merindukanmu, kau tahu. Saat kau pergi bepergian."
Kemarahan mulai terbentuk di mulutnya, kemarahan yang membuat lidahnya bengkak dan pipinya kencang dan kaku. Dia
tahu, tanpa bayang-bayang keraguan, bahwa jika dia mencoba berbicara, dia akan terdengar sama seperti ketika dia berusia
delapan tahun.
Dan tidak mungkin dia mempermalukan dirinya sendiri sedemikian rupa di depan Daphne.
Entah bagaimana—dia tidak akan pernah tahu caranya, mungkin karena dia tidak pernah mengalami banyak masalah
dengan vokal selain "Aku'—dia berhasil berkata, "Oh?" Dia senang suaranya keluar tajam dan merendahkan.
Tetapi jika lelaki tua itu mendengar dendam dalam nada suaranya, dia tidak bereaksi apa-apa. "Saya bersamanya ketika dia
meninggal," kata Middlethorpe.

Daphne—berkatilah dia—melompat ke dalam keributan dengan simpatik, "Ya ampun."
"Dia meminta saya untuk menyampaikan beberapa pesan kepada Anda. Saya punya beberapa surat di rumah saya."
"Bakar mereka."
Daphne tersentak dan meraih lengan Middlethorpe. "Oh, tidak, jangan lakukan itu. Dia mungkin tidak ingin melihat mereka sekarang,
tapi pasti dia akan berubah pikiran di masa depan."
Simon mengecamnya dengan tatapan dingin sebelum kembali ke Middlethorpe. "Aku bilang bakar mereka."
"Aku—ah—" Middlethorpe tampak sangat bingung. Dia pasti sadar bahwa ayah dan anak Basset tidak berhubungan baik, tetapi jelas
bahwa mendiang adipati tidak mengungkapkan kepadanya kedalaman kerenggangan yang sebenarnya. Dia melihat ke Daphne,
merasakan kemungkinan sekutu, dan berkata kepadanya, "Selain surat-surat itu, ada hal-hal yang dia minta untuk saya sampaikan
kepadanya. Saya bisa memberi tahu mereka kepadanya sekarang."
Tapi Simon sudah menurunkan lengan Daphne dan berjalan keluar.
"Maafkan aku," kata Daphne kepada Middlethorpe, merasa perlu meminta maaf atas perilaku kejam Simon. "Aku yakin dia tidak
bermaksud kasar."
Ekspresi Middlethorpe memberitahunya bahwa dia tahu Simon bermaksud kasar.
Tapi Daphne masih berkata, "Dia agak sensitif tentang ayahnya."
Middlethorpe mengangguk. "Duke memperingatkanku bahwa dia akan bereaksi seperti ini. Tapi dia tertawa saat mengatakannya,
lalu membuat lelucon tentang kebanggaan Basset. Harus kuakui, aku tidak berpikir dia benar-benar serius."
Daphne melihat dengan gugup melalui pintu teras yang terbuka. "Rupanya dia," gumamnya. "Aku sebaiknya menemuinya."
Middlethorpe mengangguk.
"Tolong jangan bakar surat-surat itu," katanya.
"Aku tidak akan pernah memimpikannya. Tapi—"
Daphne sudah mengambil langkah menuju pintu teras dan berbalik mendengar nada terhenti dari suara lelaki tua itu. "Ada apa?"
tanyanya.
"Saya bukan orang baik," kata Middlethorpe. "Saya—Dokter bilang bisa kapan saja sekarang. Bolehkah saya mempercayakan surat-
surat itu ke dalam penyimpanan Anda?"
Daphne menatap sang duke dengan campuran kaget dan ngeri. Terkejut karena dia tidak percaya dia akan mempercayai korespondensi
pribadi seperti itu dengan seorang wanita muda yang baru dikenalnya selama satu jam.
Kengerian karena dia tahu bahwa jika dia menerimanya, Simon mungkin tidak akan pernah memaafkannya.
"Aku tidak tahu," katanya dengan suara tegang. "Aku tidak yakin aku orang yang tepat."
Mata kuno Middlethorpe berkerut karena kebijaksanaan. "Saya pikir Anda mungkin orang yang tepat," katanya lembut.
"Dan saya yakin Anda akan tahu kapan waktu yang tepat untuk memberinya surat.
Bolehkah saya mengirimkannya kepada Anda?" Diam-diam, dia mengangguk. Dia tidak tahu harus berbuat apa lagi.
Middlethorpe mengangkat tongkatnya dan mengarahkannya ke teras. "Sebaiknya kau pergi padanya."
Daphne menangkap tatapannya, mengangguk, dan bergegas keluar. Teras hanya diterangi oleh beberapa sconce dinding,
sehingga udara malam redup, dan hanya dengan bantuan bulan dia melihat Simon turun di sudut. Sikapnya lebar dan marah,
dan lengannya disilangkan di dada. Dia menghadap ke halaman rumput tak berujung yang terbentang melewati teras, tapi Daphne
dengan tulus ragu dia melihat sesuatu selain dari emosinya yang mengamuk.
Dia bergerak diam-diam ke arahnya, angin sejuk menyambut perubahan dari udara stagnan di ballroom yang penuh sesak.
Gumaman suara-suara ringan melayang sepanjang malam, menunjukkan bahwa mereka tidak sendirian di teras, tetapi Daphne
tidak melihat orang lain dalam cahaya redup. Jelas para tamu lain telah memilih untuk mengurung diri di sudut-sudut gelap. Atau
mungkin mereka telah menuruni tangga ke taman dan duduk di bangku di bawah.
Saat dia berjalan ke arahnya, dia berpikir untuk mengatakan sesuatu seperti, "Kamu sangat kasar kepada adipati," atau
"Mengapa kamu begitu marah pada ayahmu?" tetapi pada akhirnya dia memutuskan ini bukan waktunya untuk menyelidiki perasaan
Simon, jadi ketika dia sampai di sisinya, dia hanya bersandar di langkan, dan berkata, "Saya berharap saya bisa melihat bintang-
bintang."
Simon memandangnya, pertama dengan terkejut, lalu dengan rasa ingin tahu.
"Kamu tidak akan pernah bisa melihat mereka di London," lanjutnya, menjaga suaranya tetap ringan.
"Entah lampunya terlalu terang, atau kabut telah menyelimuti. Atau terkadang udara terlalu kotor untuk dilihat melaluinya." Dia
mengangkat bahu dan menatap kembali ke langit, yang mendung. "Aku berharap bisa melihat mereka di sini di Hampstead Heath.
Tapi sayang, awannya tidak mau bekerja sama."
Terjadi keheningan yang sangat lama. Kemudian Simon berdeham, dan bertanya, "Tahukah Anda bahwa bintang-bintang benar-
benar berbeda di belahan bumi selatan?"
Daphne tidak menyadari betapa tegangnya dia sampai dia merasakan seluruh tubuhnya rileks mendengar pertanyaannya.
Jelas, dia mencoba memaksa malam mereka kembali ke pola normal, dan dia senang membiarkannya. Dia menatapnya dengan
bingung, dan berkata, "Kamu bercanda."
"Tidak. Cari di buku astronomi mana pun."
"Hmmm."
"Hal yang menarik," lanjut Simon, suaranya terdengar tidak terlalu tegang saat dia melangkah lebih jauh ke dalam percakapan,
"bahkan jika Anda bukan sarjana astronomi—dan saya tidak—"
"Dan tentu saja," sela Daphne dengan senyum mencela diri sendiri, "aku juga tidak."
Dia menepuk tangannya, dan tersenyum, dan Daphne melihat dengan lega bahwa kebahagiaannya mencapai matanya.
Kemudian kelegaannya berubah menjadi sesuatu yang sedikit lebih berharga—kegembiraan. Karena dialah yang mengejar
bayangan dari matanya. Dia ingin membuang mereka selamanya, dia menyadari.
Kalau saja dia membiarkannya ...
"Lagi pula, Anda akan melihat perbedaannya," katanya. "Itulah yang sangat aneh. Saya tidak pernah peduli untuk
mempelajari rasi bintang, namun ketika saya berada di Afrika, saya melihat ke langit—dan malam itu begitu cerah. Anda
belum pernah melihat malam seperti itu."
Daphne menatapnya, terpesona.
"Saya melihat ke langit," katanya dengan gelengan kepala yang bingung, "dan itu tampak salah."
"Bagaimana mungkin langit terlihat salah?"
Dia mengangkat bahu, mengangkat salah satu tangannya dengan sikap tidak tahu. "Benar. Semua bintang berada di tempat
yang salah."
"Kurasa aku ingin melihat langit selatan," renung Daphne. "Jika saya eksotik dan gagah, dan tipe pria wanita yang menulis
puisi, saya kira saya ingin bepergian."
"Kamu adalah tipe pria wanita yang menulis puisi," Simon mengingatkannya dengan sedikit sarkastik di kepalanya.
"Itu hanya puisi yang buruk."
Daphne tertawa. "Oh, jangan menggoda. Itu mengasyikkan. Hari pertamaku dengan enam penelepon dan Neville
Binsby benar-benar menulis puisi."
"Tujuh penelepon," Simon mengoreksi, "termasuk aku."
"Tujuh termasuk kamu. Tapi kamu tidak benar-benar dihitung."
"Kau melukaiku," godanya, menirukan Colin. "Oh, betapa kau melukaiku."
"Mungkin Anda harus mempertimbangkan karier di teater juga."
"Mungkin tidak," jawabnya.
Dia tersenyum lembut. "Mungkin tidak. Tapi yang ingin kukatakan adalah, aku gadis Inggris yang membosankan, aku tidak
punya keinginan untuk pergi ke tempat lain. Aku bahagia di sini."
Simon menggelengkan kepalanya, cahaya aneh yang hampir seperti listrik muncul di matanya. "Kamu tidak membosankan.
Dan"—suaranya turun menjadi bisikan emosional—"Aku senang kamu bahagia. saya belum
mengenal banyak orang yang benar-benar bahagia."
Daphne menatapnya, dan perlahan dia menyadari bahwa dia telah bergerak lebih dekat. Entah bagaimana dia ragu dia bahkan
menyadarinya, tetapi tubuhnya berayun ke arahnya, dan dia merasa hampir mustahil untuk menarik matanya darinya.
"Simon?" dia berbisik.
"Ada orang di sini," katanya, suaranya tercekik.
Daphne menoleh ke sudut teras. Suara-suara gumaman yang dia dengar sebelumnya telah hilang, tapi itu mungkin berarti tetangga
mereka yang dulu sedang menguping.
Di depannya taman memberi isyarat. Jika ini adalah bola London, tidak akan ada tempat untuk melewati teras, tetapi Lady Trowbridge
membanggakan dirinya karena berbeda, dan dengan demikian selalu menyelenggarakan pesta tahunannya di kediaman keduanya di
Hampstead Heath. Jaraknya kurang dari sepuluh mil dari Mayfair, tapi mungkin juga berada di dunia lain. Rumah-rumah elegan
menghiasi petak-petak hijau yang luas, dan di taman Lady Trowbridge, ada pepohonan dan bunga, semak belukar, dan pagar tanaman
—sudut-sudut gelap tempat pasangan bisa kehilangan diri.
Daphne merasakan sesuatu yang liar dan jahat menguasainya. "Ayo kita jalan-jalan di taman," katanya lembut.
"Kami tidak bisa."
"Kita harus."
"Kami tidak bisa."
Keputusasaan dalam suara Simon menceritakan semua yang perlu dia ketahui. Dia menginginkannya. Dia menginginkannya. Dia
marah padanya.
Daphne merasa seolah-olah hatinya sedang menyanyikan aria dari The Magic Flute, berguling liar saat tersandung melewati C tinggi.
Dan dia berpikir—bagaimana jika dia menciumnya? Bagaimana jika dia menariknya ke taman dan memiringkan kepalanya dan
merasakan bibirnya menyentuh bibirnya? Akankah dia menyadari betapa dia mencintainya? Seberapa besar dia bisa tumbuh untuk
mencintainya?
Dan mungkin—mungkin saja dia akan menyadari betapa bahagianya wanita itu untuknya.
Maka mungkin dia akan berhenti berbicara tentang betapa bertekadnya dia untuk menghindari pernikahan.
"Aku akan jalan-jalan di taman," dia mengumumkan. "Kamu boleh datang jika kamu mau."
Saat dia berjalan pergi—perlahan, agar dia bisa menyusulnya—dia mendengar dia menggumamkan kutukan yang tulus, lalu
dia mendengar langkah kakinya memperpendek jarak di antara mereka.
"Daphne, ini gila," kata Simon, tetapi suara serak dalam suaranya mengatakan bahwa dia berusaha lebih keras untuk
meyakinkan dirinya sendiri tentang itu daripada dia. Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya menyelinap lebih jauh ke kedalaman
taman.
"Demi kasih Tuhan, wanita, maukah kamu mendengarkanku?" Tangannya melingkari pergelangan tangannya erat-erat, memutar-
mutarnya. "Aku berjanji pada saudaramu," katanya liar. "Aku bersumpah."
Dia tersenyum senyum seorang wanita yang tahu dia diinginkan. "Kalau begitu pergi."
"Kau tahu aku tidak bisa. Aku tidak bisa meninggalkanmu di taman tanpa perlindungan. Seseorang bisa mencoba mengambil
keuntungan darimu."
Daphne mengangkat bahunya dengan lembut dan mencoba melepaskan tangannya dari genggamannya.
Tapi jari-jarinya hanya mengencang.
Jadi, meskipun dia tahu itu bukan niatnya, dia membiarkan dirinya tertarik padanya, perlahan-lahan bergerak lebih dekat
sampai mereka hanya berjarak satu kaki.
Napas Simon menjadi dangkal. "Jangan lakukan ini, Daphne."
Dia mencoba mengatakan sesuatu yang lucu; dia mencoba mengatakan sesuatu yang menggoda. Tapi keberaniannya gagal
pada saat terakhir. Dia belum pernah dicium sebelumnya, dan sekarang setelah dia mengundangnya untuk menjadi yang pertama,
dia tidak tahu harus berbuat apa.
Jari-jarinya sedikit mengendur di pergelangan tangannya, tetapi kemudian mereka menariknya, menariknya bersamanya saat dia
melangkah ke belakang pagar tanaman yang tinggi dan diukir dengan rumit.
Dia membisikkan namanya, menyentuh pipinya.
Matanya melebar, bibirnya terbuka.
Dan pada akhirnya, itu tidak bisa dihindari.

Bab 10
Banyak wanita telah dihancurkan oleh satu ciuman.
Simon tidak yakin pada saat apa dia tahu dia akan menciumnya. Itu mungkin sesuatu yang tidak pernah dia ketahui, hanya
sesuatu yang dia rasakan.
Sampai menit terakhir itu dia mampu meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia hanya menariknya ke balik pagar untuk
memarahinya, menegurnya karena perilaku ceroboh yang hanya akan membuat mereka berdua dalam masalah serius.
Tapi kemudian sesuatu telah terjadi—atau mungkin sudah terjadi selama ini, dan dia hanya berusaha terlalu keras
untuk tidak menyadarinya. Matanya berubah; mereka hampir bersinar. Dan dia membuka mulutnya—sedikit saja, hampir
tidak cukup untuk menarik napas, tapi itu cukup untuk membuatnya tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.
Tangannya melingkari lengannya, di atas kain satin pucat di sarung tangannya, melintasi kulit telanjang, dan akhirnya
melewati sutra tipis di lengan bajunya. Itu menyelinap ke punggungnya, menariknya lebih dekat, meremas jarak di antara
mereka. Dia ingin dia lebih dekat. Dia ingin dia di sekelilingnya, di atasnya, di bawahnya. Dia sangat menginginkannya
sehingga membuatnya takut.
Dia membentuknya padanya, lengannya melingkari dia seperti catok. Dia bisa merasakan panjangnya sekarang, setiap
inci terakhir. Dia jauh lebih pendek daripada dia, jadi payudaranya rata di bagian bawah tulang rusuknya, dan pahanya—
Dia bergidik dengan keinginan.
Pahanya terjepit di antara kedua kakinya, otot-ototnya yang kuat merasakan panas yang mengalir dari kulitnya. Simon
mengerang, suara primitif yang memadukan kebutuhan dengan frustrasi. Dia tidak akan bisa memilikinya malam ini—dia
tidak akan pernah bisa memilikinya, dan dia perlu membuat sentuhan ini bertahan seumur hidupnya.
Sutra gaunnya lembut dan tipis di bawah jari-jarinya, dan saat tangannya menelusuri punggungnya, dia bisa merasakan
setiap garis elegan darinya.
Dan kemudian entah bagaimana—sampai hari kematiannya dia tidak akan pernah tahu caranya—dia menjauh darinya.
Hanya satu inci, tapi itu sudah cukup untuk udara malam yang sejuk menyelinap di antara tubuh mereka.
"Tidak!" dia berteriak, dan dia bertanya-tanya apakah dia tahu undangan yang dia buat dengan kata sederhana itu.
Tangannya menangkup pipinya, menahannya agar dia bisa minum di hadapannya. Terlalu gelap untuk melihat warna persis yang
membuat wajahnya tak terlupakan, tapi Simon tahu bibirnya lembut dan merah jambu, hanya dengan semburat buah persik di sudut-
sudutnya. Dia tahu bahwa matanya terdiri dari lusinan warna cokelat, dengan satu lingkaran hijau yang mempesona itu terus-menerus
menantangnya untuk melihat lebih dekat, untuk melihat apakah itu benar-benar ada atau hanya isapan jempol dari imajinasinya.
Tapi sisanya—bagaimana perasaannya, bagaimana rasanya—dia hanya bisa membayangkan.
Dan Tuhan, bagaimana dia membayangkannya. Terlepas dari sikapnya yang tenang, terlepas dari semua janjinya kepada
Anthony, dia membakar untuknya. Ketika dia melihatnya di seberang ruangan yang penuh sesak, kulitnya menjadi panas, dan ketika
dia melihatnya dalam mimpinya, dia terbakar.
Sekarang—sekarang setelah dia memeluknya, napasnya cepat dan tidak seimbang dengan keinginan, matanya berkaca-kaca
karena kebutuhan yang tidak mungkin dia pahami—sekarang dia pikir dia mungkin meledak.
Dan menciumnya menjadi masalah pertahanan diri. Itu sederhana. Jika dia tidak menciumnya sekarang, jika dia tidak
memakannya , dia akan mati. Kedengarannya melodramatis, tapi saat ini dia bersumpah itu benar. Tangan keinginan yang
berputar di sekitar perutnya akan meledak dan membawanya bersamanya.
Dia sangat membutuhkannya.
Ketika bibirnya akhirnya menutupi bibirnya, dia tidak lembut. Dia tidak kejam, tetapi nadi darahnya terlalu kasar, terlalu
mendesak, dan ciumannya adalah ciuman kekasih yang kelaparan, bukan pelamar yang lembut.
Dia akan memaksa mulutnya terbuka, tetapi dia juga terperangkap dalam gairah saat itu, dan ketika lidahnya mencari
masuk, dia tidak menemukan perlawanan.
"Ya Tuhan, Daphne," erangnya, tangannya menggigit lekuk lembut pantatnya, menariknya lebih dekat, membutuhkannya untuk
merasakan denyut hasrat yang menggenang di selangkangannya. "Saya tidak pernah tahu ...
aku tidak pernah bermimpi..."
Tapi itu bohong. Dia telah bermimpi. Dia bermimpi dengan sangat detail. Tapi itu tidak ada di samping hal yang nyata.
Setiap sentuhan, setiap gerakan membuatnya semakin menginginkannya, dan setiap detik berlalu, dia merasakan tubuhnya merebut
kendali dari pikirannya. Tidak lagi penting apa yang benar, apa yang pantas.
Yang penting adalah dia ada di sini, dalam pelukannya, dan dia menginginkannya.
Dan, tubuhnya menyadari, dia juga menginginkannya.
Tangannya mencengkeramnya, mulutnya melahapnya. Dia tidak bisa mendapatkan cukup.
Dia merasakan tangannya yang bersarung tangan meluncur ragu-ragu di atas punggung atasnya, dengan ringan bersandar di
tengkuknya. Kulitnya tertusuk-tusuk di tempat wanita itu menyentuhnya, lalu terbakar.
Dan itu tidak cukup. Bibirnya meninggalkan mulutnya, menyusuri lehernya ke lubang lembut di atas tulang selangkanya. Dia
mengerang pada setiap sentuhan, suara merintih lembut yang semakin membangkitkan gairahnya.
Dengan tangan gemetar, dia meraih garis leher gaunnya yang bergigi halus. Itu sangat pas, dan dia tahu itu akan
membutuhkan tidak lebih dari dorongan paling ringan untuk meredakan sutra halus di atas payudaranya yang membengkak.
Itu adalah pemandangan yang tidak berhak dia lihat, ciuman yang tidak pantas dia lakukan, tetapi dia tidak bisa menahan
diri.
Dia memberinya kesempatan untuk menghentikannya. Dia bergerak dengan kelambatan yang menyiksa, berhenti sebelum dia memintanya
untuk memberinya satu kesempatan terakhir untuk mengatakan tidak. Tapi bukannya cemas, dia melengkungkan punggungnya dan
menghembuskan napas yang paling lembut dan paling membangkitkan semangat.
Simon dibatalkan.
Dia membiarkan kain gaunnya jatuh, dan dalam momen keinginan yang mengejutkan dan gemetar, hanya menatapnya. Dan
kemudian, saat mulutnya turun untuk mengklaimnya sebagai hadiahnya, dia mendengar—
"Anda bajingan!"
Daphne, mengenali suara itu sebelum dia melakukannya, menjerit dan tersentak menjauh. "Ya Tuhan," dia terengah-
engah. "Antoni!"
Kakaknya hanya sepuluh kaki jauhnya, dan menutup jarak dengan cepat. Alisnya menyatu menjadi topeng kemarahan, dan
saat dia meluncurkan dirinya ke arah Simon, dia mengeluarkan teriakan prajurit purba yang tidak pernah didengar Daphne dalam
hidupnya. Hampir tidak terdengar seperti manusia.
Dia hanya punya waktu untuk menutupi dirinya sebelum tubuh Anthony menabrak tubuh Simon dengan kekuatan sedemikian
rupa sehingga dia juga tersungkur ke tanah oleh lengan seseorang yang menggapai-gapai.
"Aku akan membunuhmu, brengsek—" Kutukan Anthony yang agak keras hilang saat Simon membalikkan tubuhnya, membuatnya
terengah-engah.
"Anthony, tidak! Berhenti!" teriak Daphne, masih mencengkeram korset gaunnya, meskipun dia sudah menariknya ke atas dan
tidak ada bahaya jatuh ke bawah.
Tapi Anthony adalah orang yang kerasukan. Dia memukul Simon, amarahnya terlihat di wajahnya, di tinjunya, dalam gerutuan
kemarahan primitif yang terpancar dari mulutnya.
Dan untuk Simon—dia membela diri, tapi dia tidak benar-benar melawan.
Daphne, yang telah berdiri di samping, merasa seperti orang bodoh yang tak berdaya, tiba-tiba menyadari bahwa dia harus
campur tangan. Kalau tidak, Anthony akan membunuh Simon, di taman Lady Trowbridge. Dia mengulurkan tangan untuk
mencoba merebut kakaknya dari pria yang dia cintai, tetapi pada saat itu—
saat mereka tiba-tiba berguling dalam gerakan membalik cepat, memotong lutut Daphne dan membuatnya terkapar ke pagar.
"Yaaaaaaaaaahhhh!" dia melolong, rasa sakit menusuknya di lebih banyak bagian tubuhnya daripada yang mungkin dia
pikirkan.
Tangisannya pasti mengandung nada penderitaan yang lebih tajam daripada yang dia kira akan dia lepaskan, karena kedua
pria itu segera terdiam.
"Ya Tuhan!" Simon, yang berada di puncak pertengkaran ketika Daphne jatuh, bergegas membantunya. "Daphne! Apakah
kamu baik-baik saja?"
Dia hanya merintih, berusaha untuk tidak bergerak. Berduri memotong kulitnya, dan setiap gerakan hanya memanjangkan
goresan.
"Kurasa dia terluka," kata Simon kepada Anthony, suaranya tajam karena khawatir. "Kita harus mengangkatnya langsung.
Jika kita memutarnya, dia akan semakin terjerat."
Anthony mengangguk singkat, seperti bisnis, kemarahannya pada Simon untuk sementara dikesampingkan. Daphne
kesakitan, dan dia harus datang lebih dulu.
"Tenang saja, Daff," Simon bersenandung, suaranya lembut dan menenangkan. "Aku akan memelukmu. Lalu aku akan
mengangkatmu ke depan dan menarikmu keluar. Apakah kamu mengerti?"
Dia menggelengkan kepalanya. "Kamu akan menggaruk dirimu sendiri."
"Aku punya lengan panjang. Jangan khawatirkan aku."
"Biar saya saja yang melakukannya," kata Anthony.
Tapi Simon mengabaikannya. Sementara Anthony berdiri tak berdaya, Simon meraih ke dalam semak berduri yang kusut,
dan perlahan-lahan mendorong tangannya yang bersarung ke dalam kekacauan, mencoba menjepit lengannya yang tertutup
mantel di antara cabang-cabang berduri dan kulit telanjang Daphne yang tersiksa. Namun, ketika dia mencapai lengan bajunya,
dia harus berhenti untuk melepaskan titik-titik tajam dari sutra gaunnya. Beberapa cabang telah menembus kain dan menggigit
kulitnya.
"Aku tidak bisa melepaskanmu sepenuhnya," katanya. "Gaunmu akan robek."
Dia mengangguk, gerakannya tersentak-sentak. "Aku tidak peduli," dia menghela nafas. "Itu sudah hancur."
"Tapi—" Meskipun Simon baru saja dalam proses menarik gaun yang sama sampai ke pinggangnya, dia masih merasa tidak
nyaman menunjukkan bahwa kain itu kemungkinan akan jatuh langsung dari tubuhnya begitu dahan-dahannya selesai merobek
sutra. . Sebaliknya, dia menoleh ke Anthony, dan berkata, "Dia membutuhkan mantelmu."
Anthony sudah mengabaikannya.

Simon berbalik ke arah Daphne dan menatap mata Daphne. "Apakah kamu siap?" dia bertanya dengan lembut.
Dia mengangguk, dan mungkin itu imajinasinya, tapi dia pikir dia tampak sedikit lebih tenang sekarang karena matanya terfokus pada
wajahnya.
Setelah memastikan bahwa tidak ada cabang yang masih menempel di kulitnya, dia mendorong lengannya lebih jauh ke dalam semak
berduri, dan kemudian melingkari tubuhnya sampai tangannya bertemu dan mengunci bersama di belakang punggungnya.
"Pada hitungan ketiga," gumamnya.
Dia mengangguk lagi. "Satu dua ..."
Dia menariknya ke atas dan keluar, kekuatan mengirim mereka berdua terkapar.
"Kamu bilang tiga!" teriak Daphne.
"Aku berbohong. Aku tidak ingin kamu tegang."
Daphne mungkin ingin melanjutkan pertengkaran itu, tetapi pada saat itulah dia menyadari bahwa gaunnya compang-camping, dan dia
memekik ketika lengannya terangkat untuk menutupi dirinya.
'Ambil ini,' kata Anthony, menyodorkan mantelnya ke arahnya. Daphne dengan penuh terima kasih menerima dan membungkus
dirinya dengan mantel Anthony yang sangat bagus. Mantel itu sangat pas untuknya, tetapi mantel itu tergantung sangat longgar sehingga
dia bisa dengan mudah membungkus dirinya.
"Apakah kamu baik-baik saja?" dia bertanya dengan kasar.
Dia mengangguk.
"Bagus." Anthony menoleh ke Simon. "Terima kasih telah menariknya keluar."
Simon tidak mengatakan apa-apa, tetapi dagunya menunduk mengakui ucapan Anthony.
Mata Anthony melesat kembali ke Daphne. "Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?"
"Ini sedikit perih," akunya, "dan aku pasti perlu mengoleskan salep ketika sampai di rumah, tapi itu bukan apa-apa yang tidak bisa
kutahan."
"Bagus," kata Anthony lagi. Kemudian dia menarik kembali tinjunya dan membantingnya ke wajah Simon, dengan mudah menjatuhkan
temannya yang tidak menaruh curiga ke tanah.
"Itu," kata Anthony, "untuk mencemarkan adikku."
"Antoni!" Daphne memekik, "Hentikan omong kosong ini sekarang juga! Dia tidak mencemarkanku."
Anthony berbalik dan memelototinya, matanya terbakar. "Aku melihatmu—"
Perut Daphne bergejolak, dan untuk sesaat dia takut dia benar-benar akan membuat akunnya sendiri.
Ya Tuhan, Anthony telah melihat payudaranya! Saudaranya! Itu tidak wajar.
"Berdiri," gerutu Anthony, "agar aku bisa memukulmu lagi."
"Apa kamu marah?" teriak Daphne, melompat di antara dia dan Simon, yang masih tergeletak di tanah, tangannya
memegangi matanya yang terluka. "Anthony, aku bersumpah jika kamu memukulnya lagi, aku tidak akan
memaafkanmu."
Anthony mendorongnya ke samping, dan tidak dengan lembut. "Yang berikutnya," dia meludah, "adalah karena mengkhianati
persahabatan kita."
Perlahan, dan yang membuat Daphne ngeri, Simon bangkit.
"Tidak!" dia berteriak, melompat mundur di antara mereka.
"Minggir, Daphne," perintah Simon lembut. "Ini di antara kita."
"Tentu saja tidak! Kalau-kalau tidak ada yang ingat, akulah yang—" Dia berhenti di tengah kalimat. Tidak ada gunanya
berbicara. Tidak ada pria yang mendengarkannya.
"Minggir, Daphne," kata Anthony, suaranya masih menakutkan. Dia bahkan tidak memandangnya; tatapannya tetap
terfokus di atas kepalanya, langsung ke mata Simon.
"Ini konyol! Bisakah kita tidak membicarakan ini semua seperti orang dewasa?" Dia melihat dari Simon ke
kakaknya, lalu mengarahkan kepalanya kembali ke Simon. "Astaga! Simon! Lihat matamu!"
Dia bergegas ke arahnya, meraih ke matanya, yang sudah bengkak menutup.
Simon tetap diam, tidak bergerak sedikit pun di bawah sentuhannya yang penuh perhatian. Jari-jarinya menelusuri
kulitnya yang bengkak, anehnya menenangkan. Dia masih merindukannya, meskipun kali ini tidak dengan keinginan. Dia
merasa begitu baik di sampingnya, baik dan terhormat dan murni.
Dan dia akan melakukan hal yang paling tidak terhormat yang pernah dia lakukan dalam hidupnya.
Ketika Anthony selesai dengan kekerasannya, selesai dengan amarahnya, dan akhirnya menuntut agar Simon
menikahi saudara perempuannya, Simon akan menolak.
"Minggir, Daphne," katanya, suaranya aneh di telinganya sendiri.
"No I-"
"Bergerak!" dia meraung.

Dia melarikan diri, menekan punggungnya ke pagar tempat dia ditangkap, menatap ngeri pada kedua pria itu.
Simon mengangguk muram pada Anthony. "Pukul aku."
Anthony tampak tercengang dengan permintaan itu.
"Lakukan," kata Simon. "Selesaikan."
Tinju Anthony jatuh kendur. Dia tidak menggerakkan kepalanya, tetapi matanya beralih ke Daphne. "Aku tidak bisa," semburnya.
"Tidak ketika dia hanya berdiri di sana memintanya."
Simon maju selangkah, mendekatkan wajahnya dengan mengejek. "Lakukan sekarang. Buat saya membayar."
"Anda akan membayar di altar," jawab Anthony.
Daphne tersentak, suara itu menarik perhatian Simon. Mengapa dia terkejut? Tentunya dia mengerti konsekuensi dari, jika
bukan tindakan mereka, kebodohan mereka tertangkap?
"Aku tidak akan memaksanya," kata Daphne.
"Aku akan," Anthony menggigit.
Simon menggelengkan kepalanya. "Besok aku akan berada di Benua."
"Kau akan pergi?" tanya Daphne. Suara tersengat suaranya mengiris pisau bersalah di hati Simon.
"Jika aku tinggal, kamu akan selamanya dinodai oleh kehadiranku. Lebih baik aku pergi."
Bibir bawahnya bergetar. Itu membunuhnya karena gemetar. Satu kata jatuh dari bibirnya.
Itu adalah namanya, dan itu dipenuhi dengan kerinduan yang meremas hatinya menjadi dua.
Simon butuh beberapa saat untuk mengucapkan kata-kata: "Aku tidak bisa menikah denganmu, Daff."
"Tidak bisa atau tidak mau?" tanya Antonius.
"Keduanya."
Anthony memukulnya lagi.
Simon tersungkur ke tanah, terpana oleh kekuatan pukulan di dagunya. Tapi dia pantas menerima setiap sengatan, setiap tembakan
rasa sakit. Dia tidak ingin melihat Daphne, tidak ingin melihat sekilas ke wajahnya, tapi dia berlutut di sampingnya, tangannya yang
lembut meluncur ke belakang bahunya untuk membantunya memperbaiki dirinya sendiri.
"Maaf, Daff," katanya, memaksa dirinya untuk menatapnya. Dia merasa aneh dan tidak seimbang, dan dia bisa
melihat hanya dengan satu mata, tetapi dia akan membantunya, bahkan setelah dia menolaknya, dan dia berutang
banyak padanya. "Saya minta maaf."
"Simpan kata-kata menyedihkanmu," sembur Anthony. "Aku akan menemuimu saat fajar."
"Tidak!" teriak Daphne.
Simon menatap Anthony dan memberinya anggukan singkat. Kemudian dia berbalik ke arah Daphne, dan berkata,
"Jika itu b-bisa jadi siapa saja, Daff, itu pasti kamu. Aku jamin itu."
"Apa yang sedang Anda bicarakan?" dia bertanya, kebingungan mengubah matanya yang gelap menjadi bola mata yang panik.
"Maksud kamu apa?"
Simon hanya memejamkan mata dan menghela nafas. Pada saat ini besok dia sudah mati, karena dia yakin sekali
tidak akan menodongkan pistol ke arah Anthony, dan dia agak ragu bahwa emosi Anthony akan cukup dingin sehingga
dia bisa menembak ke udara.
Namun—dengan cara yang aneh dan menyedihkan, dia akan mendapatkan apa yang selalu dia inginkan dari kehidupan.
Dia akan membalas dendam terakhirnya terhadap ayahnya.
Aneh, tapi meski begitu, ini bukan seperti yang dia pikirkan. Dia berpikir—Yah, dia tidak tahu apa yang dia pikirkan—
kebanyakan pria menghindari mencoba memprediksi kematian mereka sendiri—tapi bukan ini. Tidak dengan mata
sahabatnya yang terbakar kebencian. Tidak di lapangan sepi saat fajar.
Bukan dengan aib.
Tangan Daphne, yang telah membelainya dengan lembut, melingkari bahunya dan bergetar. Gerakan itu
menyentak matanya yang berair, dan dia melihat bahwa wajahnya sangat dekat dengan—
dekat dan marah.
"Ada apa dengan Anda?" dia menuntut. Wajahnya seperti dia belum pernah melihatnya sebelumnya, matanya berkilat
marah, dan kesedihan, dan bahkan sedikit putus asa. "Dia akan membunuhmu! Dia akan menemuimu di lapangan
terkutuk besok dan menembakmu mati. Dan kau bertingkah seperti yang kau inginkan darinya."
"Aku ti-tidak-ingin mati," katanya, terlalu lelah dalam pikiran dan tubuh untuk peduli bahwa dia tergagap. "T-tapi aku
tidak bisa menikahimu."
Tangannya jatuh dari bahunya, dan dia meluncur pergi. Ekspresi rasa sakit dan penolakan di matanya hampir
mustahil untuk ditanggung. Dia tampak begitu sedih, terbungkus mantel kakaknya yang terlalu besar, potongan-
potongan ranting dan semak berduri masih tersangkut di rambut hitamnya. Ketika dia membuka mulutnya untuk
berbicara, sepertinya kata-katanya dicabut dari jiwanya. "Aku selalu tahu bahwa aku bukanlah tipe wanita yang
diimpikan pria, tapi aku tidak pernah berpikir ada orang yang lebih memilih kematian daripada
menikah denganku."
"Tidak!" teriak Simon, berusaha berdiri meskipun rasa sakit yang tumpul dan rasa sakit yang menyengat menyentak tubuhnya.
"Daphne, bukan seperti itu."
"Kau sudah cukup bicara," kata Anthony dengan suara singkat, melangkah di antara mereka. Dia meletakkan tangannya di
bahu adiknya, menjauhkannya dari pria yang telah menghancurkan hatinya dan mungkin merusak reputasinya untuk selamanya.
"Satu hal lagi," kata Simon, membenci tatapan memohon dan menyedihkan yang dia tahu pasti ada di matanya. Tapi dia harus
berbicara dengan Daphne. Dia harus memastikan dia mengerti.
Tapi Anton hanya menggelengkan kepalanya.
"Tunggu." Simon meletakkan tangan di lengan pria yang pernah menjadi teman terdekatnya. "Aku tidak bisa memperbaikinya.
Aku sudah membuat—" Dia menghela napas kasar, mencoba mengumpulkan pikirannya. "Aku sudah bersumpah, Anthony. Aku
tidak bisa menikahinya. Aku tidak bisa memperbaikinya. Tapi aku bisa memberitahunya—"
"Katakan padanya apa?" Anthony bertanya dengan emosi yang sama sekali tidak ada.
Simon mengangkat tangannya dari lengan baju Anthony dan mengacak-acak rambutnya. Dia tidak bisa memberi tahu
Daphne. Dia tidak akan mengerti. Atau lebih buruk, dia akan melakukannya, dan kemudian yang dia miliki hanyalah belas kasihannya.
Akhirnya, menyadari bahwa Anthony sedang menatapnya dengan ekspresi tidak sabar, dia berkata, "Mungkin aku bisa membuatnya
sedikit lebih baik."
Antonius tidak bergerak.
"Tolong." Dan Simon bertanya-tanya apakah dia pernah menempatkan makna yang begitu dalam di balik kata itu sebelumnya.
Anthony diam selama beberapa detik, lalu dia melangkah ke samping.
"Terima kasih," kata Simon dengan suara serius, menatap Anthony sekilas sebelum fokus pada Daphne.
Dia mungkin berpikir bahwa dia akan menolak untuk menatapnya, menghinanya dengan cemoohannya, tetapi sebaliknya dia
menemukan dagunya terangkat, matanya menantang dan berani. Belum pernah dia lebih mengaguminya.
"Daff," dia memulai, sama sekali tidak yakin harus berkata apa, tetapi berharap kata-kata itu entah bagaimana keluar dengan benar
dan utuh. "Itu—bukan kamu. Jika bisa siapa saja, itu pasti kamu. Tapi pernikahan denganku akan menghancurkanmu. Aku tidak
akan pernah bisa memberikan apa yang kamu inginkan. Kamu akan mati sedikit setiap hari, dan itu akan membunuhku. untuk
melihat."
"Kau tidak akan pernah bisa menyakitiku," bisiknya.
Dia menggelengkan kepalanya. "Kamu harus percaya padaku."

Matanya hangat dan tulus saat dia berkata dengan lembut, "Aku percaya padamu. Tapi aku ingin tahu apakah kamu percaya padaku."
Kata-katanya seperti meninju perut, dan Simon merasa tidak berdaya dan hampa saat berkata, "Tolong ketahuilah bahwa aku tidak
pernah bermaksud menyakiti, kamu."
Dia tetap tidak bergerak begitu lama sehingga Simon bertanya-tanya apakah dia berhenti bernapas. Tapi kemudian, bahkan tanpa
melihat kakaknya, dia berkata, "Aku ingin pulang sekarang."
Anthony melingkarkan lengannya di sekelilingnya dan memalingkan wajahnya, seolah-olah dia bisa melindunginya hanya dengan
melindunginya dari pandangannya. "Kami akan mengantarmu pulang," katanya dengan nada menenangkan, "menidurkanmu ke tempat
tidur, memberimu brendi."
"Aku tidak mau brendi," kata Daphne tajam, "aku ingin berpikir."
Simon mengira Anthony tampak agak bingung dengan pernyataan itu, tetapi untuk pujiannya, yang dia lakukan hanyalah meremas
lengan atasnya dengan penuh kasih sayang, dan berkata, "Baiklah, kalau begitu."
Dan Simon hanya berdiri di sana, babak belur dan berlumuran darah, sampai mereka menghilang ke dalam malam.
Bab 11
Pesta tahunan Lady Trowbridge di Hampstead Heath pada Sabtu malam, seperti biasa, menjadi sorotan musim gosip. Penulis
ini memata-matai Colin Bridgerton menari dengan ketiga saudara perempuan Featherington (tidak sekaligus, tentu saja)
meskipun harus dikatakan bahwa Bridgerton paling gagah ini tampaknya tidak terpesona oleh nasibnya. Selain itu, Nigel
Berbrooke terlihat merayu seorang wanita yang bukan Nona Daphne Bridgerton—mungkin Tuan Berbrooke akhirnya menyadari
kesia-siaan pengejarannya.
Dan berbicara tentang Nona Daphne Bridgerton, dia berangkat lebih awal. Benedict Bridgerton memberi tahu yang
penasaran bahwa dia sakit kepala, tetapi Penulis Ini memata-matai dia lebih awal di malam hari, ketika dia sedang berbicara
dengan Duke of Middlethorpe yang sudah tua, dan dia tampak dalam kesehatan yang sempurna. .
Itu, tentu saja, tidak mungkin untuk tidur. Daphne mondar-mandir di sepanjang kamarnya, kakinya menginjak karpet biru-
putih yang tergeletak di kamarnya sejak kecil. Pikirannya berputar ke selusin arah yang berbeda, tapi satu hal yang jelas.
Dia harus menghentikan duel ini.
Dia tidak, bagaimanapun, meremehkan kesulitan yang terlibat dalam melaksanakan tugas itu. Untuk satu hal, pria
cenderung menjadi orang bodoh yang bodoh dalam hal-hal seperti kehormatan dan duel, dan dia agak ragu apakah Anthony
atau Simon akan menghargai campur tangannya. Kedua, dia bahkan tidak tahu di mana duel itu akan berlangsung. Orang-
orang itu tidak membicarakan hal itu di taman Lady Trowbridge. Daphne berasumsi bahwa Anthony akan mengirim pesan
kepada Simon oleh seorang pelayan. Atau mungkin Simon harus memilih lokasi karena dialah yang ditantang. Daphne yakin
pasti ada semacam etiket seputar duel, tapi dia jelas tidak tahu apa itu.
Daphne berhenti di dekat jendela dan mendorong tirai ke samping untuk mengintip keluar. Malam masih muda menurut
standar satu ton; dia dan Anthony telah meninggalkan pesta sebelum waktunya. Sejauh yang dia tahu, Benedict, Colin, dan
ibunya masih berada di rumah Lady Trowbridge. Fakta bahwa mereka belum kembali (Daphne dan Anthony telah berada di
rumah selama hampir dua jam) Daphne menganggapnya sebagai pertanda baik. Jika adegan dengan Simon telah disaksikan,
pasti gosip akan mengamuk di ballroom dalam hitungan detik, menyebabkan ibunya bergegas pulang dengan malu.
Dan mungkin Daphne akan berhasil melewati malam itu hanya dengan gaunnya yang tercabik-cabik—dan bukan reputasinya.
Tapi perhatian terhadap nama baiknya adalah kekhawatirannya yang paling kecil. Dia membutuhkan keluarganya di
rumah karena alasan lain. Tidak mungkin dia bisa menghentikan duel ini sendirian. Hanya seorang idiot yang akan berkendara
melalui London pada dini hari dan mencoba berunding dengan dua pria yang berperang sendirian. Dia akan membutuhkan
bantuan.
Benediktus, dia takut, akan segera memihak Anthony; sebenarnya, dia akan terkejut jika Benedict tidak bertindak
sebagai orang kedua Anthony.
Tapi Colin—Colin mungkin akan kembali ke cara berpikirnya. Colin akan menggerutu, dan Colin mungkin akan
mengatakan bahwa Simon pantas ditembak saat fajar, tetapi jika Daphne memohon, dia akan membantunya.
Dan duel itu harus dihentikan. Daphne tidak mengerti apa yang ada di kepala Simon, tapi dia jelas-jelas sedih tentang
sesuatu, mungkin ada hubungannya dengan ayahnya.
Sudah lama jelas baginya bahwa dia disiksa oleh beberapa iblis batiniah. Dia menyembunyikannya dengan baik,
tentu saja, terutama ketika dia bersamanya, tetapi terlalu sering dia melihat sorot mata muram putus asa di matanya.
Dan pasti ada alasan mengapa dia terdiam dengan frekuensi seperti itu. Kadang-kadang bagi Daphne tampaknya dia
adalah satu-satunya orang yang dengannya dia benar-benar cukup santai untuk tertawa, bercanda, dan berbasa-basi.
Dan mungkin Anthony. Yah, mungkin Anthony sebelum semua ini .
Namun terlepas dari itu semua, terlepas dari sikap Simon yang agak fatalistik di taman Lady Trowbridge, dia
tidak berpikir Simon ingin mati.
Daphne mendengar suara roda di atas jalan berbatu dan bergegas kembali ke jendela yang terbuka tepat pada
waktunya untuk melihat kereta Bridgerton berguling melewati rumah dalam perjalanannya ke mews.
Sambil meremas-remas tangannya, dia bergegas melintasi ruangan dan menempelkan telinganya ke pintu. Tidak ada
gunanya baginya untuk turun; Anthony mengira dia tertidur, atau setidaknya berbaring di tempat tidurnya dan
merenungkan tindakannya malam itu.
Dia mengatakan dia tidak akan mengatakan apa pun kepada ibu mereka. Atau setidaknya dia tidak tahu sampai
dia bisa menentukan apa yang dia ketahui. Kepulangan Violet yang tertunda membuat Daphne percaya bahwa tidak
ada desas-desus besar atau mengerikan yang beredar tentangnya, tetapi itu tidak berarti bahwa dia bebas dari
hukuman. Akan ada bisikan. Selalu ada bisikan. Dan bisikan, jika dibiarkan, bisa dengan cepat menjadi raungan.
Daphne tahu bahwa pada akhirnya dia harus menghadapi ibunya. Cepat atau lambat Violet akan mendengar
sesuatu. Ton akan memastikan dia mendengar sesuatu . Daphne hanya berharap pada saat Violet diserang oleh desas-
desus—sebagian besar benar, sayangnya—putrinya sudah dijodohkan dengan aman dengan seorang adipati.
Orang akan memaafkan apa pun jika seseorang terhubung dengan adipati.
Dan itu akan menjadi inti dari strategi Daphne untuk menyelamatkan nyawa Simon. Dia tidak akan menyelamatkan dirinya sendiri, tetapi
dia mungkin menyelamatkannya.
Colin Bridgerton berjingkat-jingkat menyusuri lorong, sepatu botnya bergerak tanpa suara di atas karpet pelari
yang terbentang di lantai. Ibunya telah pergi tidur, dan Benediktus berlindung dengan Anthony di ruang kerja yang
terakhir. Tapi dia tidak tertarik pada salah satu dari mereka. Itu Daphne yang dia inginkan
untuk melihat.
Dia mengetuk pintunya dengan lembut, didorong oleh seberkas cahaya pucat yang bersinar di bagian bawah.
Jelas dia meninggalkan beberapa lilin menyala. Karena dia terlalu bijaksana untuk tertidur tanpa memadamkan lilinnya,
dia masih terjaga.
Dan jika dia masih terjaga, maka dia harus berbicara dengannya.
Dia mengangkat tangannya untuk mengetuk lagi, tetapi pintu terbuka dengan engsel yang diminyaki dengan baik, dan Daphne
diam-diam memberi isyarat agar dia masuk.
"Aku perlu bicara denganmu," bisiknya, kata-katanya keluar dalam satu aliran udara yang mendesak.
"Aku juga perlu bicara denganmu."
Daphne mengantarnya masuk, dan kemudian, setelah melihat sekilas ke atas dan ke bawah aula, menutup pintu. "Aku dalam
masalah besar," katanya.
"Aku tahu."
Darah mengalir dari wajahnya. "Kau tahu?"
Colin mengangguk, mata hijaunya sekali lagi sangat serius. "Apakah Anda ingat teman saya Macclesfield?"
Dia mengangguk. Macclesfield adalah earl muda yang dipaksa ibunya untuk memperkenalkannya dua minggu yang lalu. Tepat
pada malam dia bertemu Simon.
"Yah, dia melihatmu menghilang ke taman malam ini bersama Hastings."
Tenggorokan Daphne tiba-tiba terasa gatal dan bengkak, tetapi dia berhasil keluar, "Benarkah?"
Colin mengangguk muram. "Dia tidak akan mengatakan apa-apa. Aku yakin itu. Kami sudah berteman selama hampir satu
dekade. Tapi jika dia melihatmu, orang lain mungkin juga. Lady Danbury menatap kami dengan agak aneh ketika dia
mengatakan saya apa yang dia lihat."
"Lady Danbury melihat?" tanya Daphne tajam.
"Aku tidak tahu apakah dia melakukannya atau tidak. Yang aku tahu hanyalah"—Colin sedikit bergidik—"dia menatapku seolah
dia tahu setiap pelanggaranku."
Daphne menggelengkan kepalanya sedikit. "Itu hanya caranya. Dan jika dia melihat sesuatu, dia tidak akan mengatakan sepatah
kata pun."
"Nyonya Danbury?" Colin bertanya dengan ragu.

"Dia adalah seekor naga, dan dia bisa sangat memotong, tapi dia bukan tipe orang yang ingin menghancurkan seseorang hanya untuk
bersenang-senang. Jika dia melihat sesuatu, dia akan berhadapan langsung denganku."
Colin tampak tidak yakin.
Daphne berdeham beberapa kali saat dia mencoba mencari cara untuk mengungkapkan pertanyaan
berikutnya. "Apa sebenarnya yang dia lihat?"
Colin menatapnya curiga. "Maksud kamu apa?"
"Tepat seperti yang kukatakan," Daphne nyaris membentak, sarafnya tegang akibat malam yang panjang dan
menegangkan itu. "Apa yang dia lihat?"
Punggung Colin diluruskan dan dagunya tersentak ke belakang dengan sikap defensif. "Persis seperti yang saya
katakan," balasnya. "Dia melihatmu menghilang ke taman bersama Hastings."
"Tapi hanya itu?"
"Itu saja?" dia menggema. Matanya melebar, lalu menyipit. "Apa yang terjadi di luar sana?"
Daphne bersandar di sandaran dan membenamkan wajahnya di tangannya, "Oh, Colin, aku benar-benar kusut."
Dia tidak mengatakan apa-apa, jadi dia akhirnya menyeka matanya, yang tidak benar-benar menangis tetapi merasa
curiga basah, dan mendongak. Kakaknya tampak lebih tua—dan lebih keras—daripada yang pernah dia lihat
sebelumnya. Lengannya disilangkan, kakinya terentang lebar dan berdiri tegak, dan matanya, yang biasanya ceria dan
nakal, sekeras zamrud. Dia jelas telah menunggunya untuk melihat sebelum berbicara.
"Sekarang setelah kamu selesai dengan sikap mengasihani diri sendiri," katanya tajam, "misalkan kamu
memberitahuku apa yang kamu dan Hastings lakukan malam ini di taman Lady Trowbridge."
"Jangan gunakan nada suara itu denganku," balas Daphne, "dan jangan menuduhku mengasihani diri sendiri. Demi
Tuhan, seseorang akan mati besok. Aku berhak untuk menjadi sedikit kesal."
Colin duduk di kursi di seberangnya, wajahnya segera melembut menjadi ekspresi sangat prihatin. "Sebaiknya kau
ceritakan semuanya padaku."
Daphne mengangguk dan melanjutkan untuk menceritakan kejadian malam itu. Dia tidak, bagaimanapun, menjelaskan
sejauh mana aibnya. Colin tidak perlu tahu persis apa yang telah dilihat Anthony; fakta bahwa dia telah terjebak dalam
posisi kompromi seharusnya sudah cukup.
Dia mengakhiri dengan, "Dan sekarang akan ada duel, dan Simon akan mati!"
"Kau tidak tahu itu, Daphne."

Dia menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Dia tidak akan menembak Anthony. Aku mempertaruhkan nyawaku untuk itu. Dan Anthony—"
Suaranya tertahan, dan dia harus menelan sebelum melanjutkan. "Anthony sangat marah. Kurasa dia tidak akan kawin lari."
"Apa yang ingin kamu lakukan?"
"Aku tidak tahu. Aku bahkan tidak tahu di mana duel itu akan diadakan. Yang aku tahu, aku harus menghentikannya!"
Colin mengumpat pelan, lalu berkata pelan, "Aku tidak tahu apakah kamu bisa, Daphne."
"Saya harus!" dia berteriak. "Colin, aku tidak bisa duduk di sini dan menatap langit-langit sementara Simon mati." Suaranya pecah, dan
dia menambahkan, "Aku mencintainya."
Dia pucat. "Bahkan setelah dia menolakmu?"
Dia mengangguk dengan sedih. "Aku tidak peduli jika itu membuatku menjadi orang bodoh yang menyedihkan, tapi aku tidak bisa menahannya.
Aku masih mencintainya. Dia membutuhkanku."
Colin berkata pelan, "Jika itu benar, tidakkah menurutmu dia akan setuju untuk menikahimu ketika Anthony memintanya?"
Daphne menggelengkan kepalanya. "Tidak. Ada hal lain yang aku tidak tahu. Aku tidak bisa menjelaskannya, tapi sepertinya sebagian dari
dirinya ingin menikah denganku." Dia bisa merasakan dirinya semakin gelisah, merasakan napasnya mulai tersengal-sengal, tapi dia tetap
melanjutkan. "Aku tidak tahu, Colin. Tapi jika kamu bisa melihat wajahnya, kamu akan mengerti. Dia berusaha melindungiku dari sesuatu. Aku
yakin itu."
"Aku tidak mengenal Hastings sebaik Anthony," kata Colin, "atau bahkan sebaik dirimu, tapi aku bahkan belum pernah mendengar sedikit
pun bisikan tentang suatu rahasia yang dalam dan kelam. Apakah kamu yakin—"
Dia berhenti di tengah kalimatnya, dan membiarkan kepalanya jatuh ke tangannya sejenak sebelum melihat kembali. Ketika dia
berbicara lagi, suaranya sangat lembut. "Apakah kamu yakin kamu mungkin tidak membayangkan perasaannya padamu?"
Daphne tidak tersinggung. Dia tahu ceritanya terdengar seperti fantasi. Tapi dia tahu di dalam hatinya bahwa dia benar. "Aku tidak ingin dia
mati," katanya dengan suara rendah. "Pada akhirnya, itu saja yang penting"
Colin mengangguk, tetapi kemudian mengajukan satu pertanyaan terakhir. "Anda tidak ingin dia mati, atau Anda tidak ingin dia mati karena
Anda?"
Daphne berdiri dengan kaki gemetar. "Saya pikir Anda sebaiknya pergi," katanya, menggunakan setiap energi terakhirnya untuk menjaga
suaranya tetap stabil. "Aku tidak percaya kamu baru saja menanyakan itu padaku."
Tapi Colin tidak pergi. Dia hanya mengulurkan tangan dan meremas tangan saudara perempuannya. "Aku akan membantumu, Daffa.
Kau tahu aku akan melakukan apapun untukmu."
Dan Daphne baru saja jatuh ke dalam pelukannya dan mengeluarkan semua air mata yang telah dia simpan dengan gagah di dalam.
***
Tiga puluh menit kemudian, matanya kering dan pikirannya jernih. Dia perlu menangis; dia menyadari itu. Terlalu banyak
yang terperangkap di dalam dirinya—terlalu banyak perasaan, terlalu banyak kebingungan, sakit hati, dan kemarahan. Dia harus
melepaskannya. Tapi sekarang tidak ada lagi waktu untuk emosi. Dia harus tetap tenang dan tetap fokus pada tujuannya.
Colin pergi untuk menanyai Anthony dan Benedict, yang katanya sedang berbicara dengan suara rendah dan intens di ruang kerja
Anthony. Dia setuju dengannya bahwa Anthony kemungkinan besar meminta Benedict untuk bertindak sebagai yang kedua.
Adalah tugas Colin untuk membuat mereka memberitahunya di mana duel itu akan berlangsung. Daphne tidak ragu bahwa Colin
akan berhasil. Dia selalu bisa membuat siapa pun memberi tahu dia apa pun.
Daphne telah mengenakan pakaian berkudanya yang paling tua dan paling nyaman. Dia tidak tahu bagaimana pagi hari
akan terjadi, tetapi hal terakhir yang dia inginkan adalah tersandung renda dan rok.
Ketukan cepat di pintunya menarik perhatiannya, dan bahkan sebelum dia bisa meraih kenop, Colin memasuki ruangan. Dia
juga telah mengganti pakaian malamnya.
"Apakah kamu menemukan semuanya?" tanya Daphne mendesak.
Anggukannya tajam dan singkat. "Kita tidak punya banyak waktu untuk disia-siakan. Kurasa kamu ingin mencoba ke sana sebelum
orang lain datang?"
"Jika Simon sampai di sana sebelum Anthony, mungkin aku bisa meyakinkannya untuk menikah denganku bahkan sebelum
ada yang mengeluarkan pistol."
Colin menghela napas tegang. "Daff," dia memulai, "apakah kamu sudah mempertimbangkan kemungkinan kamu tidak akan
berhasil?"
Dia menelan, tenggorokannya terasa seperti ada bola meriam yang bersarang di dalamnya. "Aku mencoba untuk tidak
memikirkan itu."
"Tetapi-"
Daphne memotongnya. "Jika saya memikirkannya," jawabnya dengan suara tegang, "Saya mungkin kehilangan fokus.
Aku mungkin kehilangan keberanianku. Dan saya tidak bisa melakukan itu. Demi Simon, aku tidak bisa melakukan itu."
"Kuharap dia tahu apa yang ada dalam dirimu," kata Colin pelan. "Karena jika tidak, aku mungkin harus menembaknya sendiri."
Daphne hanya berkata, "Sebaiknya kita pergi."

Colin mengangguk, dan mereka pergi
***
Simon memandu kudanya di sepanjang Broad Walk, menuju sudut terjauh dan paling terpencil di Regent's Park yang baru.
Anthony telah menyarankan, dan dia telah setuju, bahwa mereka menjalankan bisnis mereka jauh dari Mei-fair. Saat itu fajar,
tentu saja, dan tidak ada seorang pun yang akan keluar, tetapi tidak ada alasan untuk memamerkan duel di Hyde Park.
Bukan berarti Simon sangat peduli bahwa duel itu ilegal. Lagi pula, dia tidak akan ada untuk menanggung konsekuensi hukum.
Bagaimanapun, itu adalah cara mati yang sangat tidak menyenangkan. Tapi Simon tidak melihat alternatif apapun. Dia telah
mempermalukan seorang wanita yang dibesarkan dengan lembut yang tidak bisa dia nikahi, dan sekarang dia harus menanggung
akibatnya. Tidak ada yang tidak diketahui Simon sebelum dia menciumnya.
Ketika dia berjalan ke lapangan yang ditentukan, dia melihat bahwa Anthony dan Benediktus telah turun dan sedang
menunggunya. Rambut kastanye mereka mengacak-acak tertiup angin, dan wajah mereka tampak muram.
Hampir sama suramnya dengan hati Simon.
Dia membawa kudanya berhenti beberapa meter dari Bridgerton bersaudara dan turun.
"Di mana yang kedua?" Benediktus memanggil.
"Tidak repot-repot dengan itu," jawab Simon.
"Tapi kamu harus punya waktu sebentar! Duel bukanlah duel tanpa duel."
Simon hanya mengangkat bahu. "Sepertinya tidak ada gunanya. Kamu membawa senjata. Aku percaya padamu."
Antoni berjalan ke arahnya. "Saya tidak ingin melakukan ini," katanya.
"Kamu tidak punya pilihan."
"Tapi memang begitu," kata Anthony mendesak. "Kamu bisa menikahinya. Mungkin kamu tidak mencintainya, tapi aku tahu
kamu cukup menyukainya. Kenapa kamu tidak menikahinya?"
Simon berpikir untuk menceritakan semuanya kepada mereka, semua alasan dia bersumpah tidak akan pernah mengambil
seorang istri dan mempertahankan garis keturunannya. Tapi mereka tidak akan mengerti. Bukan keluarga Bridgerton, yang hanya
tahu bahwa keluarga itu baik, baik, dan benar. Mereka tidak tahu apa-apa tentang kata-kata kejam dan mimpi yang hancur. Mereka
tidak tahu perasaan penolakan yang mustahil.
Simon kemudian berpikir untuk mengatakan sesuatu yang kejam, sesuatu yang akan membuat Anthony dan
Benedict membencinya dan menyelesaikan duel ejekan ini dengan lebih cepat. Tapi itu akan mengharuskan
dia untuk memfitnah Daphne, dan dia tidak bisa melakukan itu.
Jadi, pada akhirnya, yang dia lakukan hanyalah menatap wajah Anthony Bridgerton, pria yang telah menjadi
temannya sejak hari-hari pertamanya di Eton, dan berkata, "Ketahuilah bahwa itu bukan Daphne. Kakakmu adalah
wanita terbaik yang pernah kumiliki hak istimewa untuk mengenalnya."
Dan kemudian, dengan anggukan pada Anthony dan Benedict, dia mengambil salah satu dari dua pistol dalam
kotak yang Benedict letakkan di tanah, dan mulai berjalan jauh ke sisi utara lapangan.
"Waaaaaaaaaaaiiiiiiittttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttt"
Simon tersentak dan berbalik. Ya Tuhan, itu Daphne!
Dia membungkuk rendah di atas kudanya, dengan kecepatan penuh saat dia berlari melintasi lapangan, dan untuk
sesaat Simon lupa untuk benar-benar marah padanya karena mengganggu duel dan malah hanya kagum pada
betapa luar biasa penampilannya di pelana.
Namun, pada saat dia menarik kendali dan menghentikan kudanya tepat di depannya, amarahnya
kembali muncul.
kekuatan penuh.
"Apa yang kamu pikir kamu lakukan?" dia meminta.
"Menyelamatkan hidupmu yang menyedihkan!" Matanya memancarkan api ke arahnya, dan dia menyadari bahwa dia belum pernah melihatnya begitu—
marah.
Hampir sama marahnya dengan dia. "Daphne, dasar idiot kecil. Apakah kamu menyadari betapa berbahayanya
aksi kecil ini?" Tanpa menyadari apa yang dia lakukan, tangannya melingkari bahunya dan mulai gemetar. "Salah
satu dari kami bisa menembakmu."
"Oh, tolong," ejeknya. "Kamu bahkan belum mencapai ujung bidangmu."
Dia ada benarnya, tapi dia terlalu marah untuk mengakuinya. "Dan berkuda di sini di tengah malam sendirian,"
teriaknya. "Kamu seharusnya tahu lebih baik."
"Aku lebih tahu," balasnya. "Colin mengantarku."
"Kolin?" Kepala Simon berputar ke depan dan ke belakang saat dia mencari yang bungsu dari kakak laki-
lakinya. "Aku akan membunuhnya!"
"Apakah itu sebelum atau sesudah Anthony menembakmu tepat di jantung?"
"Oh, pasti sebelumnya," geram Simon. "Di mana dia? Bridgerton!" dia berteriak.
Tiga kepala kastanye berputar ke arahnya. Simon menginjak rumput, pembunuhan di matanya. "Maksudku si idiot Bridgerton."
"Itu, saya yakin," kata Anthony ringan, memiringkan dagunya ke arah Colin, "mengacu pada Anda."
Colin mengalihkan tatapan mematikan ke arahnya. "Dan aku seharusnya membiarkan dia tinggal di rumah dan menangis?"
"Ya!" Ini berasal dari tiga sumber berbeda.
"Simon!" teriak Daphne, tersandung rerumputan mengejarnya. "Kembali kesini!"
Simon menoleh ke Benediktus. "Bawa dia keluar dari sini."
Benediktus tampak ragu-ragu.
"Lakukan," perintah Anthony.
Benedict terdiam, matanya menatap ke depan dan ke belakang antara saudara laki-lakinya, saudara perempuannya, dan pria yang
telah mempermalukannya.
"Demi kasih Kristus," Anthony bersumpah.
"Dia pantas untuk dia katakan," kata Benedict, dan menyilangkan lengannya.
"Apa yang salah dengan kalian berdua?" Anthony meraung, memelototi kedua adiknya.
"Simon," kata Daphne, terengah-engah setelah berlari melintasi lapangan, "kau harus mendengarkanku."
Simon mencoba mengabaikan tarikan gadis itu di lengan bajunya. "Daphne, tinggalkan. Tidak ada yang bisa kamu lakukan."
Daphne menatap kakak-kakaknya dengan memohon. Colin dan Benedict jelas bersimpati, tetapi tidak banyak yang bisa mereka
lakukan untuk membantunya. Anthony masih tampak seperti dewa yang marah.
Akhirnya dia melakukan satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan untuk menunda duel. Dia memukul Simon. Di matanya yang
baik.
Simon melolong kesakitan saat dia terhuyung mundur. "Untuk apa itu?"
"Jatuh, idiot," desisnya. Jika dia sujud di tanah, Anthony tidak bisa menembaknya dengan baik.
"Aku pasti tidak akan jatuh!" Dia mencengkeram matanya saat dia bergumam, "Ya Tuhan, ditebang oleh seorang wanita. Tak
tertahankan."
"Laki-laki," gerutu Daphne. "Idiot, semuanya." Dia menoleh ke saudara laki-lakinya, yang menatapnya dengan—
ekspresi yang sama dari keterkejutan dengan mulut ternganga. "Apa yang kamu lihat?" bentaknya. Colin mulai
bertepuk tangan. Anthony memukul bahunya. "Bolehkah saya memiliki satu, lajang, kecil, momen yang sangat
singkat dengan rahmat-Nya?" dia bertanya, setengah dari kata-katanya hanyalah desisan. Colin dan Benedict
mengangguk dan pergi. Antonius tidak bergerak.
Daphne memelototinya. "Aku juga akan memukulmu." Dan dia mungkin juga melakukannya, kecuali Benediktus
kembali dan hampir menarik lengan Anthony dari tempatnya saat dia menariknya menjauh.
Dia menatap Simon, yang menekankan jarinya ke alisnya, seolah itu bisa mengurangi rasa sakit di matanya.
"Aku tidak percaya kau meninjuku," katanya. Dia melirik kembali ke saudara laki-lakinya untuk memastikan mereka
menjauh dari pendengaran.
"Sepertinya itu ide yang bagus saat itu."
"Saya tidak tahu apa yang ingin Anda capai di sini," katanya.
"Kurasa itu akan sangat jelas." Dia menghela nafas, dan pada saat itu dia tampak lelah dan sedih dan sangat tua.
"Aku sudah bilang aku tidak bisa menikahimu."
"
"Kamu harus.
Kata-katanya muncul dengan urgensi dan kekuatan sehingga dia mendongak, matanya waspada.
"Maksud kamu apa?" dia bertanya, suaranya belajar dalam kendali.
"Maksudku kita terlihat."
"Oleh siapa?"
"Macclesfield."
Simon tampak santai. "Dia tidak akan bicara." "Tapi ada orang lain!" Daphne menggigit bibirnya. Itu belum tentu
bohong. Mungkin ada orang lain. Bahkan, mungkin ada orang lain. "Yang?"
"Aku tidak tahu," akunya. "Tapi aku mendengar suara gemuruh. Besok semuanya sudah di London."
Simon bersumpah dengan sangat kejam sehingga Daphne benar-benar mundur selangkah.
"Jika kamu tidak menikah denganku," katanya dengan suara rendah, "aku akan hancur."
"Itu tidak benar." Tapi suaranya kurang meyakinkan.
"Itu benar, dan kamu tahu itu." Dia memaksa matanya untuk bertemu dengannya. Seluruh masa depannya—dan hidupnya!—
sedang naik pada saat ini. Dia tidak mampu untuk goyah. "Tidak ada yang akan memiliki saya. Saya akan berkemas
pergi ke sudut terkutuk di negara—"
"Kau tahu ibumu tidak akan pernah mengirimmu pergi."
"Tapi aku tidak akan pernah menikah. Kau tahu itu." Dia mengambil langkah maju, memaksanya untuk mengakui
kedekatannya. "Aku akan selamanya dicap sebagai barang bekas. Aku tidak akan pernah punya suami, tidak akan pernah
melahirkan anak—"
"Berhenti!" Simon cukup berteriak. "Demi Tuhan, berhentilah."
Anthony, Benedict, dan Colin mulai mendengar teriakannya, tapi gelengan panik Daphne menahan
mereka di tempat mereka.
"Kenapa kamu tidak bisa menikah denganku?" dia bertanya dengan suara rendah. "Aku tahu kamu peduli padaku. Ada apa?"
Simon menutupi wajahnya dengan tangan, ibu jari dan telunjuknya menekan tanpa ampun ke pelipisnya.
Astaga, dia sakit kepala. Dan Daphne—ya Tuhan, dia terus bergerak mendekat. Dia mengulurkan tangan
dan menyentuh bahunya, mencuri pipinya. Dia tidak cukup kuat. Ya Tuhan, dia tidak akan cukup kuat.
"Simon," pintanya, "selamatkan aku."
Dan dia tersesat.

Bab 12
Duel, duel, duel. Apakah ada yang lebih menarik, lebih romantis... atau lebih tolol?
Telah mencapai telinga Penulis Ini bahwa duel terjadi awal pekan ini di Regent's Park. Karena duel adalah ilegal, Penulis Ini tidak
akan mengungkapkan nama-nama pelakunya, tetapi perlu diketahui bahwa Penulis Ini sangat tidak menyukai kekerasan semacam itu.
Tentu saja, ketika masalah ini terbit, tampak bahwa dua orang idiot yang berduel (saya enggan menyebut mereka tuan-tuan; itu
akan menyiratkan tingkat kecerdasan tertentu, kualitas yang, jika mereka pernah memilikinya, jelas-jelas luput dari mereka pagi itu). )
keduanya tidak terluka .
Orang bertanya-tanya apakah mungkin malaikat kepekaan dan rasionalitas tersenyum pada mereka yang menentukan itu
pagi . Jika demikian, itu adalah keyakinan Penulis Ini bahwa Malaikat ini harus melepaskan pengaruhnya pada yang besar
lebih banyak orang dari ton. Tindakan seperti itu hanya dapat menciptakan lingkungan yang lebih damai dan ramah, yang
mengarah pada peningkatan besar-besaran di dunia kita.
Simon mengangkat mata yang rusak untuk bertemu dengannya. "Aku akan menikahimu," katanya dengan suara rendah, "tapi kamu perlu—
untuk mengetahui-"
Kalimatnya dibuat tidak lengkap oleh teriakan gembira dan pelukan sengitnya. "Oh, Simon, kamu tidak akan menyesal," katanya,
kata-katanya keluar dengan terburu-buru lega. Matanya berbinar dengan air mata yang tak terbendung, tetapi mereka bersinar dengan
sukacita. "Aku akan membuatmu bahagia. Aku berjanji. Aku akan membuatmu sangat bahagia.
Anda tidak akan menyesali ini."
"Berhenti!" Simon turun, mendorongnya menjauh. Kegembiraannya yang tidak pura-pura terlalu berat untuk ditanggung. "Kamu
harus mendengarkanku."
Dia terdiam, dan wajahnya menjadi khawatir.
"Dengarkan apa yang saya katakan," katanya dengan suara keras, "dan kemudian putuskan apakah Anda ingin menikah
dengan saya."
Bibir bawahnya tersangkut di antara giginya, dan dia mengangguk.
Simon menghela napas dengan gemetar. Bagaimana cara memberitahunya? Apa yang harus dikatakan padanya? Dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya padanya.
Tidak semuanya, setidaknya. Tapi dia harus mengerti... Jika dia menikah dengannya...
Dia akan menyerah lebih dari yang pernah dia impikan.

Dia harus memberinya kesempatan untuk menolaknya. Dia pantas mendapatkan itu. Simon menelan ludah, rasa bersalah
meluncur tak nyaman ke tenggorokannya. Dia pantas mendapatkan lebih dari itu, tapi hanya itu yang bisa dia berikan padanya.
"Daphne," katanya, namanya seperti biasa menenangkan mulutnya yang letih, "jika kau menikah denganku..."
Dia melangkah ke arahnya dan mengulurkan tangannya, hanya untuk menariknya kembali ke tatapan waspada yang
membara. "Apa itu?" dia berbisik. "Tentunya tidak ada yang begitu mengerikan sehingga—"
"Aku tidak bisa punya anak."
Di sana. Dia telah melakukannya. Dan itu hampir benar.
Bibir Daphne terbuka, tetapi selain itu, tidak ada indikasi bahwa dia bahkan mendengarnya.
Dia tahu kata-katanya akan brutal, tetapi dia tidak melihat cara lain untuk memaksa pemahamannya. "Jika kamu menikah
denganku, kamu tidak akan pernah punya anak. Kamu tidak akan pernah menggendong bayi di tanganmu dan tahu itu milikmu,
bahwa kamu menciptakannya dengan cinta. Kamu tidak akan pernah—"
"Bagaimana Anda tahu?" dia menyela, suaranya datar dan keras secara tidak wajar.
"Saya hanya melakukan."
"Tetapi-"
"Aku tidak bisa punya anak," ulangnya dengan kejam. "Kamu harus mengerti itu."
"Saya melihat." Mulutnya sedikit bergetar, seolah-olah dia tidak yakin apakah dia memiliki sesuatu untuk dikatakan, dan
kelopak matanya tampak berkedip sedikit lebih dari biasanya.
Simon memeriksa wajahnya, tapi dia tidak bisa membaca emosinya seperti biasanya. Biasanya ekspresinya begitu terbuka,
matanya sangat jujur—seolah-olah dia bisa melihat ke jiwa dan punggungnya. Tapi sekarang dia tampak tertutup dan beku.
Dia kesal—itu sudah jelas. Tapi dia tidak tahu apa yang akan dia katakan. Tidak tahu bagaimana dia akan bereaksi.
Dan Simon memiliki perasaan paling aneh yang tidak diketahui Daphne.
Dia menyadari kehadiran di sebelah kanannya, dan dia berbalik untuk melihat Anthony, wajahnya terbelah antara marah dan
khawatir.
"Apakah ada masalah?" Anthony bertanya dengan lembut, matanya beralih ke wajah kakaknya yang tersiksa.
Sebelum Simon sempat menjawab, Daphne berkata, "Tidak." Semua mata tertuju padanya. "Tidak akan ada duel," katanya.
"Rahmat-Nya dan aku akan menikah."
"Saya melihat." Anthony tampak ingin bereaksi dengan lebih lega, tapi wajah serius kakak perempuannya memaksa
suasana hening yang aneh. "Aku akan memberitahu yang lain," katanya, dan berjalan pergi.
Simon merasakan aliran sesuatu yang sama sekali asing memenuhi paru-parunya. Itu udara, dia menyadari dengan
bodoh. Dia menahan napas. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah menahan napas.
Dan sesuatu yang lain juga memenuhi dirinya. Sesuatu yang panas dan mengerikan, sesuatu yang penuh kemenangan
dan indah. Itu adalah emosi, murni dan murni, campuran aneh dari kelegaan dan kegembiraan dan keinginan dan
ketakutan. Dan Simon, yang menghabiskan sebagian besar hidupnya menghindari perasaan kacau seperti itu, tidak tahu
harus berbuat apa.
Matanya menemukan mata Daphne. "Apakah Anda yakin?" dia bertanya, suaranya berbisik lembut.
Dia mengangguk, wajahnya anehnya tanpa emosi. "Anda layak." Kemudian dia berjalan perlahan kembali ke kudanya.
Dan Simon dibiarkan bertanya-tanya apakah dia baru saja diangkat ke surga—atau mungkin dibawa ke sudut neraka
yang paling gelap.
***
Daphne menghabiskan sisa hari itu dengan dikelilingi oleh keluarganya. Semua orang, tentu saja, senang dengan berita
pertunangannya. Semua orang, itu, kecuali kakak laki-lakinya, yang meskipun bahagia untuknya, agak pendiam. Daphne
tidak menyalahkan mereka. Dia sendiri merasa agak ditundukkan. Peristiwa hari itu telah membuat mereka semua kelelahan.
Diputuskan bahwa pernikahan harus berlangsung dengan semua kemungkinan tergesa-gesa. (Violet telah
diberitahu bahwa Daphne mungkin terlihat mencium Simon di taman Lady Trowbridge, dan itu sudah cukup baginya
untuk segera mengirim permintaan ke uskup agung untuk mendapatkan izin khusus.)
Violet kemudian membenamkan dirinya dalam angin puyuh detail pesta; hanya karena pernikahannya akan berlangsung
kecil, dia mengumumkan, pernikahan itu tidak harus lusuh.
Eloise, Francesca, dan Hyacinth, semuanya sangat senang dengan prospek berdandan sebagai pengiring pengantin, terus
mengajukan pertanyaan. Bagaimana Simon melamar? Apakah dia berlutut?
Warna apa yang akan dipakai Daphne dan kapan dia akan memberinya cincin?
Daphne melakukan yang terbaik untuk menjawab pertanyaan mereka, tetapi dia hampir tidak bisa berkonsentrasi pada
saudara perempuannya, dan pada saat sore menjelang, dia dikurangi menjadi suku kata tunggal. Akhirnya, setelah
Hyacinth menanyakan mawar warna apa yang dia inginkan untuk buketnya, dan Daphne menjawab, 'Tiga,' saudara
perempuannya berhenti berbicara dengannya dan meninggalkannya sendirian.
Besarnya tindakannya membuat Daphne hampir tidak bisa berkata-kata. Dia telah menyelamatkan hidup seorang pria.
Dia telah mendapatkan janji pernikahan dari pria yang dia cintai. Dan dia telah berkomitmen untuk hidup tanpa anak.
Semua dalam satu hari.
Dia tertawa, agak putus asa. Itu membuat orang bertanya-tanya apa yang bisa dia lakukan besok sebagai
encore.
Dia berharap dia tahu apa yang ada di kepalanya pada saat-saat terakhir sebelum dia menoleh ke Anthony, dan berkata,
"Tidak akan ada duel," tetapi sebenarnya, dia tidak yakin itu adalah sesuatu yang mungkin bisa dia ingat. . Apa pun yang
berkecamuk di benaknya—tidak terdiri dari kata-kata atau kalimat atau pikiran sadar. Seolah-olah dia diselimuti oleh warna.
Merah dan kuning, dan campuran oranye yang berputar-putar di tempat mereka bertemu. Perasaan dan naluri murni. Itu saja.
Tidak ada alasan, tidak ada logika, bahkan tidak ada yang rasional atau waras.
Dan entah bagaimana, karena semua itu bergejolak hebat di dalam dirinya, dia tahu apa yang harus dia lakukan. Dia
mungkin bisa hidup tanpa anak-anak yang belum dilahirkannya, tapi dia tidak bisa hidup tanpa Simon. Anak-anak itu tidak
berbentuk, makhluk tak dikenal yang tidak bisa dia bayangkan atau sentuh.
Tapi Simon—Simon nyata dan dia ada di sini. Dia tahu bagaimana rasanya menyentuh pipinya, tertawa di hadapannya. Dia
tahu rasa manis ciumannya, dan senyum masamnya.
Dan dia mencintainya.
Dan meskipun dia hampir tidak berani memikirkannya, mungkin dia salah. Mungkin dia bisa punya anak.
Mungkin dia telah disesatkan oleh ahli bedah yang tidak kompeten, atau mungkin Tuhan hanya menunggu waktu yang tepat
untuk memberikan keajaiban. Dia tidak mungkin menjadi ibu dari anak seukuran Bridgerton, tetapi jika dia bisa memiliki satu
anak pun dia tahu dia akan merasa lengkap.
Namun, dia tidak akan menyebutkan pemikiran ini kepada Simon. Jika dia pikir dia mengulurkan bahkan harapan terkecil
untuk seorang anak, dia tidak akan menikahinya. Dia yakin akan hal itu. Dia telah berusaha keras untuk jujur secara brutal.
Dia tidak akan membiarkan dia membuat keputusan jika dia tidak berpikir dia memiliki fakta yang benar-benar lurus.
"Daphne?"
Daphne, yang telah duduk lesu di sofa di ruang tamu Bridgerton, mendongak untuk melihat ibunya menatapnya dengan
ekspresi keprihatinan yang mendalam.
"Apakah kamu baik-baik saja?" tanya Viola.
Daphne memaksakan senyum lelah. "Aku hanya lelah," jawabnya. Dan dia. Bahkan tidak terpikir olehnya sampai saat itu
bahwa dia tidak tidur selama lebih dari tiga puluh enam jam.
Violet duduk di sampingnya. "Kupikir kau akan lebih bersemangat. Aku tahu betapa kau mencintai Simon."
Daphne mengalihkan pandangan terkejut ke wajah ibunya.
"Tidak sulit untuk melihatnya," kata Violet lembut. Dia menepuk tangannya. "Dia pria yang baik. Kamu telah
dipilih dengan baik."
Daphne merasakan senyum goyah muncul. Dia telah memilih dengan baik. Dan dia akan membuat yang terbaik dari
pernikahannya.
Jika mereka tidak dikaruniai anak—yah, pikirnya, bagaimanapun juga, dia mungkin mandul. Dia tahu beberapa
pasangan yang tidak pernah memiliki anak, dan dia ragu salah satu dari mereka mengetahui kekurangan mereka sebelum
sumpah pernikahan mereka. Dan dengan tujuh saudara laki-laki dan perempuan, dia pasti memiliki banyak keponakan untuk
dipeluk dan dimanjakan.
Lebih baik hidup dengan pria yang dicintainya daripada memiliki anak dengan pria yang tidak dia cintai.
"Kenapa kamu tidak tidur siang?" Violet menyarankan. "Kau terlihat sangat lelah. Aku benci melihat noda gelap seperti itu di
bawah matamu."
Daphne mengangguk dan terhuyung-huyung berdiri. Ibunya tahu yang terbaik. Tidur adalah yang dia butuhkan.
"Aku yakin aku akan merasa jauh lebih baik dalam satu atau dua jam," katanya, menguap lebar keluar dari mulutnya.
Violet berdiri dan menawarkan putrinya lengannya. "Kurasa kau tidak akan bisa menaiki tangga sendirian," katanya,
tersenyum saat dia membawa Daphne keluar dari kamar dan menaiki tangga.
"Dan saya benar-benar ragu kami akan melihat Anda dalam satu atau dua jam. Saya akan memberi semua orang instruksi
eksplisit bahwa Anda tidak boleh diganggu sampai pagi."
Daphne mengangguk mengantuk. "Bagus," gumamnya, tersandung ke kamarnya. "Pagi bagus."
Violet mengarahkan Daphne ke tempat tidur dan membantunya masuk. Sepatu yang dia lepas, tapi hanya itu. "Sebaiknya
kau tidur dengan pakaianmu," katanya lembut, lalu membungkuk untuk mencium kening putrinya. "Aku tidak bisa
membayangkan aku bisa menggerakkanmu cukup untuk mengeluarkanmu dari mereka."
Satu-satunya jawaban Daphne adalah dengkuran.
***
Simon juga kelelahan. Tidak setiap hari seorang pria mengundurkan diri sampai mati. Dan kemudian diselamatkan oleh—dan
bertunangan dengan!—wanita yang memenuhi setiap mimpinya selama dua minggu terakhir.
Jika dia tidak memiliki dua mata hitam dan memar yang cukup besar di dagunya, dia akan mengira dia telah memimpikan
semuanya.
Apakah Daphne menyadari apa yang telah dia lakukan? Apa dia menyangkal dirinya sendiri? Dia adalah seorang gadis
berkepala dingin, tidak diberikan mimpi bodoh dan penerbangan mewah; dia tidak berpikir dia akan setuju untuk menikah
dengannya tanpa memilah-milah semua konsekuensinya.
Tapi sekali lagi, dia mencapai keputusannya dalam waktu kurang dari satu menit. Bagaimana dia bisa memikirkan semuanya
dalam waktu kurang dari satu menit?
Kecuali jika dia menganggap dirinya jatuh cinta padanya. Akankah dia melepaskan mimpinya tentang sebuah keluarga karena dia
mencintainya?
Atau mungkin dia melakukannya karena rasa bersalah. Jika dia mati dalam duel itu, dia yakin Daphne bisa menemukan beberapa
alasan yang akan membuatnya tampak sebagai kesalahannya. Sial, dia menyukai Daphne. Dia adalah salah satu orang terbaik yang
dia kenal. Dia tidak berpikir dia bisa hidup dengan kematiannya di hati nuraninya.
Mungkin dia juga merasakan hal yang sama dengannya.
Tapi apa pun motifnya, kebenaran sederhananya adalah bahwa itu datang pada hari Sabtu ini (Lady Bridgerton telah mengiriminya
pesan yang memberitahukan bahwa pertunangan tidak akan diperpanjang) dia akan terikat dengan Daphne seumur hidup.
Dan dia padanya.
Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang, dia menyadari. Daphne tidak akan pernah mundur dari pernikahan pada saat ini, begitu
juga dia. Dan yang sangat mengejutkannya, kepastian yang hampir fatalistik ini terasa...
Bagus.
Daphne akan menjadi miliknya. Dia tahu kekurangannya, dia tahu apa yang tidak bisa dia berikan padanya, dan dia masih memilihnya.
Itu menghangatkan hatinya lebih dari yang pernah dia pikirkan.
"Yang Mulia?"
Simon mendongak dari posisinya yang jorok di kursi kulit ruang kerjanya. Bukannya dia perlu; rendah, bahkan suara itu jelas dari kepala
pelayannya. "Ya, Jeffry?"
"Lord Bridgerton ada di sini untuk menemui Anda. Haruskah saya memberi tahu dia bahwa Anda tidak ada di rumah?"
Simon menarik dirinya untuk berdiri. Sial, tapi dia lelah. "Dia tidak akan percaya padamu."
Jeffry mengangguk. "Baik, Tuan." Dia mengambil tiga langkah, lalu berbalik. "Apakah Anda yakin ingin menerima tamu? Anda tampaknya
tidak penting, eh, tidak sehat."
Simon tertawa kecil tanpa humor. "Jika Anda mengacu pada mata saya, Lord Bridgerton akan menjadi orang yang bertanggung
jawab atas dua memar yang lebih besar."
Jeffries berkedip seperti burung hantu. "Semakin besar, Yang Mulia?"
Simon berhasil setengah tersenyum. Itu tidak mudah. Seluruh wajahnya terluka. "Saya menyadari itu sulit untuk
membedakan, tapi mata kananku sebenarnya sedikit lebih buruk daripada yang kiri."
Jeffries bergoyang mendekat, jelas tertarik.
"Percayalah kepadaku."
Kepala pelayan itu menegakkan tubuh. "Tentu saja. Haruskah saya menunjukkan Lord Bridgerton ke ruang tamu?"
"Tidak, bawa dia ke sini." Mendengar rasa gugup Jeffries, Simon menambahkan, "Dan Anda tidak perlu khawatir untuk keselamatan
saya. Lord Bridgerton sepertinya tidak akan menambah luka saya pada saat ini. Tidak," tambahnya sambil bergumam, "bahwa dia
akan menemukannya. mudah untuk menemukan tempat yang belum dia cederai."
Mata Jeffries melebar, dan dia bergegas keluar dari ruangan.
Sesaat kemudian Anthony Bridgerton melangkah masuk. Dia memandang Simon sekali, dan berkata, "Kamu terlihat seperti neraka."
Simon berdiri dan mengangkat alis—bukan hal yang mudah dalam kondisinya saat ini. "Ini mengejutkanmu?"
Anton tertawa. Suaranya agak tidak menyenangkan, sedikit hampa, tetapi Simon mendengar bayangan teman lamanya. Bayangan
persahabatan lama mereka. Dia terkejut dengan betapa bersyukurnya dia untuk itu.
Anthony menunjuk ke mata Simon. "Yang mana milikku?"
"Benar," jawab Simon, dengan hati-hati menyentuh kulitnya yang terluka. "Daphne cukup kuat untuk seorang gadis, tapi dia tidak
memiliki ukuran dan kekuatanmu."
"Tetap saja," kata Anthony, mencondongkan tubuh ke depan untuk memeriksa hasil karya saudara perempuannya, "ia melakukan pekerjaan yang cukup
bagus."
"Kau seharusnya bangga padanya," gerutu Simon. "Sakit seperti iblis."
"Bagus."
Dan kemudian mereka diam, dengan begitu banyak hal untuk dikatakan dan tidak tahu bagaimana mengatakannya.
"Aku tidak pernah ingin menjadi seperti ini," kata Anthony akhirnya.
"Aku juga."
Anthony bersandar di tepi meja Simon, tetapi dia bergerak dengan tidak nyaman, anehnya tampak tidak nyaman di tubuhnya sendiri.
"Tidak mudah bagiku untuk membiarkanmu mendekatinya."
"Kau tahu itu tidak nyata."

"Kamu membuatnya nyata tadi malam."
Apa yang harus dia katakan? Bahwa Daphne adalah si penggoda, bukan? Bahwa dialah yang menuntunnya keluar dari teras dan menari di
kegelapan malam? Tidak ada yang penting. Dia jauh lebih berpengalaman daripada Daphne. Dia seharusnya bisa berhenti.
"Saya harap kita bisa melupakan ini," kata Anthony.
"Aku yakin itu akan menjadi keinginan tersayang Daphne."
Mata Antoni menyipit. "Dan apakah sekarang tujuan hidupmu untuk mengabulkan permintaan terindahnya?"
Semua kecuali satu, pikir Simon. Semua kecuali satu yang benar-benar penting. "Kau tahu bahwa aku akan melakukan segalanya
dengan kemampuanku untuk membuatnya bahagia," katanya pelan.
Antonius mengangguk. "Jika kamu menyakitinya—"
"Aku tidak akan pernah menyakitinya," Simon bersumpah, matanya menyala-nyala.
Anthony memandangnya dengan tatapan panjang dan datar. "Aku siap membunuhmu karena tidak menghormatinya. Jika kamu merusak
jiwanya, aku jamin kamu tidak akan pernah menemukan kedamaian selama kamu hidup. Yang," tambahnya, matanya berubah sedikit lebih
keras, "tidak akan lama."
"Cukup lama untuk membuatku kesakitan luar biasa?" Simon bertanya dengan lembut.
"Tepat."
Simon mengangguk. Meskipun Anthony mengancam akan disiksa dan dibunuh, Simon mau tidak mau menghormatinya karenanya. Pengabdian
kepada saudara perempuan seseorang adalah hal yang terhormat.
Simon bertanya-tanya apakah Anthony mungkin melihat sesuatu dalam dirinya yang tidak dilihat orang lain. Mereka sudah saling kenal
selama lebih dari setengah hidup mereka. Apakah Anthony entah bagaimana melihat sudut tergelap jiwanya? Kesedihan dan kemarahan yang
dia coba sembunyikan dengan keras?
Dan jika demikian, apakah itu sebabnya dia mengkhawatirkan kebahagiaan saudara perempuannya?
"Saya memberikan kata-kata saya," kata Simon. "Saya akan melakukan segalanya dengan kekuatan saya untuk menjaga keamanan dan
kepuasan Daphne."
Antonius mengangguk singkat. "Lihat bahwa Anda melakukannya." Dia mendorong dirinya menjauh dari meja dan berjalan ke pintu. "Atau kau
akan menemuiku."
Dia pergi.
Simon mengerang dan kembali duduk di kursi kulit. Kapan hidupnya menjadi begitu rumit? Kapan teman menjadi
musuh dan godaan tumbuh menjadi nafsu?
Dan apa yang akan dia lakukan dengan Daphne? Dia tidak ingin menyakitinya, tidak tahan menyakitinya, sebenarnya,
namun dia ditakdirkan untuk melakukannya hanya dengan menikahinya. Dia terbakar untuknya, sakit untuk hari ketika dia
bisa membaringkannya dan menutupi tubuhnya dengan miliknya, perlahan memasukinya sampai dia mengerang namanya
—
Dia bergidik. Pikiran seperti itu tidak mungkin bermanfaat bagi kesehatannya.
"Yang Mulia?"
Jeffry lagi. Simon terlalu lelah untuk melihat ke atas, jadi dia hanya membuat gerakan mengakui dengan tangannya.
"Mungkin Anda ingin beristirahat malam ini, Yang Mulia."
Simon berhasil melihat jam, tetapi itu hanya karena dia tidak perlu menggerakkan kepalanya untuk melakukannya. Saat
itu baru pukul tujuh malam. Hampir tidak ada waktu tidur seperti biasanya. "Ini masih pagi," gumamnya.
"Tetap saja," kata kepala pelayan dengan tajam, "mungkin Anda ingin pensiun."
Simon memejamkan matanya. Jeffries ada benarnya. Mungkin yang dia butuhkan adalah pertunangan yang lama dengan
kasur bulu dan seprai linen halusnya. Dia bisa melarikan diri ke kamar tidurnya, di mana dia mungkin berhasil menghindari
melihat Bridgerton sepanjang malam.
Sial, seperti yang dia rasakan, dia mungkin bersembunyi di sana selama berhari-hari.
Bab 13
Ini pernikahan untuk Duke of Hasting dan Nona Bridgerton!
Penulis ini harus mengambil kesempatan ini untuk mengingatkan Anda, pembaca yang budiman, bahwa pernikahan
yang akan datang telah diprediksi di kolom ini juga. Tidak luput dari catatan Penulis Ini bahwa ketika surat kabar ini
melaporkan keterikatan baru antara seorang pria yang memenuhi syarat dan seorang wanita yang belum menikah,
peluang dalam buku taruhan di klub pria berubah dalam beberapa jam, dan selalu mendukung pernikahan.
Meskipun Penulis Ini tidak diizinkan di White's, dia memiliki alasan untuk percaya bahwa peluang resmi mengenai
pernikahan adipati dan Nona Bridgerton adalah 2-1.
Makalah Lady Whistledowns Society, 21 Mei 1813
Sisa minggu itu berlalu dengan tergesa-gesa. Daphne tidak melihat Simon selama beberapa hari. Dia mungkin
mengira dia telah meninggalkan kota, kecuali bahwa Anthony memberitahunya bahwa dia pergi ke Hastings House
untuk menyelesaikan rincian kontrak pernikahan.
Sangat mengejutkan Anthony, Simon menolak untuk menerima bahkan satu sen pun sebagai mahar. Akhirnya,
kedua pria itu memutuskan bahwa Anthony akan menyimpan uang yang disisihkan ayahnya untuk pernikahan
Daphne di tanah yang terpisah dengan dirinya sebagai wali. Itu akan menjadi miliknya untuk membelanjakan atau
menabung sesukanya.
"Anda bisa menularkannya kepada anak-anak Anda," saran Anthony.
Dafa hanya tersenyum. Entah itu atau menangis.
Beberapa hari setelah itu, Simon mengunjungi Bridgerton House di sore hari. Itu dua hari sebelum pernikahan.
Daphne menunggu di ruang tamu setelah Humboldt mengumumkan kedatangannya. Dia duduk dengan anggun di tepi
sofa damask, punggungnya lurus dan tangannya tergenggam di pangkuannya. Dia tampak, dia yakin, model wanita
Inggris yang sopan.
Dia merasakan segudang saraf.
Koreksi, pikirnya, saat perutnya berputar keluar, sekumpulan saraf dengan ujung yang berjumbai.
Dia melihat ke bawah ke tangannya dan menyadari bahwa kukunya meninggalkan lekukan merah berbentuk bulan sabit
di telapak tangannya.
Koreksi kedua, seikat saraf dengan tepi berjumbai dengan panah menancap di dalamnya.
Mungkin panah yang menyala pada saat itu.
Dorongan untuk tertawa hampir sama besarnya dengan hal yang tidak pantas. Dia tidak pernah merasa gugup saat
melihat Simon sebelumnya. Bahkan, itu mungkin aspek yang paling luar biasa dari persahabatan mereka. Bahkan ketika dia
menangkapnya menatapnya dengan panas yang membara, dan dia yakin bahwa matanya mencerminkan kebutuhan yang sama,
dia merasa sangat nyaman dengannya. Ya, perutnya melilit dan kulitnya terasa geli, tapi itu adalah gejala hasrat, bukan
kegelisahan. Pertama dan terpenting, Simon adalah temannya, dan Daphne tahu bahwa perasaan mudah dan bahagia yang dia
alami setiap kali dia dekat bukanlah sesuatu yang bisa diterima begitu saja.
Dia yakin bahwa mereka akan menemukan jalan kembali ke rasa nyaman dan persahabatan itu, tetapi setelah
adegan di Regent's Park, dia sangat takut bahwa ini akan terjadi nanti daripada lebih cepat.
"Selamat siang, Daphne."
Simon muncul di ambang pintu, mengisinya dengan kehadirannya yang luar biasa. Yah, mungkin kehadirannya tidak
sehebat biasanya. Matanya masih memperlihatkan memar ungu yang serasi, dan yang ada di dagunya mulai berubah menjadi
warna hijau yang mengesankan.
Tetap saja, itu lebih baik daripada peluru di jantung.
"Simon," jawab Daphne. "Senang bertemu denganmu. Apa yang membawamu ke Bridgerton House?"
Dia memberinya tatapan terkejut. "Bukankah kita sudah bertunangan?"
Dia tersipu. "Ya, tentu saja."
"Itu kesan saya bahwa laki-laki seharusnya mengunjungi tunangan mereka." Dia duduk di seberangnya. "Bukankah Lady
Whistledown mengatakan sesuatu seperti itu?"
"Kurasa tidak," gumam Daphne, "tapi aku yakin ibuku pasti melakukannya."
Mereka berdua tersenyum, dan untuk sesaat Daphne berpikir bahwa semuanya akan baik-baik saja kembali, tetapi begitu senyum
itu memudar, keheningan yang tidak nyaman menyelimuti ruangan.
"Apakah matamu terasa lebih baik?" dia akhirnya bertanya. "Mereka tidak terlihat bengkak."
"Menurut mu?" Simon berbalik sehingga dia menghadap cermin besar berwarna emas. "Saya kira memar-memar itu
telah berubah menjadi warna biru yang spektakuler."
"Ungu."
Dia mencondongkan tubuh ke depan, bukan itu yang membawanya lebih dekat ke cermin. "Ungu kalau begitu, tapi kurasa itu
mungkin fakta yang bisa diperdebatkan."
"Apakah mereka terluka?"

Dia tersenyum tanpa humor. "Hanya ketika seseorang menyodok mereka."
"Kalau begitu, aku akan menahan diri untuk tidak melakukannya," gumamnya, bibirnya bergerak-gerak. "Itu akan sulit, tentu
saja, tapi aku akan bertahan."
"Ya," katanya, dengan ekspresi datar, "aku sering diberi tahu bahwa aku membuat wanita ingin menyodok mataku."
Senyum Daphne adalah salah satu kelegaan. Tentunya jika mereka bisa bercanda tentang hal-hal seperti itu, semuanya akan
kembali seperti semula.
Simon berdeham. "Aku memang punya alasan khusus untuk datang menemuimu."
Daphne menatapnya dengan penuh harap, menunggu dia melanjutkan.
Dia mengulurkan kotak perhiasan. "Ini adalah untuk Anda."
Napasnya tercekat di tenggorokan saat dia meraih kotak kecil berlapis beludru. "Apakah Anda yakin?" dia bertanya.
"Saya percaya cincin pertunangan dianggap cukup wajib," katanya pelan.
"Oh. Betapa bodohnya aku. Aku tidak menyadarinya..."
'Bahwa itu adalah cincin pertunangan? Menurutmu apa itu?"
"Aku tidak berpikir," akunya malu-malu. Dia belum pernah memberinya hadiah sebelumnya. Dia begitu terkejut dengan
sikapnya sehingga dia benar-benar lupa bahwa dia berutang cincin pertunangan padanya.
"Berutang." Dia tidak suka kata itu, tidak suka bahwa dia bahkan memikirkannya. Tapi dia cukup yakin bahwa itulah
yang dipikirkan Simon ketika dia memilih cincin itu.
Ini membuatnya tertekan.
Daphne memaksakan diri untuk tersenyum. "Apakah ini pusaka keluarga?"
"Tidak!" katanya, dengan cukup keras untuk membuatnya berkedip.
"Oh."
Keheningan canggung lainnya.
Dia terbatuk, lalu berkata, "Kupikir kamu mungkin menyukai sesuatu milikmu sendiri. Semua perhiasan Hastings dipilih
untuk orang lain. Ini aku pilihkan untukmu."
Daphne berpikir itu heran dia tidak meleleh di tempat. "Itu sangat manis," katanya, nyaris saja
berhasil menahan isakan sentimental.
Simon menggeliat di kursinya, yang tidak mengejutkannya. Pria memang sangat benci disebut manis.
"Apakah kamu tidak akan membukanya?" dia mendengus.
"Oh, ya, tentu saja." Daphne menggelengkan kepalanya sedikit saat dia kembali memperhatikan. "Betapa bodohnya aku." Matanya
sedikit berkaca-kaca saat dia menatap kotak perhiasan itu. Berkedip beberapa kali untuk menjernihkan penglihatannya, dia dengan
hati-hati melepaskan gesper kotak dan membukanya.
Dan tidak mungkin mengatakan apa-apa selain, "Ya ampun," dan bahkan itu keluar dengan lebih banyak napas daripada suara.
Terletak di dalam kotak itu ada pita emas putih yang menakjubkan, dihiasi dengan zamrud besar yang dipotong marquis, diapit di kedua
sisinya oleh satu berlian yang sempurna. Itu adalah perhiasan terindah yang pernah dilihat Daphne, cemerlang tapi elegan, jelas
berharga tapi tidak terlalu mencolok.
"Indah sekali," bisiknya. "Aku menyukainya."
"Apakah Anda yakin?" Simon melepas sarung tangannya, lalu mencondongkan tubuh ke depan dan mengeluarkan cincin dari
kotaknya. "Karena itu cincinmu. Kamulah yang akan memakainya, dan itu harus mencerminkan seleramu, bukan seleraku."
Suara Daphne sedikit bergetar saat dia berkata, "Jelas, selera kita sama."
Simon menghela napas lega dan mengangkat tangannya. Dia tidak menyadari betapa berartinya dia bahwa dia menyukai cincin
itu sampai saat itu. Dia benci bahwa dia merasa sangat gugup di dekatnya ketika mereka menjadi teman yang begitu mudah selama
beberapa minggu terakhir. Dia benci bahwa ada keheningan dalam percakapan mereka, ketika sebelumnya dia adalah satu-satunya
orang yang dengannya dia tidak pernah merasa perlu untuk berhenti sejenak dan memperhatikan kata-katanya.
Bukannya dia kesulitan berbicara sekarang. Hanya saja dia sepertinya tidak tahu harus berkata apa.
"Bolehkah aku memakainya?" dia bertanya dengan lembut.
Dia mengangguk dan mulai melepas sarung tangannya.
Tapi Simon menghentikan jarinya dengan jarinya, lalu mengambil alih tugas itu. Dia menarik ujung setiap jari, lalu perlahan
melepaskan sarung tangan dari tangannya. Gerakan itu tanpa malu-malu erotis, jelas merupakan versi singkat dari apa yang
ingin dia lakukan: lepaskan setiap jahitan dari tubuhnya.
Daphne terkesiap saat ujung sarung tangan melewati ujung jarinya. Suara napasnya yang mengalir di bibirnya membuatnya
semakin menginginkannya.
Dengan tangan gemetar, dia menyelipkan cincin di jarinya, meletakkannya di atas buku jarinya sampai menempel di jarinya.
tempat.
"Sangat pas," katanya, menggerakkan tangannya ke sana kemari sehingga dia bisa melihat bagaimana tangan itu memantulkan
cahaya.
Namun, Simon tidak melepaskan tangannya. Saat dia bergerak, kulitnya meluncur di sepanjang kulitnya, menciptakan
kehangatan yang anehnya menenangkan. Kemudian dia mengangkat tangannya ke mulutnya dan menjatuhkan ciuman lembut di
buku-buku jarinya. "Aku senang," gumamnya. "Cocok untuk Anda."
Bibirnya melengkung—tanda senyum lebar yang akan dia kagumi. Mungkin petunjuk bahwa semuanya akan baik-baik saja di
antara mereka.
"Bagaimana kamu tahu aku suka zamrud?" dia bertanya.
"Aku tidak," akunya. "Mereka mengingatkanku pada matamu."
"Saya—" Kepalanya sedikit miring saat mulutnya berputar menjadi apa yang hanya bisa digambarkan sebagai seringai memarahi.
"Simon, mataku cokelat."
"Mereka kebanyakan berwarna cokelat," koreksinya.
Dia memutar sampai dia menghadap cermin emas yang dia gunakan sebelumnya untuk memeriksa memarnya dan berkedip
beberapa kali. "Tidak," katanya perlahan, seolah-olah dia sedang berbicara dengan orang dengan kecerdasan yang sangat kecil,
"mereka berwarna cokelat."
Dia mengulurkan tangan dan mengusap satu jari lembut di sepanjang tepi bawah matanya, bulu matanya yang halus menggelitik
kulitnya seperti ciuman kupu-kupu. "Tidak di sekitar tepi."
Dia memberinya pandangan yang sebagian besar meragukan, tetapi sedikit penuh harapan, lalu menghela nafas kecil yang lucu
dan berdiri. "Aku akan mencari sendiri."
Simon menyaksikan dengan geli saat dia berdiri dan berjalan ke cermin dan mendekatkan wajahnya ke kaca. Dia mengedipkan
mata beberapa kali, lalu membuka matanya lebar-lebar, lalu mengedipkan beberapa
lagi.
"Ya Tuhan!" serunya. "Aku belum pernah melihat itu!"
Simon berdiri dan pindah ke sisinya, bersandar dengannya di meja mahoni yang berdiri di depan cermin. "Kamu akan segera
mengetahui bahwa aku selalu benar."
Dia menembaknya dengan tatapan sarkastik. "Tapi bagaimana kamu menyadarinya?"
Dia mengangkat bahu. "Saya melihat sangat dekat."
"Kamu ..." Dia sepertinya memutuskan untuk tidak menyelesaikan pernyataannya, dan bersandar ke meja, membuka matanya lebar-
lebar untuk memeriksanya lagi. "Menyenangkan," gumamnya. "Aku punya mata hijau."
"Yah, aku tidak akan mengatakan lebih jauh—"
"Untuk hari ini," dia menyela, "aku menolak untuk percaya bahwa mereka sama sekali tidak berwarna hijau."
Simon menyeringai. "Sesuai keinginan kamu."
Dia menghela nafas. "Aku selalu cemburu pada Colin. Mata yang begitu indah disia-siakan pada seorang pria."
"Aku yakin para wanita muda yang menyukai dirinya jatuh cinta padanya tidak akan setuju."
Daphne memberinya tatapan menyeringai. "Ya, tapi itu tidak berarti, kan?"
Simon mendapati dirinya ingin tertawa. "Tidak jika kamu berkata begitu."
"Kau akan segera belajar," katanya dengan nada tegas, "bahwa aku selalu benar."
Kali ini dia tertawa. Tidak mungkin dia bisa menahannya. Dia akhirnya berhenti, menyadari bahwa Daphne diam. Namun, dia
memperhatikannya dengan hangat, bibirnya melengkung menjadi senyum nostalgia.
"Ini bagus," katanya, meletakkan tangannya di tangannya. "Hampir seperti dulu, bukan begitu?"
Dia mengangguk, membalikkan telapak tangannya ke atas sehingga dia bisa menggenggam telapak tangannya.
"Ini akan seperti ini lagi, bukan?" Matanya menunjukkan kedipan ketakutan. "Kita akan kembali seperti semula, bukan? Semuanya
akan sama persis."
"Ya," katanya, meskipun dia tahu itu tidak mungkin benar. Mereka mungkin menemukan kepuasan, tetapi itu tidak akan pernah
seperti sebelumnya.
Dia tersenyum, memejamkan mata, dan menyandarkan kepalanya di bahunya. "Bagus."
Simon mengamati bayangan mereka selama beberapa menit. Dan dia hampir percaya dia akan bisa membuatnya bahagia.
***
Malam berikutnya—malam terakhir Daphne sebagai Nona Bridgerton—Violet mengetuk pintu kamarnya.
Daphne sedang duduk di tempat tidurnya, kenangan masa kecilnya terbentang di hadapannya, ketika dia mendengar rap.
"Masuk!" dia memanggil.
Violet menjulurkan kepalanya, senyum canggung terukir di wajahnya. "Daphne," katanya, terdengar mual, "apakah Anda punya
waktu sebentar?"
Daphne menatap ibunya dengan prihatin. "Tentu saja." Dia berdiri saat Violet memasuki ruangan. Kulit ibunya
sangat serasi dengan gaun kuningnya.
"Apakah kamu baik-baik saja, Ibu?" Daphne bertanya. "Kamu terlihat agak hijau."
"Aku baik-baik saja. Aku hanya—" Violet berdeham dan menguatkan bahunya. "Sudah waktunya kita bicara."
"Ohhhhhh," Daphne menghela napas, jantungnya berpacu dengan antisipasi. Dia sudah menunggu ini. Semua temannya
telah memberitahunya bahwa malam sebelum pernikahan seseorang, ibu seseorang menyampaikan semua rahasia
pernikahan. Pada saat-saat terakhir yang memungkinkan, seseorang diterima dalam kelompok kewanitaan, dan diberitahu
semua fakta jahat dan lezat yang disimpan dengan sangat hati-hati dari telinga gadis-gadis yang belum menikah. Beberapa
wanita muda dari setnya, tentu saja, sudah menikah, dan Daphne dan teman-temannya telah mencoba membuat mereka
mengungkapkan apa yang tidak akan dilakukan orang lain, tetapi para ibu muda itu hanya terkikik dan tersenyum, berkata,
"Kamu akan segera cari tahu."
"Segera" menjadi "sekarang," dan Daphne tidak sabar.
Violet, di sisi lain, tampak seolah-olah dia akan kehilangan isi perutnya kapan saja.
Daphne menepuk tempat di tempat tidurnya. "Maukah kamu duduk di sini, Ibu?"
Violet berkedip dengan cara yang agak terganggu. "Ya, ya, itu akan baik-baik saja." Dia duduk, setengah di atas dan
setengah di tempat tidur. Dia tidak terlihat sangat nyaman.
Daphne memutuskan untuk mengasihaninya dan memulai percakapan. "Apakah ini tentang pernikahan?" dia bertanya
dengan lembut.
Anggukan Violet nyaris tidak terlihat.
Daphne berjuang untuk menahan kegembiraan terpesona dari suaranya. "Malam pernikahan?"
Kali ini Violet berhasil mengangkat dagunya ke atas dan ke bawah satu inci penuh. "Aku benar-benar tidak tahu bagaimana
mengatakan ini padamu. Ini sangat tidak sopan."
Daphne mencoba menunggu dengan sabar. Akhirnya ibunya akan langsung ke intinya.
"Begini," kata Violet terbata-bata, "ada hal-hal yang perlu kau ketahui. Hal-hal yang akan terjadi besok malam. Hal-
hal"—ia terbatuk—"yang melibatkan suamimu."
Daphne mencondongkan tubuh ke depan, matanya melebar.
Violet beringsut ke belakang, jelas tidak nyaman dengan minat Daphne yang jelas. "Kau tahu, suamimu... artinya,
Simon, tentu saja, karena dia akan menjadi suamimu..."
Karena Violet tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyelesaikan pemikiran itu, Daphne bergumam, "Ya, Simon akan menjadi
suamiku."
Violet mengerang, mata biru bunga jagungnya melirik ke mana-mana kecuali wajah Daphne. "Ini sangat sulit bagiku."
"Sepertinya begitu," gumam Daphne.
Violet menarik napas dalam-dalam dan duduk tegak, bahunya yang sempit terlempar ke belakang seolah-olah dia sedang
menguatkan dirinya untuk tugas yang paling tidak menyenangkan. "Pada malam pernikahan Anda," dia memulai, "suami Anda akan
mengharapkan Anda untuk melakukan tugas perkawinan Anda."
Ini bukanlah sesuatu yang Daphne belum ketahui.
"Pernikahanmu harus diselesaikan."
"Tentu saja," gumam Daphne.
"Dia akan bergabung denganmu di tempat tidurmu."
Daphne mengangguk. Dia tahu ini juga.
"Dan dia pasti akan melakukannya"—Violet mencari-cari kata, tangannya benar-benar melambai di udara— "keintiman pada orangmu."
Bibir Daphne sedikit terbuka, napas pendeknya yang ditarik ke dalam adalah satu-satunya suara di ruangan itu. Ini akhirnya
menjadi menarik.
"Aku di sini untuk memberitahumu," kata Violet, suaranya berubah cukup cepat, "bahwa tugas perkawinanmu tidak perlu tidak
menyenangkan."
Tapi apa itu ?
Pipi Violet memerah. "Aku tahu bahwa beberapa wanita menganggap, eh, tindakan itu tidak menyenangkan, tapi—"
"Mereka melakukannya?" tanya Daphne penasaran. 'Lalu mengapa saya melihat begitu banyak pelayan menyelinap pergi dengan
para bujang?
Violet langsung masuk ke mode majikan yang marah. "Pembantu yang mana itu?" dia menuntut.
"Jangan mencoba mengubah topik pembicaraan," Daphne memperingatkan. "Aku sudah menunggu ini sepanjang minggu."
Sebagian uap keluar dari ibunya. "Kamu punya?"
Tatapan Daphne murni seperti apa yang kau harapkan. "Yah, tentu saja."
Violet menghela napas dan bergumam, "Di mana aku?"
"Anda mengatakan kepada saya bahwa beberapa wanita merasa kewajiban perkawinan mereka tidak menyenangkan."
"Benar. Yah. Hmm."
Daphne menatap tangan ibunya dan menyadari bahwa dia praktis merobek saputangan.
"Yang aku benar-benar ingin kau tahu," kata Violet, kata-kata yang keluar seolah-olah dia tidak sabar untuk
menyingkirkannya, "adalah bahwa itu tidak perlu menjadi tidak menyenangkan sama sekali. Jika dua orang saling peduli—
dan Saya percaya bahwa adipati sangat memperhatikan Anda—"
"Dan aku untuknya," potong Daphne pelan.
"Tentu saja. Benar. Yah, begitulah, mengingat kalian saling peduli, itu mungkin akan menjadi momen yang sangat indah
dan istimewa." Violet mulai bergeser ke kaki tempat tidur, sutra kuning pucat dari roknya menyebar di sepanjang selimut
saat dia bergerak. "Dan kamu tidak perlu gugup. Aku yakin Duke akan sangat lembut."
Daphne memikirkan ciuman panas Simon. "Lembut" sepertinya tidak berlaku. "Tapi—"
Violet berdiri seperti tembakan. "Baiklah. Selamat malam. Itulah yang ingin kukatakan."
"Itu saja?"
Violet berlari ke pintu. "Eh, ya." Matanya beralih dengan perasaan bersalah. "Apakah Anda mengharapkan sesuatu yang
lain?"
"Ya!" Daphne berlari mengejar ibunya dan melemparkan dirinya ke pintu sehingga dia tidak bisa melarikan diri.
"Kamu tidak bisa pergi hanya memberitahuku itu!"
Violet menatap jendela dengan penuh kerinduan. Daphne bersyukur karena kamarnya berada di lantai dua; jika tidak, dia
tidak akan melupakan ibunya untuk mencoba melarikan diri seperti itu.
"Daphne," kata Violet, suaranya terdengar agak tercekik.
"Tapi apa yang harus saya lakukan? "
"Suamimu akan tahu," kata Violet tegas.
"Aku tidak ingin mempermalukan diriku sendiri, Ibu."
Violet mengerang. "Kamu tidak akan. Percayalah. Laki-laki adalah..."
Daphne menangkap pemikiran setengah jadi itu. “Laki-laki itu apa? Apa, Ibu? Apa kamu
akan mengatakan?"
Saat ini seluruh wajah Violet telah berubah menjadi merah padam, dan leher serta telinganya telah berkembang
menjadi merah jambu. "Laki-laki mudah senang," gumamnya. "Dia tidak akan kecewa."
"Tetapi-"
"Tapi cukup!" Violet akhirnya berkata dengan tegas. "Aku sudah memberitahumu semua yang ibuku katakan padaku.
Jangan gugup, dan lakukan itu cukup agar kamu punya bayi."
Rahang Daphne jatuh. "Apa? "
Violet terkekeh gugup. "Apakah aku lupa menyebutkan sedikit tentang bayi itu?"
"Ibu!"
"Baiklah. Tugas perkawinan Anda—eh, penyempurnaan, artinya—adalah bagaimana Anda punya bayi."
Daphne bersandar di dinding. "Jadi kamu melakukan ini delapan kali?" dia berbisik.
"Tidak!"
Daphne mengerjap bingung. Penjelasan ibunya sangat kabur, dan dia masih tidak tahu apa itu kewajiban perkawinan,
tepatnya, tetapi ada sesuatu yang tidak beres. "Tapi bukankah Anda harus melakukannya delapan kali?"
Violet mulai mengipasi dirinya dengan marah. "Ya. Tidak! Daphne, ini sangat pribadi."
"Tetapi bagaimana Anda bisa memiliki delapan anak jika Anda—"
"Aku melakukannya lebih dari delapan kali," gerutu Violet, tampak seperti ingin melebur ke dalam dinding.
Daphne menatap ibunya tak percaya. "Benarkah?"
"Kadang-kadang," kata Violet, bahkan nyaris tidak menggerakkan bibirnya, dan tentu saja tidak mengalihkan
pandangannya dari satu titik pun di lantai, "orang-orang melakukannya karena mereka suka."
Mata Daphne tumbuh sangat lebar. "Mereka melakukannya?" dia bernafas.
"Eh, ya."
"Seperti saat pria dan wanita berciuman?"
"Ya, persis," kata Violet, menghela napas lega. "Sangat mirip—" Matanya menyipit.
"Daphne," katanya, suaranya tiba-tiba melengking, "sudahkah kamu mencium sang duke?"
Daphne merasakan kulitnya berubah warna yang menyaingi ibunya. "Aku mungkin sudah melakukannya,"
gumamnya.
Violet menggoyangkan jarinya ke arah putrinya. "Daphne Bridgerton, saya tidak percaya Anda akan melakukan hal seperti
itu. Anda tahu betul saya telah memperingatkan Anda tentang membiarkan pria memiliki kebebasan seperti itu!"
"Ini hampir tidak menandakan sekarang bahwa kita akan menikah!"
"Tapi tetap saja—" Violet mendesah pelan. "Sudahlah. Kamu benar. Itu tidak berarti. Kamu akan menikah, dan dengan
seorang duke tidak kurang, dan jika dia menciummu, maka, itu sudah diduga."
Daphne hanya menatap ibunya tak percaya. Obrolan Violet yang gugup dan terhenti sangat di luar karakternya.
"Nah," Violet mengumumkan, "selama kamu tidak punya pertanyaan lagi, aku serahkan saja padamu, eh,"—dia melirik
kenang-kenangan yang telah dibawa Daphne dengan bingung—
"apa pun yang kamu lakukan."
"Tapi aku punya lebih banyak pertanyaan!"
Violet, bagaimanapun, sudah membuatnya melarikan diri.
Dan Daphne, tidak peduli betapa putus asanya dia ingin mempelajari rahasia pernikahan, tidak akan mengejar ibunya
ke lorong—di depan semua keluarga dan pelayan—untuk mencari tahu.
Selain itu, pembicaraan ibunya telah menimbulkan kekhawatiran baru. Violet pernah mengatakan bahwa akta
perkawinan merupakan syarat untuk terciptanya anak. Jika Simon tidak bisa punya anak, apakah itu berarti dia tidak
bisa melakukan keintiman yang disebutkan ibunya?
Dan hapus semuanya, apa keintiman itu ? Daphne curiga mereka ada hubungannya dengan berciuman, karena
masyarakat tampaknya begitu bertekad untuk memastikan para wanita muda menjaga bibir mereka tetap murni dan
suci. Dan, pikirnya, rona merah menghiasi pipinya saat dia mengingat waktunya di taman bersama Simon, itu mungkin
ada hubungannya dengan payudara wanita juga.
Daphne mengerang. Ibunya praktis telah memerintahkannya untuk tidak gugup, tetapi dia tidak melihat bagaimana
dia bisa sebaliknya—tidak ketika dia diharapkan untuk masuk ke dalam kontrak ini tanpa sedikit pun gagasan tentang
bagaimana melakukan tugasnya.
Dan bagaimana dengan Simon? Jika dia tidak bisa mewujudkan pernikahan, apakah itu akan menjadi pernikahan?
Itu cukup membuat pengantin baru sangat khawatir, memang.
***
Pada akhirnya, detail kecil pernikahan itulah yang diingat Daphne. Ada air mata di mata ibunya (dan akhirnya di
wajahnya), dan suara Anthony serak anehnya.
ketika dia melangkah maju untuk memberikannya. Hyacinth telah menaburkan kelopak mawarnya terlalu cepat, dan tidak ada yang
tersisa pada saat dia mencapai altar. Gregory bersin tiga kali bahkan sebelum mereka mengucapkan sumpah.
Dan dia ingat ekspresi konsentrasi di wajah Simon saat dia mengulangi sumpahnya. Setiap suku kata diucapkan perlahan dan hati-
hati. Matanya menyala dengan niat, dan suaranya rendah tapi benar. Bagi Daphne, kedengarannya seolah-olah tidak ada sesuatu pun di
dunia ini yang sepenting kata-kata yang diucapkannya saat berdiri di hadapan uskup agung.
Hatinya menemukan kenyamanan dalam hal ini; tidak ada pria yang mengucapkan sumpahnya dengan intensitas seperti itu yang dapat
memandang pernikahan sebagai kesenangan belaka.
Mereka yang telah dipersatukan Allah, tidak boleh diceraikan manusia.
Sebuah getaran menjalar di punggung Daphne, menyebabkan dia bergoyang. Sebentar lagi, dia akan menjadi milik pria ini selamanya.
Kepala Simon menoleh sedikit, matanya menatap ke wajahnya. Apakah kamu baik-baik saja? matanya bertanya.
Dia mengangguk, sedikit gerakan kecil di dagunya yang hanya bisa dilihatnya. Sesuatu menyala di matanya—
mungkinkah itu melegakan?
Sekarang saya mengucapkan Anda—
Gregory bersin untuk keempat kalinya, lalu kelima dan keenam, benar-benar melenyapkan "pria dan istri" uskup agung.
Daphne merasakan gelembung kegembiraan yang mengerikan mendorong tenggorokannya. Dia mengatupkan bibirnya, bertekad untuk
mempertahankan fasad yang benar-benar serius. Bagaimanapun, pernikahan adalah institusi yang khidmat, dan tidak boleh dianggap
sebagai lelucon.
Dia melirik Simon, hanya untuk menemukan bahwa dia sedang menatapnya dengan ekspresi aneh. Mata pucatnya terfokus pada
mulutnya, dan sudut bibirnya mulai berkedut.
Daphne merasakan gelembung kegembiraan itu semakin tinggi.
Anda boleh mencium pengantin wanita.
Simon mencengkeramnya dengan lengan yang hampir putus asa, mulutnya menghantam mulutnya dengan kekuatan yang menarik
napas kolektif dari kumpulan kecil tamu.
Dan kemudian kedua pasang bibir — pengantin — tertawa terbahak-bahak, bahkan saat mereka tetap terjalin.
Violet Bridgerton kemudian mengatakan itu adalah ciuman paling aneh yang pernah dia lihat.
Gregory Bridgerton—ketika dia selesai bersin—mengatakan bahwa itu menjijikkan.

Uskup agung, yang sudah berumur bertahun-tahun, tampak bingung.
Tapi Hyacinth Bridgerton, yang pada usia sepuluh tahun seharusnya tahu paling sedikit tentang ciuman siapa pun, hanya
mengedipkan mata sambil berpikir, dan berkata, "Saya pikir itu bagus. Jika mereka tertawa sekarang, mereka mungkin akan tertawa
selamanya." Dia menoleh ke ibunya. "Bukankah itu hal yang baik?"
Violet meraih tangan putri bungsunya dan meremasnya. "Tertawa selalu merupakan hal yang baik,
eceng gondok. Dan terima kasih telah mengingatkan kami akan hal itu."
Dan begitulah desas-desus dimulai bahwa Duke dan Duchess of Hastings yang baru adalah pasangan yang paling bahagia dan
setia yang akan menikah dalam beberapa dekade. Lagi pula, siapa yang bisa mengingat pernikahan lain dengan begitu banyak
tawa?
Bab 14
Kami diberitahu bahwa pernikahan Duke of Hastings dan mantan Nona Bridgerton, meskipun kecil, adalah yang paling penting.
Nona Hyacinth Bridgerton (berusia sepuluh tahun) berbisik kepada Nona Felicity
Featherington (juga berusia sepuluh tahun) bahwa pengantin benar-benar tertawa terbahak-bahak selama upacara.
Miss Felicity kemudian mengulangi informasi ini kepada ibunya, Mrs. Featherington, yang kemudian mengulanginya kepada dunia.
Penulis ini harus mempercayai akun Nona Hyacinth, karena Penulis ini tidak diundang untuk melihat upacara tersebut.
Seharusnya tidak ada perjalanan pernikahan. Lagi pula, tidak ada waktu untuk merencanakannya. Sebaliknya, Simon telah
mengatur agar mereka menghabiskan beberapa minggu di Kastil Clyvedon, kursi leluhur keluarga Basset. Daphne menganggap ini
ide yang bagus; dia sangat ingin pergi dari London dan mata serta telinga orang-orang yang ingin tahu .
Selain itu, anehnya dia sangat ingin melihat tempat di mana Simon dibesarkan.
Dia mendapati dirinya membayangkan dia sebagai seorang anak muda. Apakah dia tidak tertahankan seperti sekarang
bersamanya? Atau apakah dia anak yang pendiam, dengan sikap pendiam yang dia tunjukkan kepada sebagian besar masyarakat?
Pasangan baru itu meninggalkan Bridgerton House di tengah sorak-sorai dan pelukan, dan Simon dengan cepat membawa
Daphne ke kereta terbaiknya. Meskipun saat itu musim panas, udara terasa dingin, dan dia dengan hati-hati menyelipkan
selimut di pangkuannya. Daphne tertawa. "Bukankah itu sedikit banyak?" dia menggoda. "Aku tidak mungkin kedinginan di beberapa
blok pendek ke rumahmu."
Dia memandangnya dengan penuh tanda tanya. "Kami bepergian ke Clyvedon."
"Malam ini?" Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Dia berasumsi bahwa mereka akan memulai perjalanan mereka
pada hari berikutnya. Desa Clyvedon terletak di dekat Hastings, di sepanjang pantai tenggara Inggris. Hari sudah sore; pada saat
mereka mencapai kastil, itu akan menjadi tengah malam.
Ini bukan malam pernikahan yang Daphne bayangkan.
"Bukankah lebih masuk akal untuk beristirahat di sini di London selama satu malam, dan kemudian melanjutkan
perjalanan ke Clyvedon?" dia bertanya.
"Pengaturannya sudah dibuat," gerutunya.
"Saya melihat." Daphne berusaha dengan gagah berani untuk menyembunyikan kekecewaannya. Dia terdiam selama satu
menit penuh saat kereta itu bergerak, roda-roda yang terpasang dengan baik tidak mampu menutupi gundukan-gundukan itu.
dari saya jalan berbatu yang tidak rata di bawah mereka. Saat mereka berbelok di tikungan ke Park Lane, dia bertanya,
"Apakah kita akan berhenti di sebuah penginapan?"
"Tentu saja," jawab Simon. "Kita perlu makan malam. Tidak ada gunanya aku membuatmu kelaparan di hari pertama
pernikahan kita, kan?"
"Apakah kita akan bermalam di penginapan ini?" Daphne bersikeras.
"Tidak, kami—" Mulut Simon mengatup rapat, lalu melunak tanpa bisa dijelaskan. Dia menoleh padanya dengan ekspresi
kelembutan yang melelehkan hati. "Aku pernah menjadi beruang, bukan?"
Dia tersipu. Dia selalu tersipu ketika dia menatapnya seperti itu. "Tidak, tidak, hanya saja aku terkejut bahwa—"
"Tidak, kau benar. Kami akan beristirahat malam di sebuah penginapan. Aku tahu penginapan yang bagus di tengah jalan
menuju pantai. Kelinci dan Anjing. Makanannya panas, dan tempat tidurnya bersih." Dia menyentuhnya di dagu. "Aku tidak
akan melecehkanmu dengan memaksamu melakukan seluruh perjalanan ke Clyvedon dalam satu hari."
"Bukannya aku tidak cukup kuat untuk perjalanan ini," katanya, wajahnya semakin memerah saat memikirkan kata-kata
selanjutnya. "Hanya saja kita menikah hari ini, dan jika kita tidak berhenti di penginapan, kita akan berada di sini di kereta saat
malam tiba, dan—"
"Jangan katakan lagi," katanya, meletakkan jari di bibirnya.
Daphne mengangguk dengan rasa terima kasih. Dia tidak benar-benar ingin membahas malam pernikahan mereka seperti ini.
Lagi pula, sepertinya topik seperti itu yang harus diangkat oleh suami, bukan istri. Lagi pula, Simon jelas lebih tahu dari
keduanya tentang hal itu.
Dia tidak mungkin kurang berpengetahuan, pikirnya dengan seringai tidak puas. Ibunya, terlepas dari semua yang dia
lakukan, tidak berhasil mengatakan apa-apa padanya. Yah, kecuali sedikit tentang penciptaan anak-anak, Daphne tidak
mengerti semua detailnya. Tapi di sisi lain, mungkin—
Napas Daphne tercekat di tenggorokan. Bagaimana jika Simon tidak bisa—Atau bagaimana jika dia tidak mau—
Tidak, dia memutuskan dengan tegas, dia pasti menginginkannya. Apalagi dia pasti menginginkannya . Dia tidak
membayangkan api di matanya atau jantungnya yang berdebar kencang malam itu di taman.
Dia melirik ke luar jendela, menyaksikan London meleleh ke pedesaan. Seorang wanita bisa menjadi gila karena terobsesi
dengan hal-hal seperti itu. Dia akan mengeluarkan ini dari pikirannya. Dia benar-benar, positif, selamanya akan menyingkirkan
ini dari pikirannya.
Yah, setidaknya sampai malam itu.
Malam pernikahannya.
Pikiran itu membuatnya menggigil.
Simon melirik ke arah Daphne—istrinya, dia mengingatkan dirinya sendiri, meski masih agak sulit dipercaya. Dia
tidak pernah berencana untuk memiliki seorang istri. Faktanya, dia tidak merencanakan secara spesifik
untuk memiliki satu. Namun di sinilah dia, bersama Daphne Bridgerton—tidak, Daphne Basset. Sial, dia adalah Duchess of
Hastings, begitulah dia.
Itu mungkin yang paling aneh dari semuanya. Dukedom-nya tidak memiliki seorang duchess dalam hidupnya. Judulnya
terdengar aneh, berkarat.
Simon mengembuskan napas panjang dan menenangkan, membiarkan pandangannya tertuju pada profil Daphne. Lalu dia mengerutkan kening.
"Apakah kamu kedinginan?" Dia bertanya. Dia menggigil.
Bibirnya sedikit terbuka, jadi dia melihat lidahnya menekan langit-langit mulutnya untuk membuat suara N, lalu dia
bergerak sedikit dan berkata, "Ya. Ya, tapi hanya satu sentuhan. Kamu tidak perlu—"
Simon menyelipkan selimut sedikit lebih dekat ke sekelilingnya, bertanya-tanya mengapa dia berbohong tentang fakta yang
tidak berbahaya seperti itu. "Ini hari yang panjang," gumamnya, bukan karena dia merasakannya—
meskipun, ketika dia berhenti untuk memikirkannya, itu adalah hari yang panjang—tetapi karena itu sepertinya jenis ucapan
yang menenangkan untuk saat ini.
Dia telah banyak berpikir tentang komentar yang menenangkan dan pertimbangan yang lembut. Dia akan berusaha menjadi
suami yang baik untuknya. Dia pantas mendapatkan setidaknya sebanyak itu. Ada banyak hal yang tidak akan bisa dia berikan
kepada Daphne, kebahagiaan sejati dan lengkap sayangnya di antara mereka, tapi dia bisa melakukan yang terbaik untuk
membuatnya tetap aman dan terlindungi dan relatif puas.
Dia telah memilihnya, dia mengingatkan dirinya sendiri. Bahkan mengetahui bahwa dia tidak akan pernah memiliki anak,
dia telah memilihnya. Menjadi suami yang baik dan setia tampaknya paling tidak bisa dia lakukan sebagai balasannya.
"Aku menikmatinya," kata Daphne lembut.
Dia berkedip dan berbalik ke arahnya dengan ekspresi kosong. "Maafkan saya?"
Bayangan senyum menyentuh bibirnya. Itu adalah pemandangan untuk dilihat, sesuatu yang hangat dan menggoda dan
hanya sedikit nakal. Ini mengirimkan sentakan keinginan langsung ke bagian tengah tubuhnya, dan hanya itu yang bisa dia
lakukan untuk berkonsentrasi pada kata-katanya saat dia berkata, "Kamu bilang ini hari yang panjang. Aku bilang aku
menikmatinya."
Dia menatapnya kosong.
Wajahnya menjadi sangat frustrasi sehingga Simon merasakan senyum tersungging di bibirnya.
"Kau bilang ini hari yang panjang," katanya lagi. "Aku bilang aku menikmatinya." Ketika dia masih tidak berbicara, dia
mendengus kecil dan menambahkan, "Mungkin ini semua akan tampak lebih jelas jika saya menunjukkan bahwa saya
menyiratkan kata-kata 'ya' dan 'tetapi' seperti dalam 'Yeeeessss, tapi saya menikmatinya. ."
"Begitu," gumamnya, dengan semua kesungguhan yang bisa dia kerahkan.
"Saya kira Anda melihat banyak hal," gumamnya, "dan mengabaikan setidaknya setengahnya."
Dia mengernyitkan alis, yang menyebabkan dia menggerutu pada dirinya sendiri, yang tentu saja menyebabkan dia ingin menciumnya.
Semuanya membuatnya ingin menciumnya.
Itu mulai tumbuh cukup menyakitkan, itu.
"Kita harus sudah berada di penginapan saat malam tiba," katanya tegas, seolah-olah mien bisnis akan meredakan ketegangannya.
Tentu saja tidak. Yang dilakukannya hanyalah mengingatkannya bahwa dia telah menunda malam pernikahannya sehari penuh. Sehari
penuh menginginkan, membutuhkan, tubuhnya berteriak untuk dibebaskan. Tapi dia terkutuk jika dia akan membawanya ke penginapan
pinggir jalan, tidak peduli seberapa bersih dan rapinya itu.
Daphne pantas mendapatkan yang lebih baik. Ini adalah satu-satunya malam pernikahannya, dan dia akan membuatnya sempurna
untuknya.
Dia menatapnya dengan sedikit terkejut pada perubahan topik pembicaraan yang tiba-tiba. "Itu akan menyenangkan."
'Jalanan benar-benar tidak aman akhir-akhir ini setelah gelap,' dia menambahkan, berusaha untuk tidak mengingatkan dirinya sendiri
bahwa dia awalnya berencana mendorong langsung ke Clyvedon.
"Tidak," dia setuju.
"Dan kita akan lapar."
"Ya," katanya, mulai terlihat bingung pada obsesinya saat ini dengan perhentian baru mereka yang dijadwalkan di penginapan. Simon
tidak bisa menyalahkannya, tapi itu entah membahas rencana perjalanan sampai mati atau menangkapnya dan membawanya ke sana
dengan kereta.
Yang bukan merupakan pilihan.
Jadi dia berkata, "Mereka memiliki makanan yang enak."
Dia berkedip, sekali, sebelum menunjukkan, "Kamu mengatakan itu."
"Jadi aku melakukannya." Dia batuk. "Aku yakin aku akan tidur siang."
Mata gelapnya melebar, dan seluruh wajahnya benar-benar terangkat ke depan saat dia bertanya, "Sekarang?"
Simon mengangguk cepat. "Sepertinya aku mengulanginya sendiri, tetapi aku, seperti yang kamu ingatkan dengan serius,
mengatakan bahwa ini adalah hari yang panjang."
"Memang." Dia memperhatikannya dengan rasa ingin tahu saat dia bergeser di kursinya, mencari posisi yang paling
nyaman. Akhirnya, dia bertanya, "Apakah Anda benar-benar akan dapat tertidur di sini di kereta yang bergerak? Tidakkah
menurut Anda perjalanannya agak bergelombang?"
Dia mengangkat bahu. "Saya cukup pandai tertidur kapan pun saya mau. Mempelajari caranya dalam perjalanan saya."
"Itu adalah bakat," gumamnya. "Bagus sekali," dia setuju. Kemudian dia memejamkan mata dan berpura-pura tidur
selama lebih dari tiga jam.
Daphne menatapnya. Keras. Dia berpura-pura. Dengan tujuh saudara kandung, dia tahu setiap trik dalam buku itu, dan
Simon jelas tidak tidur.
Dadanya naik dan turun dengan cara yang mengagumkan, dan napasnya mengandung jumlah yang tepat dari deru dan
mengi yang terdengar seperti dia hampir tetapi tidak mendengkur.
Tapi Daphne lebih tahu.
Setiap kali dia bergerak, membuat suara gemerisik, atau bernapas sedikit terlalu keras, dagunya bergerak. Itu
hampir tidak terlihat, tapi itu ada. Dan ketika dia menguap, membuat suara erangan pelan, mengantuk, dia melihat matanya
bergerak di bawah kelopak matanya yang tertutup.
Namun, ada sesuatu untuk dikagumi, karena dia berhasil mempertahankan sandiwara itu selama lebih dari dua jam.
Dia sendiri tidak pernah bertahan lebih dari dua puluh menit.
Jika dia ingin berpura-pura tidur, dia memutuskan dengan kemurahan hati yang langka, dia mungkin juga membiarkannya.
Jauh dari dia untuk merusak pertunjukan yang luar biasa.
Dengan satu menguap terakhir—yang keras, hanya untuk melihat mata pria itu beralih ke bawah kelopak matanya—dia
menoleh ke jendela kereta, menarik tirai beludru tebal ke belakang sehingga dia bisa mengintip ke luar.
Matahari duduk oranye dan gemuk di ufuk barat, sekitar sepertiganya sudah beristirahat di bawah tepi bumi.
Jika Simon benar dalam memperkirakan waktu perjalanan mereka—dan dia merasa bahwa Simon sering benar tentang hal-
hal seperti itu; orang-orang yang menyukai matematika biasanya—maka mereka seharusnya hampir berada di titik tengah
perjalanan mereka. Hampir ke The Hare and Hounds.
Hampir ke malam pernikahannya.
Ya Tuhan, dia harus berhenti berpikir dalam istilah melodramatis seperti itu. Ini menjadi konyol.
"Simon?"
Dia tidak bergerak. Ini membuatnya kesal.
"Simon?" Sedikit lebih keras kali ini.
Sudut mulutnya sedikit berkedut, menarik ke bawah menjadi kerutan kecil. Daphne yakin dia sedang mencoba untuk
memutuskan apakah dia berbicara terlalu keras baginya untuk terus berpura-pura tidur.
"Simon!" Dia menusuknya. Keras, tepat di mana lengannya menyatu dengan dadanya. Tidak mungkin dia bisa berpikir
seseorang bisa tidur melalui itu.
Kelopak matanya terbuka, dan dia mengeluarkan suara napas kecil yang lucu—suara yang dibuat orang-orang saat
mereka bangun.
Dia baik, pikir Daphne dengan kekaguman yang enggan.
Dia menguap. "Daf?"
Dia tidak berbasa-basi. "Apakah kita sudah sampai?"
Dia mengusap tidur yang tidak ada dari matanya. "Maafkan saya?"
"Apakah kita sudah sampai?"
"Uhhh..." Dia melihat sekeliling bagian dalam kereta, bukan berarti itu akan memberitahunya apa-apa. "Bukankah kita masih
bergerak?"
"Ya, tapi kita bisa dekat."
Simon mendesah kecil dan mengintip ke luar jendela. Dia menghadap ke timur, jadi langit tampak jauh lebih gelap
daripada yang terlihat melalui jendela Daphne. "Oh," katanya, terdengar terkejut.
"Sebenarnya, itu hanya di depan."
Daphne melakukan yang terbaik untuk tidak menyeringai.
Kereta berhenti, dan Simon melompat turun.
Dia bertukar kata dengan pengemudi, mungkin memberi tahu dia bahwa mereka telah mengubah rencana mereka dan
sekarang bermaksud untuk bermalam. Kemudian dia meraih tangan Daphne dan membantunya turun.
"Apakah ini sesuai dengan persetujuan Anda?" dia bertanya, dengan anggukan dan lambaian ke arah penginapan.
Daphne tidak mengerti bagaimana dia bisa membuat penilaian tanpa melihat interiornya, tapi dia tetap mengatakan ya. Simon
membawanya ke dalam, lalu menurunkannya di dekat pintu ketika dia pergi untuk berurusan dengan pemilik penginapan.
Daphne memperhatikan kedatangan dan kepergiannya dengan penuh minat. Saat ini pasangan muda—mereka tampak seperti
bangsawan—dibawa ke ruang makan pribadi, dan seorang ibu mengantar keempat anaknya menaiki tangga. Simon sedang
berdebat dengan pemilik penginapan, dan seorang pria tinggi kurus bersandar pada—
Daphne mengayunkan kepalanya kembali ke arah suaminya. Simon sedang berdebat dengan pemilik penginapan? Kenapa dia
melakukan itu? Dia menjulurkan lehernya. Kedua pria itu berbicara dengan nada rendah, tetapi jelas bahwa Simon sangat tidak
senang. Pemilik penginapan itu tampak seperti akan mati karena malu karena ketidakmampuannya untuk menyenangkan Duke of
Hastings.
Daphne mengerutkan kening. Ini tidak terlihat benar.
Haruskah dia campur tangan?
Dia melihat mereka berdebat beberapa saat lagi. Jelas, dia harus campur tangan.
Mengambil langkah yang tidak ragu-ragu namun tidak pernah bisa disebut tekad, dia berjalan ke sisi suaminya. "Apakah ada yang
salah?" dia bertanya dengan sopan.
Simon meliriknya sekilas. "Kukira kau sedang menunggu di depan pintu."
"Aku." Dia tersenyum cerah. "Aku pindah."
Simon merengut dan berbalik ke pemilik penginapan.
Daphne terbatuk kecil, hanya untuk melihat apakah dia akan berbalik. Dia tidak. Dia mengerutkan kening. Dia tidak suka
diabaikan. "Simon?" Dia menusuknya dari belakang. "Simon?"
Dia berbalik perlahan, wajahnya seperti awan petir.
Daphne tersenyum lagi, sama sekali tidak bersalah. "Apa masalahnya?"
Pemilik penginapan itu mengangkat tangannya untuk memohon dan berbicara sebelum Simon bisa memberikan
penjelasan. "Aku hanya punya satu kamar tersisa," katanya, suaranya terdengar seperti permintaan maaf yang hina. "Aku tidak
tahu rahmatnya berencana untuk menghormati kita dengan kehadirannya malam ini. Seandainya aku tahu, aku tidak akan pernah
membiarkan kamar terakhir itu keluar untuk Nyonya Weatherby dan anak-anaknya. Aku jamin"—pemilik penginapan itu
mencondongkan tubuh ke depan dan memberi Daphne tatapan simpati—"Aku akan mengirim mereka langsung!"
Kalimat terakhir disertai dengan deru gelombang dramatis dari kedua tangan yang membuat Daphne mabuk laut. "Apakah
Nyonya Weatherby wanita yang baru saja lewat di sini dengan empat anak?"
Pemilik penginapan itu mengangguk. "Jika bukan karena anak-anak, aku akan—"
Daphne memotongnya, tidak ingin mendengar sisa kalimat yang jelas-jelas akan melibatkan seorang wanita yang tidak
bersalah untuk keluar di malam hari. "Saya tidak melihat alasan mengapa kita tidak bisa melakukannya—
dengan satu ruangan. Kami tentu saja tidak setinggi punggung kaki seperti itu."
Di sampingnya, rahang Simon mengatup sampai dia bersumpah dia bisa mendengar giginya bergemeretak.
Dia ingin kamar terpisah, bukan? Itu sudah cukup untuk membuat pengantin baru merasa sangat tidak dihargai.
Pemilik penginapan itu menoleh ke Simon dan menunggu persetujuannya. Simon mengangguk singkat, dan pemilik
penginapan itu bertepuk tangan dengan gembira (dan mungkin lega; tidak ada yang lebih buruk untuk bisnis daripada adipati
yang marah di tempat seseorang). Dia mengambil kunci dan bergegas keluar dari balik mejanya. "Jika Anda akan mengikuti
saya ..."
Simon memberi isyarat agar Daphne pergi lebih dulu, jadi dia melewatinya dan menaiki tangga di belakang pemilik penginapan.
Setelah hanya beberapa tikungan dan belokan, mereka ditempatkan di sebuah ruangan besar yang dilengkapi perabotan
nyaman dengan pemandangan desa.
"Nah, sekarang," kata Daphne, begitu pemilik penginapan itu melihat dirinya keluar, "tampaknya ini cukup bagus."
Jawaban Simon adalah gerutuan.
"Betapa pandai bicaramu," gumamnya, lalu menghilang di balik tirai rias.
Simon memperhatikannya selama beberapa detik sebelum terpikir olehnya ke mana dia pergi. "Daphne?" serunya, suaranya
mencekik dirinya sendiri. "Apakah kamu mengganti pakaianmu?"
Dia menjulurkan kepalanya. "Tidak. Aku hanya melihat-lihat."
Jantungnya terus berdebar, meski mungkin tidak secepat itu. "Bagus," gerutunya.
"Kami akan segera turun untuk makan malam."
"Tentu saja." Dia tersenyum—senyum menang dan percaya diri yang agak mengganggu, menurut pendapatnya. "Apakah kamu
lapar?" dia bertanya.
"Sangat."
Senyumnya bergetar hanya dengan sentuhan pada nada singkatnya. Simon memarahi dirinya sendiri secara mental.
Hanya karena dia marah pada dirinya sendiri, bukan berarti dia harus melampiaskan kemarahannya pada wanita itu. Dia tidak
melakukan kesalahan apa pun. "Dan kau?" dia bertanya, menjaga suaranya tetap lembut.
Dia muncul sepenuhnya dari balik layar dan bertengger di ujung tempat tidur. "Sedikit," akunya. Dia menelan dengan
gugup. "Tapi aku tidak yakin aku bisa makan apa pun."
"Makanannya sangat enak terakhir kali saya makan di sini. Saya jamin—"
"Bukan kualitas makanan yang membuatku khawatir," potongnya. "Ini sarafku."

"Simon," katanya, jelas berusaha menyembunyikan ketidaksabaran dalam suaranya (tapi tidak, menurut pendapat
Simon, berhasil), "kami menikah pagi ini."
Realisasi akhirnya muncul. "Daphne," katanya lembut, "kamu tidak perlu khawatir."
Dia berkedip. "Aku tidak perlu?"
Dia menarik napas kasar. Menjadi suami yang lembut dan perhatian tidak semudah kedengarannya. "Kami akan
menunggu sampai kami mencapai Clyvedon untuk mewujudkan pernikahan."
"Kami akan?"
Simon merasa matanya melebar karena terkejut. Tentunya dia tidak terdengar kecewa? "Aku tidak akan mengajakmu
ke penginapan pinggir jalan," katanya. "Aku lebih menghormatimu daripada itu."
"Kamu tidak? Kamu tahu?"
Nafasnya terhenti. Dia memang terdengar kecewa.
"Eh, tidak."
Dia beringsut ke depan. "Kenapa tidak?"
Simon menatap wajahnya selama beberapa saat, hanya duduk di sana di tempat tidur dan menatapnya. Mata
gelapnya besar saat mereka membalas perhatiannya, dipenuhi dengan kelembutan dan rasa ingin tahu dan sedikit
keraguan. Dia menjilat bibirnya—tentu saja hanya tanda gugup lainnya, tetapi tubuh Simon yang frustrasi bereaksi
terhadap gerakan menggoda itu dengan cepat.
Dia tersenyum gemetar tapi tidak cukup menatap matanya. "Aku tidak keberatan."
Simon tetap membeku, anehnya terpaku di tempat saat tubuhnya berteriak, Atasi dia! Bawa dia ke tempat tidur! Lakukan
apa saja, bawa dia di bawahmu!
Dan kemudian, tepat ketika dorongannya mulai melebihi kehormatannya, dia menjerit kecil, tersiksa dan melompat
berdiri, membalikkan punggungnya saat dia menutupi mulutnya dengan tangannya.
Simon, yang baru saja mengayunkan satu tangan ke udara untuk menariknya ke arahnya, mendapati dirinya
kehilangan keseimbangan dan telungkup di tempat tidur. "Daphne?" dia bergumam ke kasur.
"Seharusnya aku tahu," rengeknya. "Saya minta maaf."
Dia menyesal? Simon mendorong dirinya kembali. Dia merintih? Apa yang terjadi? Daphne tidak pernah merengek.
Dia berbalik, memandangnya dengan mata terbelalak. Simon akan lebih khawatir, kecuali bahwa dia bahkan tidak
bisa membayangkan apa yang tiba-tiba membuatnya kesal. Dan jika dia tidak bisa membayangkannya, dia cenderung
percaya itu tidak serius.
Sombong padanya, tapi begitulah.
"Daphne," katanya dengan lembut terkendali, "ada apa?"
Dia duduk di seberangnya dan meletakkan tangannya di pipinya. "Aku sangat tidak peka," bisiknya.
"Seharusnya aku tahu. Seharusnya aku tidak mengatakan apa-apa."
"Seharusnya tahu apa?" dia keluar.
Tangannya jatuh. "Bahwa kamu tidak bisa—bahwa kamu tidak bisa—"
"Tidak bisa apa? "
Dia melihat ke bawah ke pangkuannya, di mana tangannya berusaha saling meremas hingga hancur.
"Tolong jangan membuatku mengatakannya," katanya.
'Ini," gumam Simon, "pasti menjadi alasan pria menghindari pernikahan."
Kata-katanya lebih berarti untuk telinganya daripada telinganya, tetapi dia mendengarnya dan, sayangnya, bereaksi
terhadap mereka dengan erangan menyedihkan lainnya.
"Apa yang sedang terjadi?" dia akhirnya menuntut.
"Kau tidak bisa mewujudkan pernikahan itu," bisiknya.
Sungguh mengherankan ereksinya tidak mati dalam sekejap. Terus terang, sungguh mengherankan dia bahkan bisa
mencekik kata-kata: "Maaf?"
Dia menundukkan kepalanya. "Aku akan tetap menjadi istri yang baik untukmu. Aku tidak akan pernah memberi tahu siapa pun, aku janji."
Sejak kecil, ketika kegagapan dan kegagapannya menyerang setiap kata, Simon kehilangan kata-katanya.
Dia pikir dia tidak berdaya!
"Mengapa mengapa mengapa-?" gagap? Atau kejutan lama biasa? Pikir Simon kaget. Otaknya sepertinya tidak bisa
fokus pada apa pun selain satu kata itu.
"Saya tahu bahwa pria sangat sensitif tentang hal-hal seperti itu," kata Daphne pelan.
"Terutama ketika itu tidak benar!" Simon meledak

Kepalanya tersentak. "Ini bukan?"
Matanya menyipit menjadi celah. "Apakah kakakmu memberitahumu ini?"
"Tidak!" Dia mengalihkan pandangannya dari wajahnya. "Ibuku."
"Ibumu?" Simon tersedak. Tentunya tidak ada pria yang pernah menderita seperti itu pada malam pernikahannya.
"Ibumu bilang aku impoten?"
"Apakah itu kata untuk itu?" tanya Daphne penasaran. Dan kemudian, pada tatapan tajamnya, dia buru-buru
menambahkan, "Tidak, tidak, dia tidak mengatakannya dengan banyak kata."
"Apa," tanya Simon, suaranya terpotong, "apa yang dia katakan, tepatnya?"
"Yah, tidak banyak," Daphne mengakui. "Sebenarnya agak menyebalkan, tapi dia menjelaskan kepadaku bahwa tindakan
perkawinan—"
"Dia menyebutnya akting?"
"Bukankah itu yang semua orang menyebutnya?"
Dia mengabaikan pertanyaannya. "Apa lagi yang dia katakan?"
"Dia memberitahuku bahwa, ah, apa pun sebutannya— "
Simon merasa sarkasmenya sangat mengagumkan dalam situasi seperti itu.
"—terkait dalam beberapa cara dengan prokreasi anak-anak, dan—"
Simon mengira lidahnya bisa tersedak. "Dalam beberapa cara?"
"Baiklah." Daphne mengerutkan kening. "Dia benar-benar tidak memberi saya rincian apa pun."
"Jelas."
"Dia memang mencoba yang terbaik," Daphne menunjukkan, berpikir dia setidaknya harus mencoba untuk membela
ibunya. "Itu sangat memalukan baginya."
"Setelah delapan anak," gumamnya, "kau akan mengira dia sudah melupakan itu sekarang."
"Kurasa tidak," kata Daphne, menggelengkan kepalanya. "Dan kemudian ketika saya bertanya apakah dia
akan berpartisipasi dalam ini"—dia menatapnya dengan ekspresi putus asa. "Aku benar-benar tidak tahu harus
menyebutnya apa selain akting."
"Silakan," katanya dengan lambaian, suaranya terdengar sangat tegang.

Daphne mengerjap khawatir. "Apakah kamu baik-baik saja?"
"Baik-baik saja," dia tersedak.
"Kamu tidak terdengar baik-baik saja."
Dia melambaikan tangannya lagi, memberi Daphne kesan aneh bahwa dia tidak bisa berbicara.
"Yah," katanya perlahan, kembali ke cerita sebelumnya, "Aku bertanya padanya apakah itu berarti dia berpartisipasi
dalam tindakan ini delapan kali, dan dia menjadi sangat malu, dan—"
"Kau menanyakan itu padanya?" Simon meledak, kata-kata keluar dari mulutnya seperti ledakan.
"Baiklah." Matanya menyipit. "Apakah kamu tertawa?"
"Tidak," dia terengah-engah.
Bibirnya melengkung menjadi cemberut kecil. "Kau pasti terlihat seperti sedang tertawa."
Simon hanya menggelengkan kepalanya dengan sikap yang jelas-jelas panik.
"Yah," kata Daphne, jelas tidak puas. "Kupikir pertanyaanku masuk akal, mengingat dia memiliki delapan anak. Tapi kemudian
dia memberitahuku bahwa—"
Dia menggelengkan kepalanya dan mengangkat tangan, dan sekarang dia tampak seperti tidak tahu harus tertawa atau menangis.
"Jangan bilang. Aku mohon."
"Oh." Daphne tidak tahu harus berkata apa, jadi dia hanya mengatupkan kedua tangannya di pangkuan dan menutup mulutnya.
Akhirnya, dia mendengar Simon menarik napas panjang dan terengah-engah, dan berkata, "Aku tahu aku akan menyesal
menanyakan ini padamu. Sebenarnya, aku sudah menyesalinya, tapi kenapa kau menganggap aku begitu"—dia bergidik—
"tidak bisa tampil?"
"Yah, kamu bilang kamu tidak bisa punya anak."
"Daphne, ada banyak, banyak alasan lain mengapa pasangan tidak dapat memiliki anak."
Daphne harus memaksa dirinya untuk berhenti menggiling teemnya. "Aku benar -benar benci betapa bodohnya perasaanku
saat ini," gumamnya.
Dia mencondongkan tubuh ke depan dan melepaskan tangannya. "Daphne," katanya lembut, memijat jarinya dengan jarinya,
"apakah kau tahu apa yang terjadi antara pria dan wanita?"
"Aku tidak tahu apa-apa," katanya terus terang. "Kau akan mengira aku akan melakukannya, dengan tiga kakak laki-laki,
dan kupikir aku akhirnya mengetahui kebenaran tadi malam ketika ibuku—"
"Jangan katakan apa-apa lagi," katanya dengan suara paling aneh. "Tidak ada kata lain. Aku tidak tahan"
"Tetapi-"
Kepalanya jatuh ke tangannya, dan untuk sesaat Daphne berpikir dia mungkin menangis. Tapi kemudian, saat dia duduk
di sana mencela dirinya sendiri karena membuat suaminya menangis di hari pernikahannya, dia menyadari bahwa bahu
suaminya bergetar karena tawa.
iblis.
"Apakah kamu menertawakanku?" dia menggeram.
Dia menggelengkan kepalanya, tidak melihat ke atas.
"Lalu apa yang kamu tertawakan?"
"Oh, Daphne," dia terengah-engah, "kamu harus banyak belajar."
"Yah, aku tidak pernah membantahnya ," gerutunya. Sungguh, jika orang tidak begitu berniat untuk membuat
wanita muda benar-benar mengabaikan realitas pernikahan, adegan seperti ini bisa dihindari.
Dia mencondongkan tubuh ke depan, sikunya bertumpu pada lutut. Matanya tumbuh positif listrik. "Aku bisa
mengajarimu," bisiknya.
Perut Daphne sedikit bergejolak.
Tidak pernah sekalipun mengalihkan pandangannya darinya, Simon meraih tangannya dan mengangkatnya ke
bibirnya. "Saya yakinkan Anda," gumamnya, menjentikkan lidahnya ke garis jari tengahnya, "Saya sangat bisa
memuaskan Anda di tempat tidur."
Daphne tiba-tiba merasa sulit bernapas. Dan kapan ruangan menjadi begitu panas? "A-aku tidak yakin aku tahu apa
maksudmu."
Dia menariknya ke dalam pelukannya. "Kamu akan."

Bab 15
London tampak sangat sepi minggu ini, sekarang setelah duke favorit masyarakat dan duchess favorit duke telah berangkat
ke negara itu. Penulis ini dapat melaporkan bahwa Tuan Nigel Berbrooke terlihat meminta Nona Penelope Featherington untuk
berdansa, atau bahwa Nona Penelope, terlepas dari desakan gembira ibunya dan akhirnya dia menerima tawarannya, tampaknya
tidak terlalu terpikat dengan gagasan itu. .
Tapi sungguh, siapa yang ingin membaca tentang Tuan Berbrooke atau Nona Penelope? Jangan sampai kita membodohi diri
sendiri. Kami semua masih sangat ingin tahu tentang duke dan duchess.
Rasanya seperti berada di taman Lady Trowbridge lagi, pikir Daphne liar, kecuali bahwa kali ini tidak akan ada interupsi—tidak
ada kakak laki-laki yang murka, tidak takut ketahuan, hanya suami, istri, dan janji gairah.
Bibir Simon menemukan bibirnya, lembut tapi menuntut. Dengan setiap sentuhan, setiap jentikan lidahnya, dia merasa berdebar-
debar di dalam dirinya, kejang kecil kebutuhan yang membangun dalam nada dan frekuensi.
"Sudahkah aku memberitahumu," bisiknya, "betapa terpikatnya aku pada sudut mulutmu?"
"T-tidak," kata Daphne gemetar, takjub karena dia bahkan pernah memeriksanya.
"Aku menyukainya," gumamnya, lalu pergi untuk menunjukkan caranya. Giginya menggores sepanjang bibir bawahnya sampai
lidahnya melesat keluar dan menelusuri lekukan sudut mulutnya.
Itu menggelitik, dan Daphne merasakan bibirnya mengembang menjadi senyuman lebar dengan mulut terbuka. "Berhenti,"
dia terkikik.
"Tidak akan pernah," dia bersumpah. Dia menarik kembali, memeluk wajahnya di tangannya. "Kamu memiliki senyum terindah yang
pernah kulihat."
Reaksi awal Daphne adalah mengatakan, "Jangan konyol," tapi kemudian dia berpikir— Mengapa merusak momen seperti itu?
—dan dia hanya berkata, "Benarkah?"
"Betulkah." Dia menjatuhkan ciuman di hidungnya. "Ketika kamu tersenyum, itu mengambil setengah wajahmu."
"Simon!" serunya. "Itu terdengar mengerikan."
"Ini mempesona."
"Terdistorsi."
"Diinginkan."
Dia meringis, tapi entah bagaimana dia tertawa pada saat yang sama. "Jelas, kamu tidak memiliki pengetahuan tentang
standar kecantikan wanita."
Dia mengernyitkan alis. "Sehubungan denganmu, standarku adalah satu-satunya yang diperhitungkan lagi."
Untuk sesaat dia terdiam, lalu dia ambruk di hadapannya, semburan tawa mengguncang tubuh mereka berdua. "Oh,
Simon," desahnya, "kau terdengar sangat galak. Sangat luar biasa, sempurna, sangat galak."
"Absurd?" dia menggema. "Apakah kamu menyebutku tidak masuk akal?"
Bibirnya mengencang untuk mencegah cekikikan lagi, tapi itu tidak sepenuhnya berhasil.
"Hampir sama buruknya dengan disebut impoten," gerutunya.
Daphne langsung serius. "Oh, Simon, Kamu tahu aku tidak..." Dia menyerah mencoba menjelaskan, dan malah berkata,
"Maafkan aku soal itu."
"Jangan." Dia mengabaikan permintaan maafnya. "Ibumu mungkin harus kubunuh, tapi kau tidak perlu meminta maaf."
Tawa mengerikan keluar dari bibirnya. "Ibu memang mencoba yang terbaik, dan jika aku tidak bingung karena
kamu mengatakan—"
"Oh, jadi sekarang ini semua salahku?" katanya dengan pura-pura marah. Tapi kemudian ekspresinya menjadi licik,
menggoda. Dia bergerak lebih dekat, memiringkan tubuhnya sehingga dia harus melengkung ke belakang. "Kurasa aku
hanya perlu bekerja dua kali lipat untuk membuktikan kemampuanku."
Salah satu tangannya meluncur ke punggungnya yang kecil, menopangnya saat dia menurunkannya ke tempat tidur.
Daphne merasakan napas meninggalkan tubuhnya saat dia menatap mata birunya yang intens. Dunia tampak entah
bagaimana berbeda ketika seseorang sedang berbaring. Lebih gelap, lebih berbahaya. Dan semakin mendebarkan karena
Simon menjulang di atasnya, memenuhi penglihatannya.
Dan pada saat itu, saat dia perlahan menutup jarak di antara mereka, dia menjadi seluruh dunianya.
Kali ini ciumannya tidak ringan. Dia tidak menggelitik; dia melahap. Dia tidak menggoda; dia memiliki.
Tangannya menyelinap di bawahnya, menggendong bokongnya, menekannya melawan gairahnya. "Malam ini," bisiknya,
suaranya serak dan panas di telinganya, "Aku akan menjadikanmu milikku."
Napas Daphne mulai datang lebih cepat dan lebih cepat, setiap embusan udara kecil terdengar sangat keras di
telinganya. Simon begitu dekat, setiap inci tubuhnya menutupi dirinya dengan intim. Dia telah membayangkan malam ini
ribuan kali sejak saat di Regent's Park ketika dia mengatakan dia akan menikahinya, tetapi tidak pernah terpikir olehnya
bahwa berat tubuhnya di tubuhnya akan begitu mendebarkan. Dia besar dan keras dan berotot indah; tidak mungkin dia
bisa lolos dari serangan gencarnya yang menggoda, bahkan jika dia mau.
Betapa anehnya merasakan kegembiraan yang menggelitik karena begitu tidak berdaya. Dia bisa melakukan dengannya
apa pun yang dia inginkan—dan dia ingin membiarkannya.
Tetapi ketika tubuhnya gemetar, dan bibirnya mencoba menyebut namanya tetapi tidak melampaui "DD Daph—" dia menyadari
bahwa dia memiliki kendalinya sendiri. Dia sangat menginginkannya sehingga dia tidak bisa bernapas, sangat membutuhkannya
sehingga dia tidak bisa berbicara.
Dan entah bagaimana, saat dia menikmati kekuatan barunya, dia menemukan bahwa tubuhnya sepertinya tahu apa yang
harus dilakukan. Pinggulnya melengkung ke atas untuk bertemu dengannya, dan saat tangannya mendorong roknya ke atas
pinggangnya, kakinya meliuk-liuk di sekelilingnya, menariknya semakin dekat ke buaian kewanitaannya.
"Ya Tuhan, Daphne," Simon terkesiap, mengangkat tubuhnya yang gemetar ke atas siku. "Aku ingin—aku tidak bisa—"
Daphne meraih punggungnya, mencoba menariknya kembali ke arahnya. Udara terasa sejuk di tempat tubuhnya baru saja
berada.
"Aku tidak bisa pelan-pelan," gerutunya.
"Aku tidak peduli."
"Saya bersedia." Matanya terbakar dengan niat jahat. "Sepertinya kita mendahului diri kita sendiri."
Daphne hanya menatapnya, mencoba mengatur napas. Dia duduk, dan matanya menyapu seluruh tubuhnya saat salah satu
tangannya meluncur sepanjang kakinya ke lututnya.
"Pertama-tama," gumamnya, "kita perlu melakukan sesuatu tentang semua pakaianmu."
Daphne tersentak kaget saat dia berdiri, menariknya berdiri bersamanya. Kakinya lemah, keseimbangannya tidak ada, tapi pria
itu menahannya tegak, tangannya melingkarkan roknya di pinggangnya. Dia berbisik di telinganya, "Sulit untuk menelanjangimu saat
kamu berbaring."
Salah satu tangannya menemukan lekuk pantatnya, dan mulai memijatnya dengan gerakan melingkar.
"Pertanyaannya," renungnya, "apakah aku mendorong gaun itu ke atas, atau menariknya ke bawah?" Daphne berdoa agar dia
tidak mengharapkannya untuk benar-benar menjawab pertanyaannya, karena dia tidak bisa mengeluarkan suara.
Dan kemudian, sebelum dia sempat bereaksi, dia telah mendorong gaunnya ke bawah sehingga seluruh pakaiannya melingkari
pinggangnya. Kakinya telanjang, dan jika bukan karena kamisol sutra tipisnya, dia pasti sudah telanjang bulat.
"Nah, ini kejutan," gumam Simon, sambil menyilangkan salah satu payudaranya di balik sutra. "Tentu saja tidak sepenuhnya tidak
disukai. Sutra tidak pernah selembut kulit, tetapi memiliki kelebihan."
Napas Daphne menghilang saat dia melihat dia menggeser sutra itu perlahan dari sisi ke sisi, gesekan manis menyebabkan
putingnya mengerut dan mengeras.
"Aku tidak tahu," bisik Daphne, setiap napasnya meluncur panas dan lembab di bibirnya.
Simon pergi untuk mengerjakan payudaranya yang lain. "Tidak tahu apa?"
"Bahwa kamu begitu jahat."
Dia tersenyum, lambat dan penuh iblis. Bibirnya bergerak ke telinganya, berbisik, "Kau adalah saudara perempuan sahabatku.
Benar-benar terlarang. Apa yang harus kulakukan?"
Daphne menggigil karena keinginan. Napasnya hanya menyentuh telinganya, tetapi kulitnya menusuk seluruh tubuhnya.
"Aku tidak bisa melakukan apa-apa," lanjutnya, melepaskan salah satu tali kamisol dari bahunya, "kecuali bayangkan."
"Kau memikirkanku?" Daphne berbisik, tubuhnya menggetarkan gagasan itu. "Kau memikirkan ini?"
Tangannya di pinggulnya semakin kencang. "Setiap malam. Setiap saat sebelum saya tertidur, sampai kulit saya terbakar
dan tubuh saya memohon untuk dilepaskan."
Daphne merasa kakinya goyah, tapi dia menahannya.
"Dan kemudian ketika aku tertidur ..." Dia pindah ke lehernya, napasnya yang panas sama seperti sentuhan bibirnya. "Saat
itulah aku benar-benar nakal."
Erangan keluar dari bibirnya, tercekik dan tidak jelas dan penuh keinginan.
Tali kamisol kedua terlepas dari bahunya tepat saat bibir Simon menemukan lubang menggoda di antara payudaranya. "Tapi
malam ini—" bisiknya, mendorong sutra itu ke bawah sampai satu payudara terbuka, lalu yang lain. "Malam ini semua mimpiku
menjadi kenyataan."
Daphne hanya punya waktu untuk terkesiap sebelum mulutnya menemukan payudaranya dan menempel di putingnya yang
mengeras.
"Inilah yang ingin saya lakukan di taman Lady Trowbridge," katanya. "Apakah Anda tahu bahwa?"
Dia menggelengkan kepalanya liar, meraih ke bahunya untuk dukungan. Dia bergoyang dari sisi ke sisi, nyaris tidak bisa
menahan kepalanya lurus. Kejang-kejang perasaan murni menjalari tubuhnya, merampas napasnya, keseimbangannya, bahkan
pikirannya.
"Tentu saja tidak," gumamnya. "Kau benar-benar tidak bersalah."
Dengan jemari yang cekatan dan tahu, Simon melepaskan sisa pakaiannya dari tubuhnya, hingga ia telanjang di pelukannya.
Dengan lembut, karena dia tahu dia pasti gugup seperti dia bersemangat,
dia menurunkannya ke tempat tidur.
Gerakannya tidak terkendali dan tersentak-sentak saat dia menarik pakaiannya sendiri. Kulitnya terbakar, seluruh tubuhnya
terbakar karena kebutuhan. Namun, tidak pernah sekalipun dia mengalihkan pandangannya darinya. Dia berbaring telentang
di tempat tidur, godaan yang belum pernah dilihatnya. Kulitnya bersinar sangat halus dalam cahaya lilin yang berkelap-kelip,
dan rambutnya, yang sudah lama terlepas dari gaya rambut, jatuh di sekitar wajahnya dengan liar.
Jari-jarinya, yang telah menanggalkan pakaiannya dengan sangat halus dan cepat, sekarang terasa canggung dan canggung
saat dia mencoba memahami kancing dan simpulnya sendiri.
Saat tangannya pindah ke celananya, dia melihat bahwa dia menarik seprai di atasnya. "Jangan," katanya, nyaris tidak
mengenali suaranya sendiri.
Matanya bertemu dengannya, dan dia berkata, "Aku akan menjadi selimutmu."
Dia melepas sisa pakaiannya, dan sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, dia pindah ke tempat tidur,
menutupi tubuhnya dengan miliknya. Dia merasakan gadis itu terkesiap kaget saat merasakannya, dan kemudian
tubuhnya sedikit menegang.
"Ssst," dia bersenandung, mengelus lehernya sementara salah satu tangannya membuat lingkaran menenangkan di sisi
pahanya. "Percayalah kepadaku."
"Aku percaya padamu," katanya dengan suara gemetar. "Hanya saja—"
Tangannya bergerak naik ke pinggulnya. "Hanya itu apa?"
Dia bisa mendengar seringai dalam suaranya saat dia berkata, "Hanya saja aku berharap aku tidak begitu
bodoh."
Suara tawa rendah mengguncang dadanya.
"Hentikan itu," keluhnya, menepuk bahunya.
"Aku tidak menertawakanmu," Simon bersikeras.
"Kau pasti tertawa," gumamnya, "dan jangan bilang kau tertawa bersamaku , karena alasan itu tidak akan pernah berhasil."
"Aku tertawa," katanya lembut, mengangkat dirinya dengan siku sehingga dia bisa menatap wajah wanita itu, "karena aku
berpikir betapa senangnya aku karena ketidaktahuanmu." Dia menurunkan wajahnya ke bawah sampai bibirnya menyentuh
bibirnya dengan lembut. "Aku merasa terhormat menjadi satu-satunya pria yang menyentuhmu seperti itu."
Matanya bersinar dengan perasaan yang begitu murni sehingga Simon hampir menyerah. "Benarkah?" bisiknya.
"Sungguh," katanya, terkejut dengan betapa kasar suaranya terdengar. "Meskipun kehormatan kemungkinan besar hanya
setengahnya."
Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi matanya sangat ingin tahu.
"Aku mungkin harus membunuh orang berikutnya yang sama seperti melihatmu ke samping," gerutunya.
Yang sangat mengejutkannya, dia tertawa terbahak-bahak. "Oh, Simon," desahnya, "sangat menyenangkan menjadi
objek kecemburuan irasional seperti itu. Terima kasih."
"Kau akan berterima kasih padaku nanti," dia bersumpah.
"Dan mungkin," gumamnya, matanya yang gelap tiba-tiba jauh lebih menggoda daripada yang seharusnya, "kau juga akan
berterima kasih padaku."
Simon merasakan pahanya terlepas saat dia menempelkan tubuhnya ke tubuhnya, kejantanannya terasa panas di perutnya. "Aku
sudah melakukannya," katanya, kata-katanya meleleh ke kulit Kate saat dia mencium lekukan bahunya. "Percayalah, aku sudah
melakukannya."
Belum pernah dia begitu bersyukur atas kendali yang diperolehnya dengan susah payah yang telah dia pelajari untuk diterapkan pada dirinya sendiri.
Seluruh tubuhnya sakit untuk terjun ke dalam dirinya dan akhirnya menjadikannya miliknya yang sebenarnya, tetapi dia tahu bahwa
malam ini—malam pernikahan mereka—adalah untuk Daphne, bukan untuknya.
Ini adalah pertama kalinya. Dia adalah kekasih pertamanya— satu- satunya kekasihnya, pikirnya dengan kebiadaban yang tidak
seperti biasanya—dan adalah tanggung jawabnya untuk memastikan bahwa malam ini tidak membawa apa-apa selain kesenangan
yang luar biasa.
Dia tahu dia menginginkannya. Napasnya tidak menentu, matanya berkaca-kaca karena kebutuhan. Dia hampir tidak tahan
untuk melihat wajahnya, karena setiap kali dia melihat bibirnya, setengah terbuka dan terengah-engah karena keinginan,
dorongan untuk membantingnya hampir menguasai dirinya.
Jadi sebagai gantinya dia menciumnya. Dia menciumnya di mana-mana, dan mengabaikan deburan darahnya yang ganas
setiap kali dia mendengarnya terkesiap atau mengeong dengan keinginan. Dan akhirnya, ketika dia menggeliat dan
mengerang di bawahnya, dan dia tahu dia marah padanya, dia menyelipkan tangannya di antara kedua kakinya dan
menyentuhnya.
Satu-satunya suara yang bisa dia buat adalah namanya, dan bahkan itu terdengar setengah erangan. Dia lebih dari siap untuknya,
lebih panas dan lebih basah daripada yang pernah dia impikan. Tapi tetap saja, hanya untuk memastikan—atau mungkin itu karena
dia tidak bisa menahan dorongan jahat untuk menyiksa dirinya sendiri—dia menyelipkan satu jari panjang ke dalam dirinya, menguji
kehangatannya, menggelitik sarungnya.
"Simon!" dia terkesiap, bucking di bawahnya. Otot-ototnya sudah menegang, dan dia tahu bahwa dia hampir selesai. Tiba-tiba, dia
melepaskan tangannya, mengabaikan rengekan protesnya.
Dia menggunakan pahanya untuk mendorong pahanya lebih jauh, dan dengan erangan gemetar, memposisikan dirinya untuk
memasukinya. "Ini m-mungkin sedikit sakit," bisiknya serak, "tapi aku p-janji—"
"Lakukan saja ," erangnya, kepalanya bergoyang liar dari sisi ke sisi.
Dan dia melakukannya. Dengan satu dorongan kuat, dia memasukinya sepenuhnya. Dia merasa keperawanannya menyerah,
tetapi dia tampaknya tidak bergeming karena kesakitan. "Apakah kamu baik-baik saja?" dia mengerang, setiap ototnya menegang
hanya untuk menahan dirinya agar tidak bergerak di dalam dirinya.
Dia mengangguk, napasnya terengah-engah. "Rasanya sangat aneh," akunya.
"Tapi tidak buruk?" dia bertanya, hampir malu dengan nada putus asa dalam suaranya.
Dia menggelengkan kepalanya, senyum kecil feminin menyentuh bibirnya. "Tidak buruk sama sekali," bisiknya.
"Tapi sebelumnya...ketika kamu...dengan jarimu..."
Bahkan dalam cahaya lilin yang redup, dia bisa melihat pipinya terbakar karena malu. "Apa ini yang kau inginkan?" dia berbisik,
menarik keluar sampai dia hanya setengah jalan di dalam dirinya.
"Tidak!" dia berteriak.
"Kalau begitu mungkin ini yang kamu inginkan." Dia terjun kembali.
Dia terkesiap. "Ya. Tidak. Keduanya."
Dia mulai bergerak di dalam dirinya, ritmenya sengaja lambat dan merata. Dengan setiap dorongan, dia mendorong
terkesiap dari bibirnya, setiap erangan kecil nada yang sempurna untuk membuatnya liar.
Dan kemudian erangannya menjadi jeritan dan napasnya terengah-engah, dan dia tahu bahwa dia sudah mendekati puncaknya.
Dia bergerak semakin cepat, giginya terkatup saat dia berjuang untuk mempertahankan kendalinya saat dia berputar menuju
penyelesaian.
Dia mengerang namanya, dan kemudian dia meneriakkannya, dan kemudian seluruh tubuhnya menjadi kaku di bawahnya.
Dia mencengkeram bahunya, pinggulnya naik dari tempat tidur dengan kekuatan yang hampir tidak bisa dia percayai. Akhirnya,
dengan satu getaran terakhir yang kuat, dia ambruk di bawahnya, tidak menyadari segalanya kecuali kekuatan pelepasannya
sendiri.
Berlawanan dengan penilaiannya yang lebih baik, Simon membiarkan dirinya mendorong dirinya sendiri untuk terakhir kalinya, mengubur dirinya
sampai ke gagangnya, menikmati kehangatan manis tubuhnya.
Kemudian, mengambil mulutnya dalam ciuman penuh gairah, dia menarik keluar dan menghabiskan dirinya di seprai di
sebelahnya.
***
Itu hanya malam pertama dari banyak malam penuh gairah. Pengantin baru melakukan perjalanan ke Clyvedon,
dan kemudian, yang membuat Daphne sangat malu, mengurung diri di kamar utama selama lebih dari seminggu.
(Tentu saja Daphne tidak begitu malu sehingga dia melakukan sesuatu yang lebih dari upaya setengah hati untuk
benar-benar meninggalkan suite.)
Begitu mereka keluar dari pengasingan bulan madu mereka, Daphne diajak berkeliling Clyvedon—yang
sangat dibutuhkan, karena yang dilihatnya saat tiba hanyalah rute dari pintu depan ke kamar tidur sang duke. Dia
kemudian menghabiskan beberapa jam memperkenalkan dirinya kepada para pelayan atas. Dia, tentu saja, telah
secara resmi diperkenalkan kepada staf pada saat kedatangannya, tetapi Daphne berpikir lebih baik untuk bertemu
dengan anggota staf yang lebih penting dengan cara yang lebih individual.
Karena Simon tidak tinggal di Clyvedon selama bertahun-tahun, banyak pelayan baru yang tidak mengenalnya, tetapi
mereka yang pernah tinggal di Clyvedon selama masa kanak-kanaknya tampaknya—bagi Daphne—hampir sangat setia
kepada suaminya. Dia menertawakan hal itu kepada Simon ketika mereka secara pribadi mengunjungi taman, dan mulai
mendapati dirinya menerima tatapan yang jelas tertutup.
"Aku tinggal di sini sampai aku pergi ke Eton," hanya itu yang dia katakan, seolah itu sudah cukup menjelaskan.
Daphne langsung dibuat tidak nyaman oleh nada datar dalam suaranya. "Apakah kamu tidak pernah bepergian ke
London? Ketika kami masih kecil, kami sering—"
"Saya tinggal di sini secara eksklusif."
Nada suaranya mengisyaratkan bahwa dia menginginkan—tidak, mengharuskan —untuk mengakhiri percakapan, tetapi
Daphne berhati-hati, dan memutuskan untuk melanjutkan topik itu. "Kamu pasti sayang
anak kecil," katanya dengan suara riang yang disengaja, "atau mungkin suara yang sangat nakal, telah mengilhami
pengabdian yang sudah berlangsung lama seperti itu."
Daphne terus berjalan. "Kakakku—Colin, kau tahu—hal yang sama. Dia adalah iblis yang sangat jahat ketika dia masih
kecil, tetapi sangat menawan sehingga semua pelayan memujanya. Mengapa, suatu saat—"
Mulutnya membeku, setengah terbuka. Sepertinya tidak ada gunanya melanjutkan. Simon berbalik dan berjalan pergi.
***
Dia tidak tertarik pada mawar. Dan dia tidak pernah memikirkan keberadaan bunga violet dengan satu atau lain
cara, tetapi sekarang Simon mendapati dirinya bersandar di pagar kayu, menatap ke taman bunga Clyvedon yang
terkenal seolah-olah dia serius mempertimbangkan karir di bidang hortikultura.
Semua karena dia tidak bisa menghadapi pertanyaan Daphne tentang masa kecilnya.
Tapi sebenarnya, dia membenci kenangan itu. Dia membenci pengingat. Bahkan tinggal di sini di Clyvedon tidak nyaman.
Satu-satunya alasan dia membawa Daphne ke rumah masa kecilnya adalah karena itu adalah satu-satunya tempat tinggalnya
dalam jarak dua hari berkendara dari London yang siap untuk segera ditempati.
Kenangan itu mengembalikan perasaan itu. Dan Simon tidak ingin merasa seperti anak muda itu lagi. Dia tidak ingin
mengingat berapa kali dia mengirim surat kepada ayahnya, hanya untuk menunggu jawaban dengan sia-sia. Dia tidak ingin
mengingat senyum ramah para pelayan—senyum manis yang selalu disertai dengan tatapan kasihan. Mereka mencintainya, ya,
tapi mereka juga merasa kasihan padanya.
Dan fakta bahwa mereka membenci ayahnya demi dirinya—yah, entah bagaimana itu tidak pernah membuatnya merasa lebih
baik. Dia tidak—dan, sejujurnya, masih belum—begitu berpikiran mulia sehingga dia tidak merasa puas dengan kurangnya
popularitas ayahnya, tetapi itu tidak pernah menghilangkan rasa malu atau ketidaknyamanannya.
Atau rasa malu.
Dia ingin dikagumi, bukan dikasihani. Dan baru setelah dia menyerang sendiri dengan melakukan perjalanan tanpa diketahui
ke Eton, dia merasakan kesuksesan pertamanya.
Dia sudah sejauh ini; dia akan pergi ke neraka sebelum dia kembali seperti dulu.
Tak satu pun dari ini, tentu saja, adalah kesalahan Daphne . Dia tahu dia tidak memiliki motif tersembunyi ketika dia
bertanya tentang masa kecilnya. Bagaimana dia bisa? Dia tidak tahu apa-apa tentang kesulitan bicaranya yang kadang-kadang
terjadi. Dia telah bekerja sangat keras untuk menyembunyikannya darinya.
Tidak, pikirnya sambil mendesah lelah, dia jarang harus bekerja keras sama sekali untuk menyembunyikannya dari Daphne.
Dia selalu membuatnya nyaman, membuatnya merasa bebas. Kegagapannya jarang muncul akhir-akhir ini, tetapi ketika itu
terjadi, itu selalu terjadi pada saat-saat stres dan kemarahan.
Dan apapun kehidupan saat dia bersama Daphne, itu bukanlah stres dan kemarahan.
Dia bersandar lebih berat ke pagar, rasa bersalah memaksa posturnya menjadi bungkuk. Dia telah memperlakukannya
dengan buruk. Sepertinya dia ditakdirkan untuk melakukan itu berulang kali.
"Simon?"
Dia sudah merasakan kehadirannya sebelum dia berbicara. Dia mendekat dari belakang, kaki botnya lembut dan diam di atas
rumput. Tapi dia tahu dia ada di sana. Dia bisa mencium aroma lembutnya dan mendengar angin berbisik melalui rambutnya.
"Ini mawar yang indah," katanya. Dia tahu, itulah caranya menenangkan suasana hatinya yang kesal. Dia tahu dia sangat ingin
bertanya lebih banyak. Tapi dia bijaksana melebihi usianya, dan dia suka menggodanya. itu, dia memang tahu banyak tentang
pria dan temperamen idiot mereka. Dia tidak akan mengatakan
Apapun lagi. Setidaknya tidak hari ini.
"Aku diberitahu ibuku yang menanamnya," jawabnya. Kata-katanya keluar lebih kasar daripada yang dia inginkan, tetapi dia
berharap dia melihat mereka sebagai cabang zaitun yang dia maksudkan. Ketika dia tidak mengatakan apa-apa, dia
menambahkan sebagai penjelasan, "Dia meninggal saat saya lahir."
Daphne mengangguk. "Aku pernah mendengarnya. Maaf."
Simon mengangkat bahu. "Aku tidak mengenalnya."
"Itu tidak berarti itu bukan kerugian."
Simon memikirkan masa kecilnya. Dia tidak memiliki cara untuk mengetahui apakah ibunya akan lebih bersimpati pada
kesulitannya daripada ayahnya, tetapi dia pikir tidak mungkin dia bisa memperburuknya. "Ya," gumamnya, "kurasa begitu."
***
Kemudian pada hari itu, ketika Simon sedang memeriksa beberapa rekening real, Daphne memutuskan bahwa inilah saat
yang tepat untuk mengenal Mrs. Colson, pengurus rumah tangga. Meskipun dia dan Simon belum mendiskusikan di mana
mereka akan tinggal, Daphne tidak dapat membayangkan bahwa mereka tidak akan menghabiskan waktu di sana di Clyvedon,
rumah leluhur Simon, dan jika ada satu hal yang dia pelajari dari ibunya, itu adalah bahwa seorang wanita hanya harus
memiliki hubungan kerja yang baik dengan pengurus rumah tangganya.
Bukannya Daphne sangat khawatir untuk bergaul dengan Mrs. Colson. Dia telah bertemu pengurus rumah tangga sebentar
ketika Simon memperkenalkannya kepada staf, dan dengan cepat terlihat bahwa dia adalah tipe yang ramah dan banyak bicara.
Dia mampir ke kantor Mrs. Colson—sebuah ruangan kecil tak jauh dari dapur—sedikit sebelum waktu minum teh.
Pengurus rumah tangga, seorang wanita tampan berusia lima puluhan, membungkuk di atas meja kecilnya, mengerjakan
menu minggu ini.
Daphne mengetuk pintu yang terbuka. "Nyonya Colson?"
Pengurus rumah tangga mendongak dan segera berdiri. "Yang Mulia," katanya, membungkuk dengan hormat. "Seharusnya kau
memanggilku."
Daphne tersenyum canggung, masih belum terbiasa dengan peningkatannya dari peringkat meleset belaka. "Saya sudah
bangun dan sekitar," katanya, menjelaskan penampilannya yang tidak ortodoks di wilayah para pelayan.
"Tetapi jika Anda punya waktu, Mrs. Colson, saya berharap kita bisa lebih mengenal satu sama lain, karena Anda telah tinggal
di sini selama bertahun-tahun, dan saya berharap bisa melakukannya untuk banyak orang yang akan datang."
Mrs Colson tersenyum mendengar nada hangat Daphne. "Tentu saja, Yang Mulia. Apakah ada hal khusus yang ingin
Anda tanyakan?"
"Tidak sama sekali. Tapi aku masih harus banyak belajar tentang Clyvedon jika aku ingin mengelolanya dengan benar.
Mungkin kita bisa minum teh di ruang kuning? Aku sangat menikmati dekorasinya. Sangat hangat dan cerah. Aku berharap
untuk jadikan itu ruang tamu pribadiku."
Mrs Colson memberinya tatapan aneh. "Duchess terakhir merasakan hal yang sama."
"Oh," jawab Daphne, tidak yakin apakah itu akan membuatnya merasa tidak nyaman.
"Saya telah memberikan perhatian khusus pada ruangan itu selama bertahun-tahun," lanjut Mrs. Colson. "Itu memang
mendapat sedikit sinar matahari, karena berada di sisi selatan. Semua perabotan saya sudah dilapisi ulang tiga tahun lalu."
Dagunya terangkat dengan sikap yang sedikit bangga. "Pergi jauh-jauh ke London untuk mendapatkan kain yang sama."
"Begitu," jawab Daphne, memimpin jalan keluar dari kantor. "Almarhum duke pasti sangat mencintai istrinya, untuk
memesan konservasi kamar favoritnya yang begitu telaten."
Mrs Colson tidak cukup menatap matanya. "Itu keputusanku," katanya pelan. "Duke selalu memberi saya anggaran tertentu
untuk pemeliharaan rumah. Saya pikir itu penggunaan uang yang paling pas."
Daphne menunggu sementara pengurus rumah memanggil pelayan dan memberikan instruksi untuk tehnya.
"Ini ruangan yang indah," dia mengumumkan setelah mereka keluar dari dapur, "dan meskipun duke saat ini tidak pernah
memiliki kesempatan untuk mengenal ibunya, saya yakin dia akan sangat tersentuh bahwa Anda telah melihat cocok untuk
melestarikan favoritnya. kamar."
"Hanya itu yang bisa kulakukan," kata Mrs. Colson saat mereka berjalan melintasi aula. "Lagi pula, aku tidak selalu melayani
keluarga Basset."
"Oh?" tanya Daphne penasaran. Pelayan atas terkenal setia, sering melayani satu keluarga selama beberapa generasi.
"Ya, aku adalah pelayan pribadi bangsawan." Mrs Colson menunggu di luar pintu kamar kuning untuk mengizinkan Daphne
mendahuluinya. "Dan sebelum itu pendampingnya. Ibuku adalah perawatnya. Keluarganya yang anggun cukup baik untuk
mengizinkanku berbagi pelajarannya."
"Kalian pasti sangat dekat," gumam Daphne.
Nyonya Colson mengangguk. "Setelah dia meninggal, saya menduduki sejumlah posisi berbeda di sini di
Clyvedon sampai akhirnya saya menjadi pembantu rumah tangga."
"Saya melihat." Daphne tersenyum padanya dan kemudian duduk di sofa. "Silakan duduk," katanya, menunjuk ke kursi di
seberangnya.
Mrs Colson tampak ragu-ragu dengan keakraban seperti itu, tetapi akhirnya duduk. "Hati saya hancur ketika dia meninggal,"
katanya. Dia menatap Daphne dengan sedikit khawatir. "Kuharap kau tidak keberatan aku memberitahumu begitu."
"Tentu saja tidak," kata Daphne cepat. Dia sangat ingin tahu tentang masa kecil Simon. Dia berkata begitu sedikit, namun dia merasa bahwa itu
semua sangat berarti. "Tolong, ceritakan lebih banyak lagi. Saya ingin mendengar tentang dia."
Mata Mrs Colson menjadi berkabut. "Dia adalah jiwa yang paling baik dan paling lembut yang pernah dikenal bumi ini.
Dia dan sang duke—yah, itu bukan pertandingan cinta, tapi mereka cukup akrab. Mereka berteman dengan caranya sendiri." Dia mendongak.
"Mereka berdua sangat menyadari tugas mereka sebagai bangsawan dan bangsawan. Mengambil tanggung jawab mereka dengan cukup
serius."
Daphne mengangguk mengerti.
"Dia sangat bertekad untuk memberinya seorang putra. Dia terus berusaha bahkan setelah semua dokter mengatakan kepadanya bahwa dia
tidak boleh melakukannya. Dia selalu menangis di pelukanku setiap bulan ketika kursusnya datang."
Daphne mengangguk lagi, berharap gerakan itu akan menyembunyikan ekspresi tegangnya yang tiba-tiba. Sulit untuk mendengarkan cerita
tentang tidak bisa memiliki anak. Tapi dia pikir dia harus membiasakan diri. Akan lebih sulit untuk menjawab pertanyaan tentang hal itu.
Dan akan ada pertanyaan. Pertanyaan yang sangat bijaksana dan sangat mengasihani.
Tapi untungnya Mrs. Colson tidak menyadari kesedihan Daphne. Dia terisak sambil melanjutkan ceritanya. "Dia selalu mengatakan hal-hal
seperti bagaimana dia menjadi bangsawan yang layak jika dia tidak bisa memberinya seorang putra. Itu menghancurkan hatiku. Setiap bulan itu
menghancurkan hatiku."
Daphne bertanya-tanya apakah hatinya sendiri akan hancur setiap bulan. Mungkin tidak. Dia, setidaknya, tahu pasti bahwa dia tidak akan punya
anak. Harapan ibu Simon hancur setiap empat minggu.
"Dan tentu saja," pengurus rumah tangga melanjutkan, "semua orang berbicara seolah-olah itu salahnya karena tidak ada bayi. Bagaimana
mereka bisa tahu itu, saya bertanya kepada Anda? Tidak selalu wanita yang mandul.
Kadang-kadang itu kesalahan pria itu, Anda tahu."
Dafa tidak mengatakan apa-apa.
"Aku sudah memberitahunya berkali-kali, tapi dia tetap merasa bersalah. Aku bilang padanya—" Wajah pengurus rumah itu memerah.
"Apakah kamu keberatan jika aku berbicara terus terang?"
"Silakan lakukan."
Dia mengangguk. "Yah, saya mengatakan kepadanya apa yang dikatakan ibu saya kepada saya. Rahim tidak akan berkembang tanpa
benih yang kuat dan sehat."
Daphne menutupi wajahnya dengan topeng tanpa ekspresi. Hanya itu yang bisa dia kelola.
"Tapi kemudian dia akhirnya memiliki Tuan Simon." Nyonya Colson menghela nafas keibuan, lalu melihat ke—
Daphne dengan ekspresi khawatir. "Maafkan aku," katanya buru-buru. "Seharusnya aku tidak memanggilnya seperti itu.
Dia adalah adipati sekarang."
"Jangan berhenti di akun saya," kata Daphne, senang memiliki sesuatu untuk tersenyum.
"Sulit untuk mengubah cara seseorang pada usia saya," kata Mrs Colson sambil mendesah. "Dan aku khawatir sebagian
dari diriku akan selalu mengingatnya sebagai anak kecil yang malang itu." Dia menatap Daphne dan menggelengkan
kepalanya. "Dia akan memiliki waktu yang jauh lebih mudah jika bangsawan itu hidup."
"Waktu yang lebih mudah?" Gumam Daphne, berharap hanya itu yang menjadi penyemangat Ny.
Colson perlu menjelaskan lebih lanjut.
"Duke tidak pernah mengerti bocah malang itu," kata pengurus rumah tangga dengan tegas. "Dia menyerbu dan
menyebutnya bodoh, dan..."
Kepala Daphne tersentak. "Duke mengira Simon bodoh?" dia menyela. Itu tidak masuk akal. Simon adalah salah satu
orang terpintar yang dia kenal. Dia pernah menanyakan sedikit tentang studinya di Oxford dan terkejut mengetahui bahwa
matematikanya bahkan tidak menggunakan angka .
.
"Duke tidak pernah bisa melihat dunia di luar hidungnya sendiri," kata Mrs Colson sambil mendengus. "Dia tidak pernah
memberi anak itu kesempatan."
Daphne merasakan tubuhnya mencondongkan tubuh ke depan, telinganya tegang mendengar kata-kata pengurus rumah
tangga. Apa yang telah dilakukan sang duke pada Simon? Dan apakah ini alasan dia berubah menjadi es setiap kali nama
ayahnya disebutkan?
Mrs Colson mengeluarkan saputangan dan mengusap matanya. "Kamu seharusnya melihat cara anak laki-laki itu bekerja
untuk memperbaiki dirinya sendiri. Itu menghancurkan hatiku. Itu hanya menghancurkan hatiku."
Tangan Daphne mencakar sofa. Mrs Colson tidak akan pernah langsung ke intinya.
"Tapi tidak ada yang pernah dia lakukan yang cukup baik untuk sang duke. Ini hanya pendapatku saja, tapi—
"
Saat itu seorang pelayan masuk dengan teh. Daphne hampir berteriak frustrasi. Butuh waktu dua menit untuk menyiapkan
dan menuangkan teh, dan selama itu Mrs. Colson mengobrol tentang biskuit, dan apakah Daphne lebih suka yang polos
atau dengan gula kasar di atasnya.
Daphne harus melepaskan tangannya dari sofa, jangan sampai dia melubangi pelapis jok yang telah bekerja keras untuk
diawetkan oleh Mrs. Colson. Akhirnya, pelayan itu pergi, dan Nyonya Colson menyesap tehnya, dan berkata, "Nah, di mana
kita?"
"Kau sedang membicarakan Duke," kata Daphne cepat. 'Adipati yang terlambat. Bahwa tidak ada yang suamiku
lakukan cukup baik untuknya dan menurutmu—"
"Ya ampun, kamu mendengarkan ." Mrs Colson berseri-seri. "Aku sangat tersanjung."
"Tapi kamu tadi bilang..." Daphne mendesak.
"Oh ya, tentu saja. Saya hanya ingin mengatakan bahwa saya sudah lama berpendapat bahwa mendiang duke tidak pernah
memaafkan putranya karena tidak sempurna."
"Tapi Mrs. Colson," kata Daphne pelan, "tidak ada di antara kita yang sempurna."
"Tentu saja tidak, tapi—" Mata pengurus rumah itu melayang sesaat dalam ekspresi penghinaan terhadap mendiang duke. "Jika
Anda tahu keanggunannya, Anda akan mengerti. Dia telah menunggu begitu lama untuk seorang putra. Dan dalam benaknya, nama
Basset identik dengan kesempurnaan."
"Dan suamiku bukan anak yang diinginkannya?" tanya Daphne.
"Dia tidak menginginkan anak laki-laki. Dia menginginkan replika kecil dirinya yang sempurna."
Daphne tidak bisa lagi menahan rasa penasarannya. "Tapi apa yang dilakukan Simon yang begitu menjijikkan bagi sang duke?"
Mata Mrs Colson melebar karena terkejut, dan salah satu tangannya melayang ke dadanya. "Kenapa, kamu tidak tahu," katanya
lembut. "Tentu saja kamu tidak akan tahu."
"Apa?"
"Dia tidak bisa berbicara."
Bibir Daphne terbuka karena terkejut. "Maafkan saya?"
"Dia tidak bisa berbicara. Tidak sepatah kata pun sampai dia berusia empat tahun, dan kemudian semuanya menjadi gagap dan
gagap. Hati saya hancur setiap kali dia membuka mulutnya. Saya dapat melihat bahwa ada seorang anak kecil yang cerdas di
dalam. Dia hanya bisa tidak mengeluarkan kata-kata dengan benar."
"Tapi dia berbicara dengan sangat baik sekarang," kata Daphne, terkejut dengan pembelaan dalam suaranya. "Aku belum
pernah mendengarnya terbata-bata. Atau kalau pernah, III tidak menyadarinya. Lihat! Lihat, aku sendiri yang melakukannya.
Semua orang sedikit tergagap ketika mereka bingung."
"Dia bekerja sangat keras untuk meningkatkan dirinya. Itu tujuh tahun, saya ingat. Selama tujuh tahun dia tidak melakukan apa-
apa selain melatih pidatonya dengan perawatnya." Wajah Mrs Colson berkerut karena berpikir. "Mari kita lihat, siapa namanya? Oh
ya, Perawat Hopkins. Dia adalah orang suci. Dia sangat setia kepada anak laki-laki itu seolah-olah dia miliknya sendiri. Saya adalah
asisten pengurus rumah saat itu, tetapi dia sering membiarkan saya datang dan membantunya berlatih pidatonya."
"Apakah itu sulit baginya?" bisik Daphne.
"Beberapa hari saya pikir dia pasti akan hancur karena frustrasi. Tapi dia sangat keras kepala.
Surga, tapi dia adalah anak yang keras kepala. Saya belum pernah melihat orang yang berpikiran tunggal." Nyonya Colson
menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Dan ayahnya masih menolaknya. Dia-"
"Hancurkan hatimu," Daphne menyelesaikan untuknya. "Itu juga akan menghancurkan milikku."
Mrs Colson menyesap tehnya selama keheningan panjang dan tidak nyaman yang mengikutinya. "Terima kasih banyak telah
mengizinkan saya untuk membawa teh bersama Anda, Yang Mulia," katanya, salah mengartikan ketenangan Daphne sebagai
ketidaksenangan. "Anda sangat tidak biasa melakukannya, tapi sangat..."
Daphne mendongak saat Mrs. Colson mencari kata yang tepat.
"Baik," pengurus rumah tangga akhirnya selesai. "Kau sangat baik."
"Terima kasih," gumam Daphne bingung.
"Oh, tapi aku belum menjawab pertanyaanmu tentang Clyvedon," kata Mrs. Colson tiba-tiba.
Daphne menggelengkan kepalanya sedikit. "Lain kali, mungkin," katanya lembut. Dia terlalu banyak berpikir saat itu.
Nyonya Colson, merasakan majikannya menginginkan privasi, berdiri, membungkuk hormat, dan diam-diam meninggalkan
kamar.
Bab 16
Panas yang menyesakkan di London minggu ini tentu saja telah menghambat persimpangan masyarakat. Penulis
ini melihat Nona Prudence Featherington pingsan di bola Huxley, tetapi tidak mungkin untuk membedakan apakah
kurangnya vertikalitas sementara ini disebabkan oleh panas atau kehadiran Mr. Colin Bridgerton, yang telah
membuat heboh masyarakat sejak dia kembali. dari Benua .
Panas yang tidak sesuai musim juga membuat korban Lady Danbury, yang keluar dari London beberapa hari
yang lalu, mengklaim bahwa kucingnya (binatang berbulu panjang dan lebat) tidak tahan dengan cuaca. Diyakini
bahwa dia telah pensiun ke rumah pedesaannya di Surrey.
Orang akan menebak bahwa Duke dan Duchess of Hastings tidak terpengaruh oleh kenaikan suhu
ini; mereka berada di pantai, di mana angin laut selalu menyenangkan. Tetapi Penulis ini tidak dapat memastikan
kenyamanan mereka; bertentangan dengan kepercayaan populer, Penulis ini tidak memiliki mata-mata di semua
rumah tangga penting, dan tentu saja tidak di luar London!
Makalah Masyarakat Lady Whistledown, 2 Juni 1813
Aneh, pikir Simon, bagaimana mereka belum menikah bahkan dua minggu, namun sudah jatuh ke dalam pola
dan rutinitas yang nyaman. Baru saja, dia berdiri tanpa alas kaki di ambang pintu ruang ganti, melonggarkan
dasinya saat dia melihat istrinya menyisir rambutnya.
Dan dia melakukan hal yang sama kemarin. Ada sesuatu yang anehnya menghibur dalam hal itu.
Dan kedua kali, pikirnya dengan sedikit melirik, dia telah merencanakan bagaimana merayunya ke ranjang.
Kemarin, tentu saja, dia berhasil.
Dasinya yang dulu diikat dengan ahli tergeletak lemas dan terlupakan di lantai, dia maju selangkah.
Hari ini dia juga akan sukses.
Dia berhenti ketika dia mencapai sisi Daphne, bertengger di tepi meja riasnya. Dia mendongak dan berkedip
seperti burung hantu. Dia menyentuh tangannya ke tangannya, kedua jari mereka melingkari gagang sikat rambut.
"Aku suka melihatmu menyisir rambutmu," katanya, "tapi aku lebih suka melakukannya sendiri."
Dia menatapnya dengan cara yang aneh. Perlahan, dia melepaskan kuasnya. "Apakah Anda sudah
menyelesaikan segala sesuatunya dengan akun Anda? Anda sudah cukup lama bersembunyi dengan manajer real
estat Anda."
"Ya, itu agak membosankan tetapi perlu, dan—" Wajahnya membeku. "Apa yang kamu lihat?"
Matanya beralih dari wajahnya. "Tidak ada," katanya, suaranya terdengar tidak wajar.
Dia menggelengkan kepalanya kecil, gerakan itu lebih ditujukan pada dirinya sendiri daripada pada wanita itu, lalu dia mulai
menyisir rambutnya. Untuk sesaat sepertinya dia menatap mulutnya.
Dia melawan keinginan untuk bergidik. Sepanjang masa kecilnya, orang-orang menatap mulutnya. Mereka menatap dengan rasa
kagum yang ngeri, kadang-kadang memaksa mata mereka ke arahnya, tetapi selalu kembali ke mulutnya, seolah-olah tidak dapat
percaya bahwa fitur yang tampak normal seperti itu dapat menghasilkan omong kosong seperti itu.
Tapi dia harus membayangkan sesuatu. Mengapa Daphne melihat mulutnya?
Dia menarik sikat dengan lembut ke rambutnya, membiarkan jari-jarinya menelusuri untaian sutra juga. "Apakah Anda mengobrol
dengan baik dengan Mrs. Colson?" Dia bertanya.
Dia tersentak. Itu adalah gerakan kecil, dan dia menyembunyikannya dengan cukup baik, tetapi dia tetap memperhatikannya.
"Ya," katanya, "dia sangat berpengetahuan."
"Seharusnya begitu. Dia sudah di sini sejak lama— apa yang kamu lihat?"
Daphne praktis melompat di kursinya. "Aku sedang melihat cermin," dia bersikeras.
Memang benar, tapi Simon masih curiga. Matanya terpaku dan fokus, terfokus pada satu titik.
"Seperti yang saya katakan," kata Daphne buru-buru, "saya yakin Mrs. Colson akan terbukti sangat berharga saat saya
menyesuaikan diri dengan manajemen Clyvedon. Ini perkebunan besar, dan saya harus banyak belajar."
"Jangan terlalu memaksakan diri," katanya. "Kita tidak akan menghabiskan banyak waktu di sini."
"Kami tidak akan?"
"Kupikir kita akan menjadikan London tempat tinggal utama kita." Melihat ekspresi terkejutnya, dia menambahkan, "Anda
akan lebih dekat dengan keluarga Anda, bahkan ketika mereka pensiun ke negara. Saya pikir Anda akan menyukainya."
"Ya, tentu saja," katanya. "Aku memang merindukan mereka. Aku belum pernah jauh dari mereka begitu lama sebelumnya.
Tentu saja aku selalu tahu bahwa ketika aku menikah, aku akan memulai keluargaku sendiri, dan—"
Ada keheningan yang mengerikan.
"Yah, sekarang kau adalah keluargaku," katanya, suaranya terdengar agak sedih.
Simon menghela napas, sisir berpunggung perak menghentikan jalannya melalui rambut hitamnya. "Daphne," katanya,
"keluargamu akan selalu menjadi keluargamu. Aku tidak akan pernah bisa menggantikan mereka."
"Tidak," dia setuju. Dia berbalik untuk menghadapinya, matanya seperti cokelat hangat saat dia berbisik, "Tapi kamu
bisa menjadi sesuatu yang lebih."
Dan Simon menyadari bahwa semua rencananya untuk merayu istrinya diperdebatkan, karena jelas dia berencana untuk
merayunya .
Dia berdiri, jubah sutranya terlepas dari bahunya. Di bawahnya dia mengenakan daster yang serasi, yang terlihat hampir sama
seperti yang disembunyikannya.
Salah satu tangan besar Simon menemukan jalan ke sisi payudaranya, jari-jarinya sangat kontras dengan kain hijau bijak dari
gaun tidurnya. "Kamu suka warna ini, kan?" katanya dengan suara serak. Dia tersenyum, dan dia lupa bernapas.
"Ini agar cocok dengan mataku," godanya. "Ingat?" Simon berhasil membalas senyumannya, meskipun bagaimana dia tidak
tahu. Dia tidak pernah berpikir mungkin untuk tersenyum ketika seseorang akan mati karena kekurangan oksigen. Terkadang
kebutuhan untuk menyentuhnya begitu besar sehingga menyakitkan hanya untuk melihatnya.
Dia menariknya lebih dekat. Dia harus menariknya lebih dekat. Dia akan menjadi gila jika tidak. "Apakah Anda memberi tahu
saya," gumamnya di lehernya, "bahwa Anda membeli ini hanya untuk saya?"
"Tentu saja," jawabnya, suaranya tertahan saat lidahnya menelusuri daun telinganya. "Siapa lagi yang akan melihatku di dalamnya?"
"Tidak ada," dia bersumpah, meraih bagian kecil punggungnya dan menekannya dengan kuat melawan gairahnya. "Tidak ada.
Tidak pernah."
Dia tampak sedikit bingung dengan ledakan posesifnya yang tiba-tiba. "Selain itu," tambahnya, "itu bagian dari baju pengantinku."
Simon mengerang. "Aku suka baju pengantinmu. Aku menyukainya. Sudahkah aku memberitahumu itu?"
"Tidak dalam banyak kata," dia terengah-engah, "tapi tidak terlalu sulit untuk mengetahuinya."
"Sebagian besar," katanya, mendorongnya ke tempat tidur saat dia merobek bajunya, "Aku suka kamu keluar dari trousseau
kamu."
Apa pun yang ingin dikatakan Daphne—dan dia yakin Daphne bermaksud mengatakan sesuatu, karena mulutnya terbuka dengan
cara yang sangat menyenangkan—hilang saat dia jatuh ke tempat tidur.
Simon menutupinya dalam sekejap. Dia meletakkan tangannya di kedua sisi pinggulnya, lalu menyelipkannya ke atas, mendorong
lengannya ke atas kepalanya. Dia berhenti di kulit telanjang lengan atasnya, memberi mereka remasan lembut.
"Kamu sangat kuat," katanya. "Lebih kuat dari kebanyakan wanita."
Tatapan yang diberikan Daphne padanya sedikit melengkung. "Saya tidak ingin mendengar tentang kebanyakan wanita."
Terlepas dari dirinya sendiri, Simon terkekeh. Kemudian, dengan gerakan secepat kilat, tangannya terbang ke pergelangan
tangannya dan menjepitnya di atas kepalanya. "Tapi tidak," desisnya, "sekuat aku."
Dia tersentak kaget, suara yang dia temukan sangat mendebarkan, dan dia dengan cepat melingkari kedua pergelangan
tangannya dengan salah satu tangannya, membiarkan yang lain bebas menjelajahi tubuhnya.
Dan berkeliaran dia lakukan.
"Jika kamu bukan wanita yang sempurna," erangnya, menggeser ujung gaun tidurnya ke atas pinggulnya, "maka dunia
ini—"
"Berhenti," katanya gemetar. "Kau tahu aku tidak sempurna."
"Saya bersedia?" Senyumnya gelap dan jahat saat dia menyelipkan tangannya di bawah salah satu pantatnya. "Kamu harus
salah informasi, karena ini"—ia meremasnya—"sempurna"
"Simon!"
"Dan untuk ini—" Dia mengulurkan tangan dan menutupi salah satu payudaranya dengan tangannya, menggelitik puting
melalui sutra. "Yah, aku tidak perlu memberitahumu bagaimana perasaanku tentang ini."
"Kamu gila."
"Sangat mungkin," dia setuju, "tapi aku punya selera yang bagus. Dan kamu"—tiba-tiba dia membungkuk dan
menggigit mulutnya—"rasanya cukup enak."
Daphne terkikik, tidak bisa menahan diri.
Simon mengernyitkan alisnya. "Beraninya kau mengejekku?"
"Biasanya aku akan melakukannya," jawabnya, "tetapi tidak ketika kedua lenganku dijepit di atas kepalaku."
Tangan bebas Simon mulai bekerja pada pengencang celananya. "Jelas saya menikahi seorang wanita yang sangat berakal."
Daphne menatapnya dengan bangga dan cinta saat dia melihat kata-katanya meluncur dengan mudah dari bibirnya.
Mendengar dia berbicara sekarang, orang tidak akan pernah bisa menebak bahwa dia tergagap saat masih kecil.
Sungguh pria yang luar biasa yang dinikahinya. Untuk mengambil rintangan seperti itu dan mengalahkannya dengan kekuatan belaka
akan—ia harus menjadi pria terkuat dan paling disiplin yang dia kenal.
"Aku sangat senang aku menikahimu," katanya dengan lembut. "Sangat bangga kau milikku."
Simon terdiam, jelas terkejut dengan gravitasinya yang tiba-tiba. Suaranya menjadi rendah dan serak. "Aku bangga kau
milikku juga." Dia menarik celananya. "Dan akan kutunjukkan betapa bangganya," gerutunya, "jika aku bisa melepaskan
benda-benda terkutuk ini."
Daphne merasakan gelembung tawa lagi menggenang di tenggorokannya. "Mungkin jika kamu menggunakan dua tangan
..." dia menyarankan.
Dia memberinya tatapan aku-tidak-bodoh-seperti-seperti itu. "Tapi itu akan mengharuskanku untuk melepaskanmu."
Dia memiringkan kepalanya malu-malu. "Bagaimana jika aku berjanji untuk tidak menggerakkan tanganku?"
"Aku bahkan tidak akan mulai mempercayaimu."
Senyumnya berubah menjadi sugestif yang jahat. "Bagaimana jika aku berjanji akan memindahkannya?"
"Sekarang, kedengarannya menarik." Dia melompat dari tempat tidur dengan kombinasi aneh dari keanggunan dan energi panik
dan berhasil membuat dirinya telanjang dalam waktu kurang dari tiga detik. Melompat kembali, dia berbaring di sisinya, sepanjang dia.
"Nah, di mana kita?"
Daphne tertawa lagi. "Di sekitar sini, saya percaya."
"A-ha," katanya dengan ekspresi menuduh yang lucu. "Kau tidak memperhatikan. Kami benar"—ia meluncur ke atas wanita itu, berat
badannya menekannya ke kasur—"di sini."
Tawanya meledak menjadi tawa penuh tenggorokan.
"Apakah tidak ada yang memberitahumu untuk tidak menertawakan seorang pria ketika dia mencoba merayumu?"
Jika dia punya kesempatan untuk menghentikan tawanya sebelumnya, itu sudah hilang sekarang. "Oh, Simon," dia terengah-engah,
"aku mencintaimu."
Dia benar-benar diam. "Apa?"
Daphne hanya tersenyum dan menyentuh pipinya. Dia mengerti dia jauh lebih baik sekarang. Setelah menghadapi penolakan
seperti itu sebagai seorang anak, dia mungkin tidak menyadari bahwa dia layak untuk dicintai. Dan dia mungkin tidak yakin
bagaimana memberikannya sebagai imbalan. Tapi dia bisa menunggu. Dia bisa menunggu selamanya untuk pria ini.
"Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa," bisiknya. "Ketahuilah bahwa aku mencintaimu."
Sorot mata Simon entah bagaimana sangat gembira dan terpukul. Daphne bertanya-tanya apakah ada yang pernah mengucapkan
kata-kata "Aku mencintaimu" kepadanya sebelumnya. Dia tumbuh tanpa keluarga, tanpa kepompong cinta dan kehangatan yang dia
anggap remeh.
Suaranya, ketika dia menemukannya, serak dan hampir pecah, "D-Daphne, aku—"
"Sssttt" rintihnya sambil menempelkan jari telunjuk di bibirnya. "Jangan katakan apa-apa sekarang. Tunggu sampai terasa benar."
Dan kemudian dia bertanya-tanya apakah mungkin dia telah mengucapkan kata-kata paling menyakitkan yang bisa dibayangkan—untuk Simon,
apakah berbicara pernah terasa benar?
"Cium saja aku," bisiknya buru-buru, bersemangat untuk melewati apa yang dia takutkan akan menjadi saat yang canggung.
"Tolong, cium aku."
Dan dia melakukannya.
Dia menciumnya dengan intensitas ganas, membakar dengan semua gairah dan keinginan yang mengalir di antara mereka.
Bibir dan tangannya tidak meninggalkan tempat yang tidak tersentuh, mencium, meremas, dan membelai sampai gaun tidurnya
tergeletak di lantai dan seprai serta selimut dipilin menjadi gulungan di kaki tempat tidur.
Tapi tidak seperti setiap malam lainnya, dia tidak pernah benar-benar membuatnya tidak masuk akal. Dia telah diberi terlalu banyak
untuk memikirkan hari itu—tidak ada, bahkan keinginan paling kuat dari tubuhnya, yang bisa menghentikan langkah panik dari
pikirannya. Dia berenang dalam keinginan, setiap saraf dengan ahli dibawa ke puncak kebutuhan, namun pikirannya masih berputar
dan dianalisis.
Ketika matanya, begitu biru hingga bersinar bahkan dalam cahaya lilin, membakar matanya, dia bertanya-tanya apakah intensitas
itu disebabkan oleh emosi yang dia tidak tahu bagaimana mengekspresikannya melalui kata-kata. Ketika dia memanggil namanya,
dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendengarkan suara gagap kecil lainnya. Dan ketika dia tenggelam ke dalam dirinya,
kepalanya terlempar ke belakang sampai tali lehernya menonjol karena lega, dia bertanya-tanya mengapa dia tampak sangat kesakitan.
Rasa sakit?
"Simon?" dia bertanya ragu-ragu, khawatir sedikit meredam keinginannya. "Apakah kamu baik-baik saja?"
Dia mengangguk, giginya terkatup rapat. Dia jatuh ke arahnya, pinggulnya masih bergerak dalam ritme kuno mereka, dan berbisik
di telinganya, "Aku akan membawamu ke sana."
Tidak akan sesulit itu, pikir Daphne, napasnya tercekat saat dia menangkap ujung payudaranya di mulutnya. Tidak pernah sesulit
itu. Dia sepertinya tahu persis bagaimana menyentuhnya, kapan harus bergerak, dan kapan harus menggoda dengan tetap
mengejek di tempatnya. Jari-jarinya menyelinap di antara tubuh mereka, menggelitik kulitnya yang panas sampai pinggulnya bergerak
dan menggiling dengan kekuatan yang sama seperti miliknya.
Dia merasa dirinya meluncur ke arah pelupaan yang familiar itu. Dan itu terasa sangat enak...
"Tolong," dia memohon, menyelipkan tangannya yang lain di bawahnya sehingga dia bisa menekannya lebih erat lagi padanya. "Aku
ingin kau—Sekarang, Daphne, sekarang!"
Dan dia melakukannya. Dunia meledak di sekelilingnya, matanya terpejam begitu erat sehingga dia melihat bintik-bintik, dan
bintang-bintang, dan semburan cahaya yang mengalir deras. Dia mendengar musik— atau mungkin itu hanya erangannya yang
bernada tinggi saat dia mencapai penyelesaian, memberikan melodi di atas detak jantungnya yang kuat.
Simon, dengan erangan yang terdengar seolah-olah dicabut dari jiwanya, menarik dirinya keluar darinya hanya dengan waktu sedetik
sebelum dia menumpahkan dirinya—seperti yang selalu dilakukannya—ke seprai di tepi tempat tidur.
Sebentar lagi dia akan berbalik ke arahnya dan menariknya ke dalam pelukannya. Itu adalah ritual yang dia hargai. Dia
akan memeluknya erat-erat, punggungnya ke depan, dan menyenggol wajahnya di rambutnya. Dan kemudian, setelah napas
mereka menjadi tenang, mereka akan tidur.
Kecuali malam ini berbeda. Malam ini Daphne anehnya merasa gelisah. Tubuhnya sangat lelah dan kenyang, tetapi ada sesuatu yang
terasa salah. Sesuatu mengganggu pikirannya, menggoda alam bawah sadarnya.
Simon berguling dan menggeser tubuhnya di samping tubuhnya, mendorongnya ke sisi ranjang yang bersih. Dia selalu melakukan
itu, menggunakan tubuhnya sebagai penghalang sehingga dia tidak akan pernah berguling ke dalam kekacauan yang dia buat. Itu
adalah sikap yang bijaksana, sebenarnya, dan—
Mata Daphne terbuka. Dia hampir terkesiap.
Rahim tidak akan berkembang pesat tanpa benih yang kuat dan sehat .
Daphne tidak memikirkan kata-kata Mrs Colson ketika pengurus rumah mengucapkan kata-kata sore itu. Dia terlalu asyik dengan
kisah masa kecil Simon yang menyakitkan, terlalu peduli dengan bagaimana dia bisa membawa cinta yang cukup ke dalam hidupnya
untuk membuang kenangan buruk selamanya.
Daphne tiba-tiba duduk, selimutnya jatuh ke pinggangnya. Dengan jari gemetar dia menyalakan lilin yang ada di meja samping tempat
tidurnya.
Simon membuka matanya yang mengantuk. "Apa yang salah?"
Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya menatap tempat basah di sisi lain tempat tidur.
Benihnya.
"Daf?"
Dia mengatakan padanya bahwa dia tidak bisa punya anak. Dia berbohong padanya.
"Daphne, ada apa?" Dia duduk. Wajahnya menunjukkan kekhawatirannya.
Apakah itu juga bohong?
Dia menunjuk. "Apa itu?" tanyanya, suaranya sangat pelan hingga nyaris tak terdengar.
"Apa apa?" Matanya mengikuti garis jarinya dan hanya melihat tempat tidur. "Apa yang kamu
membicarakan tentang?"
"Kenapa kamu tidak bisa punya anak, Simon?"
Matanya menjadi tertutup. Dia tidak mengatakan apa-apa.
"Kenapa, Simon?" Dia praktis meneriakkan kata-kata itu.
"Detailnya tidak penting, Daphne."
Nada suaranya lembut, menenangkan, dengan sedikit nada merendahkan. Daphne merasakan sesuatu di dalam jepretannya.
"Keluar," perintahnya.
Mulutnya terbuka. "Ini kamar tidurku."
"Kalau begitu aku akan keluar." Dia bergegas keluar dari tempat tidur, mencambuk salah satu seprai di sekelilingnya.
Simon berada di belakangnya dalam sekejap. "Jangan berani- beraninya kau meninggalkan ruangan ini," desisnya.
"Anda berbohong kepada saya."
"Saya tidak pernah-"
"Kau berbohong padaku," teriaknya. "Kamu berbohong padaku, dan aku tidak akan pernah memaafkanmu untuk itu!"
"Daphne—"
"Kau memanfaatkan kebodohanku." Dia menghela nafas tidak percaya, jenis yang keluar dari tenggorokan seseorang, tepat sebelum
menutup karena terkejut. "Kamu pasti sangat senang ketika kamu menyadari betapa sedikitnya yang aku ketahui tentang hubungan
perkawinan."
"Itu namanya bercinta, Daphne," katanya.
"Tidak di antara kita, tidak."
Simon hampir tersentak mendengar dendam dalam suaranya. Dia berdiri, telanjang bulat, di tengah ruangan, mati-matian
mencoba mencari cara untuk menyelamatkan situasi. Dia bahkan masih tidak yakin apa yang dia ketahui, atau apa yang dia pikir dia
tahu. "Daphne," katanya, sangat lambat sehingga dia tidak membiarkan emosinya terbawa oleh kata-katanya, "mungkin Anda harus
memberi tahu saya tentang apa ini sebenarnya."
"Oh, kita akan memainkan permainan itu , kan?" Dia mendengus mengejek. "Baiklah, izinkan saya menceritakan sebuah kisah. Pada
suatu ketika, ada—"
Kemarahan pedas dalam suaranya seperti belati di perutnya. "Daphne," katanya, menutup matanya
dan menggelengkan kepalanya, "jangan lakukan seperti ini."
"Dahulu kala," katanya, kali ini lebih keras, "ada seorang wanita muda. Kami akan memanggilnya Daphne."
Simon berjalan ke kamar ganti dan menarik jubahnya. Ada beberapa hal yang tidak ingin dihadapi pria telanjang.
"Daphne sangat, sangat bodoh."
"Daphne!"
"Oh, sangat baik." Dia mengibaskan tangannya ke udara dengan acuh. "Kalau begitu, bodoh. Dia sangat, sangat bodoh."
Simon menyilangkan tangannya.
"Daphne tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi antara seorang pria dan seorang wanita. Dia tidak tahu apa yang
mereka lakukan, kecuali bahwa mereka melakukannya di tempat tidur, dan bahwa pada suatu saat, hasilnya adalah
seorang bayi."
"Cukup, Daphne."
Satu-satunya tanda bahwa dia mendengarnya adalah kegelapan, kilatan kemarahan di matanya. "Tapi Anda tahu, dia tidak
benar-benar tahu bagaimana bayi itu dibuat, jadi ketika suaminya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa punya anak—"
"Aku sudah memberitahumu itu sebelum kita menikah. Aku memberimu setiap pilihan untuk mundur. Jangan lupakan itu,"
katanya panas. "Jangan berani-berani melupakannya."
"Kau membuatku merasa kasihan padamu!"
"Oh sekarang, itulah yang ingin didengar seorang pria," dia mencibir.
"Demi Tuhan, Simon," bentaknya, "kau tahu aku tidak menikahimu karena aku merasa kasihan padamu."
"Lalu mengapa?"
"Karena aku mencintaimu," jawabnya, tetapi nada asam dalam suaranya membuat pernyataan itu agak rapuh.
"Dan karena aku tidak ingin melihatmu mati, yang sepertinya kau lakukan dengan bodoh."
Dia tidak siap berkomentar, jadi dia hanya mendengus dan memelototinya.
"Tapi jangan coba-coba membuat ini tentangku," lanjutnya panas. "Bukan aku yang berbohong. Kamu bilang kamu tidak bisa
punya anak, tapi kenyataannya kamu tidak akan punya anak."
Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia tahu jawabannya ada di matanya.
Dia mengambil langkah ke arahnya, maju dengan amarah yang nyaris tidak terkendali. "Jika Anda benar-benar tidak bisa memiliki
anak, tidak masalah di mana benih Anda mendarat, bukan? Anda tidak akan begitu panik setiap malam untuk memastikan itu
berakhir di mana saja kecuali di dalam diri saya."
"Kau tidak tahu apa-apa tentang ini, Daphne." Kata-katanya rendah dan marah, dan hanya sedikit rusak.
Dia menyilangkan tangannya. "Kalau begitu katakan padaku."
"Aku tidak akan pernah punya anak," desisnya. "Tidak pernah. Apakah kamu mengerti?"
"Tidak."
Dia merasakan kemarahan meningkat di dalam dirinya, bergolak di perutnya, menekan kulitnya sampai dia pikir dia akan meledak.
Itu bukan kemarahan terhadapnya, itu bahkan bukan terhadap dirinya sendiri. Itu, seperti biasa, ditujukan pada pria yang
kehadirannya—atau ketiadaannya—selalu berhasil mengatur hidupnya.
"Ayahku," kata Simon, mati-matian berjuang untuk mendapatkan kendali, "bukanlah pria yang penyayang."
Mata Daphne menahannya. "Aku tahu tentang ayahmu," katanya.
Itu membuatnya terkejut. "Apa yang Anda tahu?"
"Aku tahu dia menyakitimu. Bahwa dia menolakmu." Sesuatu berkelip di matanya yang gelap—tidak terlalu kasihan, tapi dekat
dengan itu. "Aku tahu dia mengira kau bodoh."
Jantung Simon berdegup kencang di dadanya. Dia tidak yakin bagaimana dia bisa berbicara—dia tidak yakin bagaimana dia
bisa bernapas—tapi entah bagaimana dia berhasil berkata, "Kalau begitu, kamu tahu tentang—"
"Gagapmu?" dia selesai untuknya.
Dia mengucapkan terima kasih diam-diam untuk itu. Ironisnya, "gagap" dan "gagap" adalah dua kata yang tidak pernah bisa dia
kuasai.
Dia mengangkat bahu. "Dia idiot."
Simon ternganga padanya, tidak dapat memahami bagaimana dia bisa mengabaikan kemarahan puluhan tahun dengan satu
pernyataan gembira. "Kamu tidak mengerti," katanya, menggelengkan kepalanya. "Tidak mungkin. Tidak dengan keluarga seperti
keluargamu. Satu-satunya hal yang penting baginya adalah darah. Darah dan gelar. Dan ketika aku ternyata tidak sempurna—
Daphne, dia memberi tahu orang-orang bahwa aku sudah mati! "
Darah mengalir dari wajahnya. "Aku tidak tahu seperti itu," bisiknya.
"Itu lebih buruk," dia menggigit. "Saya mengiriminya surat. Ratusan surat, memohon agar dia datang mengunjungi saya.
Dia tidak menjawab satu pun."
"Simon—"
"A-Tahukah Anda bahwa saya tidak berbicara sampai saya berusia empat tahun? Tidak? Yah, saya tidak berbicara. Dan ketika dia
berkunjung, dia mengguncang saya, dan mengancam akan mengeluarkan suara saya dari saya. Itu ayah saya. ."
Daphne berusaha untuk tidak menyadari bahwa dia mulai tersandung kata-katanya. Dia mencoba mengabaikan rasa sakit
di perutnya, kemarahan yang muncul dalam dirinya karena cara Simon diperlakukan secara mengerikan. "Tapi dia sudah pergi
sekarang," katanya dengan suara gemetar. "Dia pergi, dan kamu di sini."
"Dia bilang dia bahkan tidak tahan untuk melihatku. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun berdoa untuk ahli waris. Bukan anak laki- laki,"
katanya, suaranya meninggi dengan berbahaya, "seorang ahli waris. Dan untuk apa? Hastings akan menjadi setengah gila.
Duke-nya yang berharga akan b-diperintah oleh seorang idiot!"
"Tapi dia salah," bisik Daphne.
"Aku tidak peduli jika dia salah!" Simon meraung. "Yang dia pedulikan hanyalah gelar. Dia tidak pernah memikirkanku, tentang
bagaimana perasaanku, terjebak dengan mulut-mu yang tidak berfungsi!"
Daphne terhuyung mundur selangkah, goyah di hadapan kemarahan seperti itu. Ini adalah kemarahan kebencian
puluhan tahun.
Simon tiba-tiba melangkah maju dan mendekatkan wajahnya ke wajahnya. "Tapi apa kau tahu?" dia bertanya dengan suara
yang mengerikan. "Aku akan tertawa terakhir. Dia pikir tidak ada yang lebih buruk daripada Hastings yang setengah gila—"
"Simon, kamu tidak—"
"Apakah kamu bahkan mendengarkanku?" dia bergemuruh.
Daphne, ketakutan sekarang, bergegas mundur, tangannya meraih kenop pintu kalau-kalau dia perlu melarikan diri.
"Tentu saja aku tahu aku bukan idiot," semburnya, "dan pada akhirnya, kupikir dia juga tahu itu. Dan aku yakin itu
membuatnya sangat nyaman. Hastings aman. T-tidak apa-apa aku tidak menderita seperti dulu. Hastings —itu yang penting."
Daphne merasa mual. Dia tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
Simon tiba-tiba tersenyum. Itu adalah ekspresi yang kejam dan keras, yang belum pernah dilihatnya di wajahnya sebelumnya.
"Tapi Hastings mati bersamaku," katanya. "Semua sepupu yang sangat dia khawatirkan untuk diwarisi ..."
Dia mengangkat bahu dan tertawa getir. "Mereka semua punya anak perempuan. Bukankah itu sesuatu?"
Simon mengangkat bahu. "Mungkin itu sebabnya ayah tiriku tiba-tiba memutuskan aku tidak bodoh. Dia
tahu aku satu-satunya harapannya."
"Dia tahu dia salah," kata Daphne dengan tekad yang tenang. Dia tiba-tiba teringat surat-surat yang
diberikan oleh Duke of Middlethorpe kepadanya. Yang ditulis untuknya oleh ayahnya.
Dia meninggalkannya di Bridgerton House, di London. Yang juga, karena itu berarti dia belum harus
memutuskan apa yang harus dilakukan dengan mereka.
"Tidak apa-apa," kata Simon sembrono. "Setelah aku mati, gelar itu menjadi punah. Dan aku tidak bisa
lebih bahagia."
Dengan itu, dia berjalan keluar dari kamar, keluar melalui ruang ganti, karena Daphne menghalangi
pintu.
Daphne duduk di kursi, masih terbungkus seprai lembut yang ditariknya dari tempat tidur.
Apa yang akan dia lakukan?
Dia merasakan getaran menyebar ke seluruh tubuhnya, goncangan aneh yang tidak bisa dia kendalikan.
Dan kemudian dia menyadari bahwa dia menangis. Tanpa suara, bahkan tanpa nafas, dia menangis.
Ya Tuhan, apa yang akan dia lakukan?

Bab 17
Mengatakan bahwa laki-laki bisa keras kepala akan menghina banteng.
Pada akhirnya, Daphne melakukan satu-satunya hal yang dia tahu bagaimana melakukannya. Keluarga Bridgerton selalu menjadi
keluarga yang berisik dan riuh, bukan salah satu dari mereka yang cenderung menyimpan rahasia atau menyimpan dendam.
Jadi dia mencoba berbicara dengan Simon. Untuk alasan dengan dia.
Keesokan paginya (dia tidak tahu di mana dia menghabiskan malam; di mana pun itu, itu bukan tempat tidur mereka) dia
menemukannya di ruang kerjanya. Ruangan itu gelap, sangat maskulin, mungkin didekorasi oleh ayah Simon. Daphne terus terang
terkejut bahwa Simon akan merasa nyaman di lingkungan seperti itu; dia benci pengingat adipati tua.
Tapi Simon, jelas, tidak merasa tidak nyaman. Dia sedang duduk di belakang mejanya, kakinya disangga dengan tidak sopan di
atas alas penghapus tinta kulit yang melindungi kayu ceri yang kaya dari desktop. Di tangannya dia memegang batu yang dipoles
halus, membaliknya berulang-ulang di tangannya. Ada sebotol wiski di meja di sebelahnya; dia merasa benda itu ada di sana
sepanjang malam.
Namun, dia tidak banyak meminumnya. Daphne berterima kasih atas bantuan kecil.
Pintunya terbuka, jadi dia tidak mengetuk. Tapi dia tidak begitu berani untuk melangkah dengan berani.
"Simon?" dia bertanya, berdiri kembali di dekat pintu.
Dia menatapnya dan mengerutkan alisnya.
"Apakah kamu sibuk?"
Dia meletakkan batu itu. "Tentu saja tidak."
Dia memberi isyarat untuk itu. "Apakah itu dari perjalananmu?"
"Karibia. Kenang-kenangan saat saya di pantai."
Daphne memperhatikan bahwa dia berbicara dengan kefasihan yang sempurna. Tidak ada tanda-tanda gagap yang terlihat pada
malam sebelumnya. Dia tenang sekarang. Hampir mengganggu begitu. "Apakah pantai di sana sangat berbeda dengan di sini?"
dia bertanya.
Dia mengangkat alis arogan. "Ini lebih hangat."
"Oh. Yah, aku berasumsi seperti itu."

Dia menatapnya dengan mata tajam dan tak tergoyahkan. "Daphne, aku tahu kau tidak mencariku untuk membicarakan
daerah tropis."
Dia benar, tentu saja, tetapi ini tidak akan menjadi percakapan yang mudah, dan Daphne tidak berpikir dia pengecut karena
ingin menundanya beberapa saat.
Dia menghirup napas dalam-dalam. "Kita perlu mendiskusikan apa yang terjadi tadi malam."
"Saya yakin Anda pikir kami melakukannya."
Dia melawan keinginan untuk mencondongkan tubuh ke depan dan menampar ekspresi lembut dari wajahnya. "Saya tidak berpikir
kita lakukan. Aku tahu kita melakukannya."
Dia terdiam beberapa saat sebelum berkata, "Maaf jika kamu merasa telah mengkhianati—"
"Bukan itu, tepatnya."
"—tapi kamu harus ingat bahwa aku mencoba menghindari menikahimu."
"Itu jelas cara yang bagus untuk mengatakannya," gumamnya.
Dia berbicara seolah-olah sedang memberikan kuliah. "Kau tahu bahwa aku tidak pernah berniat untuk menikah."
"Bukan itu intinya, Simon."
"Itulah intinya." Dia menjatuhkan kakinya ke lantai, dan kursinya, yang telah menyeimbangkan dengan dua kaki belakangnya,
menghantam tanah dengan bunyi keras. "Menurutmu mengapa aku menghindari pernikahan dengan tekad seperti itu? Itu karena
aku tidak ingin mengambil seorang istri dan kemudian menyakitinya dengan menyangkal anak-anaknya."
"Kau tidak pernah memikirkan calon istrimu," balasnya. "Kau sedang memikirkan dirimu sendiri."
"Mungkin," dia mengizinkan, "tetapi ketika calon istri itu menjadi dirimu, Daphne, segalanya berubah."
"Jelas tidak," katanya pahit.
Dia mengangkat bahu. "Kau tahu aku sangat menghargaimu. Aku tidak pernah ingin menyakitimu."
"Kau menyakitiku sekarang," bisiknya.
Secercah penyesalan melintas di matanya, tetapi dengan cepat digantikan dengan tekad baja. "Jika Anda ingat, saya menolak
menawarkan untuk Anda bahkan ketika saudara Anda memintanya. Bahkan," tambahnya tajam, "ketika itu berarti kematian saya
sendiri."
Daphne tidak membantahnya. Mereka berdua tahu dia akan mati di medan duel itu. Tidak
tidak peduli apa yang dia pikirkan tentang dia sekarang, betapa dia membenci kebencian yang memakannya, Simon memiliki terlalu
banyak kehormatan untuk menembak Anthony.
Dan Anthony terlalu menghargai kehormatan saudara perempuannya untuk membidik ke mana pun kecuali ke hati Simon.
"Saya melakukan itu," kata Simon, "karena saya tahu saya tidak akan pernah bisa menjadi suami yang baik bagi Anda. Saya tahu
Anda menginginkan anak. Anda telah mengatakannya kepada saya beberapa kali, dan tentu saja saya tidak menyalahkan Anda.
Anda berasal dari keluarga besar dan penuh kasih."
"Kamu juga bisa memiliki keluarga seperti itu."
Dia melanjutkan seolah-olah dia tidak mendengarnya. "Lalu, ketika kamu menyela duel, dan memohon padaku untuk menikahimu,
aku memperingatkanmu. Sudah kubilang aku tidak akan punya anak—"
"Kau bilang padaku kau tidak bisa punya anak," potongnya, matanya berkilat marah. "Ada perbedaan yang sangat besar."
"Tidak," kata Simon dingin, "padaku. Aku tidak bisa punya anak. Jiwaku tidak mengizinkannya."
"Saya melihat." Sesuatu mengerut di dalam Daphne pada saat itu, dan dia sangat takut itu adalah hatinya. Dia tidak tahu bagaimana
dia dimaksudkan untuk berdebat dengan pernyataan seperti itu. Kebencian Simon terhadap ayahnya jelas jauh lebih kuat daripada
cinta apa pun yang mungkin dia pelajari untuk rasakan padanya.
"Baiklah," katanya dengan suara terpotong. "Ini jelas bukan topik yang bisa Anda diskusikan."
Dia memberinya satu anggukan singkat.
Dia memberinya satu sebagai imbalan. "Selamat siang, kalau begitu."
Dan dia pergi.
***
Simon menyendiri hampir sepanjang hari. Dia tidak terlalu ingin melihat Daphne; yang tidak melakukan apa-apa selain
membuatnya merasa bersalah. Tidak, dia meyakinkan dirinya sendiri, bahwa dia memiliki sesuatu untuk merasa bersalah. Dia
telah memberitahunya sebelum pernikahan mereka bahwa dia tidak bisa memiliki anak. Dia telah memberinya setiap kesempatan
untuk mundur, dan dia tetap memilih untuk menikah dengannya. Dia tidak memaksanya melakukan apa pun. Bukan salahnya jika
dia salah mengartikan kata-katanya dan berpikir bahwa dia secara fisik tidak dapat menjadi bapak anak nakal.
Tetap saja, meskipun dia diganggu oleh rasa bersalah yang mengganggu ini setiap kali dia memikirkannya (yang hampir berarti
sepanjang hari), dan meskipun ususnya berputar setiap kali dia melihat wajah sedihnya di benaknya (yang cukup berarti dia
menghabiskan hari dengan sakit perut), dia merasa seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundaknya sekarang karena
semuanya sudah beres.
membuka.
Rahasia bisa mematikan, dan sekarang tidak ada lagi di antara mereka. Tentunya itu harus menjadi hal yang
baik.
Pada saat malam tiba, dia hampir meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak melakukan kesalahan.
Hampir, tapi tidak cukup. Dia memasuki pernikahan ini dengan keyakinan bahwa dia akan menghancurkan hati
Daphne, dan itu tidak pernah cocok dengannya. Dia menyukai Daphne. Sial, dia mungkin lebih menyukainya
daripada manusia mana pun yang pernah dia kenal, dan itulah sebabnya dia begitu enggan menikahinya. Dia tidak
ingin menghancurkan mimpinya. Dia tidak ingin merampas keluarga yang sangat dia inginkan. Dia sudah cukup siap
untuk menyingkir dan menyaksikannya menikah dengan orang lain, seseorang yang akan memberinya seisi rumah
penuh anak.
Simon tiba-tiba bergidik. Bayangan Daphne dengan pria lain hampir tidak bisa ditoleransi seperti sebulan sebelumnya.
Tentu saja tidak, pikirnya, mencoba menggunakan sisi rasional otaknya. Dia adalah istrinya sekarang. Dia adalah
miliknya .
Semuanya berbeda sekarang.
Dia tahu betapa putus asanya dia menginginkan anak, dan dia menikahinya, tahu betul bahwa dia tidak akan
memberinya apa pun.
Tapi, katanya pada dirinya sendiri, Anda memperingatkannya. Dia tahu persis apa yang dia hadapi.
Simon, yang telah duduk di ruang kerjanya, melemparkan batu bodoh itu bolak-balik di antara tangannya sejak
makan malam, tiba-tiba menjadi tegak. Dia tidak menipunya. Tidak benar-benar. Dia telah mengatakan kepadanya
bahwa mereka tidak akan memiliki anak, dan dia telah setuju untuk menikah dengannya. Dia bisa melihat di mana
dia akan merasa sedikit kesal setelah mengetahui alasannya, tetapi dia tidak bisa mengatakan bahwa dia telah
memasuki pernikahan ini dengan harapan atau harapan yang bodoh.
Dia berdiri. Sudah waktunya mereka berbicara lagi, yang ini atas perintahnya. Daphne tidak menghadiri
makan malam, meninggalkannya untuk makan sendirian, keheningan malam hanya dipecahkan oleh dentingan garpu
logam di piringnya. Dia tidak melihat istrinya sejak pagi itu; sudah saatnya dia melakukannya.
Dia istrinya, dia mengingatkan dirinya sendiri. Dia harus bisa melihatnya kapan pun dia sangat senang.
Dia berjalan menyusuri aula dan membuka pintu ke kamar tidur sang duke, sepenuhnya siap untuk
menceramahinya tentang sesuatu (topik, dia yakin, akan datang kepadanya saat diperlukan), tetapi dia tidak ada di
sana.
Simon mengerjap, tidak bisa mempercayai matanya. Dimana dia? Saat itu hampir tengah malam. Dia harus berada
di tempat tidur.
Ruang ganti. Dia harus berada di ruang ganti. Orang bodoh itu bersikeras untuk mengenakan jubah tidurnya setiap malam,
meskipun Simon menariknya keluar hanya beberapa menit kemudian.
"Daphne?" dia menyalak, menyeberang ke pintu ruang ganti. "Daphne?"
Tidak ada Jawaban. Dan tidak ada cahaya yang bersinar di celah antara pintu dan lantai. Tentunya dia tidak
akan berpakaian dalam gelap.
Dia menarik pintu hingga terbuka. Dia pasti tidak hadir.
Simon menarik bel. Keras. Kemudian dia berjalan ke aula untuk menunggu pelayan mana pun yang cukup malang untuk
menjawab panggilannya.
Itu adalah salah satu pelayan di lantai atas, gadis pirang kecil yang namanya tidak bisa dia ingat. Dia melihat wajahnya
sekali dan memucat.
"Dimana istriku?" dia menyalak.
"Istrimu, Yang Mulia?"
"Ya," katanya tidak sabar, "istriku."
"Saya berasumsi Anda tahu tentang siapa saya berbicara. Dia tentang tinggi badan Anda, rambut hitam panjang ..."
Simon akan mengatakan lebih banyak, tetapi ekspresi ketakutan pelayan itu membuatnya agak malu dengan sarkasmenya.
Dia menghela napas panjang dan tegang. "Apakah kamu tahu di mana dia?" dia bertanya, nadanya lebih lembut, meskipun
tidak seperti yang digambarkan orang sebagai lembut.
"Bukankah dia di tempat tidur, Yang Mulia?"
Simon menyentakkan kepalanya ke kamarnya yang kosong. "Tentu saja tidak."
"Tapi itu bukan tempat dia tidur, Yang Mulia."
Kedua alisnya menyatu. "Maafkan saya."
"Bukankah dia—" Mata pelayan itu melebar ngeri, lalu menembak dengan panik ke sekeliling aula. Simon tidak ragu
bahwa dia sedang mencari jalan keluar. Entah itu atau seseorang yang mungkin bisa menyelamatkannya dari amarahnya
yang menggelegar.
"Lepaskan," dia membentak.
Suara pelayan itu sangat kecil. "Bukankah dia menghuni kamar tidur bangsawan?"
"Duchess's ..." Dia mendorong kemarahan yang tidak dikenalnya. "Sejak kapan?"
"Sejak hari ini, saya kira, Yang Mulia. Kami semua berasumsi bahwa Anda akan menempati kamar terpisah pada akhir bulan madu
Anda."
"Kau melakukannya, kan?" dia menggeram.
Pelayan itu mulai gemetar. "Orang tuamu melakukannya, Yang Mulia, dan—"
"Kami bukan orang tuaku!" teriaknya.
Pelayan itu melompat mundur selangkah.
"Dan," tambah Simon dengan suara mematikan, "aku bukan ayahku."
"Tentu saja, Yang Mulia."
"Maukah Anda memberi tahu saya kamar mana yang dipilih istri saya untuk ditunjuk sebagai kamar tidur bangsawan?"
Pelayan itu menunjuk satu jari gemetar ke pintu di lorong.
"Terima kasih." Dia mundur empat langkah, lalu berbalik. "Kamu diberhentikan." Para pelayan akan memiliki banyak gosip besok,
bagaimana dengan Daphne yang pindah dari kamar tidur mereka; dia tidak perlu memberi mereka lagi dengan membiarkan pelayan
ini menyaksikan apa yang pasti menjadi argumen kolosal.
Simon menunggu sampai dia bergegas menuruni tangga, lalu dia berjalan dengan marah menyusuri lorong ke kamar tidur baru
Daphne. Dia berhenti di luar pintunya, memikirkan apa yang akan dia katakan, menyadari bahwa dia tidak tahu, dan kemudian pergi
ke depan dan mengetuk.
Tidak ada respon.
Dia memukul.
Tidak ada respon.
Dia mengangkat tinjunya untuk memukul lagi, ketika terpikir olehnya bahwa mungkin dia bahkan belum mengunci pintu. Bukankah
dia akan merasa bodoh jika—
Dia memutar kenopnya.
Dia telah menguncinya. Simon mengumpat dengan cepat dan lancar. Lucu bagaimana dia tidak pernah sekalipun dalam
hidupnya tergagap karena kutukan.
"Daphne! Daphne!" Suaranya berada di antara panggilan dan teriakan. "Daphne!"

Akhirnya, dia mendengar langkah kaki bergerak di kamarnya. "Ya?" datang suaranya.
"Biarkan aku masuk."
Hening sejenak, dan kemudian, "Tidak."
Simon menatap pintu kayu kokoh dengan kaget. Tidak pernah terpikir olehnya bahwa dia akan tidak mematuhi perintah langsung.
Dia adalah istrinya, sialan. Bukankah dia berjanji untuk mematuhinya?
"Daphne," katanya dengan marah, "buka pintu ini sekarang juga."
Dia pasti sangat dekat dengan pintu, karena dia benar-benar mendengarnya menghela nafas sebelum berkata, "Simon, satu-
satunya alasan untuk membiarkanmu masuk ke kamar ini adalah jika aku berencana membiarkanmu ke tempat tidurku, yang
sebenarnya tidak, jadi saya akan menghargainya—bahkan saya yakin seluruh rumah tangga akan menghargainya—jika Anda mau
pergi dan tidur."
Mulut Simon benar-benar menganga. Dia mulai secara mental menimbang pintu dan menghitung berapa banyak kaki per detik yang
diperlukan untuk memukul benda berdarah itu.
"Daphne," katanya, suaranya begitu tenang hingga membuatnya takut, "jika kamu tidak membuka pintunya sekarang, aku akan
mendobraknya."
"Kamu tidak akan melakukannya."
Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya menyilangkan tangannya dan melotot, yakin bahwa dia akan tahu persis seperti apa ekspresi
yang dia kenakan di wajahnya.
"Bukankah?"
Sekali lagi, dia memutuskan bahwa diam adalah jawaban yang paling efektif.
" Kuharap kau tidak melakukannya," tambahnya dengan suara memohon yang samar-samar.
Dia menatap pintu dengan tidak percaya.
"Kau akan melukai dirimu sendiri," tambahnya.
"Kalau begitu buka pintu sialan itu," katanya.
Keheningan, diikuti oleh kunci yang diputar perlahan di dalam gembok. Simon memiliki pikiran yang cukup untuk tidak membuka
pintu dengan kasar; Daphne hampir pasti berada tepat di sisi lain. Dia mendorong masuk dan menemukannya sekitar lima langkah
darinya, lengannya disilangkan, kakinya dalam posisi lebar dan militan.
"Jangan pernah mengunci pintu melawanku lagi," semburnya.

Dia mengangkat bahu. Dia benar-benar mengangkat bahu! "Aku menginginkan privasi."
Simon maju beberapa langkah. "Aku ingin barang-barangmu dipindahkan kembali ke kamar kita besok pagi.
Dan kamu akan pindah kembali malam ini."
"Tidak."
"Apa maksudmu, bukan?"
"Menurutmu apa maksudku?" dia membalas.
Simon tidak yakin apa yang lebih mengejutkan dan membuatnya marah—bahwa dia menentangnya atau bahwa dia mengutuk
keras.
"Tidak," lanjutnya dengan suara lebih keras, "berarti tidak."
"Kamu adalah istriku!" dia meraung. "Kau akan tidur denganku. Di tempat tidurku ."
"Tidak."
"Daphne, aku memperingatkanmu ..."
Matanya menyipit. "Kamu telah memilih untuk menahan sesuatu dariku. Yah, aku telah memilih untuk menahan sesuatu
darimu. Aku."
Dia terdiam. Benar-benar tidak bisa berkata-kata.
Dia, bagaimanapun, tidak. Dia berjalan ke pintu dan memberi isyarat dengan agak kasar agar dia melewatinya. "Keluar dari
ruanganku."
"
Simon mulai gemetar karena marah. "Aku pemilik kamar ini," geramnya. "Aku memilikimu .
"Kau tidak memiliki apa-apa selain gelar ayahmu," balasnya. "Kamu bahkan tidak memiliki dirimu sendiri."
Raungan rendah memenuhi telinganya—raungan amarah yang membara. Simon terhuyung mundur selangkah, takut jika tidak
melakukannya, dia mungkin benar-benar melakukan sesuatu untuk menyakitinya. "Apa maksudmu ?" dia meminta.
Dia mengangkat bahu lagi, sialan. "Anda mencari tahu," katanya.
Semua niat baik Simon meninggalkan ruangan, dan dia menyerbu ke depan, meraih lengan atasnya. Dia tahu cengkeramannya
terlalu erat, tapi dia tak berdaya melawan amarah membara yang membanjiri nadinya. "Jelaskan dirimu sendiri," katanya—disela-sela
giginya karena dia tidak bisa membuka rahangnya.
"Sekarang."
Matanya bertemu dengannya dengan tingkat seperti itu, mengetahui tatapan bahwa dia hampir dibatalkan. "Kamu bukan kamu
sendiri," katanya singkat. "Ayahmu masih memerintahmu dari kubur."
Simon gemetar dengan amarah yang tak terkatakan, dengan kata-kata yang tak terucapkan.
"Tindakanmu, pilihanmu—" lanjutnya, matanya menjadi sangat sedih, "Itu tidak ada hubungannya denganmu, dengan apa yang kamu
inginkan, atau apa yang kamu butuhkan. Semua yang kamu lakukan, Simon, setiap gerakan yang kamu buat, setiap kata yang kamu
lakukan. bicara—itu semua hanya untuk menggagalkannya." Suaranya pecah ketika dia selesai dengan, "Dan dia bahkan tidak hidup. "
Simon bergerak maju dengan anggun, aneh pemangsa. "Tidak setiap gerakan," katanya dengan suara rendah. "Tidak setiap
kata."
Daphne mundur, terkesima oleh ekspresi liar di matanya. "Simon?" dia bertanya ragu-ragu, tiba-tiba tanpa keberanian dan keberanian
yang memungkinkan dia untuk berdiri di hadapannya, seorang pria dua kali ukuran tubuhnya dan mungkin tiga kali lipat kekuatannya.
Ujung jari telunjuknya menelusuri lengan atasnya. Dia mengenakan jubah sutra, tetapi panas dan kekuatannya membakar kain itu.
Dia mendekat, dan salah satu tangannya melingkari dia sampai menangkup pantatnya dan meremasnya. "Ketika aku menyentuhmu
seperti ini," bisiknya, suaranya sangat dekat dengan telinganya, "itu tidak ada hubungannya dengan dia."
Daphne bergidik, membenci dirinya sendiri karena menginginkannya. Membencinya karena membuatnya menginginkannya.
"Ketika bibirku menyentuh telingamu," gumamnya, menangkap cuping telinganya di antara giginya, "itu tidak ada hubungannya
dengan dia."
Dia mencoba mendorongnya, tetapi ketika tangannya menemukan bahunya, yang bisa mereka lakukan hanyalah
mencengkeram.
Dia mulai mendorongnya, perlahan, tak terhindarkan, ke arah tempat tidur. "Dan ketika aku membawamu ke tempat tidur," dia
menambahkan, kata-katanya terasa panas di kulit lehernya, "dan kita adalah kulit ke kulit, hanya berdua—"
"Tidak!" dia berteriak, mendorongnya dengan sekuat tenaga. Dia tersandung ke belakang, terkejut.
"Ketika kamu membawaku ke tempat tidur," dia tersedak, "tidak pernah hanya kita berdua. Ayahmu selalu
di sana."
Jari-jarinya, yang merayap di bawah lengan lebar gaun riasnya, menggali ke dalam dagingnya.
Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia tidak perlu melakukannya. Kemarahan sedingin es di mata biru pucatnya mengatakan segalanya.
"Bisakah kamu menatap mataku," bisiknya, "dan katakan padaku bahwa ketika kamu menarik diri dari tubuhku dan menyerahkan
dirimu ke tempat tidur, kamu memikirkanku ? "
Wajahnya tegang dan tegang, dan matanya terfokus pada mulutnya.

Dia menggelengkan kepalanya dan menggelengkan dirinya dari genggamannya, yang telah mengendur. "Aku tidak berpikir
begitu," katanya dengan suara kecil.
Dia menjauh dari Mm, tetapi juga menjauh dari tempat tidur. Dia tidak ragu bahwa dia bisa merayunya jika dia mau. Dia bisa
menciumnya dan membelainya dan membawanya ke puncak ekstasi yang memusingkan, dan dia akan membencinya di pagi hari.
Dia akan semakin membenci dirinya sendiri.
Ruangan itu sunyi senyap saat mereka berdiri saling berhadapan. Simon berdiri dengan tangan di sisi tubuhnya, wajahnya
bercampur aduk antara shock, sakit hati, dan amarah yang memilukan. Tapi kebanyakan, pikir Daphne, jantungnya sedikit retak
saat dia bertemu matanya, dia tampak bingung.
"Kurasa," katanya lembut, "sebaiknya kau pergi."
Dia mendongak, matanya berkaca-kaca. "Kau istriku."
"Secara hukum, aku memilikimu."
Daphne hanya menatapnya saat dia berkata, "Itu benar."
Dia menutup ruang di antara mereka dalam sekejap, tangannya menemukan bahunya. "Aku bisa membuatmu menginginkanku,"
bisiknya.
"Aku tahu."
Suaranya semakin rendah, serak dan mendesak. "Dan bahkan jika aku tidak bisa, kau milikku. Kau milikku. Aku bisa
memaksamu untuk membiarkanku tinggal."
Daphne merasa berusia sekitar seratus tahun ketika dia berkata, "Kamu tidak akan pernah melakukan itu."
Dan dia tahu dia benar, jadi yang dia lakukan hanyalah melepaskan diri darinya dan keluar dari ruangan.
Bab 18
Apakah Penulis Ini satu-satunya yang memperhatikan, atau memiliki orang-orang (yang lembut)?
telah menyerap lebih dari biasanya hari ini?
Simon keluar dan mabuk. Itu bukan sesuatu yang sering dia lakukan. Itu bahkan bukan sesuatu yang sangat dia
nikmati, tapi dia tetap melakukannya.
Ada banyak pub di dekat air, hanya beberapa mil dari Clyvedon. Dan ada banyak pelaut di sana juga, yang
mencari perkelahian. Dua dari mereka menemukan Simon.
Dia menghajar mereka berdua.
Ada kemarahan dalam dirinya, kemarahan yang telah membara jauh di dalam jiwanya selama bertahun-tahun. Itu
akhirnya menemukan jalannya ke permukaan, dan hanya butuh sedikit provokasi untuk membuatnya bertarung.
Dia cukup mabuk saat itu sehingga ketika dia meninju, dia tidak melihat para pelaut dengan kulit memerah karena
matahari tetapi ayahnya. Setiap tinju terbanting ke dalam seringai penolakan. Dan itu terasa baik. Dia tidak pernah
menganggap dirinya pria yang sangat kejam, tapi sial, rasanya enak.
Pada saat Simon selesai dengan kedua pelaut itu, tidak ada orang lain yang berani mendekatinya. Penduduk setempat
mengenali kekuatan, tetapi yang lebih penting mereka mengenali kemarahan. Dan mereka semua tahu bahwa dari
keduanya, yang terakhir lebih mematikan.
Simon tetap berada di pub sampai cahaya fajar pertama menyinari langit. Dia terus minum dari botol yang telah dia
bayar, dan kemudian, ketika tiba waktunya untuk pergi, berdiri dengan kaki yang goyah, memasukkan botol itu ke dalam
sakunya, dan berjalan pulang.
Dia minum sambil mengendarai, wiski yang buruk langsung membakar ususnya. Dan saat dia semakin mabuk,
hanya satu pikiran yang berhasil menembus kabutnya.
Dia ingin Daphne kembali.
Dia adalah istrinya, sialan. Dia sudah terbiasa memilikinya di sekitar. Dia tidak bisa begitu saja bangun dan keluar
dari kamar tidur mereka.
Dia akan mendapatkannya kembali. Dia akan merayunya dan dia akan memenangkannya, dan—
Simon mengeluarkan sendawa yang keras dan tidak menarik. Yah, itu harus cukup untuk merayunya dan memenangkannya.
Dia terlalu mabuk untuk memikirkan hal lain.
Pada saat dia mencapai Castle Clyvedon, dia telah membuat dirinya menjadi mabuk dan mabuk. Dan pada saat dia
tersandung ke pintu Daphne, dia membuat suara yang cukup untuk membangkitkan orang mati.
"Daphneeeeeeeee!" teriaknya, berusaha menyembunyikan nada putus asa dalam suaranya. Dia tidak perlu terdengar
menyedihkan.
Dia mengerutkan kening sambil berpikir. Di sisi lain, mungkin jika dia terdengar putus asa, dia akan lebih mungkin untuk
membuka pintu. Dia terisak keras beberapa kali, lalu berteriak lagi, "Daphneeeeeeeee!"
Ketika dia tidak menjawab dalam waktu kurang dari dua detik, dia bersandar di pintu yang berat (kebanyakan karena
rasa keseimbangannya berenang di wiski). "Oh, Daphne," desahnya, dahinya menempel di kayu, "Jika kau—"
Pintu terbuka dan Simon terjatuh ke tanah.
"Didja... didja hafta membukanya begitu... begitu cepat?" dia bergumam.
Daphne, yang masih menarik-narik gaunnya, melihat tumpukan manusia di lantai dan nyaris tidak mengenalinya sebagai
suaminya. "Ya Tuhan, Simon," katanya, "Apa yang kau—" Dia membungkuk untuk membantunya, lalu terhuyung mundur ketika
dia membuka mulut dan mengembuskan napas padanya.
"Kamu mabuk!" dia menuduh.
Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh. "'Takut begitu."
"Kemana Saja Kamu?" dia menuntut.
Dia berkedip dan menatapnya seolah dia belum pernah mendengar pertanyaan bodoh seperti itu. "Keluar dirubah," jawabnya,
lalu bersendawa.
"Simon, kamu harus di tempat tidur."
Dia mengangguk lagi, kali ini dengan semangat dan antusiasme yang jauh lebih besar. "Ya, ya, aku harus."
Dia mencoba bangkit, tetapi hanya berhasil sampai lutut sebelum dia tersandung dan jatuh kembali ke karpet. "Hmmm,"
katanya, mengintip ke bagian bawah tubuhnya. "Hm, aneh." Dia mengangkat wajahnya kembali ke wajah Daphne dan
menatapnya dengan sangat bingung. "Aku berani bersumpah itu adalah kakiku."
Dafa memutar bola matanya.
Simon mencoba kakinya lagi, dengan hasil yang sama. "Tungkai saya sepertinya tidak berfungsi dengan baik,"
komentarnya.
" Otakmu tidak bekerja dengan baik!" Daphne kembali. "Apa yang harus aku lakukan denganmu?"
Dia melihat ke arahnya dan menyeringai. "Cintai aku? Kamu bilang kamu mencintaiku, tahu." Dia mengerutkan kening.
"Kurasa kau tidak bisa mengambilnya kembali."
Daphne menghela napas panjang. Dia seharusnya marah padanya—meledakkan semuanya, dia sangat marah
padanya!—tapi sulit untuk mempertahankan tingkat kemarahan yang tepat ketika dia terlihat begitu menyedihkan.
Selain itu, dengan tiga saudara laki-laki, dia punya pengalaman dengan orang mabuk. Dia harus menidurkannya, itu
saja. Dia akan bangun dengan sakit kepala yang hebat, yang mungkin akan membantunya dengan benar, dan kemudian
dia akan bersikeras untuk meminum ramuan berbahaya yang dia yakin akan hilangkan. mabuknya sepenuhnya.
"Simon?" dia bertanya dengan sabar. "Seberapa mabuk kamu?"
Dia memberinya seringai gila. "Sangat."
"Aku juga berpikir begitu," gumamnya pelan. Dia membungkuk dan meletakkan tangannya di bawah lengannya.
"Bersamamu sekarang, kami harus membawamu ke tempat tidur."
Tapi dia tidak bergerak, hanya duduk di sana di atas kipasnya dan menatapnya dengan ekspresi yang sangat bodoh.
"Kenapa aku harus bangun?" dia tidak jelas. "Tidak bisakah kamu duduk bersamaku?" Dia memeluknya dalam pelukan
ceroboh. "Ayo duduk bersamaku, Daphne."
"Simon!"
Dia menepuk karpet di sebelahnya. "Enak di bawah sini."
"Simon, tidak, aku tidak bisa duduk bersamamu," dia berkata, berjuang untuk melepaskan pelukannya yang berat.
"Kamu harus pergi tidur." Dia mencoba untuk memindahkannya lagi, dengan hasil yang sama dan suram. "Surga di
atas," katanya pelan, "mengapa kamu harus keluar dan mabuk?"
Dia seharusnya tidak mendengar kata-katanya, tetapi dia pasti melakukannya, karena dia memiringkan kepalanya, dan
berkata, "Aku ingin kamu kembali."
Bibirnya terbuka karena terkejut. Mereka berdua tahu apa yang harus dia lakukan untuk memenangkannya
kembali, tetapi Daphne berpikir dia terlalu mabuk baginya untuk melakukan percakapan apa pun tentang topik itu. Jadi
dia hanya menarik lengannya dan berkata, "Kita akan membicarakannya besok, Simon."
Dia berkedip beberapa kali berturut-turut dengan cepat. "Pikirkan sudah besok." Dia menjulurkan lehernya ke sana kemari,
mengintip ke jendela. Tirai sudah dibuka, tapi cahaya hari baru sudah mulai masuk. "Iz hari baik-baik saja," gumamnya.
"Melihat?" Dia melambaikan tangannya ke arah jendela. 'Besok sudah."
"Kalau begitu kita akan membicarakannya nanti malam," katanya dengan nada putus asa. Dia sudah merasa seolah-olah
hatinya telah didorong
melalui kincir angin; dia tidak berpikir dia bisa tahan lagi saat itu. "Tolong, Simon, biarkan saja untuk saat ini."
"Masalahnya, Daphrey—" Dia menggelengkan kepalanya seperti anjing mengibaskan air.

"DaphNe," katanya hati-hati. "DaphNeDaphNe."
Daphne tidak bisa berhenti tersenyum mendengarnya. "Apa, Simon?"
"Masalahnya, kau tahu"—dia menggaruk kepalanya—"kamu hanya tidak mengerti."
"Apa yang tidak saya mengerti?" katanya lembut.
"Kenapa saya tidak bisa melakukannya," katanya. Dia mengangkat wajahnya sampai sejajar dengan wajahnya, dan dia hampir
tersentak pada kesengsaraan yang menghantui
di matanya.
"Aku tidak pernah ingin menyakitimu, Daff," katanya serak. "Kau tahu itu, bukan?"
Dia mengangguk. "Aku tahu itu, Simon."
"Bagus, karena masalahnya—" Dia menarik napas panjang yang seolah mengguncang seluruh tubuhnya. "Aku tidak bisa
melakukan apa yang kamu inginkan."
"Sepanjang hidupku," kata Simon sedih, "sepanjang hidupku dia menang. Apa kau tahu itu? Dia selalu menang. Kali ini aku
yang menang." Dalam gerakan yang panjang dan canggung, dia mengayunkan lengannya dalam lengkungan horizontal dan
menusukkan ibu jarinya ke dadanya. "Aku. Aku ingin menang sekali saja."
"Oh, Simon," bisiknya. "Kamu sudah lama menang. Saat kamu melebihi harapannya, kamu menang. Setiap kali kamu
mengalahkan peluang, berteman, atau bepergian ke negeri baru, kamu menang. Kamu melakukan semua hal yang tidak pernah
dia inginkan untukmu." Napasnya tercekat, dan dia meremas bahunya. "Kamu mengalahkannya. Kamu menang. Kenapa kamu
tidak bisa melihatnya?"
Dia menggelengkan kepalanya. "Saya tidak ingin menjadi apa yang dia inginkan," katanya. "Meskipun—" Dia cegukan.
"Meskipun dia tidak pernah mengharapkannya dari a-aku, apa yang dia inginkan adalah seorang putra yang sempurna,
seseorang yang akan menjadi adipati yang sempurna, yang kemudian akan menikahi bangsawan yang sempurna, dan
memiliki anak yang sempurna. "
Bibir bawah Daphne tersangkut di antara giginya. Dia gagap lagi. Dia pasti sangat kesal.
Dia merasa hatinya hancur untuknya, untuk anak laki-laki kecil yang tidak menginginkan apa pun selain persetujuan ayahnya.
Simon memiringkan kepalanya ke samping dan memandangnya dengan tatapan mantap yang mengejutkan. "Dia pasti sudah
menyetujuimu."
"Oh," kata Daphne, tidak yakin bagaimana mengartikannya.
"Tapi"—ia mengangkat bahu dan memberinya senyum rahasia yang nakal—"Aku tetap menikahimu."
Dia tampak begitu serius, sangat kekanak-kanakan, sampai-sampai sulit untuk tidak memeluknya dan berusaha menghiburnya. Tapi
tidak peduli seberapa dalam rasa sakitnya, atau seberapa terluka jiwanya, dia melakukan semua ini dengan salah. Balas dendam
terbaik terhadap ayahnya adalah dengan menjalani kehidupan yang penuh dan bahagia, untuk mencapai semua ketinggian dan
kemuliaan yang ayahnya telah bertekad untuk menyangkalnya.
Daphne menelan isakan frustrasi yang berat. Dia tidak melihat bagaimana dia bisa menjalani kehidupan yang bahagia jika semua
pilihannya didasarkan pada menggagalkan keinginan orang mati.
Tapi dia tidak ingin masuk ke semua itu saat itu. Dia lelah dan dia mabuk dan ini bukan waktu yang tepat. "Ayo kita tidur," katanya
akhirnya.
Dia menatapnya untuk waktu yang lama, matanya dipenuhi dengan kebutuhan lama akan kenyamanan. "Jangan tinggalkan aku,"
bisiknya.
"Simon," dia tercekat.
"Tolong jangan. Dia pergi. Semua orang pergi. Lalu aku pergi." Dia meremas tangannya. "Kamu tinggal."
Dia mengangguk dengan gemetar dan bangkit berdiri. "Kau bisa menidurkannya di tempat tidurku," katanya. "Aku yakin kamu
akan merasa lebih baik di pagi hari."
"Tapi kau akan tetap bersamaku?"
Itu adalah sebuah kesalahan. Dia tahu itu sebuah kesalahan, tapi dia tetap berkata, "Aku akan tetap bersamamu."
"Bagus." Dia menggoyangkan dirinya tegak. "Karena aku tidak bisa—aku benar-benar—" Dia menghela nafas dan mengalihkan
pandangan sedih padanya. "Aku butuh kamu."
Dia membawanya ke tempat tidurnya, hampir jatuh bersamanya ketika dia jatuh ke kasur. "Tunggu," perintahnya, berlutut untuk
melepas sepatu botnya. Dia telah melakukan ini untuk saudara laki-lakinya sebelumnya, jadi dia tahu untuk meraih tumit, bukan jari
kaki, tetapi itu pas, dan dia terkapar di tanah ketika kakinya akhirnya terlepas.
"Astaga," gumamnya, bangkit untuk mengulangi prosedur yang memberatkan itu. "Dan mereka mengatakan wanita adalah budak
mode."
Simon mengeluarkan suara yang terdengar mencurigakan seperti dengkuran.
"Apakah kamu tertidur?" Daphne bertanya tidak percaya. Dia menarik sepatu bot lainnya, yang lepas dengan sedikit lebih mudah,
lalu mengangkat kakinya—yang terasa seperti beban mati—ke atas tempat tidur.
Dia tampak muda dan damai dengan bulu mata hitamnya menempel di pipinya. Daphne mengulurkan tangan dan
menyisir rambutnya dari dahinya. "Tidur yang nyenyak, sayangku," bisiknya.
Tetapi ketika dia mulai bergerak, salah satu lengannya terulur dan melilitnya. "Kau bilang akan tinggal," katanya
menuduh.
"Kupikir kau sudah tidur!"
"Tidak memberimu hak untuk melanggar janjimu." Dia menariknya ke lengannya, dan Daphne akhirnya
menyerah melawan dan duduk di sebelahnya. Dia hangat, dan dia miliknya, dan bahkan jika dia memiliki ketakutan
besar untuk masa depan mereka, pada saat itu dia tidak bisa menahan pelukan lembutnya.
***
Daphne terbangun sekitar satu jam kemudian, terkejut karena dia tertidur sama sekali. Simon masih berbaring di
sampingnya, mendengkur pelan. Mereka berdua berpakaian, dia dengan pakaian beraroma wiski, dan dia dengan
jubah tidurnya.
Dengan lembut, dia menyentuh pipinya. "Apa yang harus aku lakukan denganmu?" dia berbisik. "Aku mencintaimu, kamu
tahu. Aku mencintaimu, tapi aku benci apa yang kamu lakukan pada dirimu sendiri." Dia menarik napas gemetar. "Dan
bagiku. Aku benci apa yang kau lakukan padaku."
Dia bergeser mengantuk, dan untuk satu saat ngeri, dia takut dia bangun. "Simon?" bisiknya, lalu menghela napas
lega saat pria itu tidak menjawab. Dia tahu dia seharusnya tidak mengucapkan kata-kata keras bahwa dia tidak cukup
siap untuk didengarnya, tetapi dia tampak begitu polos di atas bantal putih bersalju. Terlalu mudah untuk menumpahkan
pikiran terdalamnya ketika dia terlihat seperti itu.
"Oh, Simon," desahnya, menutup matanya dari air mata yang menggenang di matanya. Dia harus bangun. Dia
harus benar-benar positif bangun sekarang dan meninggalkannya untuk istirahat. Dia mengerti mengapa dia
begitu mati untuk tidak membawa seorang anak ke dunia ini, tetapi dia belum memaafkannya, dan dia tentu saja
tidak setuju dengannya. Jika dia bangun dengan dia masih dalam pelukannya, dia mungkin berpikir dia bersedia
menerima versi keluarga.
Perlahan-lahan, dengan enggan, dia mencoba menarik diri. Tapi lengannya mengerat di sekelilingnya, dan suaranya yang
mengantuk bergumam, "Tidak."
"Simon, aku—"
Dia menariknya lebih dekat, dan Daphne menyadari bahwa dia benar-benar terangsang.
"Simon?" bisiknya, matanya terbuka lebar. "Apakah kamu bahkan bangun?"
Tanggapannya adalah gumaman mengantuk lainnya, dan dia tidak mencoba merayu, hanya meringkuk lebih dekat.
Daphne mengerjap kaget. Dia tidak menyadari bahwa seorang pria bisa menginginkan seorang wanita dalam tidurnya.
Dia menarik kepalanya ke belakang sehingga dia bisa melihat wajahnya, lalu mengulurkan tangan dan menyentuh garis rahangnya.
Dia mengeluarkan erangan kecil. Suaranya serak dan dalam, dan itu membuatnya ceroboh. Dengan jari-jari yang lambat dan
menggoda, dia membuka kancing kemejanya, berhenti hanya sekali untuk menelusuri garis pusarnya.
Dia bergerak gelisah, dan Daphne merasakan gelombang kekuatan yang paling aneh dan paling memabukkan. Dia berada dalam
kendalinya, dia menyadari. Dia tertidur, dan mungkin masih lebih dari sedikit mabuk, dan dia bisa melakukan apa pun yang dia
inginkan dengannya.
Dia bisa memiliki apapun yang dia inginkan.
Pandangan sekilas ke wajahnya memberi tahu dia bahwa dia masih tidur, dan dia dengan cepat membuka celananya.
Di bawahnya, dia keras dan membutuhkan, dan dia melingkarkan tangannya di sekelilingnya, merasakan darahnya melompat
di bawah jari-jarinya.
"Daphne," dia terengah-engah. Matanya terbuka lebar, dan dia mengeluarkan erangan kasar. "Ya Tuhan. Rasanya sangat
enak."
"Ssst," dia bersenandung, melepaskan jubah sutranya. "Biarkan aku melakukan semuanya."
Dia berbaring telentang, tangannya mengepal di sisi tubuhnya saat dia membelai dia. Dia telah mengajarinya banyak selama dua
minggu pernikahan mereka yang singkat, dan segera dia menggeliat dengan keinginan, napasnya tersengal-sengal.
Dan Tuhan membantunya, tetapi dia juga menginginkannya. Dia merasa begitu kuat menjulang di atasnya. Dia memegang kendali,
dan itu adalah afrodisiak paling menakjubkan yang bisa dia bayangkan. Dia merasakan perutnya berdebar, lalu semacam percepatan
yang aneh, dan dia tahu bahwa dia membutuhkannya.
Dia ingin pria itu ada di dalam dirinya, mengisinya, memberinya semua yang seharusnya diberikan seorang pria kepada
wanita.
"
"Oh, Daphne," erangnya, kepalanya terlempar ke kiri dan ke kanan. "Aku membutuhkanmu. Aku membutuhkanmu sekarang.
Dia bergerak di atasnya, menekan tangannya ke bahunya saat dia mengangkanginya. Menggunakan tangannya, dia
membimbingnya ke pintu masuknya, sudah basah karena kebutuhan.
Simon melengkung di bawahnya, dan dia perlahan-lahan meluncur ke bawah batangnya, sampai dia hampir sepenuhnya berada di dalam
dirinya.
"Lebih," dia terengah-engah. "Sekarang."
Kepala Daphne jatuh ke belakang saat dia bergerak ke bawah inci terakhir itu. Tangannya mencengkeram bahunya saat dia
terengah-engah. Kemudian dia benar-benar ada di dalam dirinya, dan dia pikir dia akan mati karena kesenangan. Belum pernah
dia merasa begitu kenyang, juga tidak sepenuhnya seorang wanita.
Dia tertarik saat dia bergerak di atasnya, tubuhnya melengkung dan menggeliat dengan gembira. Tangannya
terentang rata di perutnya saat dia memutar dan berbalik, lalu meluncur ke atas menuju payudaranya.
Simon mengeluarkan erangan serak saat dia memperhatikannya, matanya berkaca-kaca saat napasnya terasa panas
dan berat di bibirnya yang terbuka. "Ya Tuhan," katanya dengan suara serak dan serak: "Apa yang kau lakukan padaku?
Apa yang telah kau—" Kemudian dia menyentuh salah satu putingnya, dan seluruh tubuhnya terangkat ke atas. "Dari mana
kamu belajar itu?"
Dia melihat ke bawah dan memberinya senyum bingung. "Saya tidak tahu."
"Lebih," erangnya. "Aku ingin melihatmu."
Daphne tidak sepenuhnya yakin apa yang harus dilakukan, jadi dia membiarkan naluri mengambil alih. Dia menggerakkan pinggulnya
ke pinggulnya dengan gerakan melingkar saat dia melengkungkan punggungnya, menyebabkan payudaranya menonjol dengan
bangga. Dia menangkupkan kedua tangannya, meremasnya dengan lembut, memutar puting susu di antara jari-jarinya, tidak pernah
sekalipun mengalihkan pandangannya dari wajah Simon.
Pinggulnya mulai bergerak dengan gerakan tersentak-sentak, dan dia dengan putus asa menggenggam seprai dengan
tangannya yang besar. Dan Daphne menyadari bahwa dia hampir sampai. Dia selalu sangat berhati-hati untuk
menyenangkannya, untuk memastikan bahwa dia mencapai klimaksnya sebelum dia membiarkan dirinya mendapatkan
hak istimewa yang sama, tapi kali ini, dia akan meledak lebih dulu.
Dia dekat, tapi tidak sedekat dia.
"Oh, Kristus!" dia tiba-tiba meledak, suaranya keras dan primitif karena membutuhkan. "Aku akan—aku tidak bisa—"
Matanya tertuju padanya dengan tatapan yang aneh dan memohon, dan dia berusaha dengan lemah untuk menarik diri.
Daphne menahannya dengan sekuat tenaga.
Dia meledak di dalam dirinya, kekuatan klimaksnya mengangkat pinggulnya dari tempat tidur, mendorongnya ke atas
bersamanya. Dia meletakkan tangannya di bawahnya, menggunakan semua kekuatannya untuk menahannya. Dia tidak
akan kehilangan dia kali ini. Dia tidak akan kehilangan kesempatan ini.
Mata Simon terbuka saat dia datang, karena dia terlambat menyadari apa yang telah dia lakukan. Tapi tubuhnya terlalu
jauh; tidak ada yang menghentikan kekuatan klimaksnya. Jika dia berada di atas, dia mungkin telah menemukan kekuatan
untuk menarik diri, tetapi berbaring di sana di bawahnya, menyaksikannya menggoda tubuhnya sendiri menjadi kumpulan
keinginan, dia tidak berdaya melawan kekuatan yang mengamuk dari kebutuhannya sendiri.
Saat giginya mengatup dan tubuhnya bergemetar, dia merasakan tangan kecilnya menyelinap di bawahnya, menekannya
lebih erat ke buaian rahimnya. Dia melihat ekspresi ekstasi murni di wajahnya, dan kemudian dia tiba-tiba menyadari—dia
telah melakukan ini dengan sengaja. Dia telah merencanakan ini.
Daphne telah membangunkannya dalam tidurnya, memanfaatkannya saat dia masih sedikit mabuk, dan
memeluknya saat dia menuangkan benihnya ke dalam dirinya.
Matanya melebar dan tertuju padanya. "Bagaimana bisa?" dia berbisik.
Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia melihat wajahnya berubah, dan dia tahu dia mendengarnya.
Simon mendorongnya dari tubuhnya tepat ketika dia merasa dia mulai mengencang di sekelilingnya, dengan kejam
menyangkal ekstasi yang baru saja dia miliki untuk dirinya sendiri. "Bagaimana bisa?" dia mengulangi. "Kamu tahu.
Kamu tahu i-bahwa itu III—"
Tapi dia baru saja meringkuk dalam bola kecil, lututnya menempel di dadanya, jelas bertekad untuk tidak kehilangan
setetes pun darinya.
Simon mengumpat dengan kejam sambil menarik dirinya berdiri. Dia membuka mulutnya untuk menuangkan makian ke atasnya,
untuk menghukumnya karena mengkhianatinya, karena mengambil keuntungan darinya, tetapi tenggorokannya tercekat, dan
lidahnya membengkak, dan dia bahkan tidak bisa memulai sepatah kata pun, apalagi menyelesaikannya.
"K-kau—" akhirnya dia berhasil.
Daphne menatapnya dengan ngeri. "Simon?" dia berbisik.
Dia tidak menginginkan ini. Dia tidak ingin dia menatapnya seperti dia orang aneh. Ya Tuhan, oh Tuhan, dia merasa tujuh tahun
lagi. Dia tidak bisa berbicara. Dia tidak bisa membuat mulutnya bekerja. Dia tersesat.
Wajah Daphne penuh dengan kekhawatiran. Kekhawatiran yang tidak diinginkan, kasihan. "Apakah kamu baik-baik
saja?" dia berbisik. "Bisakah kamu bernafas?"
"Ddddd—" Jauh dari kata jangan kasihan padaku, tapi hanya itu yang bisa dia lakukan. Dia bisa merasakan kehadiran ayahnya
yang mengejek, mencekik tenggorokannya, mencekik lidahnya.
"Simon?" kata Daphne, bergegas ke sisinya. Suaranya semakin panik. "Simon, katakan sesuatu!"
Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh lengannya, tetapi dia melemparkannya. "Jangan sentuh aku!" dia meledak.
Dia menyusut kembali. "Kurasa masih ada beberapa hal yang bisa kau katakan," katanya dengan suara kecil dan sedih.
Simon membenci dirinya sendiri, membenci suara yang telah meninggalkannya, dan membenci istrinya karena istrinya memiliki
kekuatan untuk membuat kendalinya menjadi puing-puing. Kehilangan bicara sepenuhnya ini, perasaan tercekik, tercekik ini—ia
telah bekerja sepanjang hidupnya untuk menghindarinya, dan sekarang dia telah mengembalikan semuanya dengan sepenuh hati.
Dia tidak bisa membiarkannya melakukan ini. Dia tidak bisa membiarkannya membuatnya seperti dulu.
Dia mencoba menyebut namanya, tidak bisa mengeluarkan apa pun.
Dia harus pergi. Dia tidak bisa melihatnya. Dia tidak bisa bersamanya. Dia bahkan tidak ingin bersama
sendiri, tapi sayangnya, itu di luar kendalinya.
"J-jangan d-mendekatiku," dia terengah-engah, menusukkan jarinya ke arahnya saat dia menarik celananya.
"Yyy-kau melakukan ini!"
"Melakukan apa?" teriak Daphne, menarik selimut di sekelilingnya. "Simon, hentikan ini. Apa yang aku lakukan itu salah? Kamu
menginginkanku. Kamu tahu kamu menginginkanku."
"I-i-ini!" dia meledak, menunjuk ke tenggorokannya. Lalu dia menunjuk ke arah perutnya. "I-itu."
Kemudian, karena tidak tahan melihatnya lagi, dia menyerbu keluar dari ruangan. Kalau saja dia bisa melarikan diri dengan
kemudahan yang sama.
Sepuluh jam kemudian Daphne menemukan catatan berikut:
Menekan bisnis di perkebunan saya yang lain membutuhkan perhatian saya. Saya percaya Anda akan memberi tahu saya jika
upaya pembuahan Anda berhasil.
Pramugara saya akan memberi Anda arahan saya, jika Anda membutuhkannya .
Simon
Selembar kertas terlepas dari jari-jari Daphne dan melayang perlahan ke lantai. Isak tangis keluar dari tenggorokannya, dan dia
menekan jari-jarinya ke mulutnya, seolah-olah itu mungkin bisa membendung gelombang emosi yang bergejolak di dalam dirinya.
Dia telah meninggalkannya. Dia benar-benar meninggalkannya. Dia tahu dia marah, tahu dia bahkan mungkin tidak
memaafkannya, tapi dia tidak mengira dia akan benar-benar pergi.
Dia berpikir—oh, bahkan ketika dia menyerbu keluar pintu, dia berpikir bahwa mereka mungkin bisa menyelesaikan perbedaan
mereka, tapi sekarang dia tidak begitu yakin.
Mungkin dia terlalu idealis. Dia egois berpikir bahwa dia bisa menyembuhkannya, membuat hatinya utuh. Sekarang dia
menyadari bahwa dia telah memberi dirinya kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang sebenarnya dia miliki. Dia mengira
cintanya begitu baik, begitu bersinar, begitu murni sehingga Simon akan segera meninggalkan tahun-tahun kebencian dan rasa
sakit yang telah mengobarkan keberadaannya.
Betapa penting dirinya. Betapa bodohnya perasaannya sekarang.
Beberapa hal berada di luar jangkauannya. Dalam kehidupannya yang terlindung, dia tidak pernah menyadarinya sampai sekarang.
Dia tidak menyangka dunia akan diserahkan kepadanya di atas piring emas, tapi dia selalu—
berasumsi bahwa jika dia bekerja cukup keras untuk sesuatu, memperlakukan semua orang seperti dia ingin diperlakukan,
maka dia akan dihargai.
Tapi tidak kali ini. Simon berada di luar jangkauannya.
Rumah itu tampak sepi seperti biasa ketika Daphne berjalan ke kamar kuning. Dia bertanya-tanya apakah semua
pelayan telah mengetahui kepergian suaminya dan sekarang dengan sengaja menghindarinya. Mereka pasti telah
mendengar sedikit demi sedikit pertengkaran malam sebelumnya.
Daphne menghela napas. Kesedihan bahkan lebih sulit ketika seseorang memiliki sekelompok kecil penonton.
Atau penonton yang tidak terlihat, seperti yang terjadi, pikirnya sambil menarik bellpull. Dia tidak bisa melihat
mereka, tetapi dia tahu mereka ada di sana, berbisik di belakangnya dan mengasihaninya.
Lucu bagaimana dia tidak pernah terlalu memikirkan gosip pelayan sebelumnya. Tapi sekarang—dia menjatuhkan diri
di sofa dengan erangan kecil yang menyakitkan—sekarang dia merasa sangat kesepian. Apa lagi yang harus dia
pikirkan?
"Yang Mulia?"
Daphne mendongak untuk melihat seorang pelayan muda berdiri dengan ragu-ragu di ambang pintu. Dia mengangguk sedikit
membungkuk dan menatap Daphne dengan penuh harap.
"Teh, tolong," kata Daphne pelan. "Tidak ada biskuit, hanya teh."
Gadis muda itu mengangguk dan lari.
Saat dia menunggu pelayan kembali, Daphne menyentuh perutnya, menatap dirinya sendiri dengan lembut. Menutup
matanya, dia mengirim doa. Tolong Tuhan tolong, dia memohon, biarkan ada anak
.
Dia mungkin tidak mendapatkan kesempatan lagi.
Dia tidak malu dengan tindakannya. Dia seharusnya begitu, tapi ternyata tidak.
Dia tidak merencanakannya. Dia tidak menatapnya saat dia tidur dan berpikir— dia mungkin masih mabuk. Aku
bisa bercinta dengannya dan menangkap benihnya dan dia tidak akan pernah tahu .
Itu tidak terjadi seperti itu.
Daphne tidak begitu yakin bagaimana hal itu terjadi, tetapi suatu saat dia berada di atasnya, dan selanjutnya dia
menyadari bahwa dia tidak akan mundur tepat waktu, dan dia memastikan dia tidak bisa ...
Atau mungkin— Dia menutup matanya. Ketat. Mungkin itu terjadi sebaliknya. Mungkin dia punya
memanfaatkan lebih dari saat ini, mungkin dia telah memanfaatkannya .
Dia hanya tidak tahu. Itu semua telah meleleh bersama. Kegagapan Simon, keinginannya yang putus asa untuk memiliki bayi,
kebenciannya pada ayahnya—semuanya berputar dan bercampur di benaknya, dan dia tidak tahu di mana yang satu berakhir dan
yang lain dimulai.
Dan dia merasa sangat sendirian.
Dia mendengar suara di pintu dan berbalik, mengharapkan pelayan muda yang pemalu kembali dengan teh, tetapi sebagai
gantinya adalah Nyonya Colson. Wajahnya tertarik dan matanya khawatir.
Daphne tersenyum tipis pada pengurus rumah tangga. "Aku sedang menunggu pelayan," gumamnya.
"Ada hal-hal yang harus saya tangani di kamar sebelah, jadi saya pikir saya akan membawa teh sendiri," jawab Mrs. Colson.
Daphne tahu dia berbohong, tapi dia tetap mengangguk.
"Pelayan bilang tidak boleh ada biskuit," tambah Mrs. Colson, "tapi saya tahu Anda melewatkan sarapan, jadi saya taruh
beberapa di nampan."
“Kau sangat bijaksana.” Daphne tidak mengenali timbre suaranya sendiri. Kedengarannya agak datar baginya, hampir
seolah-olah itu milik orang lain.
"Itu tidak masalah, saya jamin." Pengurus rumah tangga tampak seolah ingin mengatakan lebih banyak, tetapi akhirnya dia
hanya meluruskan dan bertanya, "Hanya itu saja?"
Daphne mengangguk.
Mrs Colson berjalan ke pintu, dan untuk sesaat Daphne hampir memanggilnya. Dia hampir menyebut namanya, dan memintanya
untuk duduk bersamanya, dan berbagi tehnya. Dan dia akan menumpahkan rahasia dan rasa malunya, dan kemudian dia akan
menumpahkan air matanya.
Dan bukan karena dia sangat dekat dengan pengurus rumah tangga, hanya karena dia tidak punya orang lain.
Tapi dia tidak memanggil, dan Mrs Colson meninggalkan ruangan.
Daphne mengambil biskuit dan menggigitnya. Mungkin, pikirnya, sudah waktunya pulang.
Bab 19
Duchess of Hastings baru terlihat di Mayfair hari ini. Philipa Featherington melihat mantan Miss Daphne Bridgerton
menghirup sedikit udara saat dia berjalan cepat di sekitar blok. Nona Featherington memanggilnya, tetapi bangsawan itu
pura-pura tidak mendengar .
Dan kita tahu bangsawan itu pasti berpura-pura, karena bagaimanapun juga, seseorang harus tuli untuk membiarkan salah
satu teriakan Miss Featherington tidak diperhatikan.
Sakit hati, Daphne akhirnya belajar, tidak pernah benar-benar hilang; itu hanya tumpul. Rasa sakit yang tajam dan
menusuk yang dirasakan seseorang dengan setiap napas akhirnya berubah menjadi rasa sakit yang lebih tumpul dan
lebih rendah—jenis yang hampir—tetapi tidak pernah bisa—diabaikan.
Dia meninggalkan Castle Clyvedon sehari setelah kepergian Simon, menuju London dengan niat untuk kembali
ke Bridgerton House. Tapi kembali ke rumah keluarganya entah bagaimana tampak seperti pengakuan kegagalan,
dan pada menit terakhir, dia menginstruksikan sopir untuk membawanya ke Hastings House sebagai gantinya. Dia akan
berada di dekat keluarganya jika dia merasa membutuhkan dukungan dan persahabatan mereka, tetapi dia adalah wanita
yang sudah menikah sekarang; dia harus tinggal di rumahnya sendiri.
Maka dia memperkenalkan dirinya kepada staf barunya, yang menerimanya tanpa pertanyaan (tetapi bukan tanpa
rasa ingin tahu yang besar), dan memulai kehidupan barunya sebagai istri yang ditinggalkan.
Ibunya adalah orang pertama yang datang menelepon. Daphne tidak repot-repot memberi tahu siapa pun tentang
kepulangannya ke London, jadi ini tidak terlalu mengejutkan.
"Dimana dia?" Violet menuntut tanpa basa-basi.
"Suamiku, kurasa?"
"Tidak, paman buyutmu Edmund," bentak Violet. "Tentu saja maksudku suamimu."
Daphne tidak begitu menatap mata ibunya saat dia berkata, "Saya yakin dia sedang mengurus urusan di salah satu
perkebunan negaranya."
"Kamu percaya?"
"Yah, aku tahu," Daphne mengoreksi.
"Dan apakah kamu tahu mengapa kamu tidak bersamanya?"
Daphne dianggap berbohong. Dia mempertimbangkan untuk mempermalukannya dan memberi tahu ibunya beberapa omong kosong
tentang keadaan darurat yang melibatkan penyewa dan mungkin beberapa ternak atau penyakit atau apa pun. Tetapi pada
akhirnya, bibirnya bergetar, dan matanya mulai berlinang air mata, dan suaranya sangat kecil, ketika dia berkata, "Karena dia
tidak memilih untuk membawaku bersamanya."
Violet meraih tangannya. "Oh, Daff," desahnya, "apa yang terjadi?"
Daphne duduk di sofa, menarik ibunya bersamanya. "Lebih dari yang bisa saya jelaskan."
"Apakah kamu ingin mencoba?"
Daphne menggelengkan kepalanya. Dia tidak pernah, bahkan sekali dalam hidupnya, menyimpan rahasia dari ibunya.
Tidak pernah ada sesuatu yang dia rasa tidak bisa dia diskusikan dengannya.
Tapi tidak pernah ada ini. Dia menepuk tangan ibunya. "Aku akan baik-baik saja."
Violet tampak tidak yakin. "Apakah Anda yakin?"
"Tidak." Daphne menatap lantai sejenak. "Tapi aku harus percaya, bagaimanapun juga."
Violet pergi, dan Daphne meletakkan tangannya di perutnya dan berdoa.
***
Colin adalah orang berikutnya yang dikunjungi. Sekitar seminggu kemudian, Daphne kembali dari jalan-jalan cepat di taman
untuk menemukan dia berdiri di ruang tamunya, lengan disilangkan, ekspresi marah.
"Ah," kata Daphne sambil melepas sarung tangannya, "kulihat kau sudah tahu tentang kepulanganku."
"Apa yang sedang terjadi?" dia meminta.
Colin, pikir Daphne dengan masam, jelas-jelas tidak mewarisi bakat ibu mereka dalam hal kehalusan bicara.
"Berbicara!" dia menyalak.
Ia memejamkan matanya sejenak. Sejenak mencoba meredakan sakit kepala yang mengganggunya selama berhari-hari.
Dia tidak ingin menceritakan kesengsaraannya kepada Colin. Dia bahkan tidak ingin memberitahunya sebanyak yang dia
katakan pada ibunya, meskipun dia mengira dia sudah tahu. Berita selalu menyebar dengan cepat di Bridgerton House.
Dia tidak begitu yakin dari mana dia mendapatkan energi, tetapi ada manfaat penguatan tertentu untuk memasang front
yang baik, jadi dia menegakkan bahunya, mengangkat alis, dan berkata, "Dan dengan itu kamu
berarti ... ?"
"Maksudku," geram Colin, "di mana suamimu?"

"Dia sedang sibuk," jawab Daphne. Kedengarannya jauh lebih baik daripada, "Dia meninggalkanku."
"Daphne..." Suara Colin tanpa henti memberikan peringatan.
"Apakah kamu di sini sendirian?" dia bertanya, mengabaikan nada suaranya.
"Anthony dan Benedict ada di desa selama sebulan, jika itu yang Anda maksud," kata Colin.
Daphne hampir menghela napas lega. Hal terakhir yang dia butuhkan saat itu adalah menghadapi kakak tertuanya. Dia
sudah mencegahnya membunuh Simon sekali; dia tidak yakin apakah dia akan mampu melakukannya untuk kedua kalinya.
Namun, sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, Colin menambahkan, "Daphne, saya memerintahkan Anda sekarang untuk
memberi tahu saya di mana bajingan itu bersembunyi."
Daphne merasakan tulang punggungnya menegang. Dia mungkin berhak menyebut suaminya yang bandel dengan
nama buruk, tapi kakaknya jelas tidak. "Saya berasumsi," katanya dengan dingin, "bahwa dengan 'bajingan itu' Anda merujuk
pada suami saya."
"Kau benar, aku—"
"Aku harus memintamu pergi."
Colin menatapnya seolah-olah dia tiba-tiba menumbuhkan tanduk. "Maafkan saya?"
"Saya tidak peduli untuk mendiskusikan pernikahan saya dengan Anda, jadi jika Anda tidak dapat menahan diri untuk
tidak memberikan pendapat Anda yang tidak diminta, Anda harus pergi."
"Kamu tidak bisa memintaku pergi," katanya tidak percaya.
Dia menyilangkan tangannya. "Ini adalah rumah saya."
Colin menatapnya, lalu melihat ke sekeliling ruangan—ruang tamu Duchess of Hastings—lalu kembali menatap
Daphne, seolah baru menyadari bahwa adik perempuannya, yang selalu dia pandang sebagai perpanjangan dirinya yang
periang, telah menjadi wanitanya sendiri.
Dia mengulurkan tangan dan meraih tangannya. "Daff," katanya pelan, "aku akan membiarkanmu menangani ini sesuai keinginanmu."
"Terima kasih."
"Untuk saat ini," dia memperingatkan. "Jangan berpikir aku akan membiarkan situasi ini berlanjut tanpa batas."
Tapi ternyata tidak, pikir Daphne setengah jam kemudian ketika Colin meninggalkan rumah. Itu tidak bisa berlanjut tanpa
batas. Dalam dua minggu, dia akan tahu.
***
Setiap pagi Daphne terbangun dan mendapati dia menahan napas. Bahkan sebelum kursusnya
karena tiba, dia menggigit bibirnya, mengucapkan doa kecil, dan dengan hati-hati membuka selimut tempat tidurnya
dan mencari darah.
Dan setiap pagi dia tidak melihat apa-apa selain linen putih bersalju.
Seminggu setelah kursusnya jatuh tempo, dia membiarkan dirinya mendapatkan secercah harapan pertama.
Kursusnya tidak pernah tepat waktu; mereka bisa, pikirnya, masih tiba kapan saja. Tapi tetap saja, dia tidak pernah
selarut ini ...
Namun, setelah seminggu berikutnya, dia mendapati dirinya tersenyum setiap pagi, memegang rahasianya seperti dia
akan menjadi harta karun. Dia belum siap untuk berbagi ini dengan siapa pun. Bukan ibunya, bukan saudara-saudaranya,
dan tentu saja bukan Simon.
Dia tidak merasa sangat bersalah karena menyembunyikan berita itu darinya. Bagaimanapun, dia telah menahan
benihnya darinya. Tetapi yang lebih penting, dia takut reaksinya akan menjadi sangat negatif, dan dia hanya tidak siap
untuk membiarkan ketidaksenangannya merusak momen kebahagiaannya yang sempurna. Dia, bagaimanapun,
menuliskan catatan kepada pelayannya, meminta agar dia meneruskan alamat baru Simon kepadanya.
Tapi akhirnya, setelah minggu ketiga, hati nuraninya menguasai dirinya, dan dia duduk di mejanya untuk menulis
surat kepadanya.
***
Sial bagi Daphne, lilin penyegel itu bahkan belum mengering di surat wasiatnya ketika saudara laki-lakinya, Anthony,
yang jelas-jelas kembali dari persinggahannya di pedesaan, masuk ke kamar. Karena Daphne ada di lantai atas, di kamar
pribadinya, di mana dia tidak seharusnya menerima tamu, dia bahkan tidak ingin memikirkan berapa banyak pelayan yang
dia lukai dalam perjalanannya.
Dia tampak marah, dan dia tahu dia mungkin tidak boleh memprovokasi dia, tetapi dia selalu membuatnya sedikit
sarkastik, jadi dia bertanya, "Dan bagaimana kamu bisa sampai di sini? Bukankah aku punya kepala pelayan?"
"Kau punya kepala pelayan," geramnya.
"Aduh Buyung."
"Dimana dia?"
"Tidak di sini, jelas." Sepertinya tidak ada gunanya berpura-pura dia tidak tahu persis siapa yang dia bicarakan.
"Aku akan membunuhnya."
Daphne berdiri, matanya berkedip. "Tidak, bukan kau!"
Anthony, yang telah berdiri dengan tangan di pinggul, mencondongkan tubuh ke depan dan menusuknya
dengan tatapan. "Aku bersumpah pada Hastings sebelum dia menikahimu, kau tahu itu?"
"Aku mengingatkannya bahwa aku telah siap untuk membunuhnya karena merusak reputasimu. Surga membantunya jika dia
merusak jiwamu."
"Dia tidak merusak jiwaku, Anthony." Tangannya meraba perutnya. "Sebaliknya, sebenarnya."
Tetapi jika Anthony menganggap kata-katanya aneh, dia tidak akan pernah tahu, karena matanya beralih ke meja tulisnya,
lalu menyipit. "Apa itu?" Dia bertanya.
Daphne mengikuti garis pandangnya ke tumpukan kertas kecil yang merupakan upayanya yang sia-sia untuk menulis
surat kepada Simon. "Bukan apa-apa," katanya, mengulurkan tangan untuk mengambil bukti.
"Kau sedang menulis surat untuknya, bukan?" Ekspresi Anthony yang sudah ribut menjadi sangat menggelegar. "Oh, demi
Tuhan, jangan coba-coba berbohong. Aku melihat namanya di bagian atas kertas."
Daphne meremas kertas-kertas yang terbuang dan menjatuhkannya ke dalam keranjang di bawah meja. "Itu bukan urusanmu."
Anthony menatap keranjang seolah-olah dia akan melompat ke bawah meja dan mengambil catatan yang setengah tertulis.
Akhirnya, dia hanya melihat kembali ke Daphne, dan berkata, "Aku tidak akan membiarkan dia lolos begitu saja."
"Anthony, ini bukan urusanmu."
Dia tidak menghargai itu dengan jawaban. "Aku akan menemukannya, kau tahu. Aku akan menemukannya, dan aku akan membunuh—"
"Oh, demi Tuhan," Daphne akhirnya meledak. "Ini pernikahanku, Anthony, bukan milikmu .
Dan jika Anda ikut campur dalam urusan saya, jadi tolong saya Tuhan, saya bersumpah saya tidak akan pernah berbicara dengan Anda lagi."
Matanya tenang, dan nadanya tegas, dan Anthony tampak sedikit terguncang oleh kata-katanya. "Baiklah," gumamnya, "aku
tidak akan membunuhnya."
"Terima kasih," kata Daphne, agak sarkastis.
"Tapi aku akan menemukannya," Anthony bersumpah. "Dan saya akan memperjelas ketidaksetujuan saya."
Daphne melihat wajahnya sekali dan tahu bahwa dia bersungguh-sungguh. "Baiklah," katanya, meraih surat lengkap yang dia
selipkan di laci. "Aku akan membiarkanmu mengantarkan ini."
"Bagus." Dia meraih amplop itu.

Daphne memindahkannya dari jangkauannya. "Tapi hanya jika kau memberiku dua janji."
"Yang mana...?"
"Pertama, kamu harus berjanji bahwa kamu tidak akan membaca ini."
Dia tampak sangat terhina bahwa dia bahkan menyarankan dia akan melakukannya.
"Jangan mencoba ekspresi 'aku sangat terhormat' itu denganku," kata Daphne sambil mendengus. "Saya mengenal Anda,
Anthony Bridgerton, dan saya tahu Anda akan membaca ini sebentar lagi jika Anda pikir Anda bisa lolos begitu saja."
Anthony memelototinya.
"Tapi aku juga tahu," lanjutnya, "bahwa kamu tidak akan pernah melanggar janji eksplisit yang dibuat kepadaku.
Jadi aku membutuhkan janjimu, Anthony."
"Ini hampir tidak perlu, Daff."
"Janji!" dia memerintahkan.
"Oh, baiklah," gerutunya, "aku berjanji."
"Bagus." Dia menyerahkan surat itu padanya. Dia memandangnya dengan penuh kerinduan.
"Kedua," kata Daphne keras, memaksa perhatiannya kembali padanya, "kau harus berjanji untuk tidak menyakitinya."
"Oh, sekarang, tunggu sebentar, Daphne," Anthony meledak. "Kamu terlalu banyak bertanya."
Dia memegang tangannya. "Aku akan mengambil kembali surat itu."
Dia mendorongnya ke belakang. "Kau sudah memberikannya padaku."
Dia menyeringai. "Aku tidak memberimu alamatnya."
"Aku bisa mendapatkan alamatnya," balasnya.
"Tidak, kamu tidak bisa, dan kamu tahu itu," balas Daphne. "Dia tidak memiliki akhir dari perkebunan. Anda perlu berminggu-
minggu untuk mengetahui mana yang dia kunjungi."
"A-ha!" kata Anthony penuh kemenangan. "Jadi dia ada di salah satu perkebunannya. Anda, sayangku, melewatkan petunjuk
penting."
"Apakah ini permainan?" Daphne bertanya dengan heran.

"Katakan saja di mana dia."
"Tidak, kecuali kau berjanji—tidak ada kekerasan, Anthony." Dia menyilangkan tangannya. "Saya sungguh-sungguh."
"Baiklah," gumamnya.
"Katakan."
"Kau wanita yang keras, Daphne Bridgerton."
"Ini Daphne Basset, dan aku punya guru yang baik."
"Aku berjanji," katanya—hampir. Kata-katanya tidak terlalu tajam.
"Saya butuh sedikit lebih dari itu," kata Daphne. Dia menyilangkan lengannya dan memutar tangan kanannya dengan cara
berguling, seolah-olah mengeluarkan kata-kata dari bibirnya. "Aku berjanji tidak akan..."
"Aku berjanji tidak akan menyakiti suamimu yang bodoh," sembur Anthony. "Di sana. Apakah itu cukup bagus?"
"Tentu saja," kata Daphne senang. Dia merogoh laci dan mengeluarkan surat yang diterimanya awal minggu itu dari pramugara
Simon, berisi alamatnya. "Ini kamu."
Anthony menerimanya dengan sapuan tangan yang jelas-jelas tidak sopan—dan tidak tahu berterima kasih. Dia melirik ke
bawah, mengamati garis-garisnya, lalu berkata, "Saya akan kembali dalam empat hari."
"Kau akan pergi hari ini?" Daphne bertanya, terkejut.
"Saya tidak tahu berapa lama saya bisa menahan dorongan-dorongan kekerasan saya," gerutunya.
"Kalau begitu, pergilah hari ini," kata Daphne.
Dia melakukan.
***
"Beri aku satu alasan bagus mengapa aku tidak harus menarik paru-parumu keluar melalui mulutmu."
Simon mendongak dari mejanya untuk melihat Anthony Bridgerton yang berdebu perjalanan, sedang marah-marah di
ambang pintu ke ruang kerjanya. "Senang bertemu denganmu juga, Anthony," gumamnya.
Anthony memasuki ruangan dengan anggun seperti badai petir, meletakkan tangannya di atas meja Simon dan
mencondongkan tubuh ke depan dengan mengancam. "Maukah Anda memberi tahu saya mengapa saudara perempuan saya
ada di London, menangis sampai tertidur setiap malam, sementara Anda berada di—" Dia melihat sekeliling kantor dan merengut.
"Di mana kita sebenarnya?"
"Wiltshire," kata Simon.
"Sementara Anda berada di Wiltshire, berjalan-jalan di sekitar tanah yang tidak penting?"
"Daphne ada di London?"
"Kau akan berpikir," geram Anthony, "sebagai suaminya kau akan tahu itu."
"Kau akan memikirkan banyak hal," gumam Simon, "tapi seringkali, kau salah." Sudah dua bulan sejak dia meninggalkan
Clyvedon. Dua bulan sejak dia melihat Daphne dan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Dua bulan penuh kekosongan.
Sejujurnya, Simon terkejut karena Daphne membutuhkan waktu selama ini untuk berhubungan dengannya, bahkan jika dia memilih
untuk melakukannya melalui kakak laki-lakinya yang agak suka berperang. Simon tidak tahu pasti mengapa, tapi dia pikir dia akan
menghubunginya lebih cepat, jika hanya untuk melepuhkan telinganya.
Daphne bukan tipe orang yang suka berdiam diri saat sedang kesal; dia setengah berharap dia melacaknya dan menjelaskan
dalam enam cara berbeda mengapa dia benar-benar bodoh.
Dan sejujurnya, setelah sekitar satu bulan, dia setengah berharap dia akan melakukannya.
"Aku akan merobek kepalamu yang berdarah," geram Anthony, memecah pikiran Simon dengan kekuatan yang besar, "jika
aku tidak berjanji pada Daphne, aku tidak akan menyakitimu."
"Aku yakin itu bukan janji yang dibuat dengan mudah," kata Simon.
Anthony menyilangkan lengannya dan menatap tajam ke wajah Simon. "Juga mudah disimpan."
Simon berdeham saat dia mencoba mencari cara untuk bertanya tentang Daphne tanpa terlihat terlalu jelas. Dia
merindukannya. Dia merasa seperti orang bodoh, dia merasa seperti orang bodoh, tapi dia merindukannya.
Dia merindukan tawanya dan aroma tubuhnya dan caranya, terkadang di tengah malam, dia selalu berhasil menjerat kakinya
dengan kakinya.
Simon terbiasa sendirian, tapi dia tidak terbiasa kesepian seperti ini.
"Apakah Daphne mengirimmu untuk menjemputku kembali?" dia akhirnya bertanya.
"Tidak." Anthony merogoh sakunya, mengeluarkan sebuah amplop kecil berwarna gading, dan meletakkannya di atas meja. "Aku
memergokinya memanggil seorang utusan untuk mengirimimu ini."
Simon menatap amplop itu dengan rasa ngeri. Itu hanya bisa berarti satu hal. Dia mencoba mengatakan sesuatu yang netral,
seperti "Begitu," tetapi tenggorokannya tercekat.
"Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan dengan senang hati mengirimkan surat itu kepada Anda," kata Anthony, dengan nada sarkasme.
Simon mengabaikannya. Dia meraih amplop itu, berharap Anthony tidak melihat bagaimana jari-jarinya gemetar.
Tapi Anthony memang melihat. "Apa yang salah denganmu?" dia bertanya dengan suara tiba-tiba. "Kamu terlihat seperti
neraka."
Simon menyambar amplop itu dan menariknya kepadanya. "Selalu senang bertemu denganmu juga," dia berhasil
menyindir.
Anthony menatap tajam ke arahnya, pertarungan antara kemarahan dan kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya. Berdehem
beberapa kali, Anthony akhirnya bertanya, dengan nada lembut yang mengejutkan, "Apakah kamu sakit?"
"Tentu saja tidak."
Anthony menjadi pucat. "Apakah Daphne sakit?"
Kepala Simon tersentak. "Bukannya dia sudah memberitahuku. Kenapa? Apa dia terlihat sakit? Apa dia—"
"Tidak, dia terlihat baik-baik saja." Mata Anthony dipenuhi dengan rasa ingin tahu. "Simon," akhirnya dia bertanya, menggelengkan
kepalanya, "apa yang kamu lakukan di sini? Jelas kamu mencintainya. Dan meskipun aku tidak bisa memahaminya, dia tampaknya
juga mencintaimu."
Simon menekankan jari-jarinya ke pelipisnya, mencoba untuk mencegah sakit kepala yang berdenyut-denyut yang
sepertinya tidak pernah dialaminya akhir-akhir ini. "Ada hal-hal yang tidak kau ketahui," katanya letih, memejamkan mata melawan
rasa sakit. "Hal-hal yang tidak pernah bisa kamu mengerti."
Anthony terdiam selama satu menit penuh. Akhirnya, tepat ketika Simon membuka matanya, Anthony mendorong meja dan
berjalan kembali ke pintu. "Aku tidak akan menyeretmu kembali ke London," katanya dengan suara rendah. "Aku harus
melakukannya, tapi aku tidak akan melakukannya. Daphne perlu tahu kau datang untuknya, bukan karena kakak laki-lakinya
memegang pistol di punggungmu."
Simon hampir menunjukkan bahwa itulah sebabnya dia menikahinya, tetapi dia menggigit lidahnya. Itu tidak benar. Tidak
semuanya, setidaknya. Di kehidupan lain, dia akan berlutut, memohon untuk tangannya.
"Namun, Anda harus tahu," Anthony melanjutkan, "bahwa orang-orang mulai berbicara. Daphne kembali ke London
sendirian, hampir dua minggu setelah pernikahan Anda yang agak tergesa-gesa. Dia menjaga wajah baik tentang hal itu,
tetapi itu pasti menyakitkan. Tidak ada seorang pun sebenarnya telah keluar dan menghinanya, tetapi hanya ada belas kasihan
yang bermaksud baik yang bisa diambil oleh tubuh. Dan wanita Whistledown terkutuk itu telah menulis tentang dia."
Simon meringis. Dia belum lama kembali ke Inggris, tetapi sudah cukup lama untuk mengetahui bahwa Lady Whistledown
fiktif dapat menimbulkan banyak kerusakan dan rasa sakit.
Anthony bersumpah dengan jijik. "Bawalah dirimu ke dokter, Hastings. Lalu kembalikan dirimu pada istrimu." Dengan itu,
dia melangkah keluar pintu.
Simon menatap amplop di tangannya selama beberapa menit sebelum membukanya. Melihat Anthony sangat mengejutkan.
Mengetahui dia baru saja bersama Daphne membuat hati Simon sakit.
Neraka. Dia tidak menyangka akan merindukannya.
Namun, ini tidak berarti bahwa dia tidak marah padanya. Dia telah mengambil sesuatu darinya yang sejujurnya tidak ingin dia
berikan. Dia tidak menginginkan anak. Dia mengatakan itu padanya. Dia menikahinya mengetahui hal itu. Dan dia telah menipunya.
Atau punya dia? Dia menggosokkan tangannya dengan lelah ke mata dan dahinya saat dia mencoba mengingat detail yang tepat
dari pagi yang menentukan itu. Daphne jelas merupakan pemimpin dalam percintaan mereka, tetapi dia dengan jelas mengingat
suaranya sendiri, mendesaknya. Dia seharusnya tidak mendorong apa yang dia tahu tidak bisa dia hentikan.
Dia mungkin tidak hamil, bagaimanapun, dia beralasan. Bukankah dibutuhkan ibunya sendiri lebih dari satu dekade untuk
menghasilkan satu anak yang hidup?
Tetapi ketika dia sendirian, berbaring di tempat tidur di malam hari, dia tahu yang sebenarnya. Dia tidak melarikan diri hanya
karena Daphne tidak mematuhinya, atau karena ada kemungkinan dia menjadi ayah dari seorang anak.
Dia melarikan diri karena dia tidak tahan dengan cara dia bersamanya. Dia telah mengecilkannya menjadi orang bodoh
yang gagap dan terbata-bata di masa kecilnya. Dia telah membuatnya bisu, membawa kembali yang mengerikan itu,
perasaan tersedak, ngeri karena tidak bisa mengatakan apa yang dia rasakan.
Dia hanya tidak tahu apakah dia bisa hidup bersamanya jika itu berarti kembali menjadi anak laki-laki yang hampir tidak bisa
berbicara. Dia mencoba mengingatkan dirinya sendiri tentang masa pacaran mereka—pacaran pura-pura mereka, pikirnya sambil
tersenyum—dan untuk mengingat betapa mudahnya bersamanya, berbicara dengannya. Tapi setiap ingatan dinodai oleh ke
mana semua itu mengarah—ke kamar tidur Daphne pagi yang mengerikan itu, dengan lidahnya tersandung dan tenggorokannya
tercekik.
Dan dia membenci dirinya sendiri seperti itu.
Jadi dia melarikan diri ke tanah pedesaannya yang lain—sebagai seorang adipati, dia memiliki beberapa di antaranya.
Rumah khusus ini berada di Wiltshire, yang menurutnya, tidak terlalu jauh dari Clyvedon.
Dia bisa kembali dalam satu setengah hari jika dia mengendarai cukup keras. Itu tidak seperti dia akan melarikan diri, jika dia
bisa kembali dengan mudah.
Dan sekarang sepertinya dia harus kembali.
Mengambil napas dalam-dalam, Simon mengambil pembuka suratnya dan menggorok amplop itu. Dia mengeluarkan selembar
kertas dan melihat ke bawah.
Upaya saya, seperti yang Anda sebut mereka, bertemu dengan sukses. Saya telah pindah ke London, sehingga saya bisa berada
di dekat keluarga saya, dan menunggu arahan Anda di sana.
Milikmu,
daphne
Simon tidak tahu berapa lama dia duduk di sana di belakang mejanya, nyaris tidak bernapas, secarik kertas berwarna krem
tergantung di jari-jarinya. Lalu akhirnya, angin sepoi-sepoi menerpanya, atau mungkin cahaya berubah, atau rumah berderit—
tetapi sesuatu membuyarkannya dari lamunannya dan dia melompat berdiri, melangkah ke aula, dan berteriak memanggil
kepala pelayannya.
"Suruh kereta saya memasang," dia menyalak ketika kepala pelayan muncul. "Aku akan ke London."
Bab 20
Pernikahan musim ini tampaknya telah menjadi masam. The Duchess of Hastings (sebelumnya Miss Bridgerton)
kembali ke London hampir dua bulan yang lalu, dan Penulis ini tidak melihat kulit atau rambut suami barunya, sang duke.
Rumor mengatakan bahwa dia tidak berada di Clyvedon, tempat pasangan yang dulu bahagia itu berbulan madu.
Memang, Penulis ini tidak dapat menemukan siapa pun yang mengaku mengetahui keberadaannya. (Jika rahmatnya
tahu, dia tidak memberi tahu, dan lebih jauh lagi, seseorang jarang memiliki kesempatan untuk bertanya, karena dia telah
menghindari semua orang kecuali keluarganya yang agak besar dan luas.)
Tentu saja, Penulis ini adalah tempat dan memang kewajiban untuk berspekulasi tentang sumber keretakan tersebut,
tetapi Penulis ini harus mengakui bahwa dia bahkan bingung. Mereka terlihat sangat mencintai...
Makalah Masyarakat Lady Whistledown. 2 Agustus 1813
Perjalanan itu memakan waktu dua hari, dua hari lebih lama daripada yang diinginkan Simon untuk sendirian dengan
pikirannya. Dia membawa beberapa buku untuk dibaca, berharap untuk mengalihkan perhatiannya selama perjalanan yang
membosankan, tetapi setiap kali dia berhasil membukanya, buku itu tidak terbaca di pangkuannya.
Sulit untuk mengalihkan pikirannya dari Daphne.
Bahkan lebih sulit untuk mengalihkan pikirannya dari prospek menjadi ayah.
Begitu sampai di London, dia memberikan instruksi kepada sopirnya untuk membawanya langsung ke Bridgerton
House. Dia lelah bepergian, dan mungkin bisa menggunakan pakaian ganti, tapi dia tidak melakukan apa-apa selama dua
hari terakhir ini selain memainkan konfrontasinya yang akan datang dengan Daphne—tampaknya bodoh untuk menundanya
lebih lama dari yang seharusnya.
Namun, setelah dirawat di Bridgerton House, dia menemukan bahwa Daphne tidak ada di sana.
"Apa maksudmu," tanya Simon dengan suara mematikan, tidak terlalu peduli bahwa kepala pelayan tidak berbuat banyak untuk
menimbulkan kemarahannya, "sang bangsawan tidak ada di sini?"
Kepala pelayan mengambil suaranya yang mematikan dan mengangkat satu bibir atas yang melengkung. "Maksudku,
Yang Mulia"—ini tidak dikatakan dengan anggun—"bahwa dia tidak ada di rumah."
"Aku punya surat dari istriku—" Simon memasukkan tangannya ke dalam sakunya, tapi—sialan—kertas itu tidak
muncul. "Yah, aku punya surat darinya di suatu tempat," gerutunya. "Dan itu secara khusus menyatakan bahwa dia
telah pindah ke London."
"Dan dia punya, Yang Mulia."
"Lalu di mana dia?" Simon keluar.

Kepala pelayan hanya mengangkat alis. "Di Hastings House, Yang Mulia."
Simon mengatupkan mulutnya. Ada sedikit lebih memalukan daripada dikalahkan oleh kepala pelayan.
"Bagaimanapun," lanjut kepala pelayan, jelas menikmati dirinya sendiri sekarang, "dia menikah denganmu, bukan?"
Simon memelototinya. "Anda harus cukup aman di posisi Anda."
"Lumayan."
Simon memberinya anggukan singkat (karena dia tidak bisa mengucapkan terima kasih kepada pria itu) dan pergi,
merasa sangat bodoh. Tentu saja Daphne akan pergi ke Hastings House. Bagaimanapun, dia tidak meninggalkannya ;
dia hanya ingin dekat dengan keluarganya.
Jika dia bisa menendang dirinya sendiri dalam perjalanan kembali ke kereta, dia akan melakukannya.
Namun, begitu masuk, dia menendang dirinya sendiri. Dia tinggal tepat di seberang Grosvenor Square dari
Bridgertons. Dia bisa saja berjalan melintasi lapangan hijau itu dalam separuh waktu.
Namun, waktu terbukti tidak terlalu penting, karena ketika dia membuka pintu Hastings House dan melangkah ke aula,
dia menemukan bahwa istrinya tidak ada di rumah.
"Dia berkuda," kata Jeffries.
Simon menatap kepala pelayannya dengan tidak percaya. "Dia berkuda?" dia menggema.
"Ya, Yang Mulia," jawab Jeffries. "Menunggangi. Di atas kuda."
Simon bertanya-tanya apa hukuman washer mencekik kepala pelayan. "Ke mana," dia menggigit, "dia pergi?"
"Hyde Park, aku percaya."
Darah Simon mulai berdegup kencang, dan napasnya menjadi tidak teratur. Berkuda? Apakah dia benar-benar gila?
Dia hamil, demi Tuhan. Bahkan dia tahu bahwa wanita hamil tidak seharusnya naik.
"Mintalah pelana kuda untukku," perintah Simon. "Langsung."
"Ada kuda tertentu?" Jeffries bertanya.
"Yang cepat," bentak Simon. "Dan lakukan sekarang. Atau lebih baik lagi, aku akan melakukannya." Dengan itu, dia
berbalik dan berjalan keluar rumah.
Tetapi sekitar setengah jalan menuju istal, kepanikannya merembes dari darahnya ke tulang-tulangnya, dan langkah
Simon yang teguh berubah menjadi lari.
***
Itu tidak sama dengan menunggang kuda, pikir Daphne, tapi setidaknya dia melaju cepat .
Di pedesaan, ketika dia tumbuh dewasa, dia selalu meminjam celana Colin dan bergabung dengan saudara laki-lakinya di wahana
neraka-untuk-kulit mereka. Ibunya biasanya menderita serangan uap setiap kali dia melihat putri sulungnya kembali berlumuran
lumpur, dan cukup sering memar baru dan mengejutkan, tetapi Daphne tidak peduli. Dia tidak peduli ke mana mereka pergi atau dari
mana mereka naik. Itu semua tentang kecepatan.
Di kota, tentu saja, dia tidak bisa mengenakan celana pendek dan dengan demikian diturunkan ke sadel samping, tetapi jika dia
membawa kudanya keluar cukup awal, ketika masyarakat modis masih menyukai, dan jika dia memastikan untuk membatasi dirinya
ke tempat yang lebih terpencil. area Hyde Park, dia bisa membungkuk di atas pelana dan mendorong kudanya untuk berlari
kencang. Angin mencabut rambutnya dari sanggulnya dan membuat matanya berair, tapi setidaknya itu membuatnya lupa.
Di atas kuda betina favoritnya, berlari melintasi ladang, dia merasa bebas. Tidak ada obat yang lebih baik untuk patah hati.
Dia sudah lama membuang pengantin prianya, berpura-pura tidak mendengarnya ketika dia berteriak, "Tunggu!
Kasih karunia Anda! Tunggu!"
Dia akan meminta maaf padanya nanti. Pengantin pria di Bridgerton House terbiasa dengan kejenakaannya dan sangat menyadari
keahliannya di atas kuda. Pria baru ini—salah satu pelayan suaminya—mungkin akan khawatir.
Daphne merasakan sedikit rasa bersalah—tetapi hanya sedikit rasa bersalah. Dia perlu sendirian. Dia harus bergerak cepat.
Dia melambat ketika dia mencapai daerah yang sedikit berhutan dan mengambil napas dalam-dalam dari udara musim gugur
yang segar. Dia memejamkan mata sejenak, membiarkan suara dan aroma taman memenuhi indranya. Dia memikirkan seorang
pria buta yang pernah dia temui, yang memberitahunya bahwa indranya yang lain telah tumbuh lebih tajam sejak dia kehilangan
penglihatannya. Saat dia duduk di sana dan menghirup aroma hutan, dia pikir dia mungkin benar.
Dia mendengarkan dengan seksama, pertama-tama mengidentifikasi kicauan burung yang bernada tinggi, kemudian kaki tupai
yang lembut dan berlari saat mereka menimbun kacang untuk musim dingin. Kemudian-
Dia mengerutkan kening dan membuka matanya. Berengsek. Itu pasti suara pengendara lain yang mendekat.
Daphne tidak ingin ditemani. Dia ingin sendirian dengan pikiran dan rasa sakitnya, dan dia tentu saja tidak ingin menjelaskan
kepada beberapa anggota masyarakat yang bermaksud baik mengapa dia sendirian di taman. Dia mendengarkan lagi,
mengidentifikasi lokasi pengendara yang mendekat, dan pergi ke arah lain.
Dia menjaga kudanya untuk berlari stabil, berpikir bahwa jika dia keluar dari jalan pengendara lain, dia akan melewatinya.
Tapi ke mana pun dia pergi, dia sepertinya mengikuti.
Dia menambah kecepatan, lebih cepat dari yang seharusnya dia lakukan di daerah berhutan ringan ini. Ada terlalu banyak
cabang rendah dan akar pohon yang menonjol. Tapi sekarang Daphne mulai takut.
Denyut nadinya berdegup kencang di telinganya saat seribu pertanyaan mengerikan memenuhi kepalanya.
Bagaimana jika pengendara ini tidak, seperti yang dia duga, anggota dari ton? Bagaimana jika dia seorang kriminal? Atau
mabuk? Itu awal; tidak ada siapa-siapa. Jika Daphne berteriak, siapa yang akan mendengarnya? Apakah dia cukup dekat
dengan pengantin prianya? Apakah dia tetap di tempat dia meninggalkannya atau dia mencoba mengikutinya? Dan jika dia
melakukannya, apakah dia bahkan pergi ke arah yang benar?
Pengantin prianya! Dia hampir berteriak lega. Itu pasti pengantin prianya. Dia mengayunkan kudanya untuk melihat apakah
dia bisa melihat sekilas pengendaranya. Warna Hastings cukup jelas berwarna merah; pasti dia bisa melihat apakah—
Memukul!
Setiap sedikit udara dipaksa keluar dari tubuhnya saat sebuah cabang menangkapnya tepat di dadanya.
Sebuah gerutuan tercekik keluar dari bibirnya, dan dia merasakan kuda betinanya bergerak maju tanpa dirinya. Dan kemudian
dia jatuh ... jatuh ...
Dia mendarat dengan bunyi gedebuk yang menggetarkan tulang, dedaunan cokelat musim gugur di tanah memberikan
sedikit bantalan. Tubuhnya segera meringkuk dalam posisi janin, seolah-olah dengan membuat dirinya sekecil mungkin, dia
bisa membuat luka sekecil mungkin.
Dan, oh Tuhan, dia terluka. Sial, dia terluka di mana-mana. Dia memejamkan mata dan berkonsentrasi pada
pernapasan. Pikirannya dibanjiri kutukan, dia tidak pernah berani berbicara keras. Tapi itu menyakitkan. Astaga, sesak
napas.
Tapi dia harus. Bernapas. Bernapaslah, Daphne, perintahnya. Bernapas. Bernapas. Kamu bisa melakukannya .
"Daphne!"
Daphne tidak menjawab. Satu-satunya suara yang sepertinya bisa dia buat hanyalah rengekan. Bahkan erangan berada
di luar kemampuannya.
"Daphne! Kristus di atas, Daphne!"
Dia mendengar seseorang melompat dari kuda, lalu merasakan gerakan dedaunan di sekelilingnya.
"Daphne?"
"Simon?" bisiknya tak percaya. Tidak masuk akal bahwa dia ada di sini, tetapi itu adalah suaranya.
Dan meskipun dia masih belum membuka matanya, rasanya seperti dia. Udara berubah ketika dia
sudah dekat.
Tangannya menyentuhnya dengan ringan, memeriksa tulang yang patah. "Katakan di mana sakitnya," katanya.
"Di mana-mana," dia terengah-engah.
Dia bersumpah pelan, tetapi sentuhannya tetap lembut dan menenangkan. "Buka matamu," perintahnya lembut. "Lihat aku. Fokus
pada wajahku."
Dia menggelengkan kepalanya. "Aku tidak bisa."
"
"Kamu bisa.
Dia mendengar dia melepas sarung tangannya, dan kemudian jari-jarinya yang hangat berada di pelipisnya, menghilangkan ketegangan.
Dia pindah ke alisnya, lalu pangkal hidungnya. "Ssssttt" rintihnya.
"Biarkan saja. Lepaskan rasa sakitnya. Buka matamu, Daphne."
Perlahan, dan dengan susah payah, dia melakukannya. Wajah Simon memenuhi penglihatannya, dan untuk sesaat dia melupakan semua
yang telah terjadi di antara mereka, segalanya kecuali fakta bahwa dia mencintainya, dan dia ada di sini, dan dia menghilangkan rasa sakit
itu.
"Lihat aku," katanya lagi, suaranya rendah dan mendesak. "Lihat aku dan jangan mengalihkan pandanganmu dariku."
Dia berhasil mendapatkan anggukan terkecil. Dia memfokuskan matanya pada pria itu, membiarkan intensitas tatapannya menahannya.
"Sekarang, saya ingin Anda bersantai," katanya. Suaranya lembut tapi memerintah, dan itulah yang dia butuhkan. Saat dia berbicara,
tangannya bergerak melintasi tubuhnya, memeriksa apakah ada patah atau keseleo.
Matanya tidak pernah lepas darinya.
Simon terus berbicara dengannya dengan nada rendah dan menenangkan saat dia memeriksa tubuhnya untuk mencari luka. Dia
tampaknya tidak menderita sesuatu yang lebih buruk daripada beberapa memar yang parah dan angin yang membuatnya pingsan,
tetapi orang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati, dan dengan bayinya...
Darah mengalir dari wajahnya. Dalam kepanikannya terhadap Daphne, dia melupakan semua tentang anak yang dikandungnya. Anaknya.
Anak mereka.
"Daphne," katanya pelan. Dengan hati-hati. "Apakah kamu pikir kamu baik-baik saja?"
Dia mengangguk.
"Apakah kamu masih kesakitan?"

"Beberapa," akunya, menelan canggung sambil berkedip. "Tapi itu semakin baik."
"Apakah Anda yakin?"
Dia mengangguk lagi.
"Bagus," katanya dengan tenang. Dia terdiam selama beberapa detik dan kemudian dia cukup berteriak, "Demi Tuhan, apa
yang kamu pikir kamu lakukan!"
Rahang Daphne turun, dan kelopak matanya mulai membuka dan menutup dengan sangat cepat. Dia membuat semacam suara
tercekik yang mungkin telah bermetamorfosis menjadi kata yang sebenarnya, tetapi Simon memotongnya dengan lebih banyak
teriakan.
"Apa yang kamu lakukan di sini tanpa pengantin pria? Dan mengapa kamu berlari kencang ke sini, di mana medannya jelas
tidak mengizinkannya?" Kedua alisnya menyatu. "Dan demi Tuhan, wanita, apa yang kamu lakukan di atas kuda?"
"Berkuda?" Daphne menjawab dengan lemah.
"Apakah kamu bahkan tidak peduli dengan anak kita? Tidakkah kamu memikirkan sedikit pun tentang keamanannya?"
"Simon," kata Daphne, suaranya sangat kecil.
"Seorang wanita hamil bahkan tidak boleh berada dalam jarak sepuluh kaki dari kuda! Anda seharusnya tahu lebih baik."
Ketika dia melihatnya, matanya tampak tua. "Kenapa kamu peduli?" tanyanya datar. "Kau tidak menginginkan bayi ini."
"Tidak, saya tidak melakukannya, tetapi sekarang karena dia ada di sini, saya tidak ingin Anda membunuhnya ."
"Yah, jangan khawatir." Dia menggigit bibirnya, "Itu tidak ada di sini."
Nafas Simon tertahan. "Maksud kamu apa?"
Matanya beralih ke sisi wajahnya. "Saya tidak hamil."
"Kau—" Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Perasaan aneh meresap ke dalam tubuhnya. Dia tidak berpikir itu kekecewaan,
tapi dia tidak yakin. "Anda berbohong kepada saya?" dia berbisik.
Dia menggelengkan kepalanya dengan keras saat dia duduk untuk menghadapinya. "Tidak!" dia menangis. "Tidak, aku tidak pernah berbohong. Aku bersumpah.
Saya pikir saya akan hamil. Saya benar-benar berpikir saya punya. Tapi—" Dia tersedak isak, dan memejamkan mata menahan
gempuran air mata. Dia memeluk kakinya ke tubuhnya dan menekan wajahnya ke lututnya.
Simon belum pernah melihatnya seperti ini, sangat sedih. Dia menatapnya, merasa
sangat tidak berdaya. Yang dia inginkan hanyalah membuatnya merasa lebih baik, dan tidak banyak membantu untuk mengetahui bahwa dia
adalah penyebab rasa sakitnya. "Tapi apa, Daff?" Dia bertanya.
Ketika dia akhirnya menatapnya, matanya besar, dan penuh kesedihan. "Saya tidak tahu. Mungkin saya sangat menginginkan seorang anak
sehingga entah bagaimana saya membatalkan kursus saya. Saya sangat bahagia bulan lalu."
Dia menghela napas gemetar, yang terhuyung-huyung di tepi isak. "Saya menunggu dan menunggu, bahkan menyiapkan bantalan
wanita saya, dan tidak ada yang terjadi."
"Tidak?" Simon belum pernah mendengar hal seperti itu.
"Tidak." Bibirnya bergetar membentuk senyum mengejek diri sendiri. "Saya tidak pernah begitu bahagia dalam hidup saya untuk tidak terjadi
apa-apa."
"Apakah kamu merasa mual?"
Dia menggelengkan kepalanya. "Saya merasa tidak berbeda. Kecuali saya tidak berdarah. Tapi kemudian dua hari yang lalu ..."
Simon meletakkan tangannya di atas tangannya. "Maafkan aku, Daphne."
"Tidak, kamu tidak," katanya pahit, menarik tangannya. "Jangan berpura-pura sesuatu yang tidak kamu rasakan. Dan demi Tuhan, jangan
berbohong padaku lagi. Kamu tidak pernah menginginkan bayi ini." Dia mengeluarkan tawa hampa dan rapuh. " Bayi ini? Ya Tuhan, aku
berbicara seolah-olah itu pernah benar-benar ada. Seolah-olah itu lebih dari sekadar produk imajinasiku." Dia menunduk, dan ketika dia
berbicara lagi, suaranya sangat sedih. "Dan mimpiku."
Bibir Simon bergerak beberapa kali sebelum dia berhasil berkata, "Aku tidak suka melihatmu begitu sedih."
Dia menatapnya dengan kombinasi antara ketidakpercayaan dan penyesalan. "Saya tidak melihat bagaimana Anda bisa mengharapkan hal
lain."
"Aku—aku—aku—" Dia menelan ludah, mencoba mengendurkan tenggorokannya, dan akhirnya dia hanya mengatakan satu-satunya hal di
dalam hatinya. "Aku ingin kau kembali."
Dia tidak mengatakan apa-apa. Simon diam-diam memohon padanya untuk mengatakan sesuatu, tapi dia tidak melakukannya. Dan dia
mengutuk para dewa karena diam, karena itu berarti dia harus mengatakan lebih banyak.
"Saat kami bertengkar," katanya perlahan, "aku kehilangan kendali. Aku— aku tidak bisa bicara." Dia menutup matanya kesakitan saat dia
merasakan rahangnya mengeras. Akhirnya, setelah menghembuskan napas panjang dan gemetar, dia berkata, "Aku membenci diriku sendiri
seperti itu."
Kepala Daphne sedikit miring saat kerutan terbentuk di alisnya. "Itukah sebabnya kamu pergi?"
Dia mengangguk sekali.
"Itu bukan tentang—apa yang kulakukan?"

Matanya bertemu dengan matanya secara merata. "Aku tidak suka apa yang kamu lakukan."
"Tapi bukan itu alasanmu pergi?" dia bersikeras.
Ada hening sejenak, lalu dia berkata, "Bukan itu alasanku pergi."
Daphne memeluk lututnya ke dadanya, merenungkan kata-katanya. Selama ini dia mengira dia meninggalkannya karena dia
membencinya, membenci apa yang telah dia lakukan, tetapi sebenarnya, satu-satunya hal yang dia benci adalah dirinya sendiri.
Dia berkata dengan lembut, "Kamu tahu, aku tidak menganggapmu rendah ketika kamu tergagap."
"Aku kurang memikirkan diriku sendiri."
Dia mengangguk pelan. Tentu saja. Dia bangga dan keras kepala, dan semua orang memandangnya . Pria menjilatnya, wanita menggoda
seperti orang gila. Dan selama ini dia ketakutan setiap kali dia membuka mulutnya.
Yah, mungkin tidak setiap saat, pikir Daphne sambil menatap wajahnya. Ketika mereka bersama, dia biasanya berbicara begitu
bebas, menjawabnya begitu cepat sehingga dia tahu dia tidak mungkin berkonsentrasi pada setiap kata.
Dia meletakkan tangannya di tangannya. "Kamu bukan anak laki-laki yang ayahmu pikirkan."
"Aku tahu itu," katanya, tetapi matanya tidak bertemu dengan matanya.
"Simon, lihat aku," perintahnya lembut. Ketika dia melakukannya, dia mengulangi kata-katanya. "Kamu bukan anak laki-laki yang ayahmu
pikirkan."
"Aku tahu itu," katanya lagi, tampak bingung dan mungkin hanya sedikit kesal.
"Apa kamu yakin?" dia bertanya dengan lembut.
"Sialan, Daphne, aku tahu—" Kata-katanya jatuh ke dalam keheningan saat tubuhnya mulai bergetar. Untuk sesaat yang mengejutkan,
Daphne mengira dia akan menangis. Tapi air mata yang menggenang di matanya tidak pernah jatuh, dan ketika dia menatapnya, tubuhnya
gemetar, yang dia katakan hanyalah, "Aku membencinya, Daphne. Aku hhh—"
Dia menggerakkan tangannya ke pipinya dan memalingkan wajahnya ke wajahnya, memaksanya untuk menatap tatapannya yang
mantap. "Tidak apa-apa," katanya. "Kedengarannya dia pria yang mengerikan. Tapi kau harus melepaskannya."
"Aku tidak bisa."
"Kamu bisa. Tidak apa-apa untuk marah, tapi kamu tidak bisa membiarkan itu menjadi faktor penentu dalam hidupmu. Bahkan sekarang,
kamu membiarkan dia mendikte pilihanmu."
Simon menoleh.
Tangan Daphne terlepas dari wajahnya, tapi dia memastikan tangan itu bertumpu pada lututnya. Dia membutuhkan koneksi ini. Dengan
cara yang aneh, dia takut jika dia melepaskannya sekarang, dia akan kehilangan dia selamanya. "Pernahkah Anda bertanya-tanya apakah
Anda menginginkan sebuah keluarga? Jika Anda menginginkan anak Anda sendiri? Anda akan menjadi ayah yang luar biasa, Simon,
namun Anda bahkan tidak membiarkan diri Anda mempertimbangkan gagasan itu. Anda pikir Anda ' membalas dendam, tetapi Anda benar-
benar membiarkan dia mengendalikan Anda dari kubur."
"Jika aku memberinya anak, dia menang," bisik Simon.
"Tidak, jika kamu memberi dirimu seorang anak, kamu menang." Dia menelan kejang-kejang. "Kita semua menang."
Simon tidak mengatakan apa-apa, tapi dia bisa melihat tubuhnya gemetar.
"Jika Anda tidak menginginkan anak karena Anda tidak menginginkannya, itu satu hal. Tetapi jika Anda menyangkal diri Anda sendiri
kebahagiaan menjadi ayah karena orang mati, maka Anda pengecut."
Daphne meringis saat hinaan itu melintas di bibirnya, tapi itu harus dikatakan. "Pada titik tertentu Anda harus meninggalkannya dan
menjalani hidup Anda sendiri. Anda harus melepaskan amarah dan—"
Simon menggelengkan kepalanya, dan matanya tampak bingung dan putus asa. "Jangan minta aku melakukan itu. Hanya itu yang
kumiliki. Tidakkah kamu lihat, hanya itu yang kumiliki?"
"Saya tidak mengerti."
Suaranya meninggi. "Menurutmu mengapa aku belajar berbicara dengan benar? Menurutmu apa yang mendorongku? Itu adalah
kemarahan. Itu selalu kemarahan, selalu untuk ditunjukkan padanya."
"Simon—"
Gelembung tawa mengejek meletus dari tenggorokannya. "Bukankah itu terlalu lucu? Aku membencinya. Aku sangat membencinya,
namun dialah satu-satunya alasan aku berhasil."
Daphne menggelengkan kepalanya. "Itu tidak benar," katanya dengan sungguh-sungguh, "kamu akan berhasil apa pun yang terjadi.
Kamu keras kepala dan brilian, dan aku mengenalmu. Kamu belajar berbicara karena kamu,
bukan karena dia." Ketika dia tidak mengatakan apa-apa, dia menambahkan dengan suara lembut, "Jika dia menunjukkan cinta padamu,
itu akan membuat semuanya lebih mudah."
Simon mulai menggelengkan kepalanya, tetapi dia memotongnya dengan mengambil tangannya dan meremasnya. "Aku diperlihatkan
cinta," bisiknya. "Saya tidak tahu apa-apa selain cinta dan pengabdian ketika saya tumbuh dewasa.
Percayalah, itu membuat segalanya lebih mudah."
Simon duduk diam selama beberapa menit, satu-satunya suara deru napasnya yang rendah saat dia berjuang untuk mengendalikan
emosinya. Akhirnya, ketika Daphne mulai takut dia kehilangan dia, dia menatapnya dengan mata hancur.
"Aku ingin bahagia," bisiknya.
"Kau akan," dia bersumpah, melingkarkan lengannya di sekelilingnya. "Kamu akan."

Bab 21
Duke of Hastings kembali!
Makalah Masyarakat Lady Whistledown, 6 Agustus 1813
Simon tidak berbicara saat mereka perlahan-lahan pulang. Kuda betina Daphne ditemukan sedang mengunyah dengan
puas di sepetak rumput sekitar dua puluh meter jauhnya, dan meskipun Daphne bersikeras bahwa dia sehat untuk ditunggangi,
Simon bersikeras bahwa dia tidak peduli. Setelah mengikat kendali kuda ke kebirinya sendiri, dia mendorong Daphne ke pelananya,
melompat ke belakangnya, dan kembali ke Grosvenor Square.
Selain itu, dia harus memeluknya.
Dia mulai menyadari bahwa dia perlu berpegang pada sesuatu dalam hidup, dan mungkin dia benar—mungkin kemarahan
bukanlah solusi. Mungkin—mungkin saja dia bisa belajar mempertahankan cinta sebagai gantinya.
Ketika mereka sampai di Hastings House, seorang pengantin pria berlari keluar untuk merawat kuda-kuda itu, jadi Simon dan
Daphne berjalan dengan susah payah menaiki tangga depan dan memasuki aula.
Dan mendapati diri mereka dipandang rendah oleh tiga bersaudara Bridgerton yang lebih tua.
"Apa yang kau lakukan di rumahku?" Simon menuntut. Yang ingin dia lakukan hanyalah berlari
tangga dan bercinta dengan istrinya, dan sebaliknya dia disambut oleh trio yang suka berperang ini. Mereka berdiri dengan
postur yang sama—kaki terentang, tangan di pinggul, dagu menonjol. Jika Simon tidak begitu kesal dengan banyak dari mereka,
dia mungkin akan sedikit khawatir.
Simon yakin dia bisa melawan salah satu dari mereka — mungkin dua—tapi melawan ketiganya dia sudah mati.
"Kami dengar Anda sudah kembali," kata Anthony.
"Aku juga," jawab Simon. "Sekarang pergi."
"Tidak secepat itu," kata Benedict sambil menyilangkan tangannya.
Simon menoleh ke Daphne. "Yang mana dari mereka yang bisa saya tembak lebih dulu?"
Dia melemparkan cemberut pada saudara-saudaranya. "Aku tidak punya preferensi."

"Kami memiliki beberapa tuntutan sebelum kami mengizinkanmu mempertahankan Daphne," kata Colin.
"Apa?" Daphne melolong.
"Dia adalah istriku!" Simon meraung, secara efektif melenyapkan pertanyaan marah Daphne.
"Dia adalah saudara perempuan kita yang pertama," geram Anthony, "dan kamu telah membuatnya sengsara."
"Ini bukan urusanmu," Daphne bersikeras.
"Kau urusan kami," kata Benedict.
"Dia urusanku ," bentak Simon, "jadi sekarang pergi dari rumahku."
"Ketika Anda bertiga memiliki pernikahan Anda sendiri, maka Anda dapat dengan berani menawarkan saya nasihat,"
Daphne berkata dengan marah, "tetapi sementara itu, simpanlah dorongan campur tanganmu untuk dirimu sendiri."
"Maaf, Daff," kata Anthony, "tapi kami tidak mau mengalah."
"Tentang apa?" bentaknya. "Kamu tidak punya tempat untuk mengalah dengan satu atau lain cara. Ini bukan urusanmu!"
Colin melangkah maju. "Kami tidak akan pergi sampai kami yakin dia mencintaimu."
Darah mengalir dari wajah Daphne. Simon tidak pernah sekalipun mengatakan padanya bahwa dia mencintainya. Dia telah
menunjukkannya, dalam seribu cara kecil yang berbeda, tetapi dia tidak pernah mengucapkan kata-katanya. Ketika mereka
datang, dia tidak ingin mereka berada di tangan saudara laki-lakinya yang sombong; dia ingin mereka bebas dan merasa, dari
hati Simon.
"Jangan lakukan ini, Colin," bisiknya, membenci nada memohon yang menyedihkan dari suaranya. "Kamu harus membiarkan
aku bertarung dalam pertempuranku sendiri."
"Daf—"
"Tolong," dia memohon.
Simon berjalan di antara mereka. "Maafkan kami," katanya kepada Colin, dan lebih jauh lagi, kepada Anthony dan Benedict.
Dia mengantar Daphne ke ujung lain aula, di mana mereka bisa berbicara secara pribadi. Dia ingin sekali pindah ke ruangan
lain, tetapi dia tidak yakin bahwa saudara laki-lakinya yang idiot tidak akan mengikuti.
"Aku sangat menyesal tentang saudara-saudaraku," bisik Daphne, kata-katanya keluar dengan terburu-buru.
"Mereka idiot yang tidak sopan, dan mereka tidak punya urusan untuk menyerang rumahmu. Jika aku bisa menyangkal mereka, aku
akan melakukannya. Setelah pertunjukan ini, aku tidak akan terkejut jika kamu tidak pernah menginginkan anak—"
Simon membungkamnya dengan jari di bibirnya. "Pertama-tama, ini rumah kita, bukan rumahku. Dan untuk
saudara-saudaramu—mereka sangat menggangguku, tapi mereka bertindak karena cinta." Dia membungkuk, hanya satu inci, tetapi
itu membuatnya cukup dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya oh kulitnya. "Dan siapa yang bisa? menyalahkan mereka?"
gumamnya.
Jantung Daphne berhenti.
Simon bergerak semakin dekat, sampai hidungnya menempel di hidungnya. "Aku mencintaimu, Daff," bisiknya.
Hatinya mulai lagi, dengan dendam. "Kau tahu?"
Dia mengangguk, hidungnya bergesekan dengan hidungnya. "Aku tidak bisa menahannya."
Bibirnya menyunggingkan senyum ragu-ragu. "Itu tidak terlalu romantis."
"Itu kebenarannya," katanya, dengan mengangkat bahu tak berdaya. "Kamu tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku tidak
menginginkan semua ini. Aku tidak menginginkan seorang istri, aku tidak menginginkan sebuah keluarga, dan aku jelas tidak ingin jatuh cinta."
Dia menggosok mulutnya dengan lembut ke mulutnya, mengirimkan getaran ke tubuh mereka berdua. "Tapi yang kutemukan"—bibirnya
menyentuh bibirnya lagi—"sangat mencemaskanku"—dan lagi—"adalah sangat mustahil untuk tidak mencintaimu."
Daphne meleleh ke dalam pelukannya. "Oh, Simon," dia menghela napas.
Mulutnya menangkap mulutnya, mencoba menunjukkan padanya dengan ciumannya apa yang masih dia pelajari untuk diungkapkan
dengan kata-kata. Dia mencintainya. Dia memujanya. Dia akan berjalan melintasi api untuknya. Dia—masih memiliki penonton dari ketiga
saudara laki-lakinya.
Perlahan melepaskan ciumannya, dia memalingkan wajahnya ke samping. Anthony, Benedict, dan Colin masih berdiri di lobi. Anthony
sedang mengamati langit-langit, Benedict berpura-pura memeriksa kuku jarinya, dan Colin menatap tanpa malu-malu.
Simon mempererat cengkeramannya pada Daphne, bahkan saat dia menatap tajam ke lorong. "Apa yang kalian bertiga masih
lakukan di rumahku?"
Tidak mengherankan, tidak satupun dari mereka memiliki jawaban yang siap.
" Keluar," geram Simon.
"Tolong." Nada bicara Daphne tidak benar-benar menunjukkan kesopanan.
"Benar," jawab Anthony, memukul bagian belakang kepala Colin. "Saya yakin pekerjaan kita di sini sudah selesai, anak-anak."
Simon mulai mengarahkan Daphne menuju tangga. "Aku yakin kamu bisa menunjukkan dirimu," katanya dari balik bahunya.
Anthony mengangguk dan mendorong saudara-saudaranya ke pintu.

"Bagus," kata Simon singkat. "Kita akan ke atas."
"Simon!" Daphne memekik.
"Bukannya mereka tidak tahu apa yang akan kita lakukan," bisiknya di telinganya.
"Tapi tetap saja—Mereka saudaraku? "
"Tuhan tolong kami," gumamnya.
Tapi sebelum Simon dan Daphne bahkan bisa mencapai tangga, pintu depan terbuka, diikuti oleh aliran makian feminin.
"Ibu?" kata Daphne, kata itu tercekat di tenggorokannya.
Tapi Violet hanya memperhatikan putra-putranya. "Aku tahu aku akan menemukanmu di sini," tuduhnya. "Dari semua yang bodoh,
berkepala banteng—"
Daphne tidak mendengar sisa pidato ibunya. Simon tertawa terlalu keras di telinganya.
"Dia membuatnya sengsara!" Benediktus memprotes. "Sebagai saudara laki-lakinya, adalah tugas kita untuk—"
"Hormati kecerdasannya cukup untuk membiarkan dia memecahkan masalahnya sendiri," bentak Violet. "Dan dia tidak
terlihat sangat tidak senang sekarang."
"Itu karena-"
"Dan jika kamu mengatakan itu karena kamu banyak menerobos masuk ke rumahnya seperti kawanan domba yang
kekurangan mental, aku tidak mengakui kalian bertiga."
Ketiga pria itu menutup mulut mereka.
"Nah," lanjut Violet cepat, "Kurasa sudah waktunya kita pergi, bukan?" Ketika putranya tidak bergerak cukup cepat
untuk menyesuaikannya, dia mengulurkan tangan dan—
"Tolong, Ibu!" teriak Colin. "Bukan-"
Dia meraihnya di telinganya.
"Telinga," dia menyelesaikan dengan murung.
Daphne meraih lengan Simon. Dia tertawa begitu keras sekarang, dia takut dia akan jatuh dari tangga.
Violet menggiring putra-putranya keluar dari pintu dengan suara keras, "Maret!" dan kemudian kembali ke Simon dan
Daphne di tangga.
"Senang bertemu denganmu di London, Hastings," panggilnya, memberinya senyum lebar dan cemerlang.
"Seminggu lagi dan aku sendiri yang akan menyeretmu ke sini."
Kemudian dia melangkah keluar dan menutup pintu di belakangnya.
Simon menoleh ke arah Daphne, tubuhnya masih gemetar karena tawa. "Apakah itu ibumu?" dia bertanya sambil
tersenyum.
"Dia memiliki kedalaman yang tersembunyi."
"Jelas."
Wajah Daphne menjadi serius. "Maaf jika saudara-saudaraku memaksa—"
"Omong kosong," katanya memotongnya. "Saudara-saudaramu tidak akan pernah bisa memaksaku untuk mengatakan
sesuatu yang tidak kurasakan." Dia memiringkan kepalanya dan merenungkannya sejenak. "Yah, bukan tanpa pistol."
Daphne memukul bahunya.
Simon mengabaikannya dan menarik tubuhnya ke tubuhnya. "Maksudku apa yang aku katakan," gumamnya,
melingkarkan lengannya di pinggangnya. "Aku mencintaimu. Aku sudah mengetahuinya sejak lama, tapi—"
"Tidak apa-apa," kata Daphne, meletakkan pipinya di dadanya. "Kamu tidak perlu menjelaskannya."
"Ya, aku mau," dia bersikeras. "Aku—" Tapi kata-kata itu tidak mau keluar. Ada terlalu banyak emosi di dalam dirinya,
terlalu banyak perasaan yang bergejolak di dalam dirinya. "Biar kutunjukkan padamu," katanya dengan suara serak.
"Biarkan aku menunjukkan betapa aku mencintaimu."
Daphne menjawab dengan memiringkan wajahnya untuk menerima ciumannya. Dan saat bibir mereka bersentuhan, dia menghela nafas,
"Aku juga mencintaimu."
Mulut Simon mengambil mulutnya dengan pengabdian lapar, tangannya mencengkeram punggungnya seolah-olah dia takut
dia akan menghilang kapan saja. "Ayo ke atas," bisiknya. "Ikut denganku sekarang."
Dia mengangguk, tetapi sebelum dia bisa mengambil langkah, dia menyapunya ke dalam buaian lengannya dan membawanya
menaiki tangga.
Pada saat Simon mencapai lantai dua, tubuhnya sekeras batu dan berusaha keras untuk melepaskannya.
"Kamar mana yang telah kamu gunakan?" dia terkesiap.
"Milikmu," jawabnya, terdengar terkejut bahwa dia bahkan bertanya.
Dia menggumamkan persetujuannya dan bergerak cepat ke—tidak, —kamar mereka , menendang pintu hingga tertutup
dibelakang dia. "Aku mencintaimu," katanya saat mereka jatuh ke tempat tidur. Sekarang setelah dia mengucapkan kata-kata itu
sekali, kata-kata itu meledak dalam dirinya, menuntut sebuah suara. Dia perlu memberitahunya, memastikan dia tahu, memastikan
dia mengerti apa artinya dia baginya.
Dan jika butuh seribu ucapan, dia tidak peduli.
"Aku mencintaimu," katanya lagi, jari-jarinya dengan panik bekerja pada pengikat gaunnya.
"Aku tahu," katanya dengan gemetar. Dia menangkup wajahnya dengan tangannya dan menatap matanya dengan miliknya.
"Aku juga mencintaimu."
Lalu dia menarik mulutnya ke mulutnya, menciumnya dengan kepolosan manis yang membuatnya terbakar.
"Jika aku pernah, menyakitimu lagi," katanya dengan sungguh-sungguh, mulutnya bergerak ke sudut bibirnya, "Aku ingin kau
membunuhku."
"Tidak pernah," jawabnya sambil tersenyum.
Bibirnya bergerak ke tempat sensitif di mana rahangnya bertemu dengan daun telinganya. 'Kalau begitu, sakiti aku,"
gumamnya. 'Putar lenganku, pergelangan kakiku terkilir."
"Jangan konyol," katanya, menyentuh dagunya dan memalingkan wajahnya kembali ke wajahnya. "Kamu tidak akan menyakitiku."
Cinta untuk wanita ini memenuhi dirinya. Itu membanjiri dadanya, membuat jari-jarinya tergelitik, dan mencuri napasnya. "Kadang-
kadang," bisiknya, "Aku sangat mencintaimu hingga membuatku takut. Jika aku bisa memberimu dunia, kau tahu aku akan
melakukannya, bukan?"
"Yang aku inginkan hanyalah kamu," bisiknya. "Aku tidak membutuhkan dunia, hanya cintamu. Dan mungkin," tambahnya
sambil tersenyum masam, "untuk melepas sepatu botmu."
Simon merasakan wajahnya menyeringai. Entah bagaimana istrinya sepertinya selalu tahu persis apa yang dia butuhkan. Tepat
ketika emosinya mencekiknya, membuatnya hampir menangis, dia meringankan suasana, membuatnya tersenyum. "Keinginanmu
adalah perintahku," katanya, dan berguling ke sampingnya untuk melepaskan alas kaki yang menyinggung itu.
Satu sepatu bot jatuh ke lantai, yang lain meluncur melintasi ruangan.
"Ada lagi, Yang Mulia?" Dia bertanya.
Dia memiringkan kepalanya malu-malu. "Bajumu juga bisa dipakai, kurasa."
Dia menurut, dan pakaian linen mendarat di nakas.
"Apakah itu semua?"

"Ini," katanya, mengaitkan jarinya di pinggang celana pria itu, "pasti menghalangi."
"Aku setuju," gumamnya, mengangkat bahu mereka. Dia merangkak di atasnya, dengan tangan dan lututnya, tubuhnya seperti
penjara panas di sekelilingnya. "Sekarang apa?"
Nafasnya tertahan. "Yah, kamu cukup telanjang."
'Itu benar,' dia setuju, matanya terbakar ke arahnya.
"Dan aku tidak."
"Itu juga benar." Dia tersenyum seperti kucing. "Dan sayang sekali."
Daphne mengangguk, sama sekali tanpa kata-kata.
"Duduklah," katanya lembut.
Dia melakukannya, dan beberapa detik kemudian gaunnya dicambuk di atas kepalanya.
"Nah," katanya dengan suara serak, menatap payudaranya dengan lapar, "adalah sebuah kemajuan."
Mereka sekarang berlutut di depan satu sama lain di tempat tidur besar bertiang empat. Daphne menatap suaminya, denyut
nadinya semakin cepat saat melihat dadanya yang lebar, naik dan turun dengan setiap napas yang berat. Dengan tangan gemetar,
dia mengulurkan tangan dan menyentuhnya, jari-jarinya dengan ringan menelusuri kulitnya yang hangat.
Simon berhenti bernapas sampai jari telunjuknya menyentuh putingnya, lalu tangannya terangkat untuk menutupi putingnya.
"Aku menginginkanmu," katanya.
Matanya menjentikkan ke bawah, dan bibirnya sedikit melengkung. "Aku tahu."
"Tidak," erangnya, menariknya lebih dekat. "Aku ingin berada di hatimu. Aku ingin—" Seluruh tubuhnya bergidik saat kulit
mereka bersentuhan. "Aku ingin berada di dalam jiwamu."
"Oh, Simon," desahnya, menenggelamkan jemarinya di rambut tebal dan gelap Simon. "Kamu sudah ada di sana."
Dan kemudian tidak ada lagi kata-kata, hanya bibir dan tangan dan daging melawan daging.
Simon memujanya dengan segala cara yang dia tahu. Dia menjalankan tangannya di sepanjang kakinya dan mencium bagian
belakang lututnya. Dia meremas pinggulnya dan menggelitik pusarnya. Dan ketika dia siap untuk memasukinya, seluruh tubuhnya
berusaha melawan keinginan paling besar yang pernah dia rasakan, dia menatap ke bawah padanya dengan rasa hormat yang
membuat matanya berkaca-kaca.
"Aku mencintaimu," bisiknya. "Sepanjang hidupku, hanya kamu."

Daphne mengangguk dan meskipun dia tidak mengeluarkan suara, mulutnya membentuk kata-kata, "Aku juga mencintaimu."
Dia mendorong ke depan, perlahan, tak terhindarkan. Dan ketika dia menetap sepenuhnya di dalam tubuhnya, dia tahu dia ada di rumah.
Dia menatap wajahnya. Kepalanya terlempar ke belakang, bibirnya terbuka saat dia berjuang untuk bernapas. Dia mengusap
pipinya yang memerah dengan bibirnya. "Kau adalah hal terindah yang pernah kulihat," bisiknya. "Aku tidak pernah—aku tidak tahu
bagaimana—"
Dia melengkungkan punggungnya sebagai tanggapan. "Cintai saja aku," dia terengah-engah. "Tolong cintai aku."
Simon mulai bergerak, pinggulnya naik turun mengikuti ritme waktu yang paling kuno. Jari-jari Daphne menekan punggungnya, kukunya
menusuk kulitnya setiap kali dia mendorong lebih jauh ke dalam tubuhnya.
Dia mengerang dan mengeong, dan tubuhnya terbakar oleh suara gairahnya. Dia berputar di luar kendali, gerakannya menjadi
tersentak-sentak, lebih hingar bingar. "Aku tidak bisa bertahan lebih lama lagi," dia terengah-engah. Dia ingin menunggunya, perlu
tahu bahwa dia telah membawa kebahagiaan untuknya sebelum dia melepaskan dirinya sendiri.
Tapi kemudian, tepat ketika dia mengira tubuhnya akan hancur karena upaya pengekangannya, Daphne bergetar di bawahnya, otot-
otot paling intimnya meremas di sekelilingnya saat dia memanggil namanya.
Napas Simon terhenti di tenggorokannya saat dia memperhatikan wajahnya. Dia selalu begitu sibuk memastikan dia tidak
menumpahkan benihnya ke dalam dirinya sehingga dia belum pernah melihat wajahnya saat dia mencapai klimaks. Kepalanya terlempar
ke belakang, garis tenggorokannya yang elegan menegang saat mulutnya terbuka dalam teriakan tanpa suara.
Dia terpesona.
"Aku mencintaimu," katanya. "Ya Tuhan, betapa aku mencintaimu." Kemudian dia terjun lebih dalam.
Mata Daphne terbuka lebar saat dia melanjutkan ritmenya. "Simon?" dia bertanya, suaranya diwarnai dengan sentuhan urgensi. "Apa
kamu yakin?"
Mereka berdua tahu apa yang dia maksud.
Simon mengangguk.
"Aku tidak ingin kamu melakukan ini hanya untukku," katanya. "Itu juga untukmu."
Benjolan paling aneh terbentuk di tenggorokannya—tidak seperti kegagapannya, tidak seperti kegagapannya. Itu, dia
menyadari, tidak lain adalah cinta. Air mata menusuk matanya, dan dia mengangguk, sama sekali tidak dapat berbicara.
Dia terjun ke depan, meledak di dalam dirinya. Rasanya enak. Ya Tuhan, rasanya enak. Tidak ada dalam hidup yang pernah terasa
semenyenangkan ini sebelumnya.
Lengannya akhirnya menyerah, dan dia ambruk di atasnya, satu-satunya suara di ruangan itu adalah napasnya yang
tersengal-sengal.
Dan kemudian Daphne merapikan rambutnya dari dahinya dan mencium keningnya. "Aku mencintaimu," bisiknya. "Aku
akan selalu mencintaimu."
Simon membenamkan wajahnya ke lehernya, menghirup aroma tubuhnya. Dia mengelilinginya, menyelimutinya,
dan dia lengkap.
***
Berjam-jam kemudian, kelopak mata Daphne terbuka. Dia merentangkan tangannya di atasnya saat dia menyadari
bahwa semua tirai telah ditutup. Simon pasti yang melakukan itu, pikirnya sambil menguap. Cahaya disaring di sekitar tepi,
memandikan ruangan dengan cahaya lembut.
Dia memutar lehernya, menghilangkan kerutan, lalu turun dari tempat tidur dan berjalan ke ruang ganti untuk mengambil
jubahnya. Bagaimana tidak seperti dia untuk tidur di tengah hari. Tapi, menurutnya, ini bukan hari biasa.
Dia menarik jubahnya, mengikat selempang sutra di pinggangnya. Ke mana perginya Simon?
Dia tidak berpikir dia meninggalkan tempat tidur terlalu lama sebelum dia; dia memiliki ingatan mengantuk berbaring di
pelukannya yang entah bagaimana tampak terlalu segar.
Kamar utama terdiri dari lima kamar: dua kamar tidur, masing-masing dengan ruang ganti sendiri di samping, dihubungkan
oleh ruang duduk besar. Pintu ke ruang duduk terbuka sedikit, dan sinar matahari yang terang mengalir melalui lubang itu,
menunjukkan bahwa tirai di dalamnya telah dibuka. Bergerak dengan kaki yang sengaja diam, Daphne berjalan ke pintu
yang terbuka dan mengintip ke dalam.
Simon berdiri di dekat jendela, menatap ke luar kota. Dia telah mengenakan gaun burgundy yang indah, tapi kakinya
masih telanjang. Mata biru pucatnya terlihat reflektif, tidak fokus dan hanya sedikit suram.
Alis Daphne berkerut prihatin. Dia menyeberangi ruangan ke arahnya, diam-diam berkata, "Selamat siang," ketika dia hanya
satu kaki jauhnya.
Simon menoleh saat mendengar suaranya, dan wajah kuyunya melembut saat melihatnya. "Selamat siang juga untukmu,"
bisiknya, menariknya ke dalam pelukannya. Entah bagaimana dia berakhir dengan punggung menempel di dadanya yang
lebar, menatap ke Grosvenor Square saat Simon meletakkan dagunya di atas kepalanya.
Daphne butuh beberapa saat sebelum dia memberanikan diri untuk bertanya, "Ada penyesalan?"
Dia tidak bisa melihatnya, tetapi dia merasakan dagunya menggosok kulit kepalanya saat dia menggelengkan kepalanya.
"Tidak ada penyesalan," katanya lembut. "Hanya... pikiran."
Ada sesuatu tentang suaranya yang kedengarannya tidak tepat, jadi Daphne memutar lengannya sampai dia bisa melihat
wajahnya. "Simon, ada apa?" dia berbisik.
"Tidak." Tapi matanya tidak bertemu dengannya.
Daphne membawanya ke kursi empuk, dan duduk, menarik lengannya sampai dia duduk di sampingnya. "Jika kamu belum siap
menjadi ayah," bisiknya, "tidak apa-apa."
"Bukan itu."
Tapi dia tidak percaya padanya. Dia menjawab terlalu cepat, dan ada suara tercekik dalam suaranya yang membuatnya
gelisah. "Aku tidak keberatan menunggu," katanya. "Sejujurnya," tambahnya malu-malu, "aku tidak keberatan memiliki sedikit
waktu hanya untuk kita berdua."
Simon tidak mengatakan apa-apa, tetapi matanya menjadi sakit, dan kemudian dia menutupnya saat dia membawa tangannya
ke alisnya dan menggosoknya.
Gelombang kepanikan melanda Daphne, dan dia mulai berbicara lebih cepat. "Saya tidak begitu menginginkan bayi segera,"
katanya. "Aku hanya... pada akhirnya akan menginginkan satu, itu saja, dan kupikir kamu mungkin juga, jika kamu membiarkan
dirimu mempertimbangkannya. Aku kesal karena aku benci kamu menolak kita berkeluarga hanya untuk membuat ayahmu marah.
Bukan —"
Simon meletakkan tangan yang berat di pahanya. "Daphne, berhenti," katanya. "Tolong."
Suaranya menahan emosi yang cukup menyakitkan untuk segera membungkamnya. Dia menangkap bibir bawahnya di antara
giginya dan mengunyah dengan gugup. Gilirannya untuk berbicara. Jelas ada sesuatu yang besar dan sulit meremas di hatinya,
dan jika butuh sepanjang hari baginya untuk menemukan kata-kata untuk menjelaskannya, dia bisa menunggu.
Dia bisa menunggu selamanya untuk pria ini.
"Aku tidak bisa bilang aku senang punya anak," kata Simon pelan.
Daphne memperhatikan napasnya sedikit terengah-engah, dan dia meletakkan tangannya di lengan bawahnya untuk
memberikan kenyamanan.
Dia berbalik ke arahnya dengan mata yang memohon pengertian. "Saya telah menghabiskan begitu lama dengan niat untuk tidak
pernah memilikinya, Anda tahu." Dia menelan. "A-Aku bahkan tidak tahu bagaimana harus mulai memikirkannya."
Daphne menawarkan senyum meyakinkan bahwa dalam retrospeksi, dia menyadari itu dimaksudkan untuk mereka berdua.
"Kau akan belajar," bisiknya. "Dan aku akan belajar denganmu."
"I-bukan itu," katanya, menggelengkan kepalanya. Dia menghela napas tidak sabar. "Aku tidak... ingin... menjalani hidupku j-hanya
untuk membenci ayahku."
Dia berbalik ke arahnya, dan Daphne hampir hancur oleh emosi yang membara di wajahnya. Rahangnya gemetar, dan
sebuah otot bekerja dengan panik di pipinya. Ada ketegangan yang luar biasa di lehernya, seolah-olah setiap ons energinya
dicurahkan untuk tugas menyampaikan pidato ini.
Daphne ingin memeluknya, untuk menghibur anak kecil di dalam. Dia ingin menghaluskan alisnya, dan meremas
tangannya. Dia ingin melakukan seribu hal, tetapi dia hanya diam, mendorongnya dengan matanya untuk melanjutkan.
"Kau benar," katanya, kata-kata itu meluncur dari mulutnya. "Selama ini, kamu benar.
Tentang ayahku. I-bahwa aku membiarkannya menang."
"Oh, Simon," gumamnya.
"T-tapi apa—" Wajahnya—wajahnya yang gagah dan tampan, yang selalu begitu tegas, selalu memegang kendali—
berkerut. "Bagaimana jika... jika kita punya anak, aa-dan dia keluar sepertiku?"
Untuk sesaat Daphne tidak bisa berbicara. Matanya sembab karena air mata yang tak terbendung, dan tangannya
bergerak tanpa diminta ke mulutnya, menutupi bibir yang terbuka karena terkejut.
Simon berpaling darinya, tetapi tidak sebelum dia melihat siksaan total di matanya. Tidak sebelum dia mendengar
napasnya terengah-engah, atau napas gemetar yang akhirnya dikeluarkannya dalam upaya untuk menahan diri.
"Jika kita memiliki anak yang gagap," kata Daphne hati-hati, "maka aku akan mencintainya. Dan bantu dia.
Dan—" Dia menelan ludah, berdoa agar dia melakukan hal yang benar. "Dan saya akan meminta nasihat Anda, karena
jelas Anda telah belajar bagaimana mengatasinya."
Dia berbalik untuk menghadapinya dengan kecepatan yang mengejutkan. "Saya tidak ingin anak saya menderita seperti
saya menderita."
Senyum kecil yang aneh muncul di wajah Daphne tanpa dia sadari, seolah-olah tubuhnya telah menyadari sebelum
pikirannya bahwa dia tahu persis apa yang harus dikatakan. "Tapi dia tidak akan menderita," katanya, "karena kau akan
menjadi ayahnya."
Wajah Simon tidak berubah ekspresi, tetapi matanya bersinar dengan cahaya yang aneh, baru, dan hampir penuh
harapan.
“Apakah kamu akan menolak anak yang gagap?” tanya Daphne pelan.
Balasan negatif Simon keras, cepat, dan hanya disertai sentuhan penistaan.
Dia tersenyum lembut. "Kalau begitu aku tidak takut pada anak-anak kita."
Simon menahannya sebentar lagi, dan kemudian dalam gerakan yang terburu-buru menariknya ke dalam pelukannya,
membenamkan wajahnya di lekukan lehernya. "Aku mencintaimu," dia tersedak. "Aku sangat mencintaimu."
Dan Daphne akhirnya yakin bahwa semuanya akan baik-baik saja.
***
Beberapa jam kemudian, Daphne dan Simon masih duduk di kursi cinta di ruang duduk. Sudah sore untuk
berpegangan tangan, untuk menyandarkan kepala di bahu yang lain. Kata-kata tidak diperlukan; karena keduanya
sudah cukup hanya berada di samping yang lain. Matahari bersinar, burung-burung berkicau, dan mereka bersama.
Itu semua yang mereka butuhkan.
Tapi ada sesuatu yang menggelitik di bagian belakang otak Daphne, dan tidak sampai matanya tertuju pada sebuah
set tulisan di meja yang dia ingat.
Surat-surat dari ayah Simon.
Dia memejamkan mata dan menghela napas, mengumpulkan keberanian yang dia tahu dia perlukan untuk
menyerahkannya kepada Simon. Duke of Middlethorpe telah memberitahunya, ketika dia memintanya untuk mengambil
paket surat, bahwa dia akan tahu kapan waktu yang tepat untuk memberikannya kepadanya.
Dia melepaskan diri dari lengan berat Simon dan berjalan ke kamar bangsawan.
"Kemana kamu pergi?" Simon bertanya dengan mengantuk. Dia tertidur di bawah sinar matahari sore yang hangat.
"Aku—aku harus mendapatkan sesuatu."
Dia pasti mendengar keraguan dalam suaranya, karena dia membuka matanya dan menjulurkan tubuhnya untuk
melihatnya. "Apa yang kamu dapatkan?" tanyanya penasaran.
Daphne menghindari menjawab pertanyaannya dengan bergegas ke kamar sebelah. "Aku hanya sebentar," panggilnya.
Dia menyimpan surat-surat itu, diikat dengan pita merah dan emas—warna leluhur Hastings—
di laci bawah mejanya. Dia benar-benar lupa tentang mereka selama beberapa minggu pertama di London, dan
mereka berbaring tak tersentuh di kamar lamanya di Bridgerton House. Tapi dia sengaja menemukan mereka pada
kunjungan untuk melihat ibunya. Violet menyarankan agar dia naik ke atas untuk mengumpulkan beberapa barangnya,
dan sementara Daphne mengumpulkan botol-botol parfum tua dan sarung bantal yang dia jahit pada usia sepuluh tahun,
dia menemukannya lagi.
Sering kali dia tergoda untuk membukanya, jika hanya untuk lebih memahami suaminya. Dan sejujurnya, jika amplop
itu tidak ditutup dengan sealing wax, dia mungkin akan melemparkan keraguannya ke bahunya dan membacanya.
Dia mengambil bungkusan itu dan berjalan perlahan kembali ke ruang duduk. Simon masih di sofa, tapi dia bangun
dan waspada, dan mengawasinya dengan rasa ingin tahu.
"Ini untukmu," katanya, mengangkat bungkusan itu saat dia berjalan ke sisinya.
"Apakah mereka?" Dia bertanya.
Tapi dari nada suaranya, dia cukup yakin dia sudah tahu.
"Surat dari ayahmu," katanya. "Middlethorpe memberikannya padaku. Kau ingat?"
Dia mengangguk. "Saya juga ingat memberinya perintah untuk membakarnya."
Daphne tersenyum lemah. "Dia tampaknya tidak setuju."
Simon menatap bungkusan itu. Di mana saja kecuali di wajahnya. "Dan, rupanya, begitu," katanya dengan suara yang sangat pelan.
Dia mengangguk dan duduk di sebelahnya. "Apakah kamu ingin membacanya?"
Simon memikirkan jawabannya selama beberapa detik dan akhirnya memutuskan untuk jujur sepenuhnya. "Saya tidak tahu."
"Mungkin membantumu untuk akhirnya menempatkan dia di belakangmu."
"Atau mungkin membuatnya lebih buruk."
"Mungkin," dia setuju.
Dia menatap surat-surat itu, dibundel dengan pita, bersandar dengan polos di tangannya. Dia berharap untuk merasakan
permusuhan. Dia berharap akan merasakan kemarahan. Tapi sebaliknya, yang dia rasakan hanyalah...
Tidak.
Itu adalah sensasi yang paling aneh. Di hadapannya ada kumpulan surat, semua ditulis di tangan ayahnya. Namun dia tidak
merasakan dorongan untuk melemparkan mereka ke dalam api, atau mencabik-cabiknya.
Dan pada saat yang sama tidak ada dorongan untuk membacanya.
"Kurasa aku akan menunggu," kata Simon sambil tersenyum.
Daphne mengedipkan matanya beberapa kali, seolah matanya tidak percaya dengan telinganya. "Kau tidak ingin membacanya?"
dia bertanya.
"Dan kau tidak ingin membakarnya?"

Dia mengangkat bahu. "Tidak terlalu."
Dia menatap surat-surat itu, lalu kembali ke wajahnya. "Apa yang ingin kamu lakukan dengan mereka?"
"Tidak."
"Tidak?"
Dia menyeringai. "Itu yang aku katakan."
"Oh." Dia tampak sangat bingung. "Apakah Anda ingin saya mengembalikannya ke meja saya?"
"Jika kamu suka."
"Dan mereka hanya akan duduk di sana?"
Dia menangkap selempang di jubah riasnya dan mulai menariknya ke arahnya. "Mm hm."
"Tapi—" dia tergagap. "Tapi tapi-"
"Satu lagi 'tapi,'" godanya, "dan kau akan mulai terdengar sepertiku."
Mulut Daphne menganga. Simon tidak terkejut dengan reaksinya. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia bisa
membuat lelucon dari kesulitannya.
"Surat-surat itu bisa menunggu," katanya, tepat saat surat-surat itu jatuh dari pangkuannya ke lantai. "Akhirnya aku
berhasil—terima kasih padamu—untuk mengeluarkan ayahku dari hidupku." Dia menggelengkan kepalanya, tersenyum saat
dia melakukannya. "Membacanya sekarang hanya akan mengundangnya kembali."
"Tapi tidakkah kamu ingin melihat apa yang dia katakan?" dia bersikeras. "Mungkin dia meminta maaf. Mungkin dia
bahkan merendahkan kakimu!" Dia membungkuk untuk mengambil bungkusan itu, tetapi Simon menariknya erat-erat
sehingga dia tidak bisa meraihnya.
"Simon!" dia berteriak.
Dia mengangkat satu alisnya. "Ya?"
"Apa yang sedang kamu lakukan?"
"Mencoba merayumu. Apakah aku berhasil?"
Wajahnya berwarna. "Mungkin," gumamnya.
"Hanya mungkin? Sial. Aku pasti kehilangan sentuhanku."

Tangannya meluncur di bawah pantatnya, yang memicu jeritan kecil. "Kurasa sentuhanmu baik-baik saja," katanya buru-buru.
"Hanya baik-baik saja?" Dia pura-pura meringis. " 'Baik' adalah kata yang sangat pucat, bukan begitu? Hampir memudar."
"Yah," dia mengizinkan, "aku mungkin salah bicara."
Simon merasakan senyum terbentuk di hatinya. Saat itu menyebar ke bibirnya, dia sudah berdiri, dan menarik istrinya ke
arah umum tempat tidur bertiang empatnya.
"Daphne," katanya, berusaha terdengar seperti bisnis, "aku punya tawaran."
"Sebuah proposisi?" dia bertanya, mengangkat alisnya.
"Sebuah permintaan," dia mengubah. "Aku mempunyai sebuah permintaan."
Dia memiringkan kepalanya dan tersenyum. "Permintaan seperti apa?"
Dia mendorongnya melalui ambang pintu dan masuk ke kamar tidur. "Ini sebenarnya permintaan dalam dua bagian."
"Betapa menarik."
"Bagian pertama melibatkan Anda, saya, dan"—ia mengangkatnya dan melemparkannya ke tempat tidur di tengah tawa
cekikikan—"tempat tidur antik yang kokoh ini."
"Kokoh?"
Dia menggeram saat dia merangkak di sampingnya. "Sebaiknya kokoh."
Dia tertawa dan memekik saat dia berlari keluar dari genggamannya. "Kupikir itu kokoh. Apa bagian kedua dari
permintaanmu?"
'Itu, saya khawatir melibatkan komitmen waktu tertentu di pihak Anda.
Matanya menyipit, tapi dia masih tersenyum. "Komitmen waktu seperti apa?"
Dalam satu gerakan cepat yang memukau, dia menjepitnya ke kasur. "Sekitar sembilan bulan."
Bibirnya melunak karena terkejut. "Apa kamu yakin?"
"Bahwa dibutuhkan sembilan bulan?" Dia menyeringai. "Itulah yang selalu saya katakan."
Tapi kesembronoan telah meninggalkan matanya. "Kau tahu bukan itu maksudku," katanya lembut.
"Aku tahu," jawabnya, bertemu dengan tatapan seriusnya dengan salah satu miliknya. "Tapi ya, saya yakin. Dan saya takut
setengah mati. Dan sangat senang. Dan seratus emosi lainnya yang tidak pernah saya rasakan sendiri.
sebelum kamu ikut."
Air mata menusuk matanya. "Itu hal termanis yang pernah kamu katakan padaku."
"Itu kebenaran," dia bersumpah. "Sebelum aku bertemu denganmu, aku hanya setengah hidup."
"Dan sekarang?" dia berbisik.
"Dan sekarang?" dia menggema. " 'Sekarang' tiba-tiba berarti kebahagiaan, dan kegembiraan, dan seorang istri yang saya kagumi. Tapi
tahukah Anda apa?"
Dia menggelengkan kepalanya, terlalu gugup untuk berbicara.
Dia membungkuk dan menciumnya. "'Sekarang' bahkan tidak bisa dibandingkan dengan besok. Dan besok tidak mungkin bersaing
dengan hari berikutnya. Sesempurna yang aku rasakan saat ini, besok akan lebih baik lagi. Ah, Daff," gumamnya sambil bergerak.
miliknya. bibirnya ke bibirnya, "setiap hari aku akan lebih mencintaimu. Aku berjanji padamu. Setiap hari ..."
Epilog
Ini anak laki-laki untuk Duke dan Duchess of Hastings!
Setelah tiga gadis, pasangan yang paling dicintai masyarakat akhirnya menghasilkan ahli waris. Penulis ini hanya bisa
membayangkan tingkat kelegaan dalam rumah tangga Hastings; lagi pula, adalah kebenaran yang diakui secara universal
bahwa pria yang sudah menikah yang memiliki nasib baik harus kekurangan ahli waris. .
Nama bayi baru itu belum diumumkan ke publik, meskipun Penulis ini merasa dirinya secara unik memenuhi syarat untuk
berspekulasi. Lagi pula, dengan saudara perempuan bernama Amelia, Belinda, dan Caroline, dapatkah Earl Clyvedon yang
baru disebut selain David?
Makalah Masyarakat Lady Whistledown, 15 Desember 1817
Simon mengangkat tangannya dengan takjub, koran satu lembar itu terbang melintasi ruangan.
"Bagaimana dia tahu ini?" dia meminta. "Kami tidak memberi tahu siapa pun tentang keputusan kami untuk
menamainya David."
Daphne berusaha untuk tidak tersenyum saat melihat suaminya menggerutu dan menyerbu kamar. "Itu hanya tebakan
keberuntungan, saya yakin," katanya, mengalihkan perhatiannya kembali ke bayi yang baru lahir di pelukannya. Masih
terlalu dini untuk mengetahui apakah matanya akan tetap biru atau berubah menjadi cokelat seperti kakak perempuannya,
tetapi dia sudah sangat mirip dengan ayahnya; Daphne tidak bisa membayangkan bahwa matanya akan merusak efeknya
dengan menggelapkan.
"Dia pasti punya mata-mata di rumah kita," katanya, meletakkan tangannya di pinggul. "Dia harus."
"Aku yakin dia tidak punya mata-mata di rumah kita," kata Daphne tanpa memandangnya. Dia terlalu tertarik dengan cara
tangan mungil David mencengkeram jarinya.
"Tetapi-"
Daphne akhirnya mengangkat kepalanya. "Simon, kau konyol. Itu hanya kolom gosip."
"Penyimpangan—ha!" dia menggerutu. "Aku belum pernah mendengar Whistledowns. Aku ingin tahu siapa wanita brengsek
ini."
"Kau dan seluruh London," kata Daphne pelan.
"Seseorang harus menyingkirkannya dari bisnis untuk selamanya."
"Jika Anda ingin membuatnya keluar dari bisnis," Daphne tidak dapat menahan diri untuk menunjukkan, "Anda tidak
boleh mendukungnya dengan membeli korannya."
"Dan jangan coba-coba mengatakan bahwa kamu membeli Whistledown untukku."
"Kau membacanya," gumam Simon.
"Dan kamu juga." Daphne menjatuhkan ciuman di puncak kepala David. "Biasanya jauh sebelum aku bisa mendapatkannya.
Lagi pula, akhir-akhir ini aku agak menyukai Lady Whistledown."
Simon tampak curiga. "Kenapa?"
"Apakah Anda membaca apa yang dia tulis tentang kami? Dia menyebut kami pasangan paling tergila-gila di London." daphne
tersenyum jahat. "Aku lebih suka itu."
Simon mengerang. "Itu hanya karena Philipa Featherington—"
"Dia Philipa Berbrooke sekarang," Daphne mengingatkannya.
"Yah, apa pun namanya, dia memiliki mulut besar paling berdarah di London, dan sejak dia mendengarku memanggilmu 'Dear
Heart' di teater bulan lalu, aku belum bisa menunjukkan wajahku di klubku."
"Kalau begitu, apakah sangat ketinggalan zaman untuk mencintai seorang istri?" goda Daphne.
Simon menarik wajah, tampak agak seperti anak muda yang tidak puas.
"Tidak apa-apa," kata Daphne. "Aku tidak ingin mendengar jawabanmu."
Senyum Simon adalah perpaduan menawan antara malu dan licik.
"Ini," katanya, sambil mengangkat David. "Kau mau menggendongnya?"
"Tentu saja." Simon menyeberangi ruangan dan menggendong bayi itu. Dia memeluknya selama beberapa saat, lalu
melirik ke arah Daphne dan menyeringai. "Kurasa dia mirip denganku."
"Aku tahu dia melakukannya."
Simon mencium hidungnya, dan berbisik, "Jangan khawatir, anakku. Aku akan selalu mencintaimu. Aku akan mengajarimu huruf
dan angkamu, dan cara duduk di atas kuda. Dan aku akan melindungimu. Anda dari semua orang jahat di dunia ini, terutama
wanita Whistledown itu ..."
***
Dan di sebuah ruangan kecil yang dihias dengan elegan, tidak begitu jauh dari Hastings House, seorang wanita muda
duduk di mejanya dengan pena bulu dan sepanci tinta dan mengeluarkan secarik kertas.
Dengan senyum di wajahnya, dia meletakkan pena bulunya di atas kertas dan menulis:
Makalah Masyarakat Lady Whistledown
19 Desember 1817
Ah Pembaca yang budiman, Penulis ini dengan senang hati melaporkan...
JULIA QUINN belajar membaca sebelum dia belajar berbicara, dan keluarganya masih mencoba mencari tahu apakah itu menjelaskan
A) mengapa dia membaca begitu cepat B) mengapa dia banyak bicara atau C) keduanya. Sebagai tambahannya
menulis roman, dia berlatih yoga, menumbuhkan zucchini yang sangat besar, dan mencoba memikirkan alasan yang
sangat bagus mengapa pekerjaan rumah tangga berbahaya bagi kesehatannya.
Penulis delapan novel untuk Avon Books, dia adalah lulusan Harvard dan Radcliffe Colleges dan tinggal di Colorado
bersama suaminya Paul dan dua kelinci peliharaan.

The Duke and I (Bridgerton Series, Book 1)

Diunggah oleh

Informasi Dokumen

Judul Asli

Hak Cipta

Format Tersedia

Bagikan dokumen Ini

Bagikan atau Tanam Dokumen

Opsi Berbagi

Apakah menurut Anda dokumen ini bermanfaat?

Apakah konten ini tidak pantas?

Hak Cipta:

Format Tersedia

The Duke and I (Bridgerton Series, Book 1)

Diunggah oleh

Hak Cipta:

Format Tersedia

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

SANG DUKI DAN AKU

Dan kemudian sang duke melanjutkan bisnis membesarkan putranya.

"Dia terlalu muda untuk semua itu!" seru Perawat Hopkins.

"Dia bukan adipati," gumam Perawat.

"Apa yang kamu bangun di sana, Nak?"

Simon tersenyum dan menunjuk.

Hastings menatap Perawat Hopkins. "Apakah dia tidak berbicara?"

Dia menggelengkan kepalanya. "Belum, Yang Mulia."

"Tentu saja dia cerdas. Dia seorang Basset."

"Saya tidak tahu," jawab Perawat, meremas-remas tangannya.

"Apa yang telah kamu lakukan padanya?"

"Aku belum melakukan apa-apa!"

arah— "akan berbicara."

Simon mundur, bibir bawahnya bergetar.

"Yang Mulia!" seru perawat. "Kau menakuti anak itu."

"Apa katamu?" Duke berbisik, air mata terbentuk di matanya.

Simon mencoba kalimat itu lagi. "Ddddddd—"

"Ya Tuhan," sang duke menghela napas, ngeri. "Dia bodoh."

"Dia bukan orang bodoh!" Perawat berteriak, memeluk anak itu.

"Ddddddd-bukankah kau hhhhhh-hit"—Simon menarik napas dalam-"aku."

menunggunya berbicara, dan—"

"Dan dia idiot!" Hastings meraung. "Dasar idiot kecil sialan!"

Simon mulai menangis.

Dan dengan itu, sang duke keluar dari ruangan.

Simon berubah menjadi pelukan hangatnya dan terisak.

"Pengiriman," katanya, meraih untuk menutup pintu, "dilakukan di belakang."

Kepala pelayan memandang pakaiannya dengan jijik.

"Apa?" Perawat memekik.

"Bukan saya yang harus mengatakannya," jawab kepala pelayan.

Simon merasakan rahangnya terkatup, merasakan tenggorokannya bekerja dengan liar.

"Anda, Tuan," semburnya, "tercela."

"Bahkan bukan raja?" Simon mengejek.

"Apa masalahnya?" sang duke mengejek. "Kucing mendapatkan lidahmu?"

Otot-otot Simon mengepal begitu keras hingga dia mulai gemetar.

Tiba-tiba tenggorokannya tercekat. Dan Simon panik.

Kamu bisa melakukan ini. Anda bisa melakukan ini .

"Aku tidak dd—"

Makalah Masyarakat Lady Whistledown, 26 April 1813

suami untuk siapa seseorang memiliki setidaknya beberapa kasih sayang?

"Daphne, sudah dua tahun!"

"Aku akan menyalahkan di mana pun aku memilih," gumam Violet.

"Dia seharusnya tidak mengungkitnya," dengus Violet.

"Kau membaca sampah itu," tuduh Violet.

"Betulkah?" tanya Violet, berusaha tidak terlihat tertarik.

Daphne mempengaruhi kebenaran tiruan. "Aku sedang membacanya."

"Daphne Bridgerton, aku tidak—"

"Tapi tentu saja."

Anthony melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. "Saya muda."

Anton tersenyum. "Sangat."

"Saya berasumsi Anda berencana untuk mengambil tempat Anda di masyarakat?"

"Anda salah berasumsi."

"Dan?" Anthony mendorong.

mereka akan menemukanmu."

Anthony bergidik. "Ibu-ibu."

"Ya Tuhan. Dan di sini saya pikir Afrika berbahaya."

Anthony mendongak kaget. "Apakah kalian berdua pernah bertemu?"

Simon tertawa. "Itu berhasil, bukan?"

Simon tidak mengatakan apa-apa.

"Kamu tidak akan pernah cocok. Kamu terlalu memikirkan seleranya."

"Itu agak memanjakanmu."

"Apa yang terjadi?" Simon bertanya dengan rasa ingin tahu.