Vakuola merupakan organel bermembran yang berisi cairan vakuola. Vakuola terdapat pada
sel hewan dan sel tumbuhan. Namun, vakuola terdapat pada sel tumbuhan memiliki bentuk
dan fungsi yang lebih nyata dibandingkan dengan sel hewan. Tumbuhan yang masih muda
memiliki sel dengan vakuola berukuran kecil, tetapi pada tumbuhan yang bertambah besar
dan dewasa, vakuola tampak membesar bahkan mendominasi sitoplasma dan mendekan
sitoplasma ke tipe dinding sel. Vakuola berisi senyawa-senyawa cadangan makanan,
misalnya asam amino, gula, beberapa asam organik, dan beberapa protein. Beberapa vakuola
lainnya berisi metabolit sekunder. Metabolit sekunder adalah senyawa kimia yang tidak
diperlukan oleh sel itu sendiri. Contohnya, antosianin (pigmen sel) yang bertanggung jawab
untuk warna ungu, merah jambu, dan biru pada permukaan buah, bunga, dan daun.
Bersama dengan plastida dan dinding sel, vakuola adalah salah satu dari tiga struktur
karakteristik yang membedakan sel tumbuhan dari sel hewan. Vakuola adalah organel yang
dikelilingi oleh membran tunggal yang dikenal sebagai tonoplast, atau membran vakuolar).
Vakuola dapat berasal langsung dari retikulum endoplasma, tetapi sebagian besar protein
tonoplas dan vakuolar berasal langsung dari pakaian Golgi.
Banyak vakuola berisi cairan yang biasa disebut cell sap (getah sel). Komponen utama getah
sel adalah air, dengan beragam komponen lain sesuai dengan tipe dari tumbuhan, organ, dan
sel serta sesuai dengan perkembangan dan fisiologisnya. Ditambah lagi dengan adanya ion
organik seperti Ca2+, K+, Cl-, Na+, dan HPO42-, vakuola umumnya mengandung gula, asam
organik, dan asam amino. Terkadang, substansi tertentu hadir dalam konsentrasi tinggi
sehingga membentuk kristal. Kristal kalsium oksida, dapat memiliki beberapa bentuk berbeda
adalah sangat umum. Dalam kebanyakan kasus, vakuola tidak mensintesis molekul yang
mereka kumpulkan, tetapi menerimanya dari bagian lain sitoplasma.
Sel tumbuhan yang belum matang biasanya mengandung banyak vakuola kecil yang
bertambah besar dan bergabung menjadi satu vakuola saat sel membesar. Dalam sel dewasa,
sebanyak 90 persen volume dapat diambil oleh vakuola, dengan sisa sitoplasma terdiri dari
lapisan perifer tipis yang menempel erat ke dinding sel.Sebagian besar peningkatan ukuran sel
disebabkan oleh pembesaran vakuola. Konsekuensi langsung dari strategi ini adalah
perkembangan tekanan internal dan pemeliharaan kekakuan jaringan, yang merupakan salah
satu peran utama vakuola dan tonoplas.
Berbagai jenis vakuola dengan fungsi berbeda dapat ditemukan dalam satu sel dewasa.
Vakuola adalah kompartemen penyimpanan penting untuk metabolit primer, seperti gula dan
klorofil Vakuola juga terlibat dalam pemecahan makromolekul dan daur ulang komponennya
di dalam sel. Seluruh organel sel, seperti mitokondria dan plastida, dapat disimpan dan
terdegradasi dalam vakuola. Karena aktivitas pencernaan ini, fungsi vakuola sebanding dengan
organel yang dikenal sebagai lisosom yang terjadi pada sel hewan.