Jaringan makanan merupakan konsep ekologis penting. Pada dasarnya, jaringan makanan
merupakan hubungan makan dalam suatu komunitas (Smith dan Smith 2009).
Hal ini juga menyiratkan transfer energi makanan dari sumbernya pada tumbuhan melalui
herbivora karnivora (Krebs 2009). Biasanya, jaring makanan terdiri dari sejumlah rantai
makanan menyatu bersama-sama. Setiap rantai makanan adalah diagram deskriptif termasuk
serangkaian panah, masing-masing menunjuk dari satu spesies ke spesies lain, yang mewakili
aliran energi makanan dari satu kelompok makan organisme lain.
Ada dua jenis rantai makanan: rantai makanan perumput, dimulai dengan autotrof,
dan rantai makanan detritus, dimulai dengan bahan organik mati (Smith & Smith 2009).
Dalam rantai makanan perumput, energi dan nutrisi bergerak dari tanaman ke herbivora yang
memakan mereka, dan karnivora atau omnivora memangsa pada herbivora. Dalam rantai
makanan detritus, bahan organik tanaman dan hewan yang mati diurai oleh dekomposer,
misalnya, bakteri dan jamur, dan bergerak ke detritivores dan kemudian karnivora.
Jaringan makanan menawarkan alat penting untuk menyelidiki interaksi ekologis yang
menentukan aliran energi dan hubungan predator-mangsa (Cain et al. 2008). Gambar 1
menunjukkan jaring makanan yang disederhanakan dalam ekosistem gurun. Dalam jaringan
makanan ini, belalang memakan tanaman, kalajengking memangsa belalang, rubah
memangsa kalajengking. Sementara jaring makanan menunjukkan di sini adalah sederhana,
kebanyakan jaring makanan adalah kompleks dan melibatkan banyak spesies dengan kedua
interaksi kuat dan lemah di antara mereka (Pimm et al. 1991). Sebagai contoh, predator dari
kalajengking dalam ekosistem gurun mungkin elang emas, burung hantu, Roadrunner, atau
rubah.
Ide untuk menerapkan rantai makanan ekologi dan menganalisis konsekuensinya pertama kali
diusulkan oleh Charles Elton (Krebs 2009). Pada tahun 1927, ia mengenali bahwa panjang
rantai makanan ini sebagian besar terbatas pada 4 atau 5 link dan rantai makanan tidak
terisolasi, tapi terhubung bersama menjadi jaring makanan (yang ia sebut siklus makanan).
Interaksi makan Ini diwakili oleh jaring makanan dapat memiliki efek mendalam pada
kekayaan spesies komunitas, dan produktivitas ekosistem dan stabilitas (Ricklefs 2008).
Gambar 1: Sebuah jaring makanan enam anggota yang sederhana untuk perwakilan gurun
padang rumput. Diadaptasi dari Cain et al. 2008.
awal percobaan ke 8 (kehilangan 7 spesies) dua tahun setelah penghapusan laut sedangkan
total spesies mangsa tetap sama pada plot kontrol. Dia beralasan bahwa dalam ketiadaan
predator bintang laut, beberapa spesies kerang dan teritip (yang pesaing superior)
dikecualikan spesies lain dan mengurangi keanekaragaman keseluruhan di komunitas (Smith
& Smith 2009). Predasi oleh laut mengurangi kelimpahan kerang dan membuka ruang bagi
spesies lain untuk menjajah dan bertahan. Jenis interaksi langsung disebut predasi keystone.
Jaring makanan dapat digunakan untuk mempelajari kontrol bawah ke atas atau atas
ke bawah struktur komunitas.
Jaring makanan menggambarkan aliran energi dari produsen utama untuk konsumen primer
(herbivora), dan dari konsumen utama kepada konsumen sekunder (karnivora). Struktur
jaring makanan menunjukkan bahwa produktivitas dan kelimpahan populasi pada setiap
tingkat trofik tertentu dikendalikan oleh produktivitas dan kelimpahan populasi di tingkat
trofik bawah mereka (Smith & Smith 2009). Fenomena ini adalah disebut kontrol bawah ke
atas. Korelasi dalam kelimpahan atau produktivitas antara konsumen dan sumber daya
mereka dianggap sebagai bukti untuk kontrol bawah ke atas. Sebagai contoh, kepadatan
populasi tanaman mengontrol kelimpahan populasi herbivora yang pada gilirannya
mengontrol kepadatan populasi karnivora. Dengan demikian, biomassa herbivora biasanya
meningkat dengan produktivitas primer di ekosistem darat.
Kontrol atas ke bawah terjadi ketika kepadatan populasi konsumen dapat mengontrol
sumber daya, misalnya, populasi predator dapat mengontrol kelimpahan spesies mangsa
(Power 1992). Di bawah kendali atas ke bawah, kelimpahan atau biomassa dari tingkatan
lebih rendah tergantung pada efek dari konsumen pada tingkatan yang lebih tinggi. Sebuah
tingkatan trofik adalah jenis interaksi atas ke bawah yang menggambarkan efek tidak
langsung dari predator. Dalam tingkatan trofik, predator menyebabkan efek yang tingkat
bawah rantai makanan dan mempengaruhi biomassa organisme setidaknya dua link (Ricklefs
2008). Nelson Hairston, Frederick Smith dan Larry Slobodkin pertama kali memperkenalkan
konsep kontrol atas ke bawah dengan sering dikutip dunia hijau proposisi (Power 1992;
Smith & Smith 2009). Mereka mengusulkan bahwa dunia adalah hijau karena karnivora
herbivora menekan dan menjaga populasi herbivora terkendali. Jika tidak, herbivora akan
mengkonsumsi sebagian besar vegetasi. Memang, sebuah penelitian menunjukkan bahwa
pengecualian burung ada secara signifikan lebih serangga dan kerusakan daun dalam
beberapa rancangan tanpa burung dibandingkan dengan kontrol (Marquis & Whelan 1994).
Jaring makanan dapat digunakan untuk mengungkapkan pola yang berbeda dari
transfer energi dalam ekosistem darat dan perairan.
Pola aliran energi melalui ekosistem yang berbeda mungkin berbeda dalam ekosistem darat
dan perairan (Shurin et al. 2006). Jaring Makanan (yaitu, jaring aliran energi) dapat
digunakan untuk mengungkapkan perbedaan-perbedaan ini. Dalam sebuah makalah, Shurin
et al. (2006) memberikan bukti untuk perbedaan sistematis dalam aliran energi dan partisi
biomassa antara produsen dan herbivora, detritus dan dekomposer, dan tingkat trofik yang
lebih tinggi dalam jaring makanan. Sebuah data disintesis oleh Cebrian dan rekan pada nasib
karbon ditetapkan oleh produktivitas primer di ekosistem yang berbeda digunakan untuk
menunjukkan pola yang berbeda dalam rantai makanan antara ekosistem daratan dan perairan
(Gambar 5). Rata-rata, tingkat perputaran fitoplankton adalah 10 sampai 1000 kali lebih cepat
dibandingkan dengan padang rumput dan hutan, dengan demikian, karbon sedikit disimpan
dalam autotroph kolam biomassa hidup, biomassa dan produser dikonsumsi oleh herbivora
akuatik pada 4 kali tingkat terestrial (Cebrian 1999, 2004; Shurin dkk 2006).. Herbivora di
ekosistem darat kurang berlimpah tetapi pengurai jauh lebih banyak daripada di fitoplankton
didominasi ekosistem perairan. Pada sebagian besar ekosistem darat dengan biomassa berdiri
tinggi dan panen yang relatif rendah produksi primer oleh herbivora, rantai makanan detrital
dominan (Smith & Smith 2009). Dalam ekosistem perairan dalam air, dengan biomassa yang
rendah berdiri, omset cepat organisme, dan tingkat tinggi panen, rantai makanan
penggembalaan mungkin dominan.