Di kepala kerajaan, Kaisar Taisho, setelah beberapa tahun sakit jiwa, meninggal pada
tahun 1926, dan putranya, Hirohito, yang telah bertindak sebagai bupati, mengambil alih
takhta sebagai Kaisar Showa (Perdamaian yang Tercerahkan). Kehidupan politik berputar
di sekitar kekayaan dua partai konservatif, Seiyukai dan Kenseikai, berganti nama
menjadi Minseito pada tahun 1927. Pada dekade antara 1922 dan 1931, sembilan kabinet
terbentuk (dengan dua perdana menteri berulang). Tiga yang pertama, antara tahun 1922
dan 1924, adalah kabinet "transendental" non-partai; dari enam yang tersisa, dua adalah
Seiyukai dan empat adalah Kenseikai / Minseito.
Kedua pihak mewakili kepentingan yang identik, yang terdiri dari perpaduan antara tuan
tanah, kapitalis agraria, bisnis besar, dan kelas menengah yang sedang naik daun. Kelas
tuan tanah mungkin agak lebih kuat di Kenseikai / Minseito, tetapi pada dasarnya kedua
belah pihak sama dalam ideologi dan platform. Perbedaannya terletak pada bahwa
masing-masing terdiri dari faksi yang berbeda dalam kelas yang sama. Grup Mitsui lebih
menonjol di Seikyu-kai, dan Mitsubishi mendominasi yang lain. Periode ini adalah yang
paling demokratis dari sejarah politik Jepang pada masa itu, tetapi tingkat demokrasi tidak
boleh dilebih-lebihkan. Pada tahun 1925, hak pilih diperluas untuk semua pria berusia
dua puluh lima tahun ke atas, dan untuk pertama kalinya, tidak ada persyaratan pajak
properti yang ditetapkan. Pada tahun yang sama, Diet memberlakukan Hukum
Pelestarian Perdamaian, yang memungkinkan penangkapan subversif dan radikal dan
yang memberangus kebebasan berbicara. Kebebasan relatif berbicara dan aktivitas
politik yang diperluas terkandung dalam batas-batas ortodoks sebagaimana didefinisikan
oleh pemerintah, karena partai dan individu tidak dapat secara fundamental kritis
terhadap sistem ekonomi, politik, atau sosial Jepang.
Gerakan kiri, yang tumbuh tetapi ilegal, terpaksa beroperasi di luar batas hukum.
Sebagaimana dicatat, ide-ide Marxis mulai meresap ke Jepang pada akhir abad ke-19.
Pada akhir periode Meiji, beberapa intelektual Jepang mengenal garis besar umum
Marxisme. Setelah Revolusi Rusia 1917 dan pendirian International Communist
(Comintern) dua tahun kemudian, ide-ide Komunis masuk ke Jepang. Jepang mulai
menghadiri konferensi internasional di Rusia, dan perwakilan Jepang, yang kembali dari
satu konferensi semacam itu, mendirikan partai Komunis Jepang pada Juli 1922, partai
Komunis tertua ketiga di Asia (setelah Indonesia, didirikan pada 1920, dan Cina,
dibentuk). pada tahun 1921). Polisi bertindak cepat, dan dalam setahun hanya ada
segelintir anggota partai.
Pada 1925, setelah konferensi strategi di Shanghai dengan anggota Komintern, partai
diaktifkan kembali dan aktivitas massa ditekankan. Tetapi hanya sedikit orang Jepang
yang tertarik pada penyebab komunisme militan, dan pertemuan lain diadakan pada
tahun 1927 untuk membahas perkembangan buruk partai. Para anggota menganalisis
sifat perjuangan kelas dan bangsa Jepang. Beroperasi dengan kaku dalam interpretasi
Marxis yang ditentukan tentang evolusi manusia melalui lima tahap yang tak terhindarkan
karena didasarkan pada mode produksi ekonomi (primitif, budak, feodal, kapitalistik, dan
sosialistik), mereka menempatkan negara mereka, yang berisi agraria yang kuat. dan
kepentingan industri, antara era feodal (dengan kekayaan yang diperoleh dari
kepemilikan tanah) dan kapitalis (pendapatan dari industri) Marxis. Mereka mengusulkan,
melalui revolusi ganda, untuk pertama-tama menghancurkan unsur-unsur feodal, yang
mereka anggap lebih lemah dari dua tahap, dan kemudian mengalihkan perhatian mereka
ke kapitalisme.
Karena partai yang direvitalisasi itu ilegal, Komunis bekerja melalui partai Petani dan
Pekerja dalam pemilihan umum tahun 1928, yang pertama dipanggil setelah undang-
undang pemilihan baru tahun 1925. Kemajuan besar dibuat, dan partai depan
memenangkan seperempat dari satu juta suara. Namun, pada tahun pemilihan yang
sama, polisi memulai gelombang penangkapan lain dan mendorong anggota partai untuk
bersembunyi. Kewaspadaan polisi dibawa ke tahun-tahun depresi, dan, pada awal 1930-
an, tidak mungkin bagi anggota partai untuk beroperasi secara politik. Sebelum bubar
partai pada tahun 1932, para anggota menegaskan perlunya revolusi ganda di jalan
menuju sosialisme, atau komunisme. Tetapi sekarang mereka mengubah prioritas dan
menyatakan elemen-elemen formal sebagai yang lebih kuat karena mereka belum
diberantas. Untuk mencapai tujuan mereka, partai juga menyetujui kebijakan front
persatuan untuk melanjutkan kerja sama dengan semua partai borjuis. Strategi Komunis
penting, karena mereka muncul lagi sebagai arahan partai di Jepang pascaperang.
Apa yang disebut kebijakan keras China didukung oleh seorang jenderal, Baron Tanaka
Giichi, perdana menteri antara tahun 1927 dan 1929. Ia menekankan kembali
kepentingan khusus Jepang di Manchuria dan Mongolia timur dan menganggap tugasnya
untuk melindungi daerah-daerah itu adalah jika mereka terancam oleh gangguan.
mempengaruhi Jepang. Dia mengirim pasukan ke Shandong untuk memeriksa kemajuan
utara Nasionalis Cina di bawah jenderal muda yang sedang naik daun, Chiang Kai-shek,
yang bercita-cita untuk menyatukan Cina dan yang mencapai beberapa keberhasilan
ketika, pada Oktober 1928, ia mengumumkan Republik Tiongkok yang dibangun kembali
di Nanjing dengan dirinya sebagai presiden. Tanaka, dan beberapa penggantinya, mulai
takut akan kemungkinan penyatuan kembali Tiongkok di bawah Chiang, suatu
perkembangan yang dapat menunjukkan berakhirnya kepentingan-kepentingan khusus
Jepang.
Menyesuaikan kebijakannya terhadap Cina dan Uni Soviet, Jepang memperluas
perannya dalam kehidupan internasional sebagai anggota Liga Bangsa-Bangsa.
Sejumlah negarawan, ahli hukum, dan diplomat Jepang yang cakap melayani di Liga, dan
dua orang Jepang menduduki jabatan di bawah Sekretaris Jenderal. Mereka juga aktif di
bidang arbitrase dan dalam penanganan perselisihan internasional. Mereka
menandatangani Konvensi untuk Penyelesaian Perselisihan Internasional Pasifik, dan
seorang ahli hukum Jepang membantu menyusun rancangan undang-undang untuk
Pengadilan Dunia (yang secara resmi ditolak oleh Amerika Serikat), di mana seorang
Jepang adalah salah satu dari sebelas hakim asli dan satu di antaranya Jepang
kemudian menjadi presiden.
Semangat kerja sama berlanjut ke perjanjian angkatan laut lebih lanjut. Setelah
Konferensi Washington, persaingan angkatan laut dimungkinkan dalam kapal-kapal
tambahan, karena rasio Washington hanya berlaku untuk kapal perang dan kapal induk.
Perlombaan angkatan laut antara Jepang dan Inggris sudah terbentuk dalam kategori
kapal yang tidak diatur oleh konferensi (seperti kapal penjelajah, kapal perusak, dan
kapal selam), dan upaya multilateral dikeluarkan untuk menyelesaikan masalah. Pada
tahun 1927, di Jenewa, Amerika Serikat, Inggris Raya, dan Jepang dalam konferensi
pendahuluan berusaha memperluas perjanjian Washington dengan basis 5: 5: 3 ke kapal
lain, tetapi tidak ada kesepakatan yang tercapai. Pada tahun 1930, upaya lain dilakukan
di London, di mana Prancis dan Italia berpartisipasi, meskipun mereka tidak meratifikasi
perjanjian yang dihasilkan. Kehadiran orang-orang baru sebagai pemimpin nasional yang
lebih setuju dengan penyelesaian perselisihan, seperti Presiden Herbert Hoover, Perdana
Menteri Ramsey McDonald dari Partai Buruh Inggris, dan Menteri Luar Negeri Shidehara,
berkontribusi pada perjanjian mengenai rasio maksimum untuk organisasi pelengkap
kapal angkatan laut akan dicapai pada akhir 1936.
Empat jenis kapal dipengaruhi oleh perjanjian angkatan laut London. Berkenaan dengan
kapal penjelajah berat, Amerika Serikat dialokasikan delapan belas kapal, Inggris lima
belas, dan Jepang dua belas. Untuk kapal penjelajah ringan, batasan keseluruhan
masing-masing ditetapkan 143.500 ton, 192.200 ton, dan 100.450 ton. Destroyer
dialokasikan ke Amerika Serikat dan Inggris Raya secara parsial, masing-masing
disediakan dengan total tonase 150.000, tetapi Jepang terbatas hingga 105.500 ton. Di
kapal selam, ketiga pihak mencapai paritas, dengan tonase keseluruhan maksimum
ditetapkan pada 52.700. Jepang bersikeras pada rasio yang lebih menguntungkan di
kapal penjelajah berat, tetapi kabinet Perdana Menteri Hamaguchi Yuko dari partai
Minseito berkompromi tentang masalah ini. Penerimaan Perjanjian Angkatan Laut London
di Jepang, meskipun keberatan militer yang kuat untuk membekukan program militer
jangka panjang, merupakan titik tinggi dalam pawai Jepang menuju pemerintah yang
bertanggung jawab. itu adalah kemenangan bagi sudut pandang sipil dan moderat. Tetapi
kemenangan itu terbukti berumur pendek di Jepang, karena tidak ada opini publik yang
mengakar kuat atau dukungan rakyat untuk pemerintah yang berupaya mempertahankan
pemerintahan partai yang bertanggung jawab dan berkelanjutan.
Urusan ekonomi juga ditandai oleh peningkatan intervensi negara. Pemerintah, yang
sekarang berada di bawah kendali militer yang lebih besar, memandang pengeluaran
militer sebagai salah satu solusi untuk masalah-masalah internal yang disebabkan oleh
depresi. Alokasi militer naik dari 31 persen dari total anggaran pada tahun 1931 menjadi
47 persen pada tahun 1936. Pengeluaran yang defisit menghasilkan penggandaan utang
pemerintah dalam periode lima tahun yang sama. Konsekuensi ekonomi dan industri dari
pengeluaran pemerintah untuk persenjataan terdaftar dalam ekspansi besar-besaran
industri berat. Pada 1936, Jepang secara swasembada industri dan siap untuk perang.
Papan kontrol untuk setiap industri utama didirikan, dan papan ini menetapkan harga dan
mengalokasikan bahan baku. Peningkatan persenjataan menempatkan ketegangan baru
pada hubungan luar negeri, dan perjanjian angkatan laut Washington dan London
berakhir pada akhir 1936.
Sejalan dengan perannya dalam urusan domestik, tentara muncul sebagai pembuat
kebijakan utama dalam hubungan luar negeri. Tentara Guandong mengendalikan
Manchuria, di rumah gerakan fasis menghasilkan peningkatan kontrol militer, dan
perkembangan ekonomi membuat para industrialis dan kapitalis semakin tergantung pada
militer. Antara 1932 dan 1937, sementara sibuk mengkonsolidasikan keuntungan di
Churia, Jepang mengejar kebijakan yang umumnya diam terhadap Cina, dan hanya
secara bertahap pada tahun-tahun itu ia memperluas zona kontrolnya ke Cina utara.
Jepang mulai bersekutu dengan kekuatan fasis Eropa, dan berusaha untuk
mengamankan perbatasannya dengan Uni Soviet. Tetapi setelah 1937, ketika agresi baru
pecah di Cina utara, Jepang ditempatkan dalam konfrontasi langsung di daratan dengan
kekuatan Barat, termasuk Amerika Serikat.