Penentuan Umur Fosil Berdasarkan Penanggalan Isotop

Karbon:
Metode Radiometric Dating
Metode radiometric dating ini sangat umum dilakukan oleh ahli arkeolog,
yang pada intinya adalah menghitung perbandingan unsur tertentu pada
specimen fosil untuk kemudian dibandingkan dengan kandungan unsur yang
sama pada atmosfir dengan prinsip waktu paruh peluruhan atom. Dari
semua jenis radiometric dating ini, yang akan gua bahas adalah pendekatan
unsur karbon atau lebih ngetren dengan istilah carbon dating atau C-14 dating.
Metode ini dikembangkan oleh profesor kimia di Amrik bernama Willard
Libby di akhir 1940an yang akhirnya menjadi metode standard bagi para
arkeolog di seluruh dunia

Hidrogen itu kan atom apapun yang  punya satu proton. Tapi kan komponen atom kan bukan
cuma proton. Ada neutron dan elektron. Nah, elektron dalam keadaan dasar jumlahnya pasti
sama dengan proton, dan kalau berubah bakal membuat atom tersebut jadi ion.

Tapi masalahnya jumlah neutron itu berbeda-beda. Contohnya, H-1 (Hidrogen-1) punya satu

proton dan nol neutron. H-2 punya satu proton satu neutron, dan H-3 punya satu proton dan dua
neutron. H-1, H-2 dan H-3 adalah isotop dari Hidrogen. Nama kerennya H-2 disebut
Deuterium dan H-3 disebut Tritium. Mereka sama-sama punya satu proton, tapi jumlah
neutronnya berbeda.

Angka setelah nama unsur itu nunjukin jumlah proton dan neutron, yang bakal mempengaruhi
beberapa sifat unsur itu. Sifat pertama yang berubah, adalah massa-nya, yang kedua adalah
sifat radioaktivitas. Radioaktivitas atau peluruhan adalah reaksi yang terjadi pada inti
atom itu sendiri karena sifat inti atom yang ngga stabil. Kita bisa liat di grafik di bawah,
reaksi ini terjadi kalau perbandingan jumlah proton dan neutron ngga begitu seimbang.

Pada atom-atom radioaktif ini, terjadi peluruhan alias emisi partikel yang jenisnya tergantung
sama jumlah proton dan neutronnya. Kalau protonnya lebih tinggi, biasanya yang dikeluarkan
adalah partikel bermuatan positif seperti partikel alfa (α), positron (b+) atau proton (p).
Sebaliknya, kalau neutronnya lebih tinggi, yang dikeluarkan adalah yang negatif (b–) atau netral
(n). Jenis-jenis peluruhan ini ngga gue bahas menyeluruh di sini, tapi yang penting adalah konsep
“waktu paruh” (half-life). Konsep “waktu paruh” inilah yang menjadi kunci para ilmuwan untuk
mengungkap pertanyaan “berapa tahun umur fosil ini?”. Wah, apaan tuh konsep waktu paruh?
Half-life atau waktu paruh adalah waktu yang dibutuhkan untuk sejumlah atom radioaktif
meluruh setengahnya. Misalnya, Terbium-148 adalah atom radioaktif yang
mengeluarkan partikel b+ dan menjadi Gadolinium-148, reaksi lengkapnya:
Waktu paruh dari Tb-148 adalah exactly satu jam. Apa artinya? Kalau kita punya 100
atom Tb-148 sekarang, satu jam lagi kita akan hanya punya setengahnya, alias 50
atom. Satu jam kemudian alias dua jam dari sekarang, sisanya tinggal 25 atom.
Intinya, jumlah dari atom radioaktif akan berkurang setengah setiap satu satuan waktu
paruh. Di bawah ini contoh animasi dari detik 0 sampai 4 kali waktu paruh, di mana
jumlah partikel udah berkurang jadi (0.5)4 alias seperenambelasnya.

karbon sendiri punya 15 isotop, mulai dari C-8 sampe C-22. Kebanyakan dari
isotop karbon ini sangat nggak stabil, alias waktu paruhnya cepet banget. Tapi,
ada satu isotop yang lumayan panjang waktu paruhnya, yaitu C-14 dengan
waktu paruh 5.730 tahun. C-14 ini terbentuk di atmosfer, dari N-14 yang
bereaksi dengan cosmic ray atau radiasi dari luar tata surya.

Sementara itu, fosil yang jadi sampel kita biasanya berupa makhluk organik
pada masa lampau, entah itu tanaman atau hewan. Tanaman menggunakan
CO2 ini untuk proses fotosintesis, sehingga C-14 tadi masuk ke tanaman, dan
juga ke hewan yang memakan tanaman, lalu hewan karnivora yang makan
hewan herbivora. Karena semua makhluk hidup berhubungan langsung dengan
atmosfer dalam siklus karbon, kadar C-14 di tubuh makhluk hidup akan
hampir sama dengan yang di atmosfer, yaitu 10-12. Tapi, waktu makhluk itu mati,
dia langsung terputus dari siklus karbon dengan atmosfer. Dari momen inilah kita
bisa menghitung waktu yang dilewati fosil tersebut setelah mati berdasarkan
perbandingan waktu paruh dari kadar karbon C-14 dengan kadar C-14 yang ada di
atmosfer saat ini.

Ketika makhluk hidup mati, tanaman tidak berfotosintesis lagi, yang herbivor
tidak makan tanaman berisi C-14 lagi, yang karnivor tidak makan hewan
berisi C-14 lagi. Nah, C-14 yang tersisa di sisa tanaman atau hewan tersebut
bakal mulai menghilang karena peluruhan tadi, dan kadar C-14 di sisa
tersebut mulai berkurang.

 Umur fosil bisa kita hitung dengan persamaan berikut ini:

  t = waktu yang udah lewat setelah organisme ini mati
 T = waktu paruh C-14, alias 5.730 tahun
 N0 = kadar C-14 atmosfer sekarang
 N(t) = kadar C-14 pada sampel

Untuk metode ini sebetulnya tidak selalu berpatokan pada karbon, ada banyak bahan kimia lain
yang menjadi indikator karena unsur C-14 ini memiliki ‘keterbatasan’ tersendiri yaitu batas umur
sampel fosil dan perubahan kadar C-14 di atmosfer yang kerap berubah karena ulah manusia.
Pertama, umur fosil yang sudah amat sangat tua, menyebabkan kadar C-14 nya menjadi sangat
kecil (makin banyak waktu yang dilewatin untuk meluruh), sehingga ada batasan umur fosil yang
bisa dianalisa dengan memakai metode carbon dating ini. Biasanya, batas itu adalah 50.000
tahun, yang artinya fosil yang lebih tua dari 50.000 tahun akan kurang akurat kalau dianalisa
pake carbon dating ini. Terkecuali dalam beberapa kasus khusus dimana sampel yang ditemukan
sangat istimewa kondisinya.

Kedua, kadar C-14 di atmosfer kadang berubah secara drastis dikarenakan pembakaran bahan
bakar fosil (yang ngga ada C-14nya) yang mengurangi kadar C-14 di atmosfer, dan sebaliknya
tes nuklir yang dilakukan beberapa negara bikin kadar C-14 atmosfer naik dua kali lipat antara
1950 sampai 1963. Maka dari itu, kadar C-14 atmosfir tahun 1950 selalu jadi patokan kadar C-14
‘sekarang’, dan angkanya selalu jadi referensi dalam penghitungan.

Untuk spesimen fosil yang lebih tua dari 50.000 tahun, para peneliti menggunakan jenis unsur
radioaktif lain yang biasa dipake untuk mengukur umur fosil yang sangat tua, contohnya K-40
yang meluruh jadi Ar-40 dengan paruh waktu 1,25 milyar tahun. Karena paruh waktunya yang
puanjang banget ini, biasanya metode K-Ar dating dipakai untuk batu dan mineral yang usia
absolutnya antara 200.000 sampai 5.000.000 tahun. Sementara itu untuk specimen yang berumur
di atas 5 juta tahun seperti fosil dinosaurus yang berumur > 65 juta tahun, digunakan
metode fission track dating yang menganalisa kandungan uranium di mineral lapisan (strata)
tanah tempat fosil tersebut ditemukan.