Harder We Fade (Bab 1)

PERLAHAN BANGKIT DARI kabut tidur nyenyak, aku merasakan tangan Max
di pundakku.

“Kau butuh Lortab?” dia berbisik ke telingaku.

Aku terbaring di sisi kanan, dengan Max memelukku. Seperti inilah bagaimana
kami tidur selama beberapa minggu terakhir ini. Ini ide Max untuk membuatku
tidak berguling ke sisi kiriku di mana rusukku yang patah.

Mataku perlahan terbuka, memusatkan perhatian pada meja samping tempat tidur
dan jam yang bertuliskan 5:42 a.m. “Tidak, aku akan baik-baik saja.”

“Kau mengerang,” katanya. “Apakah itu menyakitkan?”

“Lumayan.”

Max mengusap wajahnya ke lekuk leherku, menanami ciuman lembut tepat di

bawah telingaku. Aku bersandar lebih dekat dengannya, sebanyak mungkin tanpa
menyakiti tulang rusukku yang patah. Tubuhnya yang hangat menyelimuti
tubuhku, kontras dengan seprai yang dingin. Meskipun ada sedikit rasa sakit yang
aku rasakan saat kami bergeser di tempat tidur, aku tidak dapat membayangkan
tempat yang lebih nyaman.

Atau yang lebih aman.

Napas Max menjadi lambat dan teratur, dan aku tahu dia sudah kembali tidur.
Namun, aku mungkin tidak akan bisa kembali tidur.

Aku memang sudah mengerang dalam tidurku, tapi hanya sedikit dari rasa sakit di
tulang rusuk. Menurut para dokter, aku masih punya beberapa minggu sampai rasa
sakitnya mereda, dan sesekali aku merasakan sakit tajam yang cepat, tajam, nyeri
di daerah itu. Jika aku terjaga, itu akan membuatku secara spontan bernapas
dengan cepat. Saat tertidur, kadang kala sakitnya akan membangunkanku, tapi lain
waktu itu akan memicu mimpi.

Malam ini, aku telah bermimpi tentang serangan tersebut, mimpi buruk keempat
dalam beberapa minggu terakhir ini.

Mereka hanya mimpi. Tidak ada lagi. Chris telah dipenjara dan telah menolak
jaminan karena dia tinggal di Ohio dan pihak berwenang di Los Angeles
berpendapat bahwa dia adalah risiko penerbangan. Kasusnya sudah berakhir. Tidak
ada pengadilan, terima kasih pada Chris menerima kesepakatan permohonan. Aku
tidak begitu senang dengan itu, tapi aku tidak benar-benar punya pilihan. Sisi
baiknya, meski berhasil menyelamatkan Krystal dan aku karena harus bersaksi dan
menghadapi monster itu sekali lagi.

Lebih dari sekali, Max telah mengungkapkan rasa bersalah karena dia tidak berada
di sana malam itu untuk melindungiku dari Chris. Dia dalam perjalanan, tapi tidak
tiba tepat pada waktunya

Aku menepis kesalahannya, menyuruhnya untuk tidak memikirkannya. Apa yang

telah dilakukan sudah selesai, dan Chris tidak lagi menjadi ancaman bagiku. Setiap
kali, Max menyinggung masalah itu.
Karena tidak ingin menambah rasa bersalahnya, aku menyembunyikan mimpiku
darinya.

*****

AKU BANGUN SEKITAR jam 10 pagi, terkejut karena aku bisa tertidur lagi.
Sambil melihat jendela kamar tidur dari lantai ke langit-langit, aku melihat
matahari berkilauan di atas air samudera Pasifik dan puncak pohon palem yang
tinggi bergoyang tertiup angin. Max telah membuka pintu kaca geser untuk
membiarkan udara segar masuk.

Kudengar shower menyala dan sesaat memikirkan bergabung dengan Max di sana,
tapi kemudian memutuskan untuk melakukan sesuatu dengan mulutku yang benar-
benar terasa kering.

Aku bangkit dari tempat tidur, tidak repot-repot mengenakan pakaian apa pun, dan
turun ke dapur Max.

Sebenarnya, dapur kami, sekarang aku tinggal bersamanya di Malibu. Tempat ini
lebih jauh dari LA dan Hollywood daripada apartemenku dulu. Tergantung pada
lalu lintas, bisa memakan waktu dua puluh menit sampai lebih dari satu jam untuk
kembali ke kota.

Rumah itu modern, terletak tinggi di atas bukit, menghadap Pasifik. Hampir seluas
3.000 kaki persegi di atas lahan sebelas hektar, dengan lima kamar tidur di lantai
atas, itu adalah kamar yang lebih banyak daripada yang benar-benar dibutuhkan,
tapi seperti semua hal dalam hidupnya, Max tidak memikirkan biaya untuk
kemewahan dan kenikmatan.

Lantai marmernya gelap, dan sebagian besar bagian belakang rumah itu terbuat
dari kaca, membuat tempat itu hampir berkilau di siang hari. Lantai bawah adalah
satu ruang terbuka besar dengan perapian yang memisahkan dapur dan ruang baca.

Aku akan mengatakan pandangan atas lautan dari puncak bukit rumah itu
menakjubkan, tapi kata itu terlalu klise untuk menggambarkannya. Ditambah lagi,
baru-baru ini tulang rusukku yang terluka cukup mengambil napasku pergi.

Aku membuka kulkas stainless steel dan meraih sebotol jus jeruk. Aku tidak repot-
repot mengambil gelas. Aku memutar tutupnya, memiringkan kepalaku ke
belakang dan langsung menenggak dari botol itu seolah aku tidak minum apa-apa
dalam beberapa hari.

“Itu karena pilnya.”

Aku menurunkan botol itu dan berbalik untuk menemukan Max berdiri di sana
dengan handuk melilit pinggangnya dan senyum lebar di wajahnya. Rambutnya
yang cukup panjang, disisir ke belakang kepalanya, beberapa ikal basah di sekitar
tepinya.

Menelan seteguk jus, aku berkata, “Apa?”

“Obat penghilang rasa sakit. Mereka membuatmu haus. Ini efek samping yang
jarang terjadi.”
Aku menutup pintu kulkas, berbalik, dan bersandar di meja kasir. “Terima kasih,
Dok.”

Max menghampiriku, menatap tubuhku yang telanjang. “Aku pernah meminumnya

sekali. Aku memiliki mulut kering terburuk yang pernah kurasakan. Begitulah
yang aku tahu.”

Aku meneguk lagi.

Dia berdiri beberapa sentimeter dariku, mencondongkan tubuh mendekat,

meletakkan satu tangan di meja di sebelahku. Dia berbau cologne, sabun, dan
sampo. Semua sangat bersih, dan aku ingin mengotorinya.

Wajah Max semakin dekat dengan wajahku. Dari sudut mataku, aku melihat
lengannya yang satunya terulur, dan aku menunggu jemarinya tenggelam dalam
rambutku.

Tapi dia hanya menatapku sejenak, lalu menarik lengannya dan mengangkat gelas
minum. “Jangan ragu untuk menggunakan ini. Mereka juga milikmu sekarang.”
Dia menyeringai dan mencium keningku.

Aku mengambil gelas itu darinya saat dia membuka lemari es, mengeluarkan
sebotol air dan berjalan ke pintu geser yang mengarah ke halaman belakang saat
aku mengisi gelas dengan jus.

“Kemarilah?” tanyanya sambil melihat dari balik bahunya saat dia membuka pintu.
“Biarkan aku mengambil jubahku dulu.”

Tangannya jatuh ke tempat handuk terselip di pinggulnya dan dia melepaskannya,

membiarkannya jatuh ke lantai, menggodaku dengan tubuhnya yang tanpa cacat.
“Kau tidak perlu memakai apa pun.”

Aku berjalan ke pintu, jus di tangan, dan kami pergi keluar telanjang bersama.

Tepat di luar ada teras yang membentang selebar rumah. Selusin kursi santai
berbaring di sebagian besar lantai, bersama beberapa meja, dan dua pemanas
minyak tanah untuk malam dingin jika ingin menghabiskan waktu di luar.

Halaman belakang itu terpagari dinding batu setinggi sepuluh kaki ke kiri dan
kanan. Hanya sisi laut yang terbuka. Seluruh ruang—dari dinding ke tanah—
ditutupi batu, dengan beberapa pohon palem yang tumbuh mencapai langit.

Ada kolam persegi empat di tepi halaman, memback up ke tempat yang Max
katakan adalah tebing setinggi 30 kaki yang menjorok ke garis pantai, dengan
tangga kayu yang mengarah ke pantai.

Tingkat air kolam itu rata dengan tanah, dan jika kau duduk di salah satu kursi di
teras dekat pintu rumah, kau akan melihat ilusi optik: kolam itu sepertinya
merupakan perpanjangan dari lautan, satu-satunya perbedaan adalah ombak kasar
Pasifik dan permukaan kaca kolam renang.
Aku jarang sekali melihat-lihat halaman belakang rumah. Sebelum pindah dengan
Max, waktu kami di rumahnya lebih banyak dihabiskan di dalam rumah, dan
bahkan meskipun berada di sini sepanjang hari, aku tidak merasa ingin pergi
keluar. Mungkin aku akan menikmatinya, terima kasih kepada obat penghilang
rasa sakit yang sudah kuminum.

“Tidak ada yang bisa melihat kita, kan?” tanyaku.

Max meraih tanganku dan kami berjalan ke tepi kolam. “Rumah-rumah di sini
tidak cukup dekat.”

“Bagaimana dari bawah sana?” Aku menunjukkan pantai dengan mengulurkan

tanganku dengan kaca di dalamnya.

“Santai, Olivia.” Dia berbalik menghadapku, menekuk lehernya dan mencium

bibirku. “Mari menikmati pagi hari.”

“Sepertinya kau sudah pernah seperti ini,” kataku sambil melihat ke bawah dan
melihat ereksi yang tumbuh di antara kami.

Dia menggeleng pelan. “Kau membuatku sangat liar. Sekarang, masuk ke sini
bersamaku.”

Aku mengikutinya menuruni empat anak tangga ke kolam. Airnya dingin, hampir
terlalu dingin. “Coba tebak ini sama baiknya dengan mandi air dingin.” Aku
meletakkan gelas di tepi kolam.
Max memelukku saat aku membungkus kedua kakiku di pinggangnya. Dia
menciumku dengan penuh cinta, tidak penuh nafsu, sesuatu yang kadang-kadang
dia lakukan tapi biasanya saat kami hanya berbaring bersama. Tidak pernah saat
dia terangsang, benar-benar keras, siap untuk beraksi, sama seperti saat ini.

Aku tidak mengatakan apa-apa. Aku membiarkan diriku menikmati ciumannya

yang lembut dan sempurna.

Setelah menggerakkan bibir ke leherku, dia menciumku di pundakku, lalu

menyandarkan kepalanya di sana.

“Ada apa?” tanyaku.

Dia menarik napas dalam-dalam dan melepaskannya, menciptakan beberapa

gelembung tempat garis air bertemu dengan bahuku.

Aku memegang tanganku di bagian belakang kepalanya dan dengan lembut

menutup jariku di sekitar segenggam rambut dan menarik kepalanya ke belakang,
menatap matanya yang sedih.

“Apa itu? Bicara padaku, Max. “

“Seharusnya aku ada di sana.”

“Di mana?”
Dia memutar kepalanya ke samping dan melihat melewatiku ke Pasifik. “Kau tahu
di mana. Aku tidak bisa melupakannya.”

Sementara aku pulih secara fisik dan mental dari serangan tersebut, tampaknya
Max memiliki waktu yang lebih sulit untuk mengatasi bekas luka emosionalnya
dari malam itu.

Bagiku, pemulihan fisik lebih sulit daripada masalah psikologis. Chris telah
menyiksa pikiranku sejak lama sebelum malam dia muncul di apartemenku untuk
melakukan… apa pun yang akan dia lakukan padaku, setelah menculik teman
sekamarku Krystal.

Aku kira fakta bahwa aku melawannya dengan diriku sendiri—sangat kasar, jika
aku bisa menambahkan—sudah menyembuhkan bekas luka mental yang
ditinggalkannya selama beberapa lama. Aku telah menemukan sisi diriku yang
tidak kutahu. Sebuah sisi diriku yang tidak ada alasan untuk kumasuki sampai
malam mengerikan itu.

Aku telah melindungi diriku sendiri. Semua dengan diriku sendiri. Ceritaku tidak
hanya mengejutkanku, namun juga para detektif yang menangani kasus ini. Semua
ini dikombinasikan untuk memberiku rasa penutupan saat berhubungan dengan
Chris.

Well, itu dan fakta bahwa dia telah mengambil kesepakatan pembelaan dan akan
menghabiskan sebagian besar sisa hidupnya di penjara. Beberapa adalah hasil dari
dia menghancurkan-dan- masuk ke apartemen kami. Beberapa dari serangannya
terhadapku. Tapi sebagian besar karena tuduhan yang diperparah dengan fakta cara
dia melukai Krystal dan mengurungnya di bagasi mobilnya. Fakta bahwa dia
menderita luka tubuh yang serius yang berpotensi mengancam hidupnya
berdasarkan pada berapa lama dia ditinggalkan di sana adalah dasar untuk tuduhan
kejahatan tersebut.

Bagaimanapun, mimpi-mimpi itu masih ada, tapi aku tahu aku sudah jauh dari
malam yang mengerikan itu untuk mendapatkan kembali diriku yang sebenarnya,
dan suatu hari nanti, mungkin lebih cepat daripada nanti, mimpi buruk itu akan
menjadi bagian dari masa lalu seperti Chris.

“Seperti yang aku katakan di rumah sakit malam itu, kau bukan Batman.” Aku
tersenyum, mencoba untuk membuatnya tersenyum juga, tapi tidak mendapatkan
apa-apa.

“Itu bisa saja menjadi jauh lebih buruk.”

Aku mencium keningnya. “Kau harus membiarkan ini berlalu. Aku baik-baik saja.
Aku benar-benar tak apa. Dia pergi untuk waktu yang sangat lama dan aku menjadi
jauh lebih baik. Aku menanganinya sendiri. Dan lihatlah bagaimana jadinya aku.
Aku di sini di tempat yang menakjubkan ini, dengan pria yang luar biasa. Apa lagi
yang bisa aku minta?”

Aku mencondongkan tubuh ke arahnya dan menciumnya, dengan keras, agar dia
tidak mengatakan apa-apa lagi.

Harder We Fade (Bab 2)

ENAM MINGGU KEMUDIAN, aku merasa jauh lebih baik dan sudah bekerja di
perusahaan produksi film Max, sebuah usaha mandiri yang telah dia jalankan
selama beberapa minggu terakhir.

Dia tidak lagi ingin masuk ke dalam kesepakatan pembangunan dengan studio.
Kebebasan yang terkait dengan memproduksi dan mendistribusikan film sendiri
secara independen adalah sesuatu yang dia inginkan sekarang. Bermula dari dia
mengaku kepadaku bahwa yang dia ingin lakukan hanyalah menulis, yang
sebenarnya yang dia inginkan adalah kebebasan dalam pembuatan film.

Kesepakatan pembangunan berarti menghasilkan naskah yang memenuhi

keinginan kelompok dan bukan keinginan kreatif Max sendiri. Dia cukup mapan
untuk memberitahu studio bahwa dia akan mandiri dan jika mereka menyukai apa
yang dia lakukan, mereka bisa mendiskusikan harganya.

Jadi, enam minggu setelah pindah bersamanya, aku duduk di lorong di kantornya.

Perusahaan itu berada di Century City, sedikit lebih jauh dari separuh jalan antara
Malibu dan L.A., sekitar tiga puluh menit dari rumah kami. Itu adalah bangunan
bata bertingkat satu, dan dinding di dalamnya juga bata, dengan langit-langit ek
tebal dan lantai kayu di ruang terbuka. Max telah menghias tempat itu dengan
poster film—bukan hanya karya yang dia kerjakan, tapi juga beberapa film
favoritnya—memberikan kesan studio yang sesungguhnya, meskipun dia senang
bisa melepaskan diri dari sifat terbatas bagian bisnis itu.
Ada empat karyawan penuh waktu yang tanggung jawabnya berkisar antara
keuangan hingga akuisisi bakat hingga pengadaan peralatan untuk bepergian ke
lokasi kepramukaan dan semua kebutuhan perjalanan lainnya. Max telah
mempekerjakan mereka dari studio, menggaet orang-orang terbaik saat keluar.

Aku adalah manajer Max, yang berarti aku cukup banyak berlari di tempat,
melakukan semua hal yang tidak dapat dilakukan Max sendiri dan tidak ingin
menyerahkannya kepada siapa pun juga. Ada kurva belajar yang pasti, dan Max,
benar untuk dibentuk, adalah seorang guru yang luar biasa.

Pekerjaanku jauh berbeda dari agen, jadi aku tidak mengganti Lyle Ridge, yang
pernah menjadi agen Max selama bertahun-tahun. Lyle memiliki daftar klien yang
sangat besar, tapi selalu menerima telepon Max atau aku secara tepat waktu. Dia
adalah pria yang lembut, dan jauh lebih menyenangkan daripada agen manapun
yang pernah aku temui, tapi dia tajam dan memiliki koneksi dengan semua orang
di kota.

Max datang ke kantorku suatu hari dan berkata, “Mari kita bicara tentang uang.”

Aku duduk di kursi kulit hitam di belakang kaca dan meja krom. Max duduk di
salah satu kursi tamu, tersenyum.

“Uang… seperti anggaran film baru?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Uangmu. Gajimu. “

Kami telah menyentuh topik ini sebelumnya, tapi belum menyelesaikan masalah
ini.

“Aku telah memutuskan, dan karena aku bos-nya, kau harus menerima apapun
yang aku tawarkan atau kau tentu saja bebas mengundurkan diri.”

Aku mendorong kursiku ke belakang dan meletakkan kakiku di atas meja,

menyilangkan kakiku. “Menembak.”

“Kau menggangguku,” katanya. “Menggoda seperti itu.”

Matanya memulai perjalanan mereka dari kaki telanjangku terus ke atas. Aku
mengenakan rok pensil hitam dan tank top karamel. Aku sudah melepas heelsku
sesaat sebelum dia masuk.

“Aku?” kataku, pura-pura tidak tahu. “Kapan aku menggodamu?”

“Hanya dengan bergerak, kau sudah menggodaku. Jadi bagaimana kalau kau
turunkan kaki-kaki cantik itu dan mari kita berbisnis?”

“Ya, Sir,” kataku sambil mengayunkan kakiku kembali ke bawah meja dan
memasukkan kakiku kembali ke sepatuku.

“Aku akan langsung ke intinya. Aku akan membayarmu sama persis dengan
bayaranku sendiri,” katanya. “Dengan begitu, jika kau memutuskan untuk pergi,
kau tidak akan menjadi jaminan finansial bagiku.”
Aku duduk di sana terkejut. “Aku tidak akan pergi ke mana-mana. Mengapa—”

“Aku tidak berpikir kau akan ke mana-mana, Liv, tapi jika kau melakukannya…
well, silahkan saja. Aku perlu tahu bahwa kau tinggal denganku karena kau ingin,
bukan karena kau harus melakukannya.”

Aku berdiri dan berjalan mengelilingi mejaku ke arah Max, duduk di pangkuannya,
melingkarkan lenganku di lehernya, dan mencium keningnya.

Sebisa mungkin, aku berkata, “Jujur, rasanya seperti semacam tes. Beberapa saat
yang lalu kau mengatakan bahwa kau merasa begitu banyak orang ingin dekat
denganmu karena mereka bisa mendapatkan sesuatu darimu. Dan mungkin itu
yang terjadi. Tapi kau bilang aku tidak seperti itu.”

Dia menggelengkan kepalanya. “Kau tidak, dan aku tahu itu. Hanya mempercayai
penalaranku. Dan ngomong-omong… aku tidak mengujimu, aku mencoba
membuatmu kaya.”

Aku percaya penalaran Max. Aku percaya segalanya tentang dia. Sepenuhnya. Dan
menjadi kaya itu terdengar sangat bagus.

Dia menatapku tajam, mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di sisi

wajahku, menarik kepalaku ke bawah, dan dia menutup bibirnya di bibirku.

*****
SEJAK MAX MEMBERITAHUKU bagaimana dia bisa berada di California, aku
ingin bertemu ibunya. Meninggalkan rumah dan datang ke sini adalah momen
yang menarik dan menentukan dalam hidupnya, dan aku ingin bertemu wanita
yang telah membuatnya menjadi pria seperti ini.

Paula Dalton tinggal di Thousand Oaks, sekitar 30 menit dari rumah kami. Max
membawa kami dengan SUV BMW X5-nya, memilih memakai itu daripada
Porsche-nya, dengan mengatakan, “Aku tidak bisa menyetir cepat dengan ini dan
aku ingin kau melihat pemandangannya.”

Hari itu cerah dan indah, dan kami berkendara dari puncak ke bawah. Aku harus
memegang rambutku di tempat saat angin Pasifik menerbangkannya. Kami tidak
berbicara, tapi malah mendengarkan lagu di iPhone-ku saat kami naik.

Ibu Max tinggal di rumah peternakan satu lantai. Halaman rumput itu terawat
dengan sempurna, dan aku memberi komentar kepada Max tentang hal itu saat
kami memasuki jalan masuk.

“Jangan keluar dulu,” katanya sambil menatapku saat dia memarkirkan mobilnya
di taman.

Kupikir dia bermaksud membuka pintu untukku, tapi saat aku hendak bertanya
mengapa, jawabannya diberikan oleh teriakan dua West Highland Terriers putih
yang sedang mengitari mobil, memeriksanya, menggonggong, dan memberi
peringatan kepada pemiliknya
“Mereka bebas berkeliaran di tempat ini,” kata Max, “tapi mereka memiliki kalung
pagar elektronik.”

Dia keluar dan kedua anjing itu mendekat ke kakinya. Aku membuka pintu dan
sebelum sepatuku menyentuh jalan masuk, mereka telah kehilangan semua minat
pada Max dan menyapaku, si pendatang baru.

Aku berlutut untuk membelai mereka.

Max mendekat ke sisi mobilku dan berkata, “Kenalkan Zeke dan Dolly. Jangan
tanya padaku yang mana mereka.”

Saat itulah aku mendengar suara ibunya. “Max, kau bisa membedakannya dengan
kalung mereka.”

“Mereka bergerak begitu cepat, sulit untuk melihatnya.”

Aku mendongak dan melihat Max memeluk ibunya dan mencium pipinya.

Aku berdiri dari posisi berlututku, saat anjing-anjing itu menyalakan

ketidaksetujuan mereka karena tidak mendapat perhatian penuhku lagi.

Ibu Max berusia akhir lima puluhan, tapi tidak terlihat setua itu. Foto-foto masa
kecil Max menunjukan padaku jika aku harus percaya jika ibunya akan membuka
pintu hanya dengan mengenakan celemek, dengan rambut disanggul, dan kaca
mata olahraga dengan rantai manik-manik. Kurasa mungkin aku mengharapkan
seseorang yang lebih mirip Alice pengurus rumah tangga dari The Brady Bunch
daripada wanita yang seperti dia adalah aktris yang keluar dari opera sabun.

Dia memiliki rambut pirang, mata biru tua, dan gigi rapi putih sempurna. Bentuk
tubuhnya sama bagusnya dengan wanita berusia lima puluh satu tahun yang pernah
kulihat.

Dia melangkah ke arahku dan membuka tangannya untuk memelukku. “Olivia,

senang sekali bertemu denganmu.”

Kami berpelukan dan aku berkata, “Anda juga, Mrs. Dalton.”

“Panggil aku Paula, aku bersikeras.”

Dia terus memegang bahuku saat dia menarik diri untuk melihat Max, lalu kembali
ke arahku. “Dia sangat tertutup, aku pikir aku tidak akan pernah bisa bertemu
denganmu.”

“Aku sudah menceritakan tentang Olivia beberapa bulan yang lalu,” kata Max.

“Well, jika kau serius dengan seorang wanita, kau seharusnya tidak
menyembunyikannya dari ibumu.”

Saat itulah dia menatapku, berkata, “Jangan pernah berpikir kau harus
mendapatkan izin untuk mengunjungiku,” dan kemudian langsung bertanya apakah
aku menginginkan sebuah “pop”. Ah, iya. “Pop”. Meskipun gaya California
barunya, Paula Dalton masih seorang Midwesterner di dalam.

Kami menghabiskan sebagian besar hari Minggu sore di rumah ibunya, makan
ayam panggang dengan wortel dan kacang hijau dan sepiring penuh nasi. Paula,
dalam mode ibu sejati, menunjukkan foto-foto Max saat kecil, kebanyakan foto
sekolah, tapi juga beberapa dari saat liburan. Favoritku adalah salah satu saat dia
berusia tujuh tahun, berbaring di samping pohon Natal, dikelilingi oleh kertas
kado. Paula mengatakan bahwa dia mengambil foto itu pada siang hari, saat Max
tertidur, kelelahan karena bermain dengan mainan barunya selama berjam-jam.

Saat membolak-balik halaman album foto itu, aku menyadari bahwa tidak ada foto
ayahnya. Dalam perjalanan pulang, aku ingin bertanya kepadanya tentang hal itu,
namun memutuskan untuk tidak melakukannya. Sudah jelas mengapa ibunya telah
membersihkan album foto ayahnya. Dan itu tidak layak dibesarkan karena bekas
luka yang ditinggalkan ayahnya pada hidupnya—dan hidup ibunya—adalah jenis
yang mungkin tidak pernah sepenuhnya sembuh, dan aku memperingatkan diriku
tidak menanyakan itu dan membiarkannya berlalu.

*****

SELAMA BEBERAPA MINGGU berikutnya, aku melihat adanya perubahan pada

Max. Suasana hatinya serius hampir sepanjang waktu.

Terkadang aku akan mengawasinya saat dia bekerja dengan sebuah pena dan buku
catatan di sofa, mencoret ide untuk naskah yang sedang dia kerjakan, kurasa. Aku
tidak bertanya karena sebagai manajernya, aku akan membaca draft pertama
naskahnya saat dia selesai. Dia menyukai saran-saranku, tapi baru setelah dia
menyelesaikan keseluruhan cerita terlebih dahulu.
Sesekali, aku akan berbaring di sampingnya, membaringkan kepalaku di
pangkuannya saat dia bekerja. Kami biasanya menonton sebuah streaming dari
Netflix atau Hulu atau memutar DVD. Tak satu pun dari kami menyukai banyak
program TV yang ditayangkan, kecuali beberapa pertunjukan di HBO dan AMC,
tapi hanya itu saja.

Suatu malam, saat aku berbaring di sana dengan kepalaku di pahanya, hampir
tertidur dan melewatkan sebagian besar akhir sebuah film, dia meletakkan notes itu
di depan wajahku.

“Bagaimana menurutmu?” tanyanya.

Aku harus berkedip beberapa kali untuk membersihkan mataku.

Max sudah membuat sketsa logo untuk perusahaan produksinya. Selama

berminggu-minggu, dia telah bermain-main dengan nama yang berbeda dan tidak
dapat menyelesaikannya, bahkan yang aku sarankan. Penting bahwa dia harus
mengemukakan sesuatu yang menonjol, sesuatu yang bisa dikenali, jika bukan
masyarakat umum maka setidaknya di dalam industri ini.

Mataku terfokus pada kertas yang dipegangnya di hadapanku. Nama perusahaan

itu berbentuk huruf sederhana dan jelas dengan garis melengkung di bagian atas
nama yang berakhir dengan agak berbayang—seperti bintang jatuh.

“Kau tidak serius,” kataku sambil melihat dari sketsa ke wajahnya.

Alisnya terangkat di dahinya saat ekspresinya tetap serius.

Aku duduk tegak, melihat kembali kertas itu, kembali padanya, dan berkata, “Aku
suka itu.”

Nama perusahaannya adalah: OliviMax.

“Tapi,” kataku, “bukankah itu terdengar seperti Miramax?”

Dia mengangkat bahu. “Siapa peduli? Inilah yang akan kita hadapi. “

Berpikir bahwa namaku—minus “a”—akan menjadi bagian dari perusahaan

produksi film besar membuat pikiranku melayang seperti beberapa hal yang telah
terjadi padaku sejak aku tiba di L.A.

Well, hampir semuanya

Harder We Fade (Bab 3)

SALAH SATU DARI SEKIAN banyak keuntungan tinggal bersama Max adalah
bahwa aku tidak lagi takut bangun di pagi hari. Aku suka tidurku, selalu, dan suara
jam alarm adalah sesuatu yang selalu aku benci. Tapi sekarang, aku terbebas
bangun dengan suara mengerikan itu.
Max suka membangunkanku dengan cara lain. Terkadang tangannya membelai
punggung atau kakiku. Aku selalu tidur dengan punggungku menghadapnya, pas di
pelukannya. Jadi, kadang kala aku terbangun dengan jarinya bermain di sekitar
putingku saat dia menekan dan menggosok dirinya di sepanjang bokongku.

Tapi kesukaanku—dan rupanya juga kesukaan Max—adalah pagi hari aku

terbangun di punggungku, kaki terbentang, dengan kepala Max di antara kedua
kakiku. Dia akan selalu mendorong selimut dan sprei paling atas ke lantai, dan
kami berdua telanjang di tempat tidur.

“Selamat pagi,” ucapan yang selalu dia katakan, berhenti selama beberapa detik
saat aku melihat ke bawah tubuhku dan melakukan kontak mata dengannya.

Tapi ada pagi, beberapa minggu setelah dia menamai perusahaan itu, pada hari
Senin pagi ketika kami akan menyewa seorang sutradara casting untuk film baru
Max, aku terbangun saat Max membalikkan tubuhku ke perutku.

“Selamat pagi, gadis impian,” bisiknya ke telingaku.

Aku tersenyum menanggapi, saat aku menoleh ke samping dan meletakkan

kepalaku di lenganku yang terlipat.

Max memindahkan rambutku ke samping dan mencium bagian belakang leherku.

Dia agak melayang di atasku dan aku bisa merasakan ereksi kerasnya di bagian
belakang pahaku, lalu di sepanjang celah pantatku, saat dia bergerak maju mundur
perlahan, menikmati gesekan lembut itu.
Lembut untuknya. Bagiku, itu berbeda. “Kau kasar,” kataku, mengantuk, mengacu
pada fakta bahwa dia belum bercukur dalam beberapa hari.

Aku berbaring diam di posisi itu, tidak mendapat tanggapan dari Max. Atau
mungkin dia memang mengatakan sesuatu dan aku tidak mendengarnya, karena hal
berikutnya yang aku tahu aku terbangun lagi, dan sekitar lima menit telah berlalu.

Kudengar air mengalir di kamar mandi, jadi aku bangkit dan berlutut
menyeberangi karpet untuk menemukan Max di sana, duduk di tepi bak mandi,
dengan punggung menghadap pintu.

“Maaf aku tertidur,” kataku.

“Jangan khawatir, Liv. Kau benar. Aku kasar.”

Aku berjalan mendekat dan duduk di sampingnya.

“Aku tidak tahu mengapa aku tidak pernah melihatmu melakukan ini sebelumnya,”
kataku.

Dia mengalihkan perhatiannya dari apa yang sedang dilakukannya, menatapku,

tersenyum dan berkata, “Aku juga tidak.”
Bak mandi itu penuh dengan air, dan aku sudah telanjang, jadi aku masuk. Aku
duduk bersila di depan Max saat dia tetap berada di tepi bak mandi.

Selangkangannya dilumuri dengan krim cukur dan dia memegang pisau cukur di
satu tangan.

Aku memercikkan air ke tubuhku. Max memerhatikannya menetes dari leherku,

melewati dadaku, dan aku menunduk dan melihat setetes air menempel di puting
kananku.

Aku sangat percaya bahwa pria harus mengurus diri mereka di bawah sana, hanya
karena menatap wanita yang mereka harapkan. Aku selalu menyukai tampilan dan
nuansa yang dicukur dengan seksama, namun ketika aku menyarankan kepada
Max suatu hari, kami mencobanya dengan kami bercukur sepenuhnya, kami
menyukainya dan bertahan dengan itu sampai saat ini.

Ada sesuatu yang benar-benar berbeda dan sensual tentang perasaan tindakan kulit-
dengan-kulit yang murni, lembut dan halus. Atau lidah-dengan-kulit, dalam hal ini.

“Ini,” katanya sambil memegang pisau cukur itu ke arahku. “Aku sudah
mencukurmu sebelumnya. Sekarang giliranmu.”

Mataku terbuka. Aku tidak pernah mengharapkan ini. “Serius.”

“Serius,” katanya. “Lakukan dengan perlahan.”

Aku mengambil pisau cukur dan mendekatinya.

Aku mulai di atas kemaluannya, membiarkan pisau cukur meluncur di ototnya

dengan perlahan. Dia telah menjaga perawatannya, jadi tidak banyak yang bisa
dicukur, tapi aku masih meluangkan waktu dengan sensasi tak terduga ini.

Kepercayaan yang dibutuhkannya untuk mengizinkanku melakukan ini bahkan

lebih terburu-buru lagi.

Dengan tangan kiriku, aku memegangnya ereksinya yang panjang, sekarang

tumbuh tegak, saat aku dengan perlahan menyeret pisau cukur di sekeliling
bolanya.

Max semakin lama semakin keras, ereksinya menjorok keluar. Pada satu titik, aku
mendekatkan wajah ke arahnya, menjulurkan lidahku dan menjilati sedikit tetesan
dari kepalanya.

“Sialan, Olivia, aku tidak bisa bertahan lebih lama lagi.”

“Apa? Aku memegang benda tajam ini begitu dekat dengan bolamu?”

Dia tidak tertawa, bahkan tidak tersenyum pada leluconku. “Tidak. Menjadi
sedekat ini dengan mulutmu.”

Aku selesai mencukurnya, jadi aku meletakkan pisau cukur di dudukannya di

dinding, lalu mengisi tanganku dengan air dan membilasnya, membersihkan sisa
krim cukur. Aku melakukan hal itu tiga atau empat kali, benar-benar
membersihkannya…

Dan kemudian aku mengambil kepala ereksinya di antara bibirku, memijatnya

seperti itu, mengusap lidahku di celahnya, membuatnya semakin terdesak.

Max mendorong pinggulnya ke depan sedikit, meluncurkan lebih banyak ereksinya

ke dalam mulutku. Aku membuka lebar dan mengambil sebanyak mungkin,
menutup bibirku di sekelilingnya.

Dia mengusap rambutnya, mengumpulkannya dalam genggaman dan

memegangnya di belakang kepalaku—tidak kuat, tapi mengendalikan.

Aku merasakan dia berdenyut-denyut. Dia tidak akan datang. Dia meregangkan
otot di bawah bola untuk membuatnya terjadi. Itu adalah sensasi yang telah dia
ciptakan sebelumnya, dan aku telah mengatakan kepadanya betapa aku sangat suka
merasakannya, baik di mulutku dan saat dia berada di dalam diriku. Dia tidak
selalu melakukannya, lebih memilih untuk mengejutkanku dengan hal itu.

Dan dia melakukannya saat itu juga. Aku tersenyum di sekitar kemaluannya.

“Tempat tidur.” Hanya itu yang dia katakan. Satu kata. Itu adalah hal yang langka
dengan Max, tapi ketika dia melakukannya, aku merasakan gelombang
kegembiraan unik pada perintahnya yang kurang sopan.

Dia berdiri, menggandeng tanganku saat melangkah keluar dari bak mandi, dan dia
menarikku ke tempat tidur, di mana dia memutar tubuhku dan aku mendarat di
punggungku. Kami tidak repot-repot mengeringkanku, jadi aku masih lembap dari
pinggang karena duduk di bak mandi.

Tapi, pada saat seperti ini, siapa yang peduli?

Kepala Max ada di antara kedua kakiku dalam sekejap, wajahnya terkubur dalam
vaginaku—hidungnya menekan klitorisku saat lidahnya terbungkus dengan rakus,
lalu masuk ke tubuhku.

Dia meraih pergelangan kakiku dan menggerakkan kakiku lebih dekat ke

pinggulku, menekuk lututku dalam prosesnya, memungkinkanku mengangkat
tubuh bagian bawahku dari tempat tidur. Aku mendorong pinggulku saat dia
meniduriku dengan lidahnya dengan guratan basah yang lapar, bersemangat, tapi
lembut.

Aku mengulurkan tangan dan mengambil segenggam rambutnya di kepalan

tanganku. Aku suka merasakan bagaimana kepalanya membuat gerakan melingkar
saat lidahnya memijat klitorisku.

Aku menggerakkan pinggulku ke atas dan ke bawah, lebih cepat ke wajahnya, dan
merasakan gelombang orgasme pertama yang melanda diriku.

“Masuklah ke mulutku,” Max berhasil mengatakannya, kata-katanya

mengintensifkan sarafku—kesemutan yang membuatku orgasme.
Dia menahan lidahnya di klitorisku sampai sensasinya terlalu besar, dan aku
mendorong kepalanya menjauh. Dia bangkit di tempat tidur, memposisikan dirinya
di antara kedua kakiku. Aku merasakan berat ereksinya melawan seksku.

Mulut Max menuju payudaraku, pertama mengisap puting kiriku, lalu kanan,
bergantian di antara keduanya. Dia menggerakkan pinggulnya, menggosokkan
kepala ereksinya yang tebal ke tubuhku. Lidahnya menjilat dan menjentikkan
putingku, sampai akhirnya dia mengambilnya di antara lidah dan gigi bagian atas,
perasaan yang sangat kucintai membuatku melengkungkan punggungku tanpa
sadar.

“Pelanggaran atau pembelaan?” Dia menarik napas.

Itu adalah lelucon yang berlaku di antara kami—siapa yang akan di atas untuk
memulai? Pelanggaran di atas, pertahanan di bawah.

“Apakah giliranku untuk memilih?” tanyaku. “Karena sekarang aku tidak peduli
—”

Dan begitu saja, setelah memberinya cahaya hijau samar, dia memasukkan ujung
ereksinya ke tubuhku, lalu berhenti. Dia mengeluarkan sedikit, lalu masuk
kembali.

“Aku suka menggodamu,” katanya.

“Kau suka mencoba membuatku memohon.”

Max tidak mengatakan apa-apa. Dia terus melakukan gerakan mengejek itu.

Ini juga merupakan bagian dari pelanggaran yang kami miliki—melihat siapa yang
bisa bertahan paling lama.

Aku biasanya memenangkan bagian dari pertempuran ini, karena Max selalu
membuat aku datang sebelum berhubungan seks. Terkadang dengan mulutnya, lain
waktu dengan tangannya, dan terkadang dia bahkan melakukannya di posisi ini
hanya dengan meluncur menggoda ereksinya yang kaku di lipatan basahku.

Namun hari ini, Max akan menang. Setelah membiarkanku mencukurnya, dan
setelah orgasme mencakar-mencakar yang baru saja dia berikan padaku, aku
menginginkannya di dalam diriku.

“Fuck me,” kataku, mengulurkan tangan dan meletakkan tanganku di pantatnya

yang mengepal, menariknya ke arahku.

Dia meluncur masuk dengan satu dorongan halus.

Kepalanya masuk dan bibirnya menempel di tubuhku. Dia mengerang rendah di

tenggorokannya saat dia mendorong ereksinya ke arahku sampai pangkalnya. Aku
melemparkan kepalaku ke belakang dan mulutnya berada tepat di tenggorokanku.

Max lalu bangkit berlutut, meletakkan tangannya di bawah punggungku,

mengangkatku sedikit. Ini memberi dia sudut masuk yang berbeda dan dia
meniduriku dalam dan keras sampai aku merasakan ereksinya berdenyut—bukan
jenis yang dikontrolnya, tapi jenis yang selalu kurasakan saat tubuhnya bersiap
untuk orgasme.

Aku mengulurkan tangan dan meletakkan telapak tanganku di atas perutnya. Aku
suka merasakan bagaimana otot-ototnya berkontraksi saat dia masuk dan keluar
dari tubuhku.

Kebutuhan. Keinginan. Kekuasaan. Segala sesuatu tentang kelenturannya yang

intens sementara dia meniduriku, mengirim tubuhku yang hampir tak berdaya ke
ujung orgasme lagi.

Saat aku mengepalkannya, denyutannya sendiri meningkat. Aku merasakan

dorongan panas pertama yang keluar dari balik ereksinya, lebih dari itu, kulit
dengan kulit kami menjadi lebih panas dan licin, sampai kami berdua kehabisan
tenaga

Harder We Fade (Bab 4)

AKU HARUS MEMBUKTIKAN pada Max. Tidak secara pribadi, tapi secara
profesional. Dia telah memberiku satu ton tanggung jawab, kepercayaan, dan
kekuatan di OliviMax, dan aku ingin melampaui harapannya.

Itu sama seperti membuktikan sesuatu pada diriku sendiri. Aku tahu ada banyak hal
yang harus kami lakukan untuk sampai ke L.A. untuk bekerja di bisnis
pertunjukan. Sementara aku tidak memiliki mimpi setinggi para aktor di luar sana,
mereka masih merupakan impianku dan aku ingin membuatnya nyata.
Max suka memanggilku “gadis impian”. Aku suka berpikir bahwa dia memberiku
pekerjaan impianku. Dan sekarang setelah aku mendapatkannya, aku ingin
mewujudkannya dengan cara yang lebih besar lagi.

Jadi, tanpa menjadi manager jalang pemberi tugas, aku menemukan jalan tengah
antara itu dan menjadi “gadis kecil” lemah bagi orang-orang yang harus kuhadapi.

Aku tidak peduli apakah mereka tahu aku adalah pacar Max Dalton. Sebenarnya,
aku merasa tidak ragu sedikit pun tentang orang yang tahu tentangku dan membuat
pekerjaanku lebih mudah. Tapi satu hal yang tidak kulakukan adalah memainkan
kartu itu sendiri. Ini berbicara untuk dirinya sendiri, dan saat aku belajar lebih
banyak tentang bisnis ini dan menjadi lebih baik dalam pekerjaanku, aku akan
segera tidak harus bergantung pada itu—aku akan menjadi diriku sendiri.

*****

SELALU BERADA DI sekitarnya, aku perhatikan bahwa Max menyimpan sebuah

jurnal. Dia tidak menyimpannya di laptop atau iPad, melainkan buku bersampul
kulit. Suatu ketika, ketika aku bertanya mengapa dia tidak melakukannya secara
digital dan menyinkronkannya dengan telepon dan laptopnya sehingga dia bisa
menambahkannya kapan pun dia mau di mana pun dia berada, dia bilang dia masih
suka kadang-kadang menulis tulisan tangan. Itu lebih bersifat pribadi, katanya
padaku, dan karena jurnal di mana dia mencatat pemikiran pribadinya, itu adalah
kesempatan sempurna untuk membuka pena dan menaruh tinta asli di atas kertas.

Percayalah, kadang-kadang aku tergoda untuk melihat jurnalnya, tapi aku

menghormati ruangnya. Lagi pula, Max tidak pernah menyimpan perasaannya
dariku, jadi kupikir aku sudah tahu segalanya.
Begitulah, sampai dia mulai menjadi pendiam beberapa minggu sebelum aku pergi
ke Ohio untuk merayakan Natal.

Kami berada di kantornya di OliviMax, dalam sebuah konferensi dengan agen

yang menggantikan Troy McKenzie, aktor yang Max inginkan untuk peran utama
dalam film baru ini.

“Dia belum membaca naskahnya,” kata agen tersebut.

“Sudah dua minggu,” kata Max. “Itu waktu yang lebih dari cukup.”

“Dia benar-benar sibuk.”

Biasanya selama jenis panggilan seperti ini, jika aku berada di sana, aku tidak
banyak bicara. Tapi kali ini kulakukan, melihat betapa frustrasinya Max.

“Dengar,” kataku pada agen itu, “Empat puluh delapan jam. Itu waktu yang banyak
bagi Troy untuk membaca naskahnya. Penawaran di atas meja dan kami tidak akan
duduk-duduk dan menunggunya untuk melihat halaman-halamannya. Beri kami ya
atau tidak dalam dua hari atau dia tidak akan pernah mendapatkan tawaran lain dari
kami. Selamanya.”

Aku bisa merasakan denyut nadi berdenyut di leherku. Aku begitu sibuk, tidak
hanya karena marah atau frustrasi, tapi dengan getaran menggunakan kekuatan
yang diberikan Max kepadaku untuk pekerjaan ini.
Aku menatap Max, yang matanya melebar, dan aku melihat seringai menyalip
wajahnya. Dia mencondongkan tubuh ke depan, mendekat ke telepon dan berkata,
“Harus pergi, Ben. Aku akan menghubungi dalam dua hari.” Max mengakhiri
teleponnya.

Kami duduk di sofa. Max memegang sebuah naskah, dan aku duduk di sebelahnya.
Ketika telepon dari Ben masuk, aku membolak-balik beberapa headshots dari
berbagai orang yang sedang kami pikirkan untuk audisi peran pendukung film baru
tersebut.

Aku menatap Max. “Terkejut?”

“Bagian dari itu.” Dia meletakkan naskahnya ke samping, mengambil foto dari
tanganku dan meletakkannya di atas meja kopi. Kemudian menarikku
mendekatinya, membalikkan tubuhku ke punggungku dan merendahkanku
sehingga dia memelukku erat-erat. Dia menundukkan kepala dan memberiku
ciuman panjang. “Caramu berjalan-jalan di sini, caramu bicara saat di telepon
tadi,” katanya, “seperti kaulah pemilik kota sialan ini.”

Aku merasa wajahku mulai tersipu. “Maafkan aku—”

Dia menjulurkan jari ke bibirku. “Tidak.” Dia menggelengkan kepalanya. “Ini

sangat panas.”

Senyuman tumbuh di wajahku. “Ya?”

“Oh, ya.” Dia menciumku lagi, dan tangan kirinya tergelincir di bawah ujung
kemejaku, naik ke perutku, dan mendorong bra ke atas payudara kiriku. Dia
berputar dan menarik putingku saat lidahnya menyapu mulutku.

Aku melihat wajahnya saat dia menarik diri dari bibirku. Matanya bergerak ke
tubuhku, ke tempat tangannya berada di bawah blusku, lalu dia melihat kakiku,
lalu kembali ke mataku. “Jika aku bisa menahanmu seperti ini selamanya, aku akan
melakukannya. Tentu saja, aku harus mengatur ulang posisimu sehingga aku bisa
menyesuaikan diri denganmu.”

“Kau sudah melakukan itu.”

Napasku menusuk tenggorokan saat dia bermain sedikit lebih kasar dengan
putingku, sesuatu yang sangat kucintai—sentuhan lembut ujung jari telunjuknya
yang lembut, kontras dengan sedikit rasa sakit saat dia meremasnya lebih keras,
lalu kembali ke remasan yang lembut.

Max berkata, “Aku tahu aku bisa melakukan itu, tapi tidak seperti yang kumau.
Aku ingin berada di dalam dirimu 24/7, Liv, tidak pernah membiarkanmu pergi.
Aku sangat menginginkanmu.”

Jantungku berdegup kencang dan aku harus menarik napas dalam-dalam.

Mendengar kata-kata seperti itu dari pria yang aku cintai membuat aku ingin
menghentikan waktu. Dan, sejujurnya, aku rasa aku tidak peduli jika aku
memandangi manusia lain sepanjang sisa hidupku.

“Aku tidak bisa memilikimu seperti itu,” lanjutnya, “dan itu membunuhku.”
Sesuatu terpikir olehku dan aku perlu bertanya padanya. Itu bukan waktu terbaik,
tapi sebenarnya tidak ada waktu yang tepat untuk melakukannya. “Berapa banyak
yang harus dilakukan dengan malam itu?”

Rahangnya mengepal dan aku bisa melihat otot-otot di wajahnya menegang. Dia
tidak mengatakan apa-apa.

“Aku tahu kau tidak ingin terus membicarakannya dan Tuhan tahu aku juga tidak,
tapi, sungguh… jika kau—”

“Aku tidak tahu,” katanya sambil memotong kalimatku. “Aku melihatmu berbeda
sekarang.”

Aku menggeliat saat dia meningkatkan tekanan pada putingku. “Bagaimana?”

“Kau suka itu.” Dia menyeringai.

Aku mengangguk.

“Bagus.” Dia bergeser ke payudara yang lain, dan kembali ke gerak lambat dan
ringan, memberikan perhatian yang sangat diinginkan pada putingku yang lain.
“Caramu berada di sini, di tempat kerja, sisi profesionalmu—”

“Yeah,” aku tertawa, “profesional sejati, terbaring di sini karena dibelai bosku.”
Max hanya tersenyum. “Kita sedang membicarakannya.”

Beberapa minggu yang lalu aku membuat lelucon tentang dia yang melecehkanku
di tempat kerja, mengatakan bahwa aku benar-benar menyukai itu. Max tahu dari
mana asalku, tapi pada saat bersamaan membuatnya sangat jelas bahwa tidak ada
yang akan terjadi di kantor saat ada orang lain, dan dia menggambar garis yang
sangat jelas di sana.

Aku merengek saat dia menarik putingku ke puncak yang keras.

“Jadi,” katanya, “aku tidak berpikir itu mungkin, tapi aku menemukan diriku lebih
tertarik padamu sekarang.”

“Karena bagaimana aku di sini?”

Dia mengangguk. “Kau sangat terkendali. Itu membuatku ingin kau menyerahkan
kendali itu kepadaku. Atau, sebenarnya, aku lebih suka mengambilnya darimu.”

Aku mulai basah mendengarkan kata-katanya, dan aku bisa merasakan dia tumbuh
lebih keras di bawahku.

Max sama sekali tidak memiliki kesopanan saat berhubungan seks. Dia tahu apa
yang dia inginkan. Dia akan mengatakan apa yang dia inginkan. Dia akan
memberitahuku bagaimana aku membuatnya merasa dengan tubuhku. Tapi aku
tahu dia sedang membicarakan sesuatu yang berbeda.
Dan dia menjelaskan: “Aku tidak bisa melindungimu dari dunia. Aku tidak bisa
memilikimu sepanjang waktu. Tapi aku bisa membuatmu aman hampir sepanjang
waktu, dan aku bisa membuat tubuh cantikmu menjadi milikku. Membuatmu
datang saat aku mau. Memilikimu untuk membuatku datang kapan pun aku mau.”

Kedengarannya seperti bagaimana hubungan kami sejak awal, tapi ada sesuatu
yang berbeda dari apa yang dia katakan, sesuatu yang dia maksudkan, tapi tidak
seperti biasanya, dia tidak segera memberitahuku.

“Ya?” Adalah apa yang kukatakan, caraku memintanya untuk menjelaskannya.

Dia membungkuk dan menciumku di mulut, membiarkan lidahnya menelusuri

ujung bibirku. “Kau akan lihat…”

“Jadi kau tidak akan memberitahuku?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku ingin bersenang-senang dengan ini. Kau

akan menikmatinya Percayalah kepadaku.”

Harder We Fade (Bab 5)

AKU TIDAK PERLU menunggu lama untuk mencari tahu apa yang dia cari dari
toko untukku. Ini mengingatkanku pada cara dia mengatakan kepadaku beberapa
bulan yang lalu, tak lama setelah bertemu dengannya, kali berikutnya kami saling
bertemu, dia membuat itu menjadi kejutan. Dan apakah dia melakukannya
sekarang.

Setelah meninggalkan kantor hari itu sedikit lebih awal, kami pulang ke rumah
untuk siap-siap karena beberapa teman akan masak dan makan bersama di halaman
rumah kami.

Mereka adalah teman Max yang tidak menghabiskan banyak waktu bersama
selama beberapa bulan terakhir ini, dan aku mendorongnya untuk berhubungan
dengan mereka. Dia menghabiskan hampir semua waktu luangnya denganku,
pertama-tama merawatku kembali sehat, lalu masuk ke perusahaan produksi yang
baru.

Aku tidak ingin dia terus melakukan itu dengan mengorbankan tidak
menghabiskan waktu bersama teman-temannya. Lagi pula, aku belum pernah
bertemu orang lain sejak pindah ke L.A. dan aku juga ingin memiliki sesuatu
seperti itu dalam hidupku.

Max punya dua sahabat. Anthony, seorang produser TV reality, dari jauh, terlihat
seperti Jack Nicholson muda, lengkap dengan kacamata hitam. Lalu ada Carl,
pengacara hiburan, dan tipe pria yang mungkin tidak terkejut saat mengetahui
bahwa dia menyetrika kaus kakinya.

Masing-masing sudah menikah, dan aku langsung menyukai istri mereka.

Istri Anthony, Monica, adalah sebuah buku untuk The Tonight Show. Jika Lisa
Rinna pernah membutuhkan tubuh ganda, Monica akan sempurna. Istri Carl,
Loralei adalah seorang pengacara imigrasi, dan seseorang yang tidak pernah bisa
menyelinap mengagetkanmu karena pergelangan tangannya selalu dihiasi dengan
gelang yang nyaring dan berdentang.

Mereka adalah pasangan pembangkit tenaga listrik sejati, dan untuk sesaat aku
agak bingung dengan kenyataan itu, tapi harus tetap mengingatkan diriku bahwa
Max dan aku sama saja, hanya tanpa menikah.

Max dan para pria memasak di atas tungku BBQ built-in bata besar di halaman
rumah kami, sementara Monica, Loralei dan aku menyesap appletinis di tepi kolam
renang. Melakukan hal seperti ini di bulan Desember di Ohio tidak akan mungkin,
tapi California selatan memberi malam yang relatif nyaman, dan pada malam ini
Max juga menyalakan pemanas di luar untuk berjaga-jaga.

Loralei dan Monica tidak benar-benar memeriksaku, tapi mereka sangat tertarik
untuk mengenal wanita yang menghabiskan begitu banyak waktu Max akhir-akhir
ini.

Aku sempat khawatir saat mulai membicarakan malam Chris datang ke

apartemenku dan menyerangku. Mereka tidak tahu apa-apa tentang hal itu, jadi
jelas Max belum memberi tahu siapa pun. Setelah memberitahu mereka rinciannya,
aku meminta mereka menyimpannya sendiri seperti yang telah aku katakan kepada
mereka.

“Tentu saja,” kata Monica, menyentuh lenganku untuk meyakinkanku.

Loralei mengangguk setuju. “Carl memberitahuku apapun, dan dia belum

mengatakan kata pertama tentang semua itu, jadi aku rasa dia juga tidak tahu.”
“Sama dengan Anthony,” Monica menambahkan.

Aku berkata, “Terima kasih, aku sangat menghargainya,” tapi tidak membahas
mengapa aku bersyukur atas kebijaksanaan mereka.

Max niscaya tidak ingin ada yang tahu bahwa dia tidak berada di sana untuk
melindungiku. Satu-satunya orang yang dia ajak bicara tentang itu adalah aku. Aku
merasa buruk untuknya lagi, meski sudah lama sejak dia terakhir kali
membicarakannya dan aku yakin dia sudah bisa mengatasinya.

Saat kami makan mengelilingi meja marmer besar yang dibangun di teras di bawah
overhang, Anthony dan Carl berbagi beberapa cerita tentang Max, jelas salah satu
dari “barang pria” itu dimaksudkan untuk mempermalukan teman mereka di depan
pacar barunya.

Carl lebih seperti tipe yang pendiam, sementara Anthony banyak bicara, dan Carl
hanya menambahkan beberapa detail di sepanjang percakapan.

Anthony menceritakan saat Max sedang casting untuk sebuah film dan hampir
memutuskan untuk menyewa seorang aktris yang sama sekali bukan aktris,
melainkan aktor yang telah mengalami perubahan seks yang sangat meyakinkan.

“Bukannya aku tidak mau mempekerjakannya,” kata Max. “Dia baik. Hanya saja
saat ceritanya bocor, aku tahu semua orang akan fokus pada hal itu dan bukan
filmnya, dan kami tidak bisa melakukan itu.”

“Di mana dia sekarang?” tanyaku.

Anthony berkata, “Melakukan porno Internet.”

Monica menatapnya tajam. “Dan kau tahu itu… bagaimana?”

“Penelitian.” Dia mengangkat bahu. “Itu bisa membuat sebuah reality show yang
bagus. Dan, aku harus menambahkan pembelaanku, jika memang laku, kau akan
memiliki rumah di Acapulco yang selalu kau inginkan.”

Monica berkata, “Jawaban bagus,” lalu dia tertawa, memberi lampu hijau kepada
semua orang untuk bergabung, dan aku mengikuti dengan ragu, sebuah pengingat
bahwa aku adalah anggota baru dari kelompok teman lama ini. Ini jelas akan butuh
membiasakan diri, tapi aku menyukai semuanya, dan yang paling aku sukai adalah
mereka memberiku sisi baru untukku melihat Max.

Dia adalah seorang pembicara yang hebat, itu yang aku tahu, tapi dia sama dengan
sekelompok orang. Mungkin itu ada kaitannya dengan fakta bahwa dia adalah
seorang penulis dan oleh karena itu, seorang pendongeng alami.

Sepanjang malam, aku melihat Max menatapku seperti saat dia menatapku akhir-
akhir ini di kantor.

Aku akan memergokinya menatapku. Dia akan memiliki ekspresi konsentrasi yang
kuat dalam ekspresi wajahnya, terutama di matanya, cara mereka memindai
tubuhku dari ujung rambut sampai ujung kaki.
Ada sikap posesif yang tak diragukan lagi terhadap tatapannya. Tidaklah
berlebihan untuk mengatakan bahwa dari waktu ke waktu aku merasa seperti
kijang yang sedang diawasi oleh seekor singa. Satu-satunya perbedaan: aku tidak
berniat menjadi tipe mangsa yang berlari. Aku ingin dia menangkapku.

*****

MALAM ITU, SETELAH semua orang pergi, itulah yang sebenarnya terjadi.

Keesokan harinya juga. Aku tidak yakin mengapa aku tidak mengharapkannya,
mengingat bagaimana Max melirikku sepanjang malam, dan terutama mengingat
betapa agresifnya dia di ranjang nanti.

Sementara Max telah mengguncang duniaku malam itu, tidak ada yang seperti
bagaimana keadaan berlanjut keesokan harinya di kantor.

Dua orang, kedua anggota tim produksi, sibuk menangani pekerjaan mereka. Kami
kadang-kadang memiliki lebih dari sepuluh orang di sana, tapi sudah hampir
makan siang dan hanya tersisa dua orang.

Max masuk ke kantorku dan menutup pintu di belakangnya.

“Apakah kita memesan makanan?” tanyaku.

Sebelumnya, kami telah mendiskusikan untuk makan di luar, tapi sepertinya dia
ingin tinggal di kantor. Aku sama sekali tidak tahu mengapa, saat ini.
“Ya,” katanya. “Seharusnya tiba sebentar lagi.”

“Bagus. Aku kelaparan.” Aku menatap ke mejaku lagi, mempelajari papan cerita.
“Beberapa di antaranya tidak cocok dengan naskahnya.”

Dia tidak mengatakan apa pun, dan aku tidak melihat ke atas untuk melihat
mengapa.

“Apakah kau mengubah beberapa dari ini?” tanyaku.

“Kau tidak perlu melakukan itu, Liv.”

“Aku tahu, tapi aku mulai melihat mereka dan perubahannya… aku tidak tahu.
Mereka terasa tidak benar.”

Max adalah lambang perfeksionisme saat memastikan naskahnya benar dan semua
aktor memiliki versi pengambilan gambar terakhir. Tapi sepertinya dia tidak peduli
pada saat ini, yang menurutku aneh.

Aku mendongak.

Saat dia berjalan ke sisi mejaku, saat itulah fisiknya mengejutkanku seolah-olah
aku melihat dia untuk pertama kalinya. Bagaimana dia terlihat kasual dengan
kemeja biru mudanya yang santai dan menempel di pundaknya dan lengannya
yang berotot. Bagaimana kancing-kancing itu memohon agar tidak dibuka untuk
mengungkapkan dadanya yang halus dan tegas. Bagaimana celana lusuh kremnya
tergantung sempurna di pinggangnya…

Max mengulurkan tangan dan aku mengambilnya, bangkit karena desakannya.

Dia menarikku ke pelukannya, menciumku dengan cara menggoda, menggigit

bibirku dan akhirnya memasukkan lidahku ke mulutnya dan mengisapnya.

Ketika bibirnya bergerak ke leherku, aku berkata, “Aku pikir tadi malam sudah
cukup untuk menahanmu sampai setidaknya malam ini.”

“Bahkan tidak sedekat itu,” katanya, napasnya panas di tenggorokanku. “Kau ingin
aku berhenti?”

“Apa bedanya kalau aku bilang iya?”

“Tidak ada,” katanya.

Dia memelukku erat-erat, posesif, dan membalikkan tubuhku untuk menghadap ke

jendela. Di luar, orang-orang berjalan menyusuri trotoar hanya beberapa meter dari
jendelaku, hanya dipisahkan oleh pagar tanaman semak pendek, dan jendela
kantorku yang agak gelap. Itu tidak sepenuhnya gelap, sehingga orang yang lewat
bisa melihat jika mereka melihat cukup teliti.
Kerumunan orang yang sedang dalam perjalanan menuju makan siang atau
pertemuan atau berjalan-jalan, bergerak cepat menyusuri trotoar, tidak muncul
sedikit pun petunjuk ada yang menyadari apa yang terjadi di balik jendela yang
gelap itu, tapi jika seseorang berhenti dan melihat lebih dari beberapa detik,
mereka dengan mudah bisa melihat tanganku menempel ke kaca, mungkin
wajahku, dan mungkin juga Max yang berdiri di belakangku.

“Kurasa mereka bisa melihat,” kataku.

Max mengangkat rokku tapi tidak mengatakan apa-apa.

“Max…”

Aku merasakan ereksinya menyentuh celana linennya, menekan pantatku.

“Tenang,” katanya dengan bisikan keras. “I’ve got this.”

Aku mempercayainya, dan sejujurnya, dekat dengan orang-orang menambah

sensasi ekstra.

Jari-jari Max tergelincir di bawah karet elastis celana dalamku. Dia menarik
mereka ke samping, sementara bersamaan menggunakan satu jari untuk menyikat
seksku, menyelinap melalui lipatan, ke atas, membuat sentuhan cepat dan menuju
klitorisku, mengirimkan sentakan kebutuhan melalui tubuhku.
Dengan kedua tangannya, dia memegangi pinggulku dan menarikku mundur ke
arahnya. Aku memakai heels, tapi masih perlu berdiri di atas jariku saat dia
berbaris memasukiku.

Kepala ereksinya bersiap di pintu masuk vaginaku.

Dan dia mendorongnya dengan gerakan panjang.

Aku tersentak dan kelopak mataku bergetar sebagai jawaban, kemudian aku
kembali fokus pada pandangan di depanku—orang-orang berpakaian kerja,
wisatawan berpakaian untuk berpetualang, seorang pekerja pos membawa tas
besar, seorang wanita yang sedang berlari-lari kecil dengan seekor anjing,
keluarga, individu… mewakili orang-orang yang berjalan-jalan saat aku berdiri di
sana disetubuhi ereksi besar Max.

“Aku tidak bisa tinggal di luar dirimu, Olivia.”

Aku menarik napas berat saat dia meniduriku, dalam dan lamban.

Dengan satu tangan dia menyisir rambutku di kepalan tangannya, menoleh ke

samping. Dia menjulurkan lehernya untuk menjangkauku, dan lidahnya masuk ke
dalam mulutku, menyapu mulutku, sebuah gerakan yang disinkronkan dengan
masing-masing dorong pinggulnya, didorong ke dalam tubuhku.

Dia memperlakukanku lebih keras dari biasanya, keinginannya pasti melonjak

setinggi yang pernah kualami.
“Max,” kataku sambil menghembuskan napas panjang. “Setubuhi aku seperti itu.
Jangan berhenti.”

Suaranya seperti kerikil, dia berkata, “Aku tidak akan pernah berhenti, Liv.”

“Oh, ya Tuhan,” aku menghela napas, merasakan kehangatan semangat pertama

kedatangannya.

Max membenamkan wajahnya di rambutku di bagian belakang kepalaku.

Aku mengulurkan tangan, ke belakangku, dan memegangi sisi wajahnya.

Dia terus memompa pinggulnya saat dia memompa spermanya ke tubuhku.

“Aku akan datang,” kataku. “Buat aku datang, please.”

Max terus bergerak, tidak kehilangan ereksinya sama sekali setelah datang.

Kakiku menjadi lemah. Max menyadarinya. Dia melingkarkan lengannya di

pinggangku dan mengangkatku dari lantai beberapa inci, membalikkan kami
berdua.

Aku benci perasaan ereksinya terlepas dariku, tapi itu hanya sesaat.
Dia melayang di atasku saat dia membaringkanku di atas meja. Dia menurunkan
celana dalamku ke kakiku.

“Aku akan membuatmu datang di seluruh ereksiku, Liv.”

Aku membuka mataku dan mereka mengunci pandangannya yang membara saat
dia membalas tatapanku, mempercepat langkahnya, mendorongku begitu keras.

Dia mengikat celana dalamku di kedua pergelangan tanganku, lalu mengangkat

lenganku ke atas kepalaku. Dengan satu tangan, dia memegang pergelangan
tanganku di tempat, menahanku seperti yang dia inginkan.

Pinggulnya bergerak dalam ritme yang stabil selama beberapa saat, tangannya
yang bebas menuju seksku, saat dia memijat klitorisku dengan ibu jarinya.

Lalu, ada ketukan di pintu.

“Olivia?” Itu suara Kristen, asistenku. “Makan siangmu tiba.”

Senyum tersungging di wajah Max.

Aku terengah-engah, hampir kehabisan napas.

Max membuatku lebih sulit.

“Sebaiknya jawab dia,” katanya.

“Sebentar!” kataku. Hanya itu yang bisa kukatakan.

“Baiklah,” katanya, hampir tidak terdengar olehku karena aku ada di sisi lain pintu,
tapi juga karena jantungku berdegup begitu kencang dan keras, itulah suara paling
keras yang kubuat.

Saat Max memainkan klitorisku dalam lingkaran, otot perutku mulai berkontraksi
dan rileks, dan salah satu orgasme paling hebat dalam hidupku dimulai.

Mengepalkan mengencang di sekitar ereksinya saat aku melengkungkan

punggungku dan mengerang.

Max datang lagi. Ini adalah pertama kalinya aku mengalami hal itu terjadi pada
pria mana pun, apalagi Max, dan sekarang aku tahu sisi yang sama sekali baru dari
kejantanannya yang kuat.

Harder We Fade (Bab 6)

MENGENAL MONICA DAN Loralei bagus untukku. Senang rasanya memiliki

beberapa teman wanita dan merasa seperti ada lebih banyak untuk hidupku
daripada pekerjaan dan rumah. Bukannya salah satu dari aspek-aspek kehidupan
baruku dengan Max itu kurang. Hanya saja terkadang kau membutuhkan ruang
bahkan dari hal-hal yang paling kau hargai.

Yang tidak aku rencanakan, bagaimanapun, adalah ilham yang terjadi suatu waktu
saat kami bertiga makan siang di Beverly Hills.

Kami sudah setengah jalan makan saat Monica bertanya tentang perusahaan
produksi yang baru. Kukatakan padanya betapa kerasnya Max bekerja, dan dia
berkata, “Dia selalu menjadi pekerja gila selama aku mengenalnya. Tapi,
percayalah, aku belum pernah melihatnya lebih bahagia, dan ini bukan hanya
tentang perusahaan. Aku tidak bisa membayangkan Max selalu pusing tentang
sesuatu, tapi kau hampir membuatnya seperti itu.”

Pujian itu sangat manis, terutama karena berasal dari seseorang yang mengenalnya
bertahun-tahun. Aku akan berterima kasih padanya, tapi Loralei berbicara lebih
dulu.

“Aku setuju. Bahkan lebih bahagia daripada saat dia bersama Ty, dan aku tidak
pernah menyangka akan melihatnya.”

Monica menatap Loralei, lalu langsung melihat ekspresi bingung di wajahku, dan
dia mungkin juga melihatku menelan ludah.

“Oh, maaf,” kata Loralei. “Seharusnya aku tidak mengatakannya.”

“Tidak.” Aku berdeham dan meraih minumanku, sangat butuh untuk
membersihkan kekeringan tiba-tiba di mulut dan tenggorokanku. Aku tidak pernah
merasa cemburu dalam hidupku. Dan Max tidak pernah menyebutkan siapa pun
bernama Ty. “Aku tidak tahu siapa dia.”

Mereka berdua saling pandang, seolah-olah mereka terlibat dalam semacam

keputusan gunting-batu-kertas telepati yang harus memberitahuku tentang dia.

Loralei berkata, “Tyler Morgan. Dia tinggal dengan Max selama setahun.”

“Hanya sekitar sepuluh bulan,” Monica menambahkan.

Loralei menatap Monica. “Cukup dekat.” Dia menoleh ke arahku. “Bagaimanapun,

mereka cukup serius. Tapi Max tidak tahu dia menjalani kehidupan rahasia.”

Perutku merosot dan aku merasa seperti akan memuntahkan semua yang baru saja
aku makan. Namun, aku berusaha tetap memasang ekspresi tenang wajahku. Aku
tidak ingin memberi mereka alasan untuk berhenti menceritakannya.

“Dia aktris yang hebat,” kata Loralei. “Dia belum mencapai sesuatu yang besar,
tapi namanya dilempar keliling kota untuk beberapa proyek oleh direksi besar. Dan
salah satunya adalah Max.”

“Tapi itu tidak pernah terjadi. Dia sangat kecanduan narkoba,” kata Monica.
“Aku tidak tahu bagaimana dia menyembunyikannya dari Max sepanjang waktu,”
kata Loralei. “Atau bagaimana dia menyembunyikannya dari kami. Tidak ada yang
menyadari. Sampai akhir…”

Tamat. Kata-kata itu sangat tidak menyenangkan, aku takut yang terburuk. Entah
bagaimana Max berhasil mengetahuinya, atau dia ditangkap, atau langsung
melarikan diri dan membiarkan Max patah hati.

“Semuanya terjadi begitu cepat,” Loralei melanjutkan, “semua orang kaget. Jelas
tidak sekaget Max, tapi… dia OD di luar sebuah klub di L.A. Max sedang berada
di lokasi syuting di Florida selatan.”

Pelayan datang, memberikan cek, dan Monica meraihnya. “Jadi aku mendapat
telepon. Aku masih belum yakin mengapa hal itu terjadi. Tapi Carl dan aku pergi
ke rumah sakit dan diberi kabar. Carl menelepon Max dan dia terbang pulang
malam itu.”

“Ya Tuhan,” hanya itu yang bisa aku katakan, saat aku memalingkan muka dari
mereka dan melihat tetesan air mengalir ke gelasku.

“Aku belum pernah mendengarnya mengucapkan sepatah kata pun tentang itu,”
kata Monica.

Ekspresi Loralei setuju dengan Monica. “Mungkin itu sebabnya dia tidak pernah
memberitahumu.”
Ya, pikirku. Itu bisa jadi alasannya. Tapi ini adalah aspek kehidupan Max yang
ingin kuketahui. Bukan hanya karena itu adalah gadis lain yang dicintainya, tapi
aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar, benar-benar di atasnya, dan apa, jika
ada, semuanya ada hubungannya dengan kebutuhannya untuk melindungiku.

*****

SETELAH MAKAN SIANG, sendirian di mobilku, aku mencari Tyler Morgan di

Google. Aku tidak ingin melakukannya di meja di depan Loralei dan Monica. Aku
hanya ingin topik itu pergi pada saat itu, dan memang begitu, tapi aku masih sangat
penasaran dengannya.

Aku hanya bisa menemukan beberapa gambar. Aku langsung mulai

membandingkan diriku dengan dia. Dia lebih tinggi dariku, dan memiliki rambut
yang lebih terang. Wajahnya berbentuk tegas, sementara wajahku lebih lembut.
Singkatnya, kami tidak terlihat sama, dan aku merasa lega karenanya.

Aku sampai di kantor dan mendapati Max duduk di sofa. Makalah bertebaran di
mana-mana—di sampingnya, di atas meja, di lantai—tapi semua di tumpuk rapi,
tidak berantakan. Aku pernah melihatnya sebelumnya. Dia berada dalam mode
dekonstruksi naskah, sebuah proses yang selalu dia lakukan benar-benar secara
fisik mengambil naskah dan bermain-main dengan adegan penataan ulang. Dia
telah melakukannya beberapa kali dengan perangkat lunak penulisan ulang, dengan
mengatakan metode ini membuatnya berpikir lebih baik.

Dia mendongak saat aku melangkah ke kantornya. “Kupikir kau menghabiskan

hari dengan para wanita.”
Aku menutup pintu di belakangku, membeku saat aku menatapnya.

Dia memindahkan surat-surat itu dari pangkuannya dan berdiri. “Ada apa, Liv?”
Dia selalu bisa membaca wajahku dalam mikrodetik.

Ketika dia mendekatiku, di memeluk pinggangku, merasakan diriku terbungkus

dalam pelukannya yang kuat.

Dia mencium keningku.

Aku mendongak. “Aku minta maaf, tapi aku harus tahu.” Aku menelan ludah saat
dia menunduk menatapku, sebuah ekspresi yang sangat memprihatinkan di
wajahnya. “Ceritakan tentang Ty.”

Mata Max langsung terpejam saat dia mendesah panjang dan berat.

“Aku tidak ingin membicarakannya.”

“Yeah, aku cukup mengerti.”

Dia berhenti sejenak, lalu berkata, “Itu masa lalu, Olivia. Itu tidak berarti apa-apa
lagi. “

“Itu penting bagiku.”

“Mengapa?”

Aku menariknya tangannya dan kami pergi ke sofa. Max duduk dan aku
menurunkan diri ke pangkuannya, memeluk lehernya.

“Itu bagian dari dirimu,” kataku. “Aku ingin tahu.”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Apakah terlalu menyakitkan?” tanyaku.

“Sudah kubilang, tidak masalah lagi. Aku mencoba melupakannya dan berhasil. Itu
seperti tidak pernah menjadi bagian hidupku.”

Aku merebahkan punggungku saat dia mengatakan itu. Untuk beberapa alasan, aku
menanggapinya sedingin yang aku bisa.

“Kedengarannya mengerikan,” lanjutnya, mengoreksi dirinya sendiri. “Aku tidak

bermaksud seperti itu. Aku harus terus maju, dan satu-satunya cara untuk
melakukannya adalah tidak melihat ke belakang.”

Meski situasinya berbeda, itu adalah semacam apa yang telah kulakukan berkenaan
dengan Chris. Tidak ada yang jahat dari keputusanku untuk mengabaikan Chris
dari masa laluku, dan sekarang aku mengerti bahwa Max juga tidak bermaksud
seperti itu tentang Tyler Morgan.

Dan kemudian, tiba-tiba, tanpa ada desakan dariku, Max membalikkan pernyataan
awalnya tentang tidak membicarakannya dan dia membuka diri. “Dia tinggal
bersamaku. Tidak sampai setahun. Apakah mereka sudah memberitahumu ini?”

“Beberapa di antaranya,” kataku.

Max memancarkan tawa lembut. “Biar kutebak. Loralei keceplosan.”

“Bagaimana kau tahu?”

“Dia selalu melakukan hal buruk seperti itu. Hati-hati dengan apa yang kau
katakan padanya. Aku berpikir untuk memberitahumu saat Krystal benar-benar
bermasalah.”

Aku bahkan tidak mempertimbangkan hubungan antara keduanya. “Itukah

sebabnya kau membantunya?”

Dia mengangguk. “Itu terjadi setiap saat, terutama di kota ini, tapi karena dia
temanmu, itu terlalu dekat dengan rumah dan aku tahu jika aku tidak mencoba
membantu, hal itu akan menghantuiku.”

“Kau menyelamatkan hidupnya.”

“Aku tidak tahu tentang itu,” katanya.

Aku mendorongnya dari belakang, mengangkat wajahnya di antara kedua

tanganku. “Kau tahu.”

Aku menciumnya dan kami terjatuh bersama—Max di punggungnya, aku di atas

dia. Itu tidak seksual, itu murni momen emosional.

Aku meletakkan kepalaku di dadanya, memikirkan semua yang baru saja

kupelajari tentang dia, dan memutuskan untuk membiarkan keheningan terus
berlanjut selama beberapa saat.

“Aku suka kota ini,” katanya, “hampir semuanya. Aku baru saja melihat itu
berkali-kali, dan bersamanya… itu tak tertahankan.”

Aku melihat wajahnya berubah menjadi batu saat dia menatap jendela. Aku tidak
tahu harus berkata apa, tidak ada yang terasa benar, karena aku tahu aku harus
membiarkannya melanjutkan langkahnya sendiri yang nyaman.

Dia melihat ke arahku. “Aku punya masalah, Liv. Selama sekitar enam bulan.” Dia
membiarkannya menggantung di sana tanpa menyelesaikannya.

“Apa maksudmu?” kataku.

Dia menoleh untuk berpaling dariku lagi.

Aku meletakkan tanganku di dagunya dan menolehkan kepalanya ke arahku, dan

dia tidak memberikan perlawanan. “Max, kau punya masalah…?”

“Kokain. Aku telah melakukan bagian dari rumput liar, tapi akhirnya aku menyerah
pada godaan kokain. Itu ada di mana-mana. Setiap orang memilikinya, semua
orang melakukannya, semua orang saling berbagi atau menjual. Aku berada pada
titik terlemah dalam hidupku. Baru setelah ‘Circus Daydream’ keluar. Beberapa
minggu yang lalu, sebenarnya.”

Dia sedang membicarakan satu-satunya kegagalan box-office-nya. Itu adalah

naskah yang ditulisnya dengan cepat atas desakan studio. Max pernah
memberitahuku bahwa itu adalah tiga penyesalan pertama dari kehidupan
profesionalnya. Dia menyerah pada tuntutan mereka. Mereka ingin buru-buru
mengeluarkan sesuatu yang namanya terkait dengan proyek itu, dan “Circus
Daydream” adalah satu-satunya yang telah dia siapkan saat ini.

Itu adalah naskah yang dia tulis saat berusia sembilan belas tahun dan tidak pernah
kembali menulis ulang di atasnya. Dia menjelaskan hal ini kepada eksekutif studio,
dan mereka mengatakan bahwa mereka akan memberinya waktu untuk melakukan
sebuah rancangan baru. Waktu yang mereka berikan ternyata dua hari. Mereka
terburu-buru memproduksi, melemparkan aktor yang relatif tidak dikenal untuk
memimpin, dan film tersebut diucapkan setelah diluncurkan. Itu adalah salah satu
akhir pekan pembukaan terburuk untuk blockbuster musim panas yang sangat
dinanti dalam sejarah studio.

“Aku berada di pesta pantai di Santa Monica, dan barang-barang itu ada di mana-
mana. Aku sedang mabuk dan bahkan memukul bong beberapa kali, lalu aku
mencoba kokain untuk pertama kalinya. Sebelum aku mengetahuinya, hanya itulah
yang aku lakukan. Tetap bertahan berhari-hari, kehilangan telepon dan rapat
penting, menyerang orang-orang—secara verbal, tidak secara fisik—dan aku
bukan diriku sendiri. Carl dan Anthony mengajakku ke pusat rehab. Aku
memeriksa dengan sukarela, omong-omong.”

“Ya Tuhan, Max. Aku tidak tahu. “

Dia tertawa terbahak-bahak. “Ya, hampir tidak ada yang tahu.”

“Ibumu?”

Dia meletakkan kepalanya di kursi. “Tidak, aku berbohong dan mengatakan

kepadanya bahwa aku sedang berbisnis untuk sementara dan bahwa aku akan
berada di luar negeri. Dia menerimanya. Aku berada di rehabilitasi selama 90 hari.
Malam pertama itu adalah malam paling sepi dalam hidupku. Aku terus
membayangkan seluruh hidupku disekap, semua yang telah kulakukan dengan
sangat keras.”

Aku menundukkan kepalaku sehingga wajah kami saling berdekatan. “Kau

menyelamatkan hidup Krystal seperti Anthony dan Carl yang menyelamatkanmu.
Tidakkah kau lihat itu?”

“Aku hanya melakukan apa yang aku bisa

Harder We Fade (Bab 7)

BEBERAPA HARI SEBELUM terbang ke Ohio untuk Natal, aku pergi menemui
ibu Max. Sendirian.

Dengan hal-hal yang menjadi serius antara Max dan aku, aku ingin menjadi bagian
dari seluruh dunianya, dan bagiku itu berarti berusaha untuk lebih dekat dengan
ibunya, seseorang yang sangat penting dalam hidupnya.

Kukatakan pada Max bahwa aku ingin jalan-jalan seharian, mengajak Paula makan
siang, dan memberinya hadiah Natal yang kubeli untuknya.

Jadi aku menelepon Paula pagi itu dan mengejutkannya. Kupikir dia tidak punya
rencana, karena dia tidak banyak bergaul secara sosial, dan dia bilang dia akan
senang bertemu denganku.

Aku menjemputnya di rumahnya dan kami pergi ke sebuah restoran kecil yang
terletak di antara toko sepatu dan toko buku di mal.

Tempat itu memiliki lantai kayu yang berderak dengan setiap langkahnya, dan
udara harum daging panggang dan sayuran kukus. Hostess bersuara nyaring
membawa kami ke sebuah meja di dekat bagian depan restoran di mana tempat
Paula duduk membelakangi jendela dan aku duduk di depannya, dengan
pemandangan yang jelas dari trotoar dan jalan.

Kami berdua memesan salad dengan potongan salmon bakar dan saat kami makan,
dia bercerita lebih banyak tentang Max saat kecil.
“Dia selalu agak tertutup dan pendiam. Apakah dia pernah menceritakan kisah
tentang bagaimana dia tidak berbicara sampai usia empat tahun?”

Aku berhenti mengunyah, terkejut, dan menggelengkan kepala.

Dia tertawa ringan. “Dia membuat suara dan bunyi khas yang kau harapkan dari
bayi. Tapi semakin ayahnya dan aku mencoba membuatnya berbicara, semakin dia
akan melihat kami seperti kami adalah alien atau sejenisnya. Kami khawatir
tentang hal itu, jadi aku membawanya ke dokter anak.”

“Wow.”

Dia mengangguk, menyesap tehnya. “Yeah, baru saja kami panik, kurasa. Kami
tahu dia tidak tuli—dia akan menanggapi suara bising—tapi kami khawatir
mungkin itu adalah sesuatu yang neurologis. Tapi itu bukan apa-apa. Kau tahu apa
yang dikatakan dokter kepadaku?”

“Apa?”

“Dia berkata, ‘Mungkin dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan’.”

Kami berdua tertawa mendengarnya. Bukan hanya karena itu adalah komentar lucu
yang berasal dari seorang profesional medis, tapi karena kami berbicara tentang
Max, yang seluruh hidupnya dibangun dengan menggunakan kata-kata.
Sebenarnya, kata-kata tertulis lebih dari sekedar diucapkan, sekarang aku
memikirkannya. Mungkin itu ada hubungannya dengan dia yang lebih nyaman
menulis kata-kata yang orang lain akan bicarakan.

Kemudian lagi, dia tidak pernah kehilangan kata-kata saat sampai kepadaku…

“Dia tidak seperti itu sekarang,” kataku, tidak menjelaskan lebih jauh.

“Oh, tidak, dia jauh berbeda.”

“Jadi, kapan dia mulai bicara?”

Dia memikirkannya selama beberapa detik saat dia mengunyah dan kemudian
berkata, “Lima setengah tahun. Dan dia tidak pernah berhenti. Tentu saja dia mulai
sedikit menarik diri dan saat itulah dia mulai menulis.”

Aku melihat ke luar kaca depan restoran karena seorang wanita berjalan yang
tertangkap mataku. Seluruh kepalanya terbungkus kain kasa. Aku secara singkat
bertanya-tanya apakah dia mengalami kecelakaan, tapi saat melihat payudara
besarnya, aku menyadari bahwa dia mungkin baru saja melakukan pekerjaan di
utara payudara barunya.

“Aku yakin dia bercerita tentang kehidupan kami sebelum di California?” tanya
Paula.

“Dia melakukannya.”
Pandangan muram menyalip wajahnya seperti selubung kesedihan dan penyesalan.

“Aku tidak akan bertanya,” aku meyakinkannya. “Tapi aku ingin tahu hal lain yang
ingin kau bagikan tentang Max.”

Wajahnya kembali cerah. Jelas dia adalah permata hidupnya. Dia sangat bangga
padanya, memang seharusnya begitu.

“Kau adalah wanita muda pertama yang diperkenalkannya kepadaku.”

“Benarkah…”

Dia berkata, “Maksudku, selain saat masih remaja. Dia punya pacar yang kami
kenal, tapi hanya sedikit. Di California, dia selalu menyimpan teman-temannya
untuk dirinya sendiri. Aku tidak yakin apa maksudnya. Aku orang yang baik,
mudah bergaul.”

Dia memang benar. “Kurasa itu tidak ada hubungannya denganmu,” kataku. Aku
bertanya-tanya apakah dia pernah mengatakan tentang Tyler kepada ibunya.
Mungkin lebih baik aku tidak mencari tahu.

Dia menurunkan suaranya dan berkata, “Dia tidak seperti ayahnya.”

Aku hanya menatap Paula, matanya memancarkan ketulusan.

“Aku tahu,” kataku. “Dan untuk itu, aku benar-benar mencintainya.”

Kemudian, ketika kami kembali ke rumahnya, dia membuat teh jeruk nipis, dan
mengatakan bahwa itu adalah tradisi Natal bersama keluarganya yang dimulai dari
nenek buyutnya. Aku pura-pura menyukainya, tapi sedikit khawatir tentang Natal
masa depan bersamanya. Aku harus mencari jalan lain. Setidaknya dia tidak
menawariku kue buah apapun.

Aku duduk di sofa dengan seekor anjing di setiap sisiku. Aku tidak bisa memberi
tahumu yang mana Zeke dan Dolly. Tapi siapa yang benar-benar peduli? Mereka
lucu dan ramah, dan semakin banyak waktu yang aku habiskan di rumah Paula,
semakin aku menyadari bahwa mereka benar-benar keluarganya.

“Ini luar biasa,” katanya, saat dia membuka hadiah Natal yang kuberikan padanya.
“Aku akan memasangnya di atas sini.” Dia berjalan ke perapian dan
meletakkannya di atas mantel, tepat di atas tiga kaus kaki, yang salah satunya
berisi namaku di atasnya.

Hadiah itu adalah foto Max dan aku yang diambil Anthony pada malam kami
memasak. Pasifik berada di latar belakang, matahari terbenam, dan Max bermain-
main mencengkeram pinggangku, mencelupkanku dengan gaya dramatis, dan
menciumku. Anthony memotret gambar itu tanpa kami sadari.

Saat itulah yang aku perhatikan untuk pertama kalinya, meski pernah berada di
rumahnya beberapa kali, satu-satunya foto yang dia tampilkan di seluruh rumah
adalah foto-foto Max saat masih bayi. Tidak ada foto keluarga lainnya. Aku
bertanya-tanya apakah ada alasan yang menyedihkan untuk itu, dan kupikir
mungkin memang ada.
Cara dia melihat foto Max dan aku membuat hatiku hangat.

Paula berkata, “Aku juga punya sesuatu untukmu.” Dia pergi ke pohon Natal dan
mengambil sebuah kotak kecil yang dibungkus.

“Kau tidak harus memberiku, Paula.”

“Jangan konyol,” katanya sambil berjalan ke sofa dan duduk di sampingku. “Aku
punya kaus kami dengan namamu di atasnya tergantung di cerobong asap dengan
hati-hati”—dia tersenyum dan mengedipkan mata—”dan meskipun aku berharap
kau akan berada di sini bersama kami, aku tahu betapa pentingnya berada bersama
keluargamu.” Dia memegang kotak itu.

Aku membuka tanganku dan mengambilnya. “Terima kasih.” Aku mulai membuka
kertas itu, mengira kotak itu ukurannya pas untuk menyimpan jam tangan atau
gelang.

Tapi ternyata tidak. Aku membuka kotak segi empat untuk menemukan sendok
perak murni.

“Ini,” kata Paula, “adalah sendok Max saat dia masih bayi.”

Aku menarik napas dalam-dalam, tiba-tiba menyadari bahwa aku sudah

menahannya. “Cantik sekali,” kataku, “tapi… kenapa?”
Kepalanya berbalik cepat melihat dari sendok itu padaku.

“Maaf,” kataku. “Aku tidak bermaksud untuk tidak berterima kasih. Aku hanya…
kaget. Tidakkah kau ingin menyimpan ini?”

“Aku sudah memilikinya selama bertahun-tahun, dan ini adalah salah satu barang
paling berhargaku, tapi aku ingin kau memilikinya. Ketika Max dan aku
meninggalkan ayahnya, aku tidak membawa banyak. Tapi ini salah satunya. Di
belakang pikiranku, aku pikir itu mungkin memiliki nilai jika kami harus
menjualnya. Perak murni mungkin sudah mencapai seratus dolar atau lebih, dan itu
akan bagus dalam keadaan darurat, tapi syukurlah aku tidak perlu menjualnya.”

Aku memikirkan kembali saat Max yang memberitahuku bagaimana dia memeras
ayahnya sebelum pergi, dan uang itulah yang membuat mereka terus bertahan
untuk sementara waktu. Aku bertanya-tanya apakah ibunya tahu itu, tapi tidak
mungkin aku bertanya.

“Oh, tidak,” kataku, benar-benar merasa kasihan padanya, tapi juga

membayangkan mereka berdua mencoba menjalani kehidupan baru menjauh pria
kasar yang dinikahinya dan yang menjadi ayah orang yang kucintai.

Aku merasa agak tidak pantas menerima hadiah luar biasa ini, tapi aku juga tahu
aku tidak bisa menolaknya. Itu akan menjadi penghinaan dengan tingkat tertinggi.

Aku mengulurkan tangan untuknya dan kami berpelukan.

“Aku ingin kau memilikinya,” katanya, “karena kau akan menjadi istri Max dan
ibu dari anak-anaknya.”

Aku menarik diri darinya, lenganku masih di bahunya. Aku bisa merasakan mataku
mengering dengan cepat saat terbuka lebar dan tidak bisa berkedip.

“Tenang,” katanya. “Aku tidak tahu kapan hal itu akan terjadi. Aku hanya tahu itu.
Aku bisa membaca anakku. Percayalah kepadaku. Dan aku tidak tahu kapan kau
akan memiliki anak pertamamu. Aku mungkin tidak ada untuk bisa melihat hari itu

Harder We Fade (Bab 8)

ENAM HARI KEMUDIAN aku kembali ke Ohio, ke rumah orang tuaku, dan
dalam beberapa jam pertama aku tahu ini tidak akan mudah.

Hal-hal yang masih belum diselesaikan dari segala sesuatu yang telah terjadi sejak
aku pindah ke L.A., dan lebih khusus lagi, karena semua itu terjadi saat orang tua
dan saudaraku Grace berkunjung.

Ayahku—jelas pemimpin keluarga—sepertinya datang untuk berdamai dengan itu

setelah menemui Max di rumah sakit, tapi kurasa dia dan ibuku melupakan semua
itu saat mereka pulang.
Aku tinggal di kamar tidur lamaku. Setiap kali aku masuk kamar itu seperti aku
kembali ke waktu lalu.

Poster band favoritku dan aktor saat masa-masa SMA-ku menutupi hampir setiap
inci dinding. Meja lamaku di pojok masih menyimpan beberapa buku dari kelas
bahasa Inggris. Semua baju lamaku masih ada di lemari.

Terlepas dari kenyataan bahwa aku telah menjadi lulusan perguruan tinggi terakhir
kali aku tidur di ruangan itu, kali ini aku merasa seperti berada di bangku SMA.
Seolah aku remaja yang melarikan diri dari rumah, hanya untuk kembali ke tempat
konsentrasi seperti kamp, aku sangat ingin kabur selama bertahun-tahun.

Oke, kedengarannya dramatis. Tapi karena pola pikir gadis remaja itu, tentu saja
pandanganku tentang berbagai hal ada di atas. Aku hanya akan berada di sini
selama beberapa hari, aku mengingatkan diriku berulang-ulang, dan kemudian aku
menjadi Olivia dewasa lagi begitu aku kembali ke rumahku sebenarnya di Malibu.

Yang tidak membantu dalam perjalanan ini adalah kenyataan bahwa aku terbang
pulang dengan jet Max. Orang tuaku lebih suka menjemputku di terminal
penerbangan komersial, tapi sebaliknya mereka menunggu di lobi kecil di ujung
utara bandara di mana semua lalu lintas jet pribadi datang dan pergi.

Malam pertamaku pulang, orang tuaku memasak makan malam yang mewah.
Grace dan suaminya datang, dan tentu saja dua keponakan kecilku. Dan, sekali
lagi, bayi-bayi itu memberikan gangguan yang menyenangkan dari apa yang
seharusnya menjadi malam yang sama sekali berbeda.
Itu tidak akan di mulai sampai nanti, saat anak-anak sudah tertidur. Aku membantu
Grace menempatkan mereka di ruang tamu, yang ayah dan ibu telah ubah menjadi
kamar untuk anak-anak.

Kembali di ruang baca, kami semua duduk bersama menghirup cokelat panas. Ibu,
seperti biasa, telah menghias rumah untuk Natal dengan gaya yang indah. Pohon
itu indah, dan dengan lampu redup, lampu itu memberi penerangan redup saat
kami berbicara.

Kebanyakan obrolan kecil untuk memulai, tapi kemudian ibu bertanya kapan atau
apakah aku akan pindah.

“Ke mana?” kataku.

“Ke tempatmu sendiri.”

Aku menghela napas. Aku menatap Grace, yang memiliki pandangan solidaritas di
wajahnya, tapi tidak mengatakan apa pun.

“Tidak.”

Ayahku bangkit dan berjalan melalui pintu ayun ke dapur.

“Kau cukup membuat itu benar, kan?” kata Mom.

Aku memutuskan untuk tidak menjawab pertanyaan itu. Aku ingin langsung
menyelesaikan masalah ini. “Kupikir kalian melihat betapa baiknya Max untukku
setelah semua yang terjadi. Itu harus menjadi sesuatu, bukan? Atau apakah aku
benar-benar harus menjalani sisa hidupku membuat keputusan berdasarkan pada
apa yang membuat kalian bahagia daripada apa yang membuatku bahagia?”

Ayahku keluar dari dapur, tidak memegang apa-apa, jadi aku tahu dia tidak pergi
ke sana untuk mendapatkan apapun, dia melakukannya hanya untuk melarikan diri.

“Jangan bicara dengan ibumu seperti itu,” katanya. “Dia hanya memikirkan apa
yang terbaik untukmu. Kami semua begitu.”

Aku menatap Grace, yang berbicara: “Kurasa dia akan baik-baik saja.”

Suami Grace, Terry, adalah seorang montir mobil, pria yang pendiam, selalu cukup
baik dan aku menyukainya, tapi tidak mungkin dia memihak dalam hal ini. Dia
mempelajari minumannya dengan intensitas yang tidak semestinya.

Aku mohon diri, naik ke kamarku dan berbaring di tempat tidur. Aku merasa
berumur 15 tahun lagi.

*****

GRACE DAN AKU menghabiskan sebagian besar hari berikutnya dengan Krystal.
Sudah berbulan-bulan sejak aku melihatnya, dan dia terlihat jauh lebih—dia
mendapatkan berat badan yang sangat dibutuhkan yang dia hilangkan saat
kecanduan kokain, rona kehitaman / kekuningan yang bengkak yang dulu berada di
bawah matanya sudah tidak ada lagi. Rambutnya lebih pendek dan tidak lagi lepek.
Dia tampak seperti ibu rumah tangga dan ibu hamil muda rata-rata. Itulah yang
terlintas dalam pikiranku, bagaimanapun, agak aneh karena dia belum menikah dan
dia tidak punya anak.

Grace gagal untuk menggambarkan padaku bagaimana tampilan Krystal yang

berbeda, meskipun dia pernah melihatnya beberapa kali sejak Krystal pindah
kembali ke Ohio. Lagi pula, mereka benar-benar berteman sebelum pindah ke LA
dan tinggal dengan Krystal di apartemennya. Kami berdua tidak pernah benar-
benar menempa ikatan persahabatan yang serius, setidaknya sampai setelah semua
omong kosong itu turun dan Max pada dasarnya menyelamatkan nyawanya.

Krystal menjemput kami dengan mobil yang diberikan orang tuanya saat mereka
mendapatkan yang baru. Dia menggunakannya untuk mendapatkan pekerjaan
barunya sebagai pekerja toko roti di sebuah toko kelontong, pekerjaan yang dia
cintai dan dia banggakan, tidak seperti pekerjaan yang dia lakukan di L.A.

Dalam perjalanan ke mal, dia penuh dengan pertanyaan tentang bagaimana

keadaanku di L.A., dan tentu saja dia ingin tahu semua tentang Max, jadi aku
menceritakan padanya apa yang belakangan terjadi.

“Kalian tidak akan percaya apa yang ibunya berikan kepadaku untuk hadiah
Natal,” kataku, menambahkan, “Grace, jangan beritahu ibu dan ayah. Aku ingin
memberi tahu mereka pada waktu yang tepat.”

“Oke,” katanya. “Tapi apa itu?”

Kukatakan pada mereka, dan mereka berdua tergerak oleh ceritanya.

“Itu sangat manis,” kata Grace.

“Aku pikir ibunya benar,” Krystal menambahkan. “Kalian berdua pasti akan
menikah.”

“Bukan apa yang kuinginkan,” kataku pada mereka, sesuatu yang selalu aku
ragukan untuk berbagi dengan Grace, tentang pernikahan dan anak-anak, itulah
sebabnya aku belum menceritakan kepadanya apa yang akan aku hadapi.

“Benar, itu bukan yang kau inginkan,” kata Krystal. “Bukan itu yang kuinginkan
juga. Kupikir aku ingin menghidupkan impian Hollywood dan melihat ke mana itu
akan membawaku. Aku adalah gadis kota kecil. Aku lupa siapa aku.”

Aku memikirkannya sejenak, bertanya-tanya apakah dia mencoba mengatakan

bahwa aku juga sama. Aku sangat berharap Grace berkomentar dengan pikiran itu,
tapi dia tetap diam.

“Tapi,” kata Krystal, “itu hanya aku. Kau jelas dalam situasi yang jauh lebih baik
daripada aku. Maksudku, ya Tuhan… kadang aku memikirkannya kembali dan
sepertinya bukan aku, tapi memang begitu.”

“Bukan begitu.”

“Ya memang begitu.”

“Tidak,” kataku, mencoba menenangkannya. “Kau kehilangan arah, dan omong
kosong itu adalah seseorang yang menggunakan narkoba—bukan kau, bukan kau
yang sebenarnya.”

“Bukan kau sama sekali,” kata Grace.

Krystal menggeleng. “Aku bertanggung jawab atas semua itu. Aku harus. Aku
mengerti apa yang kalian katakan dan aku menghargainya, tapi memiliki rasa
bersalah itu adalah satu-satunya cara agar aku terus menjadi lebih baik. Dan
berbicara lebih baik, kurasa kita tidak akan menemukan tempat parkir yang lebih
baik daripada ini.”

Dia masuk ke tempat terbuka pertama dan satu-satunya yang kami lihat, kira-kira
setengah mil dari mal.

Kami memasuki dua toko sepatu, di mana aku menemukan beberapa pasang yang
kuinginkan, dan membeli sepasang untuk Grace yang dia bilang dia suka tapi tidak
mau menghabiskan uangnya. Ada sedikit perdebatan dengan Grace yang bersikeras
bahwa aku tidak dapat membelinya untuknya, dan aku akhirnya memenangkan
perdebatan tersebut dengan alasan bahwa aku telah melihat mereka, jadi aku tahu
apa yang dia inginkan dan aku tahu ukuran sepatunya, dan dia tidak bisa
menghentikanku untuk membelinya.

Krystal tidak mengeluarkan uang. Dia bahkan tidak mencoba apapun. Dia tampak
terganggu sepanjang waktu kami berjalan-jalan, dan akhirnya kami menemukan
mengapa, saat kami melewati toko Baby Gap.
Krystal berhenti, lalu berpaling kepada kami dan berkata, “Oke, aku tidak bisa
merahasiakannya lagi.”

Di bangku di tengah mal, dengan ratusan orang melintas di depan kami, dan musik
Natal yang meriah diputar di atas speaker, Krystal berkata, “aku hamil.”

Aku tidak mungkin lebih terkejut, dan rupanya Grace berada di posisi yang sama
karena kami berdua secara bersamaan melihat ke bawah pada perut Krystal. Dia
tidak terlihat hamil. Sebelumnya ketika aku menyadari bahwa berat badannya naik,
aku pikir itu hanya karena dia kehilangan obat-obatan dan kesehatannya membaik.
Sekarang, mendengar kabar tersebut, jelas ada lebih dari itu.

“Berapa lama?” tanya Grace.

“Lima bulan.”

Grace berkata, “Tampaknya tubuhmu yang sexy tidak akan terlihat hamil sama
sekali. Pada masa ini dalam kehamilanku, aku terlihat seperti memiliki semangka
di bawah bajuku.”

“Tunggu sebentar,” kataku. “Itu sesudah kau meninggalkan L.A.”

Krystal menatapku dari Grace, lalu kembali lagi padaku. “Aku belum
memberitahumu ini, tapi apa kau ingat Darryl?”

“Jangan beritahu aku…” suara Grace berhenti.

Krystal mengangguk.

“Pria yang kau kencani di SMA?” tanyaku. “Aku pikir dia pindah ke Houston
untuk bekerja di ladang minyak atau semacamnya.”

“Ya,” kata Krystal. “Tapi dia kembali saat aku kembali dan kupikir aku merasa
sangat kesepian… itu terjadi begitu saja. Tapi tolong jangan mengira aku
menyesali ini.” Dia tersenyum. “Tidak. Tidak semuanya. Aku benar-benar jatuh
cinta lagi padanya.”

Grace memeluk Krystal. “Aku sangat bahagia untukmu.” Dengan dagunya di bahu
Krystal, Grace menatap langsung ke arahku, dengan ekspresi yang akan memenuhi
syarat sebagai “OMG”.

Krystal berpaling padaku. “Selamat,” kataku sambil memeluknya, memberi Grace

tatapan yang sama yang baru saja diberikannya padaku.

Aku yakin Grace tidak bersikap jahat terhadap berita Krystal, dan aku tahu aku
juga tidak. Bagi kami berdua, itu lebih sesuai dengan kekhawatiran. Dengan
penggunaan obat-obatan Krystal belum lama ini, apakah bayinya akan baik-baik
saja?

Ponselku berdering. Aku menatap layar dan melihat bahwa itu adalah Jessica,
asistenku. “Aku harus mengangkat ini. Maaf.”
Saat Krystal kembali menatap Grace dan mereka mengobrol, aku menerima
telepon dari Jessica, yang memberi tahu aku bahwa pemodal kami, Jim Tames,
ingin berbicara, ASAP.

Tames adalah mantan pria top di Paramount yang telah memulai perusahaan
produksi sendiri, lalu dengan cepat menjualnya, dan sekarang secara eksklusif
adalah seorang keuangan. Dia memiliki kontak di seluruh kota dan ketika orang
membutuhkan uang, mereka mendatanginya dan memasang film mereka. Dia
adalah orang yang sombong, aku selalu benci berurusan dengan dia, tapi dia sangat
menghormati tulisan Max dan selalu mau mendengarkan kami.

“Beri aku satu atau dua detik,” kataku. “Aku di mal dan perlu keluar.” Terlalu
keras untuk mengambil telepon penting seperti ini, jadi aku berjalan dengan susah
payah melewati kerumunan orang, tas belanja menabrak kakiku dengan setiap
langkahnya, dan akhirnya berhasil keluar ke trotoar. “Oke, silahkan.”

“Aku akan mentransfernya,” katanya, dan aku menunggu beberapa detik sampai
dia berkata, “Ms. Rowland?”

“Aku di sini,” kataku.

“Mr. Tames?” kata Jessica.

“Aku di sini.”

“Terima kasih, Jessica,” kataku. “Jim, ada apa?”

“Olivia, kita punya masalah.”

“Apa itu?”

“Randall keluar.”

“Shit.”

Dia sedang berbicara tentang Scott Randall, sutradara, yang telah setuju untuk
melakukan film Max, A Disputed Life.

“Sial, benar,” kata Tames. “Aku harus memberitahumu, Olivia, ini membuatku
sangat gugup. Kita 40 hari sebelum syuting. Dan omong-omong, mengapa aku
tidak bisa menelepon Max?”

“Maafkan aku,” kataku. “Aku tahu dia ada di rumah ibunya. Mungkin dia
mematikan teleponnya. Aku juga belum bicara dengannya.”

Itu bohong. Aku sudah bicara dengannya, dan aku tahu Max tidak menerima
telepon bisnis selama beberapa hari. Sama seperti micromanager seperti Tames,
Max mungkin menganggap bahwa panggilan itu tidak begitu penting.

“Jadi apa yang Randall pertaruhkan?” tanyaku.

“Serial mini kabel,” kata Jim.

“Tolong katakan padaku kau bercanda.”

“Tidak. Mereka telah menyalakan lampu hijau dua musim sebelumnya. Mereka
ingin empat episode pertama ditayangkan lebih awal dari yang mereka duga.”

“Jadi, ini bukan sesuatu yang dia susun sebelum menyetujui untuk melakukan film
bersama kami.”

“Benar,” kata Jim.

“Jadi sebenarnya tidak ada konflik. Dia baru saja meninggalkan kita, mendorong
proyek Max ke bagian paling bekalang.” Aku mulai kesal, merasa lebih defensif
terhadap pekerjaan Max—dan reputasinya yang profesional—daripada yang harus
aku hadapi sejauh ini. “Kau tahu apa? Jika dia tidak terikat dengan skenario Max,
maka kita juga tidak menginginkannya. Aku akan menelponmu sore ini dan kita
akan membereskan ini.”

“Aku salah dengan waktu sekitar 40 hari sampai syuting,” kata Jim. “Sebenarnya
39.”

“Aku akan mengatasinya,” aku meyakinkannya.

Aku menutup telepon dan kembali ke mal menuju Grace dan Krystal.
Grace yang pertama kali melihat ekspresi wajahku. “Apa yang salah?”

“Masalah pekerjaaan,” kataku. “Aku akan menanganinya nanti.” Aku tersenyum

dan mengayunkan lenganku ke tubuh Krystal. “Ayo kita makan dan bicara lebih
banyak tentang bayi ini.”

Harder We Fade (Bab 9)

DUA HARI SETELAH Natal, aku mengemasi tasku pagi-pagi ketika orang tuaku
masuk ke kamarku.

“Butuh bantuan?” tanya ibuku.

“Tidak, aku hampir selesai, terima kasih.”

Mereka duduk di tempat tidur dan setelah sekitar dua puluh detik terdiam, ayahku
berkata, “Olivia, kami sangat senang kau pulang untuk natal.”

Aku berlutut di lantai, melipat beberapa pakaian. Aku menatapnya. “Aku juga.”
Aku berhasil mengeluarkan kata-kata itu dengan nada yang tulus karena aku benar-
benar senang pulang ke sini untuk Natal, tapi bukan karena alasan yang mungkin
mereka pikirkan. Tidak, aku senang karena perjalanan ini membuat aku yakin
untuk menumpahkan rasa bersalah atau rasa malu yang aku dapatkan dari pilihan
yang kubuat untuk diriku sendiri.
Ibu pindah dari tempat tidur dan duduk di sampingku, memeluk bahuku. “Kami
hanya menginginkan yang terbaik untukmu.”

Aku selesai melipat kemeja dan menambahkannya ke tumpukan yang lain. Sambil
mendesah, aku berkata, “Kita sudah berulang kali membahasnya. Ini benar-benar
melelahkan.”

“Kami tidak suka melihatmu berakhir seperti Krystal,” kata Dad.

Aku merasakan api yang membara tumbuh di dalam diriku tiba-tiba. Aku menatap
langit-langit, lalu kembali menatapnya. “Benarkah? Ayah membandingkan aku
dengan Krystal sekarang?”

“Tidak,” kata ayahku, “itu hanya sebuah contoh—”

“Itu bukan hanya sebuah contoh,” selaku. “Ayah benar-benar khawatir tentang itu.
Dan, omong-omong, bagian yang mana? Obat-obatan? Porno? Hamil?”

Ibuku tampak terkejut.

“Benar,” kataku, “dia hamil. Dan itu tidak terjadi di L.A. Itu terjadi di sini, di kota
moral konservatif dan terhormat ini. Ibu tahu, tempat yang sama di mana mantan
pacarku berasal? Orang yang sangat mungkin membunuh Krystal dan aku jika aku
tidak membela diri? Kalian punya pikiran yang salah tentang aku, tentang L.A.,
tentang Max… semuanya. Biarkan aku menunjukkan sesuatu pada kalian.”
Aku membuka saku samping koperku dan mengeluarkan sendok bayi Max.

“Ini,” kataku, “adalah apa yang diberikan ibunya untuk Natal. Dan kalian tahu
kenapa? Karena dia bilang dia tahu bahwa akulah satu-satunya untuk Max dan dia
ingin aku memilikinya sehingga saat kami menikah dan punya anak, sesuatu dari
masa kecilnya akan terus berlanjut.”

Ibuku melihat sendok itu lebih lama daripada ayahku. Mungkin hanya karena pria
tidak menyukai hal-hal seperti wanita. Aku tidak tahu. Dan, terus terang, aku tidak
terlalu peduli. Aku menegaskan perkataanku, berdiri teguh, membiarkan mereka
tahu bahwa semuanya terkendali

Aku berkata, “Beberapa hari yang lalu, kalian telah bertanya dua kali tentang
pekerjaanku dan kalian baik-baik saja dengan itu. Sebenarnya, Ayah, kaupun
terkesan. Aku bisa menangani kehidupan pribadiku seperti aku menangani
pekerjaan profesionalku. Aku bukan Olivia yang rentan seperti yang kalian pikir…
atau mungkin aku seperti itulah yang kalian inginkan.”

“Kami tidak ingin kau menjadi apa pun selain yang kau inginkan,” kata ibuku.

Aku menatapnya, mataku melebar. “Kalau begitu percayalah padaku. Dukung aku.
Ini semua akan baik-baik saja.”

*****

“SIALAN, AKU MERINDUKANMU, Gadis Impian,” kata Max sambil

memelukku erat-erat.
“Aku bisa melihatnya,” kataku. “Tapi mungkin kau lebih baik menahannya sampai
kita pulang.”

Kami berdiri di landasan di Bob Hope Airport di Burbank. Max membawa

mobilnya ke pesawat. Dia memelukku erat-erat dan aku bisa merasakan ereksinya
menekanku.

“Kita bisa kembali ke pesawat,” katanya. “Seks cepat?” Dia meraih cuping
telingaku di antara bibirnya dan aku mengerang dengan lembut.

“Jika kau sesemangat ini, mungkin akan lebih baik lagi jika kita sampai di rumah
dalam waktu satu jam.”

“Satu jam. Itu waktu normal saat mengendarai mobil pulang.” Dia berbalik dan
membuka pintu untukku. “Pastikan sabuk pengamanmu terpasang. Ini akan
menjadi perjalanan tercepat dalam hidupmu.”

Selama perjalanan pulang, Max bertanya bagaimana perjalanannya.

“Seperti yang diharapkan. Membuatku merasa sangat kesal hampir sepanjang

waktu. Acara selamat tinggal di bandara agak menyedihkan.”

Aku telah menahan air mata saat ibuku memelukku. Ayahku hanya meletakkan
tangannya di pundakku saat ibuku dan aku berpelukan. Aku merasakan sensasi
kesemutan di bagian belakang tenggorokan yang selalu aku alami sebelum aku
menangis, tapi aku berhasil menekannya. Ibu tersenyum melalui air matanya. Ayah
memberiku usaha terbaiknya untuk menyampaikan fakta bahwa dia peduli—bibir
disatukan dalam garis tegas, sedikit miring ke samping, seolah mengatakan, “Aku
minta maaf,” tapi tentu saja dia tidak akan pernah benar-benar mengatakan kata-
kata itu.

Max meletakkan tangan kanannya di pahaku, karena tangan kirinya memegang

kemudi tetap stabil. Dia memberi kakiku remasan lembut tapi meyakinkan.
“Maaf.”

“Aku senang sekali berada di rumah.” Lalu aku berhenti sejenak. “Rumah.
Rasanya enak mengatakannya.”

*****

KEMUDIAN, SAAT KAMI berbaring telanjang di tempat tidur, Max berkata,

“Sudah tidur?”

Mataku terpejam dan aku mengangguk. “Mmm hmm.”

“Baru pukul lima.”

“Aku kelelahan karena perjalanan dan karena apa yang baru saja kita lakukan, jadi
jika aku tertidur, kau yang harus disalahkan.”

Aku membuka mataku saat aku merasakan tubuhnya bergeser. Dia menyandarkan
dirinya dengan satu tangan dan berkata, “Kita belum saling menukar hadiah.”
Aku memejamkan mata lagi. “Aku pikir apa yang kau berikan kepadaku adalah hal
terbaik yang bisa kau berikan kepadaku.”

“Bagus, jadi aku harap kau memberikanku sesuatu yang sama hebatnya.”

Aku meninju lengannya. “Persetan kau. Tapi serius, biar aku ambilkan…” Aku
pergi ke lemari pakaian dan mengambil tas dengan hadiahnya di dalamnya,
kembali ke kamar tidur dan memberikannya kepadanya. “Itu tidak dibungkus.”

“Bagus, jadi tidak butuh waktu lama bagiku membukanya.”

Dia membuka tas dan mengeluarkan hadiah itu.

Max menatapnya sedikit aneh. “Tas kecil.”

“Kau benar-benar penuh lelucon malam ini ya?”

Dia tersenyum. “Aku suka ini.”

“Aku tahu,” kataku. “Kau selalu membawa segumpal omong kosong. Kenapa kau
tidak memilikinya?”
Dia membalikkannya di tangannya, memeriksa tas kulitnya. Dia mengangkat bahu.
“Tak ada alasan. Hanya tidak punya. Tapi aku sangat menyukai ini.”

“Ini Ferragamo.”

“Ferra-siapa?”

“Ferragamo,” kataku, jatuh ke tempat tidur di sampingnya. “Italia. Lupakan.”

Dia terkekeh. “Aku bercanda, dan aku menyukai ini. Ayolah, Liv.” Max meraih
tanganku dan menarikku ke atas. “Ya Tuhan, kau seperti boneka kain.”

“Terima kasih, itu sangat manis.”

Tanpa berkata-kata, dia mengangkatku.

Aku mengerang. “Max…”

“Kau tidak akan menyesali ini, percayalah padaku.”

Dia melemparkanku dari balik bahunya dan aku tertawa terbahak-bahak. Kepalaku
ada di dekat punggungnya dan pantatku terangkat. Dengan tangannya yang bebas,
dia memukulnya.
“Aku suka pandangan ini,” katanya sambil menanam ciuman cepat di pantatku.

Menanggapi dengan cara yang salah, aku tidak tahu ke mana kami akan pergi.
Paling tidak sampai kami sampai di pintu dan kemudian aku menunduk ke tanah
dan melihat lantai semen dan berbau minyak, gas dan karet.

“Ini tidak akan mengejutkan, mengingat di mana kita saat ini,” katanya sambil
meletakkanku di lantai garasi.

Aku mengangkat bahu, mencoba ikut bermain juga, tahu jika ini tentang hadiah
Natal untukku, satu-satunya pertanyaan: apa itu?

Max membalikkan tubuhku dan aku melihat Aston Martin Rapide S warna biru.

Aku berdiri di sana, tidak bisa berkata-kata. Tanganku naik ke wajahku. Aku
sangat gembira dan malu pada saat bersamaan—dan perasaan itu sama sekali tidak
ada hubungannya dengan fakta bahwa aku telanjang.

“Aku tidak percaya ini,” kataku. “Dan warnanya sempurna.” Aku mulai berjalan ke
arah mobil itu.

Max berjalan dan berdiri tepat di belakangku. “Aku ingat.”

Itulah mobil yang pernah aku lihat di jalan satu hari beberapa bulan yang lalu dan
berkata bagaimana aku mencintai warna biru mutiara itu. Max jelas-jelas
mencatatnya.
“Bukan hanya untuk Natal,” katanya. “Anggap ini semacam bonus. Kau sangat
berharga bagiku secara pribadi, Liv, dan aku juga tidak tahu apa yang akan aku
lakukan tanpa kau bekerja untukku. Cara kau menangani situasi Randall sungguh
menakjubkan. Kau menyelamatkan filmnya. Kau telah menyelamatkan
perusahaan.”

Pada hari yang sama dengan telepon Tames yang mengatakan bahwa Randall
memilih serial mini seri, aku menelepon Max dan kami bolak-balik menelepon
selama beberapa jam, mengemukakan gagasan apa pun yang kami bisa. Akhirnya
aku menelepon Lyle, agen Max, yang langsung menyarankan agar Max
mengarahkannya sendiri. Butuh sedikit pembauran, tapi Max akhirnya datang.
Menulis dan memproduksi adalah semua yang dia ingin lakukan, dia berulang kali
mengatakannya, tapi aku meyakinkannya bahwa naskahnya brilian dan Randall
melepaskannya adalah kesempatan untuk memasukkan kehidupan baru ke
dalamnya. Lakukan sendiri. Kerjakan dengan benar.

“Kau brilian,” kata Max, saat aku membuka pintu samping pengemudi mobil
baruku dan duduk. Dia duduk di kursi penumpang.

“Bukan hanya aku,” kataku. “Itu gagasan Lyle.”

“Yeah, well, kau masih cemerlang dalam berbicara padaku tentang itu. Tapi aku
tidak yakin betapa cemerlangnya kita duduk di mobil barumu tanpa pakaian.”

Aku menatapnya. “Persetan. Jendela-jendela ini berwarna. Ayo kita pergi”

“Telanjang…”
“Tenang,” kataku, lalu memberinya salah satu kalimatnya sendiri: “I’ve got this.”

Harder We Fade (Bab 10)

KURASA SEBAGIAN HAL ini ada hubungannya dengan yang Grace miliki
(seorang bayi) dan juga karena mendengar kabar dari Krystal, tapi lebih dari itu,
hal ini berasal dari percakapan yang pernah kulakukan dengan ibu Max sebelum
Natal.

Yang aku bicarakan adalah perubahan drastis sikapku terhadap apa yang aku
inginkan dalam hidup, terutama yang berkaitan dengan pernikahan dan keluarga.

Untuk waktu yang lama, aku menolak gagasan itu. Pernikahan bukan untukku. Aku
ingin berkarir, sangat menginginkannya, sehingga sebenarnya gagasan untuk
memulai sebuah keluarga sama saja dengan membuang kesempatanku untuk
menjadi wanita sukses di industri film.

Namun, sekarang, segalanya mulai terlihat sedikit berbeda dengan pandangan baru
yang diberikan oleh Paula, Grace, dan meskipun aneh, Krystal. Siapa yang pernah
mengira Krystal akan berada dalam posisi yang menurutku patut ditiru?

Pikiranku hanya terfokus pada waktu berikutnya Max dan aku makan malam
bersama teman-teman.
Sekarang seminggu sebelum Oscar, acara pertama yang akan aku hadiri. Max tidak
mendapat penghargaan apa pun, dan juga tidak membuat penampilan apa pun, jadi
malam itu akan menjadi malam untuk berpesta dan melepaskan stres.

Saat kami berenam duduk mengelilingi meja makan, kepalaku berputar,

mendengarkan cerita orang lain saat pertama kalinya menghandiri acara
penghargaan.

“Aku percaya Carl bisa masuk, tapi aku tetap tidak percaya mereka mengizinkan
produser acara reality masuk,” Max menggoda, melirik Anthony.

“Hei,” Anthony menjawab, “inilah masa depan pertelevisian.”

Max mengangkat gelas birnya. “Benar sekali. Perbedaan besar antara Emmy dan
Oscar gold, temanku. “

Anthony tertawa. “Tidak ada yang benar-benar murni.”

“Benar,” kata Max.

“Plus, masih banyak lagi karya yang masuk dalam reality show daripada sebuah
film. Bayangkan saja perbedaan ukuran naskahnya. Kau bekerja dengan seratus
sampai dua puluh halaman atau lebih. Sialan, aku mengerjakannya setiap minggu.”
Mereka hanya saling menggoda, aku tahu. Keduanya sangat menghormati
pekerjaan orang lain. Ini hanya humor laki-laki, seharusnya.

“Tunggu,” kataku, sedikit ragu bertanya, tapi cukup penasaran untuk

melakukannya. “Ada naskah untuk reality show?”

Monica berkata, “Tidak juga. Anthony sedikit melebih-lebihnya.”

“Oke,” kata Anthony, “jadi itu lebih seperti garis besar. Bukan benar-benar skrip.
Kau melihat siapa di acara itu. Tentunya kau tidak berpikir mereka cukup cerdas
untuk menghafal naskah.”

Aku mengangguk. “Gotcha.”

“Dan tolong beritahu aku bahwa kau juga melebih-lebihkan saat mengatakan
bahwa ini adalah masa depan TV,” kata Loralei.

“Ya Tuhan, tolong katakan tidak,” aku setuju.

Anthony menyeka mulutnya dengan serbetnya. “Mungkin masa depan jangka

pendek. Ada banyak uang di dalamnya, tapi ayo kita hadapi, pemirsa mulai bosan
dengan orang-orang ini. Ya, mereka bekerja untukku dan mereka menghasilkan
banyak uang dari iklan, tapi itu tidak berbakat, jika kau ingin tahu yang
sebenarnya.”
Carl berkata, “Sebagai pengacara yang mewakili, uh, beberapa artismu, aku harus
menolak generalisasi itu.”

“Kau bilang itu tidak benar?” tanya Max sambil menyeringai.

Carl mengangkat kedua tangannya ke atas, menyerah. “Aku hanya berpikir

objektif. Bukanlah pekerjaanku maupun kemampuanku untuk menilai apa yang
benar dan mana yang tidak. “

Max dan Anthony berkata, serentak: “Pengacara-bicara.”

*****

TIGA HARI KEMUDIAN, aku menemukan diriku sendirian di rumah untuk

pertama kalinya. Max terbang ke Maine untuk mencari lokasi, dan dia memintaku
untuk tinggal dan “pikirkan toko itu”, seperti yang dia katakan.

Max hanya akan pergi satu hari satu malam, jadi aku tidak merasa kesepian. Lebih
dari kesepian. Rumah itu terasa kosong, begitu juga saat aku merangkak di bawah
selimut malam itu. Tempat tidurnya terlalu besar tanpa dia di sana.

Keesokan paginya saat tiba di kantor, aku mendapat telepon dari Charles Andrio,
wakil presiden salah satu studio. Kami bertemu di sebuah pesta beberapa bulan
yang lalu, dan kemudian, ketika aku memberi tahu Max, aku mengetahui Charles
suka menjilat, Max berkata, “Yang paling licik.”
“Kudengar Max sedang meproduksi,” kata Charles, melalui speakerphoneku.

“Ya.”

“Menarik. Dengar, Olivia, aku membaca naskahnya. Dan aku menyukainya.” Dia
berhenti.

“Bagus sekali,” kataku. “Aku akan memberitahu Max.”

“Lakukanlah. Dan saat kau mengatakan kepadanya, sebutkan juga bahwa aku ingin
makan siang. Bicara soal membelinya. Mungkin.”

Mungkin. Sekarang aku sudah cukup berpengalaman untuk mengetahui bahwa

kata itu tidak lebih dari sekedar permainan kekuatan. Tentu saja itu “mungkin.”
Jika kau ingin duduk dan membicarakan sesuatu, ini tentang uang. Kau telah
memutuskan bahwa kau menyukai naskahnya.

“Anda sedang berbicara tentang membeli film sebelum dibuat?”

“Tidak,” katanya, “aku sedang berbicara tentang membeli naskahnya.”

“Kami sudah melakukan casting,” kataku.

“Beri tahu dia. Kupikir dia akan tertarik. “

“Aku akan bicara dengannya nanti,” kataku, “dan aku akan memastikan dia
menelepon.”

Aku ingin segera menyudahi percakapan dengan orang ini. Dia selalu memiliki
semacam sudut, dan pikiran pertamaku adalah bahwa kami mungkin
mempertimbangkan untuk memasukkan seseorang yang dia inginkan di salah satu
film berikutnya, dan dia ingin membeli naskah Max sehingga dia bisa melepaskan
orang itu dari film kami dan mendapatkan aktor itu untuk dirinya.

Saat aku menelepon Max, dia setuju.

Max tiba di rumah tak lama setelah pukul sembilan malam itu, dan setelah
beberapa menit saling berciuman, aku bertanya kepadanya apa yang akan dia akan
lakukan dengan Charles.

“Dia meneleponku,” kata Max. “Aku bicara dengannya saat berkendara dari
bandara. Kurasa dia tidak sabar menunggu aku meneleponnya balik.”

Max mengangkatku ke dalam pelukannya dan kembali menciumiku dengan lapar.

“Tunggu,” kataku. “Jadi apa yang terjadi?”

Max mengangkat bahu. “Dia ingin membeli naskahnya.”

“Aku tahu, tapi apa yang kau katakan?”

Max menciumku lebih keras, lebih dalam, seolah dia tidak melihatku selama
beberapa minggu. Aku benar-benar merasakan hal yang sama.

Akhirnya, dia berhenti cukup lama untuk mengatakan, “Kukatakan padanya itu
tidak untuk dijual.”

Aku tersenyum, senang Max masih bisa mengendalikan filmnya. “Bagus. Satu cara
untuk memukulnya sebelum dia mengajukan tawaran.”

“Oh, dia mengajukan tawaran,” kata Max sambil melepaskan mantelnya. “Tapi aku
menolaknya. Kita membuat film ini dan aku sedang mengarahkan. Aku tidak akan
menyerahkannya.”

“Well, hanya ingin tahu, berapa banyak yang dia tawarkan?”

“Sepuluh,” katanya. “Dan itu jutaan, bukan seribu.”

“Well, aku sudah menduga bukan sepuluh ribu, tapi… Sepuluh juta? Hanya untuk
sebuah naskah?”

Max menatapku dari sudut matanya.

Aku tidak bisa terus berdiri tegak lagi.

Dia bergerak cepat ke arahku dan aku berlari, menaiki tangga, dengan Max
mengejarku, mengatakan bahwa aku akan membayar untuk komentar itu.

Bukan berarti aku keberatan membayar harga yang dia minta…

Harder We Fade (Bab 11)

DUA MINGGU KEMUDIAN, di hari Minggu terbesar dalam hidupku, aku

mendapati diriku sedang di rias oleh dua penata rias yang disiapkan Max untuk
mengejutkanku. Awalnya aku berencana menghabiskan sebagian pagi dan sore di
salon, untuk menata rambut dan makeupku, tapi kedua wanita itu muncul beberapa
saat setelah jam 10 pagi.

Jujur saja, itu agak berlebihan. Max sudah mengejutkanku lagi. Meskipun aku
tidak yakin mengapa. Kau akan berpikir sekarang aku sudah terbiasa dengan cara
dia melakukan sesuatu—selalu tidak tanggung-tanggung, selalu wah, tidak pernah
memikirkan pengeluaran yang sia-sia. Aku tidak bisa dengan jujur mengatakan
bahwa aku mengharapkan hal-hal yang dia lakukan. Itu adalah bagian dari apa
yang membuat hidup bersamanya begitu menyegarkan.

Aku sama sekali tidak gugup malam itu, tapi aku tidak ingin mempermalukan
Max. Aku pernah berkunjung ke sebuah premier film di New York City beberapa
bulan yang lalu—kejutan lain dari Max—dan karpet merah serta bintang-bintang.
Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan Academy Awards.
Saat Max melihatku keluar dari kamar tidur, dia menatapku dari atas ke bawah.
Aku mengenakan gaun putih, dan dia mengenakan tuksedo dengan bowtie yang
tergantung di lehernya.

Semua yang kurang dariku adalah renda kerudung di kepalaku, dan tiba-tiba aku
merasakan emosi aneh yang belakangan ini aku rasakan. Apakah seperti ini
rasanya di hari pernikahanku?

Aku juga sempat menyesali pilihan gaun putih tersebut. Itu bukan gaun pengantin
dengan imajinasi apa pun, tapi kebetulan saja cukup membuatku memikirkannya
kembali. Sangat terlambat.

“Kau terlihat seperti bintang film.”

“Ha ha,” kataku, dengan sarkasme berat. “Bagus.”

Dia melangkah ke arahku dan memeluk pinggangku. “Jika kita punya lebih banyak
waktu—”

“Mr. Dalton?” Kami mendengar suara dari luar. Itu Limo, siap mengantarkan kami
dari Malibu ke pusat kota L.A., dan The Dolby Theatre di Hollywood Boulevard.

Ketika kami tiba, ada antrian deretan limusin, seperti yang kau lihat saat pesawat
terbang delay di landasan pacu.
Syukurlah, limo itu penuh dengan anggur dan bir, udang dingin dan beberapa keju.
Aku minum anggur, Max minum bir. Dia menawariku udang, tapi aku menolak.

“Ini akan menghancurkan lipstikku atau aku akan memiliki sisa daging udang yang
menempel di gigiku.”

Max meletakkan semuanya di mulutnya dan berkata, “Acaranya akan berjam-jam

sebelum kita makan.”

Aku menatapnya, karena belum pernah melihatnya berbicara dengan mulutnya

penuh sebelumnya, dan dia tersenyum—untungnya dengan bibirnya menempel.
Aku sadar dia berusaha membuatku tertawa dan menenangkanku sebanyak yang
dia bisa.

Dia menyesap birnya dan berkata, “Kau cantik sekali, Liv. Dan jika kita beruntung,
Jennifer Lawrence atau Johnny Depp akan berada tepat di depan atau di belakang
kita, dan kita hanya akan menjadi gambar buram di latar belakang salah satu
kamera yang mengarah pada mereka.” Dia membelai lututku. “Di mana wanita
percaya diri yang mengacaukan kehidupan profesionalku begitu baik?”

Dia membungkuk ke arah wajahku.

Aku menghentikannya. “Lipstik. Jangan. Ditambah lagi kau… berbau seperti

udang.”

Max tertawa dan meraih udang yang lain.

Lima belas menit kemudian, keluar dari limo, aku menyadari bahwa kilasan
paparazzi adalah sesuatu yang tidak dapat kubayangkan bisa kubiasakan. Ini juga
terjadi saat premier film di NYC, meskipun mereka mengarahkan kamera ke
selebriti asli. Kali ini, sepertinya mereka fotografer yang dibayar karena fotonya.

Aku tersenyum saat Max meraih tanganku dan kami menuruni karpet. Dalam
waktu singkat, kamera beralih ke limo berikutnya di belakang kami. Seperti yang
diperkirakan Max, itu adalah selebriti besar—Sandra Bullock—dan perhatian lima
detik kami telah usai.

Sebuah sorakan nyaring naik dari orang-orang yang telah berkumpul di bangku
penonton untuk melihat sekilas Hollywood “royalti.”

Artinya, sampai seseorang dari dekat garis-tali memanggil nama Max. Seorang
reporter dari Variety, dan Max dengan ramah menghampirinya dan memberinya
beberapa menit, di mana dia menjawab beberapa pertanyaan tentang film baru dan
bagaimana keadaannya dengan dia mengambil alih peran sutradara.

“Fantastis,” katanya, “dan aku berutang semuanya pada Olivia Rowland.” Dia
berbalik dan tersenyum padaku.

Si reporter menatapku dan berusaha tidak terlihat bingung, meski aku yakin
memang begitu. Dia bertanya bagaimana mengeja nama belakangku, dan apa
pekerjaanku.

“R-O-W-L-A-N-D,” kata Max. “Dan pekerjaannya… Dia mengacaukan hidupku.”

Menarik tanganku, dia membawa kami ke jalan menuju pintu.
Lebih banyak sorak-sorai dan jeritan berasal dari bangku penonton. Jeritan itu
bukan untuk kami, tapi harus kuakui—untuk sesaat, aku berpura-pura itu karena
kami.

*****

SAAT PERTUNJUKAN BERAKHIR, kami langsung menuju limusin. Kami

diundang ke after party yang diadakan di Beverly Hilton.

Aku naik lebih dulu, diikuti Max, dan sopirnya menutup pintu.

“Luar biasa,” kataku. “Hampir tidak nyata.”

“Pertunjukannya cukup bagus,” katanya, hampir tanpa sadar.

Kupikir dia dalam suasana hati yang serius karena malam itu sangat terfokus pada
kesuksesan di industri film, dan dia sedang mempertimbangkan bagaimana film
baru kami akan bermain tidak hanya dengan penonton, tapi juga dengan Akademi.

Aku bergeser mendekatinya, melingkarkan lenganku ke sekelilingnya dan

menundukkan kepala di bahunya. Dia mencium bagian atas kepalaku.

Kami berbicara beberapa saat tentang para pemenang, dan salah satu dari kami
memilih pemenang terbaik untuk Best Picture. Max berhasil melakukannya dengan
benar, sementara aku berhasil memenangkan dugaan Aktor Terbaik dan Aktris
Terbaik.
Limo itu tidak bergerak. Jelas ada kemacetan karena limusin-limusin lainnya, dan
mungkin lebih karena orang-orang bersenang-senang menikmati kendaraan
mereka.

Tapi dengan segera kami bergerak

“Berapa lama perjalanannya?” tanyaku.

Max berkata, “Lapar?”

Aku tertawa. “Tidak. Well, aku baik-baik saja. Aku hanya ingin tahu apakah kita
punya waktu beberapa menit.”

“Untuk?”

Aku tidak menjawab secara verbal. Sebagai gantinya aku menurunkan kepalaku ke
pangkuannya dan menempelkan bibirku ke kejantanannya, membuatnya langsung
tumbuh lebih besar. Dengan ringan aku menggigiti ereksinya melalui celananya.

Tirai privasi terpasang, jadi sopir tidak bisa melihat bagian belakang limo. Aku
tidak yakin apakah aku akan memanfaatkannya sepenuhnya, dan membuka celana
Max dan membebaskannya ke dalam mulutku.
Jadi, aku memutuskan untuk terus melakukan apa yang sedang aku lakukan.
Dengan tanganku, aku meremas celananya di sekitar tonjolan panjangnya dan
menelusuri garis besar ujungnya.

Aku menciumnya di sana, lalu berhasil mengangkat ereksinya sedikit, cukup untuk
membawa ujungnya ke mulutku dan menghirup udara panas melalui celana
panjangnya.

“Menggoda,” katanya.

“Mmm hmm,” jawabku dengan mulut penuh.

Dengan reaksi fisiologisnya, aku tahu Max sedang menikmati permainan

menggodaku, tapi tiba-tiba dia meletakkan tangannya di kepalaku, dengan ringan
mengangkatnya untuk menghadapnya, dan berkata, “Liv, mari kita simpan untuk
nanti.”

Aku mengangkat kepalaku. “Apa yang salah?”

Aku merasakan limusin berhenti saat aku melihat ke luar jendela dan menyadari
bahwa kami tidak berada di depan Beverly Hilton.

“Tidak ada,” katanya, menarikku ke wajahnya. “Tidak ada sama sekali.” Dia
menciumku dalam-dalam, lidahnya menyapu mulutku, membangkitkanku lebih
dari yang sudah kualami. “Ikut denganku.”
Max membuka pintu, melangkah keluar dan berbalik untuk meraih tanganku saat
aku keluar dari limo. “Di mana kita?”

Sepatu hak yang aku kenakan bukanlah yang terbaik untuk berjalan di atas kerikil,
tapi aku berhasil saat aku berbalik untuk melihat bahwa kami berada di puncak
Gunung Lee, tempat tanda Hollywood menghadap ke Los Angeles.

Pemandangan dari puncak bukit menakjubkan—sejuta kilau cahaya, seperti

melihat rasi bintang, lebih dari satu cara.

Max memelukku dari belakang, meremasku erat-erat, menciumi leherku. “Sudah

lama aku tidak ke sini.”

“Kapan terakhir kali?”

Dia menggigit telingaku. “Tak lama setelah aku sampai di sini. Aku harus
menyelinap ke sini, tentu saja, dan berisiko ditangkap, tapi itu layak dilakukan.”

“Menyelinap? Kau tidak bisa menyetir ke sini?”

“Kau bisa,” katanya, “tapi tidak ke mana kita akan pergi.” Saat kami mulai
berjalan, sopir itu membuka bagasi dan Max meraihnya, menarik sepatu ketsku.
“Kau akan merasa lebih nyaman memakai ini,” katanya.

Aku bersandar pada mobil saat dia memakaikan sepatu itu untukku, lalu kami
berjalan beberapa langkah ke gerbang, di mana aku melihat sebuah tanda yang
bertuliskan: “Akses yang Dibatasi. Tidak ada hiking ke tanda Hollywood,” diikuti
dengan ancaman penuntutan, waktu penjara dan denda.

Seorang pria berdiri di sana, dan dia menyambut Max. “Selamat malam.”

“Hei, Todd. Malam yang luar biasa sejauh ini. Beri kami sekitar tiga puluh menit,”
kata Max.

“Gunakan waktumu. Aku akan berada di dalam truk. “

Kami berjalan melalui pintu gerbang dan aku bertanya kepada Max siapa itu.

“Seseorang yang kukenal. Orang LAFD.”

“Kau punya kontak di Pemadam Kebakaran?” kataku, tak percaya.

“Aku mempekerjakannya sebagai penasihat teknis di sebuah film. Aku juga

membayarnya malam ini, dan harganya lebih mahal daripada denda, tapi
menyelamatkan kita dari keharusan melihat senyuman bodoh kita di Internet.”

Kami akhirnya duduk di tepi salah satu huruf L.

“Jika kau pikir aku akan menyelesaikan blowjob itu di papan nama Hollywood,”
kataku, “kau memiliki imajinasi yang lebih aktif daripada yang kuduga.”
Max tertawa dan menarikku mendekatinya. “Aku akan membiarkanmu
menyelesaikannya nanti.”

“Betapa murah hatinya dirimu.” Aku mendongak ke wajahnya, mencari reaksinya

terhadap sarkasmeku, tapi hanya melihat dia memandang ke luar kota. “Apa, kau
tidak menyukai leluconku?”

Dia terus memandang ke arah kota. “Aku suka.”

“Kau tidak tertawa. Bahkan tidak tersenyum. Ada apa? Ada yang mengganggu
pikiranmu?”

“Semua yang kita lihat sekarang. Ribuan orang di sana bergegas dari satu pesta
berikutnya ke pesta berikutnya, dengan putus asa berusaha mengalihkan
pembicaraan mereka yang akan mengubah hidup mereka selamanya, kegembiraan
para pemenang, kekecewaan bagi orang lain… Aku suka semuanya. Itulah yang
aku impikan sebagai bagian dari keseluruhan hidupku.”

“Dan ini dia,” kataku. “Kau berhasil.”

Dia mengangguk. “Aku melakukannya. Maksudku, aku tidak memiliki piala emas
—”

“Tapi,” aku menambahkan.

“Benar,” katanya. “Sampai sekarang. Tapi aku melakukan apa yang selalu ingin
kulakukan. Mewujudkan mimpi itu. Tapi itu tidak cukup. Tidak cukup. Suatu hari
aku tahu orang akan mengingat siapa aku dan pekerjaan yang aku lakukan.”

“Tentu saja,” kataku, mendeteksi nada sedih dalam nada suaranya. “Kau tahu, kau
masih terlalu muda untuk mengkhawatirkan peninggalanmu.”

“Bukan itu yang aku khawatirkan. Sebenarnya, aku tidak khawatir dengan apa
pun.” Dia bergeser, dan pada saat bersamaan dia menggerakkanku jadi kami saling
berhadapan. “Aku melakukan apa yang selalu ingin aku lakukan, dan sebagian
besar sudah aku lakukan. Aku tahu permainannya. Dan memang begitulah adanya.
Permainan. Yang aku tahu adalah caranya bermain.”

Matanya melirik ke depan dan ke belakang, mencari-cari di dalam mataku. Ke

mana pun dia menuju dengan percakapan ini, aku merasa seperti intinya melarikan
diri dariku.

“Liv,” katanya sambil meraih tanganku. “Satu-satunya yang penting bagiku…

adalah dirimu.” Dia mengeluarkan sebuah kotak cincin dari sakunya dan
memegangnya di depanku, belum dibuka, saat dia terus berbicara. “Aku tidak bisa
membayangkan sisa hidupku tanpamu di sisiku, dan jika kau memberiku
kesempatan, aku akan membuktikannya kepadamu setiap hari. Menikahlah
denganku.”

Harder We Fade (Bab 12)

MAX DAN AKU pergi ke rumah ibunya keesokan harinya.

“Mari kita lihat berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk melihat cincin itu,”
kata Max sambil menyetir.

“Apa? Itu tidak baik. Bagaimana jika dia tidak memperhatikan dan merasa tidak
enak?”

“Oh, dia akan melihatnya.”

Hari itu sangat indah, jadi Max meletakkan topinya di Porsche-nya. Dia
mengenakan jins dan kemeja hitam berkedip, untucked. Terkadang aku tidak bisa
memutuskan apakah dia lebih seksi dengan pakaian santai atau sesuatu yang lebih
formal, tapi aku selalu kembali pada kesimpulan bahwa apapun yang dia kenakan
itu seksi, karena tubuhnya yang lezat menungguku di bawahnya.

Aku harus melepaskan diri dari lamunan seksual saat kami mendekati rumah
ibunya, dan aku melakukannya dengan mengalihkan pikiranku ke kegembiraan
untuk mengatakan kepadanya bahwa kami akan menikah. Tentunya itu harus
berjalan lebih baik daripada cara orang tuaku terdengar saat aku menelepon.

Ibunya sedang menunggu di teras depan saat Max masuk ke jalan masuk, dan
menuruni tangga untuk menemui kami saat kami keluar dari mobil. Dia mencium
dan memeluk Max terlebih dulu, lalu berbalik untukku setelah aku berjalan ke sisi
pengemudi mobil, menghindari anjing-anjing itu saat aku melakukannya.
Saat kami saling menjauh, rambutnya tersangkut di cincinku. Ini adalah adegan
yang lucu, saat dia terkejut dan menjerit pelan “Ooh!” Dengan senyum lebar dan
matanya berair saat dia melihat dari cincin kepadaku, lalu ke Max dan kembali ke
cincin lagi.

“Well, itu salah satu cara untuk mengejutkannya,” kata Max.

“Aku bersumpah aku tidak merencanakannya, Paula.”

Dia tertawa dan memelukku lagi. “Aku tahu, sayang, tapi aku pun tidak peduli jika
kau melakukannya.”

Saat makan siang, Paula berkeras mengetahui setiap detail lamaran, dan Max
membiarkan aku yang menceritakannya.

“Cara yang bagus,” katanya pada Max, saat aku selesai.

“Aku juga berpikir begitu,” katanya.

“Tapi ada lagi,” kataku. “Ingat saat Max pergi ke Maine untuk mencari lokasi?”

Paula mengangguk. “Satu malam, tepat sebelum Oscar.”

“Benar,” kataku. “Well, ternyata dia sama sekali tidak pergi ke Maine. Dia pergi ke
Ohio dan berbicara dengan orang tuaku.”
“Wow, Max,” kata Paula sambil memutar kepalanya ke arahnya. “Lumayan
tradisionalis.”

“Tidak juga,” katanya. “Orang tua Olivia bukanlah penggemarku, jadi itulah satu-
satunya alasan aku melakukannya.”

“Memang benar.” Aku bergeser di tempat dudukku. Topik ini masih membuatku
tidak nyaman. “Mereka selalu memiliki pandangan hidupku sama seperti mereka.
Well, kau tahu maksudku, Paula.”

Dia mengangguk. “Aku tumbuh besar dengan cara yang sama. Dengar, kuharap
aku punya kesempatan dan keberanianmu, Olivia. Aku mengagumimu.”

Aku merasa tidak enak sekarang, melihat wajah Paula menjadi tanpa ekspresi
karena dia tidak diragukan lagi menyesali kehidupannya yang telah berlalu.

Max mengangkat tangannya, dengan telapak tangan di atas. “Tunggu sebentar.”

Dia menatapku, lalu pada ibunya, sebuah senyuman menyebar di wajahnya. “Jika
Mom pergi dan melakukan… apapun yang ingin Mom lakukan, Mom tidak akan
memiliki aku.”

Paula mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di lengan bawahnya. “Aku

tidak bermaksud seperti itu.”

Max mengangkat gelasnya. “Ya Tuhan, mungkin aku harus menulis sebuah naskah
berdasarkan keluarga kita.”
Paula akhirnya kembali terlihat bahagia. “Kau tidak akan berani.”

Max meletakkan gelasnya. “Tak akan pernah.”

Itu adalah topik yang menegangkan, namun mereka menanganinya dengan mudah
dan dengan rasa humor. Aku berharap beberapa hal dengan orang tuaku akan
seperti itu.

“Jadi orangtuamu,” kata Paula, menoleh ke arahku. “Aku berkesimpulan mereka

tidak setuju.”

Aku menggelengkan kepala dan memberitahunya bagaimana keadaannya.

*****

KETIKA AKU MENELEPON orang tuaku segera setelah Max mengusulkannya,

akus sudah tahu bahwa dia sudah pergi untuk berbicara dengan mereka sebelum
bertanya kepadaku. Dia memperingatkanku dan memberitahuku tahu bagaimana
perjalanannya.

Hal itu, secara halus: tidak bagus sama sekali.

Aku menelepon mereka tepat pukul 11 pagi Waktu Pasifik. Kami tidak tidur larut
malam, malam sebelumnya, tapi kami bisa tidur larut malam, untuk bercinta. Aku
terbangun sekitar jam 10 dan saat itulah Max memberitahuku untuk menghubungi
orangtuaku.

“Kau harus menghubungi mereka,” katanya.

Aku tidak mau, tapi aku harus melakukannya.

Ibuku yang menjawab, dan ayahku yang mengangkat telepon.

“Kami tidak bisa menghentikanmu, Olivia,” kata ibuku, “tapi kami pikir kau
membuat kesalahan. Ini terlalu cepat. “

Aku tidak mengatakan apa-apa.

“Kami menghargai kenyataan bahwa dia datang dan berbicara dengan kami
terlebih dahulu,” kata ibu, “tapi aku harap dia memberitahumu bahwa ayahmu
tidak memberinya restunya.”

“Restunya?” kataku, tak percaya. Dan kemudian itu membuat mataku terbuka:
“Sekarang 2013, bukan 1953. Satu-satunya restu yang kami butuhkan adalah satu
sama lain, oke? Ini dunia yang berbeda, dunia kalian, dan dunia yang aku tinggali.
Inilah hidupku, dan aku mencintai Max. Itu saja seharusnya cukup baik untuk
kalian.”

Apakah itu kasar? Mungkin. Tapi tidak mungkin aku bisa berpura-pura menjadi
bagian dari putri pencari restu. Aku adalah seorang wanita dewasa. Berpendidikan.
Bertekad. Sukses. Aku sudah bertemu dengan seorang pria hebat yang baik
padaku, dan yang aku cintai lebih dari yang aku duga. Aku tahu apa yang aku
inginkan dan aku tahu siapa yang aku inginkan. Satu-satunya kekuatan yang
mereka pegang untuk menahanku adalah kekuatan yang kuberikan pada mereka.
Dan aku menolak untuk melakukannya.

“Olivia,” kata ayahku, tapi aku memotongnya.

“Tidak, tunggu. Aku tidak ingin memperdebatkan ini. Kami belum menentukan
tanggal, tapi jika kalian tidak berbicara denganku sampai saat kami
menentukannya, aku akan memberitahu kalian kapan itu. Sisanya terserah pada
kalian. Aku memiliki hari yang sibuk ke depannya. Aku harus pergi. Tolong
pikirkan apa yang sedang kalian lakukan.”

Ada keheningan di ujung telepon. Syok, tidak diragukan lagi.

“Selamat tinggal,” kataku, tidak dengan cara yang kasar, tapi tegas.

Aku merasa kuat, tapi melemah saat telepon berakhir. Untungnya, seperti biasa,
Max ada di sana saat aku membutuhkannya. Aku merasakan lengannya
memelukku dari belakang dan aku meraih lengan bawahnya, menundukkan
kepalaku dan menangis pelan.

*****

“AKU TIDAK PERNAH menduganya,” kata Paula. “Kau sama sekali tidak
tampak kesal. Dan hal itu baru terjadi beberapa jam yang lalu.”
Aku mengangkat bahu.

Paula berkata, “Paling tidak mereka tidak meneleponmu dan merusak kejutan
sebelum—”

Max menyela, “Mom, aku juga mengatakan hal yang sama.” Dia menggelengkan
kepalanya. “Ayo kita nikmati sisa makan siang kita.”

*****

GRACE MENELEPON DI PAGI beberapa hari kemudian saat aku dalam

perjalanan untuk bekerja. Dia memulai dengan obrolan ringan, bertanya kepadaku
bagaimana rasanya mengemudikan mobil mewah ke jantung Hollywood untuk
mengerjakan film blockbuster.

“Ali tidak menginginkan kehidupan lain,” kataku, lalu langsung menyesali hal itu.

Dia membiarkan aku memilikinya. “Aku tidak berusaha untuk menentangmu,

Olivia.”

“Aku tahu, aku minta maaf.”

“Dan, kalau-kalau kau tidak tahu, aku juga tidak menginginkan kehidupan lain
selain hidupku. Tapi aku tidak menyalahkanmu karena mengejar apa yang kau
inginkan.”

“Kau bisa saja mengatakan sesuatu—”

“Tunggu,” dia menyela, “aku tahu. Aku bisa saja ada dipihakmu saat Natal. Dan
mungkin seharusnya begitu. Tapi kau harus mempertimbangkan bahwa aku selalu
melihat Mom dan Dad sepanjang waktu dan ini adalah situasi yang sama sekali
berbeda bagiku daripada bagimu. Aku harus memilih pertempuranku.”

“Apakah kau melihat Max saat dia pergi ke rumah Mom dan Dad?”

“Tidak. Aku bahkan tidak tahu dia ada di sini sampai keesokan harinya. Dan
supaya kau tahu, aku pikir aku mungkin membuat mereka kesal ketika mereka
memberi tahuku.”

“Bagaimana?”

Dia tertawa kecil, lalu berkata, “Karena aku sangat bahagia.”

Aku melewati lampu merah dan melihat sebuah mobil polisi di kaca spion. Aku
pasti telah mempercepat kecepatan mobil saat Grace dan aku bicara, bukan hanya
karena ketegangan, tapi juga karena aku tidak benar-benar memperhatikan apa
yang kulakukan.
“Oh, brengsek kau,” kataku, frustrasi.

“Apa!?”

“Tidak, tidak,” kataku. “Maafkan aku. Ada polisi di belakangku, aku ngebut…
tidak apa-apa. Kata itu bukan untukmu.”

“Aku akan menutup telepon.”

“Yeah, well, bergabunglah dengan klub.”

“Hei,” katanya, terdengar kesal, dan mungkin dalam semua haknya untuk merasa
seperti itu. “Aku mencoba untuk memperbaiki keadaan di sini. Bahkan jika itu
hanya di antara kita. Oke?”

“Maafkan aku.”

“Maafkan aku juga,” katanya. “Bisakah kita kembali seperti sebelumnya?”

“Baiklah. Selama kau berjanji kita tidak membicarakan hal ini lagi. Paling tidak
sampai aku siap.”

“Setuju.”
*****

MAX SEDANG JOGING di pantai pada hari Minggu pagi beberapa minggu
kemudian saat ibunya menelepon. Aku tidak begitu terkejut melihat namanya di
Caller ID. Dia kadang-kadang lebih sering meneleponku daripada Max, dan hari
Minggu adalah hari biasa kami pergi ke rumahnya untuk makan malam, meskipun
Paula sudah membatalkannya untuk minggu ini karena tetangganya ada yang
mengadakan pesta dan dia ingin hadir.

“Hai, Paula.”

“Olivia, apakah Max ada di sana?”

“Dia di pantai. Tapi dia selalu membawa ponselnya. Apa kau ingin bicara
dengannya?”

“Tidak, tidak,” katanya cepat. “Aku ingin bicara denganmu.”

Suaranya tidak terdengar normal. Dia terdengar hampir kehabisan napas.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

Dia mendesah. “Aku perlu menanyakan sesuatu kepadamu. Ini topik yang sangat
sensitif, dan aku akan sangat menghargai jika kau tidak menceritakan hal ini
kepadanya.”
Ya Tuhan. Aku benci ditempatkan di posisi seperti ini. Selama beberapa bulan
terakhir, aku sudah mengalami ini dalam kehidupan profesionalku—kebanyakan
berasal dari agen—tapi tidak ada yang bisa lebih buruk daripada didorong di
tengah situasi seperti itu di antara anggota keluarga. Pengalaman kerjaku dalam hal
ini telah mengajarkanku cara untuk mengatasinya, jadi aku mencobanya dengan
Paula.

“Jika itu sesuatu yang buruk,” kataku, “mungkin kau sebaiknya tidak memberi
tahuku sama sekali.”

“Tapi aku tidak punya orang lain untuk diajak bicara,” katanya dengan rasa
bersalah yang kental.

Aku tidak ingin mengecewakannya. Aku tidak bisa. Dia akan segera menjadi ibu
mertuaku dan untuk semua maksud dan tujuan, dia sudah menjadi seperti itu.

“Baiklah, Paula. Lanjutkan. Aku mendengarkan.”

“Jika sesulit ini memberitahumu, aku tidak bisa membayangkan bagaimana Max
akan menerimanya.” Dia terdiam.

“Paula…”

“Aku sudah berhubungan dengan ayah Max.”

Aku hampir menjatuhkan telepon. “Apa? Sejak kapan?”

“Sekitar Natal.”

Aku mengeluarkan sebuah kursi bar dan duduk. “Ya Tuhan, Paula.”

“Awalnya aku juga memikirkan hal yang sama,” katanya. “Tapi dia bukan orang
yang sama dengan saat Max dan aku pergi.”

Aku mendapati diriku melirik sekeliling, memastikan Max belum kembali ke

rumah. “Ah, Tuhan. Tunggu.” Aku naik ke lantai atas, jadi setidaknya aku bisa
mendengar suara pintu dan akan sempat mengakhiri panggilan jika diperlukan.

Aku pergi ke sisi yang jauh dari kamar tidur kami, yang seluruhnya merupakan
kaca dan memberikan pemandangan pantai yang menyeluruh di mana anak tangga
menuju ke halaman belakang rumah kami—tempat yang pasti akan Max lalui saat
pulang ke rumah.

“Oke,” kataku. “Katakan padaku kenapa.”

“Ini sangat sulit.”

“Katakan saja.”
“Sulit untuk tidak berbicara dengannya. Dia adalah cinta pertamaku, satu-satunya
cintaku. Dia berubah. Dia… lebih tenang, rendah hati. Sama seperti saat kami
bertemu sebagai remaja. Sesuatu mengubahnya menjadi yang terburuk. Tapi,
Olivia, dia mengalami dua serangan jantung dan selamat dari keduanya. Aku
mencintainya. Aku selalu mencintainya. Pria yang aku nikahi pergi untuk
sementara waktu, untuk beberapa alasan. Tapi dia sudah kembali sekarang. Kami
berdua jauh lebih tua… Kau tidak akan mengerti ini, setidaknya belum,
bagaimanapun—”

“Paula,” kataku, menyela karena dia berpikir berbahaya. “Itu semua benar. Aku
tidak ragu itu benar, yang sebenarnya. Tapi bukan orang yang sama dengan yang
kau tinggalkan. “

“Tapi—”

Aku memotongnya lagi. Satu kata yang dia keluarkan dengan nada lemah dan
putus asa, dan itu membuatku sedih. “Paula, pikirkan Max.”

“Aku berharap kau yang akan berbicara dengannya tentang hal itu.”

Sekarang aku mulai frustrasi. Dia tidak mau mengalah. Itu sudah jelas. “Tidak.”

“Kumohon, Olivia, dia akan mendengarkanmu.”

“Aku yakin dia mau,” kataku, “tapi aku tidak bisa mendukungmu dalam hal ini,
Paula. Aku tidak bisa.”
“Kalau begitu kumohon rahasiakan ini antara kau dan aku,” dia memohon.

“Itu tidak adil. Aku menceritakan semuanya kepada Max. Paula, dengarkan dirimu
sendiri. Apakah kau benar-benar ingin kembali ke masa lalu? Kau melakukannya
dengan baik. Max telah membuat kehidupan yang luar biasa untuk dirinya sendiri.
Dan untukmu, jika aku boleh menambahkan.”

“Sekarang itu bukan urusanmu.”

“Sebenarnya memang begitu. Dan aku minta maaf karena aku begitu blak-blakan
tentang hal ini, tapi ingat, kau yang datang kepadaku dengan ini. Jika kau hanya
mencari seseorang untuk mendukungmu, maafkan aku, tapi aku tidak bisa
melakukan itu. Aku tahu persis bagaimana Max akan menghadapinya, begitu juga
dirimu. Aku tidak akan menjadi bagian dari itu. Dan aku tidak akan berbohong
padanya.”

Dia terdiam, dan aku memberinya waktu sekitar tiga puluh detik untuk berbicara,
tapi dia tidak mengatakan apa-apa.

“Paula, berpikir panjang dan keraslah tentang ini. Dan saat kau siap membuat
keputusan yang tepat, beri tahu aku. Tapi jika kau membutuhkan seseorang untuk
berbicara dengan Max, itu pasti dirimu. Aku harus memberitahunya, tapi aku akan
memberimu seminggu untuk melakukannya sendiri.”

Dan dengan pernyataan penutup untuk percakapan itu, aku sudah bersikap dengan
ibu Max seperti yang telah aku hadapi dengan orang tuaku sendiri—memberikan
bolanya pada mereka.
*****

TIDAK MUDAH UNTUK memberitahu Max, dan bahkan lebih sulit lagi
mengawasinya pada hari itu ketika dia pulang untuk mengunjungi ibunya.

Aku telah menunggu sampai akhir minggu, dan kemudian membicarakan masalah
ini saat makan malam. Max menuntut untuk mengetahui mengapa aku tidak segera
memberitahunya, dan aku menceritakan apa yang telah aku katakan pada ibunya,
bahwa dia yang harus memberitahunya, dan bahwa aku akan memberinya waktu
seminggu.

Max tidak menyalahkanku. Sebenarnya, dia menghiburku.

Dia menyenbunyikan kemarahan untuk ibunya, dan saat dia meneleponnya, aku
duduk tepat di sampingnya dan mendengar keseluruhan percakapan. Dengan
jantung yang berdebar, mendengarkan suara Max dari keras sampai hampir pecah,
dan melihat wajahnya terkulai seolah baru tahu dia kehilangan anggota
keluarganya. Begitulah juga perasaanku.

Max pergi keluar sendirian dan sampai di rumah sekitar tengah malam. Dia
menelepon untuk memberi tahuku saat dia pergi, dan aku duduk di ruang depan,
membaca naskah dan membunuh waktu, sampai aku bisa melihat lampu depan
mobil masuk ke jalan masuk rumah.

Aku beranjak menemuinya di teras depan.

Ketika dia keluar dari mobil, dia tampak seperti sedang menghadapi neraka, dan
begitulah dia mencirikan percakapannya dengan ibunya.

Kami melangkah masuk dan duduk di sofa di ruang baca. Aku meringkuk di
sampingnya, berusaha menghiburnya, tapi tubuhnya terasa kaku.

“Dia kesepian,” katanya. “Itulah intinya.”

“Sudahkah ibumu bertemu dengannya?”

Max menggelengkan kepalanya dan menempelkan kedua ujung jari tangannya ke

pelipisnya. “Tidak.”

“Apakah kau mempercayainya?”

Dia mengangguk. “Aku mempercayai dia berkali-kali dalam hal itu. Ya Tuhan, aku
tidak bisa percaya ini. “

Aku melingkarkan lenganku di sekelilingnya. “Bagaimana ini dimulai? Apa yang

mereka bicarakan?”

“Dia menelepon ibuku untuk keluar suatu hari. Mom bilang mereka langsung
membicarakan masa lalu. Tentang aku, tentang masa remajanya, bulan madu
mereka. Kurasa semua hal bagus yang mereka ingat. Semua hal yang terjadi…
sebelumnya. “
“Mengenang,” kataku.

“Dan dalam penyangkalan,” Max menambahkan, dengan tajam.

“Mungkin kesepian akan mereda dan dia akan berhenti berbicara dengannya.”

Dia berpaling padaku dan memelukku erat-erat, menarikku mendekat. “Aku minta
maaf karena aku berusaha mengatasi masalah dengan keluargamu.”

“Apa maksudmu?”

“Itu bukan hakku,” katanya pelan, dagunya bersandar di bahuku saat kami duduk
berpelukan. “Ada beberapa hal yang tidak bisa diperbaiki.”

Mataku meredup. Itulah kebenarannya. Kebenaran yang sangat menyedihkan.

“Kau berusaha terlalu keras,” kataku.

Dia menarik diri dariku. “Pada apa?”

“Semuanya. Dan sebagian besarnya bekerja untukmu. Tapi kau tidak bisa membuat
orang melakukan hal-hal dalam kehidupan nyata seperti kau dapat membuat
mereka melakukannya dalam naskah. Karena itulah kau menjadi penulis yang
brilian.” Aku mengangkat bahu. “Jadi, sekarang ini hanya bukti lagi bahwa kau
tidak dapat mengendalikan apa yang tidak dapat kau kendalikan.”

“Sangat dalam,” katanya sambil tersenyum tipis untuk pertama kalinya hari itu.
“Kau benar. Bagaimanapun, kita terlalu punya banyak pekerjaan untuk dikerjakan.
Itu yang penting. Tapi aku memiliki seseorang yang mengawasi semua ini. Jika
laki-laki itu muncul atau jika ibuku mendatanginya, aku akan mengetahuinya.”

Max mengatakan kepadaku bahwa dia telah menghubungi Carl, untuk mencari
seorang pengacara yang bisa menghubungi dia dengan penyidik pribadi yang baik,
dan saat Max pulang, kesepakatan itu sudah selesai.

“Lalu apa?” tanyaku. “Apa yang akan kau lakukan jika itu terjadi?”

Dia memikirkannya sejenak. “Aku tidak tahu. Mungkin tidak ada.”

Kedengarannya seperti satu-satunya pilihan yang tepat.

Harder We Fade (Bab 13)

KURANG DARI SEBULAN sebelum syuting, aku duduk di kantorku pada suatu
pagi ketika Jim Tames menelepon.
“Olivia, aku dengar keadaan berjalan baik dalam perusahaan.”

“Lebih dari baik,” kataku. “Hebat. Semuanya berjalan dengan sempurna.”

“Itu hebat.”

“Apa kau ingin bicara dengan Max?” tanyaku. “Aku tahu dia sedang dalam
perjalanan, jadi dia pasti mengangkatnya.”

“Tidak perlu. Aku tahu dia sibuk sekali. Aku menghubungimu untuk memberi tahu
bahwa aku mengirim sesuatu ke kantormu.”

“Oh ya? Dua pintu atau empat pintu?” Aku menutup browser di iMac-ku. Aku
sudah cukup melihat situs Perez Hilton selama satu hari.

Jim terkekeh. “Tepat. Seperti sebuah mobil yang akan membuatmu terkesan,
dengan gaya hidup kelas tinggimu. “

Aku mengabaikan sindiran kecilnya. “Apa yang kau kirim, Jim?”

“Putri tercantikku.”

Aku memejamkan mata, tahu apa yang akan terjadi.

“Dia hebat,” katanya. “Dan dia tidak membutuhkan peran yang besar. Hanya
beberapa baris. Itu bahkan tidak akan memakai biaya. Aku akan membayarnya.”

Aku bersandar di kursiku dan memejamkan mata, berkonsentrasi pada napasku.

Seharusnya aku tahu akan ada beberapa tawaran untuk sepenuhnya membiayai
film itu. Max seharusnya sudah tahu juga. Tapi tak satu pun dari kami yang pernah
mempertimbangkannya.

Jim melanjutkan, “Kurasa dia bagus untuk karakter resepsionis hotel. Adegan di
mana karakter utama tersesat di lobi dan resepsionis yang menenangkannya
dengan kalimat yang hebat. Dialognya sangat brilian.”

“Aku akan bicara dengan Max,” kataku padanya.

Beberapa saat kemudian, aku menelepon Max.

Ketika aku menceritakan kepadanya tentang percakapanku dengan Jim, Max

berkata, “Oke.”

“Apa?”

“Kita akan melakukannya, tidak masalah.”

“Max, kita sudah punya seseorang yang diminta untuk bagian itu.”
Dia mengatakan itu benar, tapi kami memiliki peran lain yang agak kecil sehingga
kami bisa memasukkan aktris itu ke dalam, dan memberi jalan bagi putri Jim.
“Mudah saja. Ini selalu terjadi. “

“Yeah, kau tidak terdengar terkejut.”

“Aku sedikit terkejut,” kata Max. “Aku heran dia menunggu selama ini. Hampir di
menit-menit terakhir. Tapi aku tahu dia menginginkan sesuatu. Bukan masalah
besar, Liv. Kita akan mengurusnya.”

Seluruh situasi ini membuatku merasa seperti masih seorang pemula, tapi
setidaknya saat ini aku belajar bahwa bantuan adalah mata uang sebenarnya di
Hollywood.

*****

KAMI MULAI SYUTING film baru dua bulan kemudian. Ini adalah pertama
kalinya aku melihat Max di lokasi. Sebanyak yang kulihat dia resah karena detail
terkecil saat menulis skripnya, aku terkejut melihat dia membiarkan para aktor
pergi ke arah yang berbeda.

Kadang-kadang dalam sebuah adegan, chemistry di antara para aktor akan

memberi dirinya kesempatan untuk menjelajahi situasi lebih dalam, dan Max akan
mendorongnya—memberi mereka garis tengah dari yang dia tulis, membiarkan
mereka berimprovisasi sedikit tapi tidak terlalu banyak, karena dia sangat setia
dengan inti utama ceritanya.
Aku tidak terlalu banyak mengganggu, kecuali membuat satu saran kepada Max
bahwa adegan telanjang itu tidak beralasan.

“Aku tidak pernah membayangkanmu orang yang pemalu, Liv.”

Aku menatapnya dari sudut mataku. “Kau tahu aku tidak. Adegan itu terlalu bagus
untuk itu. Apa yang mereka katakan satu sama lain benar-benar titik balik utama,
dan aku pikir hal itu akan tak berarti dengan banyaknya pria yang akan terganggu
oleh payudaranya.”

“Tapi wanita tidak akan terganggu oleh ketelanjangannya?” balasnya.

Aku menatap para aktor lagi, yang terbaring di tempat tidur, telanjang. Aktris itu
berbaring, dan si pria di sisinya, kaki mereka terbelit.

Aku berkata, “Di antara kau dan aku, pantatnya tidak sehebat itu. Tapi, ya, itu
mungkin cukup mengganggu. Tutupi mereka. “

Max menatapku. “Aku suka dengan keterusteranganmu.” Dia membungkuk untuk

mencium pipiku, dan berbisik, “Persiapkan dirimu untuk bercinta setelah ini.”

“Keterusteranganku, ya? Mungkin aku harus menjadi sutradara.”

“Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri.”

Aku mengulurkan tangan dan meletakkan tanganku di pantatnya, meremasnya
keras-keras. “Sekarang inilah pantat yang bagus.”

*****

BEBERAPA MINGGU KEMUDIAN, aku sedang berada di meja resepsionis,

memegang secangkir kopi dan mencoba memutuskan apakah aku lebih suka
memiliki bagel atau donat.

Entah dari mana, aroma makanan dan minuman tiba-tiba tidak senikmat biasanya.
Tenggorokanku mengencang, aku merasakan kilatan panas, dan keringat dengan
cepat meluncur di keningku. Lalu sebuah lelucon yang memalukan, dan aku berlari
menuju kamar kecil wanita.

Lima menit kemudian, setelah serangkaian upaya penyembuhan hanya dengan

memercikkan air dingin ke wajahku, aku keluar dari kamar kecil dan menuju
tempat parkir untuk mendapatkan udara segar.

Aku ketakutan, mengira aku mengalami serangan panik atau semacamnya, tapi
tidak tahu mengapa hal itu terjadi. Aku tidak merasakan hal seperti itu lagi dalam
waktu yang lama, tidak setelah barang-barang Chris dibereskan dan dia dijauhkan.

Aku berdiri di tempat teduh dengan punggung menghadap bangunan, menarik

napas dalam-dalam dan merasa sedikit lebih baik dengan setiap tarikan napas.

“Apa yang tidak beres?”

Aku membuka mataku dan melihat Max berdiri di sana.

“Kau hampir terlihat lari keluar pintu,” katanya sambil berjalan mendekatiku dan
meletakkan tangannya digenggamanku.

“Aku merasa tidak enak badan tadi. Tapi aku merasa lebih baik sekarang.”

“Apa itu?”

“Aku tidak tahu.” Aku menceritakan gejalanya kepada Max, dan saat aku
mengucapkan masing-masing poinnya, itu membuatku terpaku. Dan kurasa itu
menyadarkan Max juga, dilihat dari ekspresi wajahnya.

Kami saling menatap sejenak, sampai akhirnya dia berkata, “Aku akan menyuruh
Liz lari ke apotek—”

“Tidak, jangan.” Aku tidak ingin seorang asisten melakukan itu. “Aku akan pergi
sendiri.”

“Aku akan pergi bersamamu.”

*****

“LIV, AKU SUDAH melihat setiap inci darimu.”

“Tidak seperti ini,” teriakku balik.

Aku berada di kamar mandi di rumah kami, dan Max berdiri tepat di luar pintu
yang tertutup. Dalam perjalanan pulang, kami tidak membahas bagaimana
prosedurnya akan berjalan. Sebagai gantinya, dia menghiburku karena pada saat itu
tingkat ketakutanku telah mencapai tingkat tertinggi seumur hidupku. Saat kami
masuk ke dalam rumah aku pergi ke kamar mandi dan menutup pintu.

“Aku hanya buang air kecil, Max.”

“Kita sudah pernah berada di kamar mandi bersama saat kau melakukan itu.”

“Diperlukan sekitar tiga sampai lima menit agar hasilnya muncul. Beri aku sedetik
saja.”

Entah apa sebenarnya, tapi aku tidak ingin dia melihatku buang air kecil di stick
kecil itu.

Dia menggoyang-goyangkan gagang pintu lagi.

“Masih terkunci,” kataku. “Satu detik…”

“Aku akan buang air kecil juga, kalau itu membuatmu lebih nyaman.”
Aku gugup, pasti, tapi percakapan kami membawa sedikit rasa humor untuk saat
ini.

“Selesai,” kataku sambil menarik celana dalamku, menurunkan rokku ke bawah,

dan membuka pintu. “Kau bisa melihatku mencuci tangan.”

Kami berdiri di sana selama beberapa saat, mengamati indikator pada test stick.

Ketika hasilnya akhirnya muncul, kami berdua menatapnya selama beberapa saat,
lalu Max memelukku ke dalam lengannya.

*****

“JADI,” KATA MAX, saat kami berkendara ke restoran Italia favorit kami untuk
makan malam. “Siapa yang akan kita beritahukan lebih dulu?”

“Itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat.”

Dia melirik ke arahku. “Mengapa?”

“Karena,” kataku, “Aku bahkan belum melakukan kunjungan dokter pertamaku,

dan kita baru tahu aku hamil sekitar dua jam yang lalu. Aku akan melakukan apa
yang kakakku lakukan: menunggu. Banyak orang yang tidak memberitahu semua
orang dengan segera. Kau tahu, hanya untuk memastikan semuanya baik-baik saja.
“
Aku melihat wajah Max berubah serius.

“Tenanglah,” kataku. “Aku pikir semuanya akan baik-baik saja. Ini semacam
rutinitas untuk menunggu, sebenarnya. Dan, Max?”

“Ya.”

“Kau tahu kau menempuh jarak sekitar lima belas mil di bawah batas kecepatan,
kan?”

Dia tersenyum, mengulurkan tangan, dan meletakkan tangannya di lututku. Aku

meletakkan tanganku di tangannya.

“Aku hanya berhati-hati,” katanya.

Dia hanya sedikit menambah kecepatan.

Harder We Fade (Bab 14)

SUATU PAGI AKU sedang berlari di pantai ketika musik berhenti bermain di
headsetku karena aku mendapat telepon. Itu adalah Grace.
“Krystal memiliki anak perempuan.”

“Itu hebat.”

“Kenapa kau terdengar seperti kehabisan nafas?”

“Aku sedang berlari,” kataku. “Bagaimana bayi Krystal?”

“Dia baik-baik saja. Tidak ada tanda-tanda masalah.”

Itu tidak terucapkan, tapi kami mengacu pada kemungkinan bayi Krystal memiliki
masalah terkait penggunaan obat-obatan Krystal. Waktunya mengatakan semuanya
mungkin akan baik-baik saja, tapi kau tidak pernah tahu.

Aku telah melambat menjadi jalan santai dan ketika kembali ke tangga yang
mengarah dari pantai ke rumah kami, aku duduk di anak tangga pertama dan
meregangkan tubuh. “Jadi siapa namanya?”

“Ginger. Aku akan mengirimkan fotonya padamu. Tunggu sampai kau melihat
rambut merahnya.”

Di kejauhan, seorang pria memainkan layang-layang. Beberapa orang berselancar,

tapi tidak beruntung karena ombak yang tidak biasa. Burung camar terbang cepat
ke arah ombaknya pecah, mencari makan siang, dan dengan aneh mengingatkanku
bahwa aku perlu melakukan hal yang sama.

Saat aku duduk di tangga kayu yang mengarah dari pantai ke rumah kami, ada
beban berat di perutku yang tidak ada hubungannya dengan kehamilan. Itu adalah
rasa bersalah. Aku menyimpan beberapa perkembangan terbesar dalam hidupku
dari Grace, mungkin satu-satunya orang di planet ini—selain Max, tentu saja—
yang ingin aku beritahu tentang ini. Tapi aku punya alasan bagus untuk
menyimpannya untuk diriku sendiri selama mungkin. Itu adalah situasi yang sama
dengan pernikahan—aku tahu apa yang aku inginkan dalam hidup dan aku tahu
bahwa aku cukup kuat untuk memilikinya; tapi ada beberapa hal yang patut
disayangkan dalam perjalanan menuju ke sana.

Kami mengobrol beberapa saat sebelum aku mengatakan kepadanya bahwa aku
perlu bersiap-siap, mengambil sesuatu untuk dimakan, dan pergi ke kantor.

Kemudian, aku menunjukkan gambar bayi Krystal ke Max.

“Cantik,” katanya.

“Benar. Dia terlihat seperti Krystal.”

Kami berada di kantor OliviMax, menonton rekaman harian syuting. Itu adalah
bagian dari industri film yang aku temukan menarik, terutama karena seberapa
mentahnya rekaman itu. Aku tidak sabar untuk menonton versi akhir yang sudah di
edit dengan berkelas dan bergaya, lengkap dengan sudut pandang berbeda yang
diedit dalam proses syuting dan musik latar belakang apa pun yang kami pilih
untuk berbagai adegan.
“Kau menginginkan seorang anak perempuan atau laki-laki?” tanyaku pada Max.

Dia menatapku dengan ekspresi serius. “Mengapa? Bisakah kau mengendalikan

itu?”

“Ya, sebenarnya aku bisa,” kataku membalas candaannya.

Dia meraih tanganku, mengangkatnya ke wajahnya, menciumnya dan berkata,

“Kejutkan aku.”

*****

MAX DAN AKU bertemu Carl, Loralei, Anthony dan Monica untuk makan malam
di restoran Dan Tana’s di Santa Monica Boulevard di West Hollywood. Aku pernah
ke sana beberapa kali dan sangat menyukai makanannya, tapi ada cukup banyak
kawanan paparazzi yang nongkrong di trotoar. Ini adalah salah satu dari beberapa
hot spot selebriti, sehingga photografer tertarik ke sana seperti hiu untuk chum.

Kabar baiknya—seperti biasa—adalah bahwa mereka yang mengenali dan ingin

memotret Max selalu segera menarik diri dari dia saat bintang Hollywood muncul.

Aku pernah mengatakan kepada Max saat kami masuk bahwa beberapa dari
mereka tampak sangat tertarik dengan pekerjaannya, menanyakan tentang proyek
berikutnya dan benar-benar terdengar seperti mengikuti karirnya.
“Mereka mengikutinya,” katanya, “tapi mereka hanya mencoba untuk memancing
yang tidak bermutu untuk mendapatkan yang eksklusif.”

Aku menyadari bahwa Max sangat menyadari hal ini, dan pernah sekali, ketika
beberapa penggemar sejati salah satu dari film pertamanya melihatnya dan
meminta tanda tangan, Max menandatanganinya dan berbicara kepada para
penggemar, sama sekali mengabaikan pertanyaan dari reporter. Siapa, ngomong-
ngomong soal pertanyaan fans, dan Max menyuruh reporter itu diam dan mundur.
Dia tahu siapa yang harus diperhatikan.

Di Dan Tana’s malam itu, Max memberitahu teman-teman kami bahwa aku hamil

Aku tampak shock di sekeliling meja.

“Bagus.” Aku memutar mataku.

Sudah beberapa minggu saat itu, dan semuanya terlihat bagus sejauh ini dari
perspektif medis. Jadi, kami semakin dekat ke titik di mana kami akan mulai
memberi tahu orang-orang. Aku hanya tidak merencanakannya pada saat ini.

Meja kami agak berisik selama beberapa menit setelah pengumuman Max—orang-
orang mengucapkan selamat kepada Max, gadis-gadis tersenyum dan berkaca-kaca
menatapku, gelas diangkat, pelukan dan jabat tangan di sekelilingnya.

“Aku bertanya-tanya mengapa kau meminum air mineral,” kata Loralei kepadaku.
“Ya, aku pikir itu akan memberikan sedikit petunjuk.”

Monica berkata, “Baiklah, jadi kita perlu mulai merencanakan first shower , seperti
sekarang. Oh, aku tidak bisa menunggu. Kau dan Max akan memiliki bayi yang
cantik.”

“Jangan biarkan anak-anak kita mendengarnya,” kata Anthony. “Mereka akan

hancur.”

“Jika mereka melepaskan headset mereka cukup lama untuk mendengar kita,” kata
Monica.

“Tidak seburuk itu kan?” tanya Carl.

Monica memutar matanya. “Tidak, tapi hampir.”

“Ada sebuah ide untuk reality show TV,” kata Anthony. “Mengumpulkan
segerombolan anak di rumah—seperti Big Brother—dan anak yang bisa bertahan
paling lama tanpa menggunakan telepon atau tablet mereka mendapat satu juta
dolar.” Pikirannya selalu bekerja, seperti Max, mencari ide baru, jadi sementara
kami semua tertawa kami semua juga tahu dia hanya setengah bercanda.

“Kenapa anak-anak?” kata Max. “Kita semua kecanduan hal-hal seperti itu.”

“Bukan aku,” kata Loralei.

Carl mendengus. “Benar. Tanganmu menggenggam iPhone lebih dari pada
menyentuhku.” Dia menatap kami semua. “Menurut kalian mengapa kami tidak
punya anak?”

Kami semua tertawa.

Loralei tersenyum, tapi dia berkata, “Jangan mengharapkan sesuatu malam ini.”

Max dan Anthony mengerang.

Max memesan minuman lagi untuk setiap orang, dan soda untukku. Bukan diet
coke juga. Aku tidak menyangkal aku senang dengan kesederhanaan itu.
Sebenarnya, seiring berjalannya malam, fokusku berangsur-angsur beralih dari
teman-teman ke menu makanan penutup yang menarik, dan ketika pelayan
bertanya apakah kami menginginkan makanan penutup, aku memesan parfait
cokelat dan vanilla dengan topping stroberi. Porsi double. Dan aku memakan
semuanya.

Kemudian, tepat sebelum kami pergi, Steven Spielberg dan istrinya mendekati
meja kami untuk menyapa Max. Beberapa menit setelah itu, Max mengenalkanku
pada Russell Crowe, yang mengatakan bahwa dia dan Max harus bertemu lagi dan
membicarakan sebuah proyek.

Aku sudah lama tidak terpesona pada seorang bintang. Bukan lagi sebuah sensasi
bercampur dan berbaur dengan nama-nama besar di Hollywood. Tapi sebetulnya
aku mulai merasa seperti aku benar-benar termasuk di dalamnya.
Harder We Fade (Bab 15)

SEKITAR PERTENGAHAN TRIMESTER kedua, aku benar-benar mulai

menunjukkannya dan menjadi sedikit terobsesi dengan kehamilanku.

Aku menghabiskan sebagian besar waktu untuk membeli pakaian baru saat
mengerjakan pekerjaanku di perusahaan. Max tidak keberatan aku melakukan
apapun yang aku inginkan, dan karena banyak pekerjaanku dapat ditangani melalui
sambungan telepon—memecahkan masalah dan semacamnya—tidak jadi masalah
apakah aku berada di lokasi syuting atau berkeliling toko di suatu tempat, mencoba
untuk menemukan kemeja yang sempurna yang akan menyembunyikan benjolan
bayiku yang semakin tumbuh.

Yang lebih meresahkan adalah seks di antara Max dan aku. Ada sesuatu yang
berbeda. Untuk satu hal itu mengalami penurunan frekuensi. Tapi saat kami
berhubungan seks, dia tidak terlihat menyukainya seperti dia sebelumnya—
terutama bila dibandingkan dengan bagaimana dia di bulan-bulan sebelum kami
tahu bahwa aku hamil.

Aku sudah memperhatikannya dengan semakin jelas selama beberapa minggu

terakhir, dan itu bersamaan dengan saat tubuhku terlihat berubah.
Awalnya, aku memutuskan untuk berhenti merasa kasihan pada diri sendiri. Tapi
kemudian terbagi menjadi sedikit kemarahan. Frustrasi, setidaknya.

Dan begitulah bagaimana suatu hari ketika aku mencoba beberapa pakaian baru di
depan cermin tiga sisi di walk-in closet-ku. Aku sudah mencoba beberapa rok dan
celana panjang, bersama dengan beberapa kemeja, dan aku tidak menyukai satu
pun dari mereka.

Aku berada di antara pakaian, mencoba memutuskan mana yang harus dicoba
selanjutnya, berdiri di sana dengan bra dan celana dalamku, saat aku mulai
menangis. Tidak terisak, tapi hanya merasa sedikit terbebani oleh semua ini. Dan
aku yakin perubahan hormonal ada hubungannya dengan itu juga.

“Apa yang salah?”

Aku terkejut mendengar suara Max dan saat aku menoleh ke arah pintu untuk
melihatnya, aku secara refleks menggerakkan satu lengan ke atas bra dan
menjatuhkan tanganku yang lain ke depan di celana dalamku.

Max tampak terlihat khawatir dan geli secara bersamaan melihat reaksiku.

“Olivia,” katanya sambil bergerak ke arahku. “Apa masalahnya?”

Dia memelukku dan menarikku mendekatinya.

Dahiku jatuh ke dadanya dan aku terus terisak ringan.

“Bicaralah padaku,” katanya.

Dia meletakkan jari di bawah daguku dan mengangkat wajahku, menatap mataku.

“Apakah kau tidak tertarik lagi padaku?” tanyaku.

Alisnya berkerut dan kepalanya miring ke samping. “Apa? Mengapa kau berpikir
begitu?”

“Kau tidak… itu tidak sama.”

Max meletakkan tangannya di sisi wajahku dan dengan ibu jarinya dia menyeka air
mata yang mengalir di pipiku. “Apanya yang tidak sama?”

Aku mengembuskan napas berat. “Saat kita bercinta.”

Dia perlahan menggelengkan kepalanya. “Tidak tidak. Bukan begitu. Aku hanya
ingin bersikap lembut padamu.” Dia tersenyum. Tangannya melayang di bagian
depan tubuhku, akhirnya berhenti saat telapak tangannya menempel di perutku.
“Kau cantik seperti biasanya.”

Aku berjinjit untuk mencium.

Max melingkarkan lengannya di sekelilingku dan memelukku mendekat, tidak
membiarkan bibir kami terpisah. Lalu dia mengangkatku dari lantai, dan beberapa
langkah kemudian, keluar di kamar tidur, dia membaringkanku di ranjang.

“Aku tidak ingin kau berbeda dengan ini,” kataku sambil menatap langit-langit.

Max sedang mencium leherku, lalu bagian atas dadaku. Aku melihat ke bawah dan
menonton saat lidahnya menelusuri ujung braku di atas payudaraku yang penuh.

Dia menatapku. “Aku menginginkan setiap inci tubuhmu, dan aku akan
menunjukkannya kepadamu.”

Aku melengkungkan punggungku sehingga dia bisa melepaskan braku, dan dia
melemparkannya dari tempat tidur. Dia menundukkan kepala, dan menelusuri
lingkaran di sekitar puting susu kiriku, lalu ke kanan, lalu kembali ke kiri di mana
dia membuka mulutnya lebar-lebar dan menutup bibirnya di sekelilingnya,
menyedotnya ke mulutnya.

Sejak hamil, putingku terasa sangat sensitif, dan Max benar-benar mengerti fakta
itu, memberi lebih banyak waktu dan perhatian daripada yang dimilikinya. Aku
menggeliat di bawahnya saat sensasi itu memancar dari payudaraku ke seluruh
ekstremitasku.

Aku bisa saja tinggal di sana selama berjam-jam karena kesenangan yang
menyilaukan menelanku, tapi Max punya ide lain.
Dengan lembut, dia membalikkan tubuhku ke sisi tubuhku, lidahnya tidak pernah
meninggalkan kulitku, meluncur di sampingku, lalu ke punggungku saat dia
memosisikanku berbaring dengan perutku.

Aku merasakan ciuman lembut dan hangat di tengah punggungku. Lalu lebih
tinggi lagi, di antara tulang belikatku, dan lebih tinggi lagi, ke bagian belakang
leherku saat dia menyapu rambutku ke samping.

Saat dia membuat jejak ciuman lembut di punggungku, dia mengaitkan jari-jarinya
di dalam karet elastis celana dalamku.

Memindahkan mulutnya ke bawah sampai ke punggungku yang kecil, lalu ke

lekuk pantatku, dia menarik celana turun dalam ke kakiku, mengikuti ke bawah
kaki kananku, mencium dan menjilatinya sepanjang jalan.

Kemudian ke pergelangan kaki kiriku, dan kembali ke kaki kiriku, melambat saat
mendekati puncak, lalu mengejutkanku dengan menggigit dengan lembut pipi
pantatku.

Max membalikkan tubuhku ke sisi tubuhku, menghadapnya. Kepalanya masih di

dekat pinggangku. Dia mengangkat kakiku dan membawanya ke wajahnya,
mencium bagian dalam pahaku, lalu bergerak lebih jauh ke atas.

Sambil membuatku berbaring dengan punggungku, dia berkata, “Aku tidak akan
pernah merasa mendapatkan cukup banyak darimu, Liv.”
Lidahnya menyeret pahaku, hanya melewati seksku, dan berhenti di pinggul bagian
dalamku, di mana dia menciumnya dan menatapku.

Beberapa sapuan cepat menggoda klitorisku. Pinggulku bergoyang ke atas,

bereaksi terhadap lidahnya. Dengan satu tangan di setiap pahaku, dia membuka
kakiku lebih lebar.

Kupikir dia akan membuatku datang dengan mulutnya, tapi dia bergerak. Dia
berlutut di antara kedua kakiku dan dengan cepat menarik bajunya.

Dia kemudian melepas sabuknya, menurunkan ritsletingnya dan membiarkan

celananya jatuh berlutut, lalu mendorong celana dalamnya ke bawah.

Aku melihat ereksi penuhnya yang tegak sepenuhnya bebas dari kendala celana
boxernya, dan tangannya segera menggenggam memutar naik turun di atas
ereksinya.

Dia membelai dirinya sendiri, dari pangkal ke ujung, membiarkan ibu jarinya
meluncur di atas kepala yang membengkak, mengambil gelembung kecil
kelembaban yang telah terkumpul di sana. Dia menyebarkan precome di sekitar
kepala kemaluannya, dan aku bisa melihatnya berkilau dari cahaya lampu.

Bahkan setelah berkali-kali berada dalam keadaan seperti ini dengan Max, aku
masih kagum melihat dia telanjang—cara otot-ototnya tertekuk dan beriak di
bawah kulitnya yang kencang.

“Kau cantik sekali, Liv, dan sudah lama aku tidak menidurimu seperti seharusnya.”
Suaranya terdengar dalam dan napasnya seperti gemuruh, dan bagaimana dia
secara tidak sadar menceritakan apa yang akan dia lakukan terhadapku hampir
membuatku memohon untuk itu.

Tapi aku tidak perlu melakukannya.

Aku merasakan berat ereksinya berhenti tepat di atas vaginaku saat dia
membungkuk untuk mencium bibirku. Ereksinya memancarkan panas saat
terbentang melawan klitorisku.

Satu gerakan lembut, dan kepala ereksinya menembusku. Lalu satu dorongan lagi,
dan dia ada di dalamku.

“Kau sangat basah,” katanya sambil memiringkan pinggulnya ke kiri, lalu ke

kanan, membuat dirinya semakin dalam di dalam tubuhku.

Dia akan melambat sekarang. Dengan setiap dorongan masuk, dia melakukan hal
yang meremas itu, membuat ereksi tebalnya membengkak lebih besar lagi.

Aku sangat menginginkan ini, dan dia dengan sengaja menariknya untuk bercanda.
Aku mencoba menggeser berat badanku dan menggulingkannya sehingga aku bisa
mengendarainya.

Sudut mulutnya melengkung hingga setengah menyeringai saat dia meraih

pergelangan tanganku, memelukku erat-erat di punggungku.
“Mencoba melakukan pelanggaran?”

“Ya. Aku membutuhkannya,” kataku.

Dia menggelengkan kepalanya, menambahkan kerutan untuk efeknya. “Maaf, tapi

saat ini kau sedang membela diri. Tidak ada lagi pelanggaran untukmu.”

Max menggoda putingku lagi dengan lidahnya dan menggigitnya ringan yang
selalu membuatku menjadi liar.

“Kau tidak yakin aku bisa melakukan pelanggaran?” kataku.

Tanpa menggerakkan kepalanya, dia mengalihkan tatapannya untuk menatap

mataku. “Tidak.”

“Benarkah?”

“Ya,” katanya, dan mendorong ereksinya lebih keras ke dalam diriku. “Benar.”

Ya Tuhan, dia menggodaku. Mengujiku.

Aku mengunci kaki di sekelilingnya dan mencoba membaliknya sekali lagi.

“Tidak ada permainan,” katanya, pinggulnya sekarang bergerak dalam gerakan
berputar—dari sisi ke sisi dan bolak-balik—saat dia bercinta denganku lebih keras.

Matanya menusuk ke dalam tubuhku. Tatapan intense, posesif, dan mengendalikan

hanya membuatku ingin mengendarainya lebih lagi.

Aku mencoba lagi.

“Kau menginginkan ini,” katanya.

“Aku ingin melakukan pelanggaran.”

Napasku terangkat saat ereksinya menembusku sampai sepanjang ereksinya. Aku

basah dan hangat, tapi aku bisa merasakan betapa panas dirinya, seperti baja yang
disarungkan di satin melawan intiku yang sakit.

“Oke,” katanya, “tapi aku masih ingin bermain.”

Dan dia membalikkan kami, ereksinya tetap di dalam diriku.

Dia mengangkat kedua lututnya sedikit.

“Kunci kakimu denganku,” desahnya.

Aku melakukan apa yang dia katakan.

Aku membungkuk sedikit dan dengan suara serak dan rendah dia menyuruhku
duduk tegak. “Aku ingin menonton sebanyak yang aku bisa saat kau
mengendaraiku.”

Aku duduk seperti dia menyuruhku dan dia meletakkan tangannya di pahaku.

Sekali lagi aku mulai menusuk di sepanjang ereksinya

Aku mulai meluncur di sepanjang ereksinyanya dengan mendorong kakiku.

Dengan kedua tangan di atas kakiku, dia menghentikanku.

Aku menunduk menatap ekspresi dinginnya.

Dia berkata, “Kau akan melakukannya dengan caramu sebentar lagi. Tapi sekarang
kau melakukannya dengan caraku.”

Persetan. Dia menggodaku lagi, dan mengujiku. Dan aku mencintai setiap
detiknya.

“Putar pinggulmu seperti aku,” katanya.

Aku memindahkan mereka dalam gerakan memutar, dan merasakan ereksinya
terkubur lebih dalam saat aku melakukannya. Dari sisi ke sisi dalam gerakan
melingkar, lalu berbalik arah.

Aku meletakkan tanganku di atas perutnya yang kokoh untuk menenangkan diri.
Aku melemparkan kepalaku ke belakang.

Lalu aku merasakan ibu jarinya di klitorisku, bergerak dengan gerakan berputarnya
sendiri.

Aku tidak akan bertahan lama, dan saat menjadi jelas—melalui napasku dan
bagaimana gerakan pinggulku yang mulai menyentak—ibu jari Max mundur.

Aku sudah hampir tiba, dan dia menghentikannya.

“Tidak keren,” kataku.

Alisnya terangkat dan turun dengan cepat. “Begitulah aku ingin kau datang.”

“Ini sama sekali bukan pelanggaran,” kataku.

“Kau ingin datang.”

“Ya.”
“Katakan, Liv. Memohon padaku.”

“Aku sangat ingin datang. Kumohon.” Aku tidak yakin aku pernah mengemis
untuk sesuatu sebanyak ini dalam hidupku, dan itu membuatku merasa benar-benar
bergantung pada belas kasihannya, yang hanya membuatku menginginkannya lebih
lagi.

“Bagaimana kau ingin datang?” tanyanya. “Kau ingin mengendarainya?

Melompat-lompat di atasnya?”

“Ya ya…”

Tangannya sudah berada di pahaku lagi, mencegahku bergerak naik turun,

membiarkanku hanya bergerak memutar.

Tapi kemudian dia mengangkat tangannya, membebaskanku.

Aku hampir tidak menunggu, tapi hanya beberapa detik sebelum dia berkata,
“Lakukan, Olivia. Datang di seluruh ereksiku.”

Aku meluncur dikemaluannya, lalu mundur dengan cepat, menabrak dia… dan
kemudian aku tidak bisa berhenti.
Max sedang memijat payudaraku dan menggulung putingku di antara ibu jari dan
jari telunjuknya, menariknya ke arah mereka.

Pinggulnya memukulku dari atas ke bawah dan aku merasakan kepala ereksinya
menyentuhku lebih dalam dari sebelumnya saat aku mengepal di porosnya.

Aku mengembuskan napas berat, bahkan setelah menyadari bahwa aku telah
menahan napasku. Semua konsentrasiku ada pada gerakan kami dan cara dia
meniduriku dari bawah.

“Aku tidak bisa cukup, Liv.”

“Aku tidak bisa merasa cukup dengan milikmu. Fuck me, fuck me…” aku berseru.

Dorongan Max ke atas semakin kuat saat aku menggerakkan pinggul ke atas dan
ke bawah, mengendarainya secepat tubuhku bisa menerimanya.

“Ayo datang di sekelilingku,” ulangnya, dan itu semua adalah desakan yang
kubutuhkan.

Aku berseru, menarik napas dalam-dalam, dan mulai datang saat aku merasakan
pelepasan selembut sutranya di dalam diriku.

Harder We Fade (Bab 16)

AGEN MAX, LYLE, menelepon suatu sore saat aku sedang berbelanja di Beverly
Hills.

“Bagaimana kabar Max kecil?” tanyanya.

“Kami tidak bisa melihat jenis kelaminnya, tapi dia baik-baik saja. Terima kasih
untuk bertanya. Bagaimana denganmu? Sudah menandatangani boy band itu?”

“Jangan mulai,” katanya. “Agen musiknya membuatnya berpikir dia bisa

melakukan semuanya sendiri.”

“Oh, kesalahan besar. Mereka akan membutuhkan sihirmu.”

“Tidak ada omong kosong. Hal yang membuatku kesal adalah mereka akan
mencobanya dan agen musik ini akan jatuh tersungkur di wajahnya, dan mungkin
mereka akan segera menandatangani kontrak dengan orang lain supaya mereka
tidak perlu merangkak kembali kepadaku.”

“Itu menyebalkan.”

“Dan masalahnya, aku bahkan tidak peduli. Aku tidak akan menggosoknya di
wajah mereka. Setidaknya tidak secara langsung. Ngomong-ngomong, apakah kau
di kantor?”
“Tidak,” kataku sambil membalik-balik beberapa kemeja di rak. “Aku mencari
baju yang sesuai dengan wanita hamil, tapi nyaman dan juga tidak berteriak ‘aku
hamil!’ pada dunia.”

Lyle tidak melewatkan kekesalanku. “Well, tidak bisa membantumu di sana.

Maaf.”

“Aku tahu. Ada apa?”

“Bagaimana ‘Disputed’?”

Itulah panggilan kami untuk filmnya. “Disputed” dan bukan judul penuhnya, “A
Disputed Life.”

“Sesuai jadwal dan berjalan lancar,” kataku. “Anggarannya agak ketat. Apa kau
menelepon untuk itu?”

Dia tertawa. “Percobaan yang bagus.”

“Bagaimanapun, aku bercanda.”

“Dengar, aku perlu tahu apakah film itu akan selesai pada waktunya untuk
Sundance.”
“Tentu saja,” kataku, meski aku tidak tahu apakah itu benar.

“Bagus. Jadi kita akan masuk.”

“Kita? Bagaimana dengan proses pengajuan?”

“Serahkan itu padaku,” kata Lyle.

“Oh tidak.”

“Oh ya. Aku menguangkan bantuan. Sesuatu yang besar. ‘Disputed’ ada di
Sundance. Kesepakatan selesai. Bagaimana itu untuk sihir agen?”

*****

MAX DAN AKU sedang berada di tepi kolam renang malam ini, menyaksikan
matahari terbenam yang begitu indah sehingga hampir terlihat seperti palsu, seperti
banyak film di film yang sekarang bisa aku identifikasi sebagai CGI dan bukannya
nyata.

“Apakah dia memberitahumu apa bantuannya?” tanya Max.

“Tidak, hanya itu sesuatu yang besar.”

“Akan aku katakan. Well, kita sesuai jadwal dan, ya, itu akan selesai pada
waktunya.”

Aku senang mendengarnya mengatakan itu, setelah menjanjikan Lyle sebelumnya

bahwa jadwalnya tidak akan bermasalah dan ‘Disputed’ akan siap pada Sundance,
bahkan aku pikir aku sedikit percaya diri. Tapi aku juga tahu Max pasti bisa
berhasil, entah bagaimana.

Kami duduk di satu kursi santai. Aku terbaring di antara kedua kakinya, dengan
punggung menempel di dadanya, menggunakan bahunya sebagai sandaran kepala.

Max memegang minuman di satu tangan. Lengannya yang lain memeluk sisi
kiriku, dan telapak tangannya menempel di perutku, yang sekarang semakin
terlihat dalam setiap hari. Setidaknya terlihat seperti itu bagiku. Bagaimanapun,
aku tidak lagi panik, dan sebenarnya merasa lebih percaya diri. Terutama dengan
Max, tentu saja, yang telah mengangkat ujung kemejaku sehingga tangannya
menempel di kulit di perutku, memberi kehangatan secara harfiah dan kiasan.

“Sekarang kita mendapat kabar baik,” kataku, “kupikir kita perlu membicarakan
sesuatu yang serius.”

“Aku belum siap.”

“Untuk apa? Kau tidak tahu apa yang akan aku katakan. “

“Ya, aku tahu, Liv. Dan aku belum mau berbicara dengan ibuku. Tidak tentang
bayi, tidak tentang apa pun.”
Aku bergeser di kursi sehingga aku menghadapnya. Dia tampak terkejut.

“Max, berapa lama kita akan menunggu? Aku tahu akulah yang mengatakan bahwa
kita harus menunggu beberapa saat, tapi semuanya membaik sekarang. Setiap
kunjungan dokter—”

“Aku tahu, aku bersamamu dalam semua kunjungan itu.”

Aku mengulurkan tangan dan meletakkan tanganku di dadanya. “Aku tahu. Aku
hanya mengatakan bahwa tidak ada alasan untuk menunggu lagi. Orang tuaku
tidak bahagia dengan kita yang akan menikah, dan aku tahu pasti mereka akan
merasa aneh dengan bayi ini. Dan apa yang akan kau lakukan? Menjauh dari
ibumu? Selamanya?” Aku menggelengkan kepala. “Max, kita hanya perlu memberi
tahu mereka. Menikah adalah satu hal, tapi bayinya… itu mengubah semuanya.”

“Melakukannya?”

Aku memiringkan kepalaku ke samping, tidak mengerti mengapa dia tidak

memahaminya. “Ya, melakukannya. Benar-benar melakukannya.”

Matanya terpaku padaku saat kami berbicara, tapi setelah komentar terakhirku dia
membuang muka. Pertama ke sebelah kanannya, lalu ke kiri, lalu akhirnya
mendarat di laut dan matahari terbenam di atas bahuku.

Aku tidak ingin mengatakan apa pun. Aku sudah cukup bicara. Aku ingin
mendengar apa yang dia katakan setelah memikirkannya, sesuatu yang aku tahu
dia lakukan dengan intens karena dia menggerakkan tangannya ke arah wajahnya,
meletakkan ibu jari di dagunya dan menggosoknya. Itu bukan sesuatu yang aku
sebut gugup, tapi lebih seperti salah satu hal tak disengaja yang dilakukan orang
saat mereka dalam pemikiran yang mendalam dan bahkan tidak menyadari apa
yang sedang mereka lakukan.

Beberapa detik berlalu, tapi aku tetap mengarahkan mataku ke wajahnya.

Menontonnya berpikir. Mengamati dia memahaminya untuk dirinya sendiri.

Dia akhirnya berbicara: “Aku ingin menikahimu besok.”

Max menatapku, menungguku merespons, tapi aku tidak memiliki pemikiran yang
koheren melebihi kata: “Apa?”

Dia duduk maju, mendekatiku. Dia meletakkan tangannya di sisi wajahku dan
menyeka rambutku dari pipiku, menyelipkannya di belakang telingaku.

Ada sesuatu di matanya—bukan nafsu, seperti yang biasa kulihat pada saat seperti
ini, tapi kerinduan. Itu adalah sesuatu yang aku dengar orang katakan, dan tahu apa
artinya, tapi tidak pernah benar-benar tahu seperti apa bentuknya sampai saat ini.

“Aku mencintaimu, Liv. Tidak ada, dan tak seorang pun, akan menghalangi kita.
Aku tidak peduli siapa mereka. Aku tahu kau menginginkannya dan pantas
mendapat pernikahan yang besar—”

Aku menggelengkan kepala dengan cepat. “Tidak, aku tidak menginginkan itu.
Aku tidak pernah menginginkannya.”
“Kau bisa mendapatkan apapun yang kau mau,” katanya. “Aku akan
memberikannya padamu. Aku akan membuat pernikahan impianmu jadi
kenyataan. Tapi pikirkan tentang melompat ke pesawat bersamaku besok, atau
malam ini… ya, malam ini… dan itu hanya kita berdua. Tidak khawatir tentang
apa pun atau orang lain. “

“Ini gila,” kataku.

“Memang.”

Aku menggeleng pelan dan melihat ekspresi wajahnya berubah. Mungkin dia
mengira aku akan mengatakan tidak. Tapi aku mengulurkan tangan dan
menerjangnya, memeluknya erat-erat.

“Oke,” kataku tersedak air mata kebahagiaan. “Ya.”

*****

MAX MELAKUKAN BEBERAPA panggilan dan jam 10 malam kami berada di

pesawatnya, menuju Napa. Kami sudah bolak-balik, melempar gagasan tentang ke
mana harus menikah, dan akhirnya memutuskan ke Napa karena Max sangat
menyukainya di mana ke sanalah dia mengajakku dalam perjalanan pertamaku
bersama.

Kami tinggal di bungalo yang sama dengan yang pertama kali. Keesokan paginya
kami mendapat surat nikah dan siang hari kami berdiri di tengah kebun buah
bersama dua orang lainnya—petugas dan saksi kami, seorang teman lama Max’s
dari masa studionya yang memiliki bungalo yang kami sewa.

Itu adalah acara yang bersahaja, seperti yang kami inginkan, kecuali kenyataan
bahwa akhirnya aku mengenakan gaun putih—yang sama dengan yang aku
kenakan pada acara Oscar. Max mengenakan setelan baru.

Kami memutuskan untuk meminta petugas tidak berbicara terlalu banyak, selain
pertanyaan yang meminta kami untuk menyatakan bahwa kami saling setuju
menjadi suami dan istri.

Mayoritas upacara adalah sumpah kami, yang ditulis dengan cepat. Aku tidak tahu
bagaimana keadaanku, tapi aku berhasil berhenti memikirkan kata-katanya. Aku
terus menulis dan menulis ulang, tapi hal yang sama terus berlanjut, jadi aku
memutuskan untuk tetap mengikuti versi asliku dan berharap itu sudah cukup, dan
bahwa wajahku mungkin mengatakan lebih dari kata-kata dengan Max menatapku.

Ketika tiba waktunya untuk sumpah, aku berkata lebih dulu: “Max, cintaku… kau
menginspirasiku setiap hari. Ketika aku datang ke California, aku memiliki impian
besar tapi aku tidak menyangka bahwa kau akan menjadi impianku yang menjadi
kenyataan. Baru tahun lalu aku tidak akan pernah tahu aku akan menemuimu, dan
sekarang aku tidak bisa membayangkan hidupku tanpamu. Aku mencintaimu lebih
dari yang bisa kutunjukkan, tapi aku berharap bisa menunjukannya selama
beberapa dekade ke depan.”

Sumpah Max kepadaku adalah: “Aku berdiri di sini hari ini karena sebuah
keputusan spontan yang kita buat tadi malam, tapi menikahimu hanya masalah
waktu saja. Sejak pertama kali melihatmu tahun lalu, aku tidak ragu lagi bahwa
kau bukan hanya akan menjadi istriku, tapi juga hidupku. Sampai aku
menghembuskan nafas terakhirku di planet ini, aku berjanji dengan semua hal yang
aku miliki sebagai seorang pria bahwa kau akan menjadi prioritas nomor satu
untuk sisa hidupku. Aku akan menjatuhkan apapun dan segalanya untukmu.” Dia
terus menatapku dengan lembut, tapi dia mengulurkan tangan dan menyentuh
perutku. “Dan untuk anak-anak kita. Aku mencintai hidupku lagi karenamu. Aku
mencintai hidup kita. Aku mencintaimu. Inilah satu-satunya kebenaran yang
penting… Kau. Aku. Selamanya, Liv. “

Aku tidak bisa lagi melihat wajahnya karena air mata yang terkumpul di mataku.
Aku tahu dia mencintaiku—dia selalu mengatakannya kepadaku sepanjang waktu,
dan menunjukkannya kepadaku dalam banyak cara—tapi memiliki dia membuat
janji yang indah itu untukku adalah semua hal yang ingin kudengarkan karena aku
tahu Max adalah tipe pria yang akan hidup dengan memegang kata-katanya.

Harder We Fade (Bab 17)

AKU BEKERJA SEBAGIAN besar dari rumah selama beberapa bulan terakhir
kehamilanku, di saat aku benar-benar mulai menunjukkan perut hamilku.
Bukannya aku berusaha menyembunyikannya dari siapa pun, tapi Max tidak
menginginkan bayinya di kelilingi hiruk pikuk set film, seperti yang dia katakan,
“Ini bisa membuat stres.”

“Jadi kau tidak ingin bayinya stres.”

“Betul.”
“Bagaimana denganku?” kataku sambil pura-pura kesal, tapi Max melihat melalui
tubuhku dan tahu aku sedang bermain-main.

“Kau,” katanya, “menghasilkan cukup uang untuk mengatasi stres. Lagi pula, kau
perlu beristirahat karena saat syuting selesai dan bayinya lahir, aku akan
membawamu pada bulan madu yang paling menakjubkan yang bisa kau
bayangkan.” Dan dengan kata-kata itu dia menciumku dan berangkat kerja untuk
hari itu.

Kupikir dia agak sedikit berlebihan tentang semuanya, tapi aku tidak dapat
menyangkal ada hari-hari ketika aku menanti-nantikan untuk tinggal di rumah dan
memiliki seluruh tempat untuk diriku sendiri. Rasanya juga bagus, saat aku melihat
Max setelah seharian jauh dari dia.

*****

MONICA DAN LORALEI merencanakan acara shower bayiku, hanya kami

bertiga. Dan itu sempurna. Aku sudah menjadi sangat dekat dengan mereka selama
beberapa bulan terakhir ini. Senang rasanya memiliki sahabat sejati lagi

Di acara shower bayi, Monica bertanya berapa lama aku akan menjauhkannya dari
orangtuaku.

“Akan kuberitahu mereka setelah dia lahir,” kataku. “Aku tidak ingin mengatasi
semua itu saat aku hamil.”
“Plus,” Loralei menambahkan, “mungkin mereka akan sangat senang menjadi
kakek-nenek jadi mereka akan menerimanya begitu saja.”

“Diragukan,” kataku sambil melipat sebuah jumper yang diberikan Monica padaku
untuk bayiku. “Lagi pula, aku benci ide menggunakan bayi sebagai penyangga
hubunganku dengan mereka.”

“Oh, maaf,” kata Loralei.

“Tidak apa-apa.”

Subjek dengan cepat beralih ke hal-hal lain, dan kami duduk di dek Monica, makan
kue dan menikmati hari Minggu sore yang malas.

*****

MAX PULANG DARI syuting film itu suatu malam dan mengatakan bahwa
Anthony dan Carl telah memberinya waktu sulit karena tidak mengadakan pesta
bujangan.

“Jadi lakukanlah,” kataku. Aku duduk di luar ruang duduk di teras. Aku memegang
iPad di tanganku dan aku berada di luar sana menonton episode Dexter secara
online. Aku telah menghentikan acaranya dan menonton Max di bar, saat dia
meracik White Russian, dan dia menatapku saat aku mengatakan itu.

“Apa?” tanyaku.
“Kau mendorongku untuk mengadakan pesta bujangan. Kau tahu apa yang terjadi
pada pesta bujangan, kan?”

“Yeah,” kataku. “Minuman, penari telanjang…”

Dia berjalan mendekat dan duduk di sampingku. “Dan kau baik-baik saja dengan
itu.”

Aku mengangkat bahu. “Tentu. Bukan berarti kau akan bercinta dengan mereka.
Lagi, mungkin mereka akan membuatmu kalian terangsang dan kau bisa pulang
dan bercinta denganku.”

Max menelan seteguk minumannya dan tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak butuh
penari telanjang untuk membesarkanku agar bisa menidurimu, Olivia.”

“Bagaimana jika aku mengatakan bahwa kau bisa membawa satu pulang dan kita
bisa melakukan threesome dengannya?”

Tanpa ragu-ragu, dia berkata, “Aku akan mengatakan bahwa kau mengajukan
pertanyaan menjebak padaku. Usaha yang bagus.”

“Jawaban bagus,” kataku sambil berjalan ke kursinya dan memeluknya

*****
IBU MAX MENELEPONKU suatu pagi dan mengatakan bahwa dia perlu
berbicara.

Aku merasa kecewa karena ditempatkan dalam posisi ini, dan tentu saja aku tidak
memerlukan tekanan.

“Paula, seperti yang aku katakan terakhir kali, aku tidak bisa menyimpan apapun
yang kau katakan dari Max.”

“Aku tahu, Sayang,” katanya. Dia tidak pernah meneleponku seperti itu, dan aku
bertanya-tanya apakah itu curahan kasih sayang yang jujur atau apakah dia
berusaha mendapatkan sisi baikku sebelum dia menceritakan beberapa berita yang
lebih buruk daripada yang dia katakan sebelumnya.

“Mungkin ini bukan ide bagus,” kataku.

“Aku benar-benar perlu bicara. Apakah kau di rumah?”

“Ya.”

“Aku di jalan masuk.”

Sialan!
Terlalu banyak untuk menyembunyikan kehamilan darinya. Aku memikirkan
semua cara yang bisa aku pikirkan, dan tidak ada yang bagus.

Kurasa aku bisa bersikap tegas dan mengatakan kepadanya bahwa itu bukan ide
yang baik baginya untuk berada di rumah sampai dia berbicara dengan Max, tapi
aku masih perlu melakukan itu secara langsung. Mengatakan padanya melalui
telepon atau melalui speaker interkom di pintu depan pasti akan memunculkan
keanehan baru.

Aku bisa saja menelepon Max dan bertanya kepadanya apa yang harus kulakukan,
tapi dia sibuk, melakukan syuting film, dan tidak mungkin aku menambahkan ini
ke daftar tugasnya.

“Kau di sini?” tanyaku, tanpa alasan lain selain mengulur waktu.

“Ya, bisakah aku masuk? Atau bisakah kita berbicara di teras depan, setidaknya?
Ini sangat penting. Aku berhenti begitu saja. Aku bahkan tidak yakin kau ada di
rumah tapi aku melihat mobilmu. Kenapa kau di rumah, ngomong-ngomong?”

Inilah kesempatanku untuk keluar dari keharusan memberitahunya bahwa aku

hamil, dan entah bagaimana—semoga berhasil, kukira—jawabannya datang
kepadaku.

“Pergelangan kakiku keseleo.”

“Oh tidak. Apa itu buruk?”

“Yeah,” kataku, berjalan ke pintu depan, membuka kunci dan menuju dapur
dengan cepat. Secepat mungkin, aku menaruh sekotak es batu di kantong plastik,
membungkusnya dengan handuk, lalu berjalan ke sofa. Aku berbaring, meletakkan
kakiku, dengan kantong es yang tertutup handuk menutupinya. Lalu aku menata
selimut, menaruhnya di atas perutku, lalu menambahkan bantal sofa lebih banyak,
dan meletakkan tanganku di atasnya. Pasti terlihat konyol, tapi satu-satunya hal
yang bisa aku lakukan saat itu juga.

“Kau butuh sesuatu?” tanyanya.

Aku menghela napas. “Masuk saja. Pintu tidak terkunci.”

Lalu aku teringat cincin kawin itu, dan melepaskannya, meletakkannya di bawah
tumpukan naskah di atas meja kopi.

“Kau membiarkan pintumu tidak terkunci saat Max tidak di sini?”

“Tidak, aku hanya membukanya untukmu dan harus kembali ke sofa.”

Beberapa menit kemudian, dia berdiri di depanku, menatap pergelangan kakiku

yang terbungkus dan bersikeras agar aku membiarkannya membuatku makan
siang.

“Tidak apa-apa, sungguh,” kataku. Aku benci membohonginya, tapi aku benar-
benar tidak punya pilihan. Aku tidak bisa berada di belakang punggung Max dan
membiarkan ibunya tahu bahwa dia akan menjadi nenek. Itu hak Max, sesuai
persyaratannya, sesuai waktunya sendiri.
Tidak nyaman melihatnya lagi, dan aku tahu dia merasakan hal yang sama
terhadapku. Aku ingin ini berakhir secepat mungkin, jadi aku katakan kepadanya
bahwa aku sedang menunggu telepon penting dan mungkin aku akan online selama
lebih dari satu jam setelah telepon masuk.

“Oke,” katanya, “aku mengerti. Aku tahu kalian berdua sangat sibuk. Max
mungkin kacau tanpa kau di lokasi syuting.”

“Aku yakin dia baik-baik saja.”

Dia gelisah sejenak, lalu berkata langsung: “Aku memberi tahu ayah Max bahwa
aku tidak dapat berbicara dengannya lagi.”

Sekarang, itu bukan apa yang aku duga. Aku yakin dia akan berusaha membuatku
berbicara dengan Max, melembutkannya, dan membantunya membuatnya
mengerti. Tapi ini penyambutan berita batu.

Aku hampir bergerak yang akan cukup untuk melepaskan selimut dan bantal yang
menutupi benjolan bayiku, tapi aku berhasil mengendalikan diri. “Sungguh,”
kataku datar, hampir kaget.

Dia mengangguk. “Aku memikirkan apa yang terjadi…” Dia mulai menangis, tapi
aku tidak bisa bergerak ke arahnya untuk menghiburnya. “Maaf,” katanya, kembali
tenang. “Aku pikir aku menginginkan keadaan normal dalam hidupku lagi, dan
untuk waktu yang lama itulah dia bagiku. Tapi kerinduan akan nostalgia itu padam.
Ini sebenarnya sudah beberapa minggu. Baru sekarang aku memutuskan untuk
memberitahumu dan datang ke sini.”
“Kau tidak perlu malu, Paula. Aku senang kau datang dan memberitahuku. Kau
harus berbicara dengan Max sesegera mungkin.” Aku berpikir akan sangat
menyenangkan bagi mereka berdua untuk memperbaikinya, tapi juga aku
memikirkan kehamilanku dan kenyataan bahwa semua kerahasiaan ini semakin
menggelikan. “Hubungi dia, please?“

“Maukah kau memberi tahu dia bahwa aku menelepon, dan mengapa? Aku ragu
dia akan menjawab teleponnya.”

“Dia akan menjawab teleponmu,” kataku. “Dia selalu mau dan selalu akan
menjawab teleponmu.”

*****

MAX PULANG SEKITAR tengah malam, setelah menemui Paula. Aku sedang
duduk di ruang baca sambil menonton film dokumenter tentang gempa bumi saat
dia masuk.

“Aku tidak percaya aku belum mengalaminya sejak aku pindah ke sini,” kataku.

Max roboh di sofa di sampingku. “Kau punya.”

“Itu kecil sekali. Kau sendiri yang bilang begitu.”

Dia sedang membicarakan gempa kecil yang terjadi pada suatu sore ketika kami
meninggalkan The Ivy, sebuah restoran di Beverly Hills. Tanah tidak terlalu
bergoyang, itu lebih seperti getaran cepat, dan awalnya aku pikir itu karena
konstruksi.

“Percayalah padaku,” Max berkata saat mematikan TV, “Kau tidak ingin
merasakan yang besar.” Dan begitu dia mengatakannya, alisnya terangkat. “Atau…
sudahkah kau?” Dia membungkuk dan mencium bibirku.

“Nanti,” kataku. “Kau tidak mendapat aksi apa pun sampai kau memberi tahuku
bagaimana hasilnya.”

Maka dia mengatakan kepadaku bahwa setelah ibunya menelepon, mereka sepakat
untuk bertemu di sebuah restoran tidak jauh dari rumahnya. Max menyarankannya,
berpikir bahwa mungkin lebih baik bertemu di depan umum untuk mencegah agar
emosi tetap terkendali.

Paula memberitahunya semuanya langsung, termasuk penjelasan yang dia

ceritakan padaku. Dia mengatakan bahwa pembicaraan tentang ayahnya singkat.
Mereka tidak memikirkannya. Paula ingin tahu semua hal yang Max lakukan saat
mereka tidak berbicara, dan mengatakan kepadanya meskipun ini adalah waktu
yang relatif singkat, dia merasa tidak berbicara dengannya selama bertahun-tahun.

Max berbicara pada ibunya sampai dengan film, dan segala hal yang berhubungan
dengan kehidupan profesionalnya.
Beruntung baginya, aku sudah mengingatkannya untuk melepas cincin kawinnya
sebelum menemui Paula. Jadi dia tidak mengungkapkan fakta bahwa dia sudah
menikah.

“Aku tidak bertanya apa pun tentang ayahku,” katanya. “Aku tidak peduli dan aku
tidak ingin tahu. Dan yang paling penting, aku tidak ingin dia berhubungan dengan
anak-anak kita. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi.”

Ada kemarahan di matanya, tapi dengan cepat surut saat aku meletakkan tanganku
di atas kepalanya dan menyisir rambutnya dengan jari-jariku, menghiburnya.

Dan dia tentu saja tidak mengatakan apapun pada Paula tentang kehamilannya.

“Aku pikir kita harus memberitahunya bersama-sama,” katanya.

“Itu rencana yang bagus. Aku mengatakan akan memberikan waktu sebanyak yang
kau mau, tapi kita agak ketinggalan jadwal yang tidak bisa kukendalikan.”

Max tersenyum. “Senang mengetahui bahwa kau memiliki masa kehamilan yang
normal.”

Kami berbaring diam selama beberapa saat sampai aku berkata, “Max, bagaimana
kita menangani semua ini?”

Saat itulah dia menceritakan rencananya

Harder We Fade (Bab 18 [End])

MAX DAN AKU telah memutuskan untuk tidak memberi tahu orangtuaku melalui
telepon. Sebagai gantinya, kami menunggu sampai minggu terakhir sebelum
tanggal kelahiran, dan aku menelepon dan mengatakan kepada orangtuaku bahwa
aku ingin mereka datang ke L.A., bersama dengan Grace, dan itu penting.

Pikiranku adalah bahwa akan lebih baik untuk memberi tahu mereka secara
langsung, dan tidak mungkin aku melakukan perjalanan ini mendekati tanggal
melahirkan.

Mula-mula mereka menuntut untuk mengetahui mengapa aku membutuhkan

mereka untuk segera pergi ke L.A., dan aku meyakinkan mereka bahwa ini bukan
keadaan darurat, bahwa aku baik-baik saja, dan itu hanya sesuatu yang ingin
kubicarakan dengan mereka secara langsung.

Max menawarkan diri untuk mengirim pesawat terbang dan menyuruh mereka
terbang ke sini, tapi ada sesuatu yang tidak tepat menurutku. Aku khawatir orang
tuaku akan melihatnya sebagai permainan kekuasaan, terutama karena aku tidak
akan memberi tahu mereka mengapa aku ingin mereka berkunjung—hanya itu
adalah kabar baik.

Sesuatu tidak membuat pusing, paling tidak, tapi orang tuaku adalah orang tua juga
dan ketika anak-anak menelepon, mereka akan datang. Meskipun baru-baru ini
kami bertengkar, aku tahu orang tuaku adalah orang baik dan mereka akan berada
di sisiku.
Jadi mereka datang dengan penerbangan komersial, dan Max dan aku bertemu
mereka di bandara.

Aku sengaja mengenakan sesuatu yang bisa memperlihatkan perutku, hanya

dengan tujuan untuk membuat kata-kata lebih mudah dikatakan, jika memang aku
harus mengatakannya. Yang tidak aku perlukan, karena Grace yang pertama
melihatku, dia dengan gembira berteriak, “Oh, Tuhan!”

Orangtuaku tidak diragukan lagi terpaku saat melihatku, tapi karena Max ada di
sana, kami sedikit sekali berisiko masuk ke dalam penyadapan besar-besaran atas
berita dariku.

Mungkin juga ada kaitannya dengan fakta bahwa para dokter akan menginduksi
persalinan dalam dua hari dan sangat sedikit waktu bagi mereka untuk
mengkoordinasikan serangan terhadap pilihan hidupku. Apa yang terjadi sudah
terjadi, dan tidak ada jalan kembali sekarang.

Ibu, Ayah dan aku berbicara dari hati ke hati malam sebelum mereka pergi ke hotel
mereka. Mereka tidak ingin tinggal di rumah kami, dan aku tidak mengharapkan
mereka untuk tetap tinggal di rumah kami.

“Aku tahu kalian tidak senang dengan ini,” kataku. “Tapi itu sudah terjadi, dan aku
ingin kalian menjadi bagian dari kehidupan bayiku sama seperti kalian adalah
bagian dari kehidupan anak-anak Grace.”

“Itu berarti kau akan pulang lebih sering?” tanya Ayahku.

“Aku akan mengusahakannya,” kataku.

Ayahku tampak skeptis. Begitu juga Ibuku.

“Aku berjanji akan mencoba,” kataku.

Kami bertiga berpelukan dan aku bersyukur bahwa setidaknya aku memiliki
beberapa tanda bahwa keluargaku tidak akan pecah.

Anehnya, butuh beberapa saat untuk membahas topik pernikahan, dan ayahkulah
yang menyinggungnya.

Aku sudah melatih jawabanku dan menjelaskan kepada mereka bahwa Max dan
aku memang akan menikah.

“Kapan?” tanya Mom.

“Segera.”

“Di sini atau di rumah?” kata Dad.

“Dad, inilah rumahku.”

Tentu saja aku memakai cincin pertunangan itu, tapi kedua cincin kawin kami ada
di dalam kotak perhiasanku.

Langkah pertama rencana Max: Sukses

*****

DUA HARI KEMUDIAN, seperti yang dijadwalkan, aku berada di ruang

persalinan, berlutut di sanggurdi, mencoba melakukan latihan pernapasan sambil
mengunyah es di antara kontraksi.

Meski aku gugup, ruangan itu sendiri tenang, terutama karena perawat dan dokter,
yang merupakan stabilitas dan kenyamanan bagiku. Dan terima kasih Tuhan untuk
itu, karena Max tidak gugup.

Benar untuk membentuk, meskipun, dia sangat berguna di balik kamera video.
Mengambil video dari kelahiran adalah idenya, dan aku tidak masalah dengan hal
itu. Paling tidak sampai kejadian itu benar-benar terjadi dan dia menyuruh para
perawat untuk memberi kamera ruang, memberi tahu dokter bahwa dia perlu
mendapatkan sudut pandang yang lebih baik mengenai apa yang sedang terjadi.
Itulah direktur Max, tepat di sana di ruang bersalin.

Para perawat dan dokter tidak senang dengan hal itu, dan itu juga menggangguku.
Dalam keadaan lain, aku tidak peduli apa yang dia lakukan, dan benar-benar
merasa itu adalah gangguan yang menyenangkan dan sangat lucu.
Setelah enam jam bekerja, akhirnya—kami memiliki seorang putra, dan seperti
yang telah kami putuskan beberapa minggu sebelumnya, kami menamainya
Gabriel.

*****

MAX MEMBAWA BERITA itu ke ruang tunggu, dan beberapa menit kemudian,
orangtuaku adalah orang pertama yang datang menemuiku.

Ini adalah pertama kalinya aku melihat ayahku menangis. Itu bukan tangisan
terisak-isak, dan itu tentu saja tidak menyedihkan.

“Kupikir aku akan terbiasa dengan ini,” katanya sambil menyeka hidungnya
dengan saputangan.

“Dad menangis saat Grace melahirkan?” tanyaku.

Ibuku berkata, “Seperti air terjun.”

Grace datang saat itu dan aku berkata, “Mengapa kau tidak memberi tahuku bahwa
Dad menangis saat kau melahirkan?”

Dia berkata, “Dia menyuruhku untuk tidak mengatakannya.”

Dan aku berpikir kami berbagi segalanya. Aku rasa itulah yang aku dapatkan
karena menyembunyikan semua ini darinya. Karma yang menyebalkan.

Aku tidak memperpanjang masalah ini. Saat ini kami sudah cukup banyak berbagi.
Saat aku di bawah sinar matahari sebagai ibu baru.

Hanya kami berempat di sana, persis seperti keluarga kami dulu, dan ini sangat
menghibur, bahkan setelah semua yang dibutuhkan untuk sampai ke titik itu.

*****

SEBULAN KEMUDIAN, KAMI melaksanakan langkah kedua dari rencana Max,

di taman tepi sungai di kota asalku di Ohio.

Ketika aku keluar dari limo, pertama kali yang kulihat adalah enam puluh kursi
lipat putih yang didirikan oleh sukarelawan dari gereja orang tuaku. Semua kursi
sudah terisi. Sebagian besar orang yang hadir adalah temanku dari sekolah
menengah dan perguruan tinggi, setidaknya orang-orang yang masih tinggal di sini
dan bisa datang. Beberapa orang adalah teman orang tuaku dari gereja.

Kursi-kursinya menghadap ke sungai, yang menjadi latar belakang teralis yang

dihiasi bunga lili putih.

Saat aku melangkah keluar limusin, semua kepala menoleh ke arahku.

Tak seorang pun, bahkan Grace, tahu bahwa Max dan aku sudah menikah. Satu-
satunya orang yang tahu hanyalah Carl, Anthony, Monica dan Loralei.

Kupikir gagasan tentang upacara pernikahan palsu itu gila, tapi Max menyuruhku
ikut dengannya, bahwa hal itu akan membuat teman dan keluarga kami bahagia.
“Tenang, Liv. Kita akan melakukan ini, gaya Hollywood,” katanya.

Itu adalah pernikahan sederhana, yang disukai oleh orang tuaku dan ibu Max. Max
dan aku hanya menenangkan hati orang tua Midwestern kuno kami.

Grace adalah ibu kehormatanku, sementara Krystal, Monica dan Loralei menjabat
sebagai pengiring pengantin. Carl adalah best man Max, dan dua pengiring pria
lainnya adalah Anthony dan meskipun aneh kedengarannya, ayahku. Saat itu
adalah saat yang menyentuh bagiku, memilikinyinya mengantarku menyusuri
lorong, mengantarku ke Max, lalu memberikan tempatnya.

Meskipun keluarga biasanya duduk di sisi yang berbeda di gang, kami tidak
mengikuti tradisi dan duduk bersama. Ini sebagian besar karena ibu kami masing-
masing bisa memangku Gabriel selama upacara berlangsung.

Sumpah kami berbeda dari upacara nyata kami. Max dan aku memutuskan bahwa
itu adalah bagian paling penting dari pernikahan kami yang sebenarnya, dan itu
terlalu penting untuk disertakan dalam pernikahan palsu.

Namun ciuman itu sama nyatanya dengan upacara aktual kami. Saat ciuman itu
berakhir, Max berbisik ke telingaku, “Aku akan menikahimu setiap hari dalam
kehidupanku jika aku bisa.”
Kemudian, dalam resepsi di sebuah ballroom kecil di sebuah hotel yang tidak jauh
dari taman, Max menunjukkan sesuatu yang menarik: “Kau tahu, inilah satu-
satunya bagian dari keseluruhan yang asli.”

Kami melakukan dansa pertama kami sebagai suami istri.

“Benar,” kataku. “Tapi semuanya asli untuk semua orang di sini.”

“Yeah, hampir semuanya.”

Dia mengacu pada Carl, Anthony, Monica dan Loralei, yang berdiri di samping
satu sama lain saat semua orang melihat kami berdansa.

Carl tersenyum lebar, dan Anthony menggelengkan kepalanya. Loralei dan Monica
bergantian antara tertawa terbahak-bahak dan terisak saat mereka melihat kami.

Sekarang aku cukup mengenal mereka untuk mengetahui bahwa mereka tidak
bersikap kritis—mereka mengagumi rencana yang baru saja kami lakukan. Sebuah
produksi besar. Semua ditulis dan disutradarai oleh Max.

*****

MALAM ITU KAMI berada di pesawat, sendirian.

Orangtuaku menjaga Gabriel selama dua minggu, dan ibu Max tinggal di rumah
mereka untuk membantu. Aku memastikan Paula memiliki sendok perak itu untuk
menyuapinya.

Awalnya aku tidak yakin tentang gagasan itu, tapi beberapa hari yang kami jalani
di Ohio begitu hebat, kupikir akan baik bagi besan untuk terikat bersama dengan
cucu baru mereka.

Juga, sekadar info bahwa aku menantikan beberapa waktu sendirian dengan Max,
tanpa pekerjaan yang harus dilakukan, akan menjadi pernyataan yang meremehkan
tentang proporsi kriminal.

Max, sesuai dengan kata-katanya, telah mengejutkanku dengan bulan madu yang
menakjubkan. Jadwal perjalanannya termasuk London, Madrid, dan Roma.

Sementara aku menantikan semua itu, aku merasakan rasa sakit… sesuatu… aku
tidak yakin apa itu. Rasa bersalah. Mungkin hanya kekhawatiran. Sebagai ibu baru,
aku pikir aku harus terbiasa dengan perasaan itu juga. Meninggalkan bayiku
selama dua minggu tidak akan mudah. Tapi aku percaya pada orangtuaku dan
Paula, tentu saja. Dan Grace juga, karena aku tahu dia mungkin akan berada di
sana lebih sering.

Aku mengalihkan pikiran itu berulang-ulang ke dalam pikiranku saat pesawat lepas
landas. Aku tahu aku harus melepaskannya. Nikmati saja semua ini. Jadi aku naik
ke pangkuan Max.

“Aku perlu melihat kartu anggota Mile High Club Anda, ma’am,” katanya.
Aku mencondongkan tubuh ke arahnya dan menciumnya saat aku tertawa.

“Aku baru saja memikirkan sesuatu,” kataku. “Dua pernikahan… Apakah ini
berarti kita juga membutuhkan dua perceraian?”

Max tahu aku bercanda, tapi jawabannya sama seriusnya seperti yang pernah
dikatakannya kepadaku: “Jangan pernah berpikir untuk menjauh dariku. Aku akan
mengikutimu ke ujung jagat raya, Liv.”