Nitinol berasal dari transformasi fasa padatan yang reversibel yang dikenal sebagai
transformasi martensit, di antara dua struktur kristal martensit yang berbeda, yang memerlukan
tekanan mekanis 10.000-20.000 psi (69-138 MPa).
Pada suhu tinggi, nitinol berubah menjadi struktur kubik sederhana yang disebut austenit
(juga dikenal sebagai fasa induk). Pada suhu rendah, nitinol secara spontan berubah menjadi
struktur kristal monoklinik yang lebih rumit yang dikenal sebagai martensit (fasa baru). Ada empat
suhu transisi yang terkait dengan transformasi austenit-ke-martensit dan martensit-ke-austenit.
Dimulai dari austenit penuh, martensit mulai terbentuk saat paduan didinginkan sampai suhu awal
martensit, atau Ms, dan suhu di mana transformasi selesai disebut suhu akhir martensit, atau Mf.
Apabila paduan sepenuhnya martensit dipanaskan, austenit mulai terbentuk pada suhu awal
austenit, As, dan selesai pada suhu akhir austenite, Af.
Tekanan yang besar dapat dihasilkan dengan mencegah perubahan kembali martensit
menjadi austenit - dari 35.000 psi ke, dalam banyak kasus, lebih dari 100.000 psi (689 MPa). Salah
satu alasan mengapa nitinol bekerja sangat keras untuk kembali ke bentuk aslinya adalah bahwa
ini bukan hanya paduan logam biasa, tapi yang dikenal sebagai senyawa intermetalik. Dalam
paduan biasa, unsur utama diposisikan secara acak dalam kisi kristal; Dalam senyawa intermetalik
yang sudah tersusun, atom-atom (dalam hal ini, nikel dan titanium) memiliki lokasi yang sangat
spesifik dalam kisi. Faktanya bahwa nitinol adalah sebuah intermetalik yang sebagian besarnya
memiliki kompleksitas perangkat proses fabrikasi yang dibuat dari paduan.
Gambaran yang dijelaskan di atas (pendinginan pada fasa austenit untuk membentuk
martensit, merubah martensit, lalu mengembalikan kembali ke fasa austenit, sehingga
mengembalikan bentuk aslinya dan bentuknya yang tidak tepat) dikenal sebagai “Thermal Shape
Memory Effect”. Untuk memperbaiki "bentuk induk" asli, paduan harus ditahan pada posisinya
dan dipanaskan sampai temperatur sekitar 500 °C (932 ° F). Proses ini biasanya disebut setting
shape. Efek kedua, yang disebut superelastisitas atau pseudoelastisitas, juga diamati pada nitinol.
Efek ini adalah akibat langsung dari fakta bahwa martensit dapat terbentuk dengan menerapkan
tekanan dan juga dengan pendinginan. Jadi dalam rentang suhu tertentu, dapat memberikan
tekanan pada austenit, yang menyebabkan martensit terbentuk sementara pada saat bersamaan
berubah bentuk. Dalam kasus ini, ketika tegangan dihilangkan, nitinol akan secara spontan kembali
ke bentuk semula. Dalam mode ini, perilaku nitinol seperti pegas super, memiliki rentang elastis
10-30 kali lebih besar daripada bahan pegas normal. Bagaimanapun, terdapat beberapa kendala:
efeknya hanya dapat diamati pada 0-40 K (0-40°C;0-72 ° F) di atas suhu Af. Batas atas ini disebut
sebagai Md, yang sesuai dengan suhu tertinggi dimana masih memungkinkan untuk meningkatkan
tekanan dalam pembentukan martensit. Di bawah Md, pembentukan martensit di bawah
pembebanan memunculkan superelastisitas karena twinning. Di atas Md, sejak martensit sudah
tidak terbentuk lagi, satu-satunya respons terhadap tegangan adalah pergeseran struktur mikro
austenitik, dan kemudian mengalami deformasi secara permanen.
Nitinol biasanya terdiri dari sekitar 50 sampai 51% nikel dengan persen atom (55 sampai
56% persen berat). Membuat perubahan kecil dalam komposisi dapat mengubah suhu transisi
paduan secara signifikan. Suhu transformasi dalam nitinol dapat dikendalikan sampai batas
tertentu, dimana suhu Af berkisar antara -20 ° C sampai +110 ° C. Jadi, umumnya pada panduan
untuk merujuk pada formulasi nitinol sebagai "superelastis" atau "austenitik" jika Af lebih rendah
dari suhu yang disarankan maka akan terbentuk “shape memory” atau “martensitic” jika lebih
tinggi. Suhu yang disarankan biasanya didefinisikan sebagai suhu ruangan atau suhu tubuh
manusia (37 ° C; 98 ° F).
Satu efek yang sering ditemui mengenai nitinol adalah yang disebut dengan fasa R. Fasa R
adalah fasa martensit lain yang bersaing dengan fase martensit yang disebutkan di atas. Karena
tidak menawarkan efek memori yang besar dari fase martensit, biasanya tidak digunakan.