Bila material dikenai tekanan maka akan terjadi distorsi dan tekanan listrik akan
dihasilkan dari kedua permukaannya. Pada prinsipnya, efek piezoelektrik diperoleh
dari ketidakseimbangan distribusi arus listrik pada material piezoelektrik yang
disebabkan oleh terjadinya tegangan pada bahan tersebut dan mengakibatkan
terjadinya regangan. Bila kedua permukaan bahan tersebut dilapisi dengan bahan
logam dan lempengan tembaga, maka perubahan arus listrik ini akan
mengakibatkan terjadinya sinyal tegangan listrik pada lempeng tembaga tersebut.
Sensor
Prinsip operasi sensor piezoelektrik adalah bahwa dimensi fisik, yang diubah
menjadi gaya, bekerja pada dua permukaan yang berlawanan dari elemen
penginderaan. Bergantung pada desain sensor, "mode" yang berbeda untuk
memuat elemen piezoelektrik dapat digunakan: longitudinal, transversal dan shear.
Deteksi variasi tekanan dalam bentuk suara adalah aplikasi sensor yang paling
umum, misalnya mikrofon piezoelektrik (gelombang suara membengkokkan material
piezoelektrik, menciptakan tegangan yang berubah) dan pickup piezoelektrik
untuk gitar akustik-elektrik . Sensor piezo yang dipasang ke badan instrumen
dikenal sebagai mikrofon kontak .
Sensor piezoelektrik terutama digunakan dengan suara frekuensi tinggi dalam
transduser ultrasonik untuk pencitraan medis dan juga pengujian
nondestruktif industri (NDT).
Untuk banyak teknik penginderaan, sensor dapat bertindak sebagai sensor dan
aktuator — sering kali istilah transduser lebih disukai saat perangkat bekerja dalam
kapasitas ganda ini, tetapi sebagian besar perangkat piezo memiliki sifat dapat
dibalik ini baik digunakan atau tidak. Transduser ultrasonik, misalnya, dapat
menyuntikkan gelombang ultrasonik ke dalam tubuh, menerima gelombang yang
dikembalikan, dan mengubahnya menjadi sinyal listrik (tegangan). Kebanyakan
transduser ultrasonik medis berbentuk piezoelektrik.