Semangka awalnya dibudidayakan karena kandungan airnya yang tinggi dan disimpan untuk dimakan

selama musim kemarau, tidak hanya sebagai sumber makanan, tetapi juga sebagai metode
penyimpanan air.[18] Biji semangka ditemukan di wilayah Laut Mati di permukiman kuno Bab edh-Dhra
dan Tel Arad.[19]

Banyak biji semangka liar (C. lanatus) berumur 5000 tahun ditemukan di Uan Muhuggiag, sebuah situs
arkeologi prasejarah yang terletak di barat daya Libya. Penemuan archaeobotanical ini dapat
mendukung kemungkinan bahwa tumbuhan tersebut tersebar lebih luas di masa lalu.[3][18]

Pada abad ke-7, semangka dibudidayakan di India, dan pada abad ke-10 telah mencapai Cina. Bangsa
Moor memperkenalkan buah ini ke Semenanjung Iberia, dan terdapat bukti bahwa buah ini
dibudidayakan di Córdoba pada tahun 961 dan juga di Seville pada tahun 1158. Ia menyebar ke utara
melalui Eropa selatan, mungkin awalnya dibatasi oleh suhu musim panas yang tidak mencukupi untuk
hasil panen yang baik. Buah ini mulai muncul di herbal Eropa pada tahun 1600, dan ditanam secara luas
di Eropa pada abad ke-17 sebagai tanaman kebun kecil.[6]

Semangka awal tidak manis, tetapi pahit, dengan daging putih kekuningan dan sulit dibuka. Melalui
pemuliaan, semangka kemudian terasa lebih enak dan lebih mudah dibuka.[20]

Penjajah Eropa dan budak dari Afrika memperkenalkan semangka ke Dunia Baru. Pemukim Spanyol
menanamnya di Florida pada tahun 1576. Itu ditanam di Massachusetts pada tahun 1629, dan pada
tahun 1650 dibudidayakan di Peru, Brasil, dan Panama. Sekitar waktu yang sama, penduduk asli Amerika
menanam tanaman di lembah Mississippi dan Florida. Semangka dengan cepat diterima di Hawaii dan
pulau-pulau Pasifik lainnya ketika diperkenalkan di sana oleh penjelajah seperti Kapten James Cook.[6]
Pada era Perang Saudara Amerika Serikat, semangka biasa ditanam oleh orang kulit hitam merdeka dan
menjadi salah satu simbol penghapusan perbudakan.[21] Setelah Perang Saudara, orang kulit hitam
difitnah karena hubungan mereka dengan semangka. Sentimen berkembang menjadi stereotip rasis di
mana orang kulit hitam berbagi nafsu rakus untuk semangka, buah lama berkorelasi dengan kemalasan
dan kenajisan.

Semangka tanpa biji awalnya dikembangkan pada tahun 1939 oleh para ilmuwan Jepang yang mampu
menciptakan hibrida triploid tanpa biji yang pada awalnya tetap langka karena tidak cukup tahan
terhadap penyakit. Semangka tanpa biji menjadi lebih populer di abad ke-21, meningkat menjadi hampir
85% dari total penjualan semangka di Amerika Serikat pada tahun 2014.