Pada abad ke-19, kekuatan-kekuatan besar Eropah berupaya keras

mempertahankan keseimbangan kekuatan di seluruh Eropah, sehingga pada tahun 1900

memunculkan jaringan aliansi politik dan ketenteraan yang kompleks di benua ini. [2] Berawal
tahun 1815 dengan Aliansi Suci antara Prusia, Rusia, dan Austria. Kemudiannya, Kanselor
Jerman Otto von Bismarck menegosiasikan Liga Tiga Kaisar (Jerman: Dreikaiserbund) antara
kerajaan-kerajaan Austria-Hungary, Rusia, dan Jerman pada Oktober 1873; namun percubaan
tersebut gagal atas ketidaksehaluan antara pihak-pihak Austria-Hungary dan Rusia mengenai
polisi terhadap kawasan Balkan, sehingga meninggalkan Jerman dan Austria-Hungary dalam
satu aliansi yang dibentuk tahun 1879 bernama Aliansi Dua. Hal ini dipandang sebagai metode
melawan pengaruh Rusia di Balkan saat Empayar Uthmaniyah terus menjadi lemah.[2] Pada
tahun 1882, aliansi ini meluas dengan penggabungan Italia lalu membentuk Pakatan Tiga
Pihak menjadi Aliansi Tiga.[3]
Setelah 1870, konflik Eropah terhindar melalui jaringan perjanjian yang direncanakan secara
berhati-hati antara Kekaisaran Jerman dan seluruh Eropah yang dirancang oleh Bismarck.
Beliau berupaya menahan Rusia agar tetap di pihak Jerman untuk menghindari perang
dwibarisan dengan Prancis dan Rusia. Ketika Wilhelm II naik takhta sebagai Maharaja
(atau Kaiser) Jerman, Bismarck terpaksa meletak jawatan dan sistem pakatannya terhapus
secara beransur-ansur. Misalnya, Kaiser menolak memperbarui Perjanjian Reasuransi dengan
Rusia pada tahun 1890. Dua tahun kemudian, Aliansi Prancis-Rusia ditandatangani untuk
melawan kekuatan Aliansi Tiga. Pada tahun 1904, Britania Raya menandatangani serangkaian
perjanjian dengan Prancis, Entente Cordiale, dan pada 1907, Britania Raya dan Rusia
menandatangani Konvensi Inggris-Rusia. Meski perjanjian ini secara formal tidak menyekutukan
Britania Raya dengan Prancis atau Rusia, mereka memungkinkan Britania masuk konflik
manapun yang kelak melibatkan Prancis dan Rusia, dan sistem penguncian perjanjian bilateral
ini kemudian dikenal sebagai Entente Tiga.[2]
Kekuatan industri dan ekonomi Jerman tumbuh pesat setelah penyatuan semua negeri-negeri
Jerman lalu membentuk suatu empayar pada tahun 1871. Sejak pertengahan 1890-an,
pemerintahan Wilhelm II memakai basis industri ini untuk memanfaatkan sumber daya ekonomi
dalam jumlah besar untuk membangun Kaiserliche Marine (Angkatan Laut Kekaisaran Jerman)
bentukan Laksamana Alfred von Tirpitz untuk menyaingi Tentera Laut Diraja British sebagai
suatu kuasa tentera laut dunia. [4] Hasilnya, setiap negara berusaha mengalahkan negara lain
dalam hal kapal modal. Dengan peluncuran HMS Dreadnought tahun 1906, Empayar British
memperluas keunggulannya terhadap pesaingnya, Jerman. [4] Perlumbaan senjata antara Britania
dan Jerman akhirnya meluas ke seluruh Eropah, dengan semua kekuatan besar memanfaatkan
asas industri mereka untuk memproduksi perlengkapan dan senjata yang diperlukan dalam suau
keadaan yang bersiap sedia saat konflik yang merangkumi seluruh benua Eropah akan tercetus.
[5]
 Antara 1908 dan 1913, perbelanjaan ketenteraan oleh negara kuasa-kuasa besar dalam
Eropah meningkat setinggi 50 persen daripada tahap mereka sebelumnya.[6]
Austria-Hungary mengawali krisis Bosnia 1908–1909 dengan mengilhak secara resmi bekas
teritori Uthmaniyah di Bosnia dan Herzegovina, yang telah diduduki sejak 1878. Peristiwa ini
membuat Kerajaan Serbia dan pelindungnya, Empayar Rusia yang Slav Ortodoks berang.
[7]
 Manuver politik Rusia di kawasan ini mendestabilisasi perjanjian damai yang sudah memecah
belah apa yang disebut sebagai "tong mesiu Eropah".[7]
Tahun 1912 dan 1913, Perang Balkan Pertama pecah antara Liga Balkan dan Kesultanan
Uthmaniyah yang sedang retak. Perjanjian London setelah itu mengurangi luas Kesultanan
Uthmaniyah dan menciptakan negara merdeka Albania, tetapi memperluaskan Bulgaria, Serbia,
Montenegro dan Yunani. Ketika Bulgaria menyerbu Serbia dan Yunani pada tanggal 16 Jun
1913, negara ini kehilangan sebahagian besar Makedonia ke Serbia dan Yunani dan Dobruja
Selatan ke Romania dalam Perang Balkan Kedua selama 33 hari, sehingga destabilisasi di
kawasan rantau ini semakin menjadi-jadi. [8]