Nitrogen adalah komponen fundamental dari asam amino , yang merupakan
bahan penyusun molekul protein . Oleh karena itu, mengukur masukan dan kehilangan nitrogen dapat digunakan untuk mempelajari metabolisme protein. Keseimbangan nitrogen adalah metode tradisional untuk menentukan kebutuhan protein makanan. Menentukan kebutuhan protein makanan menggunakan keseimbangan nitrogen mengharuskan semua masukan dan kehilangan nitrogen dikumpulkan dengan hati-hati, untuk memastikan bahwa semua pertukaran nitrogen diperhitungkan. Untuk mengontrol masukan dan kehilangan nitrogen, penelitian keseimbangan nitrogen biasanya mengharuskan peserta untuk makan makanan yang sangat spesifik (sehingga total asupan nitrogen diketahui) dan tetap di lokasi penelitian selama penelitian (untuk mengumpulkan semua kehilangan nitrogen) . Karena kondisi ini, mungkin sulit untuk mempelajari kebutuhan protein makanan dari populasi tertentu dengan menggunakan teknik keseimbangan nitrogen (misalnya anak- anak). Nitrogen makanan, dari protein yang memetabolisme dan senyawa lain yang mengandung nitrogen, telah dikaitkan dengan perubahan dalam evolusi genom. Spesies yang terutama memperoleh energi dari metabolisme senyawa kaya nitrogen menggunakan lebih banyak nitrogen dalam DNA mereka daripada spesies yang terutama memecah karbohidrat untuk energinya. Nitrogen makanan mengubah bias kodon dan komposisi genom dalam mikroorganisme parasit. Protein beredar dalam darah dan mengangkut asam-asam amino dari satu tempat ke tempat yang lain, yaitu menyajikan bahan mentah untuk sintesis, perombakan dan interkonversi metabolik. Kadar protein dalam serum bukan saja menyebabkan derajat proses sintetik spesifik, tetapi juga berupa persediaan homeostatis metabolik Setiap hari 20-30 gr protein dirombak secara irreversibel. Jumlah ini adalah jumlah minimal yang harus masuk ke dalam tubuh, guna mencapai keadaan metabolik yang mantap. Keadaan ini disebut Keseimbangan Nitrogen. Keseimbangan Nitrogen disebut positif bila lebih banyak asam amino yang masuk ke dalam tubuh dari yang diekskresikan (Anabolik). Keseimbangan Nitrogen diekskresi asam amino bersama metabolitnya yang berisi nitrogen melebihi masukan (Katabolik). Keseimbangan nitrogen positif adalah Jumlah nitrogen yang diserap melebihi yang dibuang keluar oleh tubuh.Jadi sejumlah nitrogen tertahan dalam tubuh untuk pembentukan jaringan baru. Keseimbangan nitrogen positif terjadi pada anak yang sedang tumbuh, wanita hamil, wanita menyusui, stadium penyembuhan penyakit, dan pembentukan jaringan baru. Keseimbangan nitrogen positif dikaitkan dengan periode pertumbuhan, hipotiroidisme , perbaikan jaringan, dan kehamilan. Artinya asupan nitrogen ke dalam tubuh lebih besar dari pada kehilangan nitrogen dari tubuh, sehingga terjadi peningkatan total pool protein tubuh. Keseimbangan nitrogen negatif adalah Jumlah protein yang dibuang melebihi jumlah yang dimakan dan jumlah protein yang dimakan kurang dari kebutuhan minimum sehingga tidak ada pembentukan jaringan baru & protein di bakar untuk kebutuhan energi. Keseimbangan nitrogen negatif terjadi saat kehilangan protein yang terjadi, kenaikan katabolisme jaringan (demam, hypertyroid, infeksi, maligancy, dll), dan saat kelaparan serta puasa. Keseimbangan nitrogen negatif dikaitkan dengan luka bakar, cedera jaringan yang serius, demam, hipertiroidisme , penyakit wasting, dan selama periode puasa. Ini berarti jumlah nitrogen yang dikeluarkan dari tubuh lebih besar daripada jumlah nitrogen yang tertelan.Keseimbangan nitrogen negatif dapat digunakan sebagai bagian dari evaluasi klinis malnutrisi. Kebutuhan Protein Dapat Ditentukan dengan Mengukur Keseimbangan Nitrogen Keadaan nutrisi protein dapat ditentukan dengan mengukur asupan (dari makanan) dan pengeluaran senyawa bernitrogen dari tubuh. Meskipun asam nukleat juga mengandung nitrogen, namun protein adalah sumber nitrogen utama dari makanan, dan pengukuran asupan nitrogen total dapat memberikan perkiraan yang baik tentang asupan protein (mg N x 6,25 = mg protein, karena pada sebagian besar protein mengandung 16% N). Pengeluaran N dari tubuh terutama dalam bentuk urea dan sebagian kecil dalam senyawa lain di urine, protein yang tidak-tercerna di tinja; juga terjadi pengeluaran dalam jumlah signifikan melalui keringat dan kulit yang terlepas. Perbedaan antara asupan dan pengeluaran senyawa bernitrogen dikenal sebagai keseimbangan nitrogen. Terdapat tiga keadaan yang dapat dijelaskan. Pada orang dewasa sehat, keseimbangan nitrogen berada dalam ekuilibrium, yaitu asupan setara dengan pengeluaran, dan tidak terjadi perubahan dalam kandungan protein total tubuh. Pada anak yang sedang tumbuh, wanita hamil, dan orang yang dalam masa penyembuhan dari kehilangan protein, ekskresi senyawa bernitrogen lebih sedikit daripada asupan yang diperoleh dari makanan dan terjadi retensi netto nitrogen di tubuh dalam bentuk protein keseimbangan nitrogen positif. Jika terjadi respons terhadap trauma atau infeksi, atau jika asupan protein kurang memadai untuk memenuhi kebutuhan, terjadi kehilangan netto nitrogen protein dari tubuh keseimbangan nitrogen negatif. Kecuali saat menggantikan kehilangan protein, keseimbangan nitrogen dapat dipertahankan pada level asupan protein tertentu di atas kebutuhan. Asupan protein yang tinggi tidak menyebabkan keseimbangan nitrogen positif meskipun hal ini meningkatkan laju katabolisme protein, tetapi laju katabolisme protein juga meningkat sehingga keseimbangan nitrogen dipertahankan walaupun dengan laju pertukaran protein yang lebih tinggi. Sintesis dan katabolisme protein menghabiskan banyak ATP, dan peningkatan laju pertukaran protein ini menjelaskan peningkatan termogenesis yang dipicu makanan pada orang-orang yang mengonsumsi diet tinggi protein.