LAOS

Laos adalah negara kecil di Asia Tenggara. Berabad-abad yang lalu orang-orangnya memerintah
sebuah kerajaan besar yang dikenal sebagai kerajaan sejuta gajah. Akhirnya kerajaan tersebut
meredup di bawah tekanan tetangganya yang lebih kuat. Menjelang akhir 1800-an, Laos menjadi
protektorat Perancis. Sejarah modernnya dimulai dari tahun 1953, ketika Laos kembali merdeka. Pada
tahun-tahun setelah kemerdekaan, Laos terkoyak oleh perang saudara. Pemerintahan komunis
mengambil alih kekuasaan pada tahun 1975 dan terus memerintah Laos sampai hari ini.

Kelompok etnis terbesar di negara itu adalah Lao. Mereka membentuk hampir setengah dari populasi.
Orang Lao, yang terkait dengan orang Thai dari tetangga Thailand, hidup di dataran yang berbatasan
dengan Sungai Mekong dan anak-anak sungainya. Gunung-gunung dari Laos dihuni oleh berbagai
kelompok etnis lainnya, seperti Meo (Hmong), Yao, dan Kha (atau Lao Theung).
Orang Laos kebanyakan berprofesi sebagai petani, yang menanam padi pada lahan irigasi Lembah
Mekong. Ini adalah wilayah paling subur dan paling padat penduduknya di negara itu. Daerah
pegunungan lebih jarang penduduknya. Orang-orang di sana hidup di desa-desa yang tersebar luas
dan bercocok tanam di lahan-lahan kecil.
Bahasa Laos, bahasa yang berhubungan erat dengan bahasa Thai, adalah bahasa resmi negara.
Masyarakat gunung berbicara dengan berbagai bahasa dan dialek. Orang Kha berbicara dengan dialek
bahasa Mon-Khmer dari tetangga Kamboja. Hampir semua orang beragama Buddha. Orang Lao masuk
dalam aliran Theravada, salah satu dari dua cabang Buddhisme. Beberapa orang, terutama di
kalangan suku-suku pegunungan, juga memeluk agama tua yang melibatkan roh (atau phi). Beberapa
dari orang-orang gunung adalah orang Kristen.
Banyak festival keagamaan dilakukan sepanjang tahun. Tahun Baru Lao dirayakan pada bulan April.
Vixakha Bouxa, atau Boun Bang-Fay, festival yang menghormati kelahiran, pencerahan, dan kematian
Sang Buddha, dilakukan pada saat bulan purnama di bulan Mei. Pada bulan Juli, Khao Vassa, awal
puasa, dirayakan. Ho Khao Slak, yang terjadi di musim gugur, adalah perayaan semacam Natal untuk
anak-anak Laos. Orang Lao menyukai musik, terutama nyanyian. Alat musik paling populer adalah
seruling dan harmonika bambu yang disebut khene. Orang Lao juga suka menonton penampilan
rombongan tari profesional.
Laos adalah negara yang terkurung daratan, berbatasan dengan lima negara -China, Vietnam,
Myanmar, Thailand, dan Kamboja lainnya. Sebagian besar lahannya berbukit-bukit atau
berpegunungan. Sepertiga wilayah utara negara itu memiliki lanskap pegunungan terjal. Sebuah
pegunungan yang disebut Annam Cordillera membentang melalui Laos tengah dan selatan dan di
sepanjang perbatasan dengan Vietnam di timur.

Sungai Mekong menandai batas barat antara Laos dan Thailand. Jembatan pertama melintasi sungai
yang menghubungkan kedua negara dibuka pada tahun 1994. Sebagian besar kota-kota Laos terletak
di atau dekat sungai. Anak-anak sungainya membantu mengairi sawah di sekitarnya. Anak sungai juga
menjadi sistem transportasi utama Laos serta sumber listrik tenaga air. Perairan dipenuhi ikan yang
merupakan bagian penting dari makanan rakyat.
Lebih dari separuh lahan Laos ditutupi dengan hutan, yang merupakan salah satu sumber alam utama,
menyediakan kayu untuk ekspor. Namun, dalam rangka mencegah deforestasi, atau hilangnya
kawasan hutan, pemerintah telah menetapkan batas pemotongan kayu. Laos memiliki dua musim
kering dan basah yang berbeda. Antara November dan April cuacanya kering dan sejuk, dengan suhu
berkisar antara 4-21 C. Musim hujan dimulai pada bulan Mei, membawa hujan deras dan suhu tinggi.
Laos memiliki beberapa kota besar. Dua yang paling penting adalah Vientiane dan Luang Prabang,
keduanya terletak di Sungai Mekong. Vientiane adalah ibu kota dan kota terbesar sekaligus pusat
komersial negara itu. Luang Prabang adalah bekas ibukota kerajaan. Laos adalah salah satu negara
termiskin di dunia. Sebagian besar penduduknya adalah petani subsisten yang menanam tanaman
untuk mereka gunakan sendiri. Tanaman yang paling penting adalah beras, yang merupakan makanan
pokok.
Ada sedikit industri. Beberapa orang terlibat dalam pertambangan, kehutanan, dan perikanan. Tekstil
adalah salah satu barang-barang manufaktur utama. Timah dan garam ditambang dalam jumlah
komersial. Laos dikenal memiliki deposit mineral berharga lainnya, seperti bijih besi, batu bara, dan
tembaga, namun belum mampu mengembangkannya. Tekstil, pakaian, kayu, dan produk kayu adalah
ekspor terkemuka. Listrik tenaga air juga dijual ke Thailand, yang berbatasan dengan Laos di sebelah
barat. Meskipun Laos memiliki bentuk pemerintah Komunis, kepemilikan pribadi atas tanah serta bisnis
dan investasi asing diperbolehkan oleh konstitusi.