Bab 14 - Subtlizer

Bagian 1

Seorang sniper dengan rambut biru muda.

Sosok langsing dari gadis yang membentuk keserasian yang aneh dengan senapan besar dengan
kaliber lima puluh.

Aku tidak dapat melihat wajahnya saat dia berbaring dalam posisi tiarap dengan punggungnya
menghadap ke arahku, itu pasti meniru sebagai Lynx[1], menghiasi sosoknya dengan sangat
indah.
Kosentrasinya layak menerima pujian, membidik ke bawah tanpa sedikitpun bergemetar, mata
kanannya menekan pada scopenya dan jari telunjuknya menyentuh pada pelatuknya. Aku akan
dengan senang hati terus menatapnya dari belekang untuk waktu yang sedikit lama, tapi aku
hanya memiliki waktu yang tersisa sedikit juga.

Meninggalkan tempat persembunyianku, aku berjalan melewati lantai reruntuhan bangunan.

Dengan hati-hati menghindari batu kecil, batang kayu, dan sisi metal itu, benda-benda kecil
seperti itu tersebar di sekitar kakiku, aku mendekat pada punggung gadis itu dengan sangat
tenang.

Punggung gadis itu tiba-tiba bergetar.

Apakah dia merasakan sesuatu yang entah membuat suara ataupun getaran? Intuisi itu sangat
hebat, tapi sayangnya, itu sudah terlambat.

Tangan kananku yang terulur mencekik leher kurusnya saat tangan kiriku menekan kepalanya ke
bawah dari belakang.

Itu mencekiknya dengan tenang namun dengan tujuan jelas.

Skill «Army Combative» menunjukkan hasilnya, hidup gadis itu–bar HPnya–mulai menurun
dengan sangat cepat. Sniper itu menggeliat dengan susah payah, tapi ini adalah game VRMMO,
«Gun Gale Online», itu hampir mustahil untuk melarikan diri dari serangan mencekik dari
belakang yang sudah sukses. Tidak ada perbedaan dari dunia nyata, sayangnya.

Aku telah memprediksi bahwa sniper dengan rambut biru muda ini, yang aku paling nantikan
untuk bertarung...Tidak, untuk memburunya diantara dua puluh sembilan peserta dari turnamen
ini yang bernama «Bullet of Bullets», akan mencoba membidik sniperya dari atas gedung lantai
lima.

Masalahnya adalah, jalan utama dari peta ini berada di dalam jangkauan baik dari lantai empat
maupun lima. Aku perlu dengan cepat menentukan lantai berapa aku harus menyergapnya.

Secara logika, dia akan memilih lantai keempat dimana dia dapat mempersiapkan snipernya
lebih cepat. Tetapi, intuisi dan penilaianku berbisik padaku pada saat aku melihat perpustakaan
di lantai keempat. Intuisiku memberitahuku bahwa dia mungkin adalah siswa yang mungkin
akan menghindari perpustakaan yang akan membawa ingatannya mengenai dunia nyata.

Prediksi itu tepat pada sasarannya. Sniper dengan rambut biru muda itu membuang sepuluh detik
yang tidak dibutuhkan untuk naik satu lantai lagi dan memperlihatkan dirinya pada gudang di
lantai lima.

Dan sekarang, hidup sementaranya akan menghilang seperti kupu-kupu yang menjadi terjebak
pada jaring laba-laba.
Aah, jika ini tidak hanya pengurangan data biner pada dunia virtual, tapi kehilangan hidup dan
jiwa yang sebenarnya.

Jika ini hanyalah merupakan tubuh yang hidup yang menggeliat di tanganku daripada avatar.

«Kejadian itu» akan benar-benar sangat manis.

HP sniper itu yang terlihat pada bagian atas kanan dari pandanganku berkurang hingga sampai
lima persen. Tapi gadis itu terus berjuang dengan susah payah untuk melarikan diri dari
cekikanku.

Bahkan sebagai musuhnya, aku merasa posisinya sangat berharga, mencoba yang terbaik
meskipun kekalahannya sudah pasti, tidak mengeluarkan perkataan yang tidak berguna atau
berubah menjadi lemas tidak berdaya.

Sementara memeluk gadis itu dengan erat, seperti kekasih yang dicintainya, mulutku mendekat
pada telinganya dari belakang dan berbisik.

–Your soul will be so sweet.

Dia perlahan membuka kelopak matanya.

Itu kelihatannya dia telah tertidur tanpa sadar. Sofa yang dibuat di Italia yang dia beli minggu
lalu kelihatannya terlalu lembut. Dengan tubuhnya masih terbungkus dengan selimut lembut, dia
menatap pada jam tangan yang ada di pergelangan tangan kirinya.

Siang hari, jam dua lewat dua puluh menit.

Berdiri, dia perlahan meluruskan punggunya sementara berjalan mendekat menuju dinding kaca
yang berada di sisi selatan. Saat seluruh permukaannya adalah kaca yang dapat diputar dan
sekarang dalam keadaan terbuka, itu memperlihatkan pemandangan indah tanpa henti dari tepi
lain menuju ruangan eksekutif di lantai empat puluh tiga.

Pelabuhan itu dengan tenang bercahaya di bawah sinar dari gedung pencakar langit di sekitarnya.
Tidak terhitung kapal besar sedang berlabuh di dermaga besar itu.

Bayangan menakutkan dengan bagian ujung tajamnya sama sekali bukan dari kapal pesiar yang
mewah. Itu adalah kapal perang dari Armada Kapal Ketiga di bawah perintah Armada Pasifik
Kapal Amerika Serikat.

San Diego, kota kedua California, sudah lama telah menjadi markasnya. Ekonomi berkumpul
disekitar markas besar angkatan laut dimana lebih dari dua puluh lima ribu orang yang
berhubungan dengan militer berada di dalamnya.
Tetapi, sektor industri terbaru mengalami ledakan dalam beberapa tahun belakangan ini. Industri
berteknologi tinggi berhadapan dengan informasi, komunikasi, bio-technology, dan sesuatu
seperti itu.

Dan terdapat beberapa perusahaan yang tergabung dalam permasalahan militer dengan teknologi
canggih juga. Pada awalnya dipercayakan dengan tugas keamanan dan latihan oleh militer,
perusahaan besar, dan sektor lainnya yang berhubungan, yang dapat dipanggil sebagai
perusahaan militer pribadi bahkan mengerahkan kekuatan manusia untuk bertarung secara
langsung di garis depan.

Gabriel Miller, kepala petugas teknologi dari «Sistem Pertahanan Glowgen» telah berada di
kantor pusat di pusat kota San Diego, menatap ke bawah pada pemandangan malam dari
pelabuhan dan memperlihatkan senyumannya tanpa sadar.

Mimpi yang dia lihat pada tidur singkatnya sebelumnya terasa menyejukkan, meskipun hanya
sedikit.

Mimpi dari kejadian di dalam game full-dive yang dia ikuti beberapa hari yag lalu di ruangan
eksekutif.

Gabriel sangat jarang bermimpi, tapi kapanpun dia bermimpi, itu akan menjadi pengulangan
secara detail dari suatu kejadian di masa lalunya. Sensasi menggembirakan dari sniper berambut
biru yang dengan susah payah berjuang masih tersisa di tangannya. Seolah-olah itu bukanlah
mimpi, tapi kenyataan...

Tidak, itu sama sekali salah. Pertarungan itu tidak terjadi di dunia nyata, tapi di dunia virtual.

Teknologi Full-dive adalah penemuan yang sangat hebat. Kebanggaan untuk penciptanya,
Akihiko Kayaba. Dia pasti akan terus dikejar jika dia masih hidup, bahkan jika itu membutuhkan
miliaran dollar. Bahkan jika dia adalah kriminal terburuk di abad ini—tidak, pada dasarnya itu
karena dia adalah orang seperti itu.

Tetapi, sementara pengalaman yang dibawa oleh AmuSphere menjadi meningkatkan kehidupan,
kekurangan yang dapat dirasakan dari dunia nyata bahwa itu semua adalah palsu jauh lebih
menguat. Seperti bagaimana seseorang yang haus tidak dapat dipuaskan dengan air laut, tidak
peduli sebanyak apapun seseorang itu meminumnya.

Sebagai yang termuda diantara staff Glowgen DS dan pemegang saham terbesar, Gabriel
menjalani hidupnya tanpa kekhawatiran terhadap kebutuhan yang dibutuhkannya. Tetapi, uang
tidak dapat memenuhi keinginan yang dia miliki di dalam hatinya.

"...Your soul will be so sweet..."

Dia mengeluarkan perkataan yang diucapkan di dalam mimpinya sekali lagi.

Dia ingin untuk membisikkan kata-kata itu dalam Bahasa Jepang yang sudah dia pelajari
semenjak tiga tahun lalu. Tapi mereka telah menganggap dia orang Amerika dengan tanda USA
di bar HPnya dan dia ingin menghindari meninggalkan mereka kesan yang juah lebih kuat
daripada yang dibutuhkan. Itu akan banyak kesempatan untuk mengucapkan bahasa itu pada
akhirnya. Dia akan meninggalkan banyak pertanyaan pada saat itu.

Menyingkirkan senyuman samar-samar yang terlihat di mulutnya tanpa dia sadari, Gabriel
menyentuh berbagai sensor sentuhan yang terpasang pada jendela dan meningkatkan tingkat
kehitamnnya. Pada kaca jendela yang menghitam yang memantulkan bayangan dirinya.

Rambut pirang, ringannya terayun ke belakang, dengan mata birunya. Tubuhnya dengan tinggi 6
kaki, 1 inci yang ditutupi dengan pakaian kaos putih dan celana panjang berwarna abu-abu gelap.
Sepatunya bermerk Cordovan, dibuat tangan. Itu hampir seperti bayangan dari sosok putihnya,
itu cukup memalukan, namun Gabriel melihat tidak ada alasan lain untuk penampilannya sebagai
cara untuk orang lain mengenalnya. Pada hari terakhir, daging ini tidak lebih dari tempat untuk
jiwa.

Jiwa.

Hampir semua agama mengambil beberapa konsep mengenai jiwa. Tentu saja, umat Kristen
mengambil konsep jiwa akan dikirim menuju surga atau neraka pada saat kematiannya
berdasarkan perbuatan seseorang di dunia. Tetapi, itu bukan karena ajaran Protestan atau Katolik
hingga Gabriel mempercayai keberadaan jiwa dan mencari hal tersebut.

Faktanya. Seseorang secara pribadi telah melihatnya, secara langsung.

Kumpulan cahaya, indah yang melebihi apapun yang dibandingkan dengannya, keluar dari dahi
gadis itu pada saat dia menemui kematiannya di tangannya.

Gabriel Miller lahir di distrik Pacific Palisades di pinggiran kota Los Angeles, California, Maret,
1998.

Dia tidak memiliki saudara dan dia tumbuh dengan dipenuhi cinta dari orang tuanya yang kaya,
baik secara emosi maupun kekayaan. Mansion tempat dia tinggal sangatlah luas dan tidak ada
batas untuk tempat bermainnya, tapi apa yang paling disukai Gabriel muda adalah gudang
peyimpanan koleksi ayahnya.

Ayahnya, pemilik dan manajer dari Glowgen Securities, pendahulu dari Sistem Pertahanan
Glowgen, memiliki hobi mengumpulkan spesimen serangga dan tidak gelas kaca berbaris di
dalam gudang yang luas. Gabriel akan mengasingkan dirinya sendiri ketika dia memiliki waktu,
melihat serangga dengan gelas yang hebat di tangan dan membenamkan dirinya sendiri pada
imajinasinya secara tidak sadar saat dia duduk di sofa bagian tengah dari ruangan itu.

Rasa penasaran, emosi dalam itu menyerang Gabriel muda pada saat ketika dia berada seorang
diri di ruangan gelap itu dengan langit-langit tingginya, dikelilingi oleh puluhan ribu dari
serangga yang sudah mati itu.
Semua dari serangga itu pernah hidup sampai saat tertentu. Di padang rumput Afrika, padang
pasir Asia Barat, hutan di Amerika Selatan, itu semua dengan bersemangat membuat sarang
mereka dan mencari makanannya.

Tetapi, itu semua ditangkap oleh pemburu di suatu hari, ditangani dengan bahan kimia, dan
berganti kepemilikan tidak terhitung jumlahnya melalui pelelangan sebelum dengan rapi ditata
dalam gelas kaca oleh Miller. Dengan kata lain, sementara ruangan ini adalah ruangan koleksi
dari spesimen serangga, itu juga adalah kuburan besar yang dipenuhi dengan puluhan ribu mayat
pembantaian...

Gabriel menutup kelopak matanya dan membayangkan apa yang akan terjadi jika serangga di
sekitarnya tiba-tiba menjadi hidup.

Keenam kakinya akan berusaha bergesekkan di udara, indera perasa dan sayapnya bergetar.
Tidak terhitung gema saling bertabrakan dan mendekat menuju Gabriel sebagai gelombang
keras.

Buzz, buzz.

Kelopak matanya dengan cepat terbuka. Kaki dari kumbang badak hijau di bagian ujung dari
gelas kaca dihadapannya kelihatan bergerak, dia melompat dari sofanya. Dia berlari menuju
gelas kaca itu, terpaku pada pandangannya, tapi serangga itu menjadi spesimen tidak bernyawa
sekali lagi pada saat dia mencapai tempat itu.

Cangkangnya, dimana kaki dengan duri tajam keluar dari tempat di sekitar itu, dan matanya
memiliki warna mata campuran yang menyerupai tautan kecil yang berwarna hijau permata dan
sangat terang seperti metal. Gabriel berpikir apa sebenarnya yang pernah sekali memberikan
kekuatan pada tubuh lemah itu, memberikan kemampuan untuk bergerak.

Ayahnya memberitahu dia bahwa serangga sama sekali tidak memiliki pemikiran yang dimiliki
manusia. Dia bertanya, bagaimana itu dapat berpikir, dan ayahnya menunjukkan suatu video.

Itu menangkap belalang sembah yang sedang dalam masa perkawinan. Serangga jantan kecil itu
menekan ke bawah serangga betina besar itu dari punggungnya, organ reproduksi mereka
terhubung. Serangga betina itu terdiam untuk sesaat, namun dengan cepat menggenggam bagian
atas serangga jantan itu dengan dua sabitnya, menghancurkan kepalanya, dan mulai
memakannya tanpa ada peringatan sebelumnya. Serangga jantan itu terus bersikeras dalam
perkawinannya bahkan saat Gabriel melihatnya dengan terkejut, akhirnya menarik organ
reproduksinya pada saat kepalanya sepenuhnya tertelan. Serangga itu lalu mengangkat sabitnya
dan melarikan pada saat itu juga, secepat yang itu bisa.

Meskipun sama sekali tidak memiliki kepala, belalang sembah jantan itu berjalan diantara daun
tajam, naik menuju batang, dan secara mekanis melanjutkan pelariannya. Ayahnya berbicara
sementara menunjuk pada potongan video itu.
Saraf yang tersebar pada seluruh tubuh dari serangga, termasuk belalang sembah, berperan
dengan tujuan yang sama seperti otak. Karena itu, itu dapat hidup untuk beberapa saat bahkan
setelah itu kehilangannya yang tidak lebih merupakan organ sensor.

Gabriel menghabiskan beberapa hari setelah dia melihat video itu sambil memikirkan dimana
sebenarnya belalang sembah itu memiliki jiwanya. Jika itu dapat hidup bahkan dengan kepalanya
dimakan, kehilangan semua kakinya seharusnya bukanlah masalah yang sangat besar. Maka
mungkin di perutnya? Atau di dadanya? Tapi bahkan pada saat perutnya hancur atau dadanya
tertusuk oleh peniti, serangga itu akan terus berjuang untuk beberapa saat, kakinya akan
mengeliat secara terus menerus.

Jika itu tidak segera mati tidak peduli bagian mana dari tubuhnya yang hancur, mungkinkah jiwa
dari belalang sembah itu secara samar-samar tersebar pada seluruh tubuhnya? Berumur delapan
atau sembilan tahun pada saat itu, Gabriel menyimpulkan itu setelah tidak terhitung eksperimen
yang dilakukan pada serangga yang dia tangkap di sekitar rumahnya.

Jiwa, kekuatan misterius yang menggerakkan makhluk beberapa makhluk mekanis yang dikenal
sebagai serangga, bersikeras tetap berada di dalamnya tidak peduli bagian tubuh apapun yang
dihancurkan. Tapi itu itu akan berpikir bahwa itu akan kehilangan tujuannya dan menyerah
setelah beberapa saat, meninggalkan tubuhnya.

Gabriel dengan sungguh-sungguh berkeinginan untuk melihat jiwa yang terlepas itu, dan
menangkap itu jika mungkin. Tetapi, dia bahkan tidak dapat melihat «sesuatu» yang keluar dari
tubuh serangga, lupakan menangkapnya, tidak peduli bagaimana kerasnya dia menatap pada
gelas indah itu, tidak peduli bagaimana hati-hatinya dia melakukan percobaannya. Keinginan
jujurnya tidak menunjukkan hasil bahkan setelah menghabiskan banyak waktu dan kegiatannya
di labolatorium rahasia yang dia buat di dalam hutan gelap di belakang mansionnya.

Gabriel muda secara insting mengetahui bahwa permintaannya tidak akan disetujui oleh orang
tuanya. Itu adalah alasan kenapa dia tidak membuat pertanyaan lebih lanjut dengan cara yang
sama kepada ayahnya setelah insiden belalang sembah itu. Tapi keinginannya kelihatannya
menjadi lebih kuat dengan usahanya untuk menjaga itu agar tetap rahasia.

Gabriel memiliki teman yang berumur sama dengannya dan dia berteman sangat baik dengannya
pada saat itu.

Gadis itu bernama Alicia Klingerman dan satu-satunya anak perempuan dari pengusaha yang
hidup di mansion yang didirikan di bidang tanah yang berdekatan. Mereka masuk di sekolah
dasar yang sama dan berteman dengan baik juga, seperti keluarga mereka. Dia adalah anak yang
pemalu dan penurut, lebih menyukai membaca buku atau menonton video di rumah daripada
bermain hingga berlumpuran dengan lumpur di luar rumah.

Normalnya, Gabriel menyembunyikan penelitian rahasianya dari Alicia dan tidak mengatakan
apapun mengenai serangga dan jiwa.
Meskipun begitu, dia tidak dapat berhenti memikirkan tentang itu. Imajinasi Gabriel berpikir,
dari waktu ke waktu, dimana sebenarnya jiwa Alicia berada saat dia perlahan menatap pada
wajahnya dari sampingnya sementara dia tersenyum seperti malaikat, tenggelam pada membaca
novelnya.

Serangga berbeda dari manusia. Manusia tidak dapat hidup tanpa kepala mereka. Karena itu,
jiwa manusia seharusnya berada di kepala mereka...Di otak mereka.

Tapi Gabriel telah mempelajari bahwa luka di otak tidak berpengaruh secara langsung pada
kehilangan hidup melalui internet di komputer ayahnya. Terdapat pekerja bangunan yang
selamat dengan pipa besi tebal yang menusuk dari dahinya dan keluar dari kepalanya, terdapai
doktor yang mencoba menyembuhkan penyakit mental dengan mengikis bagian dari otak
pasiennya.

Jadi, apakah itu berada di suatu tempat di otak? Gabriel memikirkan itu pada saat dia melihat
dahi Alicia, tertutupi oleh rambut pirang lembutnya. Jiwa Alicia tersembunyi dibalik kulit halus
itu, dibalik tengkorak keras itu, dan bahkan dibalik jaringan lembut otak itu.

Dia pasti akan berakhir dengan menikahi Alicia, atau seperti itu yang Gabriel kecil bayangkan.
Maka dia mungkin akan mendapatkan kesempatan untuk melihat jiwa Alicia dengan matanya
sendiri suatu saat nanti. Perkataan tidak mungkin mampu mendeskripsikan bagaimana indahnya
jiwa dari Alicia yang baik itu.

Setengah dari permintaan Gabriel dikabulkan, lebih cepat daripada yang dia pernah duga.

Pada September 2008, kegagalan bank yang tersebar luas menjadi pemicu dari Krisis Keuangan
Global.

Gelombang kemunduran ekonomi bahkan menyelimuti Pacific Palisades daerah dari pinggiran
kota Los Angeles. Sejumlah besar dari mansion megah yang ditawarkan dengan harga mudah
dan sejumlah besar kendaraan kelas atas yang dikendarai di jalan menjadi sangat berkurang.

Itu cukup beruntung bahwa Perusahaan Keamanan Glowgen memiliki administrasi kuat dan
mampu untuk menahan efeknya hingga menjadi minimum, namun perusahaan yang dikelola oleh
tetangganya, Klingermans, bangkrut dibawah utang besar karena investasinya dalam bidang
perumahan. Dengan keberuntungan mereka, termasuk mansionnya, telah menghilang pada bulan
April tahun depan, mereka memutuskan untuk bergantung pada kerabat mereka yang bekerja di
bidang pertanian dan bergerak di kota Kansas di daerah Midwest.

Itu membuat sedih Gabriel. Kecerdasan melebihi anak seusianya sebagai anak berumur sepuluh
tahun dia mengerti bahwa dia tidak dapat membantu Alicia sebagai anak kecil berumur sepuluh
tahun dan dapat dengan jelas membayangkan keadaan berat apapun yang dia akan hadapi mulai
dari sekarang.
Mansion yang dijaga oleh keamanan tanpa cela, koki hebat yang selalu menyediakan makanan
setiap hari, dan sekolah yang dipenuhi dengan anak baik yang berkecukupan, keistimewaan ini
akan menghilang dari hidup Alicia selamanya, diganti oleh kemiskinan dan pekerjaan manual.
Dan apa yang paling tidak dapat ditahan oleh Gabriel adalah bagaimana jiwa Alicia, yang
seharusnya akan menjadi miliknya suatu hari nanti, akan dilukai seseorang yang tidak dikenal
dan kehilangan cahayanya.

Jadi, dia berpikir untuk membunuhnya.

Pada hari ketika Alicia mengatakan kata-kata perpisahannya di sekolah, Gabriel mengundangnya
menuju hutan di belakang rumahnya setelah dia keluar dari bus sekolah menuju rumahnya.
Dengan sigap menghindari setiap kamera keamanan yang dipasang disepanjang jalan dan pagar,
dia memastikan bahwa tidak ada orang yang melihat sementara dia memasuki hutan dan berjalan
pada kumpulan daun jatuh untuk menghindari membuat jejak kaki, memandu Alicia menuju
«labolatorium rahasianya» dikelilingi oleh semak tebal.

Benar-benar tidak menyadari bahwa tidak terhitung serangga telah mati di tempat itu, Alicia
dengan segera membalikkan tubuhnya ketika Gabriel melilitkan tangannya di sekitar tubuh
langsingnya. Dengan tangisan pelan, Alicia mengatakan bagaimana dia tidak ingin pergi menuju
tempat manapun, bagaimana dia ingin untuk tinggal di distrik ini dengan Gabe selamanya.

Membisikkan bahwa dia akan mengabulkan keinginannya di dalam hatinya, Gabriel

memasukkan tangan kanannya pada saku kemejanya dan mengambil peralatan yang sudah dia
siapkan sebelumnya. Apa yang ayahnya gunakan untuk berurusan dengan serangga, jarum empat
inci dari baja dengan gagang kayu.

Perlahan memasukkan bagian tajam itu pada telinga kiri Alicia, dia pertama mengelus telinga
kanannya dengan tangan kirinya sebelum menusukkan itu hingga menuju bagian dalamnya tanpa
ada sedikitpun keraguan.

Alicia mengedipkan kedua matanya, tidak mengerti apa yang telah terjadi, sebelum tubuhnya
menjadi sangat bergemetar. Mata birunya yang terbuka tiba-tiba kehilangan fokusnya beberapa
detik kemudian, dan—

Gabriel melihat itu.

Sesuatu seperti awan kecil, bersinar dengan terang, terlihat dari bagian tengah dahi mulus Alicia.
Itu melayang, di udara, saat itu mendekat menuju dahi Gabriel, hanya sama seperti itu, tanpa ada
perlawanan apapun.

Sinar matahari dari siang hari di musim semi yang menyelimuti sekelilingnya menghilang. Itu
kelihatannya seolah-olah sinar cahaya putih turun melalui batang dari pohon tinggi, dia bahkan
samar-samar dapat mendengar suara lonceng.
Air mata mengalir dari mata Gabriel dari keindahan yang tidak dapat diungkapkan. Dia sekarang
melihat pada jiwa Alicia...Tidak hanya itu, dia bahkan dapat melihat apa yang jiwa Alicia lihat,
itu adalah apa yang insting Gabriel katakan pada dirinya.

Awan kecil, bercahaya melewati melalui kepala Gabriel selama beberapa detik yang terasa
seperti selamanya dan melanjutkan gerakan naiknya seolah-olah dipandu oleh cahaya dari langit,
sebelum menghilang pada akhirnya. Sinar matahari di musim semi dan kicauan burung kecil
kembali di keadaan sekitarnya.

Memeluk pada tubuh Alicia, dengan baik hidup dan jiwanya yang sekarang menghilang, Gabriel
memikirkan apakah kejadian sebelumnya adalah kenyataan atau halusinasi yang diciptakan oleh
dorongan kuat. Dan tidak peduli bagian yang mana itu, dia akan menghabiskan sisa hidupnya
untuk mengejar apa yang baru dia lihat.

Dia melempar mayat Alicia pada lubang besar yang terbuka di dekat akar dari pohon oak raksasa
yang baru terlihat sebelumnya. Kemudian, setelah hati-hati memeriksa tubuhnya sendiri, dia
mengambil dua helai rambut pirang yang tersangkut pada dirinya dan melemparkan itu pada
lubang itu juga. Jarum itu dicuci dengan bersih sebelum dikembalikan menuju kotak peralatan
ayahnya.

Bahkan peneyelidikan secara sungguh-sungguh dari polisi lokal yang menemukan bukti apapun
yang mengarah pada Kasus Menghilangnya Alicia Klingerman dan pada akhirnya kasus itu
menjadi dilupakan.

Setelah terbangun dari ingatan pendek dan dalamnya, Gabriel Miller yang berumur dua puluh
tahun melihat dirinya, terpantul di cermin kaca, dan berjalan menuju meja kerjanya yang berada
di dekat dinding barat. Pada saat dia duduk di kursi yang bersandar yang dibuat dari Nowergia,
icon handphone terlihat pada panel layar tiga puluh inci yang tertempel pada permukaan meja
kaca.

Dengan sebuah ketukan, itu menunjukkan wajah sekretaris peremepuannya sementara suaranya
mengalir keluar.

[Tuan Miller, saya meminta maaf karena menganggu waktu istirahat anda. COO Ferguson telah
meminta diri anda untuk menemaninya makan malam di esok hari. Bagaimana saya
menjawabnya?]

"Beritahu dia bahwa aku sudah memiliki rencana sebelumnya."

Gabriel dengan segera menjawab dan sekretarisnya yang biasanya mengumpulkan data entah
mengapa menunjukkan ekspresi yang gelisah. COO adalah wakil presiden eksekutif, orang
terpenting kedua di Glowgen DS. Sebagai salah satu dari sepuluh petugas, Gabriel sangat sulit
untuk dapat mampu menolak permintaan untuk makan bersama—normalnya.
Tetapi, ekspresi kebingungan sekretarisnya menghilang sebelum beberapa detik berlalu dan
suara tenangnya berlanjut.

[Saya mengerti. Saya akan melakukannya seperti yang anda minta.]

Panggilan itu berakhir, dan Gabriel bersandar dengan dalam pada kursinya dengan menyilangkan
kakinya.

Dia dapat menebak pada apa yang Ferguson inginkan. Itu pasti untuk menghentikan Gabriel dari
berpartisipasi dalam suatu «operasi» khusus yang telah dia jadwalkan.

Tapi COO pasti berpikir sebaliknya di dalam dirinya. Orang tua itu pasti berharap dirinya untuk
dengan santai berangkat menuju suatu tempat berbahaya untuk mendapat tempat di daftar KIA[2].
Setelah semua, Gabriel adalah anak dari presiden sebelumnya dan pemegang saham terbesar.

Tentu saja, Gabriel sendiri menyadari tentang bagaimana bodohnya itu akan berarti jika seorang
petugas berpartisipasi dalam operasi dimana peluru berterbangan di sekitarnya. Bahkan jika dia
memiliki pengalaman sebelumnya, pekerjaan CTO adalah untuk merencanakan seluruh operasi
dari kantor utama yang aman tanpa perlu memperlihatkan dirinya pada bahaya dari medan
pertarungan.

Tetapi, tidak peduli berapa bayarannya, dia harus berpartisipasi di dalam operasi ini yang harus
diselesaikan dan benar-benar rahasia. Setelah semua, itu adalah masalah yang berhubungan
dengan apa yang Gabriel telah mempertaruhkan hidupnya bahkan semenjak hari dia melihat jiwa
Alicia.

Klien dari operasi ini bukanlah dari Departemen Pertahanan tidak peduli bagaimana itu akan
menguntungkannya. Badan Keamanan Nasional—NSA—yang mereka telah beberapa kali
berhubungan dengannya sebelumnya.

Dua agen NSA yang mengunjungi ruangannya sebulan yang lalu mampu untuk mengejutkan
Gabriel, seseorang yang sangat sulit untuk merasakan emosi, tidak terhitung jumlahnya.

Pertama, operasi ini benar-benar melanggar hukum. Setelah semua, tim pernyerang dari
Glowgen akan menaiki kapal selam angkatan laut dan melancarkan serangan pada kapal perang
yang dimiliki oleh Jepang, sebuah negara sekutunya. Tidak perlu untuk mempedulikan mereka
pada satupun korban yang terluka parah pada awak kapal itu juga.

Dan tujuan dari operasi itu adalah untuk mencuri suatu jenis teknologi.

Pada saat mendengar penjelasannya, suara Gabriel sedikit keluar, dipenuhi dengan
keterkejutan—atau mungkin kegembiraan. Itu cukup beruntung bahwa agen itu tidak
menyadarinya, sayangnya.

«Teknologi Soul TransLation». Mesin menakjubkan yang mampu membaca jiwa manusia yang
diciptakan oleh organisasi kecil yang disebut «Rath» di JSDF.
Gabriel memiliki ketertarikan kuat terhadap teknologi full-dive yang diciptakan di Jepang hingga
sekarang dalam pengejarannya pada jiwa. Karena itu dia bertarung melawan player dari Jepang
dan mempelajari Jepang. Dia bahkan mendapatkan sebuah set dari «mesin menakutkan», Nerve
Gear, itu seharusnya telah dihancurkan tanpa ada satupun yang tersisa dengan menghabiskan
beberapa puluh ribuan dollar—tentu saja, dia tidak bermaksud untuk menggunakan itu pada
dirinya, sayangnya.

Gabriel menduga bahwa pengembangan teknologi full-dive memudar dikarenakan kekacauan

yang disebabkan oleh game kematian tersebut. Tetapi, mereka dengan diam-diam melanjutkan
penelitiannya dan akhirnya hampir mendekati rahasia dari jiwa manusia.

Permintaan dari NSA itu terasa seperti takdir bagi Gabriel.

Glowgen DS mungkin adalah salah satu dari perusahaan militer pribadi terbesar yang ada, tapi
seperti itulah mereka, mereka bahkan dapat menolak pada permintaan NSA yang sekarang
bahkan memiliki kekuatan yang lebih besar dibandingkan dengan CIA sejak awal. Pemungutan
suara terhadap kontrak itu telah diberikan dengan dua orang yang memimpin itu dalam rapat
pengurus darurat. Untuk mencegah informasi dari kebocoran, itu sudah diputuskan bahwa tim
penyerang akan terdiri dari pekerja sesuai kontrak yang ahli dalam pekerjaan kotor dengan
sejarah kelam mereka untuk menutupi hal tersebut—

Gabriel menawarkan dirinya sebagai komandan operasi tersebut.

Normalnya, fakta bahwa Gabriel adalah petugas di Glowgen telah disembunyikan dari tim
penyerang. Orang-orang itu kelihatannya akan mengkhianati perusahaan itu dengan segera jika
mengetahui hal itu, menculik Gabriel untuk tebusan.

Gabriel harus pergi bahkan dengan resiko seperti itu.

Agen NSA mengatakan. Bahwa Rath tidak hanya berhasil membaca jiwa manusia, tapi juga
menkloning itu melalui teknologi STL. Bahwa jika jiwa buatan yang diberikan kode nama
«A.L.I.C.E.» telah diselesaikan dan dimasukkan pada senjata tidak berawak di Jepang, itu akan
menghancurkan keseimbangan militer di Asia Timur.

Dia sama sekali tidak peduli jika perselisihan terjadi jauh di timur Asia—atau apapun yang
terjadi di dunia. Tapi Gabriel menjadi yakin pada saat dia mendengar nama. Alice.

Dia akan membuat itu menjadi miliknya.

Dia akan mendapatkan perangkat kecil media penyimpanan, dikenal sebagai light cube, dengan
jiwa yang ada di dalamnya dengan segala cara.

"Alice......Alicia......"

Bersandar pada kursi dengan punggungnya, dia perlahan mengatakan dua nama itu. Senyuman
samar-samar terlihat pada mulutnya tanpa dia sadari.
Nama dari perusahaan yang didirikan oleh ayah Gabriel, Glowgen, diciptakan secara bersamaan
dengan arti «menciptakan cahaya». Itu kelihatannya ayahnya memiliki cahaya kebahagiaan di
pikirannya, tapi apa yang terpikir oleh Gabriel, penerusnya, tidak lebih dari cahaya emas yang
melayang keluar dari dahi Alicia yang meninggal.

Menciptakan cahaya. Atau jiwa, dengan kata lain.

Itu adalah takdir, semua dari hal tersebut.

Gabriel dan sebelas orang dari tim penyerang akan terbang menuju Guam seminggu kemudian
dan menginvasi perairan Jepang dengan kapal selam militer dari pangkalan angkatan laut di
tempat itu. Sebelum memulai operasi, mereka akan berganti dengan menaiki kapal selam kecil
dan melaksanakan penyerang di tujuan itu, kapal laut induk raksasa itu, «Ocean Turtle».

Mereka mungkin mampu menempati tempat itu tanpa menumpahkan darah, atau dengan korban
yang ada pada sisi manapun—atau mungkin kedua sisi, bagaimanapun juga. Meskipun begitu,
kepercayaan Gabriel tidak dapat tergoyahkan. Dia mengetahui bahwa dia akan mendapatkan
«Alice» dan teknologi STL. Dia hanya membutuhkan satu salinan dari light cube dan dokumen
dari NSA.

Sedikit lagi...Itu tinggal sedikit lagi. Dia akan mendapatkan arti sebenarnya dari jiwa yang selalu
menolaknya tidak peduli meskipun melakukan eksperimen pada manusia lainnya, semenjak
Alicia, hanya tinggal sedikit lagi.

Dia akan mampu untuk melihat awan indah, bersinar terang sekali lagi.

"...Your soul...will be so sweet......"

Gabriel membisikkan itu sekali lagi, kali ini dalam Bahasa Jepang, dan menutup kelopak
matanya.

Bagian 2

Kapten Dario Giuliani yang memimpin kapal selam militer Seawolf-class[3], Jimmy Carter, kapal
selam sebagai jati dirinya, meningkatkan status hingga posisi sekarang dari bagian pembersih
pipa torpedo. Kapal selam yang pertama kali dia naiki adalah kapal selam antik Barbel-class[4]
dengan mesin diesel dimana bau minyak dan suara mengikuti di sepanjang hala tidak peduli
dimana seseorang itu akan pergi di dalam ruangan sempit yang panas.

Sebagai perbandingan, Seawolf-class memiliki harga lebih mahal dibandingkan dengan kapal
selama lainnya di dunia hingga dapat dianggap Rolls-Royce. Giuliani telah memenuhi kapal dan
krunya dengan cinta bahkan semenjak dia diangkat sebagai kaptennya di tahun 2020. Melalui
latihan keras, lambunt baja tinggi yang sangat tebal, reaktor S6W, dan seratus empat puluh
anggota kru telah terikat seperti satu kesatuan, mampu menyelam seperti yang dia inginkan di
lautan manapun selama itu memiliki kedalaman.
Jimmy Carter yang merupakan anak perempuan Giuliani. Itu sangat disayangkan bahwa dia
harus mengundurkan diri dari tugas aktifnya dengan segera, dipaksa untuk bekerja di darat atau
pensiun lebih cepat, tapi penerus yang dia rekomendasikan, petugas eksekutif, Guthrie, pasti
akan memimpin kapal ini dengan sangat baik.

Meskipun begitu—

Seolah-olah untuk membuat malu tahun terakhir Giuliani, sebuah, perintah aneh yang berbahaya
baru diserakan sepuluh hari yang lalu.

Jimmy Carter adalah kapal yang direncanakan untuk membantu operasi khusus dan memiliki
berbagai cara untuk berkerja sama dengan SEAL. Kapal selama kecil yang dibawah geladak
belakang adalah salah satu dari hal itu.

Tidak terhitung jumlahnya dia telah menjelajahi lautan tidak dikenal dengan seseorang dari
SEAL menaikinya. Tapi tujuannya selalu untuk menjaga perdamaian dari negara atau seluruh
dunia dan seseorang yang menaiki itu pasti akan merasakan tanggung jawab yang sama sebagai
anak buah Giuliani saat mereka pergi menuju diambang kematian.

Tetapi, untuk kelompok yang naik dari Guam dua hari lalu—

Giuliani pergi untuk melihat wajah penumpangannya di bagian belakang untuk satu kali saja,
tapi itu sudah cukup untuk dirinya untuk membuat hampir memerintahkan anak buahnya untuk
mengusir mereka ke laut lepas.. Sepuluh orang berbaring di lantai tanpa ada ketertiban,
seseorang meneriakkan suara mereka dari headphone mereka sementara orang lainnya
bergembira, bermain judi dalam permainan kartu, tidak perlu dibilang bahwa kaleng bir kosong
tersebar di segala tempat. Tidak ada pelaut yang benar dalam kelompok itu. Itu sangat
meragukan bahwa mereka bahkan berasal dari militer.

Hanya terdapat satu orang yang memiliki konsep dari sopan santun, komandan tinggi dari
petugas itu yang meminta maaf kepada Giuliani terhadap kekacauan yang dibuat oleh mereka.

Tetapi, laki-laki itu dengan mata biru yang mengejutkan itu—

Sementara menggenggam tangan kanan yang dia ulurkan dan bertemu dengan pandangannya,
Giulo merasakan sensasi yang dia telah lupakan untuk waktu yang lama.

Itu berasal dari, ya, tepat sebelum dia memasuki angkatan laut. Dia berenang di laut Miami,
ketika hiu putih raksasa berenang melewati sampingnya. Dia untungnya tidak terluka, Giuliani
melihat mata hiu itu tepat di hadapannya. Mata itu yang menelan semua cahaya seperti lubang
tidak berdasar.

Kehampaan yang terbentang keluar dari dalam mata orang itu...

"Kapten, terdapat sinyal dari pancaran sonar!"

Suara tiba-tiba dari teknisi sonar itu menarik keluar Giuliani dari pikirannya.

"Itu adalah turbin dari reaktor, kita akan memeriksanya sekarang...Itu cocok, itu sudah pasti
adalah kapal raksasa melayang yang merupakan targetnya. Lima belas mil."

Membawa pikirannya kembali, dia dengan cepat memberikan perintah dari posisi perintah
penyerang, di kursi kapten.

"Baiklah, tetap dalam kedalaman ini dan kurangi kecepatannya hingga lima belas knot."

Perintah itu bergema dan dia merasakan pengurangan kecepatan dalam sekejap.

"Dimana kapal penumpang dengan persenjataan Aegis?"

"Terdapat suara turbin gas yang dipastikan berada pada tiga mil di barat daya pada target
itu...Pemeriksaan selesai, Itu adalah kapal Nagato JMSDF."

Giuliani menatap secara keras pada dua titik yang diperlihatkan pada monitor besar di depan.

Mengkesampingkan kapal perang Aegis, dia mendengar kapal besar yang melayang itu adalah
kapal raksasa penelitian kelautan tanpa ada persenjataan apapun. Dan perintah kali ini adalah
mendaratkan kelompok bersenjata untuk menginvasi itu. Tidak perlu dibilang bagaiamana itu
adalah kapal dari Jepang, negara aliansi. Itu kelihatannya sangat sulit operasi resmi seperti ini
dengan persetujuan dari Presiden dan Sekretaris di bidang Pertahanan.

Perkataan dari orang-orang yang memakai pakaian hitam yang membawa perintah secara
langsung dari Pentagon terlintas kembali di pikiran Giuliani.

—Jepang melakukan penelitian pada kapal raksasa melayang itu untuk menciptakan kembali
perang di negara. Tidak ada pilihan lain selain dari menghancurkan penelitian itu untuk menjaga
perdamaian diantara dua negara.

Giuliani bukanlah anak mudah yang mampu menerima secara langsung perkataan mereka
dengan tanpa penilaian.

Meskipun begitu, dia sudah cukup tua untuk mengerti bahwa dia tidak memiliki pilihan lain
selain mematuhi perintah itu.

"Apakah penumpang kita sudah siap?"

Petugas eksekutif yang berdiri di sampingnya memastikan itu dengan suara dalam.

"Mereka telah bersiap di ASDS."

"Baiklah...Pertahankan kecepatan ini dan bawalah kapal selam ini menuju kedalaman seratus
kaki!"
Udara padat dikeluarkan menuju air laut dari tangki pemberat dan menciptakan daya apung
untuk mengangkat kerangka besar dari Jimmy Carter. Jarak dari titik cahaya itu perlahan namun
pasti berkurang.

Apakah akan ada korban diantara peneliti Jepang? Kelihatannya seperti itu. Dia mungkin akan
membawa ingatan kerja sama dalam operasi seperti ini sampai kematiannya.

"Lima mil menuju tujuannya!"

Menghiraukan keraguannya, Giuliani memerintah dengan ketetapan hatinya.

"Lepaskan ASDS!"

Getaran samar-samar yang dirasakan tubuhnya menyampaikan pelepasan bagasi mereka dari
geladak belakang.

"Pelepasan selesai...Tenaga pendorong ASDS diaktifkan."

Kapal selam dengan kelompok anjing liar dan sebuah hiu[5] yang menaikinya menjadi cepat
dalam sekejap mata dan menyerbu lurus menuju bagian tengah dari Ocean Turtle raksasa yang
melayang di atas lautan.

Bab 15 - Daerah Kerajaan Utara (Bulan ke-10 Kalender

Dunia Manusia 380)
Bagian 1

Menaruh piring yang dia selesai cuci pada mesin pengering piring, Alice Synthesis Thirty
mengusap tangannya pada kerah dari apronnya saat dia mengangkat wajahnya ke atas.

Puncak pohon yang terlihat dibalik jendela kaca kecil yang telah kehilangan sebagian besar
daunnya, berwarna merah dan kuning, dengan hawa dingin yang terasa beberapa hari ini.
Kedatangan musim dingin memang lebih cepat dibandingkan dengan ibu kota Centoria Pusat.

Meskipun begitu, cahaya Solus yang bersinar ke bawah dari langit, biru untuk pertama kalinya
baru terlihat untuk sesaat, yang terasa hangat. Sepasang Kelinci Pemanjat Pohon berkumpul
bersama di batang tebal pada pohon lurus di kejauhan, kelihatannya menikmati berjemur di
matahari.

Alice tersenyum saat dia menatapnya untu sesaat sebelum dia berbalik dan berbicara.

"Hei, kita sepertinya memiliki cuaca yang sangat bagus hari ini, jadi bagaimana kalau kita
menunggu waktu makan siang dengan berjalan di sepanjang bukit timur?"

Tidak ada seorangpun menjawabnya.

Kabin kayu itu hanya memiliki dua ruangan, dan ruangan ini berperan sebagai ruang tamu, ruang
maka, dan dapur dengan meja kayu polos tepat di bagian tengahnya.

Duduk di salah satu kursi, yang sama polosnya, adalah anak laki-laki berambut hitam. Bahkan
tidak mengangkat kepalanya pada panggilan Alice, tatapan kosongnya hanya terus menatap pada
salah satu tempat di atas meja.

Dia tidak pernah memiliki banyak daging pada tubuhnya, namun meskipun begitu, dia sudah
jelas jauh lebih kurus bahkan jika dibandingkan dengan Alice yang sekarang. Sosok kurusnya
bahkan terlihat dengan jubah longgar yang dia kenakan. Lengan baju kanan yang kosong yang
tergantung ke bawah dengan lemah dari ujung bahunya hanya membuat dia jauh lebih tragis.

Cahaya sama sekali tidak ada di matanya, berwarna hitam legam seperti rambutnya. Kedua mata
itu tidak lebih dari mengambarkan hatinya yang tertutup. Menahan rasa sakit yang ada di
dadanya dia bahkan tidak dapat terbiasa dengan itu, Alice melanjutkan perkataannya dengan
suara gembira.

"Ini mungkin sedikit berangin, jadi itu mungkin akan lebih baik untuk memakai pakaian tebal.
Tunggu sebentar, aku akan mempersiapkannya dengan segera."

Setelah melepaskan apronnya dan menggantungnya di gantungan yang ada di samping tempat
mencuci tangan, dia berbalik menuju kamar tidur di sebelah kamar tersebut.

Mengikat rambut panjang, pirangnya di belakang, dia membungkus syal kapas di sekitar dirinya.
Bersamaan dengan penutup mata berwarna hitam kusam di sekitar mata kanannya yang masih
belum memiliki cahaya. Dia pertama menaruh salah satu mantel wol dengan teratur di dinding,
lalu kembali menuju ruang tamu dengan mantel lainnya di bawah tangannya.

Anak laki-laki berambut hitam itu sama sekali tidak membuat gerakan. Setelah mendorong dia
dengan menaruh tangannya di punggung kurusnya, dia pada akhirnya berdiri dari kursi dengan
gerakan canggung.

Tetapi, itu semua yang hanya dapat dilakukan oleh anak laki-laki itu, dia bahkan tidak dapat
berjalan bahkan satu mel. Memakaikan mantel dari belakangnya, dia berputar menuju ke depan
dan mengikat tali kulit di dekat kerah dari bagian leher di bajunya.

"Kau dapat melakukannya, teruslah seperti itu untuk beberapa saat."

Mengatakan seperti itu, dia berlari menuju sudut ruangan.

Kursi kuat yang dibuat dari kayu coklat muda yang terang berada di sana. Daripada memiliki
empat kaki, itu memiliki dua pasang roda besi yang terpasang, salah satu pasang roda berukuran
kecil dan lainnya berukuran besar. Itu dibuat oleh orang tua yang bernama Garitta yang tinggal di
hutan dengan menyendiri.
Menggenggam pada gagang yang terpasang pada bagian belakang kursi roda itu, dia
mendorongnya menuju belakang anak laki-laki itu. Mendudukkan dirinya pada kursi kulit saat
tubuhnya semakin bergoyang, dia kemudian dengan rapat menutupi kedua kakinya dengan
selimut tebal di pangkuannya.

"Sudah! Apakah kita dapat pergi, kalau begitu?"

Dia menepuk bahu dari anak laki-laki itu, menggenggam gagang, dan hendak menggerakkan
kursi roda itu menuju pintu yang berada pada sisi selatan dari ruangan itu.

Anak laki-laki itu tiba-tiba menggerakkan wajahnya dan mengulurkan tangan kirinya menuju
dinding di sisi timur.

"Aah...aah."

Suara dalam, dan serak itu tidak dapat dipahami. Tetapi, Alice dengan segera menebak apa yang
anak laki-laki itu inginkan.

"Ah, aku minta maaf. Aku akan mengambilnya dengan segera."

Tiga pedang terpasang pada peralatan penahan dari metal yang terpasang pada dinding ke arah
dimana anak laki-laki itu mengulurkan tangannya.

Di sisi kanan adalah «Fragrant Olive Sword» Alice.

Di sisi kiri adalah pedang panjang berwarna hitam legam yang pernah sekali dibawa oleh anak
laki-laki di pinggangnya, «Night Sky Sword».

Dan di sisi tengah adalah pedang panjang berwarna putih yang sama sekali tidak memiliki
pemiliknya untuk menggunakan benda tersebut, «Blue Rose Sword».

Alice pertama melepaskan Night Sky Sword, yang beratnya hampir sama seperti Fragrant Olive
Sword, dari dinding dan menggenggam pada tangan kirinya.

Kemudian, dia mengangkat Blue Rose Sword juga. Beratnya hanya mencapai setengah atau
kurang dari pedang hitam itu. Setelah semua, itu telah kehilangan lebih dari setengah bilah
pedangnya dari sarungnya.

Dan pemilik dari pedang ini, anak laki-laki berambut kuning muda yang merupakan sahabat
terbaik dari anak laki-laki ini, sudah tidak ada lagi...

Dia menutup matanya untuk sesaat dan menggenggam kedua pedang itu saat dia kembali menuju
kursi roda itu. Pada saat menaruh itu secara perlahan pada pangkuannya, anak laki-laki itu
meletakkan tangan kirinya pada itu sebelum wajahnya tertunduk sekali lagi. Dia dapat
memperlihatkan keinginannya sendiri hanya melalui suara dan gerakan ketika mencari pedang
hitam dan putih itu.
"Pastikan untuk terus memegang itu dengan erat atau itu akan terjatuh."

Alice memberitahu dia sementara menahan rasa sakit di dadanya yang sama sekali belum
berkurang meskipun beberapa bulan telah berlalu. Mendorong kursi roda yang sekarang jauh
lebih berat, mereka keluar melalui pintu.

Papan tebal terbentang di sepanjang jalan dari teras menuju jalan sebagai tempat untuk
melangkah. Pada saat turun menuju taman dari tempat tersebut, angin lembut, dingin dan sinar
matahari yang lembut menyelimuti mereka berdua.

Kabin kayu yang dibangun jauh di dalam hutan tebal, di padang rumput yang luas. Alice secara
pribadi memotong, mengupas, dan menyusun kayu yang digunakan pada itu. Itu sama sekali
tidak memiliki banyak hal untuk dilihat, tapi strukturnya sangat kuat karena hanya pohon dengan
prioritas tinggi yang digunakan. Dia harus mengatakan dengan tidak terhitung komentar dari
kakek Garitta, yang mengajarinya metode dari awal, tentang bagaimana dia tidak pernah meliha
gadis dengan kekuatan seperti itu, bagaimanapun juga.

Padang rumput ini kelihatannya merupakan tempat dimana Alice dan Eugeo menjadikannya
tempat bermain rahasia mereka ketika mereka masih anak-anak. Sayangnya, dia tidak memiliki
ingatan waktu mengenai itu bagaimanapun juga. Semua ingatan dari sebelum dia menjadi
Integrity Knight telah diambil melalui «Synthesis Ritual».

Dia telah memberitahu kakek Garitta dan penduduk desa bahwa dia telah kehilangan semua
ingatan masa lalunya, tapi tidak memberitahu alasannya. Tapi kenyataannya, dirinya yang
sekarang—Integrity Knight Alice Synthesis Thirty—tidak lebih dari kepribadian sementara yang
menempati tubuh dari seseorang yang lahir dan dibesarkan di dunia ini, Alice Schuberg. Dia
merasa harus mengembalikan ini jika dia bisa, tapi ingatan Alice asli telah pergi dari dunia ini
bersama dengan Eugeo.

"...Sekarang, mari kita pergi."

Alice mengeluarkan suaranya untuk menyingkirkan pemikiran tersebut dan menggerakan kursi
roda itu, keluar dari depan rumah tersebut.

Hampir semua padang rumput, berbentuk lingkarang dengan diameter tiga puluh mel, ditutupi
dengan semak yang lembut, tapi sebagian besar rumput yang telah layu terkumpul hingga
menumpuk di bagian timur. Itu terlihat seperti sarang dari monster raksasa—atau lebih tepatnya,
itu memang benar—tapi pemilik dari sarang itu masih belum ada. Dia memperlihatkan
tatapannya dan memikirkan dimana monster itu pergi bermain hari ini sementara keluar dari
jalan kecil menuju barat laut dari padang rumput menuju hutan.

Jalan itu terpisah menuju barat dan timur lima mel ke depan. Desa bernama Rulid berada di
barat, tapi dia sama sekali tidak memiliki keinginan untuk mengunjunginya tanpa tujuan.
Memasuki jalan timur, dia pergi sementara berjalan melalui tanah yang berkilauan melalui sinar
matahari yang tersebar. Dia perlahan melanjutkan perjalanan melalui hutan yang merupakan
hasil dari musim gugur dimana daunnya berjatuhan dengan bulan kesepuluh akan segera
mencapai akhir dari harinya.

"Apa kau kedinginan?"

Dia memanggil anak laki-laki itu tetapi tidak ada jawaban. Dia tidak akan mengatakan apapun
bahkan jika memasuki badai salju yang sangat dingin. Dia melihat pada bahunya dan
memastikan kerah dari mantel itu tertutup dengan rapat.

Tentu saja, menghangatkan diri mereka akan lebih muda jika dia menciptakan satu atau dua
thermal element. Tetapi, terdapat penduduk desa yang melihat mereka dengan curiga, jadi dia
lebih baik menahan diri dari untuk tidak mendapatkan rumor tentang penyalahgunaan sacred
artsnya tersebar.

Setelah berjalan sekitar lima belas menit sementara menciptakan alur baru pada jalanan yang
kasar, jalan yang di depan terlihat lebih cerah. Sedikit bukit yang menanjak terlihat di depan
setelah meninggalkan hutan penuh dengan pepohonan. Jalan itu perlahan menjadi menanjak, tapi
meskipun begitu, Alice mendorong kursi roda itu tanpa kesulitan.

Pemandangan dalam sekejap terbuka setelah mencapai puncak dari bukit itu.

Lurus ke arah timur terlihat permukaan biru dari Danau Ruhr. Dan rawa-rawa terbentang jauh di
dalam itu. Hutan itu terus berlanjut menuju ke selatan. Pemandangan di arah utara
memperlihatkan «Puncak Barisan Pegunungan», ditutupi salju putih murni, menjulang seolah-
olah menembus menuju langit. Hari-hari dimana dia terbang di atas puncak itu menaiki naga
terbangnya kelihatannya seperti mimpi yang jauh untuk sekarang.

Dia membutuhkan waktu lama untuk melihat pada pemandangan indah itu dengan kedua
matanya. Energi yang berlimpah dari bumi dan matahari di tempat ini seharusnya mampu
menyembuhkan mata kanannya yang telah hancur di dinding luar Katedral Pusat. Tetapi, dia
tidak memiliki keinginann untuk menghapuskan satu-satunya lukanya melalui sacred arts.

Setelah semua, tatapan kosong anak laki-laki itu hanya terus melanjutkan tatapan kosongnya
menuju tengah udara bahkan dengan pemandangan akhir musim gugur tanpa akhir terbentang
dihadapannya.

Duduk di samping kursi roda itu, Alice bersandar pada roda besar itu.

"Sungguh indah. Lebih indah dibandingkan dengan bagian seni yang tergantung di dinding
katedral."

Dia memanggil nama anak laki-laki itu dengan senyuman.

"...Ini adalah dunia yang kau lindungi, Kirito."

Seekor burung putih membuat riak di permukaan danau saat itu meluncur dan terbang menjauh.
Berapa lama waktu telah berlalu semenjak dia duduk?

Naiknya Solus telah sedikit lebih maju ketika dia akhirnya menyadarinya. Ini sudah waktunya
untuk kembali ke kabin dan mempersiapkan makan siang. Dengan keadaannya sekarang, Kirito
jarang untuk memakan apapun setiap waktu, jadi bahkan satu waktu makan yang terlewat akan
menyebabkan menurunnya kapasitas maksimum Lifenya.

"Ini sudah telat. Mari kita segera kembali."

Itu adalah ketika dia berdiri dan menggenggam gagang kursi roda saat mengatakan seperti itu.

Menyadari langkah kaki ringan menginjak di atas rumput dan mendaki bukit, Alice segera
berbalik.

Seseorang yang mendekat adalah gadis muda yang berpakaian pakaian sister berwarna hitam.
Wajah cantiknya yang masih memiliki sisa dari sifat kekanakan memperlihatkan senyuman
indah sementara dia dengan bersemangat mengayunkan tangan kanannya.

"Nee-samaa[1]!"

Angin lembut yang membawa suara indahnya dan Alice tersenyum juga sementara dia
memperlihatkan sedikit ayunan tangannya.

Secara langsung melompat lebih dari sepuluh mel ke atas, gadis itu membutuhkan beberapa detik
untuk memperbaiki nafasnya setelah langkahnya terhenti, dan sekali laigi berbicara dengan suara
cerah.

"Selamat pagi, Alice-neesama!"

Melompat ke samping, dia memberikan salam dengan suara jelas pada Kirito yang duduk di
kursi roda juga.

"Selamat pagi untukmu juga, Kirito!"

Senyuman lebarnya sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran terhadap kurangnya jawaban
dari dirinya tergabung dengan kesedihan yang samar-samar pada saat dia mengarahkan
pandangannya menuju dua pedang di pangkuan Kirito.

"...Selamat pagi, Eugeo."

Mengulurkan tangan kanannya saat dia membisikkan itu, dia perlahan menyentuh sarung Blue
Rose Sword dengan ujung jarinya. Jika seseorang yang tidak dikenal melakukan itu, Kirito entah
bagaimana akan menunjukkan respon bertahan, tapi dia sekarang membiarkannya seperti yang
dia inginkan.
Setelah memberi salam pada kedua temannya, gadis itu menegakkan tubuhnya dan berbalik
menuju Alice lagi.

Alice menjawab sementara menyadari kelembutan misterius di dalam hatinya.

"Selamat pagi, Selka. Bagaimana kau bahkan mengetahui dimana kita berada?"

Itu membutuhkan satu bulan untuknya agar dapat berhenti memanggilnya Selka-san.

Dia benar-benar ingin untuk bertemu saudara perempuannya bahkan semenjak mengetahui
keberadaannya melalui perkataan Kirito di Katedral Pusat setengah tahun yang lalu. Tetapi,
sekarang keinginannya telah terkabul dan saat mengetahui jauh lebih berharganya Selka, jauh
lebih kuat pertanyaan ini muncul di dalam dirinya, jika—seorang mantan Integrity Kngith
dengan nama Alice Synthesis Thirty, dibandingkan dengan Alice Schuberg—memiliki hak untuk
menjadi saudara perempuannya.

Selka mungkin, atau tidak mungkin menyadari masalah Alice yang tidak pernah selesai, tapi
meskipun begitu, dia berbicara dengan senyuman yang terbebas dari mempedulikan terhadap
masalah tersebut.

"Aku tidak mencari dengan sacred arts atau sesuatu seperti itu. Kalian sedang keluar pada saat
aku berkunjung, jadi aku berpikir kalian akan datang ke tempat ini karena cuacanya sangat bagis.
Aku meninggalkan susu segar serta pie apel dan keju yang baru saja aku panggang di pagi ini di
meja, jadi pastikan memakan itu di saat makan siang."

"Terima kasih, itu sangat membantu. Aku sedang kebingungan dalam memikirkan apa yang
ingin aku buat."

"Sebenarnya, Kirito mungkin akan berakhir berlari di suatu hari nanti karena makanan yang kau
buat, setelah semua, nee-sama!"

Selka tertawa dan Alice menjawab sementara tersenyum juga.

"Sekarang kau mengatakan itu! Kau tahu, aku mampu memasak sebuah pancakes[2] tanpa
membakarnya sekarang, setidaknya seperti itu!"

"Aku ingin tahu jika itu memang benar, kau pernah merubahnya menjadi abu ketika kau
mencoba memasaknya dengan thermal elements untuk pertama kali setelah semua."

Alice mencoba menyelanya dengan sentilan menuju dahinya dengan jarinya, tapi Selka dengan
cepat menghindari itu dan melompat menuju dada Alice. Dia perlahan memeluk saudara
perempuannya hingga lebih mendekat saat dia menempelkan wajahnya pada dadanya.
Itu hanya pada saat waktu seperti ini ketika dia sangat berharap bahwa dia dapat terbebas dari
tekanan yang sangat kuat di dalam hatinya.

Sungguh sangat melegakan jika dia dapat melupakan rasa bersalah dari membalikkan
punggungnya pada tugas sebagai Integrity Knight dan menghabiskan harinya, dengan tenang, di
dalam hutan terpencil. Meski begitu, Alice mengetahui di saat yang sama bahwa dia tidak dapat
melupakan itu. Akhir dari dunia mendekat dari balik Puncak Barisan Pegunungan, sedikit demi
sedikit, bahkan sementara dia memeluk saudara perempuannya.

Pada akhir dari pertarungan hebat di Katedral Pusat Gereja Axiom—

Mendapati dirinya menderita luka yang cukup untuk menghabiskan Lifenya, Alice terbaring di
lantai marbel, tidak dapat bergerak, samar-samar menyadari aliran dari pertarungan tersebut.

Pertarungan hingga mati diantara pemimpin tertinggi Administrator dan Kirito yang
menggunakan dua pedang.

Kematian pemimpin tertinggi, terbakar dengan api yang dibuat Kepala Pemimpin Chudelkin
yang terpikat dengan ilusinya.

Kematian sahabat terbaik Kirito, Eugeo, yang tubuhnya terbelah menjadi dua bersamaan dengan
pedang kesayangannya.

Kirito yang terus merawat Eugeo secara keras berteriak pada layar kristal misterius itu yang
terlihat di bagian ujung sisi utara dari aula tersebut. Pada akhir dari percakapan yang sangat sulit
dimengerti oleh Alice, seluruh tubuh Kirito tiba-tiba menjadi kaku dan pada saat dia berpikir
seperti itu, dia terjatuh ke lantai—dengan itu, dunia itu tenggelam dalam keheningan.
Tepat saat Alice memulihkan hanya, sedikit dari seluruh Lifenya dan menjadi mampu untuk
bergerak, Solus yang telah tebit bersinar dari jendela timur. Dengan cahaya itu sebagai sumber
dari sacred energy, Alice pertama menyembuhkan luka Kirito yang terbaring. Tetapi,
kesadarannya masih menghilang dan dia dengan berat hati membaringkannya di bawah, dan lalu
merawat dirinya dengan art penyembuh sebelum memeriksa layar kristal yang berbicara
dengannya.

Tetapi, permukaan yang bersinar berwarna ungu pucat itu kehilangan hampir semua cahayanya
dan tidak ada jawaban tidak peduli berapa banyak dia menyentuh atau berbicara pada itu.

Dengan kebingungan, Alice duduk di bawah.

Dia mempercayai perkataan Kirito dan bertarung melawan penguasa mutlak, Administrator,
demi melindungi penduduk Dunia Manusia dan saudara perempuannya yang tinggal di suatu
daerah terpencil, tapi dia sejujurnya meragukan bahwa dia dapat selamat.

Ketika tentara pedang aneh yang dipanggil pemimpin tertinggi «Sword Golem» menusuk ke
dalam tubuhnya.

Ketika dia menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai pada serangan petir tersebut.

Dan ketika dia melemparkan semua kekhawatirannya pada angin dan melompat pada saat hidup
Kirito akan diambil oleh pedang yang terayun ke bawah—

Alice telah mempersiapkan diri untuk kematian tidak terhitung jumlahnya. Tetapi, pengorbanan
penyihir Cardinal, laba-laba misterius Charlotte, dan Eugeo, bersamaan dengan pertarungan
hebat Kirito telah menyelamatkan hidupnya.

—Kau menyelamatkanku, jadi bertanggung jawablah untuk itu!

Dia tanpa henti meneriakkan itu pada Kirito yang terbaring di sampingnya. Tapi anak laki-laki
berambut hitam itu terus tertutup. Pikirkan jalan yang seharusnya kau ambil dari sekarang dan
pilihlah itu untuk dirimu...Itu kelihatannya bagi Alice dia seolah-olah mengatakan hal tersebut.

Setelah memeluk lututnya selama sepuluh menit, Alice akhirnya berdiri.

Mungkin disebabkan kematian dari pemilik ruangan tersebut, disk elevator itu berhenti bergerak
seperti layar kristal, jadi dia menghancurkan itu dengan pedangnya dan melompat ke bawah
menuju lantai kesembilan puluh sembilan dengan Kirito di punggungnya.

Pergi ke bawah dengan tangga yang panajng dari tempat itu, dia pergi melewati tetua yang
melanjutkan mengucapkan arts, dan mencapai tangga besar dimana dia secara lurus pergi menuju
masternya dalam ilmu pedang yang dia tinggalkan di pemandian besar—menuju dimana
Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One berada.
Sejumlah besar air panas yang dibekukan oleh armament full control art Eugeo sebagian besar
telah mencair dan tubuh Bercouli terbaring, mengapung di pemandian, untungnya terbebas dari
art pembeku Chudelkin.

Pada saat menarik sosok besarnya menuju lorong dan menampar pipinya sementara meneriakkan
"oji-sama", laki-laki besar itu mengeluarkan bersin keras sebelum dia membuka matanya.

Alice entah bagaimana mendapati dirinya harus menjelaskan situasi pada masternya yang pergi
dan mengucapkan suatu kata-kata tanpa memperlihatkan ketegangan di wajahnya, "Oh, apakah
ini sudah pagi?" Seperti yang telah diperkirakan, perkataannya mengubah ekspresi Bercouli
menjadi serius dan dia mengatakan satu kalimat dengan suara tegas setelah mendengar itu
semua.

Kerja yang bagus, nona kecil.

Perbuatan selanjutnya dari Komandan Integrity Knight sangatlah cepat. Mereka mengumpulkan
Integrity Knight di «Grand Cloister of Spiritual Light» di lantai kelima puluh, dimulai dari Wakil
Komandan Integrity Knight Fanation yang entah bagaimana sepenuhnya pulih dan tertidur di
tengah taman mawar meskipun kalah melawan Kirito dan Eugeo, dan dilanjutkan dengan
Integrity Knight lainnya yang kelihatannya terikat dengan art pembatu, seperti Deusolbert dan
Eldrie, lalu menyebarkan fakta yang mereka bisa katakan.

Setelah pertarungan dengan dua orang swordsman-in-training dari Akademi Master Pedang
Centoria Pusat, pemimpin tertinggi, Administrator, telah dikalahkan dan meninggal.

Bahwa pemimpin tertinggi mengerjakan suatu rencana mengerikan untuk mengubah setengah
penduduk Dunia Manusia menjadi persenjataan dengan tulang yang dibuat dari pedang.

Bahwa Ruangan Para Tetua, yang jauh lebih tinggi dari Integrity Knight Order, pada dasarnya
terdiri dari Kepala Pemimpin Chudelkin saja, dan dia, juga, mati bersama dengan pemimpin
tertinggi.

Semua yang mereka masih sembunyikan adalah asal dari Integrity Knights—tidak, «jati diri»
mereka. Bercouli menahan dampak dari kebenaran itu, membawa keraguan pada perkataan
pemimpin tertinggi yang biasa katakan tentang dipanggil dari Celestial World dari awal, tapi
memutuskan bahwa itu seharusnya hanya dapat dikomunikasikan dengan knight lainnya secara
bertahap.

Meskipun begitu, Eldrie, Fanatio, dan knight lainnya terlihat terguncang. Itu adalah hal yang
normal. Pemimpin tertinggi dengan kekuatan yang sebanding dengan dewi, penguasa mutlak
yang memerintah selama ratusahn tahun, telah mati, itu seharusnya bukanlah tugas yang mudah
untuk menerima kenyataan.

Pada akhir dari diskusi yang dipenuhi dengan kekacauan, knight itu memiih untuk mengikuti
perintah Komandan Integrity Kngiht untuk sementara waktu, berkat ketenaran dan kemampuan
Bercouli, dan juga mungkin operasi yang belum rusak dari «piety module». Tidak peduli dengan
perubahan apapun, mereka masih knight yang melayani Gereja Axiom dan sekarang
Administrator dan Chudelkin telah meninggalkan Dunia Manusia, itu tidak dapat terbantahkan
bahwa Komandan Integrity Knight Bercouli berada pada posisi teratas dari rantai komando
gereja.

Dalam sekejap dia dipercayakan dengan hak untuk memerintah, Bercouli memfokuskan semua
usaha mereka pada tugas asli mereka, untuk «melindungi Dunia Manusia». Dia pasti merasa
bersalah dan menyalahkan dirinya. Dia mengetahui bahwa ingatan dari seseorang yang dia
sayangi, diambil dari dirinya, sekarang berada di jangkauan tangannya setelah semua.

Meskipun begitu, dia memutuskan untuk menyegel secara aman tiga puluh pedang yang
membentuk sword golem dan lebih dari tiga ratus prisma kristal di lantai keseratus dari katedral,
dan untuk sementara menyembunyikan kematian pemimpin tertinggi dari semua orang kecuali
Integrity Knight Order. Agar dapat memprioritaskan invasi besar, yang akan datang dari Dark
Territory daripada pemulihan ingatan Integrity Knight, termasuk dirinya.

Bercouli entah bagaimana mengumpulkan sebagian Integrity Knights Order yang telah hancur,
dan lalu mengatur tugas besar dari mengatur dan melatih kembali Penjaga Empat Kerajaan dari
Dunia Manusia yang sebelumnya tidak lebih dari tentara dengan nama, normalnya, Alice
membantu juga. Dengan penutup mata darurat yang dibuat oleh Kirito menutupi disekitar mata
kanannya, dia terbang menju bagian utara dan selatan Centoria.

Tetapi, waktunya di katedral sangatlah terbatas. Pengkhianat yang mengarahkan pedangnya pada
Gereja Axiom—Kirito yang tidak sadarkan diri, dengan kata lain—dia harus dieksekusi,
pemikiran seperti itu disampaikan oleh sebagian besar Integrity Knight dan bahkan beberapa
bangsawan yang tidak menyadari kematian pemimpin tertinggi.

Di suatu fajar, ketika pekerjaan yang dibutuhkan telah sedikit berkurang untuk mereka untuk
beristirahat, Alice pergi bersama dengan Kirito menaiki naga terbang. Itu sekitar dua minggu
setelah pertempuran hebat, dan menegangkan itu.

Tapi bahkan keadaan sulit masih mengikuti mereka. Mata Kirito terus tertutup bahkan selama
berkemah di malam hari yang dia sama sekali tidak terbiasa dan dia merasa bahwa dia
membutuhkan atap yang pantas dengan tempat tidur hangat, tapi kurangnya dana untuk bahkan
tinggal di penginapan kota, namun secara tegas menolak untuk menggunakan kekuasaannya
sebagai Integrity Knight demi hal seperti itu.

Apa yang terlintas dipikiran adalah Rulid, nama dari desa yang diberitahu oleh Kirito pada
dirinya di dinding luar dari katedral.

Memegang suatu harapan bahwa penduduknya menyambut mereka meskipun dia kehilangan
ingatannya karena Eugeo dan dia lahir di tempat itu, Alice mengarahkan kekang naga terbangnya
menuju utara. Dia terbang sementara sementara merawat tubuh Kirito, jadi perjalanan dari
Kerajaan Norlangarth menuju desa kecil yang berada di dasar dari Puncak Barisan Pegunungan
membutuhkan tiga hari penuh.
Dia turun di hutan yang berjarak pendek dari desa agar menghindari menakutkan penduduk desa
dan memerintah naga terbang untuk menjaga barang-barang mereka, sebelum pergi menuju desa
dengan berjalan kaki dengan Kirito berada di punggungnya.

Pada saat mencapai jalan setelah melewati hutan dan ladang gandum, dia terlihat oleh beberapa
penduduk desa. Tetapi, semua orang melihat mereka dengan terkejut dan curiga, dengan tidak
ada seorangpun yang memanggil mereka.

Itu adalah ketika mereka sampai di Desa Rulid, dibangun di tempat tinggi, dan pada saat
mencoba untuk melewati gerbang kayunya yang dibangun cukup besar dan anak muda melompat
keluar dari tempat jaga yang dibangun di sampingnya. Darah mengalir pada wajahnya yang
masih memperlihatkan sisa noda dan dia mengalangi jalan Alice, memasuki—

—Tunggu, orang luar tidak dapat memasuki desa tanpa izin!

Penjaga muda yang meneriakkan perkataan itu dengan tangannya berada pada pedang di
pinggangnya seolah-olah memperlihatkan itu, sebelum keraguan terlihat pada ekspresinya pada
saat melihat wajah Kirito sementara dia berada di punggung Alice. Dia berguman, "Huh,
bukankah anak laki-laki ini." Sebelum menatap pada Alice lagi, mata dan mulutnya perlahan
terbuka lebar.

—Kau...mungkinkah kau.

Alice merasakan sedikit kelegaan pada perkataan tersebut. Dia berbicara pada penjaga yang
kelihatannya mengingatnya meskipun delapan tahun telah berlalu, berhati-hati dengan kata-kata
yang dia ingin katakan.

—Aku adalah Alice. Tolong panggilkan kepala desa, Gasupht Schuberg.

Itu mungkin akan lebih baik untuk menamai dirinya sebagai Alice Schuberg, tapi dia tidak dapat
mendapati dirinya untuk melakukan itu. Untungnya, itu kelihatannya nama itu sudah cukup saat
wajah penjaga itu dalam sekejap berubah menjadi biru dari merah sementara mulutnya terbuka
dan tertutup berulang kali sebelum berlari menuju ke dalam desa. Dia tidak mengatakan apapun
mengenai menunggu, jadi Alice melewati gerbang itu dan berjalan mengikuti penjaga itu.

Desa itu dengan segera berubah menjadi ramai, seperti sarang lebah yang terusik, di siang hari.
Puluhan penduduk desa memenuhi sisi jalan yan tidak terlalu lebar, meneriakkan
keterkejutannya pada saat melihat Alice saat dia melewatinya.

Hampir tidak ada wajah mengekspresikan kelegaan pada kepulanganya, meskipun begitu.
Sebaliknya, mereka bahkan dapat dikatakan penuh dengan keraguan, waspada, dan takut pada
Alice, berpakaian armor metal yang tidak feminim dan Kirito, yang masih tertidur di
punggungnya.

Jalan landai itu pada akhirnya tergabung dengan plaza lingkatan.

Air mancur dan sumur yang berada di tengahnya dengan gereja kecil, bersama salib dengan
lingkaran berada di atapnya, yang berada di sisi utara. Ketika Alice segera berhenti di jalan
masuk dari plaza itu dan penduduk desa mulai bertukar bisikan dengan ekspresi kekhawatiran
dari kejauhan.

Beberapa menit kemudian, seorang laki-laki melangkah dengan langkah kuat, melewati
kerumunan itu melalui sisi timur. Alice dengan segera mengenal laki-laki di waktu puncak dari
hidupnya dengan kumis abu-abu, yang rapi sebagai Gasupht Schuberg, kepala desa dari Desa
Rulid, dan pernah sekali menjadi ayah Alice.

Gasupht menghentikan langkahnya di kejauhan, kemudian menatap Alice dan Kirito secara
bergantian tanpa ada perubahan ekspesi sama sekali.

Kira-kira sepuluh detik berlalu sebelum dia mengeluarkan suara yang dalam dan bergema.

—Apakah kau Alice?

Alice menjawab pertanyaan dengan tidak lebih dari "Ya", namun kepala desa itu tidak berjalan
maupun mengulurkan tangannya, melainkan menanyakan lebih jauh dengan suara yang lebih
keras dibandinkan dengan sebelumnya.

—Kenapa kau berada di sini? Apakah kejahatanmu telah dimaafkan?

Dia tidak dapat menjawab secara langsung untuk kali ini. Dia sendiri tidak mengetahui kejahatan
apa yang dia lakukan atau apakah itu sudah dimaafkan.

Kirito mengatakan alasan tegas kenapa Integrity Knight Deusolbert mengambil Alice Schuberg
menuju ibu kota adalah «Melewati batas dari Dark Territory». Itu sudah jelas merupakan
pelanggaran terhadap Taboo Index. Tetapi, sebagai Integrity Knight, Alice tidak lagi terikat oleh
taboo. Perintah pemimpin tertinggi adalah satu-satunya hukum bagiku knight tersebut. Tapi
pemimpin tertinggi sudah tidak ada lagi. Dia sama sekali tidak memiliki pilihan lain selain
memutuskan kejahatan apa dan bagaimana itu dapat dimaaflan, apa yang jahat dan apa yang baik
untuk dirinya...

Alice menatap kembali dengan lurus pada mata kepala desa itu saat dia menjawab dengan
pemikiran seperti itu di pikirannya.

—Aku telah kehilangan semua ingatan dari dimana aku tinggal di desa ini sebagai hukuman
untuk kejahatanku. Aku tidak tahu jika aku dapat dimaafkan dengan itu. Tetapi, aku sekarang
dapat pergi ke berbagai tempat termasuk ke desa ini.

Itu adalah perasaan Alice yang sebenarnya, yang sangat tulus.

Kelopak mata Gasupht tertutup saat kerutan terbentuk dengan sendirinya pada mulut dan
dahinya. Tetapi, kepala desa itu mengangkat wajahnya tidak lama kemudian dan apa yang dia
umumkan dengan cahaya tajam di matanya adalah kata-kata yang sangat menyakitkan.
—Pergilah. Desa ini sama sekali bukan tempat bagi seseorang yang melanggar taboo.

Wajah Selka terangkat, mungkin merasakan dalam sekejap bahwa tubuh Alice menjadi kaku, dan
sedikit memiringkan lehernya.

"Nee-sama...?"

Alice memperlihatkan senyuman saat dia merespon pada bisikan khawatir dari saudara
perempuannya.

"Itu tidak apa-apa, sungguh. Sekarang, ini waktunya untuk kita segera kembali."

"...Okay."

Setelah mengangguk dan melepaskan dirinya dari pelukan, Selka menghabiskan waktu sesaat
untuk melihat ke arah Alice, tapi senyuman cerahnya segera kembali lagi.

"Aku akan mendorongnya sampai kita sampai di persimpangan!"

Dia mengatakan seperti itu dan dengan segera berdiri di belakang kursi roda yang Kirito duduki
dan menggenggam gagangnya dengan tangan kecilnya. Kursi roda itu sendiri sudah cukup berat,
tidak perlu dibilang bagaimana seorang anak laki-laki, meskipun kurus, bersama dengan satu dan
setengah bagian pedang dengan rangking sacred tools membebani itu. Beban itu jauh terlalu
besar untuk seseorang yang hanya berumur empat belas tahun dan melayani sebagai murid sister
yang tidak pernah terlibat dengan pekerjaan fisik—atau seperti itu yang Alice pikirkan untuk
pertama kali pada saat Selka mencobanya—tapi dia mencondongkan tubuhnya ke depan dengan
kakinya berdiri dengan kuat, kursi roda itu mulai bergerak, meskipun hanya perlahan.

"Berhati-hatilah, kita akan menuruni bukit."

Selka tidak pernah membiarkan kursi roda itu terlepas, tapi dia masih tidak dapa melakukan
apapun selain memanggil dengan nada yang sedikit gugup yang membuat Selka menjawab
dengan, "Itu tidak apa-apa, kau orang yang sangat khawatir, nee-sama". Itu kelihatannya ketika
Alice masih tinggal di Rulid, dia menunjukkan sedikit terlalu banyak perhatian terhadap saudara
perempuannya meskipun telah melalui semua petualangan dan percobaan dengan Eugeo.

Apakah kepribadian dasarnya dipertahankan bahkan dengan ingatannya yang hilang, atau ini
hanya kebetulan? Dia berpikir sementara berjalan di samping Selka yang mendorong kursi roda
dengan ekspresi serius.

Pada saat mencapai kaki bukit, lereng halus itu berubah menjadi jalan datar. Selka dengan
sungguh-sungguh melanjutkan meskipun beban di kursi roda itu bertambah. Sementara melihat
ekspresi dari saudara perempuannya, pikiran Alice beralih ke masa lalu sekali lagi.
Itu adalah Selka yang memanggilnya, dari bawah rimbun bayangan pohon, agar Alice berhenti
setelah dia meninggalkan Desa Rulid, dengan sedih dan kecewa, pada hari dimana dia ditolak
dari kembali ke desanya. Jika itu bukan karena keberanian Selka, bertindak seperti yang dia ingin
lakukan meskipun menyadari perbuatannya bertentangan dengan pemikiran ayahnya, kepala
desa, dan keinginan baik dari kakek Garitta yang dia kenalkan pada Alice, Alice mungkin masih
akan berkelana tanpa tujuan bahkan sampai sekarang.

Itu pasti bukan cerita yang sangat mudah untuk diterima oleh Selka juga.

Saudara perempuannya yang akhirnya kembali ke kampung halamannya telah kehilangan

ingatan masa lalunya.

Kirito yang meninggalkan kesan dalam padanya melalui percakapan mereka hanya selama dua
tahun lalu telah terbaring koma.

Dan Eugeo yang seperti saudara laki-lakinya telah mati—

Tetapi, Selka hanya memperlihatkan air matanya ketika dia mengetahui Eugeo tidak akan
kembali lagi, dengan senyumannya yang tidak menghilang bahkan sekali di depan Alice setelah
itu. Dia tidak dapat melakukan apapun selain lega dan memikirkan bagaimana dalam ketahanan
mentalnya dan perhatiannya dengan setiap hari yang berlalu. Dia merasa bahwa kekuatan seperti
itu yang jauh lebih berharga dan lebih kuat dari sacred arts bangsawan, atau bahkan pedang
knight.

Dan di saat yang sama, dia setiap hari diingatkan bagaimana tidak berdaya dirinya, tanpa Gereja
Axiom.

Setelah membangun kabin kecil namun kuat yang hanya berada dua kilolu dari desa, jauh di
dalam hutan, dengan bantuan dari kakek Garitta, apa yang Alice segera lakukan adalah art
penyembuhhebat pada Kirito yang masih belum sadar.

Di dalam hutan luas dimana berkah Terraria sangat berlimpah, dia memilih hari tanpa ada
satupun awan di langit yang menghalangi cahaya Solus dan menyatukan sepuluh luminous
elements dengan sacred energy yang sangat banyak yang diberikan dewi bumi dan matahari pada
tempat itu, mengubah itu menjadi energi peneyembuh dan mengalirkan itu pada tubuh Kirito.

Art peyembuh Alice yang semuanya ditujukan pada dirinya sendiri untuk digunakan memiliki
potensi untuk menyembuhkan luka secara sepenuhnya bahkan sejumlah besar Life dari naga
terbang, lupakan luka dari manusia. Dia sangat yakin tidak peduli bagaimana buruknya luka
Kirito, dia akan segera pulih bersama dengan tangan kanannya yang terpotong dan membuka
matanya seolah-olah tidak ada apapun yang terjadi.

Namun—

Tepat setelah cahaya spritual yang menyilaukan itu menghilang, mata Kirito memang terbuka
namun mata berwarna hitam legam itu sama sekali tidak memiliki cahaya untuk suatu alasan.
Meskipun Alice berulang kali memanggil namanya, menggoyangkan bahunya, dan bahkan
berteriak padanya sambil memeluknya, dia hanya melihat ke atas langit dengan tatapan kosong.
Alice bahkan gagal untuk memulihkan tangan kanannya.

Empat bulan telah berlalu semenjak hari itu, tapi tidak ada tanda-tanda pikiran Kirito akan
kembali.

Selka terus mendukungnya dengan menegaskan bahwa Kirito pasti akan pulih menjadi dirinya
yang dulu suatu hari nanti karena dia menaruh semua yang dimiliki untuk merawatnya.
Meskipun begitu, Alice secara tersembunyi merasa takut bahwa itu mustahil untuk dirinya.

Setelah semua, dia tidak lebih dari suatu keberadaan yang diciptakan oleh pemimpin tertinggi,
Administrator.

Selka yang dengan tenang mendorong kursi roda hingga sejauh ini menjadi terhenti sambil
berkata, "Mari kita...Beristirahat.", membangunkan Alice dari pemikirannya sekali lagi.

Tangan kirinya perlahan menyentuh punggung saudara perempuannya sementara dia menghela
nafas dengan keringat berkilauan ada di dahinya.

"Terima kasih, Selka, Aku akan mendorong mulai dari sini."

"Aku ingin mendorongnya, sepanjang perjalanan, sampai persimpangan..."

"Kau sudah mendorong lebih dari seratus mel dibandingkan dengan sebelumnya, bukan? Itu
sudah sangat membantu."

Dia mengetahui dari desa bahwa situasi seperti ini akan menjadi dimana saudara perempuan,
yang jauh lebih tua beberapa tahun, memberikan saudara perempuannya yang lebih muda sedikit
uang, tapi sayangnya, dia sama sekali tidak memiliki sedikitpun uang perunggu di sakunya.
Bahkan kehilangan sedikit bagian akan menjadi sangat buruk untuk situas keuangannya
sekarang, jadi dia hanya akan membawa uang ketika pergi berbelanja.

Untuk mengganti gal itu, dia mengelus rambut coklat muda Selka. Saudara perempuannya
tersenyum dengan nafasnya menjadi sedikit lebih tenang, tapi Alice menyadari kesedihan yang
samar-samar pada ekspresinya dan memiringkan kepalanya.

"Ada apa, Selka? Apakah ada sesuatu yang menganggumu?"

Dia bertanya sementara memegang gagang kursi roda itu dan Selka membuka mulutnya setelah
sedikit keraguan.

"...Erm...Terdapat permintaan lainnya untuk memotong pohon untuk mengosongkan lagan dari
paman Barbossa untukmu, kakak..."
"Apakah, hanya itu saja? Tidak ada yang perlu kau khawatirkan, terima kasih untuk
memberitahu pesan ini."

Alice menjawab dengan senyuman, namun ekspresi kecewa saudara perempuannya terlihat
dengan ekspresi cemberut yang merasa tidak puas.

"Tapi...Orang-orang itu hanya mempedulikan diri mereka saja. Bukankah kau juga berpikir
seperti itu, Kirito?"

Dia bertanya pada Kirito, yang duduk di kursi roda, tapi anak laki-laki itu hanya melihat ke
bawah tanpa memberikan respon. Meski begitu, nada bicara Selka berubah menjadi lebih kuat
seolah-olah dia setuju.

"Baik Barbossa-san maupun Redack-san tidak berusaha untuk membuatmu tinggal di desa, jadi
bagaimana mereka masih dapat membuatmu membantu mereka ketika mereka memiliki
masalah? Aku tahu bahwa aku adalah seseorang yang mengantarkan pesan ini, tapi kau tidak
perlu menerimanya jika kau tidak ingin melakukannya, kakak. Aku pasti akan membawakan
makanan dari rumah untukmu."

Setelah mengeluarkan tawa yang terlepas dari perkataan itu, Alice menenangkan saudara
perempuannya yang cemberut.

"Meskipun perasaanmu membuatku senang, ini benar-benar tidak perlu untuk terganggu dengan
itu, Selka. Aku menyukai kabin itu dan aku merasa cukup bahagia, tinggal cukup dekat dengan
desa....Aku akan segera pergi setelah Kirito selesai dengan makan siangnya. Dimana
tempatnya?"

"...Tanah kosong dia selatan, dia bilang."

Selka perlahan menjawab dan menghabiskan waktu beberapa saat dengan berjalan tenang di
samping kursi roda itu.

Dengan hanya tinggal sedikit lagi ke persimpangan yang mengarah menuju kabin kayu itu, dia
tiba-tiba berbicara dengan nada tegas.

"Kakak, waktu sebagai murid sister akan berakhir tahun depan dan aku akan mendapatkan
sedikit gaji, bahkan jika itu tidak banyak. Ketika waktu itu telah tiba, kau dapat berhenti
menolong orang tersebut, bukan? Jika itu untuk, kakak, dan Kirito, aku...Aku akan selalu..."

Alice perlahan memeluk Selka yang suaranya menjadi terhenti di situ.

Dia merasakan rambut coklatnya di pipinya, sensasi yang hampir sama meskipun sudah jelas
berbeda warna, dan berbisik.

"Terima kasih...Tapi aku sudah merasa cukup bahagia hanya dengan kau berada di dekatku,
Selka..."
Melepaskan kepergian Selka, yang mengayunkan tangannya tanpa henti karena tidak rela untuk
berpisah, Alice kembali menuju kabin kayu dengan Kirito dan dengan cepat mempersiapkan
makan siang.

Meskipun dia entah bagaimana menjadi mampu mengerjakan pekerjaan rumah akhir-akhir ini,
kemampuannya dalam memasak saja yang masih tetap saja kurang. Dibandingkan dengan
Fragrant Olive Sword, pisau dapur yang dibeli dari toko peralatan di desa kelihatannya tidak
dapat diandalkan seperti mainan dan dia puluh atau tiga puluh menit akan berlalu dalam sekejap
mata saat dia dengan hati-hati mnegiris bahan-bahan tersebut.

Untungnya, Selka telah mengantarkan pie yang baru saja dipanggang hari ini, jadi dia memotong
it menjadi bagian kecil dan menyuapi Kirito. Dengan membawa pie itu ke mulutnya dengan
garpu dan dengan sabar menunggu, mulutnya pada akhirnya akan sedikit terbuka, menerima itu
ke dalam mulutnya. Dengan itu, Kirito akan perlahan, perlahan mengunyah itu seolah-olah
mengulang kembali ingatannya tentang bagaimana dia terbiasa unyuk makan.

Sementara mulut Kirito bergerak, dia akan memakan pie yang berisikan dengan apel dan keju
kepada dirinya, menikmati rasanya. Itu kelihatannya Sadina Schuberg, istri kepala desa. Ibu dari
Selka, dan Alice.

Ketika dia masih tinggal di Katedral Pusat, dia dapat dengan bebas memakan makanan langka di
seluruh Dunia Manusia yang terkumpul di meja dari aula makan yang besar. Pie buatan Sadina
baik penampilan dan rasanya cukup biasa jika dibandinkan, tapi itu kelihatannya beberapa kali
lebih lezat. Alice merasakan sedikit kesal abhwa itu kelihatannya membuat lebih banyak reaksi
keluar dari Kirito dibandingkan dengan masakannya, sayangnya.

Pada saat selesai makan dan membersihkan semuanya, dia mendudukkan Kirito di kursi roda
sekali lagi dan menaruh dua pedang di pangkuannya.

Taman di depan bersinar emas karena cahaya matahari di siang hari saat mereka meninggalkan
kabin. Hari-hari berlalu terlalu cepat belakangan ini dan itu akan dengan cepat berubah menjadi
cepat pada saat pikirannya berkeliaran. Mencapai persimpangan selatan dengan gerakan cepat,
dia mengarahkan kakinya menuju barat untuk kali ini.

Hutan itu menjadi menghilang beberapa saat setelah dia berjalan lurus ke depan, dengan ladang
gandung yang siap dipanen terbentang di depan. Desa Rulid yang terbangun rapat dapat dilihat
dibalik pucuk gandum itu, terus terayun dengan menahan bebannya. Menara yang menjulang
tinggi hingga dapat disadari di tengah atap merah tua, dibangun secara terbaris, adalah gereja
dimana Selka tinggal.

Baik Selka maupun Azariya, sister yang dipercayakan oleh gereja, mengetahui Katedral Pusat
yang mengatur organisasi Gereja Axiom di empat kerajaan yang ada du Dunia Manusia sekarang
tidak lebih dari ilusi ajaib tanpa ada masternya. Meskipun begitu, gereja kecil yang berperan
sebagai panti asuhan juga terus beroperasi tanpa ada masalah.
Bahkan dengan katedral berubah menjadi kekacauan dengan kematian pemimpin tertinggi, tidak
memiliki dampak yang sangat besar pada penduduk manusia. Taboo Index berfungsi seperti
biasanya, masih membatasi kesadaran dari penduduknya. Apakah mereka benar-benar dapat
mengangkat senjata dan bertarung untuk melindungi Dunia Manusia?

Mereka kelihatannya akan patuh jika diperintah oleh Gereja Axiom atau raja. Tetapi, itu saja
tidak akan dapat membawa mereka pada kemenangan melawan tentara kegelapan. Komandan
Integrity Knight Bercouli pasti menyadari kenyataan menyedihkan itu setidaknya.

Apa yang akan menentukan arus dari pertarungan pada akhirnya bukanlah tingkat prioritas dari
senjata maupun penggunaan kemampuan art, tapi kekuatan dari tekad seseorang. Perjuangan
Kirito saat dia marah pada perbedaan potensi pertarungan yang tidak ada harapan, mengalahkan
tidak terhitung Integrity Knight, Kepala Pemimpin Chudelkin, dan bahkan pemimpin tertinggi
Administrator, berperan sebagai bukti untuk itu.

Mengambil pandangan sekilas pada penduduk desa yang bekerja di ladang gandum, dipenuhi
dengan kewaspadaan dan kecemasan, dengan membusungkan dadanya, Alice membisikkan
sesuatu pada masternya dalam ilmu pedang di dalam hatinya.

—Oji-sama, untuk penduduk manusia yang tinggal di Dunia Manusia, kedamaian mungkin
bukanlah sesuatu untuk dilindungi namun sesuatu yang diberikan untuk semua orang selama-
lamanya.

—Dan seseorang yang mengemukakan ide itu pasti...Gereja Axiom, Taboo Index, dan kita,
Integrity Knights Order.

Bahkan sampai saat ini, Komandan Integrity Knight Bercouli seharusnya bekerja keras, melatih
tentara dari empat kerajaan ibu kota Centoria Pusat dan menciptakan peralatan mereka. Atau
mungkin dia sudah menggerakkan tentara menuju «Gerbang Besar Timur» perbatasab Kerajaan
Eastabarieth dimana pertarungan akan menjadi sangat keras. Dia pasti bahkan menginginkan
knight tambahan, baik sebagai asisten dengan pengalaman tempur dan kemampuan militer
setelah perang itu dimulai.

—Dapat dikatakan, aku yang sekarang...

Melewati ladang gandum sementara tenggelam dalam pemikirannya, dia pergi menuju tanah
kosong yang terbentang menuju sisi selatan dari desa. Menghentikan kursi rodanya tepat
sebelum tanah hitam yang tergali, dia memeriksa di sekitar tanah kosong yang luas itu.

Itu dapat dikatakan hutan luas yang jauh lebih besar dibandingkan dengan di timur, dimana Alice
dan Kirito tinggal, berada di tempat ini hanya sampai dua tahun lalu.

Tetapi, berkat Kirito dan Eugeo yang menebang Gigas Cedar, «pohon iblis» menjulang di atas
itu semua saat itu menguasai semua hutannya dan tanpa henti sacred power, penduduk desa
sekarang dapat menyibukkan diri mereka memperluas tanah mereka, atau seperti itu yang Selka
katakan dengan ekspresi marah.
Sebuah batang kayu raksasa berwarna hitam legam di tengah tanah kosong dan di sisi selatan,
suara memotong yang kuat terdengar dari kapak yang dimiliki sepuluh penduduk desa. Laki-laki
berperut gemuk yang berdiri di ujung, memberikan perintah dengan suara kera pada semua orang
tanpa kapak di tangannya, pemilik peternakan terbesar di desa, Nygr Barbossa.

Meskipun entah bagaimana merasa enggan melakukannya, Alice masih mendorong kursi roda
pada jalan sempit, tidak rata ini. Kirito benar-benar tidak membuat reaksi bahkan saat dia
melewati sisa-sisa, batang pohon yang pernah dia sekali menebang jatuh itu, kepalanya terus
menunduk ke bawah saat dia memegang dua pedang itu.

Seseorang yang menyadari dua orang itu adalah laki-laki muda dari keluarga Barbossa,
beristirahat di atas batang pohon yang baru saja tertebang. Tiga orang, kelihatannya berumur
lima belas atau enam belas tahun, melihat Alice, yang memiliki syal yang menutupi rambut
pirangnya, tanpa halangan sebelum mengalihkan pandangan mereka pada Kirito yang berada di
kursi roda. Cemohan kasar dapat terdengar saat mereka saling bertukar dengan nada pelan. Pada
saat menghiraukan mereka dan melewati mereka, salah satu anak muda itu berteriak dengan
lambat.

"Pamaaan, dia ada di sini."

Nygr Barbossa, yang berteriak di segala tempat dengan tangannya di pinggang, dengan cepat
berputar ke belakang dan menunjukkan senyuma pada wajah lingkarannya, yang berminyak.
Mulut besar dan mata sipitnya mengingatkannya pada Kepala Pemimpin Chudelkin yang sangat
gemuk.

Meski begitu, Alice kembali dengan senyuman terbaik yang dapai dia kerahkan dan
memperlihatkan sedikit anggukan.

"Selamat siang, Barbossa-san. Aku mendengar kau memiliki pekerjaan untukku, jadi..."

"Oooh, ooh, jika ini bukanlah Alice, aku senang kau berada di tempat ini."

Keduanya terbuka lebar, mendekat perlahan, saat kaki bulatnya bergemetar, Alice sangat yakin
bahwa dia menginginkan sebuah pelukan, tapi setelah melihat kursi roda yang ada di depannya,
dia untungnya menyerah tentang itu.

Sebagai gantinya, Nygr hanya berdiri lima puluh cen di sisi kanannya sebelum memutar sosok
besarnya dan menunjuk ke arah, pohon besar yang menjulang diantara hutan dan tanah kosong
tersebut.

"Lihat, kau dapat melihatnya, bukan? Kita menghabiskan semua usaha kita pada pohon oak
platina yang menyebalkan ini semenjak kemarin pagi, tapi hasil yang menyedihkan ini adalah
bagaimana kemajuan yang berhasil dibuat bahkan dengan sepuluh laki-laki mengayunkan
kapaknya pada itu."

Jari telunjuk dan jempol di tangan kanannya membentuk setengah lingkaran berukuran kecil.
Pohon besar berwarna putih dan coklat dengan batang berdiameter satu setengah mel telah
menyebarkan akarnya ke dalam tanah, bersikeras menahan usaha pekerja itu. Dua laki-laki
mengayunkan kapak besar mereka secara bergantian sampai sekarang, tapi lekukan yang terukir
di batangnya cukup dangkal, bahkan kurang dari sepuluh cen.

Keringat mengalir ke bawah dari bagian atas tubuh laki-laki itu seperti air terjun. Dada dan otot
tangan mereka cukup terbentuk dengan baik, tapi genggaman mereka sedikit kaku, mungkin
dikarenakan kurangnya mengayun kapak dalam kehidupan sehari-hari mereka.

Salah satu dari laki-laki itu mendapati kaki kanannya terpeleset saat dia melihatnya dan menebas
tempat yang salah dari sudut itu. Kapak itu menghantam bagian tengah dari penggunanya dan
tawa yang tidak dapat ditahan dari teman kerjanya keluar dari dirinya saat dia terjatuh dengan
keras pada punggungnya.

"Ya ampun, apa yang orang bodoh itu lakukan..."

Nygr mengeluh dan melihat Alice sekali lagi.

"Jika seperti ini, aku sama sekali tidak tahu berapa banyak hari yang akan dibutuhkan untuk satu
pohon itu. Dan sementara kita tertahan dengan itu, orang-orang Redack sudah memperluas
tanahnya sebanyak dua puluh mel ke segala arah!"

Setelah mengucapkan nama seseorang yang paling berpengaruh dalam usaha pertanian setelah
Barbossas, Nygr menendang batu kerikil dengan kakinya. Nafasnya menjadi terputus-putus, tapi
secara tiba-tiba, senyuman terlihat di wajahnya saat dia mengeluarkan suara membujuk.

"Dan seperti itu keadaannya, aku mengetahui bahwa perjanjian kita hanya sekali dalam sebulan,
tapi dapatkah kau menganggap itu sebagai pengecualian untuk kali ini dan meminjamkan
kekuatanmu, Alice? Kau mungkin tidak mengingatnya, tapi aku menghindari...Tidak,
memberikanmu permen dari waktu ke waktu ketika kau masih anak-anak. Kau adalah anak
perempuan yang sangat lucu pada saat itu, kau tahu, tidak, tidak, tentu saja, itu bukan berarti aku
mengatakan bahwa ada perbedaannya sekarang..."

Alice memotong perkataan Nygr sementara menahan desahannya.

"Aku mengerti, Barbossa-san. Aku akan menganggap waktu yang sekarang sebagai
pengecualian."

Menyingkirkan batu dan pohon, seperti pohon oak platinum dihadapannya, menahan untuk
mengosongkan tanah tersebut adalah sacred task Alice yang sekarang—tidak, sumber
pendapatan sementaranya.

Normalnya, itu bukanlah tugas resmi yang diberikan padanya. Terdapat insiden sekitar satu
bulan setelah dia menikmati kehidupan damainya di pinggiran desa dimana batu raksasa yang
terjatuh menyegel jalan menuju tanah kosong di barat. Kejadian dimana Alice menggelindikan
batu itu dengan kekuatannya sendiri ketika dia menjumpai itu tersebar menuju desa sebagai
rumor dan sebelum dia mengetahu itu, mereka bergantung pada bantuannya untuk tugas seperti
ini.

Itu merupakan fakta bahwa uang dibutuhkan jika dia ingin untuk terus tinggal dengan Kirito, jadi
dia berterima kasih terhadap permintaan itu. Meski begitu, saat Selka mengkhawatirka orang-
orang iru akan menganggunya dengan permintaan yang tidak ada habisnya jika dia
menngerjakan pekerjaan fisik tanpa keluhan, dia memutuskan untuk membatasi bantuannya
setiap satu bulan sekali untuk setiap usaha pertanian.

Nygr seharusnya terikat dengan setiap peraturan yang terbentang pada Taboo Index, hukum
dasar Kerajaan Norlangarth, dan peraturan di desa, tapi itu sama sekali tidak mengejutkan
untuknya bahwa dia akan mengirimkan dua permintaan dalam waktu satu bulan meskipun itu
menjadi pelanggaran dari perjanjian. Meskipun dia belum memecahkan «segel di mata kanan»—
apa yang merupakan «Code 871» berdasarkan perkataan pemimpin tertinggi—seperti Alice atau
Eugeo, itu kelihatannya dia hanya merasa Alice berada di bawah dirinya. Dia pasti merasa tidak
perlu dengan mudah mematuhi beberapa perjanjian yang dibuat dengan mantan tahanan yang
tinggal di sebuah gubuk di pinggiran desa.

Bahkan dengan pemikiran seperti itu di pikirannya, Alice mengangguk pada Nygr sekali lagi
sebelum berpisah dari kursi roda. Dia memeriksa keadaan Kirito, tapi dia sepertinya tidak
mempedulikan keributan yang ada di sekitarnya. Setelah memberitahu bahwa dia akan kembali
dengan segera di dalam hatinya, dia berjalan menuju pohon oak besar platinum tersebut.

Orang yang menyadari Alice menunjukkan senyuman sinis atau secara terang-terangan
mendecakkan lidah mereka. Tetapi, sekarang terdapat beberapa orang yang menyadari kekuatan
Alice, jadi mereka menjauhkan diri mereka dari pohon tanpa banyak kata-kata.

Mengambil tempat mereka dihadapan pohon tersebut, Alice dengan cepat menarik segel dari
sacred letters dengan jari di tangan kanannya dan membawa keluar «Stacia Window». Jumlah
Lifenya cukup banyak, seperti yang diduga dari pohon yang membuat repot sepuluh orang laki-
laki untuk menebangnya. Menggunakan kapak yang biasanya akan membuktikan
ketidakefektifan pada tingkat prioritasnya.

Kembali ke kursi roda dengan berlari untuk sesaat, dia membungkuk dan membisikkan kata-kata
dengan suara pelan.

"Aku minta maaf, Kirito. Aku ingin kau meminjamkanku pedangmu untuk sebentar."

Dia perlahan menyentih sarung pedang kulit hitam dengan tangan kirinya dan merasa tangan
kirinya sedikit menengang saat itu memegang pedang.

Tetapi, setelah dengan sabar melihat pada mata kosongnya, pada akhirnya kekuatan
meninggalkan tangan kirinya dan suara serak keluar dari tenggorokannya.

"...Aah..."
Ini kelihatannya merupakan bagian dari ingatannya dibandingkan dengan perasaannya benar-
benar tersampaikan pada dirinya. Apa yang mengendalikan Kirito sekarang bukanlah pikirannya
tetapi ingatan di hatinya.

"Terima kasih."

Membisikkan kata itu, dia perlahan mengangkat pedang hitam dari tangannya. Setelah
memastikan Kirito terus terdiam, dia kembali lagi menuju pohon oak platinum itu.

Tapi meski begitu, ini adalah pohon yang hebat. Meskipun itu tidak dapat dibandingkan dengan
pohon besar suci yang tumbuh di sekitar ibu kota Centoria Pusat, itu pasti berumur lebih dari
seratus tahun.

Alice memberikan permintaan maafnya di dalam hatinya sebelum menstabilkan pijakannya.

Kaki kanannya ke depan dan kaki kirinya ke belakang. Dia perlahan menaruh tangan kanannya
pada gagang dengan kulit hitam dari «Night Sky Sword» yang tidak rata di tangan kirinya. Dia
memperhitungkan jarak pohon itu dengan mata kirinya.

"Hei, hei, kau pikir kau dapat menenbang pohon oak platinum itu dengan pedang tipis itu?"

Salah seorang laki-laki meneriakkan itu dan kerumunan orang itu mendadak menjadi ribut.
Pedang itu akan patah, matahari akan terbenam sebelum itu, sementara ejekan terus keluar satu
demi satu, suara khawatir Nygr Barbossa tercampur di dalam itu.

"Aah, Alice, jika mungkin, aku akan merasa lebih baik jika kau dapat melakukan sesuatu
terhadap itu dalam waktu satu jam, kau tahu?"

Dia telah menebang jatuh sepuluh pohon semenjak dia memulai pekerjaan ini, tapi itu
membutuhkan waktu sekitar tiga puluh menit hampir di setiap waktu. Alasan dibalik
keterlambatan ini adalah untuk menahan kekuatannya agar mencegah menghancurkan kapak
yang dipinjamnya. Tapi dia tidak perlu mengkhawatirkan itu hari ini. Night Sky Sword adalah
sacred instrument yang memiliki tingkat prioritas hampir sama seperti Fragrant Olive Sword
Alice.

"Tidak, itu tidak akan membutuhkan waktu selama itu."

Menjawab dengan suara yang hampir seperti beguman, Alice menggenggam gagang pedang
tersebut.

"...Haah!!"

Sebuah teriakan pendek. Awan debu berputar di bawah kakinya, menghantam dengan keras di
tanah, seperti suatu jenis ledakan.
Itu sudah beberapa waktu telah berlalu semenjak dia mengayunkan pedang asli, tapi untungnya,
dia belum melupakan tehniknya. Tebasan horizontal dari sisi kiri dengan gerakan yang sama
seperti menarik itu dari sarungnya terhunus di udara seperti petir hitam.

Laki-laki disekitarnya kelihatannya tidak mampu mengikuti kecepatan dari tebasan itu sendiri.
Bahkan saat Alice berdiri dari posisi terakhirnya, dengan pedang yang sudah diayunkan tepat di
depannya, mereka hanya bisa merengut dengan kebingungan.

Itu tidak ada apa-apa selain dengan lekukan yang dibuat oleh laki-laki pada permukaan batangh
pohon oak platinum itu, itu sama sekali tidak mengalami kerusakan lainnya—atau seperti itu
yang terlihat.

Kata "Apa, dia meleset?" pada akhirnya keluar dari seseorang dan beberapa dari mereka tertawa.
Alice menatap pada seseorang yang mengatakan perkataan itu dan berbicara saat dia
menyarungkan pedangnya.

"Itu akan terjatuh ke arah itu."

"Hah? Apa yang kau..."

Kedua mata laki-laki itu terbuka lebar dengan keterkejutan pada saat sampai di kata-kata itu. Dia
perlahan melihat pohon oak platinum itu mulai terjatuh. Teriakan keluar dari dirinya dan
beberapa orang disekitarnya saat mereka berlari ke belakang.

Pohon besar itu terjatuh dengan getaran hebat dimana laki-laki itu berada sampai tiga detik lalu.

Alice bergerak ke depan batang pohon yang tertebang saat dia menghalangi asap tebal dari debu
yang terangkat itu dengan tangan kanannya. Cincin pohon yang bagus itu terlihat dengan jelas
pada bagian potongan yang baru saja dibuat dan bersinar seolah-olah itu telah dipoles, tapi
terdapat satu bagian di ujungnya yang sedikit tidak rata.

Mungkin kemampuannya telah berkurang, atau mungkin karena tidak ada mata kanannya untuk
disalahkan—Alice berpikir seperti itu saat dia berbalik ke belakang.

Bagian atas tubuhnya tanpa sadar menjadi tegak beberapa saat kemudian. Nygr Barbossa
memiliki senyuman di wajahnya dan berlari ke arahnya dengan langkah berat, tangannya
terbentang keluar.

Dia secara insting mengangkat pedang di tangan kirinya dan Nygr menjadi segera berhenti pada
suara dentingan yang dibuat dari pertahanan tersebut. Meski begitu, senyumannya masih tersisa
dan dia menaruh tangannya yang terbuka di depan tubuhnya saat dia berteriak.

"H-He...Hebat! Sungguh kemampuan yang hebat! Jink, kepala penjaga, bahkan mungkin tidak
dapat sebanding dengan itu! Itu benar-benar anugerah!"
Dia berjalan satu mel lebih dekat dan melanjutkan perkataannya dengan ekspresi dipenuhi baik
dengan kekaguman dan keserakahan.

"B-B-Bagaimana dengan ini, Alice. Aku akan menggandakan pembayaranmu, jadi mari tidak
membuat itu menjadi sekali dalam sebulan, bantu kami sekali dalam seminggu...tidak, sekali
dalam sehari!!"

Alice perlahan menggelengkan kepalanya pada Nygr yang mengusap kedua tangannya secara
bersamaan dengan cepat.

"Tidak, bayaran yang aku terima sekarang lebih dari cukup."

Jika dia hendak mengayunkan Fragrant Olive Sword dan menggunakan armament full control
art, itu tidak akan menjadi skala satu pohon dalam satu hari, itu sangat mungkin untuk mengubah
hutan ini menjadi tidak lebih dari tanah josong sejauh mata dapat melihatnya hanya dalam
beberapa menit. Tapi jika dia melakukan itu, permintaan mereka akan memiringkan tanah,
menghancurkan batu, dan bahkan membuat hujan.

Nuhnhnhnhnh, Nygr mengeluh dengan suara dalam sebelum akhirnya tersentak, mengedipkan
matanya, setelah "tolong, pembayaranku." dari Alice.

"O-Oh, itu benar, itu benar."

Memasukkan tangannya di saku, dia mengeluarkan pembayaran seratus Shear yang sudah
disetujui, satu koin perak, dari tas kulit yang terlihat berat.

Menjatuhkan itu pada telapak tangan Alice, Nygr masih bersikeras menambahkan beberapa kata.

"Bagaimana dengan ini, Alice? Aku akan membayar satu koin perak lagi, jadi bagaimana kalau
kau menolak permintaan dari Redack bulan ini jika mereka meminta bantuanmu..."

Pada saat itu, ketika dia menahan helaan nafasnya dan hendak menolak permintaannya lagi.

Suara keras mencapai telinganya. Wajahnya terangkat dan melihat kursi roda tergeletak di
samping dengan Kirito terlempar ke tanah di kejauhan.

"...Kirito!"

Dia mengeluarkan teriakan serak dan dengan cepat melewati Nygr.

Dia dapat merasakan keputusasaan dari Kirito saat dia mengulurkan tangan kirinya dengan
perutnya terbaring di tanah. Di depan dia terdapat anakm muda yang sebelumnya beristirahat,
dua orang yang sedang menahan pedang yang disarungkan di sarung pedang kulit putih di tanah
saat mereka berteriak dengan gembira.

"Uohh, woah, ini sangatlah berat!!"

"Karena itu gadis itu bahkan dapat menebang jatuh pohon oak platinum itu dalam satu serangan,
huh?"

"Diam dan pegan itu dengan benar!"

Anak ketiga itu berteriak dan menggenggam gagang Blue Rose Sword dengan kedua tangannya
untuk menarik itu.

Alice mendengar suara giginya bergemeretak saat itu saling bergesekan. Apa yang dilepaskan
dari tenggorokannya adalah teriakan tajam.

"Kau sialan...!!"

Mulut anak laki-laki itu terbuka lebar pada saat mereka melihat ke arah Alice.

Dia berlari dalam jarak dua puluh mel dalam sekejap dan segera berhenti dengan debu yang
berterbangan. Mereka bertiga melihat wajah Alice sambil mundur dengan bergemetar.

Entah bagaimana menahan emosi kemarahan yang hendak keluar dengan nafas dalam, Alice
pertama membantu Kirito yang terbaring. Sementara mendudukkannya di kursi roda, dia
memerintah dengan suara serak.

"Pedang itu dimiliki oleh anak laki-laki. Kembalikan itu sekarang."

Ekspresi memberontak dengan sekejap terlihat pada wajah mereka bertiga. Mulut dari salah
seseorang dengan tubuh besar dan hendak menarik Blue Rose Sword menjadi melengkung dan
dia menunjuk ke arah Kirito.

"Kita telah bertanya pada laki-laki ini jika kita dapat meminjamkan pedang ini, kau tahu?"

Kembali ke kursi rodanya, tangan Kiriot masih terulur ke depan menuju pedang berwarna putih
murni sementara suara lemahnya keluar.

Salag seorang anak laki-laki yang memegang sarung pedang itu membengkokkan mulutnya
dengan mengejek saat dia melanjutkan.

"Dan lalu, dia dengan baik meminjamkan itu pada kita. Dengan teriakan aah, aah, kau tahu?"

Orang terakhir itu mengikuti aliran pembicaraan dan tertawa dengan kata "yep, yep".

Alice tidak dapat melakukan apapun selain mengeratkan genggaman tangan kanannya pada
gagang kursi roda itu. Tangan itu tanpa kesalahan ingin untuk menarik Night Sky Sword yang
dipegang di tangan kirinya.

Dia pasti akan menebas keenam tangan yang menyentuh Blue Rose Sword bahkan tanpa ada
sedikitpun tanda dari keraguan setengah tahun yang lalu. Integrity knights berada di atas Taboo
Index dan larangannya dalam melukai orang lain. Dan sejak awal, dengan segel di mata
kanannya yang sekarang telah rusak, tidak ada lagi hukum apapun yang dapat menahan Alice
dalam melakukan sesuatu.

Meski begitu—

Alice menggeretakkan giginya dengan sangat keras hingga itu terasa sakit saat dia menahan
dorongan yang mengalir di dalam dirinya.

Anak laki-laki ini adalah bagian dari penduduk manusia di Dunia Manusia yang Kirito dan
Eugeo megorbankan hidup mereka untuk melindunginya, Dia tidak dapat melukai mereka. Tidak
ada satupun dari mereka menginginkan itu.

Alice terus terdiam tanpa bergerak satu cen sekalipun selama beberapa detik. Tapi dia
kelihatannya gagal untuk menyembunyikan perasaan haus darah yang memancar dari tangan
kirinya. Ketiga orang itu menghapus senyuman mereka dan mengalihkan pandangan mereka,
dengan ketakutan.

"...Baiklah, tidak perlu untuk memperlihatkan ekspresi menakutkan itu."

Seseorang yang paling besar itu pada akhirnya meludah dengan marah dan melepaskan
tangannya dari gagang pedang itu. Dua orang yang tersisa itu melepaskan sarungnya dengan
wajah yang terlihat lega, mungkin sudah mencapai batasnya dalam menahan itu. Blue Rose
Sword terjatuh dengan suara berat tepat dimana dia berada.

Mendekati itu tanpa ada perkataan tambahan, membungkuk ke depan, dan dengan tenang hanya
menggunakan tiga jari di tangan kanannya untuk mengangkat sarung pedang kulit putih itu.
Setelah menatap anak nakal itu tepat setelah dia berbalik ke belakang, dia kembali menuju kursi
roda tersebut.

Dia membersihkan tanah yang mengotori sarung pedang itu dengan ujung syalnya, lalu menaruh
baik pedang hitam maupun putih itu di pangkuan Kirito yang dia peluk dengan kuat sebelum
segera berhenti.

Dia menatap Nygr Barbossa secara sekilas, melihat dia kelihatannya sama sekali tidak
mempedulikan keributan itu. Alice perlahan membungkukkan badanya menuju punggungnya
saat dia melanjutkan teriakannya, dan lalu mendorong kursi roda itu kembali ke sisi utara
melaulu jalan sempit itu.

Kemarahan yang keluar dari dalam hatinya untuk pertama kalinya untuk beberapa saat berubah
menjadi perasaan tenang yang sia-sia.

Itu bukanlah pertama kalinya berpikir seperti ini semenjak dia mulai tinggal di hutan di dekat
Desa Rulid. Sebagian besar penduduk desa bahkan menghindar untuk berbicara dengan Alice
dan untuk Kirito yang kehilangan kepribadiannya yang dulu, mereka bahkan tidak akan
memperlakukannya sebagai manusia.
Dia tidak memiliki rencana untuk menyalahkan mereka. Alice kelihatannya masih seorang
kriminal yang melanggar Taboo Index bagi mereka, setelah semua. Dia merasa cukup bersyukur
pada mereka memberikan persetujuan diam mereka agar dia dapat terus tinggal di dekat desa,
dan menjual makanan dan kebutuhan sehari-hari.

Meski begitu, dia masih berpikir di ujung pikirannya. —Untuk apa?

Sebenarnya apa yang membuat dia menderita sangat banyak dan bertarung melawan pemimpin
tertinggi, Administrator, hingga seperti ini? Pemimpin tertinggi lainnya, Cardinal, laba-laba
hitam yang cerdas Charlotte, dan Eugeo kehilangan hidup mereka, Kirito kehilangan
kemampuan berbicara dan emosinya, sebenarnya apa yang dilindungi setelah itu semua?

Pikiran yang terlintas itu berakhir dengan pertanyaan yang dia tidak akan pernah dapat
mengatakannya.

Apakah perlu untuk melindungi orang-orang seperti Barbossa?

Keraguan itu adalah sebagian alasan yang membuat Alice melepaskan pedangnya dan tinggal di
daerah terpencil ini.

Tentara sangat hebat dari daerah kegelapan semakin mendekat, sedikit demi sedikit, dibalik
«Gerbang Besar Timur» di bagian ujung dari Kerajaan Eastabarieth. Itu sangat meragukan jika
kelompok «Tentara Pertahanan Dunia Manusia» yang dibimbing oleh Komandan Integrity
Knight Bercouli bahkan dapat diturunkan tepat waktunya. Saat Alice masih belum terbebas dari
tugasnya sebagai Integrity Knight—seseorang yang mampu melakukan itu adalah pemimpin
tertinggi yang sudah meninggal—mungkin dia harus bergerak cepat menuju Gerbang Besar
untuk bergabung dengan mereka secepat yang dia bisa.

Tetapi, beban dari Fragrant Olive Sword yang sekarang jauh melebihi apa yang Alice dapat
tahan.

Celestial World yang dia yakini sebagai asalnya sebenarnya merupaka tipuan. Gereja Axiom
yang dia telah bersumpah dengna kesetiaannya dipebuhi dengan kebohongan. Tidak perlu
dibilang dia sekarang mengetahui keburukan dan ketidaksopanan dari penduduk dari Dunia
Manusia jauh terlalu jelas. Waktu ketika dia dapat mengayunkan pedangnya tanpa keraguan pada
keadilannya sendiri dan berdoa pada dewi hanya jauh di masa lalu.

Seseorang yang sekarang Alice benar-benar ingin untuk lindungi hanya berjumlah sedikit.
Ayahnya, ibunya, Selka, kakek Garitta, dan Kirito. Jika tidak ada apapun yang terjadi pada
mereka, apa akan menjadi masalah jika dia mengabaikan tugasnya sebaga knight dan
melanjutkan kehidupan damainya di tempat ini—?

Meninggalkan tanah kosong itu, langkah Alice berhenti tepat pada saat mereka mencapai jalan
dibalik ladang gandum itu, dan dia berbisik pada Kirito.
"Dapatkah kita pergi berbelanja di desa melihat kita berada di tempat ini? Aku tidak akan
membiarkan beberapa anak-anak nakal untuk menganggumu kali ini."

Tidak ada jawabanm, tapi menilai kurangnya respon sebagai persetujuan, Alice mendorong kursi
roda menuju ke utara.

Langit itu diwarnai dengan warna merah karena cahaya dari matahari tenggelam pada saat
mereka membeli makanan untuk waktu selama satu munggu dan membayar dengan koin perak
yang bernilai ratusan Shear yang dia dapatkan dan kembali menuju kabin di hutan.

Dia baru saja sampai di teras kabin ketika dia menyadari sebuah suara angin pelan mendekat.
Sedikit turun dengan mendorong kursi roda itu, dia menunggu pemilik suara tersebut di bagian
tengah padang rumput itu.

Apa yang membuat kemunculannya dihadapan puncak pohon, yang panjang dan gelap adalah
hewan raksasa berwarna perak dengan dua sayap, leher panjang, dan sebuah ekor—naga terbang.
Naga terbang Alice yang membawa mereka berdua ke sini dari ibu kota. Dengan nama,
Amayori.

Naga terbang itu memutar langit tepat di atas padang rumput itu sebanyak dua kali sebelum turun
secara perlahan. Menutup sayapnya dan menegangkan lehernya, dia pertama menyentuh dada
Kirito dengan ujung hidungnya sebelum mengusap kepalanya pada Alice.

Pada saat mengusap sisi yang samar-samar berwarna kebiruan di bawah leher naga itu, suara
rendah kururu terdengar keluar dari tenggorokannya.

"Amayori, kau menjadi sedikit gemuk. Kau terlalu banyak makan ikan yang ada di danau."

Setelah dimarahi dengan senyuman samar-samar, itu menghela nafas melalui hidungnya seolah-
olah merasa malu, membalikkan tubuhnya yang panjang, dan berjalan menuju sarang yang
berada di sisi timur kabin. Itu berbaring di atas sarang yang dibuat dari rumput kering tebal yang
diletakkan di situ, memutar lehernya hingga sampai ke kepala.

Setengah tahun lalu, Alice melepaskan kekang kulit yang terpasang pada kepala Amayori dan
melepaskan art pengikat pada hari dimana dia memutuskan membangun kabin di padang rumput
ini. Dan dia bahkan sampai memberitahu bahwa itu sudah bebas sekarang dan kembali menuju
sarang naga terbang di kerajaan barat, tapi naga terbang itu sama sekali tidak berusaha untuk
meninggalkan Alice.

Membuat sarang dengan rumput yang dikumpulkan sendiri, naga itu bermain di hutan dan
menangkap ikan di danau pada saat siang hari, tapi akan kembali di malam hari tanpa
pengecualian. Meskipun tidak adanya sacred art yang mengikat sifat sombong, dan brutal yang
dimiliki naga dan membuat itu berada di bawah perintah knight, itu masih misteri bagaimana dia
tidak kembali ke tempat itu berasal.
Itu dapat dikatakan, dia hanya merasa lega bahwa Amayori, yang selalu bersama dengannya
semenjak dia menjadi Integrity Knight, akan terus bersamanya melalui keinginannya sendiri, jadi
dia sama sekali tidak berusaha untuk mengusirnya. Penduduk desa melihat naga itu terbang di
suatu waktu kelihatannya meruapakan salah satu dari penyebab reputasi buruk dari Alice
diantara mereka, tapi dia merasa tidak ada gunanya untuk terganggu dengan itu sekarang.

Setelah memberitahu Amayori salam sebelum tidur saat itu mulai mendengkur dengan suara
pelan di atas rumput kering, Alice mendorong kursi roda itu ke dalam kabin.

Untuk makan malam, dia membuat sup dengan kacang yang berbenuk setengah lingkaran dan
bakso. Kacang itu terasa sedikit keras dan bakso itu sama sekali tidak berbentuk sama, tapi itu
kelihatannya memiliki rasa yang cukup baik. Normalnya, itu tidak seperti Kirito memberikan
pendapatnya melalui perkataannya. Dia hanya mengunyah dan menelannya, seperti yang berasal
dari ingatannya, kapanpun sendok kecil itu memasuki mulutnya.

Dia memikirkan bagaimana itu akan terasa baik jika dia mengetahui makanan kesukaannya dan
tidak disukainya setidaknya, tapi dia menyadari bahwa dia hanya memiliki percakapan yang
normal dengan anak laki-laki ini bahkan tidak lebih dari satu hari setelah memikirkan tentang itu.
Selka yang tinggal bersamanya di gereja hanya pada saat dua tahun lalu, tapi dia hanya
mengingat dia tidak memilih-milih dan menikmati apapun yang disajikan. Dia berpikir, itu juga,
itu seperti dirinya yang dulu.

Itu terjadi setelah dia menggerakkan Kirito, yang mampu untuk menghabiskan sup itu setelah
beberapa saat, pada samping kompor kecil bersamaan dengan kursi dan mencuci peralatan
makan di wastafel, menyusun itu semua di tempat pengering.

Amayori yang biasanya tertidur sampai fajar tiba-tiba mengeluarkan teriakan dengan suara pelan
rururuu diluar jendela.

Tangannya yang tersentak berhenti bergerak dan dia menajamkan pendengarannya. Suara yang
tidak cocok dengan musim ini tercampur dengan angin malam yang berhembus melalui hutan,
seperti angin musim dingin. Suara, seperti saya besar, tipis yang terbang melawan angin

"......!"

Melompat keluar dari dapur, dia memastikan bahwa Kirito masih terus terdiam di kursi sebelum
membuka pintu masuk itu. Menajamkan pendengarannya lagi, dia menduga suara angin yang
mendekat, dan dengan segera pergi menuju halaman yang ada di depan, dan melihat ke arah atas
pada langit malam.

Sosok hitam itu turun dengan posisi spiral dengan latar langit yang dipenuhi dengan bintang
tanpa kesalahan berasal dari naga terbang. Dia melihat ke arah timur padang rumput hanya untuk
memastikan, tanpi normalnya, Amayori masih merangkak di sarangnya saat dia melihat ke atas
langit.

"Mungkinkah itu..."
Pada saat dia hendak kembali untuk mengambil pedangnya, setelah berpikir bahwa itu mungkin
adalah Darkness Knight dari Dark Territory yang melewati Puncak Barisan Pegunungan, dia
melihat sisik naga terbang bersinar perak dalam cahaya bulan. Dia sedikit mengurangi
ketegangan di bahunya. Integrity Knight dari Gereja Axiom adalah satu-satunya yang menaiki
naga terbang dengan sisik perak bahkan jika seseorang mencarinya di seluruh dunia.

Itu dapat dikatakan, itu masih terlalu cepat untuk merasa lega. Siapa sebenarnya yang akan
terbang di daerah terpencil ini, dan untuk alasan apa? Apakah perdebatan mengenai eksekusi
pengkhianat Kirito, bahkan masih berlajut selama setengah tahun ini dan katedral akhirnya
mengirimkan seseorang untuk melakukan eksekusi tersebut?

Mungkin merasakan ketegangan Alice, Amayori merangkak keluar dari sarangnya sebelum
mengangkat kepalanya dengan tinggi dan berteriak sekali lagi. Tetapi, nada dalam,
menakutkannya dengan segera menghilang, diganti dengan suara tinggi, kyuun yang
merendahkan diri.

Alice, juga, mengetahui itu dengan segera.

Naga terbang yang mendarat di bagian selatan dari padang rumput setelah berputar sebanyak tiga
kali memiliki warna bulu yang sama seperti Amayori yang tumbuh di sekitar lehernya. Itu tidak
lain, saudara tertua dari Amayori, naga bernama Takiguri. Dengan kata lain, seseorang yang
mengendarai itu adalah—

Alice memanggil dengan nada kaku pada knight yang memakai armor perak yang mendarat di
tanah dengan gerakan elegan.

"...Untuk berpikir bahwa kau akan menemukan tempat ini. Ada keperluan apa sampai kau berada
di tempat ini, Eldrie Synthesis Thirty-one?"

Satu-satunya Integrity Knight yang memiliki jumlah angka yang lebih banyak dibandingkan
dengan Alice, yang merupakan nomor tiga puluh, tidak segera berbicara dan sebagai gantinya,
pertama dia membungkuk dengan dalam dengan tangan kanannya berada di dadanya.

Meluruskan tubuhnya, dia perlahan melepaskan helmnya. Rambut ungu muda yang berkilauan
terurai dengan angin malam dan penampilan tampannya dengan ciri khas perkotaan terlihat.
Dengan suara tinggi, halus, yang jarang bagi seorang laki-laki—

"Ini sudah lama, masterku, Alice-sama. Kecantikanmu tidak menghilang meskipun telah berganti
pakaian. Aku tidak dapat melakukan apapun selain untuk dengan segera bertemu denganmu,
master, dengan botol alcohol dari koleksiku yang berharga pada saat membayangkan keindahan
dari kecantikanmu di bawah sinar bulan yang mulia di malam ini."

Tangan kirinya yang berada di belakang punggungnya terulur ke depan dan itu adalah botol wine
[3]
!!"
Alice menghela nafas saat dia menjawab perkataan orang yamng kelihatannya memandang dia
sebagai masternya.

"...Aku sangat senang bahwa lukamu sudah sembuh, tapi aku melihat kepribadianmu sama
seperti biasanya. Aku baru saja menyadarinya, tapi cara bicaramu sedikit sama dengan Kepala
Pemimpin Chudelkin."

Membalikkan punggungnya pada Eldrie yang mengeluarkan suara pelan ugh, dia berjalan
menuju kabin.

"E-Erm, Alice-sama..."

"Aku akan mendengar kata-katamu di dalam jika itu penting. Jika tidak, tuangkan winemu untuk
dirimu sendiri dan kembalilah ke ibu kota."

Alice segera menatap ke arah saudara naga itu yang bertemu kembali setelah setengah tahun,
Takiguri dan Amayori, yang dengan bahagia mengendus kepala satu sama lain, lalu kembali ke
dalam kabin dengan cepat.

Eldrie, yang dengan patuh mengikutinya, memeriksa keadaan pada kabin sempit itu dengan
pandangan yang ingin tahu sebelum pandangannya terpaku pada Kirito yang melihat ke bawah di
samping kompor. Tetapi, dia sama sekali tidak mengatakan apapun mengenai pemberontak yang
pernah sekali bersilangan pedang denganya dan dengan cepat berlari ke meja dan menarik kursi
untuk Alice.

"......"

Itu terlihat menggelikan untuk berterima kasih padanya, jadi dia justru menghela nafas dan
duduk di kursi itu. Eldrie duduk di arah berlawanan dari Alice tanpa bertanya dan menaruh botol
wine itu di meja. Wajahnya menjadi muram pada saat pandangan mereka bertemu secara
langsung, kelihatannya menyadari perban hitam yang masih menutupi mata kanan Alice.
Ekspresi itu dengan segera menghilang, bagaimanapun juga, dengan hidung Eldrie tersentak saat
dia mengangkat wajahnya.

"...Kelihatannya terdapat suatu aroma yang ada di tempat ini, Alice-sama. Di sisi lain, aku masih
belum sempat memakan makanan malam dikarenakan perjalanan yang aku lakukan terlalu
cepat."

"Di sisi lain? Bahkan sejak awal, apa yang mendorongmu untuk membawa wine daripada sebuah
ransum ketika terbang menuju daerah terpencil ini dari bu kota pusat?"

"Aku bersumpah pada tiga dewi bahwa aku tidak akan pernah memakan makanan kering, dan
tidak berarturan itu selama hidupku. Jika aku harus memuaskan perutku dengan itu, akau akan
lebih baik kelaparan dan menyerahkan Lifeku..."
Alice berdiri dari kursi tanpa mendengar alasan aneh dari Eldrie hingga akhir. Berjalan menuju
dapur, dia menyajikan sisa sup dari panci metal yang ada di kompor pada piring kayu dan
kembali ke meja.

Eldrie menatap pada mangkuk yang ditaruh dihadapan matanya dengan campuran dari
kegembiraan dan kecurigaan.

"......Maafkan aku dengan pertanyaan yang mendadak, tapi mungkinkah ini dibuat oleh tangamu,
Alice-sama...?"

"Hm, ya, itu benar. Kenapa menanyakan itu?"

"......Tidak, aku hanya merasa gembira hari ini, yang dimana aku dapat ikut serta dengan
masakan yang dibuat masterku, lebih banyak dibandingkan dengan berkah dengan beberapa
posisi pedang yang tersembunyi."

Memegang sendok dengan ekspresi gugup, dia membawa kacang itu menuju mulutnya.

Alice bertanya sekali lagi pada Eldrie yang mulutnya bergerak saat dia mengunyah

"Dan lalu, bagaimana kau dapat menemukan tempat ini? Tidak ada art yang dapat mencapai
sejauh ini dari ibu kota pusat...dan aku sangat sulit untuk mempercayai Integrity Knight Order
dapat mengirimkan naga terbang di setiap area hanya untuk mencariku saja dalam situasi
sekarang."

Eldrie tidak memberikan jawaban untuk saat ini, berguman dengan komentar seperti "jadi ini
tidak terlalu buruk, setelah semua." saat dia bersemangat menggerakkan sendoknya, tapi pada
akhirnya dia mengangkat wajahnya dari piring yang sekarang kosong, lalu mengusap mulutnya
dengan sapu tangan yang dia ambil dari suatu tempat sebelu melihat lurus kea rah Alice.

"Aku datang megikuti, ikatan nasib yang menghubungkan kita, Alice-sama...Atau seperti itu
yang ingin aku katakan, tapi sayangnya, ini sama sekali kebetulan saja."

Tangan kanannya terbuka dengan cepat dalam gerakan yang menyombongkan diri.

"Laporan mengenai goblins dan orcs yang menyelinap di malam hari datang dari knight yang
telah pergi menuju Puncak Barisan Pegunungan. Gua di utara, selatan, dan barat telah
dihancurkan di bawah perintah Komandan Integrity Knight, tapi masih ada kemungkinan bahwa
mereka bersikeras menggali itu, aku datang untuk memastikan masalah itu."

"...Gua...?"

Alice mengerutkan alisnya.

Diantara jalan masuk yang melewati Puncak Barisan Pegununganm gua di selatan, barat, dan
salah satu yang sangat dekat dengan Desa Rulid, gua utara, yang sedikit sempit, menutup jalan
masuk pada orcs dan giants yang memiliki badan besar pada tentara kegelapan. Karena itu, dia
memperkirakan tentara musuh akan berkumpul di «Gerbang Besar Timur», tapi Komandan
Integrity Knight Bercouli telah meruntuhkan tiga gua itu dengan segera pada saat memubuat
perintah itu sebagai jaminan.

Itu adalah alasan yang tepat kenapa Alice membangun rumah rahasia di daerah ini, tapi situasi
akan berubah jika musuh akan menggali melalui gua itu. Desa Rulid akan berubah dari daerah
pebatasan yang damai menjadi garis depan medan perang dimana pertempuran akan pertama kali
terjadi.

"Dan jadi...Apakah kau memastikan pergerakan dari tentara kegelapan?"

"Meskipun aku terbang di sekitar gua itu selama sehari penuh, aku bahkan tidak melihat satupun
goblin, lupakan orc."

Eldrie sedikit mengangkat bahunya dan melanjutkan.

"Mungkin mereka salah mengira sekelompok hewan sebagai kekuatan militer."

"...Apa kau mengecek di dalam gua itu?"

"Normalnya, aku melihat dari sisi Dark Territory, tapi itu telah terkubur dengan batu sampai
langit-langit. Mereka mungkin akan membutuhkan tentara berjumlah besar untuk menggali
itu...Lalu Takiguri dengan aneh memberontak ketika aku menarik kekang untuk kembali ke ibu
kota pusat. Aku membiarkannya terbang dan itu turun tepat lurus menuju tempat ini. Sejujurnya,
aku sangat terkejut. Ini merupakan sebuah kebetulan...tidak, mungkin ini adalah panduan dari
nasib setelah semua."

Setelah mengatakan bahasa vulgar pada perkataan yang diucapkan beberapa saat lalu, Eldrie
memperlihatkan wajah tegas seorang knight dan melanjutkan. "Aku wajib melaporkan bahwa
aku mendapati kesempatan untuk bertemu denganmu dalam kesempatan yang khusus ini. Alice-
sama...Tolong kembalilah pada Integrity Knight Order! Dibandingkan dengan bantuan ribuan
orang, apa yang kita butuhkan adalah pedangmu!!"

Alice perlahan mengarahkan pandangannya ke bawah seolah-olah menghindari pandangan kuat

knight itu.

Dia tahu.

Dia mengetahui retakan pada dinding yang melindungi Dunia Manusia mulai hancur. Dan
kesulitan Komandan Integrity Knight Bercouli dan Tentara Pertahanan yang baru terbentuk akan
menderita jika bersandar pada itu.

Alice tidak akan pernah dapat membayar hutangnya pada Komandan Integrity Knight untuk
perlindungan dan ajarannya, dan dia masih belum kehilangan perasaan kesatuannya dengan
Integrity Knight Order, termasuk Eldrie. Itu dapat dikatakan, itu tidak cukup untuk membuat dia
bergabung dengan pertempuran.

Kekuatan adalah kekuatan yang berasal dari tekad seseorang. Alice menyadari kebenaran itu
melalu pertarungan di katedral. Jika kekuatan tekad dapat membuat seseorang membalikkan
perbedaan hebat dalam kemampuan bertarung, seperti Kirito pada saat itu, maka itu dapat diubah
menjad sacred instrument terkuat juga—

"...Aku tidak dapat melakukannya."

Alice perlahan menjawab.

Suara tajam Eldrie terdengar sekali lagi.

"Kenapa."

Tanpa menunggu jawabannya, pandangannya, tajam seperti cambuk, mengarah pada anak laki-
laki yang duduk di kursi di samping kompor itu.

"Apa ini untuk anak laki-laki itu? Apakah hatimu masih disesatkan, Alice-sama, oleh anak laki-
laki yang melarikan diri dari penjara katedral, dan mengarahkan pedangnya yang berbahaya pada
banyak knight, Kepala Pemimpin, dan bahkan pemimpin tertinggi yang suci? Jika seperti itu, aku
akan menebas sumber keraguanmu tepat sekarang juga."

Satu mata Alice menatap pada Eldrie saat dia menaruh kekuatan pada tangan kanannya yang
memegang ujung meja itu.

"Hentikan!"

Meskipun satu kalimat itu dikatakan dengan volume suara yang tertaha, knight itu masih
menegakkan bagian atas tubuhnya pada saat medengar itu.

"Dia, juga, hanya bertarung demi keadilan yang dia percayai. Jika tidak, bagaimana dia dapat
mengalahkan Integrity Knight, yang seharusnya dikatakan sebagai seorang yang terkuat, dan
bahkan Wakil Komandan Integirty Knight? Kau seharusnya mengetahui beban dibalik
pedangnya, setelah saling menyilangkan pedang secara langsung."
Bahkan saat kerutannya menyatu secara bersamaan di dekat batang hidungnya, Eldrie perlahan
melepaskan kekuatan di bahunya. Dia merendahkan pandangannya ke menja sementara
berguman pada dirinya.

"...Memang benar, aku, juga, mengetahui bahwa itu sulit untuk diterima bahwa rencana
Administrator-sama mengubah setengah penduduk manusia menjadi tentara tidak berjiwa
dengan pedang tulang. Dan tanpa anak laki-laki itu...Kirito dan partnernya, Eugeo, itu mungkin
tidak akan seorangpun menghentikan rencana itu untuk diwujudkan. Tidak perlu dibilang jika itu
seperti yang Bercouli-dono katakan, seseorang yang memandu dua orang itu adalah seseorang
yang pernah sekali sebanding dengan Administrator-sama, sebagai pemimpin tertinggi lainnya,
Cardinal-sama, aku akan sangat sulit untuk menunjukkan kejahatan Kirito. Tetapi...Jika seperti
itu, aku bahkan mengetahui bahwa itu sulit untuk diterima!!"

Seolah-olah mengeluarkan apa yang dia selalu terus ditahan di dalam hatinya, Eldrie berteriak.

"Jika kemampuan pemberontak, Kirito, bahkan melebihi kita sebagai Integrity Knight seperti
yang kau katakan, Alice-sama, kenapa dia tidak berdiri mengambil pedangnya dan bertarung?!
Kenapa dia sampai berubah menjadi kondisi menyedihkan ini dan terus menahanmu di daerah
terpencil ini?! Jika dia membunuh Administrator-sama agar dapat melindungi penduduk
manusia, maka bukankah dia seharusnya berlari menuju Gerbang Besar Timur pada saat ini?!!"

Perkataan Eldrie, seolah-olah seperti memuntahkan api, tidak menunjukkan tanda-tanda

mencapai hati Kirito juga. Matanya yang setengah tertutup tidak mencerminkan apapun selain
dari cahaya yang bergetar dari bara api di kompor.

Keheningan berat, yang terjadi terus menerus itu akhirnya terpotong dengan suara tenang Alice.

"...Aku minta maaf, Eldrie. Aku sama sekali tidak mampu untuk pergi denganmu, setelah semua.
Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan keadaan Kirito...Aku sudah kehilangan
kekuatanku untuk mengayunkan pedangku. Aku bahkan ragu jik aku dapat bisa saling
bersilangan pedang denganmu sekarang."

Kedua mata Eldrie terbuka dengan cepat seolah-olah dia terkejut. Wajah knight yang sombong
itu berkerut seperti anak laki-laki muda.

Wajah itu menunjukkan senyuman yang menahan kepasrahan di saat itu.

"...Aku mengerti. Kalau begitu aku sama sekali tidak memiliki apapun lagi untuk dikatakan..."

Perlahan mengulurkan tangan kanannya, dia mulai mengucapkan sacred art. Pengucapan cepat
yang mengikuti itu menciptakan dua crystal elements dan mengganti bentuknya menjadi gelas
wine yang tipis.

Mengambil botol wine dari meja, dia menjentikkan penutup botol gabus yang keras itu hanya
dengan ujung jarinya. Dia sedikit menuangkan cairan merah tua pada kedua gelas dari botol itu
sebelum menaruh itu di meja.

"...Jika aku mengetahui kita akan membuat perpisahan satu sama lain dengan wine ini, aku akan
membawa wine yang sudah berumur dua ratus tahun dari Kerajaan Timur dalam koleksiku."

Eldrie mengangkat salah satu gelas itu, meminumnya dengan satu tegukan, dan perlahan
menaruh itu di meja. Dia segera membungkuk dan berdiri, mantel putih murninya berkibar.

"Aku mengucapkan perpisahanku di sini, master. Bimbinganmu pada ilmu pedang dan art akan
selalu tidak kulupakan selama Eldrie hidup."

"...Itu semua yang terbaik. Aku akan mendoakan keselamatanmu."

Perlahan mengangguk kembali pada Alice yang mampu mengatakan perkataan itu melalui
mulutnya entah bagaimana, Integrity Knight itu melangkahkan sepatu besinya pada lantai saat
dia berjalan pergi. Alice tidak dapat melakukan apapun selain mengalihkan pandangannya dari
punggungnya yang dipenuhi dengan harga diri yang tidak tergoyahkan.

Pintu itu terbuka dan tertutup. Sebuah teriakan keras datang dari Takiguri di halaman depan,
diikuti dengan suara kepakan sayap. Suara Amayori, yang berasal dari hidungnya merasa enggan
untuk berpisah dengan saudaranya, menusuk hati Alice.

Meskipun suara kepakan itu menghilang di kejauhan tidak lama kemudian, Alice terus duduk
tanpa bergerak.

Tepat sebelum Life dari gelas yang terbuat dari crystal elements menghilang, dia perlahan
mengangkat salah satu gelas itu ke mulutnya dengan ujung jarunya. Wine pertama yang dia
rasakan selama setengah tahun ini meninggalkan rasa yang jauh lebih pahit dan asam
dibandingkan dengan manis di lidahnya, Dua gelas kosong itu tersebar menjadi cahaya pudar
pada saat itu hancur beberapa detik kemudian.
Dia mendorong penutup botol gabus pada botol itu, meskipun itu sudah kosong, dan berdiri.
Bergerak menuu kompor, dia memanggil Kirito yang masih duduk dengan diam.

"...Aku minta maaf, kau pasti lelah. Ini sudah jauh melewati waktu tidur yang biasanya, setelah
semua. Sekarang, sudah waktunya kita tidur."

Perlahan menepuk bahunya dengan tangannya untuk membuat dia berdiri, dia lalu memandunya
menuju kamar tidur yang terhubung dengan ruangan itu. Dia mengganti jubah hitamnya dengan
pakaian tidur yang tidak berwarna sebelum membaringkannya di tempat tidur dekat jendela.

Bahkan pada saat membawakan selimut yang terlipat di dekat kakinya dan menutupi hingga
sampai lehernya dengan itu, mata Kirito hanya masih terus setengah terbuka, masih menatap ke
arah langit-langit tanpa berkedip.

Ruangan itu dipenuhi dengan kegelapan biru pucat setelah dia meniup lampu [4] yang ada di
dinding. Dia duduk di samping Kirito dan perlahan mengusap dadanya yang kurus dan bahunya
yang hanya ada tulang selama beberaoa menit, kelopak matanya hanya tertutup pada saat itu,
seolah-olah suatu sumber kekuatan dari dirinya telah terputus.

Dia menunggu sampai nafas Kirito yang tertidur menjadi stabil sebelum meninggalkan tempat
tidur dan mengganti pakaiannya menjadi pakaian tidur untuk dirinya. Kembali ke ruang tamu,
dia memeriksa Amayori di jendela, lalu mematikan dua lampu yang ada dan kembali ke kamar
tidur.

Dia mengangkat selimut yang ada di tempat tidur dan menyelinap ke samping Kirito saat
kehangatan samar-samarnya menyelimuti tubuhnya.

Meskipun menutup matanya biasanya akan membiarkan dia untuk segera tertidur tanpa ada jeda,
rasa kantuknya kelihatannya tidak ada untuk hari ini.

Mantel putih menyilaukan yang berkibar pada punggung Eldrie saat dia pergi masih tetap terlihat
di dalam kelopak matanya, menusuk matanya.

Harga diri yang sama itu seharusnya masih memenuhi dirinya di hari-hari itu. Ketetapan hati
yang tidak tergoyahkan yang keluar melalui tubuhnya sebagai energi untuk melindungi Dunia
Manusia, penduduknya dan kekuasaaan Gereja Axiom dengan pedangnya.

Tetapi, setiap bagian dari energi itu telah meninggalkan dirinya.

Dia memiliki pertanyaan untuk Eldrie—untuk mantan muridnya. Sebenarnya apa yang
membuatmu masih bertarung, sekarang baik gereja dan pemimpin tertinggi telah diketahui
sebagai kebohongan?

Tapi dia tidak dapat menanyakan itu. Tidak ada satupun Integrity Knight yang mengetahui
seluruh rencana mengerikan pemimpin tertinggi selain dari Bercouli dan dirinya. Bahkan Eldrie
tidak mengetahui fakta bahwa «bagian ingatannya» dan «orang yang paling disayanginya»,
diubah menjadi bagian dari sword golem, terus berada di lantai tertinggi yang tersegel.

Karena itu, dia masih mempercayai konsep Gereja Axiom. Dia masih menunggu, berharap, hari
dimana tiga dewi akan mengirimkan pemimpin tertinggi baru menuju katedral untuk
memberikan bimbingan mutlak pada mereka.

Tapi apa yang harus dia lakukan, sebagai seseorang yang menyadari dewi dan Celestial World
merupakan kebohongan besar?

Itu benar-benar dapat dimengerti, tapi Komandan Integrity Knight Bercouli harus
menyembunyikan setengah kebenaran itu dari knight agar mempersiapkan diri pada perang yang
akan datang. Keraguan yang ada di dalam hatinya akan tersebar pada knight lainnya jika dia ada
di sana.

Tidak ada seorangpun yang mengetahui jika Tentara Pertahanan yang dibentuk dengan terburu-
buru akan dapat mengusir serangan yang terkordinasi dari tentara kegelapan. Jika mereka
menembus melalui Gerbang Besar Timur, monster yang haus darah akan menyerbu menuju desa
terpencil ini cepat atau lambat. Apakah tidak ada cara lain untuk menghindari bencana ini—
sebuah suara tertentu terlintas kembali di pikiran Alice setiap kali dia memikirkan itu.

Dua kalimat yang berasal dari layar kristal misterius setelah pertarungan melawan pemimpin
tertinggi, sebelum Kirito terjatuh.

— Pergilah menuju Altar Ujung Dunia.

—Berjalanlah lurus ke depan setelah kau keluar dari Gerbang Besar Timur.

Dia sama sekali tidak memiliki ingatan dari nama ini, «Altar Ujung Dunia» dalam Pengucapan
Suci. Tetapi, dia mengetahui apa yang dapat ditemukan pada saat keluar dari Gerbang Besar
Timur. Hutan belantara dari Dark Territory, tanah menghitam seperti abu dan langit berwarna
darah terbentang keluar. Baik berjalan maju maupun melarikan diri bukanlah tugas yang mudah
pada saat seseorang melangkahkan kakinya di sana.

Bahkan jika dia menghadapi kesulitan yang sangat besar untuk mencapai altar itu, apa yang
menunggunya di tempat itu? Apakah benar-benar ada seseorang—atau sesuatu—yang mampu
melindungi penduduk dari Dunia Manusia dari kekuatan kegelapan...?

Alice memiringkan kepalanya di atas bantal dan menatap pada anak laki-laki yang terbaring di
sisi lain dari tempat tidur itu.

Menyelinap melalui selimut itu, dia bergerak ke samping Kirito. Mengulurkan tangannya setelah
sedikit keraguan, dia menempel pada dirinya seperti anak-anak yang ketakutan terhadap mimpi
buruk.
Tidak peduli bagaimana kerasnya Alice menarik tubuh kurus menyedihkannya lebih dekat, anak
laki-laki yang membuat hatinya bimbang dengan kuat yang setara dengan api sama sekali tidak
menunjukkan reaksi. Denyut nadinya terus berdetak dengan lambat, kelopak matanya yang
tertutup benar-benar tidak bergerak. Dia...tidak, itu mungkin bukanlah apapun selain dari
cangkang kosong dengan jiwanya yang telah terbakar.

Jika pedangnya sekarang berada di tangan kanannya—

Dia dapat mengakhiri itu semua, menusukkan dua hati mereka yang saling bersentuhan agar
menjadi satu.

Pikiran sesaat itu mengalir keluar dari mata Alice sebagai air mata dan terjatuh di leher Kirito.

"Beritahu aku, Kirito...Apa yang harus aku lakukan..."

Tidak ada jawaban yang datang untuk pertanyaannya.

"Apa...yang harus aku lakukan....."

Cahaya bulan yang bersinar dari celah tirai yang tersambung dan menghilang di dalam air mata
yang terus mengalir.

Bagian 2

Keesokan harinya, di hari kedua puluh dua dari bulan kesepuluh, penurunan suhu di musim
gugur telah tiba.

Membatalkan waktu jalan-jalan mereka, Alice dan Kirito menghabiskan waktu di samping
perapian. Pada awalnya sebelum musim dingin yang sebenarnya telah tiba, dia ingin untuk
mempersiapkan sejumlah besar kayu bakar saat kakek Garitta telah mengajarkannya untuk
melakukan itu, tapi untuk sekarang itu kelihatannya tidak diperlukan lagi.

Itu membutuhkan seluruh hari penuh untuk menuliskan hanya dua buah kertas yang digunakan
sebagai surat. Setelah menyelesaikannya, Alice merasakan keraguan untuk sesaat, dan
menuliskan "Schuberg" dalam Pengucapan Umum, lalu menuliskan "Synthesis Thirty" dalam
Pengucapan Suci.

Dia dengan hati-hati melipat surat iru, memasukkannya ke dalam dua amplop, menuliskan nama
Selka pada salah satu surat itu, lalu meninggalkan surat lainnya di meja untuk kakek Garitta.

Itu adalah surat perpisahan dan permintaan maaf. Karena rumah yang ada di hutan telah
ditemukan oleh Integrity Knight Eldrie, mereka tidak dapat lagi tinggal di sana. Berikutnya, itu
bukan lagi Eldrie tapi Integrity Knight Bercouli yang akan datang. Alice tidak akan dapat
membuat dirinya yang sekarang untuk mengatakan hal yang sama pada gurunya sendiri dalam
ilmu pedang, ketika waktunya tiba.
Jadi mereka hanya dapat melarikan diri.

Setelah mengeluarkan nafas panjang, Alice mengangkat kepalanya dan melihat anak laki-laki
berambut hitam yang duduk di sisi lain dari meja tersebut.

"Hei, Kirito. Dimanakah tempat yang kau ingin untuk pergi? Dataran tinggi di daerah utara
sangatlah indah, kau tahu. Atau apakah hutan di daerah selatan jauh lebih baik? Bahkan aku
belum pernah pergi ke tempat itu."

Meskipun dia menanyakan itu dengan suara yang lebih hidup dibandingka dengan biasanya,
Kirito benar-benar tidak merespon seperti biasanya.

Mata hitam itu dengan diam melihat ke arah meja. Fakta bahwa dia harus merawat luka dari anak
laki-laki ini dengan hidup mengembara telah menyakiti hati Alice. Tapi dia tidak dapat
meninggalkannya. Dia tidak dapat melepaskan keinginan tidak masuk akal dari murid sister
Selka, dan Alice memiliki keinginannya sendiri juga. Sekarang, merawat Kirito adalah hampir
sebagian besar alasan Alice untuk hidup.

"...Lupakan itu, mari kita biarkan tujuannya dipilih oleh Amayori. Baiklah...ini sudah telat, mari
kita tidur. Kita harus bangun lebih cepat pada keesokan harinya."

Setelah mengganti pakaian Kirito dan membaringkannya ke bawah, dia mengganti pakaiannya
menjadi pakaian tidur, mematikan lampu itu, dan menaiki tempat tidur itu.

Dia berbaring di dalam kegelapan dengan matanya yang tertutup selama beberapa menit, dan
ketika nafas Kirito menjadi lebih dalam dan lambat di sampingnya, Alice membaringkan
tubuhnya.

Dia menyandarkan kepalanya pada dada mulus dari anak laki-laki itu. Di samping telinganya
terdengar detak jantung yang lambat namun stabil.

Hati Kirito sudah tidak lagi ada di sini. Detak jantung itu berdetak namun hanya bergema di
masa lalu.

Dalam waktu berbulan-bulan semenjak dia terus tidur disampingnya sepanjang malam, Alice
telah berpikir seperti itu, Tapi di saat yang sama, dia merasa bahwa detak jantung yang dalam
dan stabil ini, masih terdapat—sesuatu yang masih tersisa.

Jika Kirito yang sekarang dalam kondisi «hati yang normal tapi tidak dapat mengekspresikan
apapun», lalu cukup bagaimana dia dapat menjelaskan perbuatannya sekarang, Alice berpikir
saat dia perlahan tersenyum dan mendekat, perlahan memasuki dunia mimpi.

Tiba-tiba, tubuh disampingnya sediki bergemetar.

Membuka kelopak mata beratnya dengan sulit, Alice melihat ke arah jendela timur, tapi langit
yang terlihat melalui celah di gorden itu masih berwarna hitam legam. Menilai berdasarkan
perasaannya, doa hanya tertidur selama dua atau tiga jam.

Kirito menegangkan tubuhnya sekali lagi dengan ketakutan.

"Ini masih malam...Mari kita tidur lagi..."

Alice mengatakan itu dengan pelan.

Dia menutup matanya sekali lagi, mengusap bahu Kirito dan bersipa untuk tidur dengannya lagi,
tapi suara pelan yang dia dengar akhirnya membuat Alice mengetahui terdapat sesuatu yang
salah dengan anak laki-laki ini.

"Ah...ah..."

"Kirito...?"

Kirito yang sekarang memperlihatkan keinginannya sendiri. Hawa dingin biasa, rasa lapar, atau
sesuatu seperti itu seharusnya tidak akan dapat membangunkannya. Tapi anak laki-laki itu
bergemetar lebih kuat, menendang selimut seolah-olah dia ingin untuk turun dari tempat tidur.

"Apa ada yang salah...?"

Ini sama sekali tidak normal, apakah dia mendapatkan kembali pemikirannya lagi? Alice
berpikir seperti itu saat dia melompat ke arahnya dan secara langsung menciptakan luminous
element bahkan tanpa menyalakan lampu.

Pupil di mata anak laki-laki itu yang samar-samar diterangi oleh cahaya putih sama sekali tidak
memperlihatkan perubahan dari sebelumnya sama sekali dan mencerminkan kegelapan hampa
yang sama, Alice merasa sedikit depresi. Tapi, apakah itu—

Pada saat itu, teriakan keras terdengar dari luar jendela.

"Guruuu, guruuu!"

Itu adalah teriakan yang berasal dari Amayori, yang seharusnya tertidur di ujung dari padang
rumput itu. Teriakan tajam yang terdengar sangat keras seolah-olah itu hendak memberikan
peringatan kepada masternya.

Alice melompat ke lantai, berlari dari kamar tidur menuju ruang tamu dan membuka pintu
dengan keras. Angin malam yang membeku itu bertipu, tapi aroma normal dari angin hutan itu
membawa sedikit aroma yang aneh. Ini adalah...Sesuatu yang terbakar...?

Dia berjalan dengan tanpa alas kaki menuju teras dan melihat ke arah langit dengan mata terbuka
lebar. Dia terkejut.
Langit di sebelah barat—telah terbakar.

Sebuah cahaya merah yang menakutkan tidak dapat diragukan adalah pantulan dari api yang
sangat besar. Menyipitkan matanya, dia dapat melihat beberapa bangunan di depan dipenuhi
dengan asap hitam.

Kebakaran?!

Meskipun dia telah memikirkan itu dalam sekejap, Alice dengan segera menolak pemikiran itu.
Melalui angin yang terbakar terdengar suara pelan dari bendal metal saling berhantaman dan—
teriakan.

Sebuah serangan musuh.

Tentara yang berasal dari Dark Territory telah menyerang Desa Rulid.

"...Selka..."

Teriakan serak keluar dari Alice saat dia berlari keluar dair dalam rumah. Lalu dia hanya bisa
berdiri tanpa bisa bergerak.

Dia harus menyelamatkan saudara perempuannya tidak peduli apapun yang terjadi.

Tapi...Bagaimana dengan penduduk desa lainnya?

Jika dia hendak mencoba untuk menyelamatkan semua orang, dia akan secara langsung
berhadapan dengan tentara kegelapan. Tapi apakah dia masih memiliki kekuatan itu sekarang?

Sumber kekuatan dari «Integrity Knight Alice» di masa lalu adalah kesetiaan mutlaknya terhadap
Gereja Axiom. Kepercayaannya telah dihancurkan bersama dengan mata kanannya, dapatkah dia
masih mengayunkan pedangnya dan menggunakan sacred art?

Alice yang terdiam itu mendengar—

Sebuah suara keras terdengar dari dalam rumah.

Dia berbalik ke belakang dengan terkejut dan melihat ke arah itu. Di sana terdapat kursi yang
terjatuh dan anak laki-laki di samping itu, merangkak di lantai.

"...Kirito..."

Pada saat mantanya terbuka lebar, Alice dengan cepat berlari kembali ke dalam rumah itu
dengan kaki yang berkeringat.

Mata Kirito masih belum memperlihatkan keinginannya. Tapi apa yang dia maksudkan dengan
perbuatan pelannya sangatlah jelas.
Dia mengulurkan tangan kirinya lurus menuju tiga pedang yang tergantung di dinding.

"Kirito...kau..."

Alice merasakan gumpalan panas terangkat dari tengorokan dan dadanya. Dia mengetahui bahwa
pandangannya menjadi samar-samar dan terdistorsi karena air matanya sendiri.

"...Ah...Ah..."

Mengeluarkan suara serak, Kirito bergerak tanpa henti menuju pedang itu. Alice mengusap air
matanya denga kuat, berlari menuju anak laki-laki itu, dan lalu menahan tubuhnya yang lemah ke
atas.

"Aku tahu...Jangan khawatir, aku akan pergi. Aku akan menyelamatkan semua orang. Kau cukup
menunggu di sini dan beristirahat."

Suara menjadi lebih pelan, Alice memeluk Kirito dengan erat.

Thump, thump. Dadanya berdetak dengan sangat kuat.

Jauh di dalam hatinya tidak ada apapun yang tersisa selain tekadnya, meskipun itu hanya seperti
api yang lemah, itu sudah pasti ada di sana. Sekarang, Alice dapat secara jelas menyadari hal ini.

Setelah dengan erat menekan pipinya pada anak laki-laki itu, Alice mengangkat tubuh lemah itu
di atas kursi.

"Aku akan menyelamatkan mereka dan segera kembali."

Lalu dia segera mengambil armor dan sarung pedang yang tergantung di langit-langit dan
memakai itu di atas pakaian tidurnya. Tanpa ada keraguan, dia segera berlari ke dinding timur
dan menggenggam pedang kesayangannya.

Fragrant Olive Sword yang dia tidak pernah genggam selama setengah tahun benar-benar sangat
berat, tapi Alice memasukkan itu ke dalam sarung pedangnya tanpa ada jeda dan menahannya
dengan penjepit. Dia mengambil mantel dan mengenakan itu, memasukkan kaki di sepatu
besinya dan berlari ke teras sekali lagi.

"Amayori!"

Dengan satu teriakan, bayangan besar bergerak cepat ke arahnya dan merendahkan kepalanya.

Alice memanjat pada leher panjangnya dan memerintah dengan suara keras.

"Pergilah!"

Whoosh! Mengepakkan sayap peraknya, naga itu segera berlari dan melayang di udara.
Setelah sampai di ketinggian tertentu, pemandanga menyedihkan dari Desa Rulid terlihat di
pandangan Alice. Api hitam yang membakar itu sebagian besar berasal dari sisi utara dari desa
itu. Seperti yang diduga, penyerang itu telah datang dari «Puncak Barisan Pegunungan».

Kemarin malam, Eldrie telah memastikan bahwa semua keadaan telah normal di «Gua Utara»
yang telah dihancurkan di bawah perintah Bercouli, jadi mereka harus menggerakkan sejumlah
besar reruntuhan itu dalam satu hari. Jika memang seperti itu, tentara yang dikerahkan
setidaknya berjumlah dua puluh.

Di waktu dulu, terdapat beberapa kelompok pengintai yang memasuki gua tersebut dengan
berlari di sepanjang Puncak barisan Pegunungan, merencanakan untuk menyerang Dunia
Manusia. Kirito dan Eugeo telah mengatakan, sebelum mereka pergi menuju ibukota Centoria
Utara, mereka telah bertarung melawan kelompok goblin di Gua Utara. Tapi dia tidak pernah
mendengar dalam skala besar, lupakan pergerakan yang terlihat. Dengan melihat dari itu, seluruh
Dark Territory telah bersiap untuk melancarkan serangan terhadap Dunia Manusia...

Saat Alice memikirkan itu, Amayori terbang di atas hutan dengan kecepatan penuh, mencapai
langit di atas ladang gandum di perbatasan Rulid.

Tanpa ada tali kekang, Alice menggunakan tangannya untuk mengusap bagian atas leher dari
naga tersebut agar dapat memberi sinyal untuk berhenti.

Alice berbaring di atas dan menatap ke bawah. Dia dapat melihat secara jelas, menyerang desa
dari arah utara, bayangan dari beberapa penyerang di jalanan yang ramai itu. Tentara yang
bertubuh pendek seharusnya adalah goblin yang lincah. Tidak jauh dibelakang, orc tinggi itu
bergerak.

Tentara garis depan sudah sampai pada garis pertahanan sementara yang disusun dengan
peralatan rumah dan kayu di sisi utara dari alun-alun pusat. Pedang putih terlihat berhantaman di
sekitar penghalang itu.

Berhadapan dengan penyerang itu adalah penjaga desa. Tapi apakah itu jumlah, peralatan, atau
pengalaman, mereka sama sekali tidak sebanding dengan pasukan goblin. Jika itu terus berlanjut,
dengan segera teriakan seperti gempa bumi terdengar dari belakang, dinding yang perlahan
mendekat dari orc raksasa akan tiba dan dalam sekejap akan menghancurkan perlawanan itu.

Alice menggeretakkan giginya dan bertarung melawan dorongan untuk segera menyerbu menuju
pertarungan itu, sebaliknya memeriksa keadaan sekitar sekali lagi.

Api telah membakar jalanan timur dan barat, tapi alun-alin dan sisi selatan kelihatannya baik-
baik saja. Itu kelihatannya penduduk desa yang bukan bagian dari penjaga—tentu saja, itu akan
termasuk Selka—telah mengungsi melalui gerbang selatan menuju hutan.

Alice menatap ke arah alun-alin pusat dan terguncang.

"Kenapa...?!"
Di alun-alun tepat di depang gereja terdapat ribuan orang. Dia tidak menyadari itu sebelumnya
dikarenakan jumlah yang sangat besar. Itu seharusnya adalah populasi seluruhnya dari penduduk
desa di Rulid.

Kenapa mereka tidak mengungsi keluar dari desa?

Pada saat kekuatan utama dari penyerang itu mencapai garis pertahanan utama, penjaga itu akan
dengan segera tersebar. Itu bahakn sudah terlalu telat untuk mulai bergerak.

Melupakan keinginannya sendiri, Alice menerbangkan naganya di atas alun-alun desa dan
berteriak.

"Amayori, bersiaplah sampai aku memanggilmu!"

Dengan satu nafas, dia melompat dari ketinggian sepuluh mel. Mantelnya berkibar oleh angin,
dia menjatuhkan diri lurus ke bawah menahan udara malam yang dingin.

Formasi melingkar dari tiga ratus penduduk desa mungkin berencana untuk membuat posisi
bertahan untuk beberapa saat, laki-laki yang memegang cangkul dan arit ditempatkan disekitar
perbatasan, disamping dua orang dengan kuat memerintah mereka, Alice mendarat di tanah
dengan suara yang menusuk telinga.

Batu bata di bawah sepatu besinya perlahan menjadi retak. Meskipun guncangan dari hantaman
itu mengalir dari ujung kakinya menuju bagian atas kepalanya, sedikit mengurangi Lifenya,
Alice menarik lebih banyak perhatian pada dirinya.

Dua laki-laki—Nigel Barbossa dan Kepala Desa Rulid Gasupht Schuberg—mengeluarkan tubuh
mereka dari kerumunan untuk bereaksi pada bayangan yang turun secara tiba-tiba.

Alice melihat ke arah wajah ayahnya dan merasakan sedikit kekesalan di dalam hatinya, namun
menghiraukan keheningan secara tiba-tiba itu dan berteriak.

"Tempat ini tidak dapat dipertahankan! Kumpulkan semua orang dan mengungsi melalui jalanan
selatan sekarang!"

Mendengar suara dinginnya, dua laki-laki itu memperlihatkan keterkejutan yang lebih besar dan
masih tetap terdiam.

Tapi beberapa detik kemudian, balasana datang dari perkataan kasar Barbossa.

"Apa yang kau katakan! Untuk kita meninggalkan rumah kita...Meninggalkan desa dan
melarikan diri?!"

Kepada petani yang hidup berkecukupan itu, Alice membalas dengan mengatakan.
"Kita masih dapat pergi sebelum goblin itu mengejar kita! Hartamu atau hidupmu, diantara
keduanya manakah yang jauh lebih penting?!"

Sebagai ganti dari Barbossa yang terdiam, Kepala Desa Gasupht mengatakan itu secara gugup
dengan suara pelan.

"Kepala penjaga, Jink, memerintahkan kita untuk membentuk lingkaran pertahanan di alun-alun.
Dalam situasi seperti ini, bahkan sebagai Kepala Desa, aku haya dapat mengikuti perintah dari
kepala penjaga."

Sekarang giliran Alice yang menjadi terdiam.

Pada saat penyerangan, seseorang dengan sacred task kepala penjaga secara sementara akan
mengambil kendali penuh pada semua orang, ini sudah jelas berdasarkan paragraf yang tertulis
dalam Hukum Dasar Kerajaan Norlangarth Utara.

Tapi kepala penjaga yang dipanggil Jink adalah anak laki-laki muda yang mewarisi posisi itu
dari ayahnya. Dalam situasi seperti in, Alice berpikir bahwa itu tidak masuk akal untuk
menganggap Jink dapat dengan tenang membuat keputusan dan perintah, wajah Gasupth
mempelihatkan perasaan frustasi yang dalam, tapi itu sudah dipastikan bahwa Kepala Desa
memikirkan hal yang sama.

Tapi tidak peduli apapun yang terjadi, Hukum Kerajaan bersifat mutlak pada penduduk desa.
Untuk dengan segera memulai evakuaso, Jink, yang mungkin masih memimpin pertarungan di
garis pertahanan di utara, harus ditarik kembali dan dipaksa mengganti perintahnya. Tapi tidak
peduli bagaimana Alice memikirkan itu, tidak ada waktu yang tersisa untuk itu.

Tapi apa yang seharusnya dia lakukan. Apa yang seharusnya—

Pada saat itu, Alice, yang masih berdiri tanpa bergerak, mendengar teriakan pelan namun penuh
dengan tekad.

"Lakukan seperti yang nee-sama katakan, ayah!"

Dia berbalik dengan terkejut. Dalam kerumunan itu, terdapat sister muda yang lemah yang
menggunakan sacred art untuk merawat penduduk desa yang kelihatannya menderita luka bakar.

"...Selka!"

Ini sangat membahagiakan, semua baik-baik saja. Sebelum Alice dapat melangkah menuju
saudara perempuan kesayangannya, Selka selesai merawat semua penduduk desa, segera berdiri,
dan berjalan melalui kerumunan menuju mereka bertiga.

Dia tersenyum pada Alice dan berbicara pada Gasupht, wajahnya menjadi tegang.
"Ayah, bahkan semenjak kita masih muda, apakah nee-sama pernah melakukan kesalahan?
Tidak, dan bahkan aku mengetahui itu. Jika terus seperti ini, semua orang akan terbunuh."

"Tapi...tapi..."

Gasupht kehilangan kata-katanya dengan ekspresi menyedihkan. Kumisnya sedikit bergemetar

dan pandangannya terus berada di satu tempat.

Sebagai ganti dari Kepala Desa yang terdiam itu, Barbossa berteriak sekali lagi.

"Anak kecil seharusnya menutup mulutnya!! Kita harus melindungi desa kita!"

Mata merahnya mengarah menuju bangunan yang berdiri tidak jauh dari alun-alun, rumahnya
sendiri. Lebih tepatnya, dia lebih melihat tumpukan dari simpanan gandum yang baru saja
dipanen dan gudang emas yang menyimpan itu selama lebih dari satu tahun.

Melihat ke arah Alice dan Selka, Barbossa tiba-tiba berteriak dengan kata-kata yang tidak
terduga.

"Sial...Jadi seperti ini, aku mengerti, aku mengerti! Seseorang yang menarik monster kegelapan
dari tanah kegelapan menuju desa ini adalah kau, Alice!! Kau telah dikotori oleh kekuatan
kegelapan ketika kau melewati Puncak Barisan Pegunungan, bukan!! Penyihir...Perempuan ini
adalah penyihir!"

Pada saat ditunjuk dengan jari gemuknya, Alice kehilangan kata-katanya. Suara dari penduduk
desa yang berbicara diantara mereka saja, suara pedang yang saling berhantaman di garis
pertahanan, dan teriakan monster yang berasal dari sisi utara perlahan menjadi reda.

Ini sudah beberapa bulan semenjak Alice tinggal diluar desa, dia telah membantu Barbossa
menebang jatuh pohon raksasa tidak terhitung jumlahnya. Setiap waktu, laki-laki ini berterima
kasih dengan sikap melecehkan. Tapi, hanya demi melindungi kekayaannya sendiri, dia dapat
mengatakan sesuatu seperti itu, apa maksud dari itu—

Alice mengalihkan pandangannya dari laki-laki jelek dengan ekspresi seperti setengah Orch dan
berguman dengan suara pelan di dalam hatinya.

—Mungkin, kalian semua seharusnya melakukan seperti yang kalian inginkan.

—Aku tidak perlu memaksakan diriku seperti ini. Aku hanya bisa mengambil pergi Selka, kakek
Garitta, orang tuaku dan Kirito dan meninggalkan desa ini untuk menemukan rumah baru yang
jauh dari tempat ini.

Dia menggeretakkan giginya dengan erat dan menutup matanya.

Tapi Alice terus berpikir secara keras.

—Tapi kebodohan Nygr Barbossa dan penduduk desa lainnya yamg diperlihatkan, diciptakan
oleh peraturan Gereja Axiom selama beratus-ratus tahun.

Dibawah Taboo Index, mereka menggunakan tidak terhitung hukum dan peraturan untuk
membatasi orang-orang, memberikan kedamaian seperti air hangat yang sementara tanpa henti
mengambil apa yang terpenting.

Itu adalah, kemampuan untuk berpikir, dan kemampuan untuk bertarung.

Dalam waktu yang terasa seperti selama-lamanya, dimana kekuatan tidak berbentuk itu
tersimpan?

Itu hanya terdapat pada tiga puluh satu Integrity Knights.

Menghirup dan menghela nafas secara dalam, Alice membuka secara paksa matanya seperti tali
yang terputus.

Dia melihat Barbossa terkejut saat menjatuhkan tangan kanannya, wajahnya kehilangan
warnanya seolah-olah dia ketakutan terhadap sesuatu.

Itu berbalik dengan Alice, yang tubuhnya dipenuhi dengan kekuatan yang sangat besar. Api
pucat yang tenang namun sangat membakar. Itu adalah apa yang dia pikir bahwa dia telah
kehilangan itu dalam pertarungan di lantai tertinggi di Katedral Pusat—kekuatan yang membuat
Kirito, Eugeo, dan Alice memberontak melawan Pemimpin Tertinggi dari Dunia Manusia.

Setelah mengambil nafas dalam, Alice menyatakan.

"...Aku akan menarik kembali perintah dari kepala penjaga Jink. Aku memerintahkan kalian
semua, bubarkan formasi ini dengan segera, seseorang dengan senjata, pimpinlah jalan untuk
mengungsi menuju hutan selatan."

Meskipun suara itu sangatlah jelas, Barbossa tersentak seolah-olah diserang dengan sesuatu.
Bahkan meskipun begitu, keberaniannya dalam membantah dengan suara bergetar patut dipuji.

"Pada...Pada kekuasaan apa, kau dapat mengatakan itu, gadis kecil yang diasingkan, mengatakan
seperti itu..."

"Kekuasaan knight."

"Kn...Apa maksudmu dengan knight?! Tidak ada sacred task seperti itu di desa ini! Kau hanya
mengetahui bagaimana mengayunkan pedang, dan kau dengan angkuh memanggil dirimu
sebagai knight, jika knight di ibu kota pusat mengetahui itu, kau tidak akan dimaafkan..."

Menatap pada Barbossa yang menjadi berguman, Alice perlahan mengenggam pelindung bahu
kanannya dari armornya dengan tangan kirinya.
"Aku...Namaku Alice. Aku, Integrity Knight ketiga puluh dari Gereja Axiom, yang mengawasi
seluruh Centoria, Alice Synthesis Thirty!"

Dia berteriak dengan keras, dan melemparkan mantelnya.

Saat kain berat itu terlempar keluar, armor emasnya dan Fragrant Olive Sword dalam sekejap
memperlihatkan warna dari api yang terbakar, bersinar dengan cahaya menyilaukan.

"Apa...I-I-Integrity Knight...?!"

Nada suara Barbossa benar-benar berubah dan dia terjatuh ke belakang pada punggungnya. Mata
Gasupht terbuka lebar.

Gelar Alice sama sekali bukan kebohongan. Ini karena, di dunia ini, tidak ada manusia yang
mampu menipu sebagai seorang Integrity Knight–seperti itu, karena memiliki kekuasaan dari
Gereja Axiom. Satu-satunya orang yang dapat melawannya adalah Kirito dan Alice, tapi bahkan
jika dia melarikan diri dari bu kota pusat menuju tempat ini, itu bukan berarti Alice akan
menyerahkan pedangnya yang memastikan statusnya sebagai knight.

Penduduk desa yang ribut itu dengan segera menjadi tenang. Suara dari hantaman pedang di
garis pertahanan yang ada di utara, dan teriakan dari penjaga dan goblin itu perlahan mereda.

Seseorang yang pertama kali memecah keheningan itu adalah suara pelan Selka.

"Nee...sama...?"

Mengarahkan padangannya pada saudara perempuannya, yang mendekap tangannya di depan

dadanya, Alice memperlihatkan senyuman indah.

"Maaf karena aku merahasiakan ini darimu, Selka. Ini adalah hukumanku yang sebenarnya. Di
saat yang sama, ini adalah—tugasku yang sebenarnya."

Air mata mengalir dan keluar dari mata Selka.

"Nee-sama...Aku...Aku selalu mempercayai itu. Nee-sama tidak akan pernah menjadi seorang
kriminal. Ini...benar-benar indah..."

Seseorang yang bergerak berikutnya adalah Gasupht.

Berlutut dengan suara keras, kepala desa itu berteriak dengan suara keras.

"Aku akan mematuhi perintahmu, Integrity Knight yang terhormat!"

Berdiri dengan cepat, dia berbalik menuju penduduk desa yang berada di belakangnya dan
memperbesar suaranya.
"Semua orang berdiri!! Seseorang dengan senjata, menunjukkan jalan menuju gerbang selatan!!
Pada saat kau keluar dari desa, berlarilah menuju perbatasan hutan selatan!"

Diantara kerumunan yang duduk itu, keributan mulai tersebar. Tapi itu hanya untuk sesaat. Tidak
ada penduduk desa yang tidak akan mematuhi perintah kepala desa, yang juga berasal dari
Integrity Knight.

Dengan segera, petanin yang terus melindungi garis perbatasan itu berdiri secara bersamaan, dan
melindungi perempuan, anak-anak dan orang tua di dalam batas itu membentuk satu barisan.
Gasupht bergabung dengan kelompok pemandu, mengambil cangkul berkarat untuk dirinya.
Alice menatap pada matanya dan mengatakan itu dengan suara pelan.

"Ayah, tolong jagalah semua penduduk desa...Selka, dan ibu."

Mata Gasupht yang penuh dengan tekad menjadi bimbang untuk sesaat, dan dengan ragu-ragu
menjawab.

"......Tolong tetaplah selamat, Integrity Knight yang terhormat."

Ayahnya sekarang tidak akan pernah menyebut Alice sebagai anak perempuannya. Ini adalah
harga untuk kekuatan yang diberikan. Saat Alice mengubur itu di dalam ingatannya, dia perlahan
mendorong punggun Selka, mendesak untuk bergerak ke samping Gasupht.

"Nee-sama...Tolong jangalah paksakan dirimu."

Tersenyum dan mengangguk pada saudara perempuannya yang menangis. Alice berbalik dan
melihat ke arah utara.

Di saat yang sama, penduduk desa mulai bergerak.

"Ah...ahhh...Rumah...Rumahku..."

Merintih dengan ekspresi menyedihkan, Nigel Barbossa terus duduk di tanah. Matanya
mengarah diantara penduduk desa yang berlari dan rumahnya yang hendak diselimuti dengan
api. Silahkan jika kau ingin menjaga dirimu sendiri, pikir Alice saat dia berkosentrasi pada
penduduk desa lainnya.

Meskipun penduduk desa telah berhasil bergerak, terdapat setidaknya 300 orang. Itu akan
membutuhkan waktu untuk semua orang untuk meninggalkan desa ini, tapi garis pertahanan itu
sudah hampir runtuh, dan langkah kaki dari musuh yang bergerak dari timur dan barat mendekat.

Tiba-tiba teriakan anak laki-laki datang dari alun-alun utara.

"Tidak! Lari! Lari—!"

Itu kelihatannya berasal dari kepala penjaga Jink. Mendengar itu, Barbossa tiba-tiba merengut
pada Alice dengan kekuatan yang didapatkan kembali.

"K...Kau lihat!! Kita seharusnya tetap ada di sini dan bertahan!! Kita akan mati! Semua orang
akan mati!!"

Alice mengangkat bahunya dan dengan tenang membalas.

"Tenanglah, aku dapat menggunakan ruangan bebas yang baru dibuat ini untuk bertarung. Aku
akan melindungi tempat ini."

"Mustahil! Bagaimana kau dapat mampu mengatakan sesuatu seperti itu?! Bahkan...Bahkan jika
kau Integrity Knight sebenarnya, sisi lain memiki banyak monster, apa yang dapat dilakukan
oleh satu orang?!"

Bayangan dari goblin dan orc yang mennyerang dari timur dan barat sekarang terlihat dan
Barbossa masih berkata kasar. Menghiraukan dia lagi, Alice berputar dan meliat ke belakangnya,
bahkan meskipun barisan dari penduduk desa masih memanjang hingga alun-alun, sekarang
adalah jarak yang cukup jauh darinya.

Alice menggenggam kerah Barbossa dan melemparnya ke selatan, lalu menunjuk ke arah langit
malam dan dengan keras memanggil naga kesayangannya.

"Amayori!"

Dengan segera, teriakan tajam berasal dari langit. Tangan Alice terayun dari timur ke barat, dan
dia berteriak.

"—Bakarlah semuanya!"

Badai angin yang disebabkan sayap tersebut turun dari langit, Barbossa dan demi-human yang
tidak normal—goblins yang berlari menuju alun-alun melihat ke atas.

Bayangan sayap melesat melewati langit berwaran merah dengan api, naga raksasa turun dari
arah timur dan membuka mulutnya dengan lebat. Dari dalam tenggorokannya, cahaya putih
pucat bersinar—

Whoosh!

Dari jalanan barat, api panas menebas melalui alun-alun pusat di depan Alice yang berdiri dan
Barbossa yang duduk, memotong di jalanan timur. Dalam sekejap.

Api mengerikan yang menyala dan meledak di langit malam. Goblin yang terselimuti dengan itu
terlempar ke udara, berteriak.
Api naga itu dalam sekejap menghancurkan setidaknya dua puluh penyerang menguapkan air di
air mancur yang ada di bagian tengah alun alun itu, uap putih menyelimuti keadaan sekitar. Alice
memberi sinyal pada Amayori yang melewatinya untuk bersiap lagi, dan memeriksa keadaan di
belakang.

Barbossa terbaring di batu bata seolah-olah dia menjadi membatu, matanya seolah-olah hendak
keluar dari lubangnya.

"Ap...Ap...seekor naga...seekor naga...?!"

Saat Alice memikirkan tentang bagaimana dia membuat ekspresi tegang dari wajah orang tua itu
menghilang, seperti memisahkan uap itu, penjaga Rulid yang memakai armor kulit itu berlari
dari utara. Melarikan diri lebih awal terbukti menjadi pilihan yang penting, saat penjaga yang
berjumlah kira-kira sepuluh orang menderita luka, tapi kelihatannya tidak ada yang mengalami
luka berat.

Anak laki-laki tinggi yang berlari di belakang, kepala penjaga Jink, melihat alun-alun kosong
dan berteriak.

"Di-dimana penduduk desa itu pergi?! Bukankah aku memberitahu mereka untuk tetap di sini
dan bertahan?!"

"Aku memerintahkan mereka untuk melarikan diri menuju hutan selatan."

Alice menjawab seperti itu. Jink mengedipkan mata seolah-olah dia baru saja menyadarinya dan
melihat dia dari atas ke bawah sebanyak beberapa kali.

"Kau adalah...Alice...? Kenapa kau...?"

"Tidak ada waktu untuk menjelaskan. Apa semua penjaga ada di sini? Apakah masih ada
seseorang yang tertinggal di belakang?"

"Ah... ahh, tidak, seharusnya tidak ada..."

"Baiklah, kalau begitu pergilah dengan orang lainnya. Ahh, tolong bawalah Barbossa-san
bersama denganmu juga."

"T-tapi...mosnter itu tepat berada di belakang kita..."

Bahkan sebelum dia memiliki waktu menyelesaikan perkataannya—

"Giiiii!"

Teriakan serak memenuhi alun-alun.

"Dimanakah mereka pergi—! Dimanakah Iums putih pergi—!"

Menyerbu keluar dari uap yang ada di alun-alun adalah goblins, memakai armor metal yang
berkarat, menggenggam pedang kasar yang menyerupai lembaran logam, dan memakai bulu
panjang di kepala mereka. Dari penampilan mereka, mereka bukan berasal dari suku yang sana
seperti kelompok yang baru saja dibakar oleh api Amayori, dan mereka jauh lebih terlatih.

Alice mengambil nafas dengan dalam dan mengenggam gagang pedangnya dengan tangan
kanannya. Naga itu tidak dapat mengulangi nafas apinya. Sampai Amayori dapat mengumpulkan
lagi thermal elements yang cukup, Alice harus menghadapi kekuatan utama dari tentara musuh
seorang diri.

Salah satu goblin itu menyadari Alice yang mengenakan armor emas, dan warna dari perasaan
haus darah dan nafsu terlihat di matanya yang bersinar emas saat dia berteriak.

"Gihii!! Gadis ium! Bunuh diaaa! Bunuh dia dan makan diaa!!"

Dengan tenang menghadapi demi-human yang menyerbu lurus ke arahnya sementara

mengayunkan parangnya dengan tangannya yang benar-benar panjang, Alice berguman di dalam
hatinya.

—Sungguh kekuatan mengerikan yang telah diberikan padaku. Keberadaanku benar-benar

sebuah dosa.

Tubuh ini sebagai Integrity Knight.

"Gyaa——!!"

Parang berat itu terayun ke bawah saat dia melompat dan ditangkap oleh Alice yang dengan hati-
hati mengulurkan tangan kirinya. Meskipun dia merasakan hantaman yang sangat kuat melalui
telapak tangannya, itu tidak menghancurkan tulangnya maupun menggores kulitnya.
Menggenggam pedang tumpul itu dengan lima jarinya, dia menghancurkan itu seolah-olah itu
tidak lebih dari es tebal.

Bahkan sebelum bagian metal itu, rusak dan tersebar dengan jauh terlalu mudah, dan terjatuh ke
tanah, Fragrant Olive Sword sudah ditarik oleh tangan kanannya dan menebas gari horizontal
melalui badan goblin itu.

Cahaya emas yang menyilaukan dari pedang itu menyapu tiga goblin yang mendekat dari
belakang dan menghempaskan kumpulan uap padat juga dalam waktu singkat. Bola mata emas
dari empat tentara musuh itu terbuka lebar, seolah-olah tidak menyadari apa yang telah terjadi,
sementara bagian atas tubuh mereka terpisah dengan bagian bawah tubuh mereka sebelum
mereka dapat mengeluarkan satu kata, terjatuh secara kasar di tanah. Menghindari darah yang
menyembur beberapa saat kemudian, dia berguman di dalam hatinya sekali lagi.

—Pemimpin Tertinggi Administrator. Kau salah, setelah semua.

—Kau mengumpulkan semua kekuatan ini hanya pada tiga puluh Integrity Knight dan membuat
mereka menjadi boneka tanpa ada keinginan mereka sendiri.. Kau berpikir untuk menggenggam
semua kekuatan yang seharusnya dibagi merata pada penduduk dari Dunia Manusia melalui itu.
Tetapi, kekuatan yang sama sekali tidak dibagikan hanya berperan sebagai kebohongan dan
tipuan baik pada pemiliknya dan seseorang yang ada di sekitarnya. Seperti bagaimana kau telah
ditelah dengan kekuatan hebat itu dan kehilangan perasaan manusiamu...

Kesalahan itu sekarang tidak dapat diperbaiki lagi dengan kematian Pemimpin Tertinggi.

Karena itu, setidaknya, dia harus mengeluarkan setiap kekuatan itu untuk penduduknya.

Tidak sebagai Integrty Knight dari Gereja Axiom, tapi sebagai satu swordswoman, dia harus
berpikir dengan pemikirannya sendiri dan bertarung dengan tekadnya sendiri. Seperti bagaimana
swordsman pemberani itu telah lakukan.

Mata kanannya yang tertutup selama mengayunkan pedang, Alice membuka itu dengan
ketetapan hatinya.

Di saat yang bersamaan, garis pertahanan yang secara terburu-buru dibangun di bagian utara
alun-alun itu dihancurkan menjadi bagian kecil dari sisi lainnya.

Unit utama dari penyerang itu menyerbu ke dalam seolah-olah memenuhi jalanan utama yang
luas itu. Goblin yang berjumlah lebih dari lima puluh dan ditemani, meskipun berjumlah lebih
sedikit, orcs yang bertubuh besar, dengan berbadan gemuk tertutupi dengan armor besi tebal,
dengan setiap dari mereka memiliki trisula[5] di tangannya.

Pada saat melihat mereka yang mata emasnya bersinar, kemerah-merahan, dan teriakan yang
dipenuhi dengan kebencian dan keinginan, rintihan keputusasaan keluar dari Jink, penjaga
lainnya, dan Nygr Barbossa.
Tapi hati Alice sangat tenang.

Dia tidak mengandalkan bakat pertarungan yang dia dapatkan sebagai Integrity Knight. Bahkan
tidak mungkin knight dapat terbebas dengan luka ringan jika mereka dikelilingi dengan jumlah
seperti ini dan ditusukkan oleh tombak mereka.

Apa yang diberikan pada kekuatan Alice adalah kesadaran yang baru.

—Aku akan bertarung untuk apa, yang diriku, cari dari sekaraang. Aku akan bertarung untuk
melindungi saudara perempuanku dan orangtuaku, bersamaan dengan penduduk Dunia Manusia
yang Kirito dan Eugeo ingin untuk lindungi.

Alice dengan jelas merasakan keraguan yang tersisa di dalam dirinya dan perasaan dari
kegagalannya menghilang menjadi cahaya putih jauh di dalam hatinya. Cahaya itu keluar dari
dalam dirinya, akhirnya berkumpul di mata kanannya, tertutupi oleh penutup mata berwarna
hitam, dan menciptakan panas yang sangat kuat.

".........!"

Dia menggeretakkan giginya saat dia menahan rasa sakit yang sanagt kuat yang menembus
lubang dari matanya dari bagian belakang kepalanya. Tapi rasa sakit itu entah bagaimana terasa
sangat merindukan, atau menenangkan hati. Alice menggenggam perban yang berada di
kepalanya dengan tangan kirinya dan melepaskan itu secara bersamaan.

Kelopak mata kanannya yang telah tertutup semenjak hari itu yang hampir lebih dari setengah
tahun yang lalu perlahan terbuka. Cahaya merah yang tersebar dari bagian pusat dari penglihatan
gelapnya dan pada akhirnya berubah menjadi api menyilaukan. Pandangan rumah yang terbakar
dengan api saling terpisah dan perlahan-lahan mendekat menjadi satu—akhirnya tergabung
menjadi satu.

Alice melihat ke arah kain hitam yang digenggam di tangan kirinya dengan kedua matanya.

Kirito membuat penutup mata, berubah warna karena dicuci berkali-kali, dengan merobek itu
dari pakaiannya. Kain yang teurs melindunginya selama berbulan-bulan bahkan semenjak mata
kanannya meledak bersama dengan segel itu mungkin akhirnya telah mencapai akhir dari
Lifenya saat itu mulai menghilang dari ujungnya saat menghilang di udara. Alice menjadi
tersadar sementara menatap pada pemandangan indah, selama sekilas.

Dia berpikir bahwa dia menjaga Kirito yang telah kehilangan tangan kanannya dan hatinya
selama setengah tahun ini. Tetapi, dia sebenarnya justru seseorang yang dilindungi.

"...Terima kasih, Kirito."

Menekan kain hitam itu di mulutnya dengan segera sebelum itu benar-benar menghilang, dia
berkata dengan suara pelan.
"...Aku baik-baik saja sekarang. Aku kelihatannya masih akan kebingungan, khawatir, dan
menjadi putus asa di masa depan...tapi aku akan terus maju. Untuk kita berdua mencapai tujuan
kita."

Kepalanya terangkat ke atas pada saat kain itu menghilang.

Kedua matanya menatap pemandangan yang jelas dari hampir ratusan goblin dan orc
mengeluarkan berbagai macam teriakan saat mereka menyerbu ke depan. Suara langkah kaki
melarikan diri dari penjaga dan Nygr Barbossa bergema dari belakang.

Tidak ada ketakutan yang ada di dalam hati Alice saat dia berhadapan dengan tentara musuh
seorang diri.

Menghirup secara dalam udara dengan aroma terbakar, dia berteriak.

"—Aku adalah knight dari Dunia Manusia, Alice!! Tidak ada darah atau pembantaian yang
kalian inginkan akan terjadi sementara aku berdiri di sini!! Kembalilah ke tanahmu melalui gua
dimana kalian datang dalam sekejap!!"

Seolah-olah terpengaruh teriakan halus, dan jelasnya, goblin yang berlari secara langsung sedikit
berkurang kecepatannya. Tetapi, orc raksasa di bagian tengah dari kelompok itu, mungkin
pemimpinnya, dengan segera mengayunkan kapak dua tangan dengan teriakan mengerikan.

"Graaahh!! «Moricca Pemotong Kaki» disini akan membuat seorang gadis ium kecil akan
berlutut tidak lama kemudian!!"

Suara itu memberikan kekuatan pada goblin. Alice menetapkann sebagian besar jarak diantara
dia dan tentara musuh yang menyerbu seperti gelombang hitam yang sangat besar—

"Amayori!"

Bayangan raksasa dengan cepat menukik dari langit pada saat dia memanggil namanya.
Meskipun thermal elements yang dikumpulkan masih belum cukup untuk menembakkan sinar
panas untuk saat ini, naga terbang itu mengintimidasi demi-humans dengan tubuhnya dan
teriakan kerasnya sementara dengan cepat melayang di atas kepala mereka. Kegelisahan dari
tentara musuh yang terdiam jauh lebih meningkat dibandingkan dengan sebelumnya.

Tidak membiarkan kesempatan itu menjadi sia-sia, Alice mengangkat Fragrant Olive Sword
yang digenggam tangan kanannya dan berteriak.

"—Enhance armament!!"

Itu sudah setengah tahun semenjak dia terakhir mengucapkan perkataan dari «armament full
control art», tidak perlu dibilang bagaimana dia memendekkan pengucapan dari art itu, tapi
pedang kesayangan Alice meresspon pada tekadnya. Pedang emas itu terbagi menjadi kelopak
kecil yang tidak terhitung jumlahnya dengan suara metal yang jelas dan melayang di langit
malam sementara memantulkan cahaya api.

"Tersebarlah—bunga!"

Badai emas dari bunga itu menyerbu menuju tentara musuh dengan tidak terhitung tebasan cepat.

Monster pertama yang diselimuti dengan percikan darah adalah pemimpin orc yang memanggil
dirinya Moricca. Seluruh tubuhnya tertusuk dengan banyak kelopak bunga, dalam sekejap
menghabiskan Lifenya, dan dia terjatuh ke tanah dengan suara keras. Orc di sekitarnya, juga,
terjatuh ke tanah dengan teriakan satu demi satu.

Fragrant Olive Sword adalah sacred instrument diantara sacred instrument dengan pohon tertua
yang tumbuh di bagian tengah Dunia Manusia sebelum dunia itu dimulai sebagai sumbernya.
Seperti nama lainnya, «Keabadian yang Terus ada», maksudkan, bahkan ketika terbagi menjadi
ratusan kelopak bungan melalui armament full control artnya, setiap kelopak itu memiliki
prioritas yang sebanding dengan pedang terkenal yang ditempa oleh pengrajin. Armor besi kasar
yang tersusun tidak mungkin dapat bertahan melawan itu.

Penyerang itu menjadi gelisah karena kehilangan kekuatan utama mereka, termasuk pemimpin
mereka, dalam sekejap. Gerakan menyerbu itu menjadi lebih lemah tidak lama kemudian dan
menjadi berhenti pada jarak sepuluh mel dari alun-alun.

Alice dengan cepat mengayunkan tangan kanannya yang menggenggam gagang pedangnya pada
goblin yang berbaris di depan, kebingungan entah untuk mengeikuti keserakahan atau ketakutan
mereka. Ratusan kelopak bunga melayang di udara dengan tebasan cepat, membetuk garis
vertical yang membatasi antara Alice dan tentara musuh.

Alice mengatakan pernyataan dengan suara lemah sementara menatap pada demi-humans
melalui pagar yang bersinar emas.

"Ini adalah dinding yang memisahkan Dunia Manusia dan Dark Territory. Bahkan jika kalian
menggali pada guat itu, kalian tidak akan dapat mengotori dunia ini selama kita knight masih
hidup. Pilihlah—untuk maju dan mati di tengah lautan darah, atau melarikan diri dan kembali
menuju tanah kegelapan!!"

Bahkan tidak sampat lima detik berlalu sebelum tentara goblin itu berbalik kembali dengan
kekuatan hebat.

Bagian 3

Sebuah gema dari palu yang dipukul terdengar di udara dan langit biru, secara jelas di musim
dingin.

Alice mengangkat tangannya ke dahinya dan melihat Desa Rulid yang melingkar menjulang
tinggi dibalik ladang gandum.
Hari ini bertepatan dengan satu minggu telah berlalu semenjak serangan tentara kegelapan.

Banyak rumah yang dibangun di bagian utara dari desa telah terbakar, tapi dengan pilihan kepala
desa untuk menahan hampir semua sacred task setiap penduduk desa untuk bekerja pada itu,
kemajuan dari pembangunan mereka sangatlah cepat. Dua puluh satu orang sayangnya terlalu
lambat melarikan diri dan kehilangan hidup mereka, dan upacara pemakaman secara bersamaan
diadakan untuk mereka di gereja tiga hari kemudian.

Setelah menghadiri upacara itu seperti yang diminta padanya, Alice menaiki naga terbangnya
menuju gua utara untuk memastikan keadaannya.

Gua panjang yang seharusnya telah diruntuhkan berdasarkan perintah Bercouli telah digali
bahkan hingga sampai sosok raksasa orc dapat dengan mudah melewati itu dan area yang paling
mendekati Dark Territory menunjukkan tanda-tanda mereka berkemah selama beberapa malam.

Penyerang itu tidak menggali lubang di gua dalam satu malam. Mereka pasti berulang kali
meruntuhkan pintu masuk itu setelah mengirimkan kelompok bertarung dari Dark Territory.
Karena itu, seharusnya terdapat kelompok goblin yang tersembunyi di dalamnya, yang terus
bekerja pada itu, ketika Integrity Knight Eldrie memeriksa pintu masuknya.

Kepedulian dan kecemasana yang tidak dapat dipercaya berasal dari goblin dan orc di waktu itu.
Invasi ini hanya dapat dianggap tidak lebih dari penyelidikan, seperti yang mereka telah lakukan
berkali-kali sebelumnya, dengan itu saja.

Sebagai ganti dari meruntuhkan gua itu sekali lagi, Alice menutupi sungai kecil yang mengalir
dari tengah yang sebelumnya digunakan sebagai sarang naga putih di waktu dulu dan benar-
benar membanjiri bagian dalam gua itu. Kemudian melepaskan cryogenic elements yang tidak
terhitung jumlahnya yang dia ciptakan sebelumnya, dia menyegel gua dengan es daripada sebuah
batu.

Sekarang, tidak ada seorangpun dapat melewati gua itu tanpa ada pengguna art yang
kemampuannya sebanding dengan Alice dalam menciptakan thermal elements untuk melelehkan
es.

Mengambil pandangan sekilas pada Desa Rulid dan Puncak Barisan Pegunungan yang
menjulang dibalik itu, Alice mengikat tas terakhir dari barang bawaannya di kaki kiri Amayori.

"Erm...kakak."

Selka, yang telah membantunya dengan persiapannya untuk keberangkatan dengan senyuman
indah sampai seajuh ini, membuka mulutnya sementara melihat ke bawah.

"...Ayah sebenarnya ingin untuk mengantarkan kepergianmu juga. Dia terus saja kebingungan
semenjak pagi ini, kau tahu? ...Aku percaya bahwa dia seharusnya merasa bahagia di dalam
hatinya bahwa kau telah kembali, kakak. Aku ingin kau mempercayai itu setidaknya."
"Aku tahu, Selka."

Alice memeluk tubuh kecil dari saudara perempuannya dan berbisik sebagai balasannya.

"Aku meninggalkan desa ini sebagai kriminal dan kembali sebagai Integrity Knight. Tapi di
waktu berikutnya...Ketika aku menyelesaikan semua tugasku, aku akan kembali hanya sebagai
Alice Schuberg. Itu akan menjadi hari ketika aku benar-benar dapat mengatakan ini. Aku
kembali, ayah."

"...Baiklah. Hari itu pasti akan datang, bukan?"

Selka berguman dengan suara tangisan, mengangkat wajahnya, dan mengusap air mata itu
dengan kerah dari pakaian sisternya.

Berpaling ke samping, dia memanggil anak laki-laki berambut hitam yang duduk di kursi roda
tepat di sampingnya dengan suara gembira yang dapat dia kerahkan.

"Kau harus tetap sehat juga, Kirito. Cepatlah dan segera sembuh dan bantulah kakak
perempuanku, kau mendengarku?"

Memegang kepalanya yang tertunduk dengan kedua tangannya, sister, yang lebih muda dalam
hal umur, menarik jimat yang penuh dengan berkat sebelum dia mengambil beberapa langkah ke
belakang.

Alice mendekati Kirito, lalu perlahan mengambil dua pedang di tangannya dan menyimpan itu di
tas yang di taruh pada pelana Amayori. Mengikuti itu, dia mengangkat Kirito, yang dengan
mudah tumbuh, menjadi kurus dan mendudukkan dia di bagian depan dari pelana.

Dia sempat berpikir untuk meninggalkan Kirito di desa di bawah perawatan Selka. Setelah
semua, jika mereka melanjutkan pergi ke Gerbang Besar Timur yang kelihatannya akan menjadi
medan pertempuran yang menentukan pertarungan melawan tentara kegelapan, Alice akan
berada di situ sebagai anggota dari Tentara Pertahanan Dunia Manusia dan tidak mampu untuk
merawat Kirito disepanjang hari seperti yang dia selalu lakukan.

Tapi meskipun begitu, dia memutuskan untuk terus membawanya juga.

Kirito sudah pasti mencoba untuk mengambil pedangnya dan pergi menuju desa di malam ketika
penyerangan terjadi seminggu yang lalu. Tekad untuk bertarung demi orang lain masih terus
tersisa di dalam Kirito. Karena itu, medan pertempuran untuk melindungi Dunia Manusia dapat
menjadi tempat terbaik untuk menemukan cara untuk mendapatkan kembali semangatnnya yang
lalu.

Jika itu memang diperlukan, dia akan melindunginya bahkan jika itu mengharuskannya untuk
mengikatnya di punggunya dengan tali kulit.
Alice memberikan sauadara perempuan yang sangat disayanginya satu pelukan erat untuk
terakhir kalinya.

"...Aku akan pergi, kalau begitu, Selka."

"Ya. Jagalah dirimu...Dan pastikan untuk kembali lagi, kakak."

"Aku janji...Tolong sampaikan rasa terima kasihku pada kakek Garitta-san juga...tetap sehat dan
fokuslah pada pelajaranmu."

"Aku tahu. Aku akan menjadi sister hebat dengan pasti...dan suatu hari nanti, aku juga akan..."

Selka menjadi terdiam pada saat itu dan memperlihatkan senyuman muram, dan penuh dengan
air mata.

Perlahan mengusap kepala saudara perempuannya sebelum melepaskannya, Alice menahan

perasaan enggannya untuk pergi saat dia berjalan menuju naga kesayangannya dan menaiki itu
dengan segera tepat di belakang dimana Kirito menduduki pelana itu.

Dia mengangguk pada saudara perempuannya di tanah dan menghadap ke arah langit biru.

Tali kekang itu perlahan tertarik dan naga itu mulai berlari di tanah diantara ladang gandum
dengan kekuatan yang tidak menunjukkan tanda-tanda dua manusia dan tiga pedang
membebaninya.

Dia pasti akan kembali lagi ke desa ini suatu hari nanti.

Bahkan jika dia harus memasuki medan pertempuran, semangatnya sudah pasti akan kembali, itu
sudah pasti.

Alice mengusap air mata yang ada di kelopak matanya dan berteriak dengan suara keras.

"...Hah!"

Perlahan.

Sensasi melayang datang pada saat mereka meninggalkan tanah.

Setelah memahami gerakan udara di atas, Amayori bergerak melingkar saat itu melayang menuju
langit.

Hutan dan ladang yang sangat luas, Desa Rulid di bagian tengah dengan atap yang baru dengan
bagian tengahnya berkilauan, Selka melambaikan kedua tangannya saat dia secara sungguh-
sungguh berlari, dia menyimpan pemandangan itu semua di kelopak matanya—

Alice membuat naga terbangnya mengarahkan kepalanya menuju langit timur.

Bab 16 - Serangan Di Ocean Turtle
Bagian 1

Bahkan seseorang yang menyatakan dirinya sangat genius Higa Takeru tidak mampu untuk
memprediksi semua yang telah terjadi pada waktu dua jam yang lalu.

Tapi, situasi sekarang benar-benar dapat dianggap mengejutkan, dan hanya dapat dijelaskan
sebagai peristiwa mencenggangkan.

Tidak dapat diduga, seorang gadis muda yang lemah dengan umur sekitar delapan belas atau
sembilan belas menggunakan tangan kurusnya untuk menarik dan mengangkat kerah baju dari
laki-laki yang lima belas sentimeter lebih tinggi darinya. Kemeja dari Hawaii yang tidak cocok
itu digenggam sangat erat hingga hampir menjadi robek, sepasang sandalnya melayang di udara.

Dengan kedua matanya, bersinar sangat terang seolah-olah itu seperti bercahaya, menatap lurus
ke arah Jendral Kolonel Kikuoka Seijirou, Yuuki Asuna mengeluarkan perkataan tajam seperti
pedang dari mulut merah cerinya.

"Jika Kirito-kun tidak dapat terbangun setelah semua ini, aku benar-benar tidak akan pernah
memaafkan dirimu."

Dari posisi Higa, itu mustahil untuk melihat ekspresi Higa di bawah kaca mata berbingkai hitam
yang memantukan cahaya lampu di langit-langit. Tapi anggota dari Self-Defense Force yang
seharusnya berada pada sabuk hitam baik dalam judo dan kendo kelihatannya telah dihancurkan
oleh perkataan Asuna, dia menelan ludahnya, dan perlahan mengangkat kedua tangannya baik di
sebelah kiri maupun kanan, seolah-olah dalam posisi menyerah.

"Aku mengerti. Aku akan bertanggung jawab dengan itu. Aku akan memastikan Kirito-kun akan
segera sembuh."

Keheningan singkat menyelimuti bagian dari Ruangan Kontrol Tambahan.

Tidak peduli jika itu adalah Higa, yang duduk di kursi di depan console, atau Koujiro Rinko,
yang berdiri di sampingnya, atau tidak terhitung staff «RATH» di dalam ruangan itu, tidak ada
seorangpun yang berani untuk berbicara. Itu jelas sangat mengejutkan mengenai aura
mengerikan dari perempuan muda itu, Itu seolah-olah, perempuan muda itu pantas untuk julukan
«Survivor»[1] dari medan pertarungan yang sebenarnya. Higa tidak dapat melakukan apapun
selain memikirkan itu sekarang.

Akhirnya, Asuna tanpa mengatakan apapun melepaskan tangan kanannya. Kikuoka, setelah
terbebas dari itu, mengeluarkan nafas panjang dengan ekspresi yang hampir terlihat seperti putus
asa. Asuna melangkah ke belakang, berayun di tempat itu. Rinko dengan segera bergerak ke
depan dan menahan punggung Asuna, jubah putihnya berkibar.
Ahli fisika perempuan yang merupakan senior Higa di fasilitas penelitian ini dengan erat
memeluk Asuna pada dadanya, membisikkan perkataannya dengan ketetapan hatinya.

"Tidak apa-apa, semuanya akan menjadi baik-baik saja. Dia pasti akan segera kembali, menuju
sisimu."

Suara lembutnya dengan sekejap menenangkan wajah Asuna yang menjadi sangat menegang.

"...Ya, kau benar. Aku minta maaf...karena menjadi sangat panik."

Mata Asuna mengeluarkan air mata yang bahkan sama sekali tidak ada ketika menahan
penyerangan itu. Rinko perlahan mengusap itu dengan ujung jarinya.

Suara pintu geser yang terbuka menegangkan suasana yang sedikit menjadi lebih tenang lagi.
Berlari ke dalam ruangan itu adalah Letnan Nakanishi.

Nakanishi, yang pakaian putih penuh dengan debu yang menjadi basah dengan keringat dan yang
sarung di bahunya memperlihatkan gagang senapan yang besar, menatap ke arah Rinko dan
Asuna dan mengatakan secara keras pada Kikuoka di belakangnya.

"Lapor! Penutupan secara sempurna dari pintu anti ledakan nomor satu dan dua, ditambah
dengan selesainya mengevakuasi pekerja sipil telah diselesaikan!"

Kikuoka memperbaiki kerah dari kemeja Hawaii saat dia melangkah ke depan dan mengangguk.

"Kerja bagus. Berapa lama pintu anti ledakan itu dapat bertahan?"

"Ya...Itu akan bergantung pada peralatan penyerang itu, meskipun senjata api kecil tidak akan
mampu menembus itu. Bahkan menggunakan ujung gergaji atau peralatan yang sama untuk
memotong pada itu setidaknya akan membutuhkan waktu setidaknya delapan jam. Jika peledak
digunakan, itu mungkin tidak bertahan...Aku menduga seperti, bagaimanapun juga, mereka tidak
akan melakukannya, karena di dekat pintu anti ledakan..."

"Terdapat Light Cube Cluster."

Kikuoka menyelesaikan kalimatnya, mendorong kaca matanya ke atas batang hidungnya, dan
tenggelam dalam pemikirannya.

Tapi dia dengan segera mengangkat kepalanya dan sedikit memeriksa ruangan kecil dari
Ruangan Kontrol Tambahan.

"Baguslah, mari kita memikirkan situasinya. Nakanishi, laporkan korbannya."

"Baik tuan. Kelompok peneliti sipil, tiga orang mengalami luka ringan, dalam perawatan di
ruangan perawatan. Kelompok penjaga kita, dua orang mengalami luka berat, dua orang
mengalami luka ringan, semua dalam perawatan dengan tidak ada resiko kematian, Siap untuk
bertempur, enam orang, termasuk dua orang yang mengalami luka ringan."

"Dibawah serangan keras seperti itu, ini sudah keajaiban bahwa tidak terdapat kematian...Kalau
begitu, laporkan kerusakan yang ada pada kapal."

"Terdapat banyak kerusakan disepanjang ruangan kontrol di lambung kapal. Itu mustahil untuk
menutupi itu dalam jarak sejauh ini sekarang. Lorong dari lambung kapal menuju Ruangan
Kontrol Utama juga sama, tapi itu hanya kerusakan kecil. Hal yang paling terparah adalah,
karena sambungan listrik utama telah terputus...Meskipun sambungan tambahan dapat
memberikan listirk yang stabil, jika tidak merestart sistem kontrol maka kita tidak dapat
menyalakan baling-baling."

"Kura-kura laut tanpa insang. Dan perutnya telah tergigit oleh ikan hiu."

"Baik, tuan. Zona Satu hingga Zona Dua Belas dari bagian bawah dan lambung bagian bawah
benar-benar telah dikuasai."

Nakanishi yang memiliki rambut yang sangat pendek, yang wajahnya sendiri memperlihatkan
semangat kuat, tidak ingin mengerutkan dahinya. Sebaliknya, Kikuoka memiliki penampilan
seperti guru memutar rambut panjangnya, saat dia berbalik menuju konsol sementara menarik
sandalnya dengan jari kakinya.

"Ruangan Kontrol Utama, Ruangan STL Satu, dan bahkan reaktor nuklir juga terjatuh di tangan
mereka...Untungnya, tujuan mereka bukan untuk menghancurkannya."

"Apakah...Apakah seperti itu?"

"Jika mereka hanya ingin menghancurkannya, mereka tidak akan menggunakan kapal selam
untuk melakukan serangan mendadak yang hebat ini. Menyerang kita dengan misile [2] pelacak
atau torpedo[3] akan jauh lebih baik. Itu akan menimbulkan pertanyaan, siapa mereka...Higa-kun,
apa yang kau pikirkan?"

Pada pertanyaan tiba-tiba itu, Higa mengedipkan matanya beberapa kali, memutar otaknya yang
belum sepenuhnya pulih dari keterkejutan.

"Uhh, ya, yeah."

Berguman tanpa arti saat dia berbalik menuju console itu, dia menggerakkan mouse dengan
tangan kanannya dan memperlihatkan gambar kamera di dalam kapal yang merekam itu di
monitor besar.

Meskipun window video yang dibuka sangat gelap dan samar-samar, dia menghentikan itu di
suatu adegan dan mengatur tingkat cahaya dan kejelasan. Apa yang terlihat adalah beberapa
sosok dalam pakaian bertempur, berlari lurus dalam lorong di dalam kapal itu. Wajah mereka
setengahnya ditutupi oleh helm dengan penghalang sinar yang memiliki banyak fungsi, dan
mereka memegang senapan mesin yang terlihat sangat berbahaya.

"...Jadi, seperti yang kau lihat, dari kepala hingga kaki, tidak ada tanda dimanapun juga, seperti
simbol, yang dapat mengidentifikasi mereka. Dari warna dan spesifikasi senjata mereka, mereka
kelihatannya tidak berasal dari tentara normal. Senapan mereka adalah Steyrs [4], tapi itu adalah
senjata yang umum...Satu-satunya hal yang dapat aku katakan, dari rata-rata penampilan fisik
mereka, mereka kelihatannya bukan orang Asia."

"Itu berarti, mereka setidaknya bukan berasal dari Japanese Special Forces. Sungguh
menggembirakan."

Kikuoka berbicara tanpa pikir panjang mengenai situasi mengerikan sementara mengusap
dagunya. Mengeluarkan aura mengerikan dari matanya yang tenang yang biasanya menyipit, dia
melihat kembali ke arah monitor.

"Kita hanya dapat memastikan satu hal...Orang-orang ini mengetahui keberadaan Project
Alicization."

Higa mengangguk.

"Yeah, itu benar. Setelah serangan mereka dari lambung kapal bagian bawah, mereka dengan
segera berlari menuju Ruangan Kontrol Utama. Tujuan mereka sangat jelas, untuk mengambil
teknologi STL...Tidak, bottom-up AI yang sebenarnya «A.L.I.C.E.»."

Dengan kata lain, informasi sudah tersebar dalam waktu kerja yang sangat panjang. Tapi Higa
tidak mengatakan itu secara langsung, dia menahan dorongan untuk melakukan scan pada setiap
wajah dari pekerja «RATH» di ruangan ini untuk gerakan tiba-tiba, dan mengatakan ini dengan
nada optimis.

"Sungguh beruntung, Ruangan Kontrol Utama dikuasai. Itu jauh lebih aman dibandingkan
dengan menghancurkan konsol itu, aku memastikan perintah langsung menuju Underworld
sudah tidak mungkin bisa. Campur tangan apapun terhadap simulasi eksperimen dan penarikan
Fluctlight «A.L.I.C.E.» dari Light Cube Cluster sudah mustahil."

"Tapi, hal yang sama berlaku pada kita juga, bukan?"

"Benar. Menggunakan konsol tambahan, itu juga mustahil untuk melakukan perintah kekuasaan
Administrator. Tidak peduli jika itu berasal dari sisi lain—Ruangan Kontrol Utama—atau sisi
ini—Ruangan Kontrol Tambahan—Itu mustahil untuk menarik Fluctlight «A.L.I.C.E.» dengan
perintah luar...Tapi Kiku-san, bukankah ini sama dengan kemenangan kita? Karena mereka tidak
dapat mengakses Cluster dengan cara luar ataupun cara dari dalam, selama kita dapat memanggil
kapal penyerang Aegis yang mengawal kita untuk mengeluarkan bala bantuan untuk serangan
balasan, mereka semua adalah urusan kecil, urusan kecil."

"Aku tidak tahu apakah mereka urusan kecil...Tapi terdapat suatu masalah."
Ekspresi Kikuoka tepat serius saat dia bertanya pada Nakanishi.

"Bagaimana dengan kapal itu, apakah Nagato sudah bergerak?"

"Uh...Mengenai itu..."

Nakanishi menyalurkan kekuatan pada dagunya dalam usaha untuk menstabilkan suaranya, dan
sedikit membungkukkan badannya.

"Nagato menerima perintah dari Armada Kapal Perang Yokosuka untuk menjaga jaraknya
sekarang dan bersiap-siap. Itu kelihatannya Armada Kapal itu menganggap kita sebagai
sandera."

"Ap..."

Mulut Higa terbuka lebar.

"Sandera? Tapi, semua orang telah melarikan diri dalam proses evakuasi!"

Seseorang yang menjawab dengan tenang adalah Kikuoka.

"Itu dapat dikatakan, orang-orang yang memakai pakaian hitam itu memiliki koneksi dengan
petinggi dari Self Defense Force. Nagato telah ditarik dari Ocean Turtle pada jam delapan pagi
ini, sekitar enam jam sebelum kumpulan orang itu menyusup. Pada saat Nagato menerima
perintah untuk penyelamatan, mereka akan mengambil Light Cube «A.L.I.C.E.». Tentu saja, itu
pasti memiliki batas waktu..."

"Itu berarti...Orang-orang ini sama sekali bukan teroris biasa. Ini sangat buruk...Jika mereka
memiliki orang ahli di sisi lain juga, mereka mungkin akan mengetahui. Cara tersembunyi untuk
menarik «A.L.I.C.E»..."

"Mengoperasi dari dalam Underworld, bukan...? Sekarang mereka telah mengambil kontrol
Ruangan STL Satu, itu mungkin untuk mengatur konsol virtual yang terpasang di dalam
Underworld untuk melakukan perintah penarikan itu..."

"Apa yang akan terjadi jika perintah itu dilaksanakan?"

Higa berbalik ke belakang dan menjawab pertanyaan mendadak dari Koujiro Rinko.

"Light Cube yang ditargetkan akan diambil dari Light Cube Cluster di dalam Bagian Utama dan
dikirimkan menuju tabung kosong di ruangan kontrol manapun. Itu akan keluar di tempat itu."

Dia menunjuk lubang persegi yang ada di samping konsol, dan mengarahkan pandangan menuju
pintu yang ada di dalam dinding tersebut.
Terdapat plat metal kecil yang terpasang di pintu aluminium, dengan kalimat [Ruangan STL
Dua].

Di sisi lain dari pintu itu terdapat dua STL—kepanjangannya, «Soul Translators». Dalam salah
satu mesin itu terbaring anak laki-laki dalam perawatan Suster dan Sersan Kelas Satu Aki
Natsuki. Dia, Kirigaya Kazuto, telah memainkan peran penting semenjak awal dari Project
Alicization, dan bahkan mengarahkan proyek ini sampai hari ini.

Kikuoka berbalik ke belakang dan menyilangkan tangannya, berbicara dengan nada tulus dan
serius.

"Harapan terakhir kita akan bergantung pada pundaknya lagi. Higa-kun...Bagaimana kondisi
Kirito?"

Mendengar nafas pelan, Higa mengangkat kepalanya dan secara langsung bertemu dengan
pandangannya dengan tatapan tajam dari Asuna, yang sementara dipeluk Rinko.

Dia tenggelam pada keraguan tentang bagaimana menyampaikan situasi sekarang padanya yang
merupakan Kirito, tidak, kekasih Kirigaya Kazuto. Pada saat itu, dengan segera, suara serak
namun penuh dengan ketetapan hati mencapai telinga Higa.

"Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja. Tolong beritahu, situasi sebenarnya."

Mengambil nafas dalam, Higa mengangguk.

"Untuk menyingkat itu dalam satu kalimat...Itu mungkin...Itu akan menjadi kondisi dimana itu
hampir mendekati kemungkinan terburuk."

Higa mengatakan itu dengan nada yang sangat serius, dan menggerakkan mouse sekali lagi.

Gambar dari penyerang itu menghilang dan window lainnya terbuka. Apa yang terlihat adalah
gambar stereoscopic[5] berwarna yang bersinar secara tidak teratur.

"Ini adalah gambar dari Fluctlight Kirito-kun."

Semua orang di ruangan itu dengan tenang menatap ke arah layar itu.

"Seminggu lalu, semenjak dia disuntikkan dengan succinylcholine di Tokyo, jantung dan hatinya
telah berhenti berfungsi normal. Untungnya, dia berhasil untuk bertahan hidup, tapi bagian dari
otaknya...Lebih tepatnya, jaringan Fluctlightnya, telah rusak. Meskipun perawatan untuk itu akan
sulit dengan metode medis yang sekarang, mungkin masih terdapat kesempatan untuk
kesembuhannya jika teknologi STL digunakan. Karena itu, untuk menciptakan jaringan baru
buatan, kita berusaha untuk memberikan energi dinamis pada Fluctlight Kirito-kun melalui STL
yang tidak dibatasi."
Higa menghela nafas, mengambil botol air yang ada di atas konsol dan meminumnya. Dia sama
sekali tidak terbiasa dengan jenis penjelasan panjang ini.

"Untuk melanjutkan perawatan ini, itu akan dibutuhkan bagi dirinya untuk melakukan dive di
Underworld. Jika kita tidak membiarkan Fluctlightnya bergerak seolah-olah itu berada di dunia
nyata, perawatan ini sama sekali tidak ada hasilnya. Karena itu, sama seperti divenya di cabang
Roppongi, kita menyembunyikan ingatan Kirito-kun dan mendaratkannya di perbatasan
Underworld...Ini yang awalnya kita rencakanan. Tapi, bahkan sampai hari ini kita tidak
mengetahui alasannya...Aku takut bahwa alasannya adalah kerusakan Fluctlightnya, ingatannya
sama sekali belum disembunyikan. Kirito-kun telah ditaruh di dalam Underworld dibawah
kondisi dunia nyata sebagai Kirigaya Kazuto. Kita baru saja mengetahui itu dari perkataannya
dari dalam..."

"Tunggu...Tunggu sebentar."

Koujiro Rinko menyela.

"Jadi, apakah dia, di Underworld dengan waktu yang dipercepat, menghabiskan hari-hari itu
sebagai Kirigaya-kun? Berapa banyak bulan...di dalam..."

"...Sekitar dua tahun."

Mendengar jawaban Higa, tubuh Asuna yang dipeluk oleh Rinko sedikit bergemetar. Bahkan
perkataannya kelihatannya sangat mengejutkan bagi dirinya, Higa melanjutkan, dengan
mempercayai janjinya yang sebelumnya.

"Pada saat itu, Kirito-kun telah berhubungan dengan Fluctlights buatan di dunia itu. Aku takut,
dia juga pada akhirnya mengetahui akhir Fluctlights, pada saat akhir dari eksperimen virtual
sekarang ini, semuanya akan dihancurkan...Jadi, tujuannya berada di pusat dari Underworld, dan
pada saat konsol penghubung di Desa Awal dengan dunia nyata. Kiku-san, dia berencana untuk
memintamu melindungi semua Fluctlights."

Higa menatap ke samping, Kikuoka, yang kacamatanya memantulkan cahaya monitor masih
menatap ke arah gambar stereoscoping. Dia berbalik kembali pada Rinko dan Asuna.

"...Ini sama sekali bukan sesuatu yang sederhana, karena konsol penghubung itu tersimpan di
benteng dari pemerintahan yang berkuasa, yang sekarang disebut «Gereja Axiom». Karena
Fluctlights yang berada di Gereja memiliki nilai status yang sangat tinggi, Kirito-kun, yang
dikirim sebagai orang biasa, sama sekali tidak memiliki cara untuk bertarung melawan mereka.
Awalnya, tidak lama setelah dia menyerang gereja, dia akan [Mati], dan log out dari
Underworld...Tapi dia berhasil melakukannya. Setelah penyerangan itu, kita tidak dapat
memastikan informasi lengkapnya dari log, tapi kita dapat menduga bahwa dia merekrut
seseorang, yang tentu saja adalah Fluctlights buatan...sebagai, seorang partnernya. Dalam
pertarungan melawan Gereja, partnernya berakkhir mati, dan sebagai hasilnya, ketika dia
berhasil membuka sambungan menuju tempat ini, dia merasakan perasaan bersalah yang sangat
dalam. Itu dapat dikatakan dia menyerang Fluctlightnya sendiri. Dalam sekejap, seseorang yang
memakai pakaian hitam itu memutuskan kabel listrik utama, menciptakan sirkuit pendek yang
dalam sekejap menusuk output STL. Sebagai hasilnya, dorongan Kirito-kun untuk
menghancurkan dirinya menjadi kenyataan...Bagian [Kepribadiannya] telah berhenti bekerja..."

"Kepribadian...Berhenti bekerja? Apa maksudmu?"

Mendengar pertanyaan Rinko, Higa membalikkan badannya menuju konsol.

"...Tolong lihatlah ini."

Dia dengan cepat mengetik di keyboard dan memperbesar aktivtias hidup yang terjadi pada
Fluctlight yang ditandai sebagai Kirigaya Kazuto.

Di dekat awan berwarna spectrum[6] yang bersinar secara tidak teratur, asap hitam kecil yang
sangat gelap seperti dark nebula[7] telah terkumpul.

"Ini berbeda dari Fluctlight buatan yang berada di Light Cubes, kita masih cukup jauh
sepenuhnya menganalisis struktur Fluctlight organik dari manusia. Tapi hasil dari pemetaan
secara umum sudah selesai. Lubang hitam ini, yang pada awalnya ada di sini, pada dasarnya,
adalah Kepribadian...[Subject]."

"Subject...Gambaran diri sendiri yang ditentukan oleh diri sendiri?"

"Ya. Semua pilihan manusia ditentukan oleh jalur Fluctlight Y/N [8] [Apaka ya atau tidak aku
akan memproses sesuatu dalam kondisi ini.] Sebagai contoh, Rinko-senpai, apakah kau pernah
memesan mangkuk kedua di restaurant gyudon?"

"...Tentu saja tidak."

"Bahkan tidak memiliki pemikiran sedikitpun dari 'aku masih ingin memakan itu' atau 'aku dapat
memesan satu lagi'?"

"Tidak."

"Seperti itu, itu adalah hasil dari proses sirkuit kepribadian Rinko-senpai. Bagaimanapun juga,
sebagian besar tidak ada pilihan yang dapat dibuat dan tidak ada gerakan yang dilakukan jika itu
tidak melewati sirkuit ini. Dalam situasi Kirito, mayoritas Fluctlightnya tidak mengalami
kerusakan. Tapi, karena sirkuit terpenting telah kehilangan fungsinya, tidak peduli jika proses
input internal, ataupun output dari gerakan sadar, itu tidak dapat dilakukan. Apa yang dapat dia
lakukan sekarang...Aku takut, itu semua adalah gerakan refleks yang tersimpan di ingatannya.
Sebagai contoh, makan, tidur, dan tugas yang berhubungan dengan itu."

Rinko menggigit mulutnya, seolah-olah dia sedang memikirkan tentang sesuatu. Dia pada
akhirnya berbisik.

"Kalau...Kalau begitu sekarang, bagaimana kondisi pikirannya?"

"...Aku takut..."

Higa menjadi ragu, merendahkan kepalanya, dan melanjutkan.

"Dia tidak mengetahui siapa dia sebenarnya, atau apa yang dia ingin katakan atau apapun yang
dilakukan...Itu mungkin adalah kondisinya yang sekarang..."

Keheningan tersebar di ruangan gelap itu untuk ketiga kalinya.

Bagian 2

"...Si..."

Bagian berikutnya dari kata itu benar-benar telah tenggelam pada suara keras yang diciptakan
oleh sepatu yang terhentak di lapisan metal.

Anggota dari kelompok penyerang, Vassago Casals, kelihatannya tidak puas dengan memukul
dinding sebanyak dua atau tiga kali, dan secara paksa menghancurkan kotak permen yang
kosong dengan kakinya yang mungkin ditinggalkan teknisi RATH sepuluh menit lalu, sebelum
akhirnya menghentikan perkataan kasarnya.

Sebagai bukti dari darah Latin yang mengalir melalui nadinya, dia menggerakkan tangannya,
dari rambut panjang yang sedikit bergelombang, bergerak dengan cepat pada konsol dan
mencengkram kerah dari jaket anti peluru dari salah satu rekannya dengan satu tangan.

"Coba katakan itu sekali lagi, orang sialan."

Vassago menggenggam laki-laki kurus, yang sangat lemah seperti tali. Rambut pirangnya
dipotong pendek, dan kulitnya sangat putih seperti salju seolah-olah dia sedang sakit.

Laki-laki ini yang memakai sebuah kacamata berbingkai metal yang kasar adalah satu-satunya
bukan tentara dalam team ini. Hacker[9] dengan nama Critter, secara tidak resmi dipekerjakan
oleh Sistem Pertahahan Glowgen Departemen Operasi Cyber [CYOP] [10].

Seseorang yang menyatakan dirinya kriminal internet dengan catatan penangkapan, dengan
menggunakan nama internet daripada nama sebenarnya. Tapi Vassago juga sama. Vassago
adalah salah satu dari 72 iblis yang tercatat dalam «Ars Goetia»[11], juga dikenal sebagai
Pangeran Neraka. Tidak ada orang tua yang akan menamakan anak mereka dengan nama itu. Dia
juga adalah pekerja dari CYOP dan sama sekali bukan ahli dalam komputer namun dalam
pertempuran–tentu saja dalam kondisi Full Dive. Meskipun dia adalah laki-laki dengan catatan
jauh lebih sedikit mencurigakan dibandingkan dengan Critter, kemampuan VRnya sangatlah
hebat. Kenyataannya—

Dua belas anggota dari Team Penyerang «Ocean Turtle», selain dari pemimpin mereka, Gabriel
Miller, semuanya memiliki masa lalu kelam, dan mengambil identitas baru sebagai ganti untuk
diberi tugas seperti [Anjing].
Sebagai anjing di tengah kerumunan mereka, Critter tidak memperlihatkan ketakutan sedikitpun
pada saat diangkat oleh Vassago, menjawab saat dia dengan keras menguyah permen karetnya.

"Aku akan mengatakan ini sebanyak yang aku inginkan. Dengar, konsol ini terkunci sangat keras
seperti sampah kering, dan laptop yang kita bawa sama sekali tidak akan mampu menghitung
kode pembuka sampai kalian orang sialan mati karena lelah menunggu. Mengerti?"

"Aku sama sekali tidak mengatakan itu, kacamata! Bukankah kau mengatakan bahwa itu menjadi
terkunci karena kita bergerak terlalu lambat!?"

Vassago berteriak kembali dengan suara keras. Jika dia cukup berusaha keras, dengan rambut
berantakannya, dia cukup tampan untuk menjadi model fashion yang sukses, tapi dia cukup
menakutkan jika sedang marah.

"Hei, hei, aku hanya memberitahu kebenarannya saja, bukan?"

"Kau bergemetar seperti daun pada saat pertempuran, tapi kau adalah seseorang yang sangat
angkuh sekarang!"

Rekan team lainnya hanya sedikit tertawa pada dua orang yang saling melemparkan kemarahan
satu sama lain, daripada menghentikan mereka. Melihat waktu yang tepat, Gabriel menjentikkan
jarinya untuk menarik perhatian mereka.

"OK, hentikan, kalian berdua. Tidak ada waktu untuk memutuskan siapa yang bertanggung
jawab. Sekarang kita hanya perlu memikirkan langkah kita selanjutnya."

Lalu, Vassago tiba-tiba mengubah nada bicaranya seperti anak kecil.

"Tapi kakak, jika aku tidak memberinya pelajaran..."

Dia ingin untuk memberitahunya untuk tidak memanggilnya "kakak", tapi menelan
perkataannya. Vassago memanggil Gabriel dengan kata ini karena mereka berdua mengakui
kemampuan masing-masing dalam pertarung latihan VR satu lawan satu, tapi tidak peduli berapa
banyak dia mendengar ini, itu terasa terlalu akrab. Bagi Gabriel, hubungan antara manusia yang
tidak jelas yang hanya berdasarkan emosi, seperti teman atau partner, hanya suatu kata yang
sangat sulit.

Cepat atau lambat, ketika teknologi mengeluarkan dan menyimpan jiwa menjadi miliknya,
semua emosi manusia akan mampu mengelompokkannya sebagai warna atau bentuk dari «awan
cahaya». Saat dia memikirkan itu, Gabriel mengatakan perkataan kepada dua orang itu dengan
nada pemimpin.

"Dengarkan aku, Vassago, Critter. Aku benar-benar sangat puas dengan kemampuan tim ini
sampai hari ini, saat kita berhasil mendapat tujuan pertama kita dari mengambil alih ruangan
kontrol."
Mendengar itu, Vassago dengan sangat enggan melepaskan kerah pakaian Critter dan menaruh
tangannya di pinggang.

"Tapi, kakak, itu sama sekali tidak ada artinya karena konsol terpenting ini terkunci. Tujuan
terakhir kita, Light Cube Cluster atau apapun itu, berada di sisi lain dari dinding metal ini,
bukan?"

"Lihat, kita hendak mendiskusikan cara untuk meruntuhkan dinding ini."

"Tapi, orang-orang JSDF tidak akan terus menjauh selamanya, bukan? Jika kita terus mengejar
mereka, penjaga kura-kura besar bodoh ini, kapal penghancur Aegis akan mengirim seseorang
ahli untuk menyerang kita, dan kita akan berada dalam masalah besar karena kita hanya memiliki
sebelas orang dan satu orang tambahan."

Seperti yang diduga dari Wakil Kapten yang dipilih Gabriel, Vassago kemampuan mengontrol
situasi di tangannya yang sama sekali bukan kemampuan dari anjing liar sederhana. Berpikir
untuk sesaat, Gabriel mengangkat pundaknya dan mengatakan.

"...Seperti yang terlihat, klien kita memiliki suatu jenis transaksi rahasia dengan petinggi JSDF.
Kapal penghancur Aegis tidak akan melakukan apapun dalam 24 jam semenjak serangan ini."

"...Hoo..."

Critter perlahan bersiul. Dibalik kacamata yang seperti kacamata pelindung, mata abu-abu
terangnya menyipit.

"Jadi, operasi ini ternyata tidak lebih dari pencu... —Tidak, tidak. Itu lebih baik untuk tidak
mengatakannya."

"Pikiranku sama denganmu."

Gabriel perlahan tersenyum dan mengangguk, memeriksa keadaan sekitar sekali lagi.

"Benar, mari kita memeriksa situasinya. Ini sudah jam 14.47, Standar Waktu Jepang. Dari waktu
penyusupan hingga sekarang, 40 menit telah berlalu. Kita sekarang berada di Ruangan Kontrol
Utama dari «Ocean Turtle». Meskipun kita berhasil mengambil alih fasilitas target, kita masih
tidak mampu untuk menahan teknisi «RATH», dan sistem kontrol di sini telah terkunci. Tujuan
kita selanjutnya adalah mengambil alih Ruangan Kontrol Tambahan... Brigg, dapatkah kau
memotong pintu anti ledakan itu?"

Rekan timnya yang besar yang dipanggil olehnya perlahan melangkah ke depan dan menjawab.

"Ini sama sekali tidak terlalu bagus. Itu kelihatannya berasal dari material sintesis terbaru.
Menggunakan gergaji mesin portabel yang aku miliki, itu benar-benar mustahil dalam waktu 24
jam."
"Ekonomi Jepang masih hidup dan baik-baik saja. Hans, dapatkah kau meledakkan dinding
dengan C4?"

Kali ini, rekan timnya yang kurus dengan kumis indah mengayunkan tangannya ke depan.

"Aku hanya bisa mengatakan kita harus melupakan itu. Di sisi lain dari dinding itu adalah tempat
penyimpanan Light Cube Cluster, jadi aku tidak dapat menjamin tidak akan ada kerusakan pada
barang itu sebelum meledakkan dinding ini."

"Mm."

Gabriel menyilangkan tangannya dan berpikir untuk sesaat, kemudian melanjutkan.

"...Misi kita, adalah untuk menemukan salah satu Light Cube dari sangat banyak Light Cube dan
membawa itu bersama dengan penghubungnya. Kita sudah memiliki informasi dari ID Cube itu.
Dengan kata lain, jika kita dapat mengoperasikan konsol ini, kita dapat dengan mudah
mengambil Cube itu dan mengeluarkan itu dari Cluster. Berdasarkan rencana, kita hampir dapat
memiliki itu di tas kita."

"Sialan, itu semua karena orang kacamata ini, yang selalu membanggakan 'kejahatanku adalah
menyusup pada server utama dari Pentagon' atau apapun itu, tapi tidak dapat membuka kunci
kecil."

"Ooh, aku ketakutan. Aku benar-benar dimarahi oleh gamer yang hanya menembakkan pistol
yang terbuat dari poligon."

Menatap pada Vassago dan Critter yang hendak bertarung, Gabriel menguatkan nada bicaranya.

"Apa kalian semua ingin kembali dengan tangan kosong dan mendapatkan ejekan daripada
hadiah?"

"Tidak!!"

Semua orang berteriak secara bersamaan.

"Apakah kalian semua hanyalah pemula yang bahkan tidak dapat mengalahkan teknisi amatir?"

"Tidak!!"

"Maka berpikirlah!! Buktikan bahwa objek bulat yang ada di atas leher kalian sama sekali tidak
terisi dengan sereal!!"

Secara otomatis memperlihatkan kepribadian [Komandan Pantang Menyerah], Gabriel

memikirkan itu pada dirinya dengan tenang.
Sebagai seseorang yang mencari jiwa, tujuan terbesar Gabriel adalah mendapatkan artificial
intelligence sebenarnya yang pertama kali dibuat manusia «Alice» dan mengambil teknologi
Soul Translator untuk dirinya. Setelah dia mendapatkan itu, dia berencana untuk menggunakan
agen rahasia yang secara rahasia dia bawa untuk mengurus semua orang, dan lalu melarikan diri
menuju Australia.

Tapi, hanya bisa mencapai tahap ini, perintah serangan yang NSA telah berikan pada dirinya
entah bagaimana bergerak mendekati tujuan Gabriel. Sekarang, karena system commands telah
diblokir melalui kekuasaan Administrator, mereka harus memikirkan cara lainnya untuk
mengambil Light Cube «Alice».

«Alice»... «A.L.I.C.E.».

Seseorang yang memberitahu klien Gabriel, NSA, memiliki kode nama, sebagai informan di
dalam «RATH», [Kelinci].

Gabriel masih belum mengetahui profile pribadi [Rabbit]. Tapi, dengan dorongan untuk
mengkhianati organisasi dan menyebarkan informasi tapi masih belum menerima hadiah sangat
besar, dia kelihatannya tidak akan memperlihatkan dirinya dalam situasi berbahaya dan berbuat
sesuatu.

Dengan kata lain, mereka tidak dapat mengharapkan bantuan dari Kelinci, di sisi lain dari pintu
anti ledakan ini. Mereka harus memanfaatkan informasi dan peralatan yang mereka miliki
sekarang, dan mendapatkan tujuan mereka dalam waktu singkat.

Waktu—Itu semua masalah waktu.

Gabriel, yang tidak mengenal apa itu kegugupan dan kecemasan semenjak lahir, tidak dapat
melakukan apapun selain merasakan tekanan ketika menghdapai dengan batas waktu yang
perlahan mendekat dalam waktu 23 jam.

Ketika agen NSA mempercayakannya dengan misi penyerangan yang sangat rahasia, mereka
telah mengatakan kepada Gabriel.

Kegiatan «RATH» sedikit mengganggu kepentingan kita dalam industri militer Jepang. Karena
itu, petinggi dari Japan Self Defense Force akan terganggu dengan keberadaan dari «RATH» —
Sebaliknya, terdapat banyak orang yang kita ingin untuk lindungi.

«RATH» sebagian besar terdiri dari pasukan muda dari Self-Defense Force yang tidak memiliki
banyak kekuatan dalam politik. NSA sangat yakin dengan hal ini, dan menandatangani perjanjian
rahasia dengan CIA dan beberapa petinggi yang ada di kedutaan. Kapal Penghancur Aegis
Nagato yang melindungi markas pusat «RATH», «Ocean Turtle» tidak akan berbuat apapun
dalam waktu 24 jam semenjak serangan itu, berdasarkan alasan [keselamatan sandera itu adalah
yang paling penting].
Tapi, setelah beberapa waktu bersiap-siap, ketika memikirkan liputan media yang akan muncul,
kapal penghancur Aegis itu pada akhirnya akan harus bertindak. Pada saat tentara dengan
peralatan lengkap datang, tim penyerang Gabriel, yang kalah dalam jumlah, dan senjata, pada
akhirnya akan dihancurkan.

Jika situasi ini benar-benar berubah menjadi kasus terburuk, dia masih akan dapat melarikan diri
ke dalam kapal selam, seorang diri. Tapi di saat yang sama, tanpa mendapatkan Light Cube yang
penting itu, perjalanan panjangnya untuk mencari jiwa itu akan menghilang hingga sampai pada
kondisi tidak dapat diperbaiki lagi.

Gabriel dengan hati-hati telah merencakanan kehidupan panjangnya setelah serangan ini.

Pertama dia akan mengambil Alice dan melarikan diri ke Australia, menyembunyikan Light
Cube dan teknologi STL dalam villa di Pulau Sovereign di Pesisir Emas. Kemudian, dia akan
mengambil tiket pesawat menuju San Diego dan melaporkan kegagalan serangan itu pada NSA.
Setelah itu semua telah terbongkar, dia akan kembali ke Australia, menyusun mesin STL di
ruang bawah tanah yang luas di villanya, dan menciptakan dunia virtual mimpinya.

Penduduk dari dunia itu hanya terdiri dari «Alice» dan Gabriel untuk pertama kali. Tapi itu akan
jauh terlalu sunyi. Karena tujuannya adalah mempelajari jiwa, dia harus meningkatkan sumber
dayanya.

Dia akan mencari jiwa muda dan bersemangat yang ada pada orang di Sydney atau Cairns,
menculik mereka, menggunakan STL untuk mengambil jiwa mereka dan membuang wadah yang
tidak diinginkan. Terdapat hari dimana ketika dia akan melintasi laut dan melacak kembali
kampung halamannya—dan negara dimana teknologi Full Dive berasal, Jepang.

Kekuatan stamina yang unik dari pemain game VR Jepang pernah sekali membuat bingung
Gabriel. Tentu saja, tidak semua orang seperti ini, tapi satu kelompok dari pemain game yang
hidup di sana, di dalam game VR, seolah-olah itu adalah kehidupan sebenarnya, dengan mudah
memperlihatkan emosi mereka di dunia nyata. Kapanpun dia memikirkan gadis sniper yang dia
temui di Gun Gale Online, dia akan merasakan rasa sakit yang berasal dari keinginan yang kuat.

Alasannya kelihatannya terhubung pada [Dunia Virtual Sebenarnya] yang sudah ada hanya
semenjak dua tahun lalu di negara itu. Berdasarkan dari pembuatnya, anak-anak muda ini telah
merasakan game kematian dengan aspek sebenarnya dari hidup dan mati. Jiwa dari [Survivors]
memiliki kemampuan menyesuaikan diri di dunia virtual tidak seperti orang lainnya.

Jika itu dapat dilakukan, bahkan jika itu hanya satu, dia berharap untuk mendapatkan itu—
terutama jiwa dari gamer elite yang disebut sebagai [Progressors]. Meskipun dia tidak
mengetahui jika gadis sniper itu adalah salah satu dari mereka atau bukan, dia tentu saja berharap
untuk mendapatkan jiwanya. Light Cube yang tersimpan dengan jiwa itu akan mengeluarkan
sinar yang jauh lebih indah dibandingkan dengan permata apapun.

Cahaya indah dari taman bermain di dunia yang tidak akan mampu dibeli bahkan dengan sepuluh
milyar dollar. Dia akan menyusun itu di dalam ruangan rahasianya, memilih apapun yang dia
inginkan setiap hari dan memasukkan ke dalam dunia favoritnya, bermain dengan mereka sesuai
dengan keinginannya.

Apa yang jauh lebih indah adalah jiwa yang dikeluarkan dari manusia dan disegel di dalam Light
Cube dapat dengan mudah dicopy dan disimpan. Satu jiwa yang hancur, rusak, semuanya dapat
dengan mudah disembuhkan dan benar-benar akan diciptakan sesuai dengan keinginan Gabriel.
Itu hanya seperti memahat dan memoles batu biasa sampai itu menjadi bersinar dengan cahaya
kuat.

Ketika dia mencapai tahap itu, perjalanan panjang Gabriel akan selesai, untuk pertama kalinya,
tidak terhitung kegembiraan dan kebahagiaan dari awal muncul.

Ketika dia masih muda, di bawah pohon besar di hutan, dia melihat cahaya indah dari jiwa Alicia
Clingerman.

Pemikiran itu terlintas di pikirannya, Gabriel menutup matanya, hawa dingin mengalir ke bawah
dari punggunngya.

Ketika dia membuka matanya sekali lagi, dia kembali dengan sifat dinginnya.

Jika dia mengumpamakan jiwa dari anak kecil dari negara berbeda sebagai permata merah, hijau,
dan biru dengan warna yang menyilaukan, yang mengelilingi mahkota raja, maka permata
terbesar yang terpasang di tengah hanyalah «Alice». Hanya Alice, dengan jiwa terindah, yang
tidak pernah disentuh, tidak cacat, yang akan pantas sebagai pasangan abadinya. Karena itu, dia
harus memikirkan cara untuk mendapatkan Light Cubenya, tidak peduli apapun yang terjadi.

Tapi tanpa menghancurkan pintu anti ledakan dari ruangan penyimpanan Light Cube Cluster, dia
tidak dapat mengambil itu melalui cara fisik.

Karena itu, dia hanya dapat mengontrol itu dari sistem. Itu dapat dikatakan, bahkan kiriminal
digital kelas satu Critter sama sekali tidak berdaya pada pengunci dari sistem itu.

Gabriel menggerakkan kakinya dan bergerak ke belakang Critter, yang membungkuk ke arah
konsol itu, kedua tangannya bergerak sangat cepat.

"Bagaimana keadaannya?"

Kedua tangannya memukul meja sebagai jawabannya.

"Login sebagai Administrator sama sekali tidak bisa. Apa yang kita dapat lakukan hanya melihat
dengan iri pada kerajaan seperti negeri dongeng dimana kelompok jiwa itu hidup bahagia di
dalamnya."

Critter menggerakkan jarinya, sebuah window terbuka di monitor besar di dinding yang berada
lurus di depan mereka dan memperlihatkan pemandangan mengagumkan.
Itu sedikit tidak seperti [kerajaan negeri dongeng]. Langit yang menyelimuti itu berwarna merah
tua dan tanahnya berwarna hitam legam seperti aspal. Di bagian tengah dari gambar terdapat
beberapa tenda primitif yang kelihatannya terbuat dari kulit binatang. Di sampingnya terkumpul
sepuluh atau lebih dari mahluk aneh, yang botak, gemuk, yang menyebabkan suatu keributan
yang tidak diketahui.

Mereka secara umum terlihat seperti manusia, tapi tidak peduli bagaimana kau melihat mereka,
itu sama sekali bukan manusia. Punggung mereka membungkuk, tangan mereka hampir cukup
panjang untuk menyentuh tanah, sementara kaki melengkung mereka sangatlah pendek.

"Goblins...?"

Gabriel berguman. Critter perlahan bersiul, mengatakan itu dengan kebahagiaan yang sangat
jelas.

"Oh, kau cukup memiliki pengetahuan yang luas. Kapten. Itu benar, mereka sama sekali tidak
terlihat seperti orc atau cannibals, jadi mereka seharusnya adalah goblin."

"Tapi, mereka jauh terlalu besar. Mereka mungkin adalah tentara kuat goblin."

Vassago melangkah di samping mereka dengan tangan di pinggangnya dan menambah

komentarnya. Meskipun dia hanya seorang ahli dalam VR pertarungan, dia kelihatannya
mengetahui terlalu banyak mengenai RPG fantasi.

Pada tempat dimana Gabriel melihatnya, pergerakan dari sepuluh [Tentara Kuat Goblin]
akhirnya menjadi memanas. Pada akhirnya, dua dari mereka saling menyerang dada mereka satu
sama lain, berkumpul secara bersamaan dalam perkelahian perebutan itu, dengan goblin di
sekelilingnya mendukung mereka dengan tangan yang diangkat.

"...Critter–"
Gabriel merasakan suatu intuisi yang samar-samar, dan mengatakan sesuatu pada orang
berkepala seperti pendeta yang duduk di kursi.

"Huh?"

"Apakah...monster ini, apakah mereka adalah bagian dari sistem?"

"Hmm, mereka tidak terlihat seperti itu. Dari suatu sudut pandang, orang-orang ini adalah
[manusia] sebenarnya. Mereka adalah artificial fluctlight yang terbaca dari Light
Cubes...Fluctlights."

"Apakah benar?! Apa yang sebenarnya terjadi?!"

Vassago melompat dan berteriak dengan sangat keras.

"Tentara kuat ini adalah manusia!? Mereka memiliki jiwa yang sama seperti kita!? Perempuan
tua yang tinggal di Frisco [12] akan mati jika mereka mendengar itu!!"

Memukul dengan telapak tangan secara perlahan pada kepala seperti pendeta itu, dia berteriak.

"Aku tidak dapat mempercayai bahwa orang-orang ini akan melakukan penelitan yang dapat
menentang Tuhan. Benar, apakah benda bersinar itu dipenuhi dengan goblin, orc, atau apapun
itu? Apakah Alice-chan kita juga salah satu dari mereka?"

"Tidak mungkin—"

Terganggu, Critter mendorong tangan Vassago menjauh dan membetulkan perkataannya.

"Dengar, dunia yang disebut Underworld yang diciptakan oleh peneliti «RATH» terbagi menjadi
dua area. Berlokasi di bagian tengah, sedikit ke timut, adalah «Dunia Manusia» dimana manusia
normal tinggal. Lalu, diluar itu adalaha «Dark Territory», dimana monster seperti ini akan berada
di segala tempat. Alice tentu saja akan berada di suatu tempat di Dunia Manusia. Itu mustahil
untuk menemukannya sekarang."

"Sebenarnya itu mudah. Jika ada manusia, bukankah mereka akan mengerti kita? Dapatkan kita
cukup dive ke dalam Dunia Manusia dan menanyakan penduduk jika mereka mengetahui
Alice?"

"Wow, orang bodoh. Di sini ada orang bodoh."

"Perkataan sialan apa yang kau ucapkan!!"

"Aku akan memberitahumu- orang-orang yang membuat Underworld adalah orang Jepang.
Tentu saja, [penduduk yang hidup di sana] juga akan berbicara Bahasa Jepang. Dapatkah kau
berbicara Bahasa Jepang?"
Mendengar perkataan Critter yang tercampur dengan tawa mengejek, Vassago memperlihatkan
senyuman lebar.

"Jangan terlalu menganggapku rendah."

Sekarang, tidak hanya Critter, seluruh tim membuka lebar mata mereka. Vassago mengatakan
kata Bahasa Jepang dengan sangat lancar bahkan sampai membuat Gabriel terkejut.

Laki-laki Latin muda itu kembali berbicara dengan Bahasa Inggris dan melanjutkan.

"Tidak ada masalah dengan komunikasi, bukan? Apakah ada sesuatu yang ingin kau katakan,
kacamata?"

"Yeah...Yeah. Tentu saja."

Critter pulih dari keterkejutan dan mendengus.

"Terdapat sepuluh ribu orang yang tinggal di Dunia Manusia. Apa kau akan bertanya setiap
dan...Semua orang dari jumlah tersebut..."

Critter menghentikan bantahannya seolah-olah dia menginspirasi dirinya melalui perkataannya

sendiri dan tiba-tiba segera berdiri. Meskipun kepalanya yang seperti pendeta menghantam pada
dagu Vassago, yang ingin mengeluarkan perkataan kasar, Critter berteriak tanpa keraguan.

"Tunggu. Tunggu sebentar. Itu—mungkin tidak perlu untuk salah satu dari kita untuk pergi..."

Mendengar ini, inspirasi samar-samar yang ada di pikiran Gabriel akhirnya benar-benar keluar
menjadi suatu ide.

"...Yeah. Akun yang terpasang pada itu untuk login menuju Underworld... Tidak mungkin
semuanya adalah penduduk normal dengan LV1[13]. Bukan, Critter?"

"Ya. Baiklah boss!!"

Critter mengetik di keyboard itu seperti instrumen perkusi, monitor besar itu dalam sekejap
memperlihatkan daftar nama.

"Jika operator «RATH» menginginkan untuk login agar dapat memeriksa keadaan atau
melakukan suatu perbuatan di dalam, akun mereka seharusnya memiliki identitas yang memiliki
semua kemampuan. Petugas militer...Tidak, jenderal...Tidak, bangsawan, anggota kerajaan...Itu
bahkan mungkin raja itu sendiri..."

"Oh. Oh!! Itu hebat!!"

Vassago berteriak, mengusap dagunya yang rasa sakitnya masih ada di situ.
"Dengan kata lain, kita dapat menggunakan jenderal, raja, atau profile siapapun untuk login ke
dalam Underworld, dan dapat menbuat perintah apapun yang kita inginkan! Festival kerajaan!
Benar, lakukan itu! Temukan Alice!!"

"...Kenapa ketika kau mengatakan hal tersebut, sesuatu yang sangat hebat dalam sekejap akan
kehilangan artinya."

Melanjutkan perkataannya, Critter memanipulasi konsol dengan kecepatan mengerikan.

Tapi. Beberapa detik kemudian, bersamaan dengan ekspersi tidak menyenangkan yang jarang
terlihat dari dirinya, daftar itu terhenti.

"Sial, tidak mungkin. Tidak hanya perintah langsung dari tempat ini, bahkan menggunakan akun
berlevel tinggi untuk login dilindungi dengan password tingkat tinggi. Sayangnya, itu sepertinya
kita hanya bisa dive ke dalam Dunia Manusia sebagai penduduk biasa."

"...Hmph..."

Ekspresi kekecewaan terlihat jelas pada wajah Critter dan Vassago, tapi Gabriel tetap saja tidak
memiliki ekspresi dan sedikit memiringkan kepalanya. Tidak ada waktu untuk merasa ragu-ragu.

Tapi, itu hanyalah batas waktu di dunia nyata. Dibalik layar itu, Underworld yang tidak diketahui
itu, waktu telah diubah menjadi seratus kali lipat dengan ratio yang mengaggumkan.

Dengan kata lain 23 jam yang tersisa sebanding dengan lebih dari satu tahun di Underworld.
Dengan waktu sebanyak ini, bahkan jika mereka login sebagai penduduk normal, setelah
menemukan dan menangkap [Alice], itu sama sekali tidak mustahil untuk menggunakan
informasi di dalam konsol untuk mengeluarkannya menuju dunia nyata.

Tapi itu benar-benar tugas yang sangat panjang. Dibandingkan dengan tugas menghabiskan
waktu itu, itu akan lebih baik untuk bertarung disepanjang perbatasan Dunia Manusia.

"Critter. Apakah ada beberapa akun berlevel tinggi yang berada di luar Dunia
Manusia...Dipersiapkan di «Dark Territory»?"

"...Di luar? Tapi bukankah kesempatan Alice berada disana benar-benar mendekati nol?"

Meskipun di bertanya seperti itu, jari Critter bergerak dengan sangat cepat.

Gabriel melihat pada window baru dari Light Cube Cluster, menjawab.

"Mm, ya. Tapi, perbatasan itu bukan berarti sama sekali tidak dapat ditembus, bukan? Dengan
parameter yang diberikan pada akun itu, kita mungkin mampu untuk melewati perbatasan itu."
"Oh, seperti yang diharapkan dari kakakku! Pemikiranmu sangatlah unik seperti biasanya Itu
seperti...Menggunakan jenderal demi-human, atau jenderal monster untuk bertarung agar dapat
membuka jalanmu, bukan?! Itu benar-benar sangat menyenangkan!!"

Pada Vassago yang bersiul dan berteriak itu, Critter berteriak padanya dengan kebencian yang
sangat dalam.

"Jika kau ingin terbakar, maka terbakarlah, jika kau adalah seseorang yang ingin login, maka kau
akan menjadi goblin atau orc di dunia itu. Eh, kau akan cocok dengan peran itu bagaimanapun
juga...Ah, aku mengerti, aku mengerti."

Dengan suara ketukan pada keyboard itu, dua window terbuka.

"Hm—Ini berbeda dari Dunia Manusia, itu hanya terdapat dua akun super...Baiklah, ini sama
sekali tidak ada password!! Mari kita lihat...Salah satu dari itu adalah profile «Darkness Knight».
Tingkatan levelnya...70! Kita dapat menggunakan akun ini!"

"Ooh, itu hebat! Aku akan menggunakan akun itu!!"

Menghiraukan Vassago yang membuat keributan, Critter memperlihatkan window lainnya.

"Lalu, akun lainnya...Apa ini? Profilenya kosong...Tidak ada tingkatan level, juga. Di sini hanya
terdapat nama. Ini...Bagaimana kau mengatakan ini...? [Dewa...Vector]?"

"Oh, Dewa. Maka. Aku akan menggunakan akun ini..."

Gabriel menepuk bahu Critter dari belakang, saat Critter hendak melanjutkan perkataannya.

"Tidak, aku akan menggunakan akun ini."

"Eh? Tapi kakak, dapatkah kau berbicara Bahasa Jepang?"

"Tidak selancar yang kau bisa."

Gabriel menjawab dengan pengetahuannya dalam Bahasa Jepang selama tiga tahun. Meskipun
dia telah menyerah pada membaca dan menulis dari sejak awal, dia sangat meyakini mengenai
penggunaan dalam percakapan.

"Ho, kau cukup bagus. Maka kakakku akan menjadi Dewa, dan aku akan menjadi Darkness
Knight. Sekarang kita selesai membicarakan itu! Kacamata, dapatkah kita login sekarang!?"

Benar-benar menghiraukan Vassago yang membuat keributan, Critter terus mengetik pada
keyboard itu. Melihat kosentrasinya pada informasi di monitor itu, Gabriel berjalan di
sampingnya dan bertanya dengan tenang.

"Ada apa, Critter, apakah ada masalah lainnya?"

"...Aku mungkin dapat mengatakan masalah, atau sedikit kekhawatiran...Terdapat kalimat aneh
disepanjang semua data, aku benar-benar tidak mengerti tentang itu..."

"Oh? Kalimat apa?"

Critter mengambil nafas dalam dan menjawab pertanyaan Gabriel.

"«Final Load Experiment Phase»."

Bagian 3

Higa berpikir untuk memecah keheningan berat yang menyelimuti Ruangan Kontrol Tambahan.

"Bagaimana aku mengatakan ini. Tubuh fisiknya...Dengan kata lain, kondisi Kirigaya Kazuto di
dunia nyata, benar-benar sama seperti apa yang telah aku jelaskan...sama sekali tidak terlalu
bagus."

Melihat Asuna, yang bahunya digenggam oleh Rinko, dimana tubuh langsingnya bergemetar
karena keterkejutan, Higa menambahkan perkataannya dengan panik. "T-tapi, seharusnya masih
ada harapan!"

"...Apa maksudmu?"

Rinko bertanya dengan suara tajam, namun terdengar seperti suara berharap.

"Kirito-kun masih logged in di dalam Underworld."

Higa melihat ke arah monitor yang jauh lebih kecil dibandingkan dengan Ruangan Kontrol
Utama. Dia menggerakkan kursor, menekan itu beberapa kali, dan gambar itu telah berganti,
pandangan mata burung yang melihat Underworld, dengan Dunia Manusia yang berbentuk
lingkaran dikelilingi oleh Dark Territory, terlihat.

"Ini dapat dikatakan, meskipun kepribadiannya telah mengalami kerusakan, Fluctlightnya dalam
keadaan dinamis, dan sedang diberikan dorongan. Karena itu, bahkan jika kita sama sekali tidak
memiliki pilihan di dunia nyata, kita mungkin dapat menyembuhkan jiwanya di dalam
Underworld. Karena dia sangat menyalahkan dirinya, dia menghancurkan jiwanya. Jika ada
seseorang yang dapat [memaafkannya] ...Itu sangat sulit untuk dikatakan..."

Higa mengetahui perkataannya sama sekali tidak realistik.

Tapi itu semua adalah pikiran sebenarnya yang murni berasal darinya.

Mengsukseskan NerveGear adalah evolusi dari Mesin Penghubung Otak Medicuboid, Soul
Translator. Tapi Higa telah mengetahui kuantum kesadaran manusia «Fluctlight» melalui
pengembangannya dalam mesin tersebut, namun masih banyak hal hebat yang sama sekali dia
tidak mengerti.
Apakah Fluctlight adalah fenomena fisik?

Atau, itu adalah konsep keberadaan yang tidak dapat dijelaskan oleh sains?

Jika itu yang kedua, luka Kirigaya’s Kazuto, pada jiwanya yang hampir menghilang mungkin
hanya akan mampu disembuhkan oleh suatu kekuatan supernatural.

Sebagai contoh—seseorang yang dia cintai.

"...Aku akan pergi."

Seolah-olah pikiran Higa terbaca.

Suara lemah namun penuh dengan ketetapan hati terdengar di Ruangan Kontrol Tambahan.

Orang-orang di ruangan itu menatap, secara terkejut, pada pemilik suara itu. Yuuki Asuna
mengangguk pada Koujiro Rinko, yang menahan bahunya, dan mengambil langkah ke depan,
melanjutkan perkataannya.

"Aku akan memasuki Underworld. Aku akan menemukan Kirito-kun di tempat itu dan
mengatakan ini padanya. Kau telah mencoba berusaha sangat keras, banyak hal menyedihkan
dan hal buruk telah terjadi...Tapi kau telah mencoba yang terbaik."

Higa, yang mendedikasikan seluruh hidupnya pada penelitian tipe psikologi yang membuat
orang terbangun, menjadi tidak dapat mengatakan apapun karena Asuna, mata coklatnya
berkilauan dengan air mata.

Kikuoka, dengan ekspresi seolah-olah dia telah diserang oleh sesuatu, dengan segera
menyembunyikan ekspresinya dengan lensa kacamatanya dan melihat ke arah ruangan STL yang
ada disampingnya.

"...Memang benar, masih ada satu STL yang kosong."

Setelah mengatakan ini, kolonel itu memperlihatkan ekspresi rumit, kemudian melanjutkan.

"Tapi, kondisi dari Underworld yang sekarang masih belum stabil. Menurut rencana yang telah
dipersiapkan, berdasarkan waktu kita, hanya ada beberapa jam sampai itu memasuki Final Load
Experiment Phase."

"Final... Load Experiment Phase? Apa yang akan terjadi?"

Higa menjelaskan, menggunakan isyarat dengan tangannya pada Rinko, yang mengerutkan
dahinya.

"Ini...Singkatnya, dinding bagian luar akan hancur. Nilai ketahanan dari «Gerbang Besar Timur»
yang telah membatasi Dunia Manusia dan Dark Territory selama ratusan tahun akan berubah
menjadi nol...Tentara monster akan menyerang Dunia Manusia. Jika manusia benar-benar
memiliki kekuatan militer, mereka akan mampu untuk mengusirnya. Tapi, eksperimen kali
ini...Kirito-kun telah menghancurkan bagian besar dari pemerintahan paling berkuasa, «Gereja
Axiom», jadi...Kita benar-benar sama sekali tidak tahu apa yang akan terjadi..."

"Jika kau memikirkan itu secara hati-hati, mengenai situasi sekarang, salah seorang dari kita
harus dive ke dalam tidak peduli apapun yang terjadi." Kikuoka berguman dengan menyilangkan
tangannya.

"Pada saat invasi itu dimulai, dalam kekacauan, «Alice» di Dunia Manusia kelihatannya akan
terbunuh. Jika itu berakhir seperti itu, waktu yang kita kumpulkan ketika kita dengan susah
payah terkurung di dalam konsol itu, semuanya akan menjadi sia-sia...Jika kita dapat
membiarkan seseorang untuk masuk dengan akun berlevel tinggi, melindungi Alice, dan
membawanya menuju «Altar Ujung Dunia», kita dapat mengeluarkannya dari sana menuju
Ruangan Kontrol Tambahan."

"Benar...Sebelum ini terjadi, kau memberitahu Kirito-kun mengenai itu, bukan?"

Mendengar perkataan Rinko, Kikuoka dengan tidak berdaya mengangguk.

"Mm. Jika dia baik-baik saja, dia pasti dapat melakukan itu, jika dia kebetulan bersama dengan
Alice...Kau dapat mengatakan itu adalah sebuah keberuntungan di tengah musibah ini."

"Dengan kata lain, di waktu berbulan-bulan yang telah berlalu sesuai dengan waktu yang ada di
dalam, kemungkinan mereka berdua masih bersama-sama sangatlah tinggi?"

Kali ini Higa adalah seseorang yang menjawab itu.

"...Kau dapat mengatakan seperti itu, Mungkin itu akan lebih baik jika kita membuat Asuna dive
ke dalam...Selain dari komunikasinya dengan Kirito-kun, kita membutuhkan kemampuan
bertarung untuk melindungi Alice. Diantara kita, seseorang yang paling akrab dengan kegiatan di
dunia virtual sudah pasti adalah Asuna-san."

"Kalau begitu, itu akan lebih baik untuk menggunakan level tertinggi dari aku berlevel tinggi
yang ada."

Menngangguk pada perkataan Kikuoka, Higa menggerakan jarinya disepanjang keyboard dengan
kecepatan mengerikan.

"Maka, pilihlah yang kau inginkan. Knight, jenderal, bangsawan...Terdapat berbagai jenis dari
akun berlevel tinggi."

"Hei, tunggu."

Rinko memotong perkataannya, sedikit khawatir.

"Apa?"

"...Penyerang itu, bukankah mereka seharusnya memikirkan hal yang sama? Bukankah kau baru
saja mengatakan itu? Jalan pintas untuk mengamankan Alice adalah untuk mengoperasikannya
dari dalam."

"Ah...Memang benar. Ini seharusnya pasti akan menjadi metode mereka. Di Ruangan Kontrol
Utama di bawah, terdapat dua STL. Tapi mereka pasti tidak memiliki waktu untuk memecahkan
password untuk login dengan akun berlevel tinggi. Mereka hanya bisa login sebagai penduduk
normal LV1. Itu sangat sulit memahamai tindakan seperti itu dengan situasi pada saat Final Load
Experiment Phase."

Sementara dia menjelaskannya dengan cepat—

Higa tiba-tiba merasakan sedikit kekhawatiran, seolah-olah dia merasa melupakan sesuatu yang
penting.

Tapi kekhawatiran ini segera menghilang dengan daftar akun yang dengan cepat terlihat di
monitor.

Bab 17 - Dark Territory (Bulan ke-11 Kalender Dunia

Manusia 380)
Bagian 1

Sebelum naga itu berhenti total, Darkness Knight Lipia Zankehl melompat ke bawah dari
punggungnya dan berlari dengan kekuatan penuh dari pelana naganya menuju jembatan yang
menghubungkan Istana Bangsawan itu.

Dengan cepat merasa sangat sulit untuk bernafas, dia menggunakan tangan kanannya untuk
melepaskan helm yang menutupi wajahnya.

Rambut abu-abu kebiruan terurai dengan hembusan angin. Mengaturnya dengan tangan kirinya
dan menguraikan rambutnya itu ke belakang punggungnya, Lipia lebih mempercepat larinya. Dia
benar-benar ingin untuk melepaskan jubah dan armornya yang kaku, tapi dia tidak menginginkan
konsul yang berkeliaran di sekitar Istana Bangsawan itu untuk melihat satu inci dari kulitnya.

Setelah berlari di sepanjang koridor berangin itu, diantara tiang lingkaran yang berada di sisi
kanannnya, kota hitam raksasa didirikan dengan latar langit merah terlihat di pandangannya.

Istana Bangsawan Obsidia adalah struktur bangunan tertinggi dari semua daerah bebas dari Dark
Territory—Tentu saja, itu tidak termasuk dengan daerah terlarang «Puncak Barisan
Pegunungan»—yang terukir di pengunungan berbatu dan dibangun selama lebih dari ratusan
tahun.
Dari kursi tahta di lantai tertinggi, dapat dikatakan bahwa itu sangat mungkin untuk memandang
Puncak Barisan Pegunungan yang berdiri jauh di barat, dan gerbang besar yang terpasang di
gunung itu.

Tapi, tidak ada seorangpun yang mampu untuk memastikan kebenaran dari rumor ini selama
ratusan tahun.

Setelah Raja Pertama, juga Dewa Kegelapan Vector, kembali menuju kegelapan dari bawah
tanah di masa kuno, Tahta Dark Territory selalu kosong. Pintu besar di lantai tertinggi terkunci
dengan Life yang tidak terbatas, dibiarkan tidak terbuka selamanya.

Lipia mengalihkan pandangannya dari puncak istana berwarna hitam legam itu dan memanggil
ogre yang menjaga gerbang istana yang ada di depan.

"Atas nama Darkness Knight kesebelas Zankehl! Bukalah gerbangnya!!"

Penjaga berkepala serigala memiliki badan yang tegap, namun perlahan membalikkan kepalanya,
pada saat mereka menarik tuas mekanisme pembuka gerbang itu, Lipia telah sampau di depan
gerbang besi kokoh itu.

Pintu itu membuat suara dalam yang terdengar "gu, gung" saat itu sedikit terbuka, Zankehl
menyelinap ke dalam melalui celah.

Dia sama sekali belum melihat istana selama tiga bulan, namun apa yang menyambut Lipia
adalah udara dingin yang sama.

[Kobolds] dengan giat menggosok koridor itu setiap hari, membuatnya menjadi bersih. Saat dia
berlari, armornya berbunyi pada lapisan obsidian, dua perempuan nakal yang berpakaian dengan
pakaian yang menunjukkan kulit mereka datang mendekat tanpa suara.

Di atas rambut bergelombang yang berkilauan, mereka memakai, topi runcing besar yang
menunjukkan status mereka sebagai Penyihir Kegelapan. Lipia bermaksud menghiraukan mereka
dan melewatinya, namun salah satu perempaun itu dengan tajam meninggikan suaranya dengan
cara yang berlebihan.

"Uwa, sungguh berisik! Apakah itu adalah orc atau sesuatu seperti itu yang sedang berlari?!"

Kemudian, orang lainnya merespon dengan sedikit tawa.

"Itu tidaaak mungkin, getaran itu pasti berasal dari Raksasa!"

—Jika pertarungan sama sekali tidak dilarang didalam kota, dia sudah pasti akan menebas lidah
mereka beberapa saat yang lalu.

Lipia berpikir seperti itu. Dia menghela nafas dan berlari.

Manusia perempuan yang terlahir di Dark Territory biasanya mendaftar di Guild Penyihir
Kegelapan setelah lulus dari Sekolah Pelatihan. Guild itu adalah organisasi yang memanjakan
mereka secara berlebihan, mengajarkan kenikmatan daripada aturan. Hasilnya, itu menciptakan
orang-orang yang hanya tertarik untuk mempercantik diri mereka, sama seperti dua orang yang
baru saja melewatinya.

Bahkan meskipun begitu, mereka memiliki rasa permusuhan yang sangat kuat pada perempuan
yang memilih untuk menjadi knight. Ketika dia masih anak perempuan di Sekolah Pelatihan,
Lipia terkena kutukan dengan racun serangga oleh Penyihir yang sama sekali tidak
menyukainya. Hal itu berhasil diselesaikan setelah dia menarik pedangnya dan menebas rambut
ikat kebanggaan Penyihir itu.

Singkatnya, mereka hanyalah orang bodoh yang sama sekali tidak memiliki ambisi di negara ini.

Selalu bersaing, tidak peduli jika itu adalah organisasi atau individual, setiap keputusan
berdasarkan tingkat kekuatannya, Dark Territory sama sekali tidak ada masa depan.

Meskipun bahaya dapat diseimbangkan dengan «Pertemuan Sepuluh Pemimpin Bangsawan», itu
tidak mampu untuk bertahan lebih lama lagi. Jika, dalam pertempuran yang sudah dekat
melawan Dunia Manusia—yang disebut «Negara Ium» oleh orc dan goblin, beberapa dari
Sepuluh Pemimpin Bangsawan akan mati, keseimbangan itu akan hancur, dan semuanya akan
berubah menjadi kekacauan yang dipenuh pertumpahan darah sekali lagi.

Seseorang yang memberitahu masa depan ini kepada Lipia, adalah salah satu dari Sepuluh
Pemimpin Bangsawan, Komandan Darkness Knight yang dia memberikan laporan secara
langsung kepadanya, dan juga seseorang yang dicintainya.

Dan sekarang, Lipia memiliki informasi rahasia yang harus diberikan kepadanya.

Karena itu, dia tidak akan membuang satu detikpun pada beberapa ejekan Penyihir itu.

Berlari lurus melewati aula kosong itu dan melompat pada anak tangga besar dengan dua
langkah setiap waktu. Bahkan dengan latihan yang cukup, dia bernafas dengan terputus-putus
dan basah dengan keringat pada saat dia tiba di lantai yang benar.

Dengan Land of Darkness yang dibagi berdasarkan negosiasi diantara mereka, diantara Sepuluh
Pemimpin Bangsawan. Lima diantaranya manusia, dua adalah goblin, dan sisanya adalah orc,
ogres, dan raksasa. Setelah hampir ratusan tahun perang saudara, mereka akhirnya menyetujui
sebuah dokumen yang sama seperti perjanjian, dan berakhir dengan peraturan yang menjaga
Lima Bangsa mendapat perlakuan yang sama.

Karena itu, di lantai kedelapan belas, di dekat lantai tertinggi Obsidia, terdapat ruangan pribadi
untuk setiap Sepuluh Pemimpin Bangsawan. Lipia melambatkan langkahnya di koridor lingkaran
itu, dan perlahan mengetuk sebanyak tiga kali dengan tangan kanannya pada pintu ruangan
paling dalam.
"Masuklah."

Suara dalam dengan segera menjawabnya.

Lipia melihat ke kiri dan ke kanan dari koridor itu, setelah memastikan bahwa tidak ada
seorangpun yang ada di dalam, dia dengan cepat membuka pintu dan menyelinap masuk.

Dekorasi di dalam ruangan itu dibuat sesederhana mungkin. Menghirup aroma jantan yang
melayang di udara, Lipia berlutut dan menundukkan kepalanya.

"Darkness Knight Lipia Zankehl, saya telah kembali."

"Kerja yang bagus, Masuk, dan duduklah."

Menahan kegembiraannya, Lipia mengangkat kepalnya dan melihat ke arah pemilik suara kuat
tersebut.

Di sisi lain dari meja lingkaran itu, terdapat laki-laki yang duduk di kursi panjang dengan
sandaran kaki yang tinggi. Komandan Darkness Knight—Biksul Ul Shasta, juga dikenal sebagai
«Jenderal Kegelapan».

Sebagai manusia, dia memiliki sosok yang sangat memukau. Meskipun bahunya sama sekali
tidak bidang seperti ogre, dia kelihatannya tidak akan kalah dalam hal ketinggian. Rambut hitam
legamnya disisir dengan rapi, dan kumisnya sangat rapi.

Otot menonjolnya yang hampir membuat kancing dari kemeja kain polosnya terlepas, namun
sama sekali tidak ada tanda lemak berlebihan pada pinggangnya. Meskipun dia menjaga tubuh
sempurnanya yang tidak terlihat seperti tubuh yang berumur lebih dari 40, karena dia telah
menaiki hingga tahta tertinggi dari Darkness Knight, tidak banyak orang yang mengetahui bahwa
dia terus melanjutkan untuk melalui latihan rutinnya yang keras setiap hari.

Melihat kekasihnya untuk pertama kalinya selama tiga bulan, Lipia menahan dorongan untuk
menjatuhkan dirinya pada pelukannya, sebagai gantinya dia duduk di sofa yang berhadapan
dengan Shasta.

Shasta mengangkat bagian atas tubuhnya dan menyerahkan satu gelas kristal di meja pada Lipia,
kemudian menghancurkan segel pada apa yang terlihat seperti wine tua.

"Aku ingin benar-benar meminum satu gelas wine ini denganmu, jadi aku mengambil satu botol
wine dari ruang penyimpanan kemarin."

Membuka botol tersebut, dia menuangkan cairan merah, yang beraroma pada gelasnya.
Ekspresinya terlihat seperti anak yang bandel, benar-benar sama seperti dirinya yang dulu.

"Te...Terima kasih, Komandan yang terhormat."

"Berapa kali aku harus memberitahumu agar untuk tidak memanggilku dengan seperti itu ketika
kita hanya berdua?"

"Tapi...Saya masih dalam misi."

Shasta mengangkat bahunya dengan tidak berdaya dan mereka saling bersulang dengan gelas
mereka secara sopan. Lipia meminum wine mahal itu dan merasa Life yang dia habiskan dalam
perjalanan panjangnya perlahan pulih.

"...Baiklah, jadi."

Setelah meminum gelas wine untuk dirinya, dia menuangkan wine itu lagi dan berubah menjadi
ekspresi serius, bertanya dengan nada rendah.

"[Permasalahan Utama] adalah kau telah mengirimkan familiar, untuk apa sebenarnya?"

"Itu..."

Lipia melihat ke kiri dan ke kanan, kemudian mencondongkan badannya ke depan. Meskipun
Shasta adalah orang yang jujur, dia cukup waspada. Ruangan ini memiliki sihir perlindungan
yang hebat yang terpasang pada itu, bahkan Witch, pemimpin dari Guild Penyihir, tidak akan
mampu untuk mendengarkan itu. Bahkan meskipun dia mengetahui itu, informasi yang dia miliki
benar-benar sangat penting hingga dia tidak dapat menahan dorongan untuk merendahkan
suaranya.

Menatap lurus ke arah mata Hitam Shasta, Lipia mengatakan itu secara singkat.

"Pemimpin Tertinggi dari Gereja Axiom yang ada di Dunia Manusia...telah mati."

Dalam sekejap, bahkan Jendral Kegelapan membuka matanya dengan lebar karena keterkejutan.

Nafas panjang, memecahkan keheningan itu.

"Apakah itu...benar...? Aku mengetahui bahwa itu tidak sopan untuk menanyakan ini, dan aku
sama sekali tidak curiga dengan informasimu...tapi...undead [1]..."

"Ya...Saya benar-benar mengerti perasaanmu. Aku sendiri tidak mampu untuk mempercayai itu,
tapi setelah satu minggu memastikan itu, sama sekali tidak terdapat kesalahan. Saya sudah
memastikan itu dengan menanamkan «Mata-mata» di Katedral Pusat."

"Apa? Itu benar-benar sangat beresiko. Jika kau terlacak, kau tidak akan mampu meninggalkan
ibu kota, dan dieksekusi sekarang."

"Ya. Tapi, karena sihir sehebat ini tidak mampu untuk dideteksi, itu membuktikan bahwa
informasi ini benar."
"...Mm..."

Memenuhi gelasnya untuk kedua kalinya, wajah Shasta yang penuh dengan tekad sedikit
merendah.

"—Kapan, itu sebenarnya terjadi? Juga, apa penyebabnya kematiannya?"

"Sekitar setengah tahun lalu..."

"Setengah tahun. Memang benar, penjaga mereka di Puncak Barisan Pegunungan mungkin
sedikit mengendur pada saat itu."

"Ya. Mengenai penyebab kematian dari Pemimpin Tertinggi...Ini benar-benar tidak dapat
dipercayai, tapi mereka mengatakan bahwa itu disebabkan [ditebas oleh pedang] ..."

"Dengan pedang. —Maksudmu seseorang menebas undead itu?"

"Mustahil."

Lipia menggelengkan kepalanya pada Shasta yang mulutnya terbuka lebar.

"Aku takut, bahkan jika itu undead, dia kelihatannya mendapati Lifenya telah habis. Tapi itu
mungkin untuk menyelamatkan jiwa dari Pemimpin Tertinggi yang dikenal sebagai dewi, untuk
mengatakan suatu perkataan yang tidak berarti seperti itu..."

"Mm...Dugaanku seperti itu juga. Tapi...kematian, Pemimpin Tertinggi Administrator..."

Shasta menutup matanya, menyilangkan tangannya, dan bersadar pada kursinya.

Setelah berpikir dengan dalam untuk sesaat hingga seperti ini, dia membuka matanya dengan
perkataan singkat.

"Kesempatan."

Lipia dengan sekejap menahan nafasnya dan menjawab dengan suara pelan.

"Kesempatan apa?"

Dia dengan segera mendapatkan jawabannya.

"Sudah jelas...Perdamaian."

Saat perkataan yang terlalu berbahaya untuk diucapkan di dalam kota ini, itu dengan cepat
menyatu dengan udara di dalam ruangan dan menghilang. "Apakah kau
memikirkan...kemungkinan itu, Komandan yang terhormat?"
Berhadapan dengan Lipia yang menanyakan itu dengan suara pelan, Shasta mengarahkan
pandangannya, pada cairan merah di dalam gelasnya, dan perlahan, namun dengan dalam, segera
mengangguk.

"Tidak peduli jika itu mungkin atau tidak, kita harus mendapatkan itu tidak peduli apapun yang
terjadi."

Meminum wine itu dengan satu tegukan, dia melanjutkan.

"Life «Gerbang Besar Timur» yang membatasi Dunia Manusia dan Dark Teritorry semenjak
penciptaan dunia akan segera habis. Invasi berskala besar pada Dunia Manusia yang dipenuhi
dengan tanah sangat subur dan sinar matahari yang telah ditunggu Tentara Lima Bangsa
Kegelapan, kau dapat mengatakan itu sebagai anak panah pada busur. Dalam Pertemuan Sepuluh
Pemimpin Bangsawan yang terakhir, terdapat pertengkaran tentang pembagian tanah, kekayaan,
dan budak dari Dunia Manusia. Mereka benar-benar...sekelompok orang rakus yang tidak dapat
disembuhkan."

Pada perkataan Shasta yang dikatakan secara langsung dan tanpa batasan, Lipia sedikit tersentak.

Berbeda dari Dunia Manusia yang memiliki «Taboo Index», buku tebal memuat peraturan, untuk
mengatur daerah tersebut, hanya terdapat satu peraturan yang ada di Dark Teritorry. Itu adalah—
mengambil dengan kekuatan.

Dalam artian tertentu, dibandingkan dengan sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya yang sangat
haus akan kekuatan yang tidak dapat memuasakan dirinya bahkan jika mereka mendapatkan
kekuasaaan tertinggi, dapat dikatakan Shasta memikirkan perdamaian dengan Dunia Manusia
adalah suatu ide sesat.

Tetapi, Lipia sangat terpesona dengan laki-laki ini karena pemikiran uniknya. Di samping itu,
tidak seperti pelayan perempuan yang menemani pemilik mereka, Lipia tidak diambil dengan
kekuatan. Shasta memberikan bunga sambil berlutut dan meyakinkan Lipia dengan perkataan
jujurnya.

Tidak menyadari kekasihnya memikirkan permikiran seperti itu, Shasta melanjutkan dengan
menambah tekanan pada nadanya.

"...Tapi, mereka terlalu meremehkan Dunia Manusia. Terutama, «Integrity Knights» yang
melindungi Dunia Manusia selama tiga ratus tahun."

Mendengar nama itu, Lipia mengangguk, kepalanya terasa sangat dingin.

"Benar...Mereka sangat menakutkan hingga tingkatan yang menakutkan."

"Mereka, secara literal, memiliki kekuatan seribu orang dalam satu orang. Dalam sejarah panjang
Darkness Knights, tidak terhitung telah dikalahkan oleh Integrity Knights, tapi itu tidak pernah
terjadi sebaliknya. Ilmu pedang mereka sangatlah hebat, dan Sacred yang mereka miliki sangat
kuat hingga tidak dapat diukur kekuatannya...Bahkan aku hanya dapat membuat orang itu
menjadi terhenti sebanyak beberapa kali, tapi aku tidak mampu untuk membunuh mereka. Tentu
saja, kekalahanku sudah pasti tidak terhitung jumlahnya."

"Itu...Dikarenakan penggunaan tehnik misterius mereka, seperti melepaskan api atau

menembakkan cahaya menyilaukan dari pedang mereka..."

"«Armament Full Control Art». Bahkan meskipun kita membuat Departemen Penelitian Tehnik
mempelajari itu untuk waktu yang lama, kita masih tidak mampu untuk memecahkan rahasia itu.
Hanya untuk melawan kemampuan itu, bahkan ratusan tentara goblin tidak akan cukup."

"Bahkan meskipun kau mengatakan itu...Tentara kita berjumlah 50.000 sementara Integrity
Knights hanya berjumlah sekitar tiga puluh. Dapatkah kita menahan mereka dengan jumlah
saja...?"

Pada perkataan Lipia, Shasta mengusap kumisnya dengan ekspresi tajam.

"Bukankah aku baru saja mengatakan mereka memiliki kekuatan seribu orang dalam satu orang?
Jika kau menghitung itu, kita akan kehilangan 30.000 dari keseluruhan tentara kita."

"Kenapa bisa...Itu tidak mungkin sebanyak itu."

"Hm, yeah. Bahkan meskipun metode perhitungan ini menyedihkan, kita akan berjalan
menyerang ke depan dalam pertarungan dengan Darkness Knight, Ogre, dan Raksasa, Penyihir
kegelapan akan menggunakan serangan ledakan jarak jauh dari ujung, dan kita pada akhirnya
melelahkan Integrity Knights. Tapi setelah knight terakhir mereka kalah, itu akan sangat sulit
membayangkan berapa banyak yang akan mati. Mungkin tidak sampai 30.000, tapi kehilangan
setengah dari itu sangatlah mungkin."

Gelas kristal itu diletakkan di meja dengan suara keras.

Shasta mengulurkan tangannya untuk menghentikan Lipia, yang hendak mengisi kembali
gelasnya, dan menyandarkan punggungnya pada kursi panjangnya.

"...Dan sebagai hasilnya, itu sudah pasti menyebabkan ketidakseimbangan kekuatan diantara
Lima Bangsa Kegelapan. Pertemuan Sepuluh Pemimpin Bangsawan akan menjadi tidak berarti,
dan perjanjian kesetaraan diantara Lima Bangsa hanya akan menjadi namanya saja. Jika itu
berakhir seperti itu, «Jaman Perang Besi Dan Darah» yang berakhir ratusan tahun yang lalu akan
kembali. Tidak, itu akan jauh lebih buruk. Karena kali ini, lautan yang dipenuhi dengan
kekayaan dari Dunia Manusia akan berada di depan kita. Memutuskan bagaimana untuk
membagi sebuah tanah itu akan membutuhkan lebih dari perang selama ratusan tahun..."

Ini adalah skenario masa depan terburuk yang selalu ditakutkan Shasta dan dingatkan berulang
kali pada Lipia. Apa yang lebih buruk, sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya selain dari Shasta
tidak memikirkan itu sebagai masa depan yang buruk sama sekali—sebaliknya, mereka
mengharapkan itu.
Lipia merendahkan kepalanya, menatap pada cahaya menyilaukan yang dipancarkan oleh armor
tubuh berwarna hitam legamnya, yang menjadi partnernya semenjak dia mendaftar pada
kelompok Darkness Knight.

Dua kali lebih pendek dibandingkan dengan anak lainnya ketika dia masih muda, Lipia tidak
akan pernah dapat menjadi knight jika dia terlahir di «Jaman Perang Besi Dan Darah», dia akan
dijual oleh pedagang manusia, atau ditelantarkan di luar kota, mengakhiri hidup singkatnya di
tempat itu.

Meskipun itu sangat sederhana, dia masih cukup berterimakasih pada perjanjian perdamaian,
karena dia tidak dijual sebagai budak dan sebagai gantinya memasuki Sekolah Pelatihan,
memanfaatkan bakatnya yang dilatih sejak lama dalam ilmu pedang, dan naik hingga posisi
tinggi yang hampir tidak dapat diraih oleh manusia perempuan.

Bahkan semenjak dia menjadi knight, Lipia telah mengumpulkan anak-anak yang diterlantarkan
oleh orang tua mereka di daerah terpencil yang dipenuhi dengan penjual manusia, dan menjaga
mereka sampai mereka mampu untuk memasuki sekolah. Dia hampir menggunakan seluruh
penghasilannya untuk menjalankan pusat penitipan anak seperti ini.

Dia menjaga itu sebagai rahasia tidak hanya dari teman-temannya, tapi bahkan dari Shasta. Dia
sendiri tidak mampu menjelaskan itu, kenapa dia melakukan sesuatu seperti itu.

Itu hanya—

Lipia tidak dapat melakukan apapun selain merasakan keanehan dari daerah ini, dimana
kekuatan mendominasi semuanya. Meskipun dia sama sekali tidak memiliki kebijaksanaan
Shasta, untuk mampu mengubah pemikirannya menjadi perkataan yang jelas, dia merasa bahwa
seharusnya terdapat sesuatu yang lebih baik, bentuk yang jauh lebih baik dari daerah ini—tidak,
seluruh Underworld, termasuk Dunia Manusia.

Lipia samar-samar mengerti dunia yang dapat disebut sebagai dunia baru, masih jauh dari
kedamaian yang diinginkan oleh Shasta. Di saat yang bersamaan, sebagai perempuan dia
berusaha untuk membantu laki-laki yang dia cintai agar dapat mewujudkan mimpinya.

Tapi.

"...Tapi, bagaimana kau berencana untuk meyakinkan Sepuluh Pemimpin Bangsawan lainnya,
Komandan yang terhormat? Tidak perlu dibilang...Akankah Integrity Knights menerima
negosiasi untuk kedamaian?"

Lipia bertanya dengan suara pelan.

"...Hm..."

Shasta menutup matanya, tangan kanannya bermain dengan kumis indahnya. Pada akhirnya, dia
berguman dengan ekspresi masam.
"Mengenai Integrity Knights, masih terdapat orang yang jauh lebih baik. Karena Pemimpin
Tertinggi sekarang sudah mati, komandan utama untuk sekarang seharusnya adalah kakek
Bercouli. Meskipun dia adalah kakek tua yang licik, dia masih laki-laki yang lebih baik.
Masalahnya...masih terdapat pada Pertemuan Sepuluh Pemimpin Bangsawan. Di sisi
ini...meskipun ini mungkin bertentangan dengan tujuan kita..."

Di dalam kelopak matanya yang terbuka, kedua mata tajamnya menatap pada langit-langit.

"—Kelihatannya kita harus menebas beberapa orang. Setidaknya empat orang."

Lipia menahan nafas karena keterkejutan dan mencodongkan tubuhnya ke depan.

"Empat, kau katakan, Komandan yang terhormat...? Jika dugaanku benar, itu hanya mungkin dua
pemimpin goblin, pemimpin orc, dan..."

"Pemimpin Guild Penyihir Kegelapan. Perempuan itu selalu dipenuhi dengan keinginan buruk
pada rahasia keabadian Administrator, dan pada hari dia naik menuju Tahta Raja. Dia sudah pasti
tidak akan menerima rencana perdamaian."

"T-Tapi!"

Lipia membantah dengan suara serak.

"Itu terlalu berbahaya, Komandan yang terhormat! Bahkan meskipun pemimpin goblin dan orc
sama sekali tidak akan memiliki kesempatan melawan pedangmu...Kita tidak mengetahui trik
mengerikan apa yang digunakan Penyihir Kegelapan itu!"

Bahkan setelah Lipia menyelesaikan perkataan itu, Shasta tetap diam.

Tapi apa yang dia katakan benar-benar membuatnya sangat terkejut.

"Hei, Lipia. Berapa lama kau telah berada di sisiku?"

"Hah? Itu...S-sekitar...Bahkan semenjak umurku 21 tahun...Empat tahun telah berlalu."

"Itu sudah selama itu telah berlalu, huh...Aku meminta maaf untuk selalu membuatmu dalam
kondisi dipenuhi dengan keraguan. Bagaimana kalau...Ini waktunya, uh, sebenarnya..."

Mengalihkan pandangannya dan mengusap kepalanya dengan suara gemerisik, Komandan

Darkness Knight itu perlahan membuka mulutnya.

"...Akankah kua, secara resmi, menikahiku? Jika kau tidak keberatan dengan diriku sebagai laki-
laki berumur cukup tua."

"K...Komandan yang terhormat..."

Lipia membuka matanya, tidak mampu untuk berbicara.

Dia merasakan panas yang perlahan mengalir keluar dari dalam hatinya, dan pada saat dia
hendak untuk tanpa keraguan melompat menuju pelukan kekasihnya...

Dari sisi lain dari pintu besar tebal itu, suara keras, serta jelas yang tajam seperti cambuk
menusuk tepat ke dalam ruangan luas.

"Berita besar!! Ini suatu berita besaaaaar!! Aaaaaaahhh, apa yang sebenarnya terjadi!! Pemimpin
Bangsawan, ikutlah bersamaku, cepatlah, ceepaaatlaaah!!"

Dia samar-samar mengingat suara ini, suara ini berasal dari salah satu Pemimpin Bangsawan,
pemimpin guild Perdagangan dan Industri.

Sosok besar yang tidak seperti biasanya, memiliki badan tegak dalam ingatan Lipia, teriakan
yang terus berlanjut itu benar-benar tidak terduga.

"Ini adalah suatu kejadian peeentiiing yang pernah adaaaaaaa!!—Di-di dalam Ruangan Tahta!
Kunci penyegel itu!! Berguncaaaang!!"

Bagian 2

Di bawah identitas Dewa Kegelapan Vector, Gabriel Miller, mendominasi Ruang Tahta,
memeriksa Fluctlight buatan berlutut di lantai dengan ekspresi kekaguman.

Mereka semua adalah informasi photon yang tersegel di dalam Light Cube dengan panjang
setiap sisi sekitar dua inci. Bahkan meskipun begitu, di dunia ini, mereka adalah manusia asli
dengan pemikiran dan jiwa. Seperti yang diduga, namun, dari sepuluh orang yang berbaris paling
depan, setengah dari mereka adalah monster yang terlihat aneh.

Sepuluh jenderal yang disebut «Pemimpin Bangsawan» dan Darkness Knight serta Penyihir yang
berbaris di belakang mereka, dan tentara berjumlah 50.000 yang dipersiapkan di luar kota, adalah
semua [Units] yang diberikan kepada Gabriel. Mulai sekarang, dia harus memanfaatkan pion
berguna ini untuk menghancurkan pertahanan dari Dunia Manusia dan menangkap «Alice».

Tapi, tidak seperti game real-time strategy[2] di dunia nyata, unit ini tidak akan secara bebas
dikendalikan dengan mouse dan keyboard. Mereka harus dipimpin dan diperintah dengan
keberadaan dan perkataan yang dikatakan.

Gabriel berdiri dengan tenang dari tahta, mengambil beberapa langkah ke depan, dan berbalik
untuk melihat cermin yang tergantung di dinding. Apa yang terlihat adalah dirinya, memakai
pakaian yang sedikit terlihat buruk.

Hanya bentuk wajahnya dan rambut coklat terangnya yang benar-benar sama seperti penampilan
Gabriel di dunia nyata. Tapi, mahkota besi hitam berhiaskan dengan kristal merah yang
terpasang di kepalanya, di atas celana dan baju kulit hitam, dia memakai jaket beludru mewah
yang terbuat dari bulu binatang. Sebuah rapier berkilauan dengan cahaya hitam fosfor terhantung
di pinggangnya, dan sepatu serta sarung tangannya dijahit dengan benang perak. Di
punggungnya, dia memakai jubah panjang berwarna merah darah.

Mengalihkan pandangannya ke kanan, satu langkah di bawah tahta itu, dia melihat Darkness
Knight dengan kedua tangannya berada di belakang kepalanya, secara panik melihat keadaan
sekitar.

Di dalam pakaian armor yang berkilauan dengan sinar ungu gelap seperti permata adalah
Vassago Cazares, yang logged in di waktu yang sama dengan Gabriel. Meskipun dia telah
diberitahu untuk tidak berbicara tanpa menahan diri sebelum situasi ini berhasil dikendalikan, dia
masih menahan untuk mengekspresikan kekagumannya dengan perkataan aneh bersama dengan
ekspresi yang sulit, dia menghentakkan kakinya di tanah.

Gabriel perlahan menggelengkan kepalanya, dan menarik pandangannya kembali pada dirinya
yang ada di cermin.

Dia sudah terbiasa dengan pakaian yang dibuat penjahit, jadi pakaian ini terasa sangat tidak
nyaman bagaimanapun juga. Tapi ini adalah «Underworld», Gabriel sama sekali bukan CEO dari
perusahaan keamanan pribadi.

Dia adalah raja yang memerintah Dark Territory yang sangat luas.

Juga—dia adalah dewa.

Gabriel menutup matanya, mengambil nafas pelan, yang dalam, dan mengeluarkannya.

Di suatu tempat di dalam kesadarannya, tugas yang dia perankan telah berganti dari [Komandan
Keras] menjadi [Raja Kejam] dengan satu tombol.

Membuka matanya lagi, saat dia berbalik, menerbangkan jubah merahnya, Gabriel—Dewa
Kegelapan, Vector, menatap pada sepuluh jenderal itu dan mengatakan dengan nada yang benar-
benar tidak terdengar seperti manusia yang bergema di Ruang Tahta

"Angkat kepala kalian dan sebutkan nama kalian.—Kau yang pertama."

Laki-laki setengah baya yang berlutut di sebelah kiri dari barisan paling depan tersentak dengan
gerakan yang benar-benar cepat dan menyebutkan namanya dengan Bahasa Jepang yang lancar.

"Y, y-ya, Raja yang terhormat! Aku adalah Lengil Gira Scobo, pemimpin Guild Perdagangan
dan Industri!"

Di samping laki-laki yang merendahkan kepalanya dan berlutut sekali lagi, sosok yang benar-
benar besar seperti gunung kecil mulai bergerak.
Dengan tubuh demi-human yang berdiri hampir 12 kaki tingginya, rantai hitam berkilauan
tergantung bersama salib, dengan kulit dari suatu hewan liar mengeliling di sekitar pinggangnya.
Dengan bersemangat mengangkat wajahnya bersamaan dengan hidung panjangnya, demi-human
itu memperkenalkan dirinya sendiri dengan suara dalam, itu sangat rendah hingga itu terdengar
seperti tanah itu bergemetar.

"Pemimpin Raksasa, Sigrosig."

Sementara Gabriel memiliki kesulitan dalam mempercayai fakta bahwa monster ini memiliki
pemikiran dan jiwa, orang ketiga mengeluarkan suara serak, yang menjengkelkan.

"...Pemimpin Guild Assassin...Fer Za..."

Ketika dibandingkan dengan raksasa, sosok yang memakai jaket dengan tudung itu sangatlah
kurus hingga itu kelihatan seperti tidak nyata, umurnya tidak dapat diketahui, lupakan jenis
kelaminnya.

Meskipun Gabriel ingin memerintah selama beberapa detik untuk mengangkat kepalanya jadi dia
dapat melihat wajahnya, dia memikirkan bahwa Assasin pasti memiliki suatu aturan yang
melarang mereka untuk memperlihatkan penampilan mereka, jadi dia mengkesampingkan itu
dan berbalik menuju jenderal berikutnya.

Kemudian, dengan usaha yang sangat besar, dia berhasil untuk menahan diri untuk mengerutkan
dahinya.

Keberadaan yang merupakan penjelmaan mutlak dari kata "jelek" duduk tanpa bergerak di
depannya. Itu tidak mampu berlutut karena kakinya terlalu pendek. Sebuah perut gemuk, yang
besar dipenuhi dengan lemak yang memperlihatkan kilauan minyak, di leher yang tersambung
dengan bahunya terdapat kalung tengkorak binatang kecil yang tergantung.

Kepala yang di atas terlihat 70% babi dan 30% manusia. Dengan hidung kecil, yang menonjol,
dan sebuah mulut dengan giginya yang keluar, meskipun itu hanya kecil, mata lingkaran yang
bercahaya dengan pemikiran manusia, membuat ini bahkan jauh lebih mengganggu.

"Pemimpin orc, Rilpirin."

Mendengar suara tajam dan bernada tinggi, Gabriel dengan segera memikirkan apakah dia
adalah laki-laki atau perempuan, tapi dalam sekejap meninggalkan pemikiran tersebut. Karena
dia adalah Orc, itu sudah pasti merupakan unit berlevel rendah di tentara. Itu hanya sesuatu yang
dapat dibuang.

Kemudian, apa yang dapat dideskripsikan sebagai anak laki-laki mengangkat kepalanya dan
dengan penuh semangat memberi hormat. Rambut merah keemasannya berbentuk keriting, dan
dia hanya memakai sabuk kulit pada bagian atas tubuhnya yang memiliki kulit berwarna merah
karena terbakar matahari. Memakai celana kulit yang ketat dan sandal pada bagian bawah
tubuhnya, dan kedua tangannya diselimuti dengan sarung tangan tinju yang berhiaskan dengan
kuku yang terbuat dari metal.

"Generasi Kesepuluh dari Juara di Guild Petarung, Iskhan!!"

Gabriel melihat kepada anak laki-laki yang berteriak dengan penuh semangat, dan berpikir untuk
sesaat. Petarung jalanan adalah tinju, bukan? Tentara yang bertarung dengan tangan kosong?

Saat dia memikirkan itu, tiba-tiba terdengar suara "grrrh" seperti rintihan binatang.

Seseorang yang mengangkat kepalanya adalah demi-human yang sama sekali tidak tinggi dan
berotot seperti raksasa, tapi memiliki tubuh yang jauh dari manusia itu. Bagian atas tubuhnya
hampir seluruhnya ditutupi dengan rambut panjang. Menilai berdasarkan kepalanya yang benar-
benar seperti hewan, rambut itu sama sekali bukan pakaian, melainkan bulunya sendiri.

Itu benar-benar terlihat seperti serigala. Sebuah moncong yang menonjol, gigi seperti gergaji,
dan telinga berbentuk segitiga. Suara tidak jelas keluar dari mulutnya, dari dimana lidah itu
menjulur keluar.

"Gurr... Pemimpin...Ogres...Furgur...Rrr..."

Meskipun Gabriel tidak mengetahui apakah itu adalah nama atau hanya berguman, dia perlahan
mengangguk dan melihat ke arah posisi berikutnya.

Pada saat itu terdengar teriakan keras yang menusuk telinga.

"Aku adalah Hagasi, Pemimpin Goblin Gunung! Raja yang terhormat, tolong berikan bangsa
pemberani kami sebuah posisi terhormat sebagai pasukan baris depan!!"

Pemiliki suara itu adalah demi-human pendek dengan kepala botak seperti monyet dengan dua
telinga, panjang, yang tipis serta menonjol. Tidak peduli jika itu berdasarkan tinggi atau ototnya,
itu jauh, bahkan sangat jauh dari raksasa, orc, ogre, atau bahkan manusia yang sebelumnya
menyebutkan nama mereka.

Berdasarkan penjelasan yang diberikan Critter sebelum mereka melakukan dive, ke dalam Dark
Territory, tempat ini hanya memiliki satu aturan. Itu adalah, [kekuatan mendominasi semuanya].
Jika seperti itu, kekuatan apa yang dimiliki goblin agar dapat dipromosikan pada posisi yang
dibandingkan dengan bangsa lainnya sementara mereka kelihatannya lebih lemah tidak peduli
bagaimana dia melihatnya?

Tidak peduli apapun yang terjadi, meskipun itu adalah unit berlevel paling rendah, bahkan lebih
rendah dari orc, Gabriel melihat wajah Goblin Gunung itu dengan sedikit ketertarikan, dan
perlahan mengangguk pada dirinya sebagai tanda dari kesuksesan menjawab pertanyaannya
sendiri, itu karena nafsu yang sangat kuat serta besar, terlihat di mata kecil Goblin Gunung itu.
Pada saat Pemimpin Goblin Gunug itu menyelesaikan kalimatnya, demi-human yang ada di
sampingnya yang hanya berbeda warna kulitnya berteriak dengan nada suara yang sama.

"Itu menggelikan! Dibandingkan dengan orang irtu, kita akan melayani raja yang terhormat
sepuluh kali lebih baik! Aku adalah Pemimpin Goblin Dataran Rendah, Kuberi!"

"Apa yang sebenarnya kau katakan, kau pemakan siput? Apakah otakmu menjadi membengkak
karena lumpur basah!?"

"Kau adalah sesesorang yang mendapati otaknya telah terpanggang di bawah sinar matahari!!"

Di depan dua orang yang saling mengejek satu sama lain dengan suara keras—

Pachi! Percikan api biru terlempar saat pemimpin goblin itu melompat keluar dari jalurnya,
sambil berteriak.

"—Kalian berdua sedang berada di hadapan Raja yang terhormat!"

Dengan suara menggoda, perempuan muda yang memakai pakaian yang jauh lebih
memperlihatkan kulitnya menarik kembali tangan kanannya yang terangkat. Percikan api itu
dengan segera menghilang saat dia mengusap ibu jari pada jari telunjuknya, seolah-olah
menyalakan api dari pematik api.

Dia perlahan berdiri, membungkukkan badan seolah-olah dia memperlihatkan tubuhnya dan
ekspresi menggodanya dan memberi hormat secara berlebihan. Di sisi kanan Gabriel, Vassago
perlahan bersiul, seolah-olah dia tidak dapat memikirkan apapun selain itu.

Kulit berwarna gelapnya berkilauan seolah-olah itu telah dioleskan dengan minyak, dada dan
pinggangnya hanya ditutupi dengan pakaian kulit yang halus. Sepatunya berbentuk jarum seperti
sepatu hak tinggi. Di punggungnya tergantung mantel bulu berwarna hitam dan perak. Rambut
berwarna perak tergantung ke bawah hingga pinggangnya.

Eyeshadow dan lipstiknya berwarna seperti air, menyipitkan mata biru terangnya dengan
menggoda yang jauh lebih terang dibandingkan dengan riasanya, perempuan itu menyebutkan
namanya.

"Pemimpin Guild Penyhiri Kegelapan, D.I.L. Aku memiliki 3.000 penyihir di bawah perintahku,
dan tubuh serta jiwaku semuanya untuk Raja yang terhormat."

Pada gerakan menggoda dan suara merayu itu, Gabriel, yang sama sekali tidak pernah dikontrol
oleh keinginan seksual, hanya mengangguk. Penyihir yang dipanggil D mengedipkan matanya
beberapa kali, seolah-olah dia ingin untuk mengatakan sesuatu lagi, tapi hanya memberi salam
dan berlutut sekali lagi.

Pilihan yang tepat, Gabriel berpikir seperti itu, dan mengarahkan pandangannya pada unit
jenderal yang terakhir.
Sosok yang berlutut dengan tenang itu adalah manusia, tapi berusia paruh baya dengan tinggi
yang mengejutkan.

Armor hitam pada tubuhnya memiliki goresan yang tidak terhitung jumlahnya, tapi itu masih
bersinar dengan cahaya samar-samar. Pada wajah yang tertunduk, terdapat bekas luka tipis pada
dahi dan batang hidungnya juga.

Tanpa mengangkat wajahnya ke atas, suara dengan nada bariton yang sedikit kasar keluar dari
mulut laki-laki yang berlutut itu.

"Komandan Darkness Knight Biksul Ul Shasta. Sebelum mengabdikan pedangku padamu...Aku

ingin bertanya pada Raja yang terhormat."

Wajah yang tiba-tiba terangkat itu memiliki ekspresi serius yang sama dengan beberapa [tentara
asli] yang pernah Gabriel pernah lihat.

Terutama, dibalik mata tajamnya, terdapat suatu jenis tekad yang benar-benar menghilang dari
sembilan jenderal lainnya. Knight yang disebut Shasta menatap pada Gabriel dengan tatapan
yang terlihat seperti menusuk, dan melanjutkan perkataannya dengan suara pelan.

"Apa, yang diinginakan Raja yang terhormat, hingga kembali ke tahta pada saat ini?"

Seperti yang diduga—Orang-orang ini sama sekali bukan programs.

Aku harus sering mengingatkan diriku tentang ini, Gabriel berpikir seperti itu, dan dengan
ekspresi [Raja Kejam], dia menciptakan respon sedingin es.

"Darah dan kekacauan. Api dan kehancuran. Kematian dan teriakan."

Suara keras Gabriel yang menyerupai metal yang ditebas bergema di aula, ekspresi dari semua
jenderal itu dengan segera menjadi tegang.

Melihat satu demi satu dari sepuluh wajah itu, Gabriel menerbangkan jubahnya, mengangkat
tangan kanannya dan menuju ke arah langit barat.

Dari dalam mulutnya, kalimat yang dipenuhi dengan keinginan palsu untuk penaklukan secara
otomatis keluar.

"...Di daratan barat dipenuhi dengan kekuatan dari dewi yang mengusirku dari surag,
perlindungan «Gerbang Besar Timur» akan segera runtuh. Aku telah kembali...Untuk
menyatakan kekuatanku pada semua orang!!"

Dari Critter, dia telah mempelajari sebagian besar yang dia ketahui mengenai «Final Load
Experiment Phase» yang hendak dimulai di waktu satu minggu lagi berdasarkan waktu di dunia
ini. Gabriel menambahkan informasi pada perkataannya, serta melanjutkannya dengan nada
dramatis.

"Ketika gerbang itu runtuh, Dunia Manusia akan jatuh ke tanganku, penduduk daerha kegelapan!
Apa yang aku inginkan adalah «Gadis Suci» yang akan muncul di daerah itu di waktu sekarang!
Aku akan memberikan kalian semua hak untuk melakukan apapun pada manusia lainnya seperti
yang kalian inginkan! Waktu yang telah dijanjikan pada semua penduduk daerah kegelapan—
telah tiba!!"

Udara yang menjadi hening sekali lagi—

Telah dipecahkan oleh teriakan keras, yang liar.

"Giiii!! Bunuuuh!! Bunuh Iiiuuums putih itu!!"

Seseorang yang menghentakkan kakinya dan berteriak adalah pemimpin orc, matanya dipenuhi
dengan kemarahan dan keinginan. Dengan segera, dua goblin itu mengangkat tangan mereka dan
melanjutkan dengan teriakan.

"Hooooou!! Perang!! Perang!!"

"Urra——!! Perang, perang——!!"

Teriakan pertempuran dalam sekejap tersebar pada jenderal lainnya dan perwira di belakang
mereka. Orang berjubah hitam diantara Guild Assasin itu muncul bersamaan dengan tubuh yang
sangat kurus seperti ranting, penyihir diantara Guild Penyihir Kegelapan melepaskan percikan
api yang dipenuhi dengan warna dengan teriakan yang menggoda.

Di seluruh aula yang dipenuhi dengan teriakan kuat—

Gabriel menyadari hanya knight yang dipanggil Shasta yang terus berada dalam posisi berlutut,
tanpa ada sedikitpun gerakan.

Apakah itu dikarenakan pengendalian diri sebagai tentara, atau itu karena terdapat suatu
pemikiran di dalam pikirannya? Itu tidak dapati dijelaskan dari orang yang memakai armor yang
seperti patung itu.

"Aku benar-benar tidak menduga kakak memiliki bakat seperti itu! Bukankah itu lebih baik
kalau kau menjadi seorang aktor?!"

Gabriel mengehla nafas pada Vassago yang tersenyum dengan mengerikan, yang melemparkan
botol wine kepada Gabriel.

"Hanya ketika dibutuhkan. Itu akan lebih baik untuk dirimu agar dapat mengingat cara berbicara
seperti itu yang baru saja aku lakukan. Karena peringkatmu jauh lebih tinggi dibandingkan
dengan mereka."

Dia membuka penutup botol itu dengan jarinya, mengalirkan suatu cairan berwarna merah pada
mulutnya, dia memikirkan apakah dia seharusnya meminum itu pada saat menjalankan misi.

Vassago dengan terburu-buru meminum wine tua itu seolah-olah itu adalah bir, dia bersendawa
dan menjawab saat dia mengusap mulutnya.

"Dibandingkan dengan memerintah atau bermain peran atau apapun itu, aku hanga ingin untuk
membunuh di garis depan. Kau tidak selalu dive ke dalam VR menajubkan seperti ini setiap
hari...Wine ini, botol ini, semuanya terlihat nyata bagi diriku."

"Sebaliknya, ini akan terasa sakit dan berdarah jika kau tertebas. Pain Absorber sama sekali tidak
bekerja di game ini."

"Bukankah itu adalah hal yang bagus?"

Vassago tersenyum dan mengangkat bahunya. Gabriel meletakkan botolnya di atas meja dan
berdiri dari atas sofa.

Lantai tertinggi dari Obsidia adalah ruang pribadi raja. Itu sama sekali tidak kalah ketika
dibandinkan dengan dekorasi di kantor pusat dari GlowGen DS headquarters, dan sebagai
tambahan, pemandangan jauh dari langit malam terlihat dari jendela yang sangat luas. Meskipun
itu tidak seterang dan berwarna seperti San Diego, itu memiliki tampilan berbeda, dari suatu
fantasi.

Sepuluh jenderal dengan status sebagai Pemimpin Bangsawan meninggalkan istana untuk
mempersiapkan pertarungan, dan obor itu bergerak tanpa henti, dimiliki oleh pekerja yang
menggerakkan sumber daya dari ruangan penyimpanan.
Pemimpin Guild Perdagangan dan Industri, yang memiliki tugas sebagai mengantarkan
persediaan, telah memerintahkan untuk mengeluarkan seluruh persediaan makanan dan peralatan
di dalam kota, jadi tentara sama sekali tidak akan menderita dari penyakit atau rasa lapar.

Mengalihkan pandangannya menjauh dari cahaya yang tidak terhitung jumlahnya, Gabriel
berjalan menuju ujung ruangan tersebut, menyentuh layar kristal ungu yang terpasang di sana—
system console.

Dia dengan cepat memanipulasi menu dan menekan tombol panggilan pengawas luar. Ratio
waktu yang dipercepat telah berkurang, dan dengan perasaan aneh dimana rasio waktu kembali
menjadi 1:1, dia mendengar suara Critter berbicara dengan cepat.

"Komandan?! Aku baru saja kembali menuju ruangan kontrol setelah melihat kalian dive in!!"

"Ini sudah sampai pada malam pertama. Meskipun aku mengerti tentang itu, percepatan waktu
benar-benar sangat menakjubkan. Bagaimanapun juga, semuanya berjalan sesuai rencana.
Persiapan unit akan selesai dalam waktu satu atau dua hari, dan dua hari berikutnya, sebuah
serangan akan dilancarkan pada Dunia Manusia sesuai dengan yang direncanakan."

"Baguslah. Ingat, setelah menangkap «Alice», tolong bawalah dia menuju tempat ini dan
gunakan menu untuk mengeluarkannya menuju Ruangan Kontrol Utama, kemudian Light Cube
«Alice» akan menjadi milik kita. Juga, tolong beritahu Vassago bodoh itu apa yang aku
katakan."

Seolah-olah dia mendengar perkataan Critter, perkataan kasar Vassago terdengar dari belakang.

"Aku tidak dapat mengoperasikan dengan kemampuan administrator untuk sekarang, jadi
menyusun kembali akun data tersebut mustahil. Dengan kata lain, komandan, jika kau atau
Vassago [mati] di dunia itu, kau tidak dapat menggunakan akun berlevel tinggi lagi. Kau hanya
akan mampu memulai kembali sebagai tentara kecil!"

"Yeah...Aku tahu. Aku tidak akan pergi ke garis depan sekarang. Apa ada pergerakan dari
JSDF?"

"Tidak ada pergerakan untuk sekarang. Itu kelihatannya mereka masih belum menyadari kalin
sedang dive in."

"Baiklah, kalau begitu, aku akan memutuskan hubungan ini sekarang. Berikutnya ketika aku
menghubungimu, itu akan menjadi waktu kita bersiap untuk prtgi setelah menangkap Alice."

"Aku mengerti, semoga berhasil."

Dia menutup window komunikasi itu, dan dengan sedikit perasaan aneh, dunia itu kembali dalam
rasio waktu yang dipercepat.
Vassago masih disampingnya, berguman dan berkata kasar sementara melepaskan bagian
armornya, dan akhirnya melemparkan semua armor luarnya, dia berdiri dengan hanya memakai
baju dan celana kulit.

"Hei, kakak. Kenapa kita tidak bersenang-senang di kota...Kita dapat melakukannya, bukan?"

"Cukup tahan godaan itu sekarang. Setelah mendapatkan target tersebut, aku akan
memberikanmu waktu bebas."

"Aku mengerti. Jadi, tidak ada membunuh tidak ada perempuan hari ini...Kalau begitu aku akan
pergi menuju kamar tidur seperti anak baik. Ruangan di sebelah sana adalah milikku."

Sendinya bergemeretak saat dia merenggangkan badannya, Vassago menghilan menuju kamar
tidur di samping, dan Gabriel melepaskan mahkotanya, sambil menghela nafas.

Dia melepaskan pakaian dan jubahnya di sofa, dan menaruh pedangnya di atasnya.

Di dalam game VR yang dia mainkan sebelumnya, peralatan yang dia lepaskan akan kembali
pada tempat penyimpanan item, tapi itu kelihatannya tidak ada sistem yang memudahkan itu di
dunia ini. Setelah berbulan-bulan tinggal di ruangan ini, itu akan menjadi sangat bearantakan,
tapi dia akan meninggalkan istana ini keesokan harinya, dan bwaktu berikutnya ketika dia
kembali ke tempat ini adalah ketika hendak log out.

Saat dia membuka kancing dari pakaiannya dan membuka pintu di samping kamar Vassago,
mata Gabriel menjadi menyipit karena keterkejutan. Di dalam kamar tidur yang sangat besar, di
samping tempat tidur mewah besar—terdapat sosok kecil, berlutut di lantai.

Dia seharusnya telah memerintahkan semua orang, termasuk pelayan, untuk memasuki lantai di
atas Ruang Tahta. Terdapat seseorang yang mampu menlanggar perintah dari seorang dewa,
siapa sebenarnya dia?

Untuk sepersekian detik dia ingin berbalik ke belakang dan mengambil pedangnya, namun
Gabriel memasuki kamar tidur itu bagaimanapun juga, dan menutup pintu itu.

"...Siapa yang ada di sana?"

Dia memanggilnya dengan perkataan singkat.

Jawaban dari itu dikatakan dengan suara yang sedikit serak.

"...Tolong biarkan aku melayanimu sebagai teman tidurmu malam ini."

"Huh?"

Mengerutkan dahinya karena keterkejutan, Gabriel perlahan berjalan menuju tempat tidur di
kamar tidur yang gelap.
Seseorang dengan kedua tangannya berada di lantai sebenarnya adalah perempuan muda dengan
pakaian tipis. Rambut biru keabu-abuan diikat ke atas dengan hiasan ikat rambut. Dari sedikit
garis tubuh yang terlihat, dia tidak dapat melihat tanda dari satupun senjata.

Dia duduk di kain seprai sutra yang berwarna cerah dan bertanya.

"Perintah siapa ini sebenarnya?"

Setelah sedikit jeda, perempuan itu menjawab dengan suara pelan.

"Tidak seorangpun...Ini hanyalah tugasku."

"Apakah seperti itu?"

Gabriel mengalihkan pandangannya dan membaringkan tubuhnya di bagian tengah tempat tidur
itu.

Beberapa detik kemudian, perempuan itu meluruskan bagian atas tubuhnya dan berbaring di sisi
kanannya tanpa ada suara.

"Permisi..."

Bahkan Gabriel tidak dapat melakukan apapun selain menganggumi kecantikan dari gadis yang
terlihat eksotik yang berbisik padanya. Warna kulitnya sedikit gelap, tapi daerah sekitar pipinya
memperlihatkan sifat bangsawan seperti seseorang dari suatu tempat di Eropa Utara.

Melihat perempuan itu perlaha melepaskan kancing pakaian tipisnya dan bersiap untuk
melepaskan hiasan ikat rambutnya, Gabriel merasakan suatu pergerakan.

Kenapa Fluct light buatan dapat melakukan sesuatu seperti ini?

Bahkan jika perempuan ini sama sekali AI yang tidak sempurna? Jika seperti ini, sejauh apa
penyelesaian yang akan dicapai oleh Alice yang telah sempurna?

Apa yang menggerakkan Gabriel, bukanlah suatu perbuatan perempuan yang menyerahkan
tubuhnya.

Itu sama sekali bukan seperti itu—

Dia dengan cepat menarik pisau kecil, yang tajam dari rambutnya dan mengangkat itu tinggi
seperti yang diprediksikan Gabriel.

Gabriel menggenggam tangan perempuan itu dengan mudah dan tangan lainnya bergerak,
menahan tenggorokan perempuan itu dan menekan di ke tempat tidur.

"Kuh...!"
Perempuan itu menggeretakkan giginya dengan erat dan melawan kembali dengan seluruh
kekuatannya, berusaha untuk menusuk pisau kecil itu. Kekuatan pergelangan tangannya jauh
lebih kuat dibandingkan dengan yang telah dia duga, tapi tidak cukup untuk membuat Gabriel
menjadi gelisah. Dia memutar kembali tangan perempuan itu kembali seperti semua, dan
perlahan menekan ibu jarinya pada tenggorokannya, menahan gerakannya.

Meskipun wajah perempuan itu mengerut karena rasa sakit yang luar biasa, ketetetapan hati yang
bercahaya du mata abu-abunya tidak melemah sedikitpun. Dari ekspresi marahnya beberapa saat
lalu, riasan wajahnya yang tidak sempurna dan tubuh langsing, dia sudah pasti bukan assassin
perofesional. Itu berarti seseorang dengan pemikiran menentang itu sama sekali bukan pemimpin
guild Assassins, Fer Za, tapi salah satu dari sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya—
kemungkinan besar di dalam jenderal manusia.

Menggerakkan wajahnya sedikit menggerak, Gabriel mengulangi lagi pertanyaan yang telah dia
tanyakan sebelumnya.

"Perintah siapa ini sebenarnya?"

Dia menjawab dengan nada yang sama.

"Ini adalah keinginanku...sendiri."

"Lalu, pada siapa kau akan melaporkan ini?"

"...Tidak seorangpun."

"Hmph."

Gabriel berpikir seperti mesin tanpa ada sedikitpun perasaan.

«RATH» ingin untuk menghancurk batas dari Fluct Light buatan, yang merupakan sifat mereka
untuk tidak mampu melanggar semua peraturan, hukum, dan perintah dari seseorang yang jauh
lebih tinggi posisinya.

Dibandingkan dengan Fluct Light Dunia Manusia yang terikat oleh hukum yang tidak terhitung
jumlahnya penduduk dari Dark Territory kelihatannya mampu untuk hidup lebih bebas. Itu
hanya kerena terdapat satu aturan untuk Fluct Light di tempat ini sehingga mereka merasa bebas
di luarnya.

Peraturan itu adalah [kekuatan mendominasi semuanya]. Ini adalah dunia manusia memakan
manusia[3] dimana orang yang lebih tinggi mendominasi orang-orang di bawah mereka. Jika
eksperimen Rath berjalan seperti yang mereka rencanakan, Dunia Manusia yang teratur dan
Tanah Kegelapan yang kacau akan mengalami pertempuran hebat bahkan tanpa ada campur
tangan Gabriel, dan akan berakhir dengan mulainya perang.
Tapi dia tidak mengetahui alasannya, sebelum rencana berlanjut hingga tahap itu, terdapat Fluct
Light di Dunia Manusia yang telah melampaui batas. Mata-mata di dalam Rath sama sekali
belum mengirim satupun informasi mengenai keberadaan yang sama di Dark Territory.

Dengan kata lain, perempuan ini yang telah berencana untuk membunuh raja dengan pisau kecil
juga merupakan jiwa yang terikat oleh peraturan mutlak. Bahkan meskipun begitu, dari situasi
yang bahkan di bawah pertanyaan Gabriel sekarang, di bawah perintahnya, dia tidak
memberitahu nama masternya. Itu membuktikan bahwa perempuan ini, bahkan di bawah
perintah Gabriel, seorang raja yang juga seorang dewa, dia memprioritaskan kesetiaannya pada
masterny. Jika seperti itu, dia berpikir masternya lebih kuat] dibandingkan dengan raja.

Jika seperti itu, untuk memastikan pertempuran itu berjalan lancar, itu dibutuhkan untuk
memperlihatkan kekuatannya secara benar pada unit jenderal dan perwira, untuk menunjukkan
pada mereka bahwa Gabriel—Dewa Vector adalah seseorang yang paling kuat di dunia ini. Tapi
dia benar-benar tidak dapat menghancurkan unit jenderal yang berharga. Apa yang seharusnya
dia lakukan—

Tidak.

Dia harus menghancurkan salah satu jenderal bagaimanapun juga. Seseorang yang menaruh
keinginan membunuh pada perempuan ini.

Bagaiamana dia bisa menemukan pengkhianat itu? Apakah dia harus menghubungi Critter lagi,
untuk membuat dia mengawasi unit jenderal dari luar? Tidak, itu akan membutuhkan pengaturan
ratio waktu yang dipercepat menjadi 1:1, dan akan menghabiskan waktu yang berharga di dunia
nyata.

Kalau begitu—

Memikirkan masalah ini dalam sekejap, Gabriel mengamati mata berwarna abu-abu perempuan
itu lagi.

"Apa alasanmu untuk membunuhku? Apa kau diberikan uang? Atau status?"

Dia tidak perlu memikirkan apapun untuk pertanyaan. Tapi jawaban yang dia dengar dengan
segera benar-benar tidak terduga.

"Untuk kebenaran!"

"Oh...?"

"Jika kau menciptakan perang sekarang, dunia ini akan kembali lagi menjadi dunia seratus tahun,
tidak, dua ratus tahun lalu! Aku tidak dapat membiarkanmu untuk mengembalikan masa dimana
seseorang yang lemah terus ditindas!!"

Lagi, Gabriel sedikit merasakan keterkejutan.

Apakah perempau nini benar-benar dalam tahap sebelum pembatasnya hancur? Jika seperti itu,
apakah masternya membuat dia mengatakan kalimat ini? Gabriel membawa kepalanya
mendekar, menatap lurus pada mata abu-abu itu.

Ketetapan hati. Kesetiaan. Perasaan yang jauh di dalamnya adalah...

Ah, jadi seperti itu.

Jika memang seperti itu, maka tidak ada lagi yang diperlukan dari perempuan ini. Lebih
tepatnya, tidak ada lagi yang diperlukan dari Fluct Light perempuan ini.

Gabriel mengikuti keinginannya sendiri, dan tanpa ada perkataan lainnya, menggunakan
kekuatan di tangan kirinya, yang menggenggam tenggorokan perempuan itu.

Dia merasakan tulang yang jancur. Mata perempuan itu terbuka lebar, dan mulutnya
mengeluarkan teriakan pelan.

Dengan erat menahan anggota geraknya yang melawan, tanpa ampun mengeratkan
genggamannya di sekitar lehernya, Gabriel merasakan keterkejutan yang tidak seperti yang dia
telah rasakan sebelumnya.

Apakah ini benar-benar dunia virtual? Tidak peduli jika itu adalah perasaan dari otot dan tulang
yang hancur, itu semua dirasakan oleh tangan kirinya, atau aroma mengerikan, dan menyakitkan
yang berasal dari kulit halus, itu semua menstimulasi kelima indera Gabriel lebih realistik
dibandingkan dengan dunia nyata.

Tubuhnya bergemetar tanpa sadar, dan tangan kirinya secara refleks mendekat.

Dengan suara pelan, tulang leher dari perempuan yang tidak bernama itu telah dihancurkan.
Lalu, Gabriel melihat itu.

Dari dahi perempuan dengan matanya tertutup dengan erat dan giginya bergemeretak.—prisma
cahaya melayang.

Imi, sudah pasti hal itu—Awan Jiwa yang pernah dia lihat sekali ketika dia mengambil pergi
hidup Alicia.

Dalam sekejap, Gabriel membuka mulutnya dengan lebar, dan menghisap setiap bagian dari jiwa
perempuan itu.

Kebencian terhadap rasa takut, dan rasa sakit.

Rasa sakit dari penyesalan dan kesedihan.

Mengikuti itu, lidah Gabriel dibasahi dengan nektar manis yang sangat enak yang tidak dapat
dideskripsikan dengan kata-kata.

Dibalik kelopak matanya yang tertutup, pemandangan samar-samar terlihat.

Anak kecil yang bermain di halaman depan dari rumah tua berlantai dua. Terdapat, manusia,
goblin, dan ogre. Saat mereka melihatnya, senyuman cerah terlihat di wajah mereka, dan mereka
berlari dengan tangan mereka terbuka lebar.

Pemandangan itu menghilang, dan diganti dengan seorang laki-laki yang tidak memakai baju.
Dengan dada lebar, melalui latihan yang sangat keras, memeluknya dengan lembut dan kuat .
"Aku...mencintaimu...Komandan yang terhormat..."

Suara kecil terdengar, bergema, dan menghilang.

Setelah itu semua menghilang, Gabriel masih dengan erat memeluk tubuh perempuan itu.

Indah. Sungguh pengalaman yang sangat indah.

Kesadaran Gabriel sangat bergoyang karena kegembiraan, tapi bagian dari logikanya berusaha
untuk menemukan alasan terhadap fenomena ini.

Light Cube yang memiliki Fluct Light perempuan yang mati ini terhubung dengan Fluct Light
Gabriel melalui STL. Karena itu, setelah Lifenya, atau Hit Points menjadi nol, bagian dari data
kuantum yang terlepas dengan jumlah tidak normal mengalir menuju Gabriel melalui jaringan.

Tapi, teori sejenis itu sudah tidak berarti lagi bagi Gabriel.

Dia mengalami sekali lagi [fenomena] yang dia selalu kejar untuk seluruh hidupnya. Gabriel
mengeluarkan dan merasakan semua jejak dari emosi terakhir perempuan itu—[cinta]. Itu seperti
tetesan nektar yang terjatuh menuju padang pasir yang dingin.
Lebih banyak.

Lebih banyak.

Lebih banyak pembantaian.

Gabriel melemparkan tubuhnya dalam garis melengkung, dan dia mengeluarrkan tawa tanpa
kata-kata.

Memerintahkan sepuluh jenderal dan anggota utama dari setiap kelompok berbaris secara rapi
laig, Gabriel melihat mereka dengan ekspresi puas saat mereka dengan hormat berlutut.

Dibawah perintahnya, mereka benar-benar telah menyelesaikan persiapan untuk penyerangan

dalam dua hari. Dengan melihat itu, mungkin unit ini jauh lebih baik dibandingkan dengan
teman-temannya yang duduk dalam posisi sebagai direktor dari GlowGen DS.

Sesungguhnya, mereka seharusnya cukup dianggap sebagai [produk yang selesai]. Kemampuan
sempurna dalam melakukan perintah, dengan ditambah kesetiaan. Sebagai AI yang
mengendalikan robot dalam perang, apa lagi yang kau butuhkan selain hal itu?

Bahkan meskipun begitu, itu seharusnya tidak dapat dilupakan bahwa kesetiaan mereka
berdasarkan bug[4] yang ada pada Fluct Light buatan Rath yang berusaha secara keras untuk
disingkirkan. Itu hanya karena peraturan umum [kekuatan mendominasi semuanya] terukir pada
jiwa mereka sehingga sepuluh orang ini akan mematuhi raja, Gabriel—tidak, Vector. Tapi di saat
yang bersamaan, itu juga dapat berarti pada saat kekuatan Gabriel dicurigai, seseorang dapat
memberontak di waktu kapanpun.

Kecurigaan ini telah terbukti benar.

Di malam hari dua hari yang lalu, assassin perempuan menyelinap di kamar tidurnya.

Perempuan itu berencana untuk membunuh raja, yang memiliki kekuasaan tertinggi. Di dalam
hatinya, terdapat master dengan status lebih tinggi dibandingkan dengan Gabriel. Seseorang yang
dia panggil [Komandan yang terhormat] di saat terakhirnya. Dan orang itu, hampir sudah pasti,
adalah salah satu dari sepuluh jenderal yang ada di depannya.

Baginya, dibandingkan dengan Dewa Vector, masternya adalah seseorang yang lebih kuat.
Karena itu, kemungkinan seseorang yang dipanggil "Komandan yang terhormat" tidak akan
menyatakan kesetiaan mutlak pada Gabriel sangatlah tinggi. Jika dia mengambil unit seperti ini
dalam pertempuran, maka akan terdapat kemungkinan terhadap pengkhianatan.

Karena itu, tugas terakhir sebelum mereka pergi menuju pertempuran adalah untuk menemukan
dan menghancurkan [Komandan yang terhormat] dari sepuluh orang yang ada di depannya.
Di saat yang bersamaan, dia dapat memperlihatkan kekuatan raja pada sembilan orang yang
tersisa, terukir selamanya sebagai identitas orang yang terkuat pada Fluct Light mereka.

Di saat ini, Gabriel Miller sama sekali tidak memikirkan kemungkinan salah satu dari sepuluh
unit dihadapannya menyerangnya di saat yang lengah—dengan kata lain, mengalahkannya dalam
pertarungan satu lawan satu. Baginya, Underworld tidak lebih dari perluasan dari game VR, dan
masih dibawah pemikiran bahwa semua unit yang ada di sini adalah [NPCs].

Komandan Darkness Knight Biksul Ul Shasta mempertahankan posisi berlututnya, mengingat

kembali perkataan gurunya dari waktu dua puluh tahun lalu, di markas utama lapangan pelatihan
Darkness Knight.

"...Kepala guru dari guruku telah terpenggal dan dia mati dalam sekejap. Guruku kemudian
tertebas di dada dan mati di perjalanan kembali menuju istana. Tapi bahkan meskipun aku
kehilangan tanganku, aku masih hidup hari ini. Sebenarnya, itu sama sekali bukan sesuatu yang
dapat dibanggakan, bagaiamanapun juga."

Gurunya mengatakan ini, duduk di lantai hitam mengkilap dengan melipat kakinya di bawah
tubuhnya, saat dia memperlihatkan tangan kanannya yang terpotong secara tajam hingga sampai
sikunya kepada Shasta. Luka yang hanya ditutupi dengan obat dan perban yang kelihatan
menyakitkan hanya dengan melihatnya.

Seseorang yang memberikan luka ini sekitar tiga hari yang lalu, adalah musuh terbesar dari
Darkness Knight, atau seorang swordsman terkuat di dunia, atau monster yang paling
menakutkan—Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One.

"Apa kau mengetahui arti dibalik hal ini, Biksul?"

Biksul yang baru berumur dua puluh tahun hanya dapat menggaruk kepalanya dengan
kebingungan. Gurunya memasukkan tangannya ke dalam pakaiannya, menutup matanya, dan
melanjutkan secara perlahan.

"Kita mengejar, secara perlahan-lahan."

"Mengejar—kepada orang itu?"

Shasta yang muda sama sekali tidak dapat melakukan apapun selain mencampur
ketidakpercayaan pada suaranya. Tiga hari yang lalu, Bercouli memperlihatkan ilmu pedang
penghancurnya. Dalam sekejap tangan gurunya terbang tinggi, memancarkan darah, perasaan
menusuk yang membekukan dirinya hingga ke tulang seperti pilar es masih bertahan sampai saat
ini.

"Aku akan berumur 50 di tahun ini. Bahkan meskipun begitu, aku masih belum merasa bahwa
aku sudah memegang pedang dengan cara terbaik, lupakan mengayunkannya. Aku berpikir
dalam wakti lima hingga sepuluh tahun, itu tidak akan berubah bahkan setelah aku mati."
Gurunya mengatakan itu dengan tenang.

"...Dengan itu, kita orang yang memiliki umur pendek tidak akan mampun mencapai apa yang
mahluk abadi yang telah hidup selama dua ratus tahun dapat lakukan. Meskipun itu cukup
memalukan, bahkan dalam sekejap ketika pedang kita saling bersilangan, aku masih menyimpan
itu di dalam pikiranku. Tapi setelah melarikan diri yang diikuti dengan kekalahan menyedihkan,
aku menyadari bahwa itu salah. Selama bertahun-tahun, guruku dan semua knight di masa lalu
tanpa henti telah menantang orang itu, tapi itu semua sama sekali tidak sia-sia...Biksul, apa yang
terkuat dalam ilmu pedang?"

Pada pertanyaan tiba-tiba ini, Biksul menjawab secara refleks.

"«Tebasan Tanpa Pemikiran»."

"Sangat bagus. Melalui latihan panjang selama bertahun-tahun, kau bersatu dengan pedangmu.
Satu serangan hingga kau tidak perlu memikirkan bagaimana menebas, menarik, atau bergerak
akan menjadi ilmu pedang yang terkuat. Guruku telah mengajariku hal itu, dan aku mengajarimu
hal yang sama. Tapi...Biksul, itu sama sekali bukan seperti itu. Terdapat sesuatu yang lebih kuat.
Aku menyadari itu semenjak aku ditebas oleh moster itu."

Sebuah ekspresi kegembiraan terlihat pada wajah tua, berkerut dari gurunya. Shasta tetap dalam
posisi duduk dengan melipat kakinya, mencondongkan badannya ke depan, dan bertanya.

"Sesuatu yang lebih kuat...Apa itu?"

"Sesuatu yang berbalik dari tanpa pemikiran. Kepercayaan kuat. Itu adalah kekuatan tekad,
Biksul."

Tiba-tiba, gurunya berdiri dari lantai kayu, dan menggerakkan tangan kanannya yang terpotong
dengan bersemangat.

"Kau tahu. Pada saat itu, aku menebas ke bawah dengan tebasan diagonal kanan. Itu benar-benar
tebasan tanpa pemikiran, tebasan tercepat yang pernah aku lakukan dengan pedangku semenjak
hidupku. Pada saat itu ketika aku menarik pedangku, aku sudah memiliki keuntungan."

"Ya...Aku berpikir seperti itu juga."

"Tapi...Tapi. Normalnya, pedangku seharusnya melewati pertahanannya, tapi dia menahan

pedangku, dan tangan ini tertebas keluar...Dapatkah kau mempercayai itu, Biksul, pada saat itu,
pedangnya bahkan tidak menyentuh tubuhku!"

Shasta tetap diam, dan menggelengkan kepalanya dengan penuh keraguan.

"B...Bagaimana mungkin..."
"Itu kebenarannya. Itu seperti...Jalur pedangnya, benar-benar diubah oleh suatu kekuatan yang
tidak terlihat. Itu bukan art, maupunArmament Full Control Art. Kita hanya dapat
menjelaskannya seperti ini. Tebasan Tanpa Pemikiranku dikalahkan oleh kekuatan tekadnya
yang dibangun oleh latihan keras selama dua ratus tahun. Karena dia membayangkan dimana dia
menginginkan pedangnya menebas dengan sangat kuat, itu menjadi kebenaran yang tidak
terbantahkan!"

Shasta tidak mampu untuk segera mempercayai perkataan gurunya.

Kekuatan tekad, sesuatu tidak nyata seperti itu dapat mengalahkan pedang asli, berat, dan keras,
tidak peduli apapun yang terjadi, itu tidak mungkin benar-benar ada.

Itu kelihatannya guru Shasta menduga reaksi ini. Tiba-tiba kembali dalam posisi formalnya
dalam duduk, pada lantai hitam yang mengkilap, dia dengan tenang memerintah.

"Baiklah, Biksul. Aku akan mengajarimu tehnik pedang terakhirku.—Tebas aku."

"Apa...Apa yang kau katakan! Ini sudah sangat sulit bagimu untuk..."

Bisa bertahan hidup hingga selama ini, Shasta hanya dapat menelan perkataan itu. Tiba-tiba,
mata gurunya bersinar dengan cahaya kuat.

"Karena aku berhasil bertahan hidup, maka itu bahkan menjadi suatu keharusan bagi dirimu
untuk menebasku. Karena aku dikalahkan oleh orang itu dalam satu serangan, aku tidak lagi
orang yang terkuat di dalam hati. Selama aku masih hidup, kau tidak akan mampun untuk
bertarung melawan orang itu dalam posisi yang sama. Tebas, tidak, bunuh aku, dan berdirilah di
posisi yang sama dengan dirinya...Bercouli!!"

Gurunya menyelesaikan perkataannya dan berdiri, mengangkat tangan kanannya yang terpotong
seolah-olah dia sedang menggenggam pedang.

"Sekarang, berdirilah! Tariklah pedangmu, Biksul!!"

Biksul menebas gurunya, dan mengakhiri hidupnya.

Di saat yang bersamaan, dia menyadari dengan tubuhnya arti dari perkataan gurunya.

Pedang tidak terlihat yang digenggam tangan kanan gurunya yang terpotong—pedang yang
disebut [tekad], mengeluarkan percikan api saat itu bersilangan dengan pedang Shasta, dan
menciptakan luka abadi pada wajahnya.

Wajahnya dikotori dengan air mata, dan darah, Shasta muda berdiri pada puncak yang melebihi
«Tebasan Tanpa Pemikiran»—pada perbatasan «Tebasan Penjelmaan».

Waktu berlalu—Lima tahun yang lalu.

Shasta akhirnya menantang musuh terbesar dari Darkness Knight, Komandan Integrity Knight
Bercouli. Dia masih berusia 37 tahun, tapi dia merasa pedangnya telah mencapai tingkat
tertinggi.

Gurunya telah menukarkan tangannya demi hidupnya, tapi Shasta sama sekali tidak memiliki
keinginan untuk kembali dalam posisi kalah. Karena Shasta tidak memiliki murid sebagai
penerusnya. Dia tidak menginginkan murid muda untuk memiliki tanggung jawab sebagai
pengeksekusi, dan menanggung tkadir mendapati hidupnya diakhiri dengan tertebas. Dia
memutuskan untuk mempertaruhkan hidupnya di pertarungan ini, dan memutuskan siklus
berlumuran darah sekarang dan di tempat ini.

Pedang yang disebut [tekad] yang membawa semua tekad dan kesadarannya, pada saat pertama
kali saling bersilangan pedang dengan Bercouli, itu sama sekali tidak ditangkis. Tapi dalam
sekejap, Shasta telah memprediksi kekalahannya sendiri. Dia tidak dapat berpikir bahwa dia
dapat menciptakan tebasan dengan kekuatan seperti itu.

Tapi, saat mereka saling bersilangan pedang. Bercouli tertawa dengan suara keras.

"Ilmu pedangmu sama sekali tidak buruk. Jika kau hanya memiliki keinginan membunuh, kau
tidak akan mampu untuk menahan pedangku. Kembalilah dan berpikir secara keras dalam waktu
yang panjang tentang arti dibalik perkataanku, dan kembalilah setelah lima tahun lagi, anak
muda."

Kemudian Komandan Integrity Knight itu berbalik dan pergi. Tapi Shasta sama sekali tidak
mengetahui alasan kenapa dia tidak mampun untuk mengayunkan pedangnya pada punggung
knight itu, yang terlihat penuh dengan celah.

Untuk mengerti arti dibalik perkataan Bercouli, itu membutuhkan waktu yang lama. Tapi dia
akhirnya mengerti apa yang terjadi di waktu sekarang, lima tahun kemudian. Karena itu, jika
Shasta mengayunkan pedangnya hanya dengan kebencian dan keinginan membunuh, dia dalam
sekejap akan dikalahkan. Meskipun itu hanya satu pertarungan, dia mampu bertarung dengannya
karena dia memiliki kesadaran yang jauh lebih kuat dibandingkan dengan keinginan membunuh.

Itu adalah—perasaan berterima kasih kepada gurunya yang mempertaruhkan hidupnya dalam
pertarungan untuk membagikan pengetahuannya, dan doa kepada seseorang yang lebih muda
yang akan menjadi penerusnya.

Karena itu, setelah mendapatkan informasih berita mengenai kematian Pemimpin Tertinggi,
Shasta dengan segera memutuskan negosiasi untuk kedamaian. Dia sangat yakin, jika pihak lain
dipimpin Bercouli, dia sudah pasti akan menerimanya.

Untuk suatu alasan—

Dewa Vector, yang tiba-tiba muncul di Istana Obsidia dan memutuskan untuk melakukan perang
tanpa mengatakan apapun, harus ditebas hingga mati oleh Shasta sendiri.
Bahkan saat dia berlutut dan menundukkan kepalanya, Shasta sedang membentuk [Penjelmaan]
yang harus dia masukkan dalam tebasan membunuhnya.

Raja ini telah meninggalkan tanah kegelapan selama ratusan tahun dan tiba-tiba bangkit kembali
sebagai laki-laki muda dengan kulit putih dan rambut perak, yang menyerupai penduduk dari
Dunia Manusia. Penampilan dan sosoknya tidak terlalu berkharisma.

Tapi, hanya matanya yang berwarna sangat biru memperlihatkan bahwa raja ini sama sekali
bukan manusia biasa. Di dalam itu terdapat [kekosongan]. Jurang tidak berdasar yang menghisap
semua cahaya. Laki-laki ini menyembunyikan rasa lapar yang besar dan jahat.

Jika kekuatan penjelmaan yang dia lepaskan akan diselimuti oleh kekosongan dari raja itu,
pedang ini tidak akan mampu mencapainya.

Jika itu terjadi, Darkness Knight Shasta akan kehilangan hidupnya. Namun, tekadnya
kelihatannya akan digantikan oleh seseorang setelah dirinya.

Penyesalannya adalah dia tidak mampu untuk mengatakan ketetapan hatinya karena dia tidak
sempat melihat Lipia kemarin. Dia mungkin sibuk dengan persiapan sebelum penyerangan, atau
tinggal [rumah] pentingnya.

Jika dia memberitahu keinginannya untuk membunuh raja, dia kelihatannya tidak akan
mendengarkan dan memohon untuk bergabung dengannya. Itu akan lebih baik dengan keadaan
seperti ini.

Shasta perlahan mengambil nafas, mempersiapkan dirinya.

Dengan tangannya, dia perlahan menyentuh pedangnya yang dilepaskan dari sabuknya dan
menaruh itu di lantai.

Dia hanya berjarak 15 mel dari tahta itu. Dia hanya membutuhkan dua langkah untuk mencapai
tempat itu.

Dia harus tidak membiarkan orang lain menyadari itu. Dia harus menarik pedangnya tanpa
pemikiran.

Mengisi dan mengikat Kekuatan Penjelmaannya sampai batasnya, dia memasukkan itu ke dalam
pedangnya melalui jarinya. Kemudian, dia mengosongkan kekuatan di dalam tubuhnya.

Tangan kirinya menggenggam pedang itu—

Pada saat itu,

Raja itu berbicara dengan sika santai dengan suara halus dan kaku seperti kaca.
"Tepat—malam sebelumnya, seseorang menyusup di dalam kamar tidurku. Dengan pisau pendek
yang disembunyikan di dalam rambutnya."

Sebuah nafas yang tertahan menggetarkan udara di aula.

Pada barisan sembilan Pemimpin Bangsawan lainnya yang berada di sisi kiri Shasta, seseorang
perlahan menahan nafas mereka, seseorang lainnya mengeluarkan rintihan pelan dari dalm
tenggorokan mereka, dan seseorang lainnya menyembunyikan diri mereka dibalik jubah tebal
mereka. Beberapa diantara perwira yang ada di belakang membuat suara seperti itu juga.

Shasta juga sama terkejutnya. Mempertahankan posisi dan stylenya sebelum menebas, dia
berpikir dalam sekejap.

Disamping dirinya, terdapat orang lain yang mencapai kesimpulan untuk membunuh raja.
Sayangnya, fakta bahwa raja masih hidup menunjukkan bahwa mereka telah gagal—tapi siapa
dari sembilan orang itu yang mengirimkan assassin?

Tidak mungkin lima jenderal demi-human. Melupakan Raksasa, Ogre, dan Orc, bahkan goblin
yang pendek kelihatannya tidak mampu menghindari pandangan dan pendengara penjaga dan
menyusup menuju lantai tertinggi.

Jika dia memikirkan empat jenderal manusia, dia pertama dapat mengeluarkan pemimpin muda
Guild Petarung, Iskahn, dan pemimpin Guild Perdagangan dan Industri, Lengil. Iskahn adalah
anak laki-laki jujur yang hanya ingin bertujuan meningkatkan kekuatan tempurnya dalam
pertempuran tangan kosong hingga maksimal, dan Lengil akan menyukai membuat banyak uang
dari perang.

Karena penyerang itu telah menyusup ke dalam kamar tidur, pemimpin Guild Assassin, Fer Za,
adalah seseorang yang paling mencurigakan, dan dia sebenarnya memiliki beberapa gambaran
dari apa yang orang itu pikirkan, tapi itu sangat membingungkan bahwa pisau pendek yang
digunakan.

Jauh di dalam gua gelap, Guild Assassin meneliti secara khusus kekuatan ketiga selain dari
Darkness Art dan Ilmu Bela Diri. [Racun]. Kelompok Fer Za adalah organisasi yang terbentuk
untuk bertahan hidup, terdiri dari seseorang yang tidak diberikan prioritas dalam mengontrol
senjata dan art. Mereka memiliki pembatas yang unik, senjata yang diperbolehkan oleh mereka
adalah jarum tersembunyi dan panah tiup yang dilapisi racun. Pisau pendek sama sekali tidak
termasuk.

Dengan alasan yang sama, pemimpin Guild Penyihir Kegelapan yang berlutut di samping Shasta,
D.I.L, juga dapat dipertimbangkan. Perempuan ini hanya menginginkan status tinggi, meskipun
dia juga dapat memikirkan mengambil dan membunuh hidup raja, menjadi penguasa tanah
kegelapan, penyihir di bawah perintah D akan menggunakan art daripada pisau pendek.

Melihat dari itu semua, seseorang yang mengirimkan assassin itu sama sekali bukan dari
sembilan jenderal.
Seseorang yang tersisa—hanyalah dirinya, Komandan Darkness Knight Shasta.

Tetapi, dia sama sekali tidak memiliki ingatan sedikitpun melakukan itu. Dia sudah memutuskan,
ketika dia hendak membunuh raja, dia akan mengayunkan pedangnya dengan mempertaruhkan
hidupnya senditi. Tentu saja, dia tidak memberikan perintah pembunuhan pada salah satu anak
buahnya, atau bahkan pilihan itu telah dia rahasiakan, bahkan sekali—

Tidak.

Tidak...

Apakah itu mungkin?

Setelah raja menyelesaikan perkataannya, Shasta hanya berpikir dalam sekejap mata, dan
menyadari jari tangan kirinya pada gagang pedangnya dalam sekejap menjadi sedingin es.

Apa yang awalnya adalah tekad kuat, yang sangat besar dalam sekejap berubah. Rasa takut.
Kegelisahan. Ketakutan. Lalu—itu menjadi kemalangan yang pasti akan datang.

Hampir di saat yang bersamaan, Raja Vector membuka mulutnya untuk kedua kalinya.

"Aku tidak ingin mempertanyakan itu sekarang, mengenai nama dari seseorang yang
mengirimkan assassin itu. Jiwa yang menggunakan kekuatan mereka dengan tujuan untuk
mendapatkan kekuatan yang lebih besar sangatlah bagus. Jika kalian ingin memenggal kepalaku,
tebas aku kapanpun punggungku berbalik."

Raja yang terlihat sombong di aula ramai itu, dan untuk pertama kalinya, sebuah emosi terlihat
pada wajah putihnya—senyuman tipis, yang samar-samar.

"Tentu saja, aku berharap kalian semua mengerti bahwa pertaruhan seperti ini memiliki harga
yang sebanding dengan itu. Sebagai contoh...Seperti ini."

Dari dalam jubah gelapnya, sebuah tangan terulur dan membuat gerakan pelan.

Kemudian, terpasang di samping tahta, pintu kecil yang berada di dinding timur dari Shasta
terbuka tanpa suara, dan pelayan perempuan masuk ke dalam. Dia memegang mangkuk perak
besar di tangannya, di dalamnya terdapat objek berbentuk kubus, tapi itu ditutupi dengan kain
hitam, jadi itu tidak dapat dilihat dengan jelas.

Pelayan perempuan itu meletakkan mangkuk perak di depan tahta itu, menundukkan kepalanya
dengan hormat kepada raja, dan keluar melalui pintu.

Dalam keheningan yang menusuk telinga, raja itu memperlihatkan senyuman jahat,
membentangkan jari kakinya, menaruh itu pada kain yang menutupi mangkuk, dan
menendangnya ke depan.
Shasta, yang seluruh tubuhnya, dan bahkan pikirannya terdiam, pandangannya menangkap—

Kubus es, sangat transparan seperti kristal yang paling sempurna.

Tersimpan di dalamnya, adalah wajah kekasihnya yang tertidur selamanya.

"Li...pia..."

Mulut Shasta bergerak tanpa suara.

Hawa dingin yang menyelimuti seluruh tubuhnya menghilang, dan digantikan dengan
kekosongan kegelapan, yang dalam dan tida berujung di dalam hatinya.

Shasta mengetahui Darkness Knight Lipia Zankehl secara rahasia menjalankan panti asuhan.
Tidak mempedulikan bangsanya, dia menampung dan mendidik anak-anak yang kehilangan
orang tua, saudara mereka, dan anak yang hendak mati di jalanan. Shasta melihat masa depan
yang dapat diharapkan pada perbuatan Lipia.

Karena itu, Shasta hanya memberitahu Lipia keinginannya sendiri. Mimpi tidak berujung dimana
perang negara dalam waktu yang sangat panjang antar Dunia Manusia akan berakhir, dan dunia
yang saling membantu dimana tidak perlu harus mencuri atau merapas akan tercipta.

Tapi, perkataannya sendiri telah mendorong Lipia untuk berusaha membunuh raja, dan berakhir
dengan hasil menyedihkan ini. Meskipun itu adalah raja yang membunuhnya—Shasta juga
terlibat dengan hal tersebut.

Ketidakraguan.

Meskipun itu hanya dalam sekejap mata, kumpulan perasaan bersalah dan penyesalan yang tidak
terukur terkumpul di dalam hati yang terasa kosong bagi Shasta.

Dalam sekejap, itu menjadi sebuah emosi gelap.

Keinginan membunuh.

Bunuh. Dia harus membunuh laki-laki yang tersenyum tipis yang duduk dengan menyilangkan
kakinya di tahta, tidak peduli apapun yang terjadi.

Bahkan jika dia perlu mempertaruhkan hidupnya sendiri, dan masa depan Dark Territory dalam
pertarungan itu.

Sekarang, siapa sebenarnya orang mencurigakan yang disebut [Komandan yang terhormat]?

Gabriel melihat pada sepuluh unit pemimpin yang berlutut di bawah pandangannya dengan
sedikit ketertarikan.
Master dari assassin perempuan itu adalah seseorang yang dia cintai. Gabriel telah menghisap
habis semua jejak emosi dari nekta yang terasa sangat enak, yang telah dilepaskan pada saat
kematian perempuan itu, dia bahkan mengerti perasaan yang dimiliki [Komandan yang
terhormat] terhadap perempuan itu sendiri—meskipun dia hanya menganalisi pola emosi sebagai
data.

Karena itu, dia sangat yakin ketikan dia memperlihatkan kepala perempuan itu, seseorang yang
dipanggil komandan yang terhormat sudah pasti akan melakukan sesuatu. Dia akan tanpa ampun
mengeksekusi unit pemberontak, yang melawan, dan meningkatkan kesetiaan unit lainnya
melalui ketakutan. Tidak ada perbedaan dari game simulasi yang dia pernah mainkan untuk
menghabiskan waktu di dunia nyata.

Sungguh kelompok orang yang menyedihkan dan bahagia.

Meskipun mereka memiliki jiwa yang sebenarnya, pengetahuan mereka terbatas, dan dapat
diciptakan sebanyak yang seseorang inginkan bahkan jika mereka terbunuh dan terbunuh lagi.
Pada akahirnya akan ada hari, ketika Underworld, Mainframenya, dan Light Cube itu menjadi
milikku, rasa lapar yang menyiksaku bahkan semenjak aku kecil akan dipadamkan.

Menahan wajahnya pada telapak tangannya yang ditahan oleh sandaran tangan tahta itu, Gabriel
menunggu, dengan santai.

Dia berada pada jarak sekitar 15 meter dari unit. Tidak peduli serangan apapun dari senjata
apapun, dia dapat dengan mudah menangkis itu dengan pedang yang berada di pinggang kirinya.

Tentu saja, dia tidak akan mampu berhadapan dengan perintah serangan yang diawali dengan
kata [System Call]. Tapi kegelisahan Gabriel benar-benar telah menghilang sebelum mereka
logged in.

Akun berlevel tinggi «Dewa Kegelapan Vector» yang terpasang untuk pekerja RATH untuk
melakukan operasi yang dipaksa pada Dark Territory. Karena itu, HP yang disebut Life akan
sangat banyak, senjata yang dimilikinya akan menjadi terkuat, dan di atas semua itu, Vector
memiliki kemampuan curang untuk mencegah semua perintah mentargetkannya.

Saat Gabriel dilindungi dibawah kondisi yang sangat banyak, bahkan saat kngiht paling kiri
diantara sepuluh unit, berpakaian dengan armor hitam legam, membungkukkan punggungnya
dengan keras.

Bahkan saat seluruh tubuhnya ditutupi dengan halo [5] seperti cahaya gelap.

Bahkan saat dia melihat tangan kiri knight itu menggenggam sarung pedang secepat kilat,
mengangkat kepalanya di saat yang bersamaan, mata tajam yang bersinar warna merah yang
kejam dari bagian tengah wajah kuatnya—

Dia sepenuhnya tidak mengerti apa yang terjadi secara berurutan saat dia gagal menyadari dua
fakta di bawah.
Dunia ini, sama sekali bukan program yang dilaksanakan oleh server fisik, tapi juga «Mimpi
yang Nyata» yang dibangun dengan photon sama yang membuat Fluct Light manusia.

Dan, karena ini, keinginan membunuh yang murni dan kuat oleh knight yang memakai armor
hitam, dari Light Cubenya menuju Main Visualizer, dan melalui sirkuit penghubung photon,
dapat mencapai STL yang digunakan Gabriel.

Di tengah-tengah pandangan Shasta yang berwarna merah darah, dia hanya dapat melihat sosok
raja.

Dengan gerakan tercepat yang dia lakukan sepanjang hidupnya, dia menarik pedang dengan
tangan kanannya.

Apa yang terlepas dari sarung pedangnya adalah Sacred Instrument yang dia wariskan dari
gurunya, pedang panjang «Hazy Mist», tapi tidak dalam bentuk normal sebagai pedang abu-abu.
Sesuai dengan namanya, kabut tebal seperti kabut malam mengelilingi pedang panjang itu,
berputar menjadi badai.

Logika dibalik fenomena ini adalah hal yang sama dengan kemampuan terhebat dari Integrity
Knight yang tidak dapat dijelaskan bahkan selama penelitian selama bertahun-tahun—Armament
Full Control Art, tapi itu semua kelihatannya sudah tidak penting lagi.

"Bunuh!!"

Dengan teriakan yang sekejap, Shasta menaruh semua kemarahan, kebencian, dan kesedihan di
dalam pedangnya, dan dengan kuat mengayunkan itu di atas kepalanya.

Bagian 3

Dari daerah paling ujung utara di Dunia Manusia, menuju daerah paling ujung timur.

Tidak peduli apakah itu adalah Integrity Knight Alice, atau Amayori, yang terlahir di Kerajaan
Barat, ini adalah pertama kalinya mereka melangkah menuju tanah dengan misteri paling besar
diantara empat kerajaan, Kerajaan Eastabarieth Timur.

Diantara puncak gunung yang melingkar, sungai bergelombang yang berwarna biru seperti kaca
dan menghubungkan secara berliku. Desa dan jalananan yang terkadang terlihat di tepi sungai
benar-benar berbeda dari struktur bangunan dari batu yang sangat terkenal di utara, hampir
semuanya dibangun dengan kayu.

Orang-orang yang melihat ke atas dan menunjuk ke arah langit ke arah mereka semuanya
berambut hitam. Kemudian Alice tiba-tiba mengingat Fanatio, Wakil Komandan Integrity Knight
yang tidak dapat rukun dengannya lahir di tempat ini.
Menggerakkan pandangannya ke depan, Alice berpikir, Kirito yang bersandar di punggungnya
dan menatap dengan tatapan kosong di langit juga memiliki rambut berambut hitam legam, jadi
apakah dia terlahir di daerah timur? Akankah dia mulai mendapatkan kembali ingatannya jika
mereka mendarat di jalanan dan membiarkannya menyentuh penduduk di tempat ini? Dia segera
membuang ide ini, saat mereka tidak dapat berhenti, bahkan tidak satu detikpun.

Berkemah di daerah pedesaan di malam hari, merekatelah terbang dengan kecepatan penuh
selama tiga hari, hanya memakan buah kering dan ikan yang Amayori tangkap—

Di siang hari pada hari kedua di bulan kesebelas. Puncak Barisan Pegunungan yang menjulang
sama seperti daerah utara, dan lembah sangat lurus seolah-olah itu terbelah oleh kapak, terlihat di
pandangan mereka.

"...Dapatkah kau melihatnya, Kirito?"

Alice berguman, perlahan mengusap leher naga kesayangannya yang telah dia paksa untuk
terbang dalam jarak jauh. Saat ini, karena sacred beast hampir punah, naga menjadi mahluk hidp
dengan prioritas dan Life tertinggi. Tapi, itu sama sekali bukan hal mudah untuk membawa dua
orang dan tiga Sacred Instrument. Kekuatan yang Amayori telah kumpulkan melalui konsumsi
ikan yang tidak dibatasi benar-benar hampir habis.

Ketika kita mencapai perkemahan, aku pasti akan memberikannya daging domba segar dengan
buatan sepenuh hati. Alice berpikir saat dia menarik tali kekang, Amayori menjawab dengan
teriakan seperti kegelisahan dan dengan penuh semangat mengepakkan sayapnya.

Lembah yang retakannya terlihat tipis seperti kertas dari kejauhan sudah pasti tidak terlihat sama
jika dilihat dari dekat.

Itu sekitar ratusan mel lebarnya, cukup lebar hingga tentara orc atau ogre untuk memasukinya
jika mereka berbaris.

Di depan dari pintu masuk lembah yang secara lurus memisahkan gunung itu menjadi dua,
adalah padang rumput yang terbentang seolah-olah mengeliling itu. Di lapangan itu, terdapat
perkemahan yang sangat besar yang terdiri dari tenda putih yang didirikan secara berbaris
dengan rapi. Uap panas yang berasal dari makanan yang dimasak terangkat ke atas, terdapat
tentara yang berlatih dalam formasi. Alice hampir dapat merasakan kilaun pedang dan suasana
serius yang terasa sampai ke atas.

Semangatnya sama sekali tidak rendah seperti yang dia takutkan—tapi tidak peduli apapun yang
terjadi, jumlah mereka terlalu sedikit. Dari pandangan samar-samar, jumlah keseluruhan mereka
kurang dari 3.000, penyerang Dark Territory pasti berjumlah setidaknya 50.000. Di dunia
manusia, sacred task tentara dan penjaga yang diberikan kepada seseorang sangatlah sedikit
sebaliknya, seseorang yang tinggal di dekat gnung tidak peduli jenis kelamin atau usianya adalah
tentara.
Dalam situasi seperti iini, itu tidak akan membuat perbedaan yang sangat besar untuk Alice saja
untuk mengikuti pertempuran ini. Cukup bagaimana Komandan Integrity Knight berencana
untuk melindungi dunia...?

Alice memikirkan itu saat dia terbang di atas perkemahan, dia memandu naganya menuju lembah
yang sedikit gelap.

"Maaf Amayori, hanya tinggal sedikit lagi."

Dia mengatakan itu, saat naganya merespon dengan "kururu", menuju puncak gunung yang
diterangi cahaya Solus.

Pada saat mereka memasuki lembah itu, udara dingin dengan segera menyelimuti tubuh mereka.
Tebing berbatu di sisi kiri dan kanan mereka yang tegak lurus dengan sempurna, permukaan
halus yang hanya dapat diciptakan oleh dewi. Tidak ada hewan, bahkan tidak ada tanaman yang
terlihat.

Setelah perlahan melayang selama beberapa menit—

Melalui kabut tebal, yang lembut, beberapa bangunan besar pada akhirnya menjadi terlihat.

"Ini adalah...«Gerbang Besar Timur»...?"

Pintu abu-abu yang berdiri secara vertical, itu mungkin memiliki tinggi sekitar tiga ratus mel dari
atas hingga ke bawag. Meskipun itu sama sekali tidak setinggi Katedral Pusat Gereja Axiom
yang memiliki tinggi lima ratus mel, gravitasi dari kedua bangunan itu sama sekali membedakan
diantara ketinggiannya.

Fakta yang paling mengejutkan adalah pintu ini dibangun dengan satu potongan batu, tanpa ada
cela sama sekali. Keberadaan sehebat ini normalnya tidak mungkin dapat diukir dengan tangan
manusa, bahkan menciptakan dengan proses art akan benar-benar mustahil. Bangunan yang
diciptakan pengguna art terkuat di dunia, Pemimpin Tertinggi Administrator di masa lalu adalah
«Immortal Wall» yang membagi ibu kota Centoria Pusat menjadi empat, tapi potongan batu pada
itu jauh lebih kecil dibandingkan dengan pintu besar ini.

Dengan kata lain, pintu besar ini diletakkan di tempat ini oleh dewi pada saat awal penciptaan
dunia. Untuk membagi dua dunia ini—agar dapat untuk mencegah tragedi yang akan datang tiga
ratus tahun kemudian.

"Berhenti, Amayori."

Setelah Amayori berhenti di tengah udara, Alice melihat ke arah pintu besar dari jarak yang lebih
dekat.

Untuk suatu alasan, di pintu, atau potongan batu akan jauh lebih tepat, terdapat Pengucapan Suci
yang terukir.
"Kehancuran...Mencapai...Pada, tahap, terakhir..."

Meskipun dia mencoba kalimat Pengucapan Suci yang ada di tengahnya, dia tidak memiliki
pengetahuan mengetahui artinya.

Pada saat dia memikirkan itu dengan memiringkan kepalanya, tiba-tiba, gelombang mengerikan
dari suara retakan dan goresan mengguncangkan udara, mengejutkan Alice dan Amayori. Alice
mengarahkan leher naga itu menuju suara, bagian dari pintu besar yang benar-benar halus
sebelumnya, telah menimbulkan retakan yang menyerupai petir meluas hingga mencapai bagian
bawah.

Retakan yang memiliki panjang sekitar sepuluh mel tiba-tiba berhenti, bagian kecil dari batu itu
terlepas dari permukaannya dan mengenai permukaan lembah dengan suara hantaman yang
keras.

Alice mengangkat kepalanya dan melihat ke arah gerbang besar itu, retakan dan batu yang
terjatuh itu tidak hanya membatasi di satu area. Itu akan lebih baik untuk mengatakan gerbang
besar itu hampir semuanya ditutupi dengan jalur celah dan retakan.

Alice perlahan menarik tali kekang, membujuk Amayori terbang menuju pintu besar itu sedekat
mungkin.

Dia dengan hati-hati mengulurkan tangan kirinya, dengan cepat menarik segel Stacia di tengah
udara, dan perlahan menyentuh permukaan pintu itu. Window ungu tercipta, dengan nama
«Gerbang Besar Tmur», dengan kapasitas Life penuhnya dan jumlah nilainya di waktu sekarang.

Jumlah angka yang ada di kiri menunjukkan Life tertinggi yang pernah dia lihat—lebih dari tiga
juta. Tapi Life yang ada di sisi kanannnya jauh lebih sedikit dibandingkan dengan seperpuluhan
ribu dari itu, 2985. Lebih jauh lagi, angka yang paling kanan terus berkurang pada saat dia
melihat itu.

Keringat membasahi telapak tangannya, Alice menghitung dengan suara keras, mengukur jumlah
waktu yang dibutuhkan angka itu untuk berkurang. Dia kemudia memperkirakan waktu yang
tersisa sampai Life itu benar-benar habis.

"... Itu tidak mungkin..."

Dengan ketidakpercayaan pada kesimpulannya sendiri, Alice berguman.

"...Lima hari...Hanya ada lima hari yang tersisa......?"

Pintu yang berdiri di ujung dunia yang berdiri dengan berwibawa selama lebih dari tiga ratus
tahun, hanya memiliki kurang dari lima hari sampai itu akan runtuh—bagaimana itu mungkin
terjadi?
Senyuman indah Selka, wajah coklat yang sangat berkerut, kakek Garitta, dan ekspresi mengerut
dari ayahnya Gasupht—terlintas melalui pikiran Alice. Itu hanya beberapa hari yang lalu dia
telah mengusir goblin yang telah menyerang mereka, dan menyegel gua itu dengan es. Dia
berpikir pebuatan itu akan membawa kedamaian sementara pada Rulid.

Pada saat Gerbang Besar Timur itu runtuh dalam waktu lima hari kemudian, tentara kegelapan
akan menyerbu seperti serangga, dan jika penjaga itu tidak mampu untuk bertahan, monster yang
haus darah akan menyerbu ke dalam Dunia Manusia seperti banjir. Banjir ini akan dengan segera
mencapai daerah perbatasan utara, dan Rulid akan diselimuti dengan itu.

"Kita harus...Kita harus memikirkan sesuatu..."

Alice berguman pada dirinya sendiri seoalh-olah berada di dalam mimpi, saat dia tanpa sadar
menarik tali kekang. Setelah menjauh dari potongan batu yang hendak runtuh, Amayori perlahan
naik ke atas, dan berhenti kira-kira tiga ratus mel, di atas pintu itu.

Dibalik pintu itu, lembah itu terus berlanjut dengan arah yan sama, seolah-olah membelah
gunung itu. Tetap, apa yang terlihat sama sekali bukan langit biru dan padang rumput hijau, tapi
langit berwarna merah darah dan daerah terpencil, hutan belantara berwarna hitam legam dari
Dark Territory.

Alice tidak ingin untuk melihat pemandangan mengganggu, tapi saat dia menyipitkan matanya,
memfokuskan—

Pada pemandangan hitam, yan samar,samar, cahaya kecil yang bergetar terlihat.

Menyuruh Amayori terbang lebih tinggi, dia mengarahkan pandangannya menuju kejauhan. Itu
tidak hanya satu cahaya, tapi banyak cahaya tersebar ke segala arah dalam posisi tidak beraturan.

Api unggun.

Sebuah perkemahan. Pasukan dari tentara kegelapan, sudah dalam formasi tepat di depan
mereka, hanya tinggal menunggu Gerbang Besar Timur itu untuk runtuh dan jalan menuju Dunia
Manusia akan terbuka.

"Hanya ada...Lima hari..."

Alice berguman secara perlahan lagi.

Dengan segera, seolah-olah dia ingin melarikan diri dari kenyataan, dia mengarahkan naganya
untuk berbalik ke belakang dan menelusuri kembali jalannya menuju pintu masuk lembah. Jika
dia melihat api unggun yang tidak terhitung jumlahnya untuk waktu yang lama, dia merasa
bahwa dia akan dipenuhi dengan dorongan yang sangat kuat untuk menyerang mereka seorang
diri.
Jika itu benar-benar terjadi, jika musuhnya hanyalah goblin atau orc, dia masih yakin bahwa dia
akan mampu mengambil hidup seratus atau dua ratus dari mereka sebelum melarikan diri. Tapi
jika ada pemanah ogre atau kelompok Penyihir Kegelapan di dalam musuh tersebut, hal tersebut
tidak akan mudah.

Meskipun itu dikatakan bahwa Integrity Knight memiliki kekuatan seribu dalam satu orang, itu
seperti yang dideskripsikan, itu hanya untuk satu orang. Jika knight berhadapan dengan serangan
jauh yang difokuskan dari jarak dimana ilmu pedang maupun tehniknya tidak mampu
mencapainya, dia sudah pasti akan menderita luka. Bahkan jika itu adalah luka ringan, jika
mereka terkena itu terus menerus, mereka pada akhirnya akan mencapai batas terakhir dari
Lifenya. Itu adalah kelemahan terbesar dari pertahanan Dunia Manusia yang Komandan Integrity
Knight Bercouli selalu khawatirkan selama bertahun-tahun.

Dengan seseorang yang berkeinginan mengumpulkan kekuatan, Administrator, sekarang mati,

sejumlah besar senjata pertahanan yang tersimpan di dalam Katedral telah dibagikan diantara
kelompok penjaga yang secara cepat dibentuk. Tapi waktu yang tersisa bagi mereka sangatlah
sedikit. Setidaknya, jika mereka memiliki 10.000 tentara, dan satu tahun persiapan—

Dengan menghela nafas secara perlahan, Alice menyingkirkan pemikiran tidak berarti itu dan
memerintahkan Amayori untuk mendarat.

Dengan lapangan yang berada di perkemahan kelompk penjaga memiliki lapangan besar.
Melihat tenda besar di dalamnya, Alice mengetahui bahwa lapangan itu hanya dapat menjadi
lapangan pendaratan untuk naga.

Terbang ke bawah dan mendarat dengang garis melengkung, Amayori mendarat di rumput itu
dengan kukunya, berbalik menuju tenda, dan mengeluarkan teriakan dengan suara keras
"kuruuu".

Dengan cepat, panggilan dengan suara sedikit pelan terdengar. Itu mungkin adalah saudara
naganya, Takiguri. Pada saat naga itu berhenti, Alice membantu Kirito, melompat ke padang
rumput, dan membantu Amayori mengeluarkan barang-barang berat di kakinya. Setelah itu,
Amayori dengan penuh semangat berlari ke tenda, dan mengusap kepalanya dengan saudaranya,
yang mengeluarkan kepalanya dari tenda.

Alice tidak dapat melakukan apapun selain tersenyum. Tetapi, dia dalam sekejap menyadari
langkah kaki yang mendekat dari belakang, dan dengan cepat menegangkan ekspresi wajahnya.
Dia memperbaiki rok putihnya dan menarik rambutnya yang terurai oleh angin ke belakang
rambutnya.

Sebelum dia dapat berbalik ke belakang, suara santai, yang dikenalnya terdengar di sepanjang
lapangan pendaratan.

"Master! Master Alice-sama!! Aku tahu bahwa kau akan datang!"

Seseorang yang berlari dengan langkah kaki yang berpola adalah Integrity Knight Eldrie
Synthesis Thirty-One, yang telah berpisah dengan Alice sepuluh hari yang lalu. Meskipun
mereka berada di perkemahan untuk waktu yang lama, rambut keriting berwarna ungu dan armor
berwarna perak putih masih bersih seperti biasanya.

"...Kau kelihatan bersemangat."

Pada perkataan dingin Alice, bulu mata panjang Eldrie bergemetar karena sangat terekjut, dan
ujung mulutnya yang kelihatannya seolah-olah ingin untuk mengatakan sesuatu—menjadi benar-
benar terdiam.

Tentu saja, dia menyadari anak laki-laki berambut hitam yang Alice bantu berdiri dengan tangan
kirinya.

Menegangkan bagian kiri dari wajahnya, mengalihkan wajahnya, knight muda memperlihatkan
ekspresi ketidakpercayaan dan mengatakan.

"Kau membawanya...huh. Kenapa?"

Alice membusungkan dadanya dengan menantang dan menjawab.

"Tentu saja, karena aku telah bersumpah untuk melindunginya."

"Ta, tapi...Jika terdapat pertarungan, kita sebagai Integrity Knight akan dibutuhkan dalap
pertempuran di garis depan. Apa yang akan terjadi ketika kita saling bersilang pedang dengan
musuh? Kau tidak mungkin dapat bertarung sementara membawa dia di punggungmu."

"Jika aku perlu melakukan itu, aku akan melakukan itu."

Seolah-olah dia bersembunyi dari pandangan Eldrie, Alice sedikit membungkuk saat dia
menahan tubuh lemah Kirito, yang tidak mampu untuk berdiri sedniri. Tapi, entah bagaimana,
tentara dan beberapa Integrity Knight yang beristirahat semuanya telah berkumpul di sekitar
lapangan pendaratan. Mereka melihat Alice dengan pandangan kekaguman, dan Kirito dengan
ekspresi keterkejutan.

Untuk menengkan keributan seperti kegemparan, Eldrie berkata dengan suara tajam.

"Kau tidak dapat melakukannya, masterku! Tolong maafkan ketidaksopananku, tapi jika kau
membawa orang tidak berguna ini di pertempuran, tidak hanya kekuatan kita menjadi setengah,
tapi kau sendiri akan terjatuh dalam bahaya, ini sama sekali tidak bagus! Dalam pertarungan
yang akan datang, Alice-sama akan..."

Dia menghentikan perkataannya sendiri, dan tiba-tiba menunjuk swordsman yang disekitarnya
dengan hiasan pelindung tangan perak.
"...Bertanggung jawab sebagai pemimpin mereka di pertempuran! Bagaimana kau tidak
mengerahkan semua kemampuanmu?!"

Dia ada benarnya. Meskipun dia sama sekali tidak salah, Alice tidak dapat menjawab dengan
perkataan itu. Bagi dirinya, diantara—melindungi dunia, melindungi Kirito, keduanya sama-
sama penting. Alice menggeretakkan giginya saat dia memikirkan cara untuk menjelaskan ini.

Di saat yang bersamaan, dia terkejut pada nada dan cara bicara Eldrie.

Terdapat suatu perubahan dari Integrity Knight Eldrie yang telah melewati pelajaran Alice dalam
ilmu pedang. Kemudian, dia mengagumi Alice, dan mendengarkannya tidak peduli apa yang dia
beritahu padanya.

Ini adalah hal yang pasti. Penduduk dari dunia ini mendapati mata kanan mereka tersegel oleh
«Dewi Luar» yang misterius, benar-benar tidak dapat melanggar hukum atau kekuasaan.
Berdasarkan pengetahuan Alice, seseorang yang berhasil menghancurkan segel itu adalah
dirinya, dan swordsman pemegang Blue Rose Sword yakni Eugeo yang telah mati. Bahkan
Administrator dan Cardinal, yang dapat dikatakan memiliki kekuasaan Pemimpin Tertinggi,
tidak mampu untuk melawan segel itu.

Dengan kata lain, Eldrie seharusnya masih dalam pengaruh segel tersebut. Tapi sekarang—dia
sama sekali tidak secara langsung membantah perkataan Alice, tapi dia seharusnya mematuhinya
jika dia secara paksa memerintahnya. Tapi dia sama sekali tidak dalam kondisi [kesetiaan
mutlak] seperti sebelumnya. Dia dapat berpikir untuk dirinya, dan menyampaikan pemikirannya
sendiri.

Alasan untuk perubahan ini adalah Kirito dan Eugeo.

Meskipun dia hanya bertemu secara singkat dengan dua pengkhianat terbesar di dunia, mereka
telah menggerakan jiwa Eldrie dengan dalam.

Saat Alice mengingat kembali, bahkan saudara perempuannya Selka yang tinggal di Rulid,
terkadang memperlihatkan ketidakpuasan dengan peraturan formal di desa dan sosok berwibawa
yang memiliki kekuasaan. Juga—dua siswa perempuan yang berjalan keluar dari kerumunan
ketika Alice telah mengambil Kirito dan Eugeo dari Akademi Master Pedang. Sebagai penduduk
normal, dan gadis muda, untuk benar-benar berbicara dengan keinginan mereka sendiri kepada
Integrity Knight sendiri sudah mustahil.

Akhirnya—bahkan Alice sendiri telah terpengaruh.

Sebelum dia bersilangan pedang dengan Kirito dan terlempar keluar dari Katedral Pusat, dia
sama sekali tidak memiliki sedikitpun keraguan pada struktur dunia, peraturan gereja, dan
kesucian Pemimpin Tertinggi.
Tapi, pada saat dia harus untuk bergabung dengannya untuk mengusir bahaya, menerima tawaran
bekerja sama, dan memanjat dinding luar, suara, pedang, dan mata hitam legam Kirito dengan
kuat menggerakkan Alice—hingga pada akhirnya menghancurkan segel di mata kanan...

Ya, Kirito adalah palu yang diayunkan pada dunia yang dipenuhi dengan kebohongan ini.
Seseorang yang mengeluarkan kekuatan dari tubuh dan jiwa terbatasnya, untuk menggerakkan
dunia, mengguncang, dan pada akhirnya menghancurkan menara kuno yang menyebut dirinya
sebagai Gereja Axiom, yang berada pada pusat dunia. Tapi, terdapat harga yang harus dibayar,
dia mengorbankan sahabat terbaiknya Eugeo dan pemandunya Cardinal, dan bahkan kehilangan
hatinya sendiri...

Alice dengan erat memerut tubuh seperti ranting yang dia tahan dengan tangan kirinya.
Kemudian, dia secara langsung melihat ke arah Eldrie.

Dia ingin untuk mengatakan. Kau adalah seseorang yang seperti hari ini karena perjuangan
anak laki-laki ini. Tapi dia sudah pasti tidak akan mengerti itu. Sejauh yang Integrity Knight
pikirkan, Kirito akan selalu menjadi pengkhianat yang dibenci.

Kepada Alice yang berdiri dengan tenang, Eldrie memperlihatkan ekspresi terlihat seperti dia
menahan rasa sakit yang berat, dan pada saat dia hendak melanjutkan.

Pada saat ini, kelompok orang-orang yang ada disekitar mereka, seolah-olah dipisahkan oleh
tangan raksasa, tiba-tiba membuka jalan.

"Hei, tidak perlu untuk menjadi sangat marah seperti itu, Eldrie."

Knight muda menghentakkan kakinya dengan penuh gaya dan meluruskan punggungnya. Alice
perlahan membalikkan kepalanya ke belakang juga.

Pakaian abu-abu terang yang berasal dari daerh timur dikenakan secara perlahan dan terlihat
mencolok. Sebuah sabuk biru tua diikat sedikit ke bawah. Pedang panjang yang besar tersarung
di pinggang kirinya. Tetapi, sepatu kayu aneh terpasang di kakinya.

Ini adalah pakaian santai yang jauh kurang efektif dibandingkan dengan pakaian yang dikenakan
knight dan tentara disekitarnya. Tapi, tekanan yang dikeluarkan dari tubuh besar, yang benar-
benar dilatih itu, lebih berat dibandingkan dengan armor apapun.

Mengusap rambut biru tuanya yang dipotong pendek, dan memiliki warna yang sama dengan
pakaiannya, pemiliki suara itu tertawa, sambil menutup mulutnya.

"Oh, gadis kecil. Kau jauh lebih bersemangat dibandingkan dengan yang aku bayangkan, itu
menenangkanku. Apakah wajahmu menjadi sedikit lebih gemuk?"

"...Master-sama. Sudah lama tidak bertemu."

Alice menahan kembali air matanya saat dia memaksakan keluar suaranya yang bergemetar,
memaksakan senyuman tipis, dan memberi hormat kepada swordsman, terkuat dan tertua di
dunia—Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One.

Dalam enam tahun hidup Alice sebagai Integrity Knight, dia hanya merasa terbuka pada satu
orang, menganggap dia sebagai masternya, dan menghormati dia sebagai ayahnya. Di saat yang
bersamaan, dia sangat yakin di dunia ini, hanya dia—selain dari Kirito—adalah satu-satunya
orang yang dia tidak dapat menang melawan dirinya.

Karena itu, dia benar-benar tidak dapat menangis dihadapan dirinya.

Jika Bercouli mengatakan bahwa mereka tidak dapat menjaga Kirito di tempat ini, dia hanya
dapat mematuhinya. Tentu saja, Alice yang sekarang tidak dapat dipaksa bahkan dengan perintah
Bercouli. Tapi, jika dia tidak mematuhi itu di depan semua orang, itu akan mengganggu
kelompok knight dan penjaga. Dalam situasi dimana mereka hanya memiliki lima hari sampai
pertarungan penentuan, dia benar-benar todak dapat mengganggu kekuasaan kepemimpinan
Bercouli dengan cara apapun.

Seolah-olah dia benar-benar telah melihat pada keraguan di dalam hati Alice, Bercouli perlahan
berjalan ke depan, sudut dari mulutnya memperlihatkan senyuman lembut.

Menatap pada mata Alice, dia mengangguk secara tegas.

Kemudian, Komandan Integrity Knight menatap ke arah belakangnya pada Eldrie, yang
kelihatannya hendak mengatakan sesuatu, menahan dirinya, dan mengalihkan pandangannya
menuju Kirito, di tangan Alice.

Bercouli menutup mulutnya. Cahaya seperti api putih kebiruan terkumpul pada mata tajam itu.

Bercouli mengambil nafas dalam. Kemudian, Alice merasakan udara di sekitarnya dengan cepat
berubah menjadi dingin.

"...Master-sama..."

Alice memaksakan keluar suara serak.

Bercouli sedang mengumpulkan keinginan bertarungnya. Dia telah bersiap untuk melepaskan
«Tebasan Penjelmaan» yang hanya dimiliki oleh Integrity Knights... Tehnik rahasia yang jauh
lebih kuat dibandingkan dengan «Tangan Penjelmaan» yang dapat menggerakkan benda dengan
kekuatan dari tekad seseorang.

Memasukkan tekad yang terkosentrasi ke dalam pedangnya, dan melepaskannya. Pedan tidak
terlihat yang terkadang dapat menangkis pedang nyata dari musuh. Armament Full Control Art
dari Sacred Instrument Komandan Integrity Knight, «Time Piercing Sword» yang bahkan dapat
menebas masa depan, adalah tehnik yang pertama kali muncul berdasarkan kekuatan tekad
penghancur dari Bercouli.
Dengan kata lain—apakah Bercouli berencana untuk menebas Kirito?

Jika dia melakukan seperti yang dia katakan dan menebas masalah ini hingga selesai dengan
pedang, maka itu akan menjadi suatu hal yang Alice tidak dapat teriman. Jika itu menjadi seperti
itu, Alice harus menarik pedangnya sendiri untuk melindungi Kirito.

Tertekan oleh keinginan bertarung yang hebat dari Komandan Integrity Knight, tidak peduli
apakah itu adalah tentara di sekitar, atau Eldrie, atau bahkan naga yang berada di dalam tenda,
semuanya tenggelam pada keheningan dalam. Di udara yang ditekan sangat kuat hingga titik
sulit untuk berrnafas, Alice memerintahkan jari di tangan kanannya untuk bergerak dengan
seluruh kekuatannya.

Tapi, pada saat Alice menyentuh gagang pedang kesayangannya, ujung dari mulut Bercouli
merengut, dan suara seperti pikiran terdengar.

—Itu tidak apa-apa, nona kecil.

"......?!"

Dalam sekejap ketika Alice menahan nafasnya.

Tubuh Bercouli masih tetap terdiam, tapi kedua matanya bersinar dengan cahaya menyilaukan.

Di saat yang bersamaan, di tangan Alice, tubuh Kirito bergemetar dengan keras.

PIN!!! Dengan suara keras, celah diantara Bercouli dan Kirito bergema dengan cahaya perak.

—Ini?!

Alice menahan nafas dalam keterkejutan, tapi Bercouli tersenyum gembira seolah-olah keinginan
bertarungnya beberapa saat yang lalu hanyalah fantasi.

"M...Master-sama...?"

Berbalik kembali menuju Alice yang berguman dengan terdiam, swordsman itu mengusap dagu
lebarnya, sama seperti ketika mereka berlatih bersama sebelumnya.

"Nona kecil, apa kau melihat yang baru saja terjadi?"

"Ya...Ya, aku melihatnya. Bahkan meskipun itu dalam sekejap...Itu terlihat cahaya dari hantaman
pedang...?"

"Yeah. Aku melepaskan pedang tipis dari Tebasan Penjelmaan yang belum selesai pada anak
laki-laki itu. Jika itu menebasnya, itu mungkin akan hanya menebas sedikit kulit di wajahnya."

"Jika itu...menebasnya? Jadi itu berarti..."

"Benar, dia menghentikan itu. Anak laki-laki itu menggunakan «Penjelmaan» miliknya."

Alice tidak dapat melakukan apapun selain menatap pada wajah Kirito yang badannya ditahan
oleh tangan kirinya.

Tapi, harapannya telah dihancurkan. Pada mata hitam yang sedikit terbuka, hanya terdapat
kegelapan yang kosong. Tidak ada ekspresi apapun, seperti biasanya.

Tapi tubuhnya bergemetar beberapa saat yang lalu.

Alice menyentuh rambut Kirito dengan tangan kanannya, dan melihat ke arah Bercouli.
Komandan Integrity Knight itu perlahan menggelengkan kepalanya, dan mengatakan untuk
menenangkannya.

"Itu kelihatannya hati anak laki-laki itu sama sekali tidak berada di sini...Tapi, dia sudah pasti
belum mati. Dengar. Seseorang yang ingin dilindungi oleh anak laki-laki itu beberapa saat lalu
bukanlah dirinya, tapi dirimu, nona kecil. Jadi, pasti akan ada hari ketika dia akan kembali. Aku
berpikir seperti itu. Di waktu ketika kau benar-benar dalam bahaya, nona kecil."

Alice hanya dapat menahan air matanya yang jauh lebih kuat dibandingkan dengan sebelumnya.

—Ya, dia pasti akan kembali.

—Karena Kirito...Kirito adalah swordsman terkuat di dunia. Dia mengayunkan dua pedang dan
bahkan membunuh manusia setengah dewi itu.

—Apakah itu untukku...? Aku tidak dapat mengatakan itu. Jika dia kembali demi seluruh
penduduk yang tinggal di dunia ini...

Alice tidak dapat menahannya lebih lama lagi, dia menundukkan kepalanya, memeluk Kirito
dengan erat dan menyandarkan kepalanya pada pundaknya. Suara mendidik dari Komandan
Integrity Knight itu melewati kepalanya.

"Jadi, Eldrie. Jangan mengatakan sesuatu yang sangat egois seperti itu, dia hanyalah anak laki-
laki, jadi jagalah dirinya."

"Tapi...Tapi..."

Integrity Knight Eldrie secara tajam memberikan jawabannya bahkan dengan semangat yang
mengagumkan.

"Itu akan baik-baik saja jika dia memiliki setidaknya sedikit kekuatan, tapi dalam kondisi seperti
ini...Di samping itu, bahkan jika dia pulih, apa yang siswa elite swordsman-in-training dapat
lakukan...?"

"Hei, hei."
Dengan senyuman tenang, perkataan Bercouli sangat tajam seperti pisau.

"Apa kau telah melupakannya? Partner anak laki-laki ini adalah seseorang yang bahkan menang
melawan diriku. Dia mengalahkan Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One."

Dalam sekejap, seluruh lapangan berumput menjadi hening sekali lagi.

"Anak laki-laki yang dipanggil Eugeo...Dia sangat kuat, jauh lebih kuat daripada yang kalian
dapat bayangkan. Aku bahkan melepaskan Released Recollections dari Time Piercing Sword
milikku. Dan aku masih kalah. Seperti kau, Deusolbert, dan Fanatio."

Sekarang, Eldrie kehilangan kata-katanya. Tentu saja, seorang swordsman menang dalam
pertarunagn satu lawan satu melawan Bercouli, tidak peduli diantara Integrity Knight, atau di
Dark Territory yang berada sisi lain dari pintu itu, seharusnya sama sekali tidak ada—semua
orang sangat mempercayai ini dalam Gereja Axiom.

Tapi, dalam artian tertentu, bukankah cara berpikir seperti ini sangatlah berbahaya?

Komandan Integrity Knight Bercouli mampu untuk memimpin penjaga yang dikumpulkan
dengan kekuasaan sebagai orang yang terkuat. Tapi, dia membuat keberadaan swordsman Eugeo
yang pernah mengalahkannya diketahui—dan bahkan mengakui bahwa Eugeo dan Kirito berada
di posisi yang sama, maka...

Pada saat Alice berpikir, tepat saat dia hendak mengangkat kepalanya.

Bercouli tiba-tiba melihat ke arah langit dengan ekspresi yang terlihat seperti marah.

"Mas...Master-sama...?"

Pada pertanyaan Alice, Komandan Integrity Knight mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

"Di suatu tempat jauh, sangat jauh, suatu gelombang dengan keinginan bertarung yang sangat
besar meluas dalam sekejap, dan menghilang...Seseorang yang aku kenal telah mati..."