Isi kandungan

Penutup
Prolog
Bahagian 1: Budak Yang Tidak Diwarisi
Bahagian 2: Jejak Kaki Yang Goyah
Bahagian 3: Malam Pertempuran
Epilog
Cerita Sampingan: Melangkaui Hormat dan Benci
Akhir kata
Ilustrasi Warna
Glosari
Cerita Bonus
Glosari Bonus - Memorandum Ajaib
Mengenai Kelab J-Novel
hak cipta
 Isi kandungan

Penutup
Prolog
Bahagian 1: Budak Yang Tidak Diwarisi
Bahagian 2: Jejak Kaki Yang Goyah
Bahagian 3: Malam Pertempuran
Epilog
Cerita Sampingan: Melangkaui Hormat dan Benci
Akhir kata
Ilustrasi Warna
Glosari
Cerita Bonus
Glosari Bonus - Memorandum Ajaib
Mengenai Kelab J-Novel
hak cipta
Ikuti perkembangan terkini Mengenai Novel Ringan dengan Memuat turun Apl mudah alih
kami
Zerobooks Android

Zerobooks IOS

Muat turun semua Novel Cahaya Kegemaran anda

Jnovels.com
 Prolog
Malam itu, Arcus Raytheft, anak lelaki kepada viscount, bermimpi pelik.
Dia mengimpikan kehidupan seorang lelaki tertentu, yang hidup di dunia yang tidak
pernah dilihat oleh Arcus. Tidak seperti Arcus, lelaki ini dilahirkan dalam keluarga biasa
dan menjalani kehidupan biasa. Semasa remaja dan awal dua puluhan, dia mendedikasikan
hidupnya untuk belajar sebelum mati mengejut dalam kemalangan.
Dari satu segi, ia seperti Arcus menjalani kehidupan lelaki itu melalui mimpinya.
Dia belajar tentang sejarah dan budaya dunia itu dengan lelaki itu di sekolah.
Dia belajar tentang seni bernama "sains," sesuatu yang tidak wujud dalam dunia Arcus.
Dia memenangi pertandingan.
Berkawan.
Jatuh cinta.

Sebilangan besar mimpi Arcus adalah samar-samar dan tidak masuk akal, namun
mimpi ini khususnya sangat jelas dan nyata, ia hampir kelihatan terikat dengan realiti itu
sendiri. Malah membuatkan Arcus tertanya-tanya sama ada kehidupan yang dia terima
sebagai realiti sebenarnya adalah mimpi, dan lelaki yang dia fikir dia impikan adalah
dirinya yang sebenar.
Mungkin Arcus tidak benar-benar wujud, dan seluruh hidupnya hanyalah mimpi yang
dilihat lelaki itu pada saat-saat terakhirnya.
Satu-satunya perkara yang pasti ialah mimpi yang panjang dan panjang ini mempunyai
kesan yang mendalam pada Arcus. Dia hampir tidak percaya bahawa katil yang dia bangun
adalah benar-benar miliknya. Seolah-olah lelaki yang diimpikannya telah mencuri seluruh
jati dirinya.
Mereka mengatakan bahawa orang telah dibentuk oleh pengalaman mereka. Mungkin
perkara yang sama boleh dikatakan untuk mimpi, atau mungkin tidak, tetapi melalui
penglihatan itu, Arcus telah matang dan berkembang untuk berfikir seperti orang dewasa,
walaupun usianya masih muda enam tahun.
Apa yang paling mempengaruhinya ialah kehilangan kekasih lelaki itu sejurus sebelum
perkahwinan mereka. Arcus mendapati dirinya menangis apabila memikirkannya, sama
seperti kekasihnya sendiri yang dia telah kehilangan. Tidak ada keraguan: lelaki itu kini
menjadi sebahagian daripada Arcus.

Hari itu, Arcus demam panas. Mimpinya hanyalah salah satu faktor yang
menyebabkannya. Suhunya meningkat, dan keadaannya merosot dengan cepat. Ia
mengingatkannya ketika lelaki dalam mimpinya menghidap selesema.
Semasa Arcus berbaring di atas katil, dia dikunjungi oleh sepasang kekasih. Rambut
lelaki itu berwarna perak, manakala wanita itu berambut perang, warna yang lebih biasa di
dunia ini. Arcus sangat mengenali pasangan itu.
Mereka ialah ibu bapanya: Joshua dan Celine Raytheft.
 “Mak... Ayah...” Arcus kuak. Walaupun dalam keadaan sekarang, dia mahu memanggil
ibu bapanya.
Dia mahu mereka menyelamatkannya.
Ekspresi wajah mereka ketika mereka memandangnya serta-merta berubah.
"Anak itu pasti bergaduh," kata ibunya, seolah-olah Arcus adalah seekor cacing yang
baru dilihatnya di atas tanah. Ayahnya merengus mengiyakan.
Walaupun Arcus demam, pandangan ibu bapanya memberikan kesejukan di tulang
belakangnya apabila kenangan mula muncul semula.
Arcus tidak mempunyai bakat untuk sihir, dan oleh itu dia telah dinafikan
kedudukannya sebagai pewaris Raythefts.

Ini adalah kisah bagaimana Arcus Raytheft, seorang budak lelaki berusia enam tahun,
mula berusaha kembali ke puncak dengan kenangan lelaki lain.
 Bahagian 1: Budak Yang Tidak Diwarisi
Arcus merenung ke luar tingkap dan mengeluh untuk kesekian kalinya. Tingkap itu
memandang ke luar ke taman keluarga Raythefts, pokok-pokok, dan sejumlah besar rumah
batu. Dari segi tamadun dan budaya, dunia Arcus adalah seperti Eropah zaman
pertengahan dunia lelaki itu. Tidak seperti dunia manusia itu, bangunan di sini tidak
diperbuat daripada konkrit bertetulang, tetapi batu dan kayu.
Tidak perlu dikatakan, kenderaan bermotor juga tidak wujud. Kebanyakan orang
mengembara dengan kuda dan kereta. Televisyen, periuk gas, penghawa dingin, peti sejuk...
tiada satu pun perkara ini wujud dalam dunia Arcus.
Walau bagaimanapun, mereka mempunyai sistem pencahayaan, air dan kumbahan,
yang merupakan sesuatu. Bukannya perkara itu menghiburkan Arcus, yang telah
mengalami keajaiban dunia lain melalui mimpinya, tetapi bukan itu sebabnya dia mengeluh
begitu banyak.
Kesedihannya timbul dari keadaan hartanya.
Walaupun selepas demamnya turun, ibu bapanya melayannya dengan teruk seperti
biasa. Sebelum kebolehan ajaib Arcus diuji, ibu bapanya menganggap dia dan adik
perempuannya seperti tiada apa yang lebih disayangi oleh mereka di dunia. Kini Arcus
dilayan seperti kotoran.
“Dan saya bukan lagi pewaris...”
Hanya dalam masa yang singkat sebelum Arcus bermimpi tentang dunia lain bahawa
dia dihalang daripada warisannya. Semuanya berpunca dari sihir dan berat yang
ditanggungnya di dunia ini.
Dalam dunia lelaki itu, sihir adalah fiksyen dan tipu daya. Di sini, ia benar-benar wujud.
Raythefts hanya memegang viscountcy di kalangan bangsawan, tetapi ia adalah
kedudukan yang mereka kekalkan sejak kenaikan Raja pertama. Mereka adalah keluarga
tentera, dan penggunaan sihir pengasas di medan perang yang menyebabkan dia mendapat
kedudukan bangsawan, bermula barisan Raytheft. Kedudukan rumah itu tidak dapat
bertahan dengan pewaris yang lemah dalam Seni.
Apabila ether Arcus dinilai oleh keluarga beberapa minggu lalu, dia gagal mencapai
markah purata.
Ujian itu mudah. Peperiksaan diminta menggunakan sihir untuk mencipta riak melalui
permukaan kolam besar dan menjaringkan berapa lama mereka boleh mengekalkan usaha
itu. Kebanyakan Raythefts boleh pergi selama sejam atau lebih. Arcus, bagaimanapun, tidak
bertahan selama tiga minit.
Sejak itu, ibu bapanya memandang dan bercakap dengannya seolah-olah dia adalah
najis. Mereka memanggilnya sebagai "orang yang memalukan," "tidak berbakat," dan
kadang-kadang juga "orang kambing". Ia adalah cara yang menjijikkan untuk merawat
kanak-kanak berusia enam tahun. Dalam saat-saat yang lebih marah, ibunya juga
memukulnya.
 Arcus telah berusaha bersungguh-sungguh untuk meningkatkan kemahiran sihirnya
sejak itu. Andai dia mampu melakukan sebanyak itu, mungkin ibu bapanya akan kembali
kepada ibu dan ayah penyayang yang dia kenali dahulu.
Arcus telah mengoyakkan perpustakaan keluarga itu mencari cara untuk meningkatkan
kuasa ajaibnya. Dia juga bertanya kepada hamba sama ada mereka tahu bagaimana.
Akhirnya, nampaknya ia adalah mustahil, dan walaupun ibu bapanya mengetahui
usahanya, sikap mereka terhadapnya tidak berubah.
Itulah bagaimana Arcus akhirnya terlantar di atas katil kerana demam. Dia teringat
kembali kata-kata ibunya.
“Seolah-olah dia berharap saya mati...” dia merungut dengan sayu.
Mereka menyusahkan dia, sudah tentu, tetapi apa yang dia rasa akhir-akhir ini adalah
kesakitan yang tinggal bersamanya dan membebani dia dengan cara yang tidak dirasakan
oleh kesedihan. Kata-katanya itu membuatkan dia risau tentang masa depan. Adakah
mereka benar-benar akan terus menjaganya di ladang ini? Adakah mereka merancang
untuk membuangnya ke jalan sekarang kerana dia terselamat daripada demamnya?
Bagaimanapun, Arcus menganggap impiannya tentang lelaki itu sebagai satu rahmat
yang besar. Dia telah matang melalui mimpi itu, dan kini prospek ditinggalkan oleh ibu
bapanya tidak kelihatan menakutkan seperti yang mungkin berlaku pada masa lalu. Itu
bukan bermakna idea itu memenuhi dia dengan kegembiraan, tetapi dia menyedari
bahawa tidak ada gunanya kini cuba memenangi semula cinta mereka.

Ketika dia merenung langit yang suram di luar tingkapnya, pintu diketuk.
“Abang!” Lecia Raytheft, kakak Arcus, masuk tanpa menunggu balasan.
Dia seorang kanak-kanak yang comel, rambutnya, perak seperti Arcus, diikat dalam
ekor kuda. Dia berjalan menghampiri abangnya.
“Main dengan saya!” dia menuntut.
"Jika anda mahu saya, saya akan," jawab Arcus. "Tetapi adakah anda pasti tidak apa-
apa?"
"Baik?" adiknya bergema.
“Mestilah Ibu dan Ayah menyuruh kamu menjauhi saya?”
"Uh huh! Ibu suruh saya jangan dekat awak!” Lecia mengumumkan dengan bangga.
Arcus sedikit pun tidak terkejut, walaupun dia tidak menjangkakan aksi memberontak
Lecia.
“Saya cuma nak main dengan awak!” Lecia mengulangi.
"Baiklah," jawab Arcus sambil berdiri.
Dia seronok bermain dengan adik perempuannya. Dia berharap ini tidak akan menjadi
kali terakhir. Dia tahu lebih baik daripada mengharapkan apa-apa; memandangkan dia
bukan lagi pewaris harta pusaka Raytheft, kakaknya akan menggantikannya—terutamanya
kerana dia telah jauh mengatasi Arcus dalam ujian sihir.
Celine mula membenci idea bahawa Lecia harus bergaul dengan Arcus dan akan
mengambil peluang yang dia boleh untuk memburuk-burukkannya di hadapan kakaknya.
Lecia nampaknya masih memujanya pada masa ini, tetapi tidak tahu apa yang akan
berubah dengan masa di bawah pendidikan ibu bapanya.
Lecia...
 Arcus meneliti adik perempuannya sambil tersenyum manis kepadanya. Mereka
sebenarnya bukan adik beradik tetapi sepupu. Sementara Joshua Raytheft, ketua keluarga,
adalah bapa Arcus, Lecia ialah anak perempuan kepada abang Joshua, mendiang Dudlis
Raytheft.
Ingatan Arcus tentang pertemuan pertama mereka tidak jelas, tetapi dia ingat bahawa
Lecia telah diperkenalkan kepadanya sebagai sepupunya. Apabila bapanya terbunuh pada
tahun berikutnya dalam peperangan dengan negara jiran, Joshua membawa Lecia masuk.
Arcus dan Lecia dibesarkan bersama sebagai adik beradik sebaya. Ibu bapanya
mungkin berasa lega sekarang kerana mereka telah berbuat demikian, tetapi Arcus sendiri
tidak pasti perasaannya mengenainya.
“Ada apa?” Lecia tiba-tiba bertanya.
"Tiada apa-apa," Arcus meyakinkannya. “Apa yang anda mahu mainkan hari ini?”
“Em... Ummm...”
Jadi Arcus akhirnya menghabiskan sebahagian besar hari bermain dengan Lecia.

Keesokan harinya, dia dipanggil masuk ke bilik Celine untuk didisiplinkan.

"Saya fikir saya memberitahu anda untuk menjauhi Lecia!" Jeritan Celine menusuk
telinga Arcus ketika dia berdiri di atasnya.
Selagi Celine mengetahuinya, Arcus tahu dia boleh mengharapkan layanan ini setiap
kali dia dan Lecia bertembung mulai sekarang. Tiada apa yang boleh dia lakukan sebagai
jawapan melainkan mengecil dan meminta maaf.
“Maafkan saya, Ibu.”
“'Maaf' tidak akan memotongnya! Jika ketidakberhargaan anda menular padanya,
bagaimana?! Adakah anda akan cuba membetulkannya dengan permintaan maaf juga?!”
Arcus tahu betul bahawa "ketidakberhargaan", seperti yang dikatakannya, tidak
menular. Tetapi dia hampir tidak menghabiskan pemikirannya sebelum dia merasakan
hentaman tajam di pipinya. Keputusasaan dan kekecewaan atas ketidakberdayaannya
menyelubungi dirinya.
“Saya... saya minta maaf.”
“Dengar, kambing pengotor! Saya memberi amaran kepada anda sekarang! Jauhi
Lecia!”
Dia memberinya pukulan berlarutan. Arcus mengetap bibir sekuat hati, cuba menahan
kesakitan.
“Kenapa Tuhan mengutuk saya dengan pembaziran ruang seperti awak? Mengapa anda
tidak boleh menjadi lebih seperti pewaris Lazrael? Dia dilimpahi dengan kuasa ajaib!”
Sambil mengeluarkan sapu tangan, Celine mula mengusap matanya secara mendadak,
seperti dia paling menderita. Dia hampir tidak menghabiskan perbuatannya sebelum dia
kembali menjerit. “Lain kali awak buat perkara seperti ini, jangan fikir saya tidak akan
menggunakan sihir saya pada awak!”
“Ya, Ibu.”
Akhirnya bebas dari kemarahan ibunya, Arcus keluar dari bilik itu. Dalam perjalanan
pulang ke bilik tidurnya, dia mendengar para pelayan berbisik.
"Itu dia! Kegagalan anak Raythefts!”
“Tengok muka dia! Hukuman ibunya membuatkan dia menangis!”
 "Untuk menyangka dia dilahirkan oleh viscount, namun kemahiran sihirnya sangat
menyedihkan!"
“Dia memalukan keluarga! Saya tidak faham mengapa mereka masih belum
menyingkirkannya!”
Tanpa bakat ajaib, dia mendapati dirinya di bawah kebimbangan mereka. Dia berasa
tenang kerana tidak setiap hamba mengambil bahagian dalam gosip yang berbahaya ini.
Hanya mereka yang tahu menggunakan sihir sendiri; mereka yang tidak bersimpati
dengannya.
Selepas akhirnya kembali ke biliknya, Arcus menutup pintu. Kakinya menggeletar,
seperti semua ketegangan yang menahannya telah hilang dari tubuhnya.
“Tidak mengapa... Tidak bermakna apa-apa...”
Ia tidak penting. Arcus tahu itu; dia telah mengalami lebih dari dua puluh tahun
kehidupan lelaki lain. Dibenci dan dipukul oleh ibunya sendiri bukanlah masalah besar. Ia
tidak menjejaskannya. Tidak ada sebab untuk dia merasakan apa-apa. Dia hanya perlu
menganggap ibu bapanya sebagai ibu dan bapanya pada nama sahaja.
Ibu sebenar Arcus ialah wanita lembut yang membesarkan lelaki itu dalam mimpinya.
Selagi dia percaya itu, dia tidak mempunyai sebab untuk berpecah di sini. Dia tidak perlu
cemburu sedikit pun...

Esakan keluar dari kerongkongnya. Tidak lama kemudian, matanya terbakar. Tiada
hentian sekarang. Sesuatu menyentak dalam dirinya, Arcus mula meraung. Mengapa ibu
bapanya melayannya dengan begitu kejam, sedangkan tidak sampai sebulan, mereka
melayannya dengan begitu lembut? Mereka akan mengusap kepalanya dan memegangnya
dengan erat. Walaupun dia merengek, mereka akan tersenyum tanpa memarahinya.
Sekarang mereka melihatnya sebagai berat badan. Beginikah cara ibunya akan melayan
anak lelaki yang dikandungnya selama sembilan bulan?
Mungkin betul untuk menjerit kepada anak anda hanya kerana mereka tidak berbakat.
Mungkin perkara biasa untuk memukul mereka dan memperlakukan mereka dengan
kasar.
Arcus telah menjalani kehidupan lelaki lain sekarang. Dia bukan budak yang sama
seperti dulu. Namun, dia mendapati dia tidak berdaya untuk menahan emosi yang
ditanggung lelaki itu.
Tapi kenapa? Dia melihat kesusahan yang tidak terkira melalui mata lelaki itu. Dia
dibuli semasa sekolah rendah, yang menyebabkan dia menjadi badut kelas sehingga kolej,
di mana dia akhirnya boleh menghabiskan hari-harinya seperti yang dia mahu. Sepanjang
masa itu, dia meneruskan.
Kehidupan lelaki itu telah mengajar Arcus bagaimana untuk berdiri teguh. Kenapa dia
tidak boleh berdiri teguh sekarang?
Arcus melolong, emosi yang tidak dapat ditahannya lagi mengalir di wajahnya dengan
air mata. Apabila tekaknya kering dan air matanya berhenti, dia terus meringkuk di pintu
bilik tidurnya.

Dia tidak tahu berapa lama dia tinggal di sana seperti itu. Tanpa dia sedar, matahari
hilang, dan pemandangan di luar tingkap menjadi gelap. Membuka pintu di belakangnya,
dia mendapati sebuah troli sarat dengan makanan. Seorang hamba yang bersimpati
dengannya pasti meninggalkannya di sana. Perutnya kosong kerana menangis, Arcus tidak
dapat menahan seleranya.
“Sihir...” dia merungut sendirian sambil mencelup sekeping roti ke dalam sup sejuk itu.
Sihir. Sihir adalah sebab dia berada dalam kekacauan ini. Kerana dia tidak mempunyai
kebolehan sihir maka dia disingkirkan daripada jawatan waris. Kerana dia tidak
mempunyai kebolehan sihir, kasih sayang ibu bapanya terhadapnya menjadi kering.
Terlintas di fikirannya.
Jika dia menjadi ahli silap mata yang lebih berkuasa daripada yang pernah dilihat
orang, dia boleh menunjukkan kepada ibu bapanya bahawa mereka salah.
Arcus menggigit segumpal roti. Dia tahu itu adalah pemikiran kebudak-budakan, tetapi
idea itu menarik perhatiannya. Ada sesuatu yang lain juga.
“...Saya rindu hamburger.”
Dan bolehkah anda benar-benar menyalahkannya?

Sebenarnya, walaupun ia masih jauh dari cukup untuk memuaskan hati ibu bapanya,
Arcus sebenarnya mempunyai kebolehan yang lebih kecil daripada ahli silap mata biasa.
Dia boleh menggunakan beberapa tahap sihir, tetapi ia tidak seperti dia ditakdirkan untuk
menjadi ahli silap mata terhebat yang pernah dilihat dunia, sama ada. Jika dia meletakkan
kerja itu, ada kemungkinan dia akan dapat mencari cara untuk meningkatkan eternya. Dia
pernah gagal sebelum ini, tetapi ketika itu dia berusia enam tahun biasa. Jika dia boleh
mengubah ingatan barunya tentang dunia lain dan keajaiban teknologinya untuk
kelebihannya, maka hasilnya mungkin berbeza kali ini. Keazamannya diperbaharui, Arcus
mula bekerja membaca semula semua grimoir keluarganya.
Sihir adalah kuasa untuk menghidupkan semua jenis fenomena, menggunakan kata-kata
mistik untuk mencipta mantra.
Itu mungkin cara paling mudah untuk merumuskan apa itu sihir di dunia ini.
Berdasarkan definisi ini sahaja, keajaiban dunia ini nampaknya kurang terhad berbanding
keajaiban yang diterangkan dalam buku-buku yang Arcus ketahui dari dunia lelaki itu. Apa
yang anda perlukan ialah menyusun perkataan tertentu, dan anda boleh membuat pelbagai
perkara berlaku. Selagi anda boleh mencipta mantra, banyak kemungkinan terbentang di
hadapan anda.
Apabila buku-buku itu bercakap tentang "kata-kata mistik," mereka tidak merujuk
kepada bahasa moden, tetapi kepada Lidah Tua, yang akarnya berasal dari asal-usul
masyarakat. Ia ditulis dalam aksara yang dikenali sebagai artglyphs, yang kelihatan serupa
dengan simbol astrologi dan zodiak dari dunia lelaki itu. Setiap perkataan dalam bahasa ini
mempunyai kuasa yang berkaitan dengan maknanya, dan menghimpunkan perkataan
tersebut menjadi ayat atau frasa akan mencipta ejaan, menunggu untuk digunakan.
Apa yang berlaku akibat daripada kata-kata itu sebahagian besarnya bergantung pada
niat ahli silap mata, tetapi selagi anda menghafal Lidah Tua, secara teori anda boleh
menggunakan sihir untuk melakukan hampir apa sahaja.
Buku itu seterusnya menerangkan bahawa untuk menggunakan bahasa itu, anda perlu
meletakkan jumlah kuasa ajaib yang sesuai ke dalam setiap perkataan. Jika anda mendapat
jumlah yang salah, mantra itu akan gagal. Dalam erti kata lain, idea "overclocking" mantra
hanyalah fantasi. Tidak penting bagi Arcus, yang pada mulanya tidak mempunyai ether
yang cukup untuk itu. Jumlah eter yang anda miliki menentukan kuasa kekal ahli sihir.
 Ringkasnya, Arcus perlu mempelajari perkataan yang betul dan cara menyusunnya
menjadi mantra (itu, atau pengetahuan tentang mantra yang masih ada), dan berapa
banyak kuasa ajaib yang perlu dimasukkan ke dalam setiap perkataan.
Di samping mempelajari bahasa yang mereka pertuturkan di rumah, Arcus juga telah
mempelajari Lidah Orang Tua, dan oleh itu dia sudah mempunyai pemahaman yang baik
mengenainya. Apabila melafazkan mantra, adalah penting untuk membayangkan niat anda
dengan jelas. Terima kasih kepada ingatan lelaki itu, Arcus kini mempunyai pelbagai imej
yang boleh dia lukis—perkara yang dia saksikan dalam kehidupan sebenar dan dalam
filem, komik dan kartun...
“Yang tinggal sekarang hanyalah ether dan mantera...” dia merungut sendirian.
Sebagai persediaan untuk ujian yang telah diambilnya, Arcus mengkaji cara mengawal
eternya pada tahap tertentu, supaya itu tidak menjadi masalah. Dari segi mantra, dia hanya
perlu mempelajari mantra yang sudah ada, cara membuatnya sendiri, dan berapa banyak
kuasa yang digunakan semasa melontarnya. Di hadapan ini, dia kehabisan petunjuk; dia
akan mengeringkan buku itu.
Ia tidak berbaloi untuk bertanya kepada ibu bapanya, dan pengguna sihir di kalangan
hamba mungkin tidak akan membantunya juga. Pada ketika ini, Arcus sepatutnya berada
dalam haknya untuk menyerah.
"Saya akan membuat kerja ini."
Sebenarnya, dia mempunyai seseorang dalam fikirannya yang dia fikir mungkin
bersedia membantunya.

Beberapa hari selepas Arcus mengumpulkan tekadnya untuk menjadi ahli silap mata,
Raythefts menerima kunjungan.
“Abang.”
“Hei, Joshua. Dah lama, kan?”
Di dalam bilik lukisan Raythefts berdiri bapa Arcus, Joshua, dan seorang lelaki yang
kelihatan sangat mirip dengannya, dengan rambut keperakan yang sama. Tidak seperti
Joshua, lelaki ini mempunyai lebih banyak suasana kelas pekerja tentang dia. Badannya
yang berotot, berwarna perang kerana matahari, mempunyai beberapa kesan melecur di
sana-sini yang bercakap tentang kepulangannya dari medan perang.
Namanya Craib Abend, dan dia adalah abang Joshua, walaupun dia telah melarikan diri
dari ladang Raytheft bertahun-tahun yang lalu.
Sebab pembelotannya adalah berkaitan dengan ethernya.
Apabila ia datang untuk memilih pewaris untuk nama Raytheft, Joshua telah dipilih,
semata-mata kerana dia mempunyai lebih banyak daripada abangnya. Craib bergaduh
dengan datuk Arcus mengenainya, yang akhirnya membawa kepada keputusannya untuk
pergi.
Dia masih boleh menunjukkan mukanya kepada ketua harta pusaka Raytheft dan masih
dianggap sebagai abang lelaki itu atas satu sebab. Craib telah belajar dan bekerja keras
dalam buangan. Apabila dia kembali untuk berperang dalam peperangan, dia mencapai
kejayaan demi kejayaan, akhirnya menerima jawatan penting dalam tentera daripada raja.
Kekuatan sebenar beliau akhirnya jauh melebihi bakat abangnya dalam Seni. Sebagai
baron, Joshua masih mengatasi Craib di kalangan bangsawan, tetapi dalam tentera,
peranan mereka telah diterbalikkan.
 Craib tidak banyak bergaul dengan Raythefts, tetapi dia singgah ketika dia berpindah
antara jawatan tentera, hanya untuk memeriksa keluarganya.
“Hei, Arcus! Apa khabar?” Craib tersengih melihat anak saudaranya itu.
"Saya sihat Terima kasih. Ia telah lama. Saya gembira melihat awak juga sihat,” jawab
Arcus.
“Sejak bila awak cakap macam orang dewasa, hah? Adakah ini yang mereka ajar kamu
dalam kelas 'waris' yang mewah itu?” Craib ketawa berdekah-dekah, nampaknya terlalu
gembira melihat anak saudaranya itu semakin matang.
Bapa saudara Arcus sentiasa terbuka dan berterus terang; Arcus mendapati dia sangat
mudah didekati. Joshua, bagaimanapun, tidak kelihatan begitu gembira.
"Arcus bukan lagi pewaris harta pusaka Raytheft."
Terjadi jeda.
"Apa?!" Terbeliak mata Craib terkejut.
“Ethernya terlalu rendah untuk standard kami. Lecia akan mengambil kedudukannya
sebagai waris,” jelas Joshua.
Lecia yang duduk di sebelah ayahnya memandang Arcus dengan cemas. Dia tidak boleh
menyalahkannya; dia diletakkan dalam keadaan yang amat janggal. Tiba-tiba, Craib
mengecilkan matanya.
"Jangan beritahu saya sebab itu awak tidak benarkan dia duduk di sofa?"
"Itulah sebabnya," jawabnya.
Arcus seorang diri sedang dibuat untuk berdiri di belakang seluruh keluarga semasa
mereka duduk, atas arahan Joshua. Walaupun ayahnya melayan Arcus seperti seorang
hamba, dia mungkin melihatnya lebih rendah daripada itu. Riak wajah Craib berkerut-
kerut.
“Begini, walaupun dia tidak mempunyai kuasa sebanyak itu, tidakkah anda fikir ia agak
awal untuk membuat keputusan itu? Dia masih boleh mempunyai potensi, anda tahu.”
"Tolong," Joshua mengejek. "Anda harus tahu lebih daripada sesiapa sahaja bahawa
ether tidak meningkat dari semasa ke semasa."
Craib mengeluh berlebihan sebelum mengalihkan pandangan kecewanya semula ke
arah Joshua.
"Anda masih ingat apa yang ayah katakan kepada kami sebelum dia meninggal dunia,
bukan?"
Nampaknya dia sudah mula gugup.
“Perkara sekarang berbeza!” Joshua membantah. "Hakikatnya ialah budak lelaki itu
tidak mempunyai cukup ether untuk layak memimpin rumah!"
"Hey! 'Budak' itu adalah anak awak! Sekurang-kurangnya perlakukan dia seperti darah
daging kamu sendiri!” jerit Craib sambil meninggikan suaranya separas suara Joshua.
“Dia bukan lagi pewaris; oleh itu, dia bukan lagi anak saya! Apabila kekurangan
kuasanya ditubuhkan, dia menjadi seekor anjing betina yang tidak bernilai!"
Bagaikan angin sejuk menyapu bilik itu. Arcus hampir menggigil. Joshua menelan air
liur, jelas panik, dan Arcus menyatakan bahawa kemarahan Craib adalah punca ketegangan
itu.
"Saya tidak percaya awak mengatakan ini di hadapan anak awak sendiri," Craib
bergumam gelap.
 “A-Kenapa saya tidak boleh? Makhluk yang tidak berbakat seperti itu tidak ada
gunanya bagi Rumah Pencurian Ray.”
"Jadi anda akhirnya seperti bapa omong kosong kami," Craib meludah.
Dia bukan hanya memandang Joshua sekarang, tetapi Celine juga. Setelah memainkan
peranannya sendiri dalam menafikan Arcus, dia membuang pandangannya. Kedua-duanya
tidak dapat memandang matanya, dan para pelayan yang menggigil di belakang mereka,
Craib mula tenang. Dia menoleh memandang Arcus dengan penuh simpati.
"Marilah. Kanak-kanak itu baru berusia enam tahun.”
“Kami adalah keluarga yang terkenal dengan kehebatan tentera kami. Jika kita mesti
memotong ahli untuk melindungi keluarga itu, kita tidak perlu teragak-agak.”
“Kau akan cakap macam tu di hadapan dia juga. Awak mesti gila,” kata Craib, jengkel.
Ini adalah peluang Arcus.
"Pakcik," dia memulakan. "Pakcik, saya ada satu permintaan untuk kamu."
"Apa khabar?"
"Saya ingin anda mengajar saya tentang sihir."
“Ar-Arcus! K-Awak kecik...”
Joshua meraup wajah anaknya; Arcus bertemu dengan pandangannya. Tiada apa yang
perlu ditakutkan lagi. Dia mengeluarkan semua air mata yang dia boleh luang beberapa
hari yang lalu. Ibu bapanya boleh menjelingnya dan memukulnya sesuka hati, tetapi dia
bersumpah tidak akan membiarkan mereka membuatnya menangis lagi. Mulai sekarang,
dia bersedia untuk menentang mereka.
Craib merenung Arcus, terkejut dengan kata-katanya.
"Adakah anda pasti, Arcus?"
“Ya. Saya pasti."
Dia melakukan perkara yang betul. Sebenarnya, ini sahaja yang mampu dia lakukan.
Dengan begitu marah bagi pihaknya, Craib membuktikan Arcus boleh mempercayainya.
Arcus mengangguk, melihat kebingungan di mata Craib bertukar menjadi kagum. Tidak
lama kemudian Joshua mencelah.
"Berhenti di situ!" dia menjerit. "Beraninya awak mempersendakan nama Raytheft
seperti ini?!"
“Itu bukan niat saya. Malah, saya melakukan ini untuk keluarga.”
Kata-kata Arcus yang tidak dijangka dan nada acuh tak acuh hanya menimbulkan
kemarahan Joshua.
“Karut sungguh!”
“Jika saya buktikan saya ada bakat, maka tidak ada sebab untuk keluarga malu dengan
saya. Adakah saya salah?"
Arcus telah melakukan yang terbaik untuk melihat Joshua. Bahawa dia berbuat
demikian di hadapan Craib, yang telah membuktikan dirinya layak, menjadikan kata-
katanya lebih berkesan. Seperti yang Arcus jangkakan, racun dalam pandangan ayahnya
bertambah. Dari segi kedudukannya dalam keluarga, Arcus tidak boleh jatuh lebih rendah,
jadi tidak ada cara untuk membuatnya menyesalinya. Dia tidak peduli lagi betapa ayahnya
membencinya.
“Kenapa, awak...” Joshua memulakan, tetapi Craib mencelahnya dengan ketawa
berdekah-dekah.
 “Ayuh, Joshua! Masih terlalu awal untuk memutuskan dia akan memalukan keluarga!
Atau adakah anda mengatakan saya menunjukkan kepada anda dan Ayah, hanya kerana
saya membuat sesuatu daripada hidup saya?
“Abang!” Muka Joshua bertukar merah seperti besi panas di duri Craib.
Craib menjelirkan lidah ke arah abangnya sambil mengamuk.
“Baiklah, Arcus! Saya akan ajar awak! Anda akan menjadi ahli silap mata yang baik
apabila saya selesai dengan anda!”
Dan begitulah bapa saudara Arcus, Craib Abend, menjadi guru sihirnya.

Keesokan harinya, Craib membawa Arcus ke rumahnya di ibu kota kerajaan. Di sana di
taman, dia memulakan demonstrasi ajaib.
Craib berdiri di hadapan Arcus, bandana melilit rambut peraknya dan jaket tenteranya
tergantung pada baju lengan pendeknya. Lengannya yang sawo matang dan berotot dilipat
di hadapan dada. Dia kelihatan lebih seperti seorang pejuang daripada mana-mana jenis
ahli silap mata, tetapi di sebalik penampilannya, dia dikenali di seluruh negara sebagai
seorang ahli sihir—bukannya dia juga bukan seorang lelaki bersenjata yang baik.
"Mula-mula saya mahu melihat berapa banyak yang anda sudah tahu," Craib
memulakan.
"Baik tuan!"
“Awak memang berani! Saya sukakannya!" Craib tersengih.
“Betul! Saya bertekad untuk menunjukkan kepada Ibu dan Ayah bahawa mereka salah
menilai saya!” Arcus mengisytiharkan.
“Sekarang itulah yang saya cakapkan!” Craib melepaskan tawa yang berdekah-dekah.
"Sekarang, berapa banyak asas sihir yang anda tahu?"
“Menurut bacaan saya, untuk menggunakan sihir anda perlu mengetahui kedua-dua
artglyph dan Lidah Tua. Anda menggunakannya untuk mencipta mantra, yang kemudian
anda baca dan penuhi dengan kuasa ajaib anda.”
“Yup. Anda terkena paku di kepala. Sekarang, apakah yang anda perlukan untuk
mempelajari artglyph dan bahasa mereka?”
"Kamus," jawab Arcus.
"Itu sudah cukup untuk membetulkan mereka," Craib bersetuju, "tetapi itu tidak akan
berlaku jika anda serius untuk menjadi ahli silap mata."
“Betul ke?”
"Yeah."
Arcus terkejut. Apa yang dia gunakan dalam pelajaran di rumah hanyalah kamus, jadi
dia fikir itu sudah cukup. Dia mula menyedari bahawa pengetahuan sihirnya masih belum
mencakar apa yang perlu dipelajari.
"Anda akan memerlukan salah satu daripada ini." Sambil memasukkan tangannya ke
dalam beg yang telah disediakannya, Craib mengeluarkan salah satu buku paling tebal yang
pernah Arcus lihat. Arcus ternganga melihatnya.
“Ini adalah Tawarikh Kuno. Kelahiran Syurga dan Bumi mendokumentasikan
penciptaan bumi dan langit. Zaman Rohani ialah rekod masa apabila roh-roh mengembara
di Bumi. The Prophecy of Shadows meramalkan keseluruhan sejarah dan masa depan dunia
ini. Mendokumentasikan Bintang menggambarkan kehidupan seorang ulama semasa dia
mengikuti langit dan pergerakan planet. The Magician's Elegy bercakap tentang tamadun
seperti ketika sihir berkembang, dan kemudian ada Demons and Society's Collapse . Itu
adalah tentang empat syaitan yang kuat yang akan datang dan memusnahkan dunia—ia
mempunyai Lagu Kemusnahan di dalamnya. Mereka mengatakan keseluruhan Lidah Tua
direkodkan dalam enam tajuk ini, tetapi...”
“Tetapi?” Arcus meminta.
“Tiada siapa sebenarnya yang tahu jika setiap perkataan terakhir tertulis di dalamnya.
Tidak ada sesiapa pun yang boleh membaca kesemuanya,” jelas Craib.
“Bukan awak pun?”
“Bukan saya pun. 'Khususnya The Prophecy of Shadows ." Craib tersengih. "Saya tidak
tahu apa yang penulis ceritakan."
"Jadi ini adalah enam buku yang patut anda gunakan untuk mempelajari Bahasa Seni
Purba?" Arcus bertanya.
“Yup. Hanya belajar perkataan dan frasa tidak mencukupi. Jika anda tidak faham dari
mana datangnya perkataan itu atau cara menggunakannya, anda tidak akan dapat
memanfaatkan kuasanya. Itulah sebabnya membaca Tawarikh adalah cara terbaik untuk
memahami bahasa anda. Dan anda perlu, jika anda mahu menjadi ahli silap mata sebenar.
“Baiklah.” Arcus mengambil buku itu daripada bapa saudaranya.
"Ini hanya satu jilid, dengan cara ini. Terdapat satu tan lagi; Saya akan minta salah
seorang hamba saya untuk mendapatkan selebihnya nanti.”
“Tetapi yang ini sahaja sangat tebal...” Arcus merengus sambil memikirkan betapa
banyak bacaan yang perlu dia lakukan.
Tiba-tiba, riak wajah Craib menjadi serius.
“Dengar, Arcus. Tawarikh ini bukan sekadar cerita lama. Orang telah mempelajari
bahasa ini selama berabad-abad sebelum anda dan saya dilahirkan. Masih terdapat banyak
watak yang kita tidak tahu bagaimana untuk dibunyikan, atau maksudnya. Walaupun anda
boleh membacanya, terdapat banyak perkara yang akan kedengaran seperti karut, dan
kadangkala anda tidak tahu apa yang sepatutnya mengenainya.”
"Andaikata saya dapat menguraikan keseluruhannya?" tanya Arcus ingin tahu.
“Nama awak akan tercatat dalam sejarah. Tetapi anda mahu dapat berjalan sebelum
anda berlari,” tambah Craib.
Mungkin itu benar dalam keadaan biasa, tetapi Arcus mempunyai akses kepada
keseluruhan kefahaman yang masih belum dicapai oleh semua orang di dunia ini, berkat
impiannya.
Namun, sebelum saya mendahului diri saya terlalu jauh, saya perlu mempelajari glif
tersebut. Dan ia tidak kelihatan seperti ia akan menjadi mudah...
Memutuskan dia hanya perlu meluangkan masa dengannya, Arcus mengembalikan
perhatiannya kepada Craib.
“Jadi, dalam satu pihak, anda perlu belajar bahasa anda. Apa lagi yang perlu anda
pelajari bersama-sama dengan itu?” Craib bertanya.
"Bagaimana untuk mengawal ether saya?"
“Yup! Anda mendapatnya. Saya nampak awak dah siapkan kerja rumah awak.” Craib
tersenyum melihat respon segera Arcus.
Sihir menggunakan eter kastor untuk mencipta kesan tertentu, tetapi hanya membaca
mantera itu tidak akan memakannya secara automatik; sebaliknya, anda perlu
menyediakan jumlah kuasa yang betul terlebih dahulu. Ini bermakna anda perlu belajar
mengawal eter anda supaya anda boleh memasukkan jumlah yang betul ke dalam setiap
mantra.
"Anda telah belajar bagaimana untuk mengawal kuasa anda sendiri, bukan?" Craib
bertanya.
"Ya, tuan," jawab Arcus.
“Baiklah. Tetapi untuk berjaga-jaga, saya akan mulakan dari asas. Sihir terasa seperti
air suam yang mengalir melalui badan anda. Jika anda belajar untuk mengawalnya, ini
bermakna anda boleh memanipulasinya, memfokuskannya, membahagikannya kepada
beberapa bahagian, atau menghantarnya ke luar badan anda."
Arcus memejamkan matanya dan memfokuskan pada sensasi di dalam dirinya. Dia
dapat merasakannya jauh di dalam perutnya sebagai cahaya hangat, tidak berbentuk,
bukan cecair mahupun wap.
“Setiap kali anda tidak melakukan apa-apa lagi, anda harus berlatih menggerakkan
kuasa itu di sekeliling badan anda. Jika anda meneruskannya, tidak lama lagi anda akan
dapat menggerakkannya semudah tangan dan kaki anda,” kata Craib.
"Baik tuan."
“Matlamat anda adalah untuk dapat menggerakkan kuasa itu walaupun anda
melakukan tugas fizikal yang mudah. Kemudian anda akan dapat mengekalkannya selama
beberapa hari.”
Arcus mengangguk. Cara Craib bercakap sekarang memberitahunya bahawa perkara
ini khususnya sangat penting.
"Omong-omong, sebaik sahaja anda mahir dalam hal ini, anda akan dapat merasakan
keajaiban dari tempat di luar badan anda sendiri," tambah Craib.
“Betul ke?”
“Yap. Dan saya adalah orang yang menemuinya! Apa fikirkan itu, ya?” Craib
membusungkan dadanya yang luas dengan bangga sebelum meledak ketawa malu. “Seperti
yang anda tahu, saya meninggalkan rumah Raytheft dan menyerahkan pewarisan kepada
Joshua. Semua orang mengejek saya kerananya, dan saya membencinya, jadi saya pergi
dalam perjalanan untuk mencari cara untuk meningkatkan ether saya."
Arcus mengangguk. "Saya telah mendengar begitu banyak."
“Saya mencuba pelbagai jenis barangan. Makan semua jenis makanan yang
dimaksudkan untuk meningkatkan sihir anda, mengamalkan sihir sebanyak yang saya
boleh sebelum badan saya berputus asa untuk meningkatkan stamina saya... Tetapi semua
itu tidak berkesan. Namun, apa yang saya pelajari ialah bagaimana untuk mengesan
kehadiran sihir.”
Craig kelihatan bangga dengan penemuannya. Arcus tidak pernah membaca apa-apa
tentang mengesan sihir sebelum ini, jadi kemungkinan bapa saudaranya adalah orang
pertama yang menemuinya. Dia mempunyai banyak sebab untuk berbangga. Tetapi bukan
itu sahaja.
“Awak faham lagi maksudnya?”
"Baik tuan. Sekiranya anda dapat mengesan kehadiran sihir, maka anda sepatutnya
dapat mengesan lokasi manusia dan makhluk lain yang menggunakannya."
“Bingo. Kerana manusia, syaitan, raksasa, dan benda-benda seperti itu semuanya
mempunyai sihir dalam diri mereka.”
"Bolehkah anda juga memberitahu berapa ramai daripada mereka?" Arcus bertanya.
 “Ya, sudah tentu.”
Ia kelihatan seperti kemahiran yang sangat berguna, terutamanya dalam situasi di
mana anda ingin menjauhkan diri daripada sebarang perkara yang bermusuhan.
“Ia akan mengambil sedikit masa sebelum anda berada di tahap itu, walaupun. Tetapi ia
adalah kemahiran yang cukup berguna! Jika anda mula mengerjakannya sekarang, anda
akan belajar sebelum anda mengetahuinya!” Tiba-tiba, Craib tersengih. "Joshua tidak boleh
melakukannya, anda tahu."
Dalam erti kata lain, hanya dengan belajar bagaimana untuk mengesan sihir, Arcus
sudah pun mengatasi bapanya.
"Adakah itu bermakna anda tidak pernah memberitahunya mengenainya?" tanya
Arcus.
“Anda benar-benar fikir saya akan berteriak tentang teknik rahsia saya? Nah. Dia
mungkin abang saya, tetapi dia belum memperolehnya.”
“Kamu berdua memang tidak serasi, kan?”
“Kami pernah. Tetapi apa pun, saya akan memberitahu anda tentang perkara itu lain
kali.” Craib menepuk kepala Arcus. “Bagaimanapun! Masa untuk menunjukkan kepada
anda beberapa keajaiban sebenar!”
"Baik tuan!" Arcus membalas dengan penuh semangat, mengangkat tangannya ke
udara. Dia menunggu ini.
“Alangkah baiknya anda melihat beberapa keajaiban sebenar dalam tindakan. Jika anda
mahu menjadi ahli silap mata terkemuka, adalah penting untuk mempunyai model untuk
dirujuk pada peringkat pembentukan imej.”
"Adakah itu sesuatu yang anda pelajari dalam perjalanan anda juga?"
"Kamu tahu perkara itu! Saya tidak akan menjadi diri saya hari ini tanpa semua
keajaiban yang saya lihat di pelbagai tempat yang berbeza.” Sekali lagi, Craib
membusungkan dadanya. “Arcus. Anda pernah melihat sihir sebenar sebelum ini?”
"Hanya sekali saja," jawab Arcus, "dan bukan sejak itu."
“Gotcha. Kemudian saya akan mulakan dengan psikokinesis, kerana itu agak asas.”
Mengambil batu dari tanah, Craib melancarkannya ke udara. Batu itu berguling di atas
tanah sebelum kehilangan semua momentumnya dan berhenti di halaman. Craib
mengangkat tangannya ke arahnya.
"Bimbing objek mengikut kehendak saya."
Craib membaca mantera itu dalam Lidah Tua. Artglyph bercahaya muncul di
sekelilingnya.
Batu itu mula terapung.
 “Ia bergerak!” Arcus menangis.
"Ini adalah psikokinesis," jelas Craib. "Ia membolehkan anda memindahkan objek ke
mana sahaja anda mahu."
Craib mengemudikan batu itu sebentar sebelum akhirnya membenarkannya berehat.
Artglyph yang dibentuk oleh kata-katanya rosak dan bertaburan ke udara. Untuk seketika,
cahaya mereka kekal, tetapi tidak lama kemudian itu juga hilang.
“Ini adalah mantera mudah yang anda akan dapati dalam mana-mana buku. Anda tahu
bahawa anda tidak perlu menyalin ejaan saya perkataan demi perkataan, bukan?”
"Selagi kata-kata saya bermaksud bahawa saya mahu ia bergerak, mantera saya akan
mempunyai kesan yang sama, ya?" Arcus berkata.
“Itu sahaja. Anda tidak boleh menyatukan sebarang perkataan lama. Anda perlu
berhati-hati dengannya, atau kata-kata itu mungkin melawan atau bercanggah antara satu
sama lain, dan anda tidak akan dapat berbuat apa-apa sama sekali. Anda mempunyai
banyak kebebasan dalam hal perkataan yang anda gunakan, tetapi anda masih perlu
memastikan perkataan itu betul. Sebagai contoh..."
Craib berdehem, bersedia untuk membaca jampi lagi.
"Izinkan saya menggunakan kehendak saya untuk memindahkan objek itu sesuka hati
saya."
Sama seperti sebelumnya, artglyphs muncul, dan batu itu terapung ke udara sebelum
berhenti.
“Wah!” Keterujaan Arcus bertambah sedetik.
“Nampak? Ingat bahawa mantera adalah sesuatu yang anda boleh bina sendiri."
“Itu sangat mengagumkan!” Arcus berseru.
Dalam semua buku yang dia baca di dunia lelaki itu, sihir cenderung diaktifkan oleh set
perkataan yang sangat spesifik. Prospek untuk mempunyai kebebasan mutlak untuk
mencipta mantera anda sendiri membuatkan jantung Arcus berdegup kencang. Ia bercakap
dengan dorongan semula jadi manusia untuk bermain-main.
“Saya perlu memberi amaran kepada anda sekarang; kami sedang mempelajari asas
mutlak sekarang.”
"Baik tuan!"
Craib mengeluarkan sebuah lagi buku dari begnya.
“Yang ini semua tentang asas anda. Pastikan anda membacanya, tetapi berjanji kepada
saya anda tidak akan mencuba dan menggunakannya lagi, 'kay?"
"Baik."
Pada ketika ini, cuba mencipta semula apa-apa kemungkinan besar akan membawa
kepada sejenis kemalangan. Arcus boleh memahami itu, dan dia tidak akan mengecewakan
bapa saudaranya hanya kerana dia ingin mencuba sesuatu.

Craib terus menunjukkan pelbagai jenis sihir untuk Arcus.

"Pakcik, saya ada soalan," Arcus menyahut selepas beberapa ketika.
“Tembak. Tanya saya apa sahaja yang awak mahu.”
"Adakah ada cara untuk mengetahui dengan tepat berapa banyak aether yang anda
perlu masukkan ke dalam setiap mantra?"
 Memandangkan aether yang diperlukan bergantung pada perkataan atau frasa yang
anda gunakan, Arcus tidak dapat membantu tetapi tertanya-tanya sama ada setiap
perkataan memerlukan sejumlah set sihir apabila anda menggunakannya dalam ejaan. Jika
ada cara untuk mengukurnya terlebih dahulu, ia akan menjadi tidak ternilai.
Dia sepatutnya bertuah.
“Tidak. Anda hanya perlu merasainya.”
"Rasa?" Arcus bergema.
“Yup. Ini semua tentang intuisi.”
Kekaburan jawapan Craib mengecewakan Arcus. Dia pasti akan ada cara untuk
mengukur dengan tepat berapa banyak yang diperlukan setiap perkataan, tetapi
nampaknya itu tidak berlaku.
“Adalah mustahil untuk mengatakan berapa banyak keajaiban yang anda perlu
masukkan ke dalam setiap perkataan. Anda faham mengapa, bukan? Anda tidak boleh
melihat sihir dengan mata anda, dan ia juga bukan perkara fizikal, jadi anda tidak boleh
mengukurnya.”
"Tetapi bagaimanakah anda perlu mengingati jumlah yang betul untuk setiap mantra?"
Arcus membantah.
"Seperti yang saya katakan, anda hanya perlu mempercayai usus anda. Selain itu, anda
bermula dengan hanya mencuba mantera itu lagi dan lagi, dan akhirnya anda akan
mengetahui berapa banyak kuasa yang anda perlukan.”
Namun, jawapannya masih tidak memuaskan hati Arcus.
"B-Tetapi jika anda tidak mempunyai jumlah tertentu untuk membimbing anda,
bukankah itu bermakna anda akan tersalah mengira ether yang anda perlukan pada setiap
percubaan berulang?"
“Silap kira, ya? Anda pasti tahu beberapa perkataan yang menarik.” Craib tersenyum.
“Tapi ya, awak betul. Itulah sebabnya sihir adalah mengenai latihan.”
Jadi sebenarnya tidak ada cara untuk mengukur ether dengan tepat. Sebahagian
daripada Arcus disyaki sama; lagipun, jika kaedah sedemikian wujud, eternya tidak akan
diuji oleh sesuatu yang primitif seperti mencipta riak di atas air.
Dalam pemikiran yang mendalam, ada sedikit jeda sebelum Arcus menyedari bahawa
Craib sedang mengkajinya dengan ekspresi yang tidak dapat dibaca.
“Ada sesuatu yang salah?” dia bertanya kepada bapa saudaranya.
“Saya tidak akan berkata 'salah,' tetapi... Anda tahu, saya juga perasan perkara ini
semalam, tetapi awak sebenarnya tidak bercakap seperti kanak-kanak berusia enam tahun
biasa. Macam awak juga...fasih. Atau terlalu yakin. Saya tidak tahu."
“O-Oh, betul ke?! Itu saja... Mesti hasil belajar saya!” Arcus mempunyai tanggapan
bahawa bercakap dengan lebih kuat akan menjadikan kenyataannya lebih meyakinkan.
Ucapannya yang fasih dan kepantasan mengambil perbendaharaan kata baharu, sudah
tentu, hasil daripada apa yang dia pelajari melalui ingatan lelaki itu. Dia sentiasa perlu
menghafal perkataan baru apabila dia menerima pendidikan warisnya, tetapi kini dia
mendapati lebih mudah untuk menggunakannya. Sebelum dia sedar, dia sudah boleh
bercakap dengan panjang lebar tanpa perlu berhenti seketika untuk bernafas.
“Ya... Saya rasa itu masuk akal.” Terpancar rasa kasihan di mata Craib. Detik berikutnya,
dia meletakkan tangannya yang besar di atas bahu Arcus. “Jangan risau, Arcus. Saya tidak
akan membiarkan semua kerja keras awak menjadi sia-sia. Kami akan membuat anda
mencakar sihir, saya bersumpah!”
“Oh, um... terima kasih.” Arcus tidak pasti apa lagi yang boleh dia katakan di bawah
pandangan tajam bapa saudaranya.
Nampaknya, dia telah memberikan tanggapan palsu kepada Craib. Nampaknya dia
menyangka keluarganya telah memaksanya belajar siang dan malam.
Namun, saya sangat bertuah kerana mempunyai pakcik yang baik hati seperti dia.
Arcus benar-benar berfikir demikian, terutamanya apabila mempertimbangkan
bagaimana keadaan keluarganya yang lain. Dia mendapati harapan meningkat di dadanya:
berharap dia akan dapat menguasai sihir seperti yang dia mahu. Selagi dia tidak
memikirkan tidak pernah mengetahui dengan pasti berapa banyak kuasa yang dia
perlukan.

Walaupun Craib sedang mengajar sihir Arcus sekarang, ia tidak seperti dia boleh
berada di sisinya pada setiap jam sepanjang hari. Terima kasih kepada kerja ilmiah dan
ketenteraannya, dan hakikat bahawa dia memegang wilayahnya sendiri (walaupun kecil),
dia sebenarnya agak sibuk pada kebanyakan masa. Daripada mengajarnya secara langsung,
dia akan memberikan tugasan Arcus untuk dilakukan di rumah sebelum mengejarnya pada
masa lapangnya.
Arcus bekerja keras dalam tugasan ini setiap hari. Hari ini, dia membaca grimoire lama
yang dipinjamnya dari perpustakaan Craib. Dia mengejar beberapa petunjuk bagaimana
seseorang boleh meningkatkan ether mereka. Dalam cerita yang diceritakan dalam dunia
lelaki itu, kuasa sihir meningkat apabila anda menggunakannya, tetapi itu tidak berlaku di
sini. Di dunia ini, ether telah ditetapkan sejak hari anda dilahirkan, dan tidak terfikir
bahawa ada apa-apa yang boleh anda lakukan mengenainya.
Craib pernah mengikuti baris pertanyaan yang sama yang Arcus lakukan sekarang dan
nampaknya tidak menemui apa-apa yang berguna, jadi Arcus sendiri tidak menaruh
harapan. Itupun, dia merasakan dia perlu menyemak. Dengan pengetahuan dari mimpinya,
mungkin ada sesuatu yang dia akan nampak yang Craib tidak dapat.
Dia tidak bernasib baik. Buku itu tidak menyebut apa-apa tentang meningkatkan kuasa
anda, hanya menyenaraikan cara kuasa anda boleh nyata apabila anda belajar
mengawalnya, antara perkara lain yang tidak membantu. Bukan itu sahaja, tetapi beberapa
bahagian terakhir buku itu sangat rumit sehingga Craib tidak dapat memahaminya. Sebagai
contoh, dia baru sahaja datang ke bahagian tentang menguli sihir seseorang. Craib berkata
tentang bahagian itu:
“Oh, ya. Saya sebenarnya tidak tahu tentang bahagian ini.”
Craib sendiri telah melakukan seperti yang dikatakan buku itu, memanipulasi sihir di
dalam tubuhnya dan bekerja keras untuk membinanya menjadi sesuatu yang lebih hebat,
tetapi dia tidak pernah berjaya dengannya. Pada mulanya, dia tidak pasti apa yang
dimaksudkan oleh buku itu dengan "menguli".
“Uli? Maksud saya, apa maksudnya, bukan?” Craig telah berkomentar.
Ia adalah satu perkara yang adil. Adakah anda sepatutnya menolak ke dalam eter anda
seperti tanah liat? Atau adakah ia lebih kepada tindakan lipat? Dalam dunia lelaki, terdapat
mesin untuk perkara seperti itu. Sudah tentu anda tidak akan memerlukan sesuatu seperti
itu?
 Arcus sukar melingkari perkataan itu.
"Mungkin saya patut mencubanya."
Dia tidak akan ke mana-mana hanya dengan memikirkannya. Seperti yang Craib
menyuruhnya, Arcus telah menggerakkan eternya di sekeliling badannya setiap hari,
membelahnya dan menyusunnya semula; dia sudah mula mahir. Jika menguli hanyalah
lanjutan daripada itu, bukanlah idea yang buruk untuk mencubanya.
“Uli... uli... uli...”
Arcus memfokuskan, melipat kuasanya ke atas dirinya sendiri, menguli dan
menekannya berulang kali. Hanya selepas dia melakukannya selama beberapa jam, dia
menyedari sesuatu.
“Adakah kuasa saya... berkurangan?”
Sambil menguli, terasa kuasanya semakin surut, sedikit demi sedikit. Hanya
menggerakkan sihir di dalam badan anda tidak sepatutnya memakannya, tetapi Arcus pasti
dia mempunyai kurang sekarang berbanding ketika dia memulakan latihan ini.
"Saya akan terus menguli," dia memutuskan.
Semacam perubahan sedang berlaku dalam dirinya, yang bermakna dia sedang
membuat kemajuan. Dia terus menguli, berharap dia akan menemui sesuatu yang baru
dalam proses itu. Namun...
“U-Uh-oh! Saya pasti terlalu memaksa diri saya...”
Arcus terus berjalan sehingga rasa seperti hampir tidak ada lagi sihir yang tinggal di
dalam dirinya. Apabila dia mula, sihirnya sangat hangat—seperti air mandian yang baru
ditarik—tetapi kini ia terbakar seperti wap. Bukan itu sahaja, tetapi dia merasakan lebih
banyak tentangan ketika dia cuba memanipulasinya sekarang. Ia adalah sangat mudah
pada permulaannya, tetapi kini sihir itu seolah-olah menetap di dalam dirinya seperti batu
besar.
Arcus mempertimbangkan untuk menghantar jampi.
“Tidak, saya tidak boleh berbuat demikian... Terutama sekali bukan di dalam rumah.”
Dalam keadaan semasa, sihirnya mungkin memerlukan jalan keluar yang kuat-dan itu
berisiko gelombang kejutan. Bukan itu sahaja, malah sensasi ini sama sekali baru baginya.
Jika kekurangan pengalamannya menyebabkan dia melepaskannya dengan kekok, dia
boleh memusnahkan seluruh bilik tidurnya.
Namun, jika dia tidak melepaskannya sekarang, berat yang membakar itu hanya akan
duduk di sana sehingga dia melakukannya, atau sehingga ia menemui jalan keluarnya
sendiri. Arcus mula gelisah.
“Saya akan selesaikan nanti.”
Dia memutuskan untuk meninggalkan kuasa berbahaya yang dia cipta dalam dirinya.
Jika dia tidak menumpukan padanya, dia tidak akan merasai pembakaran itu. Jika dia
membiarkannya sahaja, ia mungkin akan menjadi sejuk. Dia berharap begitu, sekurang-
kurangnya.
Dia berharap, tetapi dia mengesyaki ia tidak akan semudah itu juga. Orang ramai telah
meneliti sihir selama beratus-ratus tahun sebelum dia dilahirkan, tetapi Arcus hanyalah
seorang budak lelaki berusia enam tahun. Ia tidak seperti dia akan dapat menemui sesuatu
yang baru berdasarkan sesuka hati yang berlalu. Meningkatkan ether anda sendiri adalah
salah satu halangan terbesar dalam penyelidikan sihir. Mencari penyelesaian tidak akan
mudah.
 Mengambil buku teks, Arcus keluar dari biliknya. Semasa dia berbuat demikian, dia
tidak bernasib baik untuk berjalan terus ke Joshua. Dia kaku di bawah renungan berais
ayahnya. Sejak Craib mula mengajar sihir Arcus, sikap Joshua terhadapnya menjadi lebih
dingin dengan urutan magnitud. Nampaknya ketegangan antara dia dan abangnya sama
rumit seperti yang Arcus fikirkan.
Pandangan Joshua jatuh pada buku di tangan Arcus.
“Mempelajari sihir?”
“Ya.”
Joshua menjuihkan lidahnya.
"Belajar tidak akan mengembalikan harta pusaka," katanya dengan rasa jengkel.
"Saya tidak pernah mahukan warisan itu," jawab Arcus.
"Tidak kira berapa banyak yang anda pelajari daripada abang saya!" Joshua menyalak.
"Tahap sihir anda akan kekal rendah!"
"Tahap sihir bukanlah ahli silap mata yang baik," Arcus memberitahunya, tetap tenang
melawan api kemarahan Joshua.
Detik berikutnya, dia merasakan sakit yang tajam di mukanya. Joshua telah
memukulnya. Perkara seterusnya yang dia tahu, kepala Arcus terhantuk ke dinding
koridor, dan rasa logam darah merebak ke lidahnya. Dia pasti telah memotong mulutnya.
“Kamu hanyalah gangguan!” Joshua meludah, marah.
Ayahnya tidak lagi merasai kesedihan ibu bapa yang kehilangan anak mereka. Jika dia
ada, dia tidak akan dapat merawat kanak-kanak yang berkongsi darahnya dengan begitu
mengerikan. Kemarahan sahaja yang menguasai dirinya sekarang.
Untuk seketika, Arcus merenung lantai dalam diam. Akhirnya, setelah hilang minat,
Joshua meninggalkannya di sana. Arcus meletakkan tangannya di pipinya dan berdiri.
Ketika itulah dia perasan kepala Lecia mencucuk-cucuk di satu sudut koridor. Matanya
bersinar-sinar dengan kerisauan. Dia pasti melihat semuanya.
“B-Abang...”
“Lecia.”
Lecia memeriksa sama ada pantai itu cerah sebelum berlumba ke Arcus.
“Abang okay tak?” dia bertanya.
"Saya baik. Ini bukan apa-apa.” Arcus tersenyum meyakinkan kepadanya, tetapi Lecia
menjatuhkan pandangannya ke lantai.
"Saya minta maaf."
"Maaf untuk apa?" Arcus bertanya.
“Ini kerana saya, Ibu dan Ayah bersikap kejam terhadap kamu dan memukul kamu dan
sebagainya...” Bahu Lecia bergoncang seperti hendak menitiskan air mata.
"Lecia, semua ini bukan salah awak."
“Y-Ya, memang, kerana... kerana saya akan menjadi pewaris dan bukannya awak! Saya
mencurinya daripada awak!”
Nampaknya Lecia merasakan bahawa ini adalah kesalahannya.
"Tidak, Lecia," Arcus memberitahunya. “Ia adalah salah saya.”
"Tidak ianya bukan! Ianya bukan!" Lecia meraung, tidak dapat menahan air matanya
lagi.
Arcus menunggu dengan sabar untuk dia bertenang. Lama-kelamaan, ratapannya
menjadi satu siri esak tangis yang berselang-seli.
 “Abang... kenapa semua orang tak boleh bergaul macam dulu? Saya nak main dengan
awak.”
“Entahlah, Lecia. Tetapi ia akan menjadi bagus.
Itu adalah mustahil sekarang. Walaupun dia bersetuju dengan Lecia bahawa keluarga
harus berbaik-baik, hubungan Arcus dengan ibu bapanya telah rosak dan tidak dapat
dibaiki.
Pada masa muda lelaki itu, ibu bapanya bergaduh, dan dia mempunyai perasaan yang
sama seperti yang mungkin dialami oleh Lecia sekarang. Sudah menjadi lumrah kanak-
kanak mahu ibu bapa mereka bergaul, dan melayan keluarga mereka dengan baik.
Ia sepatutnya tidak terlalu banyak untuk bertanya. Tetapi hasrat Lecia tidak akan
menjadi kenyataan, dan itu semua salah ibu bapa mereka. Adalah salah mereka kerana
tidak melihat nilai anak-anak mereka melebihi bakat semulajadi mereka. Salah merekalah
Lecia menangis sekarang.
Ia sudah cukup untuk membuatkan darah Arcus mendidih. Membuktikan salah ibu
bapanya tidak lagi mencukupi. Akhirnya, dia perlu menyelesaikan perkara dengan betul.
Tidak ada cara lain untuk melakukannya selain menghapuskan nama Raytheft dari muka
bumi.
“Abang?”
“Tak perlu menangis. Saya akan bermain dengan awak, okey?” Arcus berkata.
“Betul ke?”
"Sudah tentu." Mengambil tangan Lecia, Arcus membawanya ke biliknya.
Selepas mereka berdua bermain sebentar, Lecia bersuara.
"Boleh ke kalau saya datang ke bilik awak kadang-kadang?" dia bertanya.
“Selagi kamu berhati-hati Ibu dan Ayah tidak melihat kamu,” Arcus memberi amaran.
“'Kay! Saya janji!" Lecia berseri-seri melihatnya.
Senyuman itu sahaja sudah cukup untuk menghapuskan kesakitan akibat serangan
Joshua.

Sudah dua tahun sejak Craib mula mengajar sihir Arcus.

Arcus kini berusia lapan tahun. Dia telah berkembang lebih daripada empat inci
tambahan (untuk meminjam unit dari dunia lelaki itu) dan kini ketinggian lebih kurang
purata untuk dunianya. Itu semua baik dan bagus, tetapi hanya ada satu masalah.
“Muka saya terlalu feminin...” Arcus mengeluh sayu, mengusap pipinya sambil meneliti
dirinya di cermin.
Ciri-cirinya dengan tegas enggan menyerahkan lemak bayi mereka. Ia bukan hanya
wajahnya, sama ada-rambut peraknya yang luar biasa juga memberikan kesan feminin.
Secara logiknya, Arcus tahu dia masih berumur lapan tahun dan keadaan mungkin akan
bertambah baik dari semasa ke semasa. Itu tidak menghalang kegelisahan daripada
menggelegak dalam dirinya setiap kali dia melihat dirinya di cermin.
Walau bagaimanapun, masih ada berita baik. Kajian sihirnya datang dengan baik. Dia
telah meluangkan masa berjam-jam untuk mempelajari seni glif dan Lidah Tua dan
menghafal sedikit watak dan perbendaharaan kata. Arcus meletakkan banyak kejayaannya
kepada kemahiran bahasa yang dibawa dari dunia lelaki itu.
Selain sihir, undang-undang alam dan fiziknya sangat serupa dengan undang-
undangnya. Terdapat beberapa perkataan dan frasa yang Arcus tidak sepatutnya dapat
memahami tetapi dapat menyelesaikannya apabila dia membandingkannya dengan apa
yang dia tahu dari dunia lain.
Elektrik, kekaburan, kemagnetan, ketiadaan... Ini hanyalah segelintir perkataan yang
membantu pemahaman Arcus. Kata-kata dari negara lelaki itu mempunyai nuansa
kekurangan bahasa lain, yang juga berfungsi untuk kelebihan Arcus. Arcus bernasib baik
kerana lelaki itu ulat buku.
Menurut bapa saudara Arcus, dia berada pada tahap yang sama dengan pelajar Institut
Sihir Diraja. Bukan perkara biasa bagi seorang kanak-kanak berusia lapan tahun berada di
hadapan sejauh ini dalam pelajarannya. Mungkin sebahagian daripada itu datang daripada
keinginan Arcus untuk menang ke atas Raythefts yang lebih tua. Itu bukan bermakna dia
tidak menyukai pelajarannya, tetapi penderaan kejatuhannya dari rahmat masih
membawanya kepadanya mendorongnya ke hadapan seperti yang lain.
Arcus masih mempunyai perjalanan yang jauh sebelum dia dapat membalas dendam
terhadap Joshua. Dia terpaksa meneruskannya jika dia mahukan sebarang peluang untuk
menunjukkan dirinya dan Celine dan memusnahkan tradisi lama rumah Raytheft.
Bagi penggunaan sihir itu sendiri, Arcus telah menjadi agak mahir dalam hal itu. Dia
akan berlatih dengan Craib di tamannya apabila bapa saudaranya mempunyai masa, dan
boleh dikatakan bahawa dia lebih kurang menguasai asas-asasnya. Tidak lama dahulu,
pada satu daripada peristiwa ini, dia memilih untuk menunjukkan kepada bapa saudaranya
apa yang telah dipelajarinya.
"Baik. Cubalah,” Craib memberi arahan.
"Baik tuan."
Di bawah pengawasan Craib, Arcus dengan berhati-hati membahagikan ether yang dia
perlukan untuk kata-kata yang ada dalam fikirannya.
“Tukarkan kemarahan dalam diriku menjadi nyala api. Bakarlah langit dengan
raunganmu dan bakarlah semua yang ada di jalanmu selagi kamu menjadi anak panah yang
menyala-nyala.”
Sebaik kata-kata itu jatuh dari bibir Arcus, artglyph mula terapung di sekelilingnya.
Mereka perlahan-lahan memutarkan diri mereka menjadi bulatan ajaib, dan lembing api
menembusi pusatnya.
Ini adalah mantra api yang menyinggung perasaan, Flamlarune . Ia adalah versi mantra
Flamrune, yang dicipta oleh Craib untuk lebih mudah digunakan.
Tombak api menembak dari tengah bulatan, mengenai sasarannya dan membakarnya.
Setelah api padam, ia berubah menjadi artglyphs sebelum larut ke udara.
“Bagus! Itu sangat hebat!"
“Terima kasih,” jawab Arcus sambil menundukkan kepalanya mendengar pujian Craib.
Arcus mengambil masa yang lama untuk mengetahui berapa banyak ether dan jenis
yang dia perlukan untuk menggunakan mantera itu, tetapi selepas berlatih berulang kali,
dia akhirnya gagal. Namun, masih ada sesuatu yang mengganggunya.
Ia terlalu tidak cekap.
Kekurangan nombor itulah yang memberi masalah kepada Arcus. Sudah tentu, dia
sudah terbiasa merasakan betapa banyak ether yang dia perlukan, dan menurut Craib, itu
satu-satunya cara untuk melakukannya. Tetapi tidak kira berapa kali dia mengulanginya,
Arcus sukar untuk menerimanya. Jika dia hanya boleh mengukurnya, dia akan dapat
menggunakan setiap mantra dengan sebaik mungkin.
 Terasa ada tangan kasar yang mengusutkan rambutnya. Arcus memandang Craib
dengan rasa ingin tahu.
“Saya tidak percaya anda sudah menggunakan Flamlarune ! Dan anda hanya lapan!
Anda tahu ini bermakna anda sudah bersedia berperang, bukan?”
“S-Betul ke?” Arcus bertanya.
“Yep! Nak ikut saya di barisan hadapan lain kali?”
“Jika... Jika anda rasa saya sudah bersedia...”
“Saya hanya bergurau!” Craib ketawa terbahak-bahak.
“Ha... ha...” Bibir Arcus menguntum senyuman ragu-ragu mereka sendiri.
Dia tidak pasti dia bersetuju dengan cara Craib bersahaja bercakap tentang perang,
seperti dia menjemput Arcus untuk berkelah.
Memang benar bahawa tahap sihir ini mungkin akan melayakkan Arcus untuk
bertarung di medan perang. Senjata api tidak wujud di sini. Bukan itu sahaja, malah
golongan bangsawan dan waris diraja sering dibuat untuk berperang pada usia yang sangat
muda, jadi anda tidak boleh menyalahkan Arcus kerana tidak dapat memberitahu sama ada
Craib bergurau atau tidak.
Saya mungkin terpaksa pergi akhirnya...
Keadaan di dunia ini jauh kurang stabil berbanding dunia yang Arcus impikan. Negara-
negara bertelagah sesama sendiri mengenai isu-isu terkecil, malah tuan-tuan yang
berkhidmat kepada raja yang sama sering bertelagah. Keadaan boleh berubah dalam
sekelip mata. Sebagai warganegara, anda perlu bersedia untuk negara anda berperang
pada setiap masa.
Selain daripada latihan jampi, ada perkara lain yang Arcus kerjakan di taman Craib
bersamanya. Dia sedang belajar tentang seni anjing laut. Dengan alatan yang betul, anda
boleh mengukir mantra pada objek untuk memberikan kesan ajaib. Ia adalah seni yang
sangat berguna; ia memenuhi banyak bidang yang sama seperti infrastruktur dan
elektronik pengguna dunia lain. Anda tidak perlu menggunakan mantra untuk objek
tersebut berfungsi, jadi ia digunakan secara meluas oleh ahli silap mata dan bukan ahli
silap mata.
Satu penggunaan pengedap yang popular adalah untuk mencipta Sol Glass, yang
merupakan peralatan pencahayaan yang sering diletakkan di dalam dan di sekitar rumah.
Anda juga boleh membuat objek yang mencipta api, sama seperti pemetik api dari dunia
lelaki. Meterai bahkan boleh diukir pada senjata, mencipta kelas khas "Senjata Meterai"
yang sangat mahal.
Arcus mula belajar tentang anjing laut bukan sahaja untuk melanjutkan pelajaran,
tetapi supaya dia boleh mendapatkan wang sendiri. Craib yang pada mulanya
mencadangkan idea: Arcus akan mengukir meterai dan menjual kerja siap kepada
pemborong. Insentif kewangan juga akan membantu Arcus meningkatkan kemahirannya;
Lagipun, sejak dia menjual barang-barang ini, dia tidak boleh lalai dengan tekniknya.
Namun, pada masa ini, Arcus hanya bekerja pada objek yang sangat kecil. Pada mulanya,
dia tidak boleh mengukir sekemas yang dia perlukan, dan hasilnya meragukan untuk
diperkatakan. Berkat amalannya yang berterusan, dia kini menjadi lebih baik dalam hal itu.
Dengan menggunakan alatan ukirannya, hari ini Arcus sedang berusaha untuk
mengukir satu set artglyph baharu.
 Jika saya menjadikan bahagian ini lebih kukuh, ia juga akan menjadi lebih rapuh... tetapi
saya tidak boleh menggunakan perkataan “kecekalan” di sini, sama ada...
Sebab Arcus teragak-agak adalah kerana tidak banyak perkataan yang boleh dia
gunakan bersama dengan "kecekalan", perkataan yang dia pelajari daripada mimpinya.
Kecekalan akan menyemai objek dengan kedua-dua kekuatan dan ketegasan. Arcus tidak
dapat memikirkan pilihan yang lebih berkesan, tetapi semakin kuat perkataan itu, semakin
besar pengaruhnya terhadap perkataan yang digabungkan dengannya.
Ini adalah salah satu aspek yang lebih rumit dalam kraf ejaan. Kata-kata yang kuat
mempunyai pengaruh yang kuat terhadap perkataan lain dalam ejaan, dan jika anda tidak
memberi perhatian dan perhatian sepenuhnya, ejaan anda boleh berakhir dengan kesan
yang tidak diingini. Untuk mengoptimumkan ejaan, kata-kata yang berkuasa perlu dibatasi
dengan kata-kata yang mengehadkan kesannya dan membengkokkannya mengikut
kehendak pemutus. Mendapatkan keseimbangan yang sempurna memerlukan banyak dan
banyak percubaan dan kesilapan.
Terdapat beberapa yang berkaitan dengan api yang sangat jarang digunakan, kerana ia
terlalu menggembirakan. Tamadun masih belum menemui sebarang perkataan yang
berkaitan dengan sihir kilat. Perkataan lain, seperti "pemusnahan" dan "maelstrom," boleh
melenyapkan kehidupan pemutus dan mencipta bencana pada skala yang mengancam
negara.
Arcus terus mengukir sehingga dia menyedari dia kehabisan bahan.
“Ah. Saya pasti telah menggunakan semuanya.”
Untuk mengukir anjing laut, anda memerlukan pisau kecil dan bahan yang dipanggil
Sorcerer's Silver. Ia dicipta dengan memasukkan perak dengan eter yang ditanam khas dan
mempunyai sifat yang hampir sama dengan merkuri. Mencampurkannya dengan pigmen
dan serbuk logam dan menyapunya pada hujung bilah anda semasa anda mengukir adalah
apa yang memberikan anjing laut kesannya. Tanpa Perak Sorcerer, anda hanya melukis
bentuk yang tidak berguna ke dalam objek.
“Masa untuk melawat kedai-kedai.”
Menangguhkan projeknya, Arcus membuat persiapan untuk keluar.

Umum mengetahui bahawa membiarkan kanak-kanak bangsawan—terutamanya yang

sangat muda—bersiar-siar di luar rumah adalah idea yang tidak baik, tetapi tiada siapa
yang berkata sepatah pun apabila Arcus berjalan terus keluar dari ladang Raytheft.
Berkali-kali dia terserempak dengan Yosua ketika dia keluar. Dia biasanya hanya akan
menjeling ke arah Arcus dan sebaliknya meninggalkannya sendirian. Nampaknya, dia fikir
Arcus terpaku untuk mengabaikannya.
Arcus tinggal di kerajaan Lainur, sebuah monarki mutlak yang terletak betul-betul di
tengah-tengah benua yang besar. Pencapaiannya dalam seni etherik mengatasi jirannya,
dan ibu kota itu berbangga dengan Persatuan Ahli Silapnya, yang melindungi hak dan
status sosial ahli silap mata, serta Institut Sihir Diraja, yang menyelia pendidikan sihir di
dalam negara.
Terima kasih kepada budaya ketuanan melalui sihir, Lainur bertahan walaupun saiznya
kecil dan kekuatan ketenteraan Empayar Gillis di barat laut. Cara ibu kota itu sendiri telah
berkembang juga mengagumkan. Tidak sehebat bandar-bandar di dunia lelaki, tetapi jalan-
jalannya diturap dengan batu, dan kebanyakan bangunan bata dan batu setinggi tiga atau
empat tingkat. Bumbung mereka juga menarik untuk dilihat kerana warna eklektik mereka.
Cermin mata Sol diletakkan di luar kedai di sepanjang jalan utama, menerangi bandar
walaupun pada waktu malam.
Meninggalkan daerah mulia, Arcus pergi ke jalan utama, begnya dihayun dari bahunya.
Orang ramai berkerumun di sekitar bandar, satu lagi tanda tadbir urus kerajaan yang
berkesan. Secara peribadi, Arcus lebih menyukai idea kerajaan yang dia pelajari dari dunia
lelaki itu, tetapi dia tidak dapat menafikan bahawa monarki seperti ini memastikan negara
itu stabil.
Jalan itu dipenuhi dengan rumah penginapan, kedai am persendirian, kedai rantai dan
peniaga senjata, seperti yang diterangkan dalam buku dari dunia lelaki itu. Memandangkan
jalan itu sangat luas, terdapat ruang untuk gerai-gerai yang menjaja makanan jalanan
berselerak. Terdapat juga sebuah kedai buku, yang menjual segala-galanya daripada novel
dan buku teknikal kepada majalah sihir, buku teks dan buku mantra. Terdapat banyak
kepelbagaian antara majalah sihir yang paling popular seperti majalah fesyen, dan ia
adalah pembelian biasa di kalangan ahli silap mata dan perantis. Ia nampaknya tidak
menjual apa-apa yang berguna kepada Arcus.
Semasa dia mengintai ke dalam kedai, dia ternampak seorang lelaki berjubah sedang
merenung buku-buku dan bergumam sendirian. Wajahnya kelihatan kurus seperti seorang
lelaki yang menafikan terlalu banyak tidur, dan dia mengingatkan Arcus tentang pelajar
dari dunia lelaki itu, yang akan berjaga belajar sehingga subuh malam sebelum peperiksaan
penting. Dia merenung buku-buku itu dengan kuat sehingga Arcus terkejut kerana buku itu
masih belum terbakar. Dia pasti seorang pelajar di Institut Diraja.
Sementara jawatan kerajaan seperti tentera atau pejabat awam biasanya dikhaskan
untuk golongan bangsawan. Jawatan yang memerlukan kebolehan untuk sihir adalah
perkara yang berbeza, dan orang awam pun diupah ke dalam peranan ini kerana
keperluan.
Ini sebahagiannya mengapa sistem pendidikan Lainur dibina berdasarkan kelayakan
yang diperolehi. Terdapat dua peperiksaan yang boleh diambil oleh ahli silap mata. Satu
ialah Sijil Pendidikan Sihir Persatuan, dan satu lagi ialah Diploma Sihir Kebangsaan. Salah
satu daripada ini diperlukan untuk pekerjaan berkaitan sihir di Lainur. Lelaki yang meneliti
buku itu berkemungkinan sedang belajar untuk lulus salah satu daripada peperiksaan ini.
Arcus mendengar bahawa Diploma Sihir Kebangsaan amat mencabar. Sudah dua puluh
tahun sejak kedua-dua peperiksaan ini wujud, dan sementara lebih daripada seratus orang
lulus peperiksaan Persatuan setiap tahun, peperiksaan kebangsaan hanya mempunyai
sebelas peperiksaan yang berjaya setakat ini, yang bercakap banyak tentang kesukarannya.
Kedai buku itu bukan yang Arcus cari. Meninggalkannya, dia menuju ke arah
matlamatnya yang sebenar, memikirkan masa depannya dengan peperiksaan itu
berlarutan. Tidak lama kemudian dia tiba di destinasinya: sebuah kedai besar yang sudah
dikenalinya. Kali pertamanya ke sini ialah bersama Craib, yang memperkenalkannya
kepada pemilik dan beberapa kerani. Sekarang apabila dia datang seorang diri, mereka
menyambutnya seperti pelanggan lain, walaupun usianya sudah tua.
“Hello?” Arcus mengumumkan ketibaannya sambil menolak pintu.
Dia segera disambut oleh seorang kerani yang tersenyum, dan seorang yang pernah
ditemuinya sebelum ini: seorang lelaki yang pendek, tegap dengan mata yang terbelah.
“Ah, Arcus! Selamat datang! Apa yang boleh saya bantu hari ini?”
 "Saya datang untuk membeli Perak Sorcerer," jawab Arcus.
“Perak Ahli Sihir, kan? Saya akan ambilkan awak dengan segera.”
“Oh! Dan saya juga ingin beberapa pigmen hijau, jika anda tidak keberatan.
"Sudah tentu," kata kerani itu, meminta salah seorang rakan sekerjanya untuk
mendapatkan barang itu.
Pilihan warna merupakan faktor penting semasa mengukir mantra, dan setiap mantra
mempunyai keserasian yang berbeza dengan warna yang berbeza. Emas, cinnabar,
tembaga, dan terutamanya biru diraja adalah antara yang paling mahal dan sejajar dengan
itu dikatakan mempunyai kesan yang lebih kuat pada mantra yang terukir.
Tidak lama kemudian kerani itu pulang dengan membawa barang-barang Arcus.
“Inilah anda: Perak Sorcerer dan pigmen hijau. Adakah itu semua hari ini?”
"Ya, sila," jawab Arcus.
Mengambil bayaran Arcus dengan senyuman, kerani itu mengucapkan terima kasih
dengan ceria atas naungannya.

Arcus mengembara di bandar itu lebih lama tetapi akhirnya memutuskan untuk
memanggilnya sehari. Baru sahaja dia hendak pulang...
"Berhenti! Jauhkan diri daripada saya!"
Bunyinya seperti seorang gadis muda, dan seorang yang bermasalah, dilihat dari nada
suaranya. Arcus mencari sumber di kawasan itu, membawanya ke jalan belakang.
Patutkah saya pergi dan dapatkan pengawal? Arcus berfikir sendiri. Ia mungkin hanya
pergaduhan antara kanak-kanak. Kanak-kanak yang menjerit tidak sukar didapati di plaza.
Backstreets, bagaimanapun, adalah perkara yang berbeza...
Walaupun saya sendiri hanya seorang kanak-kanak.
Jika Arcus tidak berkongsi kenangan lelaki itu, dia mungkin tidak akan mengambil
berat tentang situasi ini. Akhirnya, dia memutuskan untuk melangkah ke jalan belakang
dan mengetahui apa yang sedang berlaku. Dia yakin dia boleh kembali menggunakan
sihirnya untuk mempertahankan dirinya, walaupun dari orang dewasa.
Ketika dia menyiasat jalan itu, seorang gadis berlari dari pintu masuk ke lorong di
sebelahnya. Dia mendapati dirinya tercungap-cungap terkejut apabila gadis itu menjerit
kecil. Dia tersadung ke belakang, hanya mengelak gadis itu merempuhnya. Walaupun gadis
itu hilang keseimbangan, dia membunuh momentumnya dengan berpusing di tempat
kejadian sebelum membetulkan dirinya. Arcus kagum dengan ketangkasannya.
Dia kelihatan sebaya dengan Arcus. Dia mempunyai rambut hitam panjang yang
mengalir di belakang jubah putihnya, wajah yang cantik, dan mata biru tua.
Arcus dapat mendengar bisikan lelaki yang datang dari belakangnya. Dia menajamkan
telinganya untuk mendengar.
“Ke mana dia pergi?”
“Cara ini! Jom!”
Ia tidak memerlukan seorang genius untuk mengetahui bahawa gadis itu sedang
dikejar.
“H-Hei, saya... maksud saya...” Gadis itu bersuara, tetapi dia menghadapi masalah untuk
membentuk ayat yang koheren. Arcus menganggap dia cuba meminta pertolongan.
“Cara ini!”
 Dia tidak membuang masa memegang lengannya dan menariknya kembali ke lorong.
Melihat sekeliling, dua lelaki yang kelihatan lusuh akhirnya kelihatan.
 Lelaki itu memilih jalan untuk mengesan gadis itu, tetapi selepas beberapa ketika,
mereka menyerah dan mula menuju ke arah yang berbeza. Gadis itu menghembus nafas
lega.
“Terima kasih. Awak selamatkan saya."
"Sama-sama. Bolehkah saya bertanya siapa lelaki itu?” balas Arcus.
"Saya tidak pasti. Saya hanya berjalan bersama apabila mereka mengepung saya... dan
apabila saya melarikan diri, mereka mengejar saya. Walaupun saya berlari ke lorong,
mereka betul-betul di belakang saya! Anda fikir mereka akan berputus asa lebih awal
daripada itu!” Gadis itu menjadi semakin bersemangat apabila dia membacakan kisahnya.
"Mereka terdengar seperti penculik atau sesuatu kepada saya," kata Arcus.
"Uh huh. Mungkin.”
“Kita harus mengambil peluang ini untuk kembali ke—”
“Tahan.” Gadis itu memotong perkataan Arcus pada pertengahan ayat. Dia mendongak
ke arahnya untuk melihat dia telah meletakkan jarinya ke bibirnya.
Arcus terdiam, berhati-hati untuk memastikan nafasnya tenang. Dia terdengar bunyi
tapak kaki. Nampaknya gadis itu mempunyai sepasang telinga yang baik padanya.
"Ke sini," bisik gadis itu sambil menunjuk lebih dalam ke lorong.
Mereka berdua berjalan kaki lebih jauh ke lorong itu. Mengikut laluan yang bercahaya
malap, mereka menuju ke lorong bersebelahan. Derap kaki pengejar mereka semakin kuat.
Pasangan itu terus mencari jalan keluar dari labirin jalan belakang.
“Jalan buntu!” gadis itu tersentak. “Apa yang kita buat sekarang?”
Mereka dikelilingi pada tiga sisi oleh tembok batu yang tinggi. Satu-satunya jalan keluar
ialah berpaling. Mungkin menarik gadis itu kembali ke lorong adalah satu kesilapan.
“Maaf. Ini salah saya,” akui Arcus.
“Itu tidak benar,” bantah gadis itu.
Mereka berdua tidak sempat untuk mengatur langkah seterusnya sebelum salah
seorang lelaki itu muncul. Dia bukan salah seorang daripada dua orang berpakaian lusuh
yang pernah mereka lihat sebelum ini. Dia memakai jubah coklat gelap, dan ada udara
keletihan di sekelilingnya. Dari segi rupa... mungkin lebih baik untuk tidak berkata apa-apa
langsung.
Gadis itu mengorak langkah ke hadapan, kilatan tekad di matanya.
“Macam mana awak tahu kami ada di sini?” dia menuntut.
“Saya terus mencari sehingga saya jumpa awak, bukan?” Lelaki itu melepaskan tawa
yang tidak menyenangkan dan menjerit.
Dia telah menemui mereka dengan cepat luar biasa, tanpa mengira nombor penculik. Ia
akan memerlukan ketahanan luar biasa untuk menutup tanah yang dia ada dalam masa
yang singkat. Dalam kata lain...
"Anda seorang ahli silap mata," kata gadis itu.
"Yeah. Awak tahu, awak boleh tolong saya dan tidak ambil pusing dengan semua
perkara itu,” lelaki itu mengomel.
“Ini bukan cara anda sepatutnya melayan kanak-kanak, anda tahu!” gadis itu
memaklumkan kepadanya. “Kenapa awak kejar saya?”
“Hanya mencari untuk membuat wang tunai. Dengan wajah yang cantik dan bijak
seperti awak, saya rasa awak akan bernilai satu sen pun.”
 “Beraninya awak!”
"Apa-apa sahajalah. Wang membuat dunia berputar, anda tahu. Saya tidak kisah apa
yang anda fikirkan tentang saya, asalkan saya mendapat wang tunai saya.” Kali ini, lelaki itu
mengarahkan pandangannya pada Arcus, melepaskan satu lagi ketawa kasar. “Ooh, yang ini
juga mempunyai muka yang bagus! Kawan awak? Dia akan membuat saya kaya juga. Dan
cepat!”
Keadaan semakin meruncing dengan cepat. Walaupun Arcus yakin dengan kemahiran
sihirnya, dia tidak pernah menggunakannya dalam pertempuran sebenar. Bukan itu sahaja,
malah dia terpaksa melindungi dan mencipta jalan keluar untuk gadis ini dan juga dirinya.
Jika dia tidak menentang ahli silap mata, dia mungkin mempunyai peluang. Fikiran Arcus
berpusing, cuba memikirkan cara untuk keluar dari situasi ini. Kalaulah dia tidak menarik
gadis itu ke lorong ini.
Pengguna sihir jarang berlaku—dia berharap dapat menangkap lawannya dengan satu
atau dua mantra, tetapi itu adalah satu kesilapan. Sekarang dia akan membayarnya.
Kenapa dia cuba bermain sebagai hero? Dia sepatutnya pergi untuk mendapatkan
pengawal seperti yang dia rancangkan pada asalnya-pengawal, atau sekurang-kurangnya
orang dewasa. Tetapi tiada penyesalan yang akan mengeluarkan mereka dari situasi ini.
Ketika itulah Arcus menyedari penculik itu tidak cuba untuk menutup jurang itu. Arcus
secara ringkas tertanya-tanya sama ada dia merancang untuk menggunakan mantra untuk
menangkap mereka, tetapi dia masih belum membuat sebarang langkah.
“Sekarang, bagaimana saya harus melakukan ini...” lelaki itu tertanya-tanya dengan
kuat. Dia belum pun memilih mantera. Mungkin dia tidak mengambil serius perkara ini.
Sekurang-kurangnya, dia seperti tidak menyangka Arcus dan gadis itu mampu
melawan. Mungkin mereka boleh menggunakannya untuk kelebihan mereka.
Saya akan tunggu dia membuka mulut... Arcus memutuskan.
Pada saat itulah lelaki itu mencebikkan bibirnya untuk mengucapkan jampi.
"Saya tahu! Semoga kuasa saya berbentuk tali dan menghukum awak! Lebih-lebih lagi —
”
Lelaki itu mula membaca jampinya. Pada masa yang sama, Arcus membuka mulut
untuk melaungkan manteranya sendiri.
“Semoga lidahku yang terbakar membakar kegelapan. Jadikan jeritan keputusasaan saya
menjadi angin perubahan yang membawa bencana. Berangkatlah, dan selimuti langit.”
Tetapi itu bukan sihir Arcus. Ia adalah milik gadis itu. Kedua-dua Arcus dan penculik
terkejut, dan penculik itu masih belum berjaya menghabiskan manteranya sendiri. Dia
menghentikan jampinya yang panjang dan membuat mantra yang berbeza, tetapi sihir
gadis itu sudah pun dilemparkan.
Artglyphs berwarna jingga seperti matahari terik terbit dalam bulatan ajaib ketika api
menyala di tengah-tengah. Api itu marak, berpusing dan berputar di udara, sebelum
menyelam terus ke arah penculik.
Arcus memerhati dengan kagum; ini kelihatan seperti sihir yang dibuat oleh gadis itu
sendiri. Craib menyebut sebelum ini bahawa tidak ada kanak-kanak seusia Arcus yang
mampu mencipta mantera mereka sendiri, tetapi nampaknya setiap peraturan mempunyai
pengecualiannya.
Penculik itu baru sahaja menghabiskan mantra pertahanannya, tetapi kerana dia telah
tergesa-gesa, klausa yang paling penting telah dipotong pendek, dan gelembung sihir yang
mengelilinginya sekarang adalah nipis dan rapuh. Arcus memandang. Sekali pandang,
nampaknya gadis itu mempunyai kelebihan.
Tunggu... mantera dia tidak akan berkesan!
Seperti yang Arcus fikirkan, api bertaburan melawan gelembung pertahanan penculik.
Jelas gadis itu tidak menjangkakan perkembangan ini.
“Bagaimana ia tidak berjaya?!” dia tersentak.
“Saya tidak menjangkakan itu!” jerit lelaki itu dengan ketawa yang menusuk. “Awak
tahu, saya rasa jampi awak tu macam tak biasa. Saya tidak tahu kanak-kanak hari ini boleh
membuat silap mata kecil mereka sendiri!”
“Mengapa ia tidak berjaya?” gadis itu bertanya pada dirinya sendiri, masih bingung
sepenuhnya.
"Anda memilih ungkapan yang salah." Arcus melangkah masuk dengan jawapannya.
"Apa?"
"Mantra anda mengandungi frasa 'membakar kegelapan,'" jelas Arcus. “Kegelapan.
Dalam erti kata lain, malam. Tapi dah tengah hari. Mantra yang bertentangan dengan
kegelapan tidak akan berkesan sekarang."
“S-Betul ke?” tanya gadis itu sambil merenungnya.
Arcus mengangguk. Di sebelah mereka, penculik itu mengeluarkan dengung tertarik.
“Ya tahu barang awak, nak. Tetapi ya, betul. Ya mesti dididik. Anda tidak nampak
rambut perak sebegitu jauh di sini, juga.” Penculik itu mula mendekati kanak-kanak itu,
yang melangkah ke belakang.
Tiada tempat untuk lari. Tiga dinding jalan buntu ini adalah milik bangunan tiga dan
empat tingkat. Tiada mantera dalam mana-mana repertoir mereka yang membolehkan
mereka membersihkan ketinggian sedemikian. Walaupun gadis itu menggunakan mantra
demi mantera untuk menangkis penculik itu, dia menyekat setiap orang. Setidak-tidaknya,
ia seolah-olah mengganggu fikirannya.
“Hmph! Saya berharap untuk tidak merosakkan barang, sejujurnya. Tapi apa-apa
sajalah. Jika saya akhirnya mencacatkan awak, sekurang-kurangnya saya boleh menambal
awak dengan sihir nanti. Sekarang...”
“Tunggu! Kami hanya kanak-kanak!” gadis itu membantah. “Bukankah orang dewasa
sepatutnya menjaga kanak-kanak?!”
Arcus tidak dapat mengetahui sama ada ini semua adalah kebencian atau tidak, tetapi
dia mengikuti pengisytiharannya dengan menjelirkan lidahnya kepada penculik itu.
"Senyap!" Walaupun kata-katanya, dia masih tidak melihat mereka berdua sebagai
ancaman.
Selepas serangan gadis itu, dia mungkin merasakan dia tahu sejauh mana kuasa
mereka sekarang. Dia nampaknya tidak begitu kagum. Tiba-tiba, gadis itu merendahkan
suaranya.
“Rasanya saya tiada pilihan...”
Dia tidak lagi bercakap seperti kanak-kanak. Sekarang nadanya dingin, kejam dan
tenang. Dia telah membuang persona manisnya dan kini bermain permainan yang berbeza.
"Saya akan menutup telinga saya jika saya adalah awak," dia memberi amaran kepada
Arcus.
"Apa?"
 Daripada menjawab, gadis itu mengeluarkan sebilah belati dari bawah jubahnya,
mungkin supaya dia dapat menangkis serangan di tengah-tengah nyanyian. Arcus sudah
dapat merasakan lebihan ether bergelombang darinya. Ia sudah cukup untuk memberi
Lecia lari untuk mendapatkan wangnya, jika tidak lebih daripada itu.
Wajah penculik itu cepat pudar. Nampaknya dia juga perasan.
“Semoga gema langkah kaki ini menyalakan cakrawala. Wahai langit yang
mempesona...”
“OO, penguasa rantai, bolehlah kamu biarkan penjahat ini tercungap-cungap dan
membeku...”
Mereka berdua mula berzikir serentak, fokus sepenuhnya antara satu sama lain. Ini
adalah peluang Arcus.
“Orang yang tamak ingin memiliki sebanyak yang dia boleh tanpa kebijaksanaan. Dia
lapar walaupun dengan serpihan debu di tanah. Ambil tangan kanan yang tidak
berprasangka ini dan terima semua yang dipegangnya.”
“Hah?!”
"Apa?"
Berfikir dengan cepat, Arcus membaca manteranya sendiri yang lebih pendek sebelum
dua yang lain dapat menghabiskan mantra mereka.
Dia mengangkat tangan kanannya di atas kepala. Detik berikutnya, artglyphs mula
mengelilinginya, menarik masuk banjir sampah dari lorong tanpa pandang bulu ke arah
mereka.
 Serpihan, sampah, pasu tumbuhan yang rosak...
Hampir serta-merta, lengan Arcus disarung dengan sampah.
“Wah!” Daripada menghabiskan jampinya, gadis itu menghela nafas.
Tidak lama kemudian Arcus bersedia untuk dilancarkan.
“Senjata Dicakar!”
“Apa...!”
Arcus menghayunkan lengan gergasinya yang ditutupi sampah ke bawah. Penculik itu
hanya mentertawakannya.
“Ya bodoh atau sesuatu? Ya tidak akan memukul saya dari jauh ke sana!”
“Kalau begitu, saya perlu melancarkan Rocket Punch !”
Pada masa itu juga, sampah di lengan Arcus dilancarkan ke arah penculik dengan
kelajuan dan kekuatan yang sama seperti serangan pertama Arcus.
"Apa?! Tidak—”
Kerana tidak berjaga-jaga, dia tidak mempunyai masa untuk melaungkan pertahanan.
Peluru berpandu yang tiba-tiba terlepas; sampah komponennya berkecai dan merempuh
penculik, menimbusnya dalam timbunan sampah.
Mereka telah melakukannya. Arcus menghela nafas lega; tiba-tiba, gadis itu bersuara.
Dengan tergesa-gesa, dia cuba menghalangnya.
“Kita buat— Hah?!”
“Jangan cakap macam tu lagi! Anda akan merosakkannya!” dia tersentak.
Jinx. Arcus sepatutnya tahu lebih daripada sesiapa sahaja betapa hebatnya perkataan
itu. Dia berjaya menghalangnya, tetapi tidak sebelum kebanyakan "mantera" sudah keluar
dari mulutnya. Mereka berdua berhenti sambil menahan nafas. Tetapi ia tidak kelihatan
seperti penculik itu akan bergerak tidak lama lagi. Puas Arcus menjauhkan tangannya dari
mulutnya.
“Untuk apa itu?!” dia menuntut.
“Dengar. Apa-apa jenis tangisan kemenangan selepas pertempuran akan membuat
musuh berdiri semula!” Arcus menjelaskan.
“Apakah jenis sihir itu?” dia bertanya.
“Ia bukan sihir.”
Arcus tahu itu semua hanyalah khurafat yang dia perolehi daripada ingatan lelaki itu,
tetapi walaupun begitu dia tidak mahu mengambil risiko apa-apa.
"Tunggu sebentar!" gadis itu bersuara, seperti tiba-tiba teringat sesuatu.
"Betul," Arcus bersetuju, tahu apa yang dia akan katakan.
Ini bukan masa untuk sembang chit melahu. Mereka perlu memastikan bahawa
penculik itu benar-benar jatuh. Rupa-rupanya, Arcus telah salah menilai pemikiran gadis
itu; detik berikutnya, dia melemparkan dirinya ke arahnya.
“Mantra yang awak lemparkan tadi! Anda tahu, dengan semua sampah terbang ke
lengan anda? Apakah itu?! Beritahu saya! Jom, beritahu saya!”
Arcus terdiam.
“Ada apa? Ayuh! Saya mahu tahu! Beritahu saya! Beritahu saya, beritahu saya, beritahu
saya!” Gadis itu terus mengganggunya tentang Lengannya yang Dikikis , sama ada tidak
sedar atau tidak peduli dengan ekspresi tidak selesanya.
 "Saya fikir kita mempunyai perkara yang lebih besar untuk dibimbangkan daripada itu
sekarang," katanya akhirnya.
“Hah? Kenapa?” Dia benar-benar nampaknya tidak tahu apa-apa.
"Kami perlu memastikan bahawa ahli silap mata bukan hanya bermain mati," jelas
Arcus.
Terjadi jeda.
“Oh!” Gadis itu menghembuskan nafasnya yang lambat menyedari. Adakah mantera
Arcus benar-benar mengagumkannya sehingga dia kehilangan semua kewajaran? Atau
mungkin dia hanya suka sihir. Itu mungkin.
Sebaik sahaja dia tenang, Arcus memberikan tendangan lembut dan percubaan kepada
lelaki yang terbaring di bawah runtuhan. Tidak ada pergerakan.
“Adakah kita baik?” tanya gadis itu.
“Saya rasa begitu. Mungkin adalah bijak untuk memukulnya dengan mantera yang
mengikat, walaupun. Arcus memandang semula ke arah gadis itu.
Itu sahaja yang diperlukan. Detik berikutnya, dia mendapati mayatnya diangkat ke
udara. Arcus masih boleh menggerakkan lehernya untuk melihat apa yang telah berlaku;
ada penculik, kotor dari tong sampah. Dia memeluk Arcus dan mengangkatnya dari
belakang.
"Tidak menjangkakan ini, ya?" Dia menjerit gembira.
“Kau busuk—” Tetapi penculik itu meletakkan tangan ke mulut Arcus.
“Eh-eh! Saya tidak boleh membuat anda menggunakan jampi sekarang. Walaupun anda
hanya kanak-kanak, sihir anda agak terlalu kuat, anda tahu?”
Arcus menggeliat, menendang kakinya dengan sekuat tenaga. Dia hanya seorang
kanak-kanak; tidak mungkin dia akan dapat meninggalkan calar pada orang dewasa yang
sudah dewasa. Penculik itu tidak tersentak pun.
“Kamu memang sakit hati, tahu tak? Ugh. Saya harap saya mempunyai tugasan yang
lebih baik untuk kerja pertama saya. Saya sepatutnya lebih berhati-hati...” lelaki itu
mengomel sendiri.
Tiba-tiba, gadis itu menjerit.
“Lepaskan dia!”
“Tidak berlaku. Dan jangan dapatkan sebarang idea lucu juga. Mana-mana sihir yang
anda lemparkan boleh terkena dia, anda tahu.”
Dia betul. Bukan itu sahaja, malah tiada apa yang menghalang penculik itu melancarkan
serangan ajaibnya sendiri. Mereka disandarkan tepat ke satu sudut. Arcus cuba berfikir.
Apa yang dia boleh buat? Jika dia tidak boleh bercakap, dia tidak boleh menggunakan sihir.
Patutkah dia menyerahkan perkara kepada gadis itu untuk diselesaikan? Tetapi bagaimana
jika dia kacau?
Fikirkan! Fikirkan! Fikirkan!
Mesti ada sesuatu. Sesuatu yang dia boleh lakukan. Dia menyelongkar isi begnya di
dalam kepalanya. dompetnya. Perak Ahli Sihir. Pigmen. Tiada apa yang boleh
membantunya sekarang. Apa lagi yang dia ada?
Aether. Dia masih mempunyai baki di dalam dirinya. Dan ia bukan sebarang eter: ia
adalah eter yang panas dan membara sejak dia berlatih menguli. Dia telah memegangnya di
dalam dirinya sejak itu. Aether dilepaskan sebagai gelombang; jika dia melepaskannya
sekarang, dia mungkin boleh membuat satu kejayaan.
 Dia tidak rugi apa-apa.
Arcus menolak eternya dengan semua kekuatan yang dia boleh kumpulkan.
Gelombang panas yang keluar daripadanya jauh lebih kuat daripada yang dia
jangkakan, seperti saat belon pecah akibat ditiup terlalu banyak. Secara ringkas terlintas di
fikirannya bahawa dia tidak akan keluar dari keadaan ini tanpa cedera.
Arcus menjerit apabila dia merasakan dirinya dilancarkan melalui udara seperti roket.
Penculiknya telah berada di hujung lawan kuasa letupan itu.
Dia juga menjerit apabila dia tercampak dengan kuat ke arah bertentangan.
Arcus berjaya bangun sambil mengerang kesakitan. Walaupun dipukul dan lebam, dia
telah menyelamatkan dirinya daripada bahaya. Dia mengkaji lelaki itu, tetapi nampaknya
dia benar-benar lemah untuk mengira sekarang. Dia terketar-ketar dan sawan tetapi
sebaliknya tidak sedarkan diri. Gadis itu, yang masih tertera di wajahnya kehairanan,
membuka mulut untuk bercakap.
“Adakah itu seperti... kentut besar atau sesuatu?” dia bertanya.
“Tidak!” Arcus membentak. “Itu adalah ether!”
Fakta bahawa lelaki itu tercampak ke belakang dari belakangnya mungkin telah
membuatnya kelihatan seperti itu, tetapi dia masih merasakan adalah tidak sopan untuk
dia menunjukkannya. Gadis itu seperti tidak perasan akan kegusarannya sambil terus
bertanya.
"Tetapi aether tidak keluar begitu kuat!"
“Kentut pun tidak!”
"Apa? Pasti mereka—”
“Tidak, mereka tidak! Dan saya berterima kasih kepada anda untuk berhenti membuat
pernyataan yang memalukan itu!”
Setelah pasangan itu reda daripada pertengkaran mereka, mereka mengikat lelaki itu
sebelum menyerahkannya kepada salah seorang pengawal yang membuat rondaan di ibu
kota. Rupa-rupanya, lelaki lain yang bekerja dengannya turut ditahan. Ditanya tentang
kegiatan mereka di jalan belakang, tidak lama kemudian mereka ditangkap.
Arcus dan gadis itu berjalan keluar dari jalan belakang dan menuju ke plaza pusat
bandar. "Tengah" adalah nama yang salah; plaza terletak sedikit ke tenggara istana di pusat
bandar yang sebenar.
Jalan raya berpisah dari plaza ke timur, barat dan selatan, bermakna jika anda ingin
pergi ke mana-mana di ibu negara, anda akan sentiasa melalui plaza ini dalam perjalanan
anda. Tanah itu diturap dengan lapisan batu yang rata, dan jam bunga di tengah melukis
kawasan itu dengan warna. Gerai-gerai di sekeliling, memenuhi udara dengan suara yang
meriah. Penghibur dan artis jalanan mengambil kedudukan di tempat yang paling ketara,
menarik ramai rakyat jelata dan bangsawan berpangkat rendah yang mencari hiburan.
Ia mengingatkan Arcus tentang adegan dari Eropah zaman pertengahan yang pernah
dilihatnya dalam mimpinya—wanita bangsawan dalam pakaian yang membawa payung,
dan lelaki berjaket berkuil yang dihiasi dengan renda. Dia mengagumi betapa banyak
perhatian terhadap perincian diberikan kepada pakaian di dunia itu.
Walaupun dia menjangkakan sebaliknya, di dunia ini, kot, jaket, blaus dan tudung yang
sama juga popular. Dari segi fesyen, tidak banyak jurang antara dua dunia. Sama ada
bangsawan atau rakyat biasa, wanita akan memakai selendang, dan lelaki bangsawan akan
memakai jaket yang panjang dan formal.
 Pada pandangan pertama, dunia ini nampaknya tidak begitu maju dari segi teknologi.
Walau bagaimanapun, apabila anda melihat lebih dekat pada pengeluaran kaca, pemintalan
tekstil dan pembinaan bangunan, terdapat banyak teknologi yang digunakan yang tidak
wujud dalam dunia lelaki. Perbezaan antara dunia dalam evolusi tamadun mungkin
disebabkan oleh kewujudan sihir dan anjing laut dan tamadun yang sangat maju yang
menduduki dunia ini ratusan tahun yang lalu.
Arcus dan gadis itu duduk di tepi katil bunga di tepi plaza. Selepas mereka bernafas
kembali, gadis itu bercakap.
"Terima kasih sekali lagi. Nama saya Sue.”
"Sama-sama. Saya Arcus Raytheft.”
Berkerut dahi Sue termenung. Berkerut dahi menjadi pandangan yang menyoal.
"Raythefts adalah bangsawan, bukan?"
“Nah... Ya, memang begitu.”
“Hah. Jadi anda datang dari stok yang bagus.”
Dia terus mengkajinya, rasa ingin tahunya memuncak.
“Berhenti mendesak saya.”
"Tetapi pipi awak semuanya licin dan lembut!"
Tidak cukup hanya mencubit mereka, Sue terus mencubit mereka. Pasti, mereka
mungkin lembut, tetapi begitu juga dengan mana-mana kanak-kanak berusia lapan tahun.
Arcus menunggu dengan sabar untuk dia berhenti.
“Oh!” seru Sue. “Awak ni bangsawan kan? Adakah anda akan menetapkan pengawal
kepada saya kerana bermain dengan muka anda?
"Sudah tentu tidak."
“Tidak? Bagaimana pula dengan meminta saya membayar dengan badan saya?”
Apa yang dia cakapkan?
“Awak tahu apa maksudnya?” Arcus bertanya.
“'Sudah tentu saya lakukan! Ini bermakna anda mendapat seperti, salah satu organ saya
atau lengan atau sesuatu, bukan?”
"Perdagangan organ bukanlah sesuatu yang boleh dipandang ringan." Arcus mula risau.
"Bagaimanapun, walaupun saya mungkin berdarah bangsawan, awak boleh
memperlakukan saya seperti orang lain."
"Awak pasti?" Sue bertanya. Dia menggenggam tangannya untuk berjabat. “Kalau
macam tu, senang berkenalan dengan awak!”
Arcus tidak dapat mengetahui sama ada ia membuatkan dia malu atau hanya segan. Dia
sebenarnya tidak mempunyai kawan pada masa ini, dan adalah luar biasa baginya untuk
bertemu dengan kanak-kanak seusianya.
Pada masa yang sama, dia tidak dapat mengelak daripada tertanya-tanya siapa
sebenarnya gadis ini. Walaupun dia tidak memberikan nama keluarga, kemungkinan besar
dia berasal dari latar belakang kaya, terutamanya memandangkan penampilannya. Rambut
hitam panjangnya disisir rapi, dan kulitnya benar-benar bebas dari kotoran. Dia juga
memakai barang kemas, walaupun ia diletakkan secara halus. Jubah tebal yang dipakainya
adalah daripada potongan khas kanak-kanak bangsawan, tidak seperti jubah biasa, yang
diikat di leher. Yang pertama biasanya diberikan untuk membantu menyamarkan
kedudukan sosial kanak-kanak ketika berada di luar.
 Jika Sue bukan anak yang mulia, maka dia mungkin tergolong dalam keluarga saudagar.
Malah, mungkin Arcus yang sepatutnya melayannya dengan lebih hormat. Walau apa pun,
apa yang paling membimbangkan Arcus ialah apa yang dilakukan oleh seorang kanak-
kanak setaraf dengannya mengembara ibu kota seorang diri.
“Bagaimanapun! Awak kena beritahu saya tentang sihir itu sekarang! Saya tidak pernah
melihat perkara seperti itu!” Sue bersandar ke hadapan dengan teruja.
"Itu adalah mantra yang saya cipta," jawab Arcus.
"Anda boleh melakukannya?! Wowie!”
“Bukan apa-apa, sungguh...”
"Ya betul!" Sue membantah. “Saya cuba buat sendiri juga, tetapi anda nampak
bagaimana kesudahannya, kan?! Dan anda langsung tahu mengapa mereka tidak berfungsi!
Awak mesti betul-betul bijak!”
Semakin dia memujinya, semakin Arcus berasa malu. Walaupun dia tidak mempunyai
ruang untuk mengatakannya, mantra terakhir yang dia cuba lemparkan kedengaran
kepadanya seperti ia akan menjadi sesuatu yang agak sesuatu.
"Anda tahu, anda tidak melihat banyak mantra seperti itu. Biasanya jika anda mahu
menyerang, anda menggunakan air, angin, atau api... Bahan semula jadi seperti itu.”
Dia betul-betul betul. Api, air, angin, batu... itulah jenis unsur yang digunakan untuk
mantra serangan pada kebanyakan masa. Mungkin berkat inspirasi daripada bencana alam
yang memberi orang gambaran bahawa mereka begitu kuat, dan oleh itu calon pertama
apabila mencipta mantra jenis ini. Fenomena pemusnah jenis lain tidak begitu diketahui
secara meluas, dan ramai orang tidak mempunyai perbendaharaan kata untuk
memasukkannya ke dalam sihir mereka.
Terima kasih kepada ingatan tambahan Arcus yang dia dapat menggambarkan dan
menerangkan dengan tepat apa yang dia mahu manteranya lakukan.
"Apakah yang anda bayangkan sehingga semua sampah itu terbang ke lengan anda?"
tanya gadis itu.
"Saya rasa saya memikirkan orang yang mengumpul sisa," jawab Arcus. "Maksud saya,
sampah boleh menjadi sangat berat, bukan? Dan mungkin cukup berat untuk membunuh
seseorang, walaupun tanpa perlu mencipta api atau air. Walaupun penculik itu terselamat
akhirnya.”
“Mungkin tidak ada cukup sampah untuk itu di jalan-jalan itu. Tetapi proses pemikiran
anda sangat menarik.” Sue memiringkan kepalanya sambil berfikir, menerima kata-
katanya. “Ada apa-apa lagi?”
"Nah..." Arcus memulakan.
Mereka berdua terus berbincang tentang sihir. Sebelum mereka sedar, matahari sudah
pun terbenam.

Walaupun banyak hari berlalu selepas cubaan menculik, Arcus terus berjumpa dengan
Sue dari semasa ke semasa. Mereka berdua telah menjadi kawan. Bukan hanya
keperibadiannya yang menjadikannya mudah untuk bergaul; mereka mempunyai banyak
persamaan. Mereka berdua berada di tempat yang sama dengan kemahiran sihir mereka,
apa pula dengan Sue sudah mula mencipta mantera sendiri, jadi perbualan datang secara
semula jadi. Bukan itu sahaja, tetapi minatnya terhadap sihir meliputi banyak perkara yang
tidak diketahui oleh Arcus. Mereka telah pun mengatur untuk belajar bersama apabila
mereka berdua bebas.
Dia sememangnya seorang gadis yang pelik... bukannya saya berhak bercakap, Arcus
berfikir dalam hati.
Kebanyakan kanak-kanak seusianya menghabiskan masa lapang mereka bermain di
luar, tetapi dia seolah-olah belajar setiap saat. Walaupun mempelajari sihir adalah lebih
menyeronokkan daripada jenis kerja lain, kerana anda sebenarnya dapat melihat
kemahiran anda bertambah baik, ia masih agak pelik.
Arcus teringatkan peribahasa dari dunia lelaki itu: "Burung-burung berbulu berkumpul."
Walau apa pun, dia sangat gembira kerana mempunyai seorang kawan yang berkongsi
minatnya untuk belajar. Mempunyai rakan yang boleh membantu anda meningkatkan
kemahiran anda sendiri semasa anda membantu mereka adalah agak jarang berlaku.
Walaupun Arcus akan menghargainya jika dia berhenti mencubit dan mencubit pipinya dan
memanggilnya dengan muka bayi.
Hari ini, Arcus sibuk mengukir anjing laut di dalam biliknya. Dia mempunyai semua
yang dia perlukan: sebotol Sorcerer's Silver, bekas pigmen, dan buku notanya yang penuh
dengan artglyphs. Dia telah mengetahui bahawa jika anda mengukir menggunakan eter
panas yang diuli yang kini boleh dihasilkannya, meterai anda akan menjadi lebih berkesan.
Sejak kejadian dengan penculik itu, dia menyimpan rizab kecemasan eter yang marah itu
dan juga telah berlatih mengawalnya. Sesuka hati, dia memutuskan untuk
menggunakannya semasa membuat meterai, dan hasilnya mengagumkan.
Eter jenis ini memerlukan pengendalian yang lebih berhati-hati daripada jenis biasa,
serta tumpuan yang tinggi, tetapi semuanya berbaloi untuk keberkesanannya. Malah,
menggunakannya untuk anjing laut membuatkan Arcus sedar bahawa cara ukiran asalnya
mungkin tidak begitu cekap dalam mengeluarkan kesan penuh mantera itu.
Ia adalah penemuan baru, dan yang dibuat olehnya sahaja.
Walaupun mungkin ada orang yang menemui perkara ini sebelum saya, fikirnya.
Walaupun dia pernah bergelut dengan anjing laut sebelum ini, semua perjuangan itu
telah membawa kepada penemuan ini. Pengetahuan itu membuatkan Arcus berasa hangat
di dalam hati. Dia terus mengukir sambil lagu ceria dimainkan di dalam hatinya.
“Abang!”
“Ak!”
Dia tidak perasan pelawatnya sehinggalah dia berdiri betul-betul di belakangnya.
Kejutan itu menyebabkan dia hilang tumpuan dan kawalan berhati-hati terhadap eternya.
Dia bergelut untuk mengekalkan cengkamannya pada keris di tangannya, tetapi ia
menyebabkan Perak Ahli Sihirnya pecah keluar dari botolnya.
Ia terpercik di atas lantai, titisannya berkilauan dan menangkap cahaya. Terkebil-kebil,
Lecia mula mengumpulkan semuanya.
“S-saya minta maaf!”
“Jangan risau. Tidak mengapa."
“Saya tidak sangka saya akan menakutkan awak...”
“B-Betul. Kebanyakan orang tidak akan melakukannya.” Arcus melepaskan ketawa
janggal.
Dia berasa sedih kerana dia meminta maaf, memandangkan dialah yang sepatutnya
berjaga-jaga.
 Setelah mengumpul Perak Sorcerer, Lecia duduk di sebelah Arcus untuk melihat dia
bekerja. Dalam dua tahun yang lalu, dia telah mengatasi cadelnya, dan kini dia mampu
bercakap dengan lancar.
Pertuturan yang betul adalah penting untuk ahli silap mata, kerana anda tidak akan
dapat menyebut mantera dengan betul sebaliknya. Bukan itu sahaja, tetapi pemerolehan
bahasa yang lemah dalam bahasa ibunda anda akan membawa kepada masalah apabila
mempelajari artglyphs dan Old Tongue. Sebagai pewaris keluarga tentera yang mulia, Lecia
pasti telah menerima terapi pertuturan yang ketat.
Sejak kebelakangan ini, dia telah mengikat rambut peraknya dengan reben biru.
Rambut yang jatuh di sekeliling mukanya panjang, dan matanya letih. Dia hanya lebih
pendek sedikit daripada Arcus. Di bawah blaus putihnya, dia memakai skirt biru berjumbai,
serta suspender untuk mengangkat stokingnya. Lecia mengintai kraftangan Arcus dengan
rasa ingin tahu.
“Anda membuat anjing laut lagi hari ini?” dia bertanya.
“Betul.”
"Anda mesti bekerja keras untuk dapat mengukir anjing laut seperti itu."
“Awak dah buat apa-apa lagi?” Arcus bertanya.
"Belum lagi. Lagipun saya baru mula belajar sihir.”
Pendidikan sihir Lecia telah ditangguhkan, mungkin sehingga dia dinilai mampu
mengendalikannya dengan betul. Arcus telah melonjakkan pistol itu sedikit. Kebanyakan
orang tidak mula belajar sihir sehingga umur dua belas tahun paling awal, dan ada yang
tidak mula belajar sehingga empat belas tahun.
“Awak dah belajar mana-mana jampi lagi?” dia tanya.
"Tidak belum lagi."
Itu juga tidak mengejutkan Arcus. Ia telah mengambil masa lebih daripada enam bulan
untuk Craib memberinya kebenaran untuk mula membaca mantera sendiri. Lecia mungkin
memerlukan masa yang sama.
"Bagaimana dengan awak? Saya pasti anda telah menggunakan sihir beberapa kali
sekarang,” kata Lecia.
“Ya, walaupun kebanyakannya adalah mantra asas. Pakcik mengajar saya Flamlarune
juga, dan saya telah belajar cara membuangnya dengan betul.”
“Betul ke? Itu menakjubkan!” Lecia mendongak memandang Arcus, matanya bersinar-
sinar dengan kekaguman.
“Saya pasti anda sendiri akan mempelajarinya tidak lama lagi. Anda tidak akan
menghadapi masalah dengannya.”
"Saya akan buat yang terbaik!" Lecia berjanji sambil berseri-seri melihat abangnya.
Pada mulanya, Arcus bimbang Joshua dan Celine akan menjadikan Lecia
menentangnya, tetapi dia terus datang dan berjumpa dengannya selama bertahun-tahun,
dan dia mendapati kehadirannya amat menenangkan. Jika bukan kerana dia, siapa tahu
betapa dia akan tenggelam dalam rasa kasihan diri.
Arcus menjelaskan apa yang dia lakukan kepadanya semasa dia mengukir, tetapi
akhirnya waktu rehatnya telah tamat, dan dia terpaksa kembali ke kelasnya. Arcus
memutuskan sudah tiba masanya untuk dia berehat juga. Dia mengumpulkan eternya,
bersedia untuk mengemas, tetapi kemudian dia berhenti.
 Kecuali dia tersilap, salah satu titisan Perak Sorcerer di atas tanah baru sahaja
bergerak. Arcus melepaskan ether yang terkumpul di dalam dirinya. Bintik cecair di atas
tanah mengecut semula, seolah-olah ia telah mengembang sebentar tadi.
Tertarik, Arcus memusatkan ethernya semula. Sudah tentu, penurunan itu
berkembang. Ia sangat ganjil. Walaupun dia menggunakan ethernya untuk digunakan, ia
tidak seperti dia cuba melakukan apa-apa dengan Perak Sorcerer.
"Mungkin ia bertindak balas kepada ether saya," dia tertanya-tanya dengan kuat.
Itu sahaja penjelasan yang dia boleh fikirkan. Apa yang dia tidak dapat menyelesaikan
adalah mengapa . Dia tidak pernah melihat Sorcerer's Silver berkelakuan seperti ini, jadi
dia membuat kesimpulan bahawa ia pasti ada kaitan dengan ether yang dia lepaskan
apabila Lecia membuatnya melompat. Mengikuti garis logik itu, ia mungkin berkaitan
dengan saat Perak menembak dari botolnya. Tetapi jika itu benar, Arcus tidak dapat
mengetahui bagaimana dengan kejadian yang akan menyebabkan fenomena ini.
"Saya tidak menggunakannya untuk memantera, hanya untuk mengukir anjing laut,"
dia merungut. “Jadi sesuatu pasti berlaku padanya ketika ia meletup...”
Ketika itulah dia teringat ether yang panas baran dalam dirinya.
Itu sudah semestinya. Apabila Lecia menakutkannya, dia hilang kawalan ke atas ether
itu, bermakna Perak Ahli Sihir akan terdedah kepadanya. Tiada penjelasan lain. Walaupun
Perak akan terdedah walaupun dia mengukir meterai, pendedahan itu akan menjadi sangat
terhad. Tidak seperti letupan kuat yang dilepaskannya apabila Perak meletup.
Dijiwai dengan ether itu, Perak Sorcerer telah berubah menjadi sesuatu yang lain.
“Sungguh ingin tahu untuk menukar saiz seperti ini...” kata Arcus.
Sekarang dia telah memikirkan apa yang telah berlaku, dia kini perlu memikirkan apa
yang perlu dilakukan dengan bahan baru ini. Secara tentatif, Arcus mengeluarkan beberapa
ether. Seolah-olah bertindak balas terhadapnya, bekas Perak Sorcerer mula membesar
sekali lagi. Arcus berhenti. Cecair itu menyusut kembali ke saiz sebelumnya. Dia
mengulangi latihan ini berulang kali untuk seketika, sehingga tiba-tiba ia datang kepadanya
seperti kilat.
“Itu sahaja! Termometer!” Arcus mula menggeletar kerana teruja dengan
penemuannya. "Ini seperti termometer!"
Memerhatikan Perak Ahli Sihir berkembang di hadapannya kerana ia bertindak balas
terhadap eternya mengingatkan Arcus tentang termometer merkuri. Katakan dia
mengandungi Perak dalam kaca—ia akan membenarkan dia mengukur perbelanjaan
eternya dengan tepat. Dia tidak perlu lagi bergantung pada ususnya, dan dia akan dapat
memperhalusi keberkesanan sihirnya dalam masa yang singkat.
Berikut adalah penyelesaian yang mungkin untuk bugbear abadinya sebagai pelajar
seni etherik. Malam itu, Arcus terus meneliti Perak Sorcerer dan transformasinya sehingga
subuh. Penyelidikannya mengesahkan hipotesisnya: dengan mendedahkan Sorcerer's
Silver kepada eter panas, ia menjadi reaktif secara eterik. Mengikut semua akaun, mencipta
peranti untuk mengukur kuasa ajaib (yang Arcus digelar aetometer) harus berfungsi.
Pagi itu, Arcus terus menuju ke tempat Craib sebaik sahaja dia menganggapnya
berhemat. Dia memberitahu pengawal di pintu pagar bahawa ia adalah perkara yang
mendesak. Pengawal itu pergi menjemputnya dengan segera.
Craib masih menguap sambil menyambut kedatangan Arcus ke dalam bilik penyambut
tetamu. Kedatangan Arcus pasti menyedarkannya. Dia memakai tank top hitam dan seluar
panjang, mungkin apa yang dia pakai untuk tidur. Arcus membungkuk sedikit meminta
maaf.
"Selamat pagi, Pakcik," dia memulakan. "Saya minta maaf kerana memaksa awak pada
awal pagi."
“Awal betul!” Craig mengkajinya. "Hei, adakah beg itu di bawah mata awak?"
"Saya bekerja sehingga lewat malam," Arcus mengakui dengan malu.
Craib melepaskan keluhan geram.
“Anda tahu bahawa tidur dengan betul adalah penting untuk kanak-kanak, bukan? Jika
anda tidak tidur dengan betul, anda akan terjebak dengan wajah bayi dan ketinggian kecil
itu sekurang-kurangnya sehingga umur lima puluhan!” Craib mengusik sambil menujah
dahi Arcus dengan jari tebal. Dia jelas tahu di mana untuk memukul Arcus di tempat yang
menyakitkan. “Jadi, awak ke sini untuk apa? Awak tak ditendang keluar atau apa-apa, kan?”
Riak wajah Craib tiba-tiba menjadi gelap. Arcus mempunyai perasaan bahawa Joshua
tidak akan berada dalam masa yang baik jika itu berlaku.
"Tidak, bukan itu," Arcus meyakinkannya.
“Hati-hati, okay? Saya rasa dia sangat membenci awak, awak tahu. Dia mungkin terlalu
bimbang tentang reputasinya untuk membuang kamu sekarang, tetapi tolak dia lebih jauh
dan dia mungkin akan patah.
Betul kata Craig. Abangnya membenci Arcus, dan sementara dia dan Celine belum
membuangnya lagi, ancaman yang mereka ajukan kepadanya jika dia mengayunkan bot itu
lebih ketara sekarang kerana dia lebih tua. Arcus memutuskan untuk menyimpan amaran
bapa saudaranya.
"Saya akan berhati-hati," dia berjanji.
"Baik. Tetapi datang terus ke sini jika ia berlaku, ya? Saya akan memberi anda rumah
yang baik!”
"Terima kasih!"
Arcus merasakan penghargaan yang diperbaharui atas kebaikan hati bapa saudaranya.
"Tiada masalah! Katakan, anda boleh membawa beberapa rakan anda juga! Lebih ramai
lebih meriah!"
Arcus menegakkan badan, memutuskan bahawa sekarang adalah masa untuk
membincangkan subjek utama.
"Saya datang ke sini hari ini dengan permintaan yang sungguh-sungguh," dia
memulakan.
“Mahu apa?” Craib bertanya. “Wang tunai?”
"Tidak, walaupun apa yang saya fikirkan mungkin memerlukan sedikit dana."
“Oh ya?”
"Saya hanya tertanya-tanya sama ada anda boleh membuat sesuatu seperti ini."
Arcus mengeluarkan sekeping kertas dari begnya. Di atasnya, dia telah melukis semua
komponen yang diperlukan untuk aethometernya, dengan penjelasan bertulis tentang
fungsi setiap bahagian. Mengambil helaian kertas daripadanya, Craib menelitinya dengan
teliti.
“Jadi anda mahu tiub kaca dan bingkai kayu bertingkat? Untuk apa ini?”
"Saya rasa anda akan memanggilnya percubaan. Adakah anda fikir anda boleh
membuatnya untuk saya?"
 Arcus tiada pilihan selain bertanya kepada Craib; dia tidak tahu orang lain yang boleh
(atau sudi) membantunya. Dia tidak pernah membuat sesuatu seperti ini sebelum ini. Dia
memutuskan untuk merahsiakan apa yang dia cuba rahsiakan daripada bapa saudaranya,
sudah tentu.
"Ya, saya boleh melakukannya. Anda hanya mahukan bahan yang tertulis di atas kertas
ini, dan beberapa daripada setiap satu, bukan?” Craib bertanya.
“Betul!”
"Mestilah. Melihat ini, walaupun, ia mungkin akan mengambil sedikit masa. Adakah itu
okey?”
“Tak apalah. Terima kasih banyak-banyak!"

Tidak lama kemudian barang-barang yang diminta tiba di ladang Raytheft. Bagi Perak
Sorcerer, Arcus menguruskannya sendiri. Langkah pertama ialah mencipta vakum pada
bahagian dalam tiub kaca dengan ejaan yang sesuai sebelum mengisinya dengan Perak,
sama seperti termometer biasa.
Masalahnya ialah ia akan bertindak balas kepada ether saya...
Jika Arcus mengeluarkan mana-mana aether terlalu dekat dengan Perak, ia akan
berkembang dan hanya menyukarkan keadaan. Dia mendapati dirinya berharap lelaki itu
telah membuat kajian tentang bagaimana termometer dibuat. Dia menyelongkar ingatan
lelaki itu yang tertanam di kepalanya, tetapi tidak ada apa-apa tentang butir-butir
pengeluaran termometer.
Tiada apa yang Arcus boleh lakukan tentang itu sekarang, sama ada, dan oleh itu dia
menggunakan percubaan dan kesilapan. Akhirnya, dia berjaya mendapatkan Perak
Sorcerer di dalam tiub. Satu-satunya perkara yang tinggal ialah melihat sama ada Perak
masih bertindak balas melalui kaca.
"Jom..." Arcus merungut dalam nafasnya, melepaskan ethernya.
Dia menunggu. Dan kemudian...
Perak bergerak.
“Saya... saya berjaya!”
Disebabkan rasa teruja, Arcus rebah ke tanah. Prototaip pertamanya bagi aethometer
itu berjaya. Daripada itu, dia akan dapat mengira berapa banyak perkataan dan frasa
berbeza yang diperlukan untuk mantra yang berbeza.
“Saya melakukannya!” dia menjerit lagi. Penemuan yang satu ini akan membolehkan
lompatan gergasi ke hadapan dalam pengajiannya.
Arcus menari di sekeliling bilik dengan riang, tidak dapat menahan dirinya. Dia hanya
membuat penemuan itu secara kebetulan, namun dia dapat menggunakannya untuk
kelebihannya. Kegembiraan yang dirasainya langsung tidak dapat digambarkan. Dalam
masa dua tahun selepas ditolak, dia sudah membuat langkah pertama untuk menunjukkan
Joshua dan Celine. Mereka memanggilnya tanpa bakat, tetapi dengan ciptaan yang satu ini,
potensinya tidak terbatas.
Dia semakin mendahului dirinya. Mula-mula dia perlu memberitahu Craib berita baik
itu, dan tidak lama lagi dia perlu mengisi kekosongan dalam reka bentuknya.
Saya memerlukan unit ukuran piawai dan proses yang boleh ditiru untuk membaja Perak
dan...
 Fikiran Arcus dihanyutkan oleh gelombang keterujaan yang lain. Tanpa disedari, dia
sudah mula merujuk kepada istilah saintifik dari dunia lelaki itu. Dia mengambil pembaris.
Unit. Itulah yang dia perlukan dahulu. Sebagai permulaan, dia menetapkan jumlah eter
yang diperlukan untuk mantra psikokinesis paling asas pada sepuluh. Seterusnya, dia perlu
mencipta nama. Dia memikirkan kembali buku-buku yang dilihatnya di dunia lelaki itu.
Selalunya, mereka akan menggambarkan jumlah kuasa ajaib sebagai "mana." Itu boleh. Kini
dia hanya perlu memetakan bagaimana Perak bertindak balas terhadap jumlah eter panas
yang berbeza. Sebenarnya, sekarang dia memikirkannya, masih banyak yang perlu dia
lakukan. Arcus akhirnya bekerja sepanjang malam sekali lagi, menguji dan memperhalusi
ciptaannya.
Keesokan harinya, setelah menyelesaikan ethometernya, Arcus pergi melawat Craib
lagi. Sama seperti tadi, dia meminta pengawal itu menjemput Craib sebelum bergegas
masuk menemui bapa saudaranya. Dia tahu betul bahawa itu adalah pertunjukkan yang
buruk, tetapi dia sangat teruja sehingga dia tidak dapat menahan diri. Hanya mengelak
daripada bertembung dengan seorang hamba, dia menerpa masuk ke dalam bilik di mana
Craib sedang menunggunya.
“Pakcik, Pakcik, Pakcik!”
“Lemme guess... Awak berjaga semalaman lagi? Awak perlu belajar untuk bertenang,
awak tahu?”
Craib hanya separuh kelihatan seperti dia bergurau, walaupun dia tidak kelihatan
terkejut melihat Arcus; dia mungkin sudah diberi amaran.
“Awak sibuk pagi ni?” Arcus bertanya dengan penuh semangat.
“Saya ada kerja, tetapi saya tidak perlu keluar begitu sahaja. Cuma... berehat sikit dulu,
boleh?”
Arcus menurut sambil menarik nafas panjang untuk menenangkan dirinya. Dia
akhirnya menemui jalan untuk melihat sekeliling bilik. Pada masa ini mereka berkongsi
dengan tiga orang hamba.
"Saya ingin bercakap secara peribadi, jika itu tidak mengapa dengan anda," kata Arcus.
“Tentu.”
Walaupun Craib kelihatan agak ragu-ragu, dia menolak para pelayan dengan lambaian
tangannya. Arcus mengeluarkan aethometer dari begnya hanya selepas pintu ditutup di
belakang mereka.
“Sila lihat ini.”
"Apa, salah satu tiub kaca yang saya hantar kepada awak?" Craib mengkajinya dengan
teliti. “Hah? Apakah garisan ini? Adakah anda meletakkan sesuatu di sini?”
“Saya akan keluarkan beberapa aether sekarang. Lihat apa yang berlaku kepada Perak
Sorcerer di dalam?”
“Hah... Bergerak. kemas. Saya tidak tahu walaupun. Jika saya masih kanak-kanak, saya
akan bosan dengan mainan seperti... Tahan. Garis pengukur ini... Adakah ini yang saya
fikirkan?!”
Seperti yang Arcus jangkakan, Craib bertindak pantas. Dia tidak dapat mengelak
daripada membiarkan senyuman sombong bermain di bibirnya sambil memerhatikan
ekspresi terkejut bapa saudaranya dan cara tangannya menggigil ketika memegang alat itu.
"Bagaimana awak melakukannya?" Craib bertanya.
 “Kebetulan saya perasan beberapa Sorcerer's Silver bertindak balas terhadap ether
saya dan... Baiklah, saya telah membuat ini!”
“Anda baru saja 'membuatnya'?”
"Ia tidak lain hanyalah kebetulan, sungguh."
Ia sebahagiannya benar. Arcus sepatutnya dia meminta Lecia berterima kasih atas
kemalangan yang menggembirakan yang membolehkannya dieksploitasi oleh pengetahuan
luarnya.
Kini giliran Craib teruja. Sambil menunggu dia bertenang, Arcus mengambil tempat
duduk yang tenang di atas sofa. Selepas mengkaji aethometer untuk seketika, Craib
mengeluh. Serentak, ekspresinya mengeras.
"Anda tidak menunjukkan perkara ini kepada sesiapa kecuali saya, bukan?" dia tanya.
"Hanya awak," Arcus meyakinkannya. "Saya faham sifat apa yang saya cipta."
“Saya tahu awak seorang yang bijak. Pemikiran yang baik untuk mengeluarkan hamba-
hamba itu dari sini juga.” Kilatan jenaka terkecil muncul di mata Craib. “Perkara yang anda
buat ini mungkin besar.”
"Saya faham bahawa. Tiada siapa yang pernah dapat mengukur ether dengan tepat,
bukan?” Arcus menekan.
“Betul. Saya tidak pernah melihat perkara seperti ini dalam perjalanan saya. Ini benar-
benar sesuatu...”
"Ini boleh meningkatkan pemahaman manusia tentang sihir, bukan?"
"Ya, maksud saya, dapat memberitahu berapa banyak kuasa yang anda perlukan untuk
mantra... Ia adalah pengubah permainan." Meletakkan aethometer di atas meja kaca di
hadapannya, ekspresi Craib mengeras sekali lagi. “Saya ingin bertanya bagaimana awak
membuat perkara ini, tetapi ada sesuatu yang saya perlu semak dahulu. Apa yang awak
rancang nak buat dengan ini sebenarnya?”
Arcus teragak-agak. Objektif utamanya adalah untuk menggunakannya untuk
mengembangkan himpunan mantranya sendiri, sudah tentu, tetapi Craib menanyakan
soalan yang lebih besar daripada itu.
"Saya tidak mahu menyimpan ciptaan ini untuk diri saya sendiri," kata Arcus. "Saya
mahu mengumumkannya kepada dunia, tetapi saya perlu berhati-hati tentang masa."
"Awak pasti? Anda akan mempunyai kelebihan yang besar berbanding ahli silap mata
lain jika anda merahsiakannya.”
“Mungkin. Tetapi seseorang pasti akan mengetahui akhirnya, dan kemudian mereka
akan menginginkannya untuk diri mereka sendiri. Jika saya mengumumkannya, nama dan
kekayaan saya adalah sebaik yang dibuat, dan saya telah berkhidmat untuk negara saya
dalam proses itu.”
Arcus dapat memahami daya tarikan untuk menyembunyikan ciptaannya. Idea untuk
menjadi lebih kuat daripada ahli silap mata lain di luar sana memberinya tergesa-gesa
keunggulan. Sebaliknya, faedah menjadi orang ramai menggerunkan imaginasinya; dia
mahu melihat apa yang dunia akan lakukan dengan ciptaannya.
Sesiapa sahaja boleh belajar mengukur eter yang mereka perlukan dengan latihan.
Aethometer hanya akan mempercepatkan proses itu. Arcus tidak mempunyai masalah
untuk memberikan kelebihan masa itu, kerana kekuatan sebenar seorang ahli silap mata
datang dari cara mereka membina mantera mereka. Dia menjangkakan bapa saudaranya
akan memberi penjelasan tentang apa yang dia sudah sedar, tetapi dia tidak.
 “Nampaknya awak sudah mendapatnya. Anda mempunyai pandangan jauh yang baik,
anda tahu.” Craib mengusutkan rambut Arcus. “Saya tahu saya tidak perlu beritahu awak
perkara ini, tetapi jangan beritahu sesiapa tentang perkara ini dulu, okay? Kami perlu
memastikan semuanya betul untuk anda mengumumkannya.”
“Bagaimana dengan kawan-kawan saya?” Arcus bertanya.
"Saya rasa kawan-kawan tidak apa-apa, selagi anda pasti mereka tidak akan
memberitahu sesiapa pun." Craib berhenti seketika. "Saya tidak tahu anda mempunyai
kawan."
“Sudah tentu saya lakukan!” protes Arcus.
Craib melepaskan tawa.
“Oh, dan jangan beritahu Lecia juga. Saya faham anda mahu, tetapi lebih selamat untuk
tidak melakukannya. Awak faham kenapa, kan?”
"Ya, saya lakukan," Arcus menggumam.
Jika dia memberitahu Lecia, risiko berita itu sampai kepada Joshua dan Celine—seluruh
estet Raytheft, benar-benar—terlalu besar. Dia tidak mempercayai mana-mana daripada
mereka untuk tidak mencuri kredit untuk ciptaannya.
Arcus terkejut betapa Craib berhati-hati terhadap orang yang telah melahirkannya.
Mungkin perpecahan di antara mereka lebih mendalam daripada yang disangkanya,
walaupun bapa saudaranya sering melawat.
"Anda mungkin tahu Joshua boleh... cemburu," Craib memberitahunya, nota sedih
menjalar ke dalam suaranya. "Dia terutamanya membenci ahli silap mata yang lebih
berbakat."
“Betul ke? Saya fikir dia lebih suka memandang rendah orang yang dia anggap lebih
lemah daripadanya.”
“Hah. Itulah beberapa cara untuk bercakap tentang orang tua awak.”
"Saya tidak lagi menganggap dia 'orang tua' saya, seperti yang anda katakan," jawab
Arcus. Bagi Arcus, hubungan persaudaraan mereka telah musnah sebaik sahaja Joshua
menyerangnya secara fizikal. “Walaupun saya tidak boleh tidak tertanya-tanya bagaimana
dia berakhir begitu. Dia dipilih sebagai pewaris Raytheft, bukan?”
"Itulah sebabnya," balas Craib. “Ia meletakkan tongkat sebenar padanya—baik, ia
membuatkan dia melihat semua orang lebih kuat daripadanya sebagai ancaman kepada
nama rumah itu.”
Untuk meminjam perkataan dari dunia lelaki itu, dia mempunyai kompleks. Arcus tidak
tahu betapa baiknya seorang ahli sihir Joshua, tetapi dia dapat membayangkan tekanan
yang datang dari wajah Raythefts.
“Dia mungkin baik-baik saja jika saya tidak kembali...” Craib menyambung. “Ini
mungkin terdengar seperti saya membual, tetapi apabila saya kembali ke sini selepas
jelajah dunia saya, saya jauh lebih kuat daripada ketika saya pergi, dan saya membawa
semua pengaruh ini dengan tentera dan mahkota. dia hanya mampu bermimpi. Walaupun
hanya sebagai ahli silap mata biasa, reputasi saya bertambah baik. Ayah meletakkan ceri di
atas dengan kata-kata terakhirnya.”
"Apa yang beliau katakan?" Arcus bertanya.
"Dia memberitahu Joshua bahawa dia melakukan kesalahan dengan menamakan dia
pewaris."
“Wah.”
 Itu adalah keras. Tidak hairanlah Joshua telah mengalami rasa tidak selamat.
“Selepas itu, saya rasa Joshua terlalu mengharapkan anda dan Lecia. Dia mungkin
merasakan nilai dirinya disematkan pada betapa berbakatnya kamu berdua. Masuk akal
memandangkan apa yang dia buat pada awak, kan?”
Dalam erti kata lain, Joshua tidak dapat menghadapi idea bahawa anaknya tidak
berbakat apabila dia menganggap dirinya begitu berkuasa, dan demi imej dirinya, ia mesti
salah Arcus. Walaupun Arcus memahami penyingkirannya berpunca daripada peraturan
Raythefts, layanan Joshua terhadapnya tidak pernah masuk akal sehingga kini. Mungkin
datuk Arcus dan kata-kata terakhirnya benar-benar harus dipersalahkan, tetapi
memandangkan keperibadian Joshua, keadaan mungkin akan berakhir seperti ini.
Craib membuang pandangannya dari Arcus.
“Kamu tahu... Ini bermakna salah saya kamu dilayan dengan teruk.”
“Saya tidak fikir—”
"Itu salah saya. Sugarcoat semua yang anda mahu, tetapi jika saya tidak kembali,
keadaan tidak akan menjadi seperti ini.
Mungkin Craib begitu bersedia untuk mengajar sihir Arcus kerana rasa bersalah yang
dipikulnya. Arcus mempunyai perasaan bapa saudaranya ingin menyampaikan perkara ini
kepadanya untuk seketika.
“Saya tidak cukup berterima kasih, Pakcik! Untuk semua yang awak telah lakukan
untuk saya!”
Mungkin benar kepulangan Craib menyebabkan semua masalah ini, tetapi itu tidak
memadamkan semua yang bapa saudaranya lakukan untuknya. Dia belajar semua yang dia
tahu daripadanya, dan terima kasih kepadanya, Arcus tidak menjalani kehidupan yang
menyedihkan; Craib turut membantu mengawal Joshua dan Celine. Arcus tidak mempunyai
kata-kata untuk menyatakan betapa dia bersyukur, tetapi dia mencuba yang terbaik. Craib
menghembus nafas lega.
“Terima kasih. Itu membuatkan saya berasa lebih baik.”
Craib mengambil sedutan cerut di tangannya, tetapi sama ada kerana malu atau
nostalgia, Arcus tidak tahu. Sambil memerhatikan asap yang beredar di atas mereka, dia
bersandar pada sofa. Arcus menunggu dengan sabar untuk dia menghabiskan cerutnya, di
mana Craib mengalihkan pandangannya semula ke arah ethometer.
“Awak tahu sesuatu? Anda seorang yang genius.”
Walaupun Craib kelihatan tenang semasa bercakap tentang abangnya, keterujaannya
kelihatan kembali. Dia tersengih dari telinga ke telinga; dia masih kedengaran seperti tidak
percaya dengan apa yang dikatakan oleh matanya.
"Saya masih ingin membincangkannya dengan anda jika anda mempunyai masa," Arcus
meminta.
"Oh betul." Craib menekan loceng untuk memanggil seorang hamba, yang tidak
mengambil masa lama untuk tiba. “Hei, saya terpaksa berhenti kerja hari ini. Sesuatu yang
mendesak datang. Fikirkan beritahu mereka maaf untuk saya?”
Pelayan itu mengangguk sebelum menundukkan kepalanya dan keluar dari bilik itu.
Terdapat banyak perkara yang Arcus ingin bincangkan dengan Craib. Pertama, dia
menerangkan bagaimana dia mencipta aethometer. Dia juga mahukan nasihat Craib
tentang pengeluaran: berapa banyak yang perlu dia cari untuk membuat dan sebagainya.
Selepas menghabiskan sepanjang hari meneliti butiran, mereka memutuskan untuk
melawat tukang kaca untuk membantu pengeluaran.
Arcus menjalankan eksperimen demi eksperimen dengan aethometer, ingin
memperhalusi reka bentuk sebanyak mungkin. Dia melihat sama ada dia boleh
meningkatkan Perak Sorcerer: sama ada ia boleh mengukur jumlah eter yang lebih besar
atau dengan ketepatan yang lebih tinggi. Berkali-kali, dia menimbulkan halangan dalam
reka bentuknya untuk diperbetulkan. Berkat usahanya yang tidak berkesudahan, dia
berjaya menambah baik prototaipnya.
Dia mendapati bahawa mencampurkan pigmen merah dengan Perak memastikan ia
mengembang lebih lama dan mengurangkan geseran semasa ia melintasi tiub. Dengan
mengekalkan panjang setiap tiub yang sama, dia mengubah kualiti Perak di dalamnya, serta
kadar pengembangan. Dia menyediakan tiub yang boleh mengukur sehingga 50, 100, dan
500 mana, yang akan berguna untuk pelbagai jenis mantra.
Dengan semua penambahbaikan itu, dia boleh mengawal dan mengekalkan
pengeluaran eternya dengan berhati-hati. Ia tidak seperti ahli silap mata boleh
menggunakan aethometer dalam setiap situasi, jadi ia masih penting bagi mereka untuk
boleh mempercayai usus mereka. Walau bagaimanapun, dapat mengukur ether dengan
nombor seperti ini akan membuat semua perbezaan di dunia. Mereka akan dapat
mengukur berapa banyak yang diperlukan untuk setiap perkataan dan klausa terakhir
mantra mereka. Pendekatan percubaan-dan-kesilapan yang pernah tidak dapat dielakkan
telah usang. Ia tidak boleh dipersoalkan berapa banyak masa ciptaan ini akan menjimatkan
ahli silap mata biasa.
Oleh itu, reka bentuk aethometer telah dimuktamadkan.
Craib dan Arcus sangat gembira. Mereka menghabiskan sepanjang minggu seterusnya
memperhalusi mantera yang telah mereka ketahui dengan bacaan ethometer baharu
mereka. Apa yang menggembirakan Arcus lebih daripada segala-galanya ialah betapa
terujanya bapa saudaranya tentang segala-galanya.
“Nama awak akan tercatat dalam sejarah! Tahniah, Arcus!”
Arcus suka bagaimana bapa saudaranya berkongsi minatnya yang mendalam terhadap
sihir.
Ia menjadi lebih jelas betapa revolusioner ciptaannya. Di sebalik kesannya yang luas
untuk bidang itu secara amnya, ia boleh memberikan tentera negara kelebihan yang tidak
terkata. Perkara terakhir meninggalkan rasa tidak enak di mulut Arcus dari apa yang dia
tahu tentang perang dalam ingatan lelaki itu, tetapi dia tahu mesti ada kompromi dalam
mengumumkan penciptaannya.
Walau apa pun, dia masih perlu menentukan masa untuk pengumumannya. Untuk
mendapatkan kebenaran, dia perlu bercakap dengan keluarga diraja dan Institut Sihir.
Sebelum itu, dia perlu mengumpul data sebanyak mungkin dan menyediakan stok
ethometer.
Maka, projek bertahun-tahun Arcus dengan Craib bermula.

Pada suatu hari, Arcus sedang berehat dari aethometer untuk mengerjakan
pembangunan ejaan. Dia menyembunyikan dirinya di sudut taman Raythefts. Walaupun
tiada pagar atau tompok bunga untuk menyembunyikannya, tompok rumput segar ini
sukar dilihat dari ladang itu sendiri. Dia sering datang ke sini untuk berlatih sihir, tetapi
kali ini berbeza sedikit.
Arcus melemparkan fikirannya kembali kepada kejadian dengan Sue. Serangan
Scrapped Armsnya gagal menumpaskan penculik itu, dan akibatnya mereka berdua hampir
tidak berjaya melarikan diri. Ia adalah kecuaian sepenuhnya di pihak Arcus. Dia
mempertaruhkan keberkesanan serangan yang tidak pernah diuji dan kalah.
Arcus tidak mahu mengambil risiko seperti itu lagi. Walaupun dalam teori sihir mampu
melakukan apa sahaja dengan kata-kata yang betul, itu tidak selalu diterjemahkan menjadi
realiti. Perkara penting ialah mencuba sesuatu dan berlatih mantera berulang kali untuk
melihat apa yang berkesan. Ini amat penting bagi Arcus, yang ingin melakukan lebih
daripada sekadar meniru kuasa alam atau memperbaiki mantra yang ada. Dia mahu
membuat sesuatu yang dunia tidak pernah lihat, dan ingatannya dari dunia lelaki itu adalah
sumber inspirasi terbaik untuk itu.
Perkara pertama yang terlintas di fikiran ialah senjata api. Arcus sering melihat mereka
dalam filem dari dunia lelaki itu. Satu tarikan picu menghantar peluru logam bergerak pada
kelajuan yang tidak dapat dilihat, dan lawan anda cedera dalam degupan jantung. Di dunia
ini, kebanyakan serangan dapat dilihat. Dengan mencipta satu yang tidak dapat dilihat,
Arcus dapat menangkap lawannya dalam keadaan tidak berjaga-jaga. Isu utama adalah
bahawa luka tembakan sering membawa maut.
Saya tidak pasti saya boleh melakukan apa-apa tentang itu, walaupun...
Penculik dan seumpamanya masih berleluasa di jalan-jalan, walaupun usaha kerajaan
atas nama keselamatan. Menunjukkan belas kasihan atau teragak-agak boleh membuktikan
kesilapan yang membawa maut terhadap lawan seperti mereka. Penyesalan selepas fakta
tidak akan mencukupi untuk membatalkan kesilapan anda. Arcus memperoleh lebih
daripada pengetahuan daripada mimpinya; satu set etika asing datang bersamanya. Anda
jarang mampu untuk menunjukkan belas kasihan kepada lawan anda di sini.
Arcus sudah mempunyai banyak perkataan dan klausa yang dihafal, berkat bacaannya
yang meluas. Apa yang dia perlukan adalah untuk mengumpulkan mereka dan mencipta
imej dalam fikirannya tentang apa yang dia mahu berlaku. Untuk membantu imaginasinya,
Arcus membengkokkan jarinya supaya tangan kanannya menyerupai pistol. Dia
menghulurkan tangannya di hadapannya.
“ Peluru Hitam. Merobek udara lebih cepat daripada bunyi dan merobek angin. ”
Artglyphs berputar di sekelilingnya, membentuk bulatan ajaib di sekeliling jari telunjuk
Arcus. Mereka berpusing, dan Arcus terasa berat di lengannya.
Setakat ini, begitu baik... tetapi apa yang dilakukan oleh ether saya?
Aether pekat berputar di dalam lengan kanannya. Terasa seperti darah mendidih
ketika melalui uratnya. Tidak lagi dapat menahan lengannya di bawah beratnya sendiri, dia
meletakkan tangan kirinya di bawah sikunya untuk menstabilkannya. Detik berikutnya,
terdengar bunyi dentuman kuat apabila peluru hitam ditembak dari jarinya. Kepulan
aether naik seperti asap dari hujungnya.
Ia seperti pistol sebenar. Tetapi Arcus belum bersedia untuk meraikannya.
Sesuatu telah... mati.
Ia sudah tentu cukup kuat. Ia menembak tepat melalui sasarannya. Arcus menyedari
kegagalannya sebaik sahaja dia melihat peluru hitam itu. Anda tidak sepatutnya dapat
melihat peluru dalam penerbangan. Walaupun dia mengarahkannya untuk bergerak " lebih
cepat daripada bunyi, " peluru itu bergerak terlalu perlahan, dan Arcus tidak dapat
mengetahui sebabnya. Dia memikirkan frasa yang tepat.
Mungkin saya harus menggunakan mekanisme pistol sebagai asas untuk mantera saya...
Masalahnya ialah mekanisme itu bukan pengetahuan umum.
Letupan, letupan, propelan... Kata-kata ini wujud dalam dunia lelaki tetapi tidak
mempunyai persamaan dalam artglyphs, mahupun dalam bahasa yang dituturkan dalam
Lainur. Mantra bergantung pada ketepatan artglyph yang digunakan untuk
membentuknya. Jika Arcus tidak dapat menentukan apa yang dia mahukan dengan jelas
dan tepat, maka mustahil untuk mencipta semula mekanisme pistol dengan sempurna. Dia
bertanya kepada Craib juga, tetapi dia berkata perkataan itu tidak wujud dalam artglyphs.
Mereka mesti wujud... Arcus berfikir sendiri. Mereka hanya belum ditemui lagi!
Walaupun ia wujud, sudah pasti ia sukar untuk digunakan. "Letupan" ialah kuasa yang
kuat, memerlukan klausa kelayakan yang padat sebelum ia boleh digunakan dalam
mantera dengan selamat. Arcus takut ia akan membuat manteranya terlalu panjang. Dia
memutuskan untuk kembali kepada asas.
Saya tidak boleh menyingkirkan "Peluru Hitam"...
"Peluru Hitam" berasal dari Kronik Purba kedua, Zaman Rohani . Ia merujuk kepada
batu anduh logam yang digunakan untuk menembak jatuh binatang yang datang dari hutan
untuk menyerang kampung. Itu adalah frasa yang paling sesuai yang boleh dia gunakan
untuk mencipta peluru padu.
“ Merobek udara lebih cepat daripada bunyi dan merobek angin. “Di situlah masalah
saya...
Klausa itu menerangkan tingkah laku peluru. Arcus menciptanya daripada perkataan
tunggal dan bukannya meminjamnya daripada buku. Namun, peliknya peluru itu gagal
melakukan apa yang dimintanya. Jika komposisinya adalah masalah, maka mungkin lebih
baik bergantung pada frasa yang ditetapkan. Arcus membuka buku notanya.
“Mari kita lihat...” dia merungut sendirian. “'Frasa artglyph dicipta dengan
menghubungkan beberapa perkataan tunggal bersama-sama. Walaupun perkataan yang
mengarang frasa memberikan maknanya, maknanya juga mungkin dipengaruhi oleh faktor
seperti konteksnya. Ini memberikan satu frasa beberapa kesan berpotensi...'”
Sebagai contoh, terdapat mantera yang Sue lemparkan terhadap penculik itu. Dia
menggunakan frasa yang ditetapkan: "membakar kegelapan." Mengambil makna secara
literal, "membakar" sudah tentu adalah untuk "memusnahkan sesuatu dengan membakar."
Penggunaan asal frasa dalam Tawarikh—malah niat pengarang—boleh mengubah sifat
mantra itu.
“ Elegi Ahli Sihir , Chronicle kelima,” Arcus berbisik. Kemudian, dia mula mengaji.
“ Wahai ahli sihir yang pendendam, tenun api ke dalam kata-katamu.
Semoga mereka menyala dengan kekuatan yang luar biasa dan membakar kegelapan.
Semoga mereka mengisi malam yang hening dan menelan bangunan di sana, menyala
terang. ”
Bahagian ini bercakap tentang ahli silap mata yang kehilangan seseorang yang
disayanginya dan ditempatkan di sebuah bandar pada waktu malam. Dia mengubah kata-
katanya menjadi api untuk membalas dendamnya, mengubah malam hitam menjadi merah
dengan api.
 Oleh itu, frasa "membakar kegelapan" mempunyai tiga makna. Pertama, untuk
membakar sesuatu; kedua, untuk melawan kegelapan malam; dan ketiga, agar api itu
menyala dengan kuat dengan dendam.
Walau apa pun dunia yang anda tinggali, makna dan nuansa perkataan berubah
mengikut keadaan. Dengan cara yang sama, anda perlu mengambil kira konteks frasa
apabila menggunakannya dalam ejaan. Dalam kes Arcus, dia mahu sihirnya menjatuhkan
lawannya dalam sekelip mata. Dia memikirkan kembali enam Tawarikh Kuno.
Kelahiran Syurga dan Bumi mendokumenkan penciptaan Bumi dan langit. Zaman
Rohani ialah rekod masa apabila roh-roh mengembara di Bumi. The Prophecy of Shadows
meramalkan keseluruhan sejarah dan masa depan dunia ini. Mendokumentasikan Bintang
menggambarkan kehidupan seorang ulama semasa dia mengikuti langit dan pergerakan
planet. The Magician's Elegy bercakap tentang tamadun seperti ketika sihir berkembang,
dan kemudian ada Demons and Society's Collapse .
Arcus memutuskan untuk menyemak The Spiritual Age , Documenting the Stars , dan
The Magician's Elegy untuk manteranya.
Zaman Rohani mengumpul cerita yang serupa dengan cerita dongeng, legenda, epik,
dan mitos yang wujud dalam dunia lelaki.
Mendokumentasikan Bintang adalah kisah misteri yang ditinggalkan oleh seorang
sarjana yang menyelidik fenomena alam.
The Magician's Elegy telah ditulis semasa orang di sini memegang kuasa yang sama
seperti teknologi di dunia lelaki... sebelum masyarakat runtuh.
"'Seperti meteor melalui angkasa.'" Arcus berfikir sejenak.
Bunyinya mengagumkan, tetapi ia bukan apa yang saya cari.
Walaupun Arcus memilih frasa demi frasa, tiada satu pun daripada mereka tersekat
sedikit pun. Dia duduk di taman sambil mengomel sendirian seketika. Akhirnya, dia
menemui frasa yang menjanjikan dalam notanya tentang The Spiritual Age .
Saya akan cuba yang ini.
Arcus menghulurkan lengannya, meniru bentuk pistol dengan tangannya lagi. Dia
menggumamkan frasa itu dalam nafasnya berulang kali, memerhatikan alat pengukur
udara di sebelahnya. Sebaik sahaja dia berpuas hati, dia mengucapkan mantra penuh
dengan kuat.
“ Peluru Hitam. Teruskan kuda pucat itu berlari-lari di langit dalam sekelip mata Maut. ”
Terdapat retakan apabila Arcus merasakan tekanan yang sangat besar pada lengannya.
Sama seperti sebelumnya, peluru itu mengoyakkan lubang pada sasarannya. Peluru itu
bergerak terlalu laju sehingga dia tidak dapat melihat apa-apa. Ia seperti pistol sebenar.
Sekarang saya hanya perlu mengetahui berapa banyak yang digunakan oleh mantera ini.
Memerhatikan aethometernya sekali lagi, Arcus mula bekerja untuk bereksperimen
dengan output aethernya.
Selepas tiga hari percubaan dan kesilapan, ejaan Peluru Hitam Arcus telah selesai.
Walaupun ia akan kelihatan lebih mengagumkan jika ia tidak kelihatan, ia sama kuat dan
berkesan seperti mana-mana pistol. Ia pasti memastikan Arcus selamat dalam pelbagai
situasi. Dia hanya berharap agar dia dapat menggunakan bahasa yang lebih khusus untuk
senjata api dalam mantranya.
 Sejak kejadian penculikan itu, Arcus dan Sue bertemu dari semasa ke semasa. Mereka
menghabiskan banyak masa mereka di sekitar bandar bermain, seperti yang sepatutnya
dilakukan oleh kanak-kanak, serta hanya bercakap. Itu bukan untuk mengatakan hubungan
mereka adalah sama; selalunya Suelah yang menegur apa yang akan mereka lakukan.
Sama seperti yang Arcus nyatakan kali pertama mereka duduk di plaza bersama-sama,
sebaik sahaja anda memulakan perbualan dengan Sue tentang sihir, dia akan benar-benar
memahaminya. Matanya akan bersinar serta-merta, dan dia akan memberitahu anda
apabila anda perlu menggunakan perkataan tertentu atau maksud yang dia fikirkan
dipegang oleh frasa tertentu. Arcus sentiasa asyik dengan perbualan itu sehinggakan masa
seolah-olah berlalu, tidak sedikit disebabkan keghairahannya sendiri.
Setelah sekian lama, Arcus masih tidak tahu tentang latar belakang Sue. Dia
mengesyaki dia mesti anak bangsawan yang menyembunyikan statusnya, tetapi dia tidak
pernah mengesahkannya. Dia juga meminta maaf kerana tidak dapat bercakap tentang
identitinya.
“Maaf... saya tak boleh beritahu awak. Tetapi saya sangat gembira kerana awak adalah
kawan saya!”
Pandangan cemasnya bersungguh-sungguh, memberitahu Arcus bahawa kemungkinan
masalah keluarga menghalangnya daripada jujur kepadanya. Mungkin dia seperti dia dan
menghadapi masalah untuk berkawan.
Seperti yang sering mereka lakukan, mereka menghabiskan hari belajar bersama.
Tempat itu berubah setiap kali, tetapi hari ini ia adalah kafe biasa mereka, duduk di atas
teres. Ia bukanlah tempat yang mewah dalam apa cara sekalipun, dan anda tidak akan
menemui sebarang teh mahal di sini, tetapi suasananya cukup menenangkan. Walaupun
Arcus tidak mampu untuk datang terlalu kerap, seronok dapat duduk dengan secawan teh
dan tidak perlu risau tentang diculik. Duduk di satu sudut, Arcus dan Sue meneliti bahan
pelajaran mereka bersama-sama. Di atas meja kayu bulat terletak Tawarikh Kuno, pen, pad
nota, dan set teh kaca. Sementara itu, Sue sedang menikmati gula-gula. Arcus tidak dapat
menikmati barangan itu hampir sama seperti dia—bukan dengan kenangannya tentang
gula halus, sirap jagung dan cincin benzena sebagai perbandingan.
Mereka berdua biasanya menghabiskan sesi pengajian mereka untuk menerangkan
kepada yang lain apa yang mereka pelajari dalam pengajian mereka sendiri. Menyatukan
kepala mereka, mereka berusaha untuk menarik artglyph dan perkataan baharu daripada
Chronicles. Sudah tentu, terdapat perkataan dan frasa yang mereka perlu jelaskan antara
satu sama lain, dan itu diutamakan.
“Nampak? Perkataan ini juga ada dalam frasa ini!”
“Lalu bagaimana dengan yang ini?”
“Saya rasa... itu dari baris ini di sini, bukan?” Arcus mengambil salah satu buku yang
mengandungi Tawarikh. Memeriksa notanya, dia mengerutkan dahinya. “Menurut The
Birth of Heaven and Earth , ia adalah apabila tanah bergegar dengan kuat, seperti
gelombang kejutan melalui bumi. Dengan kata lain, gempa bumi.”
“Gempa bumi...” Sue bergema.
“Saya akan bacakan ini kepada awak. 'Dengan erangan yang kuat, bumi
menghancurkan bukit-bukit Bahr. Gunung, lembah, sungai, dan laut, ditelan dan diratakan.
Segala-galanya yang tinggal hilang dalam kegelapan keputusasaan, ketika suara-suara
meratap melalui kekosongan.'”
 Petikan ini berkemungkinan menggambarkan fenomena besar di mana bumi itu sendiri
beralih. Ia pasti sesuatu yang agak boleh menjejaskan gunung, sungai dan laut.
"Saya tidak tahu jika anda boleh menggunakan perkataan itu dalam ejaan," Sue
merenung.
"Memang," Arcus bersetuju. "Ia kelihatan terlalu berkuasa."
Bukan itu sahaja, tetapi terlalu banyak untuk dikendalikan oleh ahli silap mata. Jumlah
aether yang diperlukan diketepikan, Arcus tidak dapat memikirkan apa-apa perkataan
untuk dipasangkan dengan "gempa bumi" yang akan mengawalnya. Walaupun ada, mantra
yang terhasil mungkin terlalu panjang dan kompleks. Menulisnya tidak menjadi masalah,
tetapi ejaan yang panjang meninggalkan lebih banyak ruang untuk kesalahan gagap dan
sebutan.
Sue bersandar di tempat duduknya.
“Fikirkan kita boleh berehat? Otak saya sakit.”
"Baiklah," kata Arcus sambil menutup buku di hadapan mereka.
Ketika fikiran mereka berpaling dari belajar, Arcus mendapati dirinya memikirkan
kembali kejadian penculikan itu sekali lagi. Ada satu perkara yang membebankannya.
"Sue," dia memulakan, "boleh saya bertanya kepada anda tentang mantra yang anda
cuba ketika kami menghadapi penculik itu?"
“Hah?” Berkerut dahi Sue. "Saya menggunakan banyak jampi. Yang mana satu yang
awak maksudkan?”
“Ingat? Yang anda cuba sebelum saya menggunakan Scrapped A saya —”
“Oh, yang itu ?!” Sue segera tegak di tempat duduknya dan ketawa gugup. “Ia, um...
Ehem!”
“Maksud awak tak boleh beritahu saya?” Arcus bertanya.
"Ia, um... seperti rahsia keluarga."
Jadi dia betul.
"Kalau begitu, saya tidak akan menolaknya."
"Saya minta maaf. Anda selalu memberitahu saya banyak perkara tentang diri anda,
tetapi saya hampir tidak memberitahu anda apa-apa.”
“Itu tidak benar.”
Sakit hati Arcus apabila Sue seolah-olah menganggap dia menyumbang kepada
persahabatan mereka lebih daripada dia. Hubungannya dengannya adalah berdasarkan
bantuan bersama. Walaupun Arcus menggunakan ingatan lelaki itu untuk mengajarnya
tentang perkataan yang berkaitan dengan konsep dan fenomena yang sebahagian besarnya
tidak diketahui di dunia ini, Sue mengajarnya banyak perkataan dan frasa yang diambil
dari zaman dahulu—dia mempunyai selera makan yang rakus untuk sejarah. Terima kasih
kepadanya, dia boleh membaca beberapa istilah yang dia bergelut sebelum ini, serta
mencungkil makna baharu bagi frasa yang dia sudah biasa. “ Sekelip mata Death, ” satu
klausa utama dalam mantra Peluru Hitamnya , adalah sesuatu yang dia pelajari daripada
Sue. Sebenarnya, dia banyak membantunya.
Walau apa pun, jika dia tidak dapat memberitahunya tentang mantranya, maka dia
berharap dia tidak akan keberatan dia cuba menganalisisnya sedikit. Sejak dia menerima
ingatan lelaki itu, kapasiti ingatan Arcus sendiri telah meningkat jauh melebihi usianya. Ia
adalah sekeping kek untuk dia menghafal perkataan dan frasa baru, dan dia boleh
membaca beberapa buku yang lebih dibaca lelaki itu dengan hati. Mengingat kata-kata
tepat Sue pada hari itu tidak menjadi masalah.
“Semoga gema langkah kaki ini menyalakan cakrawala. Wahai langit yang
mempesona...”
Itulah sahaja. Jika Arcus memecahkan mantera itu kepada beberapa bahagian, dia
sepatutnya dapat mengetahui kesannya. Selepas menyemak untuk melihat sama ada mana-
mana bahagian tergolong dalam frasa tertentu (ia tidak), dia mula menganalisis makna
setiap perkataan.
“Langit... 'langit' sebagai sempadan antara roh dan jirim. Dan tapak kaki yang
menyalakannya...” Arcus merenung kuat.
Sue mendongak memandangnya dengan penuh tanya, menghela nafas apabila dia
menyedari apa yang dia lakukan. Dia terkaku seketika sebelum melambai-lambaikan
tangannya ke arah lelaki itu.
“Tunggu! Berhenti! Berhenti, berhenti, berhenti di sana!”
“Saya minta maaf?”
“Jangan berfikir lagi! Matikan otak awak betul-betul masa ni!”
“Saya mahu, tetapi saya tidak mahu mati. Selain itu, ia hanya sebahagian kecil daripada
mantera itu,” kata Arcus. "Saya gagal melihat masalahnya."
“Ia masalah besar! Kerana saya tahu anda akan menyelesaikannya! Terutama kerana
kata-kata itu sangat spesifik!”
"Adakah mereka...?" Arcus membalas.
Walaupun "cakrawala" dan "jejak kaki" cukup biasa dalam bahasa seharian, artglyphs
yang digunakan untuk mereka adalah sangat kabur, walaupun dalam kalangan ahli silap
mata. Jika dia ingat dengan betul, mereka muncul dalam The Prophecy of Shadows.
Khususnya, sebahagian Craib berputus asa untuk bersenam.
Arcus mencapai salinannya.
“K-Anda boleh membaca The Prophecy of Shadows ?!” Sue tersentak.
"Tidak banyak, dan saya hanya bermula baru-baru ini," jawab Arcus.
“Awak memang pelik! Awak macam... Awak terlalu bijak!” Sue membantah.
"Saya minta maaf?" Arcus berkelip memandangnya. "Begitukah cara anda bercakap
dengan rakan?"
Kedua-duanya mula bertengkar, yang diharapkan menjadi tanda persahabatan mereka
yang semakin erat...

Pada suatu hari, Craib tiba di ladang Raytheft.

"Hello, Uncle," Arcus menyapanya. “Apa yang membawa awak ke sini?”
Ini adalah kali pertama Craib datang secara aktif untuk melihat Arcus, dan bukannya
Arcus melawatnya. Seorang hamba membawanya ke bilik tamu, di mana dia mendapati
Craib berbaring di atas sofa dan menghisap cerut. Tidak jelas sama ada dia dijemput masuk
atau dia hanya menyerbu melalui pintu depan, tetapi bagaimanapun, Arcus kagum dengan
keberanian yang ditunjukkannya dengan menjejakkan kaki ke rumah yang dia melarikan
diri. Mungkin dia tidak rasa perlu berlagak seperti pelawat atas alasan dia pernah tinggal di
sini.
Sebaik sahaja Arcus duduk di atas sofa kulit berwarna coklat gelap, Craib mengisar
cerutnya ke dalam asbak.
 "Arcus," dia memulakan, "anda akan menjadi atendan."
“Seorang atendan?”
"Yeah. Dia seorang lelaki yang baik. Awak boleh percayakan dia, okay?”
“Itu... bukan masalah saya.” Arcus mengerutkan dahi. "Saya hanya tertanya-tanya dari
mana semua ini datang."
"Ini kerana perkara yang anda buat," jelas Craib. “Anda perlukan seseorang yang
berdekatan untuk bercakap mengenainya, bukan? Sekiranya sesuatu timbul atau anda
ingin melantunkan idea daripadanya. Nah, anda tidak perlu memberitahunya apa-apa jika
anda tidak mahu. Terpulang pada awak. Tetapi anda perlu mendapatkannya bilik dan
membantu menyusun bagasinya.”
Craib menepuk tangannya dalam irama yang pelik.
“Kamu boleh masuk sekarang.”
Pintu dibuka, menampakkan seorang pemuda tampan berdiri di belakangnya.
Dari penampilannya, Arcus mengagak bahawa dia berusia lewat belasan tahun atau
awal dua puluhan. Rambut nilanya dipotong menjadi bob pendek, dan dia memakai
monocle. Dia memakai kot pagi dengan tali leher yang sepadan dengan rambutnya, dihiasi
dengan sarung tangan hitam yang rapi. Rapier terletak di pinggulnya.
 Dia mengingatkan Arcus tentang butler dari dunia lelaki itu. Dia mempunyai silau
tajam, yang, digabungkan dengan segala-galanya, menjadikannya kelihatan sangat pintar.
Mereka adalah jenis penampilan yang akan menjadikannya sangat popular di kalangan
wanita. Ciri-cirinya yang sempurna akan memberikan wanita yang paling cantik berlari
untuk mendapatkan wangnya.
Arcus mengeluh bahawa tidak ada perkataan dalam bahasanya sendiri atau Lidah Tua
yang setara dengan "Chad," kerana lelaki dari dunia lain itu akan menggunakannya,
mahupun untuk mana-mana amunisi yang dia bayangkan untuk menghidupkan atendan
barunya dengan pantas. iri hati.
"Lelaki ini adalah hamba awak, Arcus." Craib menoleh ke arah lelaki itu. “Kanak rumpai
dan kelihatan seperti perempuan ini ialah Arcus. Tuanmu.”
Arcus berpendapat Craib boleh bersikap lebih formal dengan pengenalannya, antara
lain.
Orang suruhan baru Arcus melepaskan keluhan yang keterlaluan.
“Saya tidak pernah menjangkakan awak akan menyerahkan saya kepada orang lain,
tuan, terutamanya bukan kanak-kanak. Malah, saya rasa ini semua agak tidak munasabah.”
“Hah? Apa, saya ada buat salah ke?” Craib bertanya.
“Tak salah, tak. Tetapi sesuatu yang tidak masuk akal.”
Mana-mana tuan lain akan menghukumnya dengan teliti kerana bukan sahaja bercakap
serong kepada tuan mereka tetapi secara terbuka mengkritik mereka, tetapi Craib hanya
mentertawakannya.
"Dia boleh menjadi seorang lelaki yang bijak, tetapi dia sepatutnya dapat membantu
anda," kata Craib kepada Arcus, memberikan pelayan itu hentakan kuat di belakang.
Pada mulanya, hamba itu membalas dengan pandangan tajam, tetapi dia akhirnya
menoleh ke arah Arcus dengan mengeluh pasrah. Meletakkan lutut di atas permaidani
bersulam, dia meletakkan tangan kanannya ke jantungnya dan membungkuk.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Craib kerana memperkenalkan saya.
Nama saya Noah Ingvayne. Saya tidak sabar-sabar untuk berkhidmat kepada anda, Master
Arcus.”
“S-Senang berkenalan dengan awak...” balas Arcus, masih melilitkan kepalanya di
sekeliling situasi itu.
Noah mendongak memandangnya.
“Maafkan saya, tetapi tolong jangan rasa awak mesti menghubungi saya secara rasmi.
saya hamba awak. Terlalu formal dengan hamba boleh menjadi alasan untuk mengejek
orang lain.”
“Um... Awak tahu saya telah dibuang warisan, bukan?”
“Buat masa ini, ya. Walaupun persoalan tentang apa yang anda ingin lakukan dari sini
masih ada.” Pandangan serius Noah menembusi Arcus sambil mencari jawapan.
Arcus terkaku. Apa yang dia mahu lakukan? Sekarang dia mempunyai seorang hamba,
dia perlu berfikir dengan teliti tentang cara menggunakan dia dengan sewajarnya. Jika dia
benar-benar mahu membalas dendam terhadap Joshua dan Celine, mungkin dia harus
mengambil jalan yang sama yang Craib lakukan dan berusaha kembali ke tangga sosial. Ia
mungkin memberi manfaat kepadanya untuk mula belajar bagaimana untuk bertindak
sebagai seorang bangsawan sekarang supaya segalanya menjadi lebih mudah pada masa
hadapan. Arcus memandang semula ke dalam mata nila Noah.
“Ya, s—maksud saya, baiklah. Senang berkenalan dengan awak.”
“Keseronokan adalah milik saya.”
"Anda akan memerlukan dia untuk mengajar anda bagaimana untuk menjadi seorang
bangsawan yang baik," Craib bersuara.
Craib jelas mengharapkan Arcus mengikut jejaknya. Mungkin dia ternampak sesuatu
pada Arcus yang mengingatkannya pada dirinya.
"Kamu juga bercakap terlalu formal dengannya," tambah Craib sambil menoleh ke arah
Nuh. “Saya tidak ingat sama ada awak jadi begini dengan saya, tetapi saya rasa awak boleh
bertenang sedikit, awak tahu.”
"Saya tidak, tetapi hanya kerana cara anda bercakap terlalu tidak formal," jawab Noah.
"Mungkin saya akan mempunyai lebih banyak masa untuk bersedia sekiranya anda
memberitahu saya tentang pengaturan ini lebih daripada beberapa jam yang lalu."
“Saya sudah faham! Saya minta maaf, boleh?”
Tidak lama kemudian mereka berdua mula bergaduh. Noah kelihatan sukar untuk
menyimpan fikirannya sendirian. Pada masa yang sama, Craib kelihatan menikmati
gurauan itu. Arcus boleh memberitahu sejauh mana mereka berjaya, tetapi ia juga
membimbangkannya.
“Noah, adakah kamu pasti tidak mengapa untuk kamu meninggalkan bapa saudaraku?”
dia tanya.
Sesungguhnya hamba mempunyai keutamaan pada siapa mereka bekerja. Arcus tidak
dapat bayangkan bagaimana perasaan Noah terpaksa bertukar tuan secara tiba-tiba.
“Ia tidak menjadi masalah,” Noah meyakinkannya.
“Betul ke?”
"Perubahan boleh menjadi menarik." Terpancar kelipan kecil di mata biru tua Nuh.
“E-Menarikkan?” Arcus mengulangi.
“Memang. Saya menjadi hamba Craib kerana saya tahu ia tidak akan membosankan.
Anda mengenalinya dengan baik, jadi saya percaya anda boleh memahami sebabnya.
Apabila dia menjanjikan saya tempoh perkhidmatan yang lebih menarik di bawah anda,
saya percaya sepenuhnya pada penilaiannya. Setakat ini, saya tidak kecewa.”
"Itulah sebabnya awak terima, walaupun notis singkat," kata Arcus sambil
mengedipkan matanya ke arah Craib.
Dia tidak terlepas tawa kecil yang hampir tidak dapat di tahan oleh Nuh. Walaupun dia
nampak serius pada luaran, nampaknya dia mempunyai hati yang hangat.
"Anda boleh menjadi sangat menghiburkan, Arcus," Craib meyakinkannya.
“Kalau awak cakap begitu...” balas Arcus.
“Saya tahu begitu! Awak lebih seronok berada di sisi saya, kerana awak sangat luar
biasa.” Craib mengangguk dengan penuh semangat, tetapi Arcus tidak dapat berkongsi
kegembiraannya.
Dia tidak pasti sama ada dia diejek atau tidak. Walaupun dia tidak dapat menafikan dia
tidak normal...
“Apa pun, awak boleh percayakan Noah dengan hidup awak! Pastikan awak bergantung
pada dia, ya?” sambung Craig.
"Saya akan. Terima kasih,” kata Arcus.
 "Tidak perlu berterima kasih kepada saya. Anda sendiri telah membantu saya lebih
daripada cukup.” Craib menepuk kepala Arcus.
Craib seolah-olah tidak tahu kekuatan dirinya kadang-kadang; ia lebih menyakitkan
daripada yang sepatutnya untuk mempamerkan kasih sayang. Mungkin jika bapa
saudaranya berhenti memukul kepalanya dengan begitu kuat, Arcus akan dapat membesar
beberapa kaki.
Oleh itu, Noah Ingvayne menjadi hamba Arcus.
Noah Ingvayne ialah ahli silap mata yang pakar dalam sihir ais dan dibesarkan dengan
pendidikan butler. Menurut Craib, dia seorang anak ajaib yang menamatkan pengajian di
peringkat teratas kelasnya dari Institut Sihir Diraja. Selepas dia melakukannya, dia
menerima banyak permintaan pekerjaan, tetapi akhirnya dia menolak semua itu supaya dia
boleh bekerja untuk Craib. Arcus tertanya-tanya sama ada itu kerana bekerja di bawah
Craib sangat memuaskan, atau jika ia hanya kerana dia kelihatan "seronok." Mungkin
bukan kedua-duanya.
Rakan-rakan pelajarnya di institut itu menggelarnya "Winter Wunderkind,"
mencerminkan kedua-dua ketampanannya, inteleknya yang keren, dan, jelas sekali,
pertaliannya dengan semua perkara yang menggembirakan. Ia sesuai dengannya dengan
sempurna. Dia mahir dalam sihir, gaya kebangsaan pagar rapier, dan pembantu
perkhemahan. Dia juga seorang pelajar yang mahir dalam sejarah dan etiket Imperial.
Pada mulanya, Arcus bimbang Joshua dan Celine akan mempunyai sesuatu untuk
dikatakan tentang dia mengambil seorang hamba, tetapi Craib bercakap dengan mereka
dan menyelesaikan segala-galanya untuknya. Akhirnya, mereka tidak berkata apa-apa. Ia
akan menjadi asing jika mereka berkata apa-apa sama sekali; mereka masih melayan Arcus
seolah-olah dia tidak wujud, dan Craib yang membayar gaji Nuh.
Noah membantu Arcus melakukan kerja-kerja hariannya. Dia juga mengajarnya selok-
belok kelakuan mulia, serta beberapa pendidikan asas dan latihan pertahanan diri. Dua
yang pertama dia ambil dengan sangat cepat, terima kasih kepada ingatan unggulnya.
Kebanyakannya adalah soal mempraktikkannya. Bagi pertahanan diri, Noah mengajarnya
asas-asas, dan selebihnya datang dari latihan beban lelaki itu dari mimpi Arcus. Memang,
hanya ada begitu banyak kemajuan yang dia boleh buat dengan tubuh seorang kanak-
kanak berusia lapan tahun. Lelaki itu juga pernah berlatih bermain pedang, atau sekurang-
kurangnya setara dengannya. Walau bagaimanapun, dengan badannya yang kecil dan
kekurangan pasangan bersaiz sesuai, Arcus memutuskan dia tidak akan mencuba dan
mencipta semula itu buat masa ini.
Walau apa pun, ia mungkin menimbulkan syak wasangka jika dia tiba-tiba keluar
sebagai seorang pejuang pedang yang mahir pada usianya, jadi dia memutuskan untuk
menunggu sehingga dia mempunyai sedikit lagi pengalaman dalam mempertahankan diri.
Dari segi sihir, Arcus sudah berada di peringkat di mana dia membuat mantra sendiri
berkat latihan Craib, jadi tidak ada apa-apa yang boleh diajar oleh Nuh kepadanya. Dia
memang mengajar Arcus beberapa mantra baharu, tetapi selain daripada itu, Arcus
menganggapnya lebih sebagai rakan penyelidik daripada yang lain.
"Adakah anda bersedia, Master Arcus?"
Hari ini, Nuh dan Arcus sedang berlatih sihir di sudut taman mereka yang biasa
tersembunyi.
 "Bolehkah anda mulakan dengan menggunakan mantera yang paling kerap anda
gunakan?" Arcus meminta. “Apa-apa mantra yang anda dibenarkan untuk berkongsi
dengan saya, iaitu. Sebanyak yang anda boleh.”
"Sudah tentu..."
Nuh bersetuju, walaupun dia kelihatan ingin tahu tentang apa yang tuannya lakukan.
Arcus boleh faham kenapa. Biasanya Nuh akan menerangkan jampi-jampi itu kepadanya
sebelum berdemonstrasi. Kali ini, bagaimanapun, adalah penting baginya untuk melihat
mereka terlebih dahulu.
Arcus mendekati Noah, mengeluarkan notepad dan aethometer. Pandangan ingin tahu
Noah bertambah kuat, tetapi sebaik sahaja Arcus mengangguk, dia mula melafazkan
mantra.
“Cerbisan ais berkecai di taman yang layu di bawah angin yang sejuk. Membekukan diri
dari kedalaman neraka yang berkilauan, dan hentikan tentera dan roda kereta ini.”
Dengan kata-kata itu, satu bulatan ajaib mula berputar di bawah kaki Nuh, dan angin
sejuk bertiup. Bintik-bintik putih kecil seperti berlian menunggangnya, berkilauan di
bawah sinar matahari. Bintik-bintik itu jatuh ke tanah, membekukan sudut taman dalam
sekelip mata.
“Wah!” Arcus menarik nafas.
“Ini adalah Angin Beku saya . Apa pendapat kamu?"
“Ia mengagumkan. Awak buat sendiri, Noah?”
“Memang. Saya membangunkannya daripada Icy Breeze , mantra ais yang berfungsi
untuk menahan perkembangan musuh seseorang.”
"Saya faham. Saya perlu mengkategorikannya dengan betul, kemudian...”
Ahli silap mata sering membina portfolio mereka dengan menambah baik rangka kerja
mantra yang masih ada. Arcus menjatuhkan pandangannya ke papan nota dan nota yang
dia coret semasa Nuh sedang melontarkan sihirnya.
(“Pecahan ais yang hancur” = 70 mana; “Angin sejuk” = 50 mana; “Kedalaman neraka
yang berkilauan” = 300 mana. “Askar,” “roda kereta kuda,” “berhenti” = 30, 10, 20 mana
masing-masing) = 480 mana jumlah.
Semasa Arcus mencatat beberapa nota lagi, Noah mengintai dari atas bahunya.
“Apa yang kamu lakukan di sana, Master Arcus?”
"Saya sedang mengira mana yang anda gunakan untuk mantera anda tadi."
“Mana?” Noah berkata.
“Betul tu. Ia adalah unit yang saya ukur dalam.”
Noah berkelip dalam kekeliruan apabila Arcus mengangkat aethometer untuk
menunjukkan kepadanya. Nampaknya Craib benar-benar tidak berkata apa-apa tentang
perkara ini kepada bekas hambanya. Walaupun fikirannya kelihatan seperti kosong,
apabila Arcus melepasi aethometer ke arahnya, dia mengambilnya secara naluri. Kemudian
dia merenungnya sehingga akhirnya dia bersedia untuk memberi komen.
“Saya tidak pernah melihat perkara seperti ini sebelum ini. Di manakah awak
mendapatkannya?”
"Saya berjaya."
“Awak berjaya?”
“Ini adalah versi terakhir, yang bapa saudara saya bantu saya siapkan. Tetapi pada
asasnya...” Arcus menjelaskannya kepadanya, dan Noah faham serta-merta.
 "Saya faham. Saya faham sekarang kenapa Craig menyerahkan saya kepada awak.”
Noah melepaskan keluhan kecewa. "Walaupun saya sepatutnya suka dia memberitahu saya
tentang perkara seperti ini lebih awal..."
Walaupun Craib berkata bahawa terpulang kepada Arcus sama ada dia mahu
memberitahu Nuh tentang aethometer atau tidak, bapa saudaranya mungkin tidak pernah
percaya bahawa dia akan mendiamkan diri. Dia tahu betul apa yang dia lakukan.
"Dia mungkin mahu membuat kejutan untuk anda," kata Arcus.
“Saya berani cakap begitu. Saya mesti merancang untuk membalas dendam saya,”
jawab Noah termenung.
“Balas dendam?”
“Ya. Saya perlu membuat kejutan untuknya.”
Arcus tidak faham mengapa perkara remeh itu memerlukan "balas dendam," tetapi
masih banyak yang dia tidak faham tentang hambanya.
"Jadi inilah sebabnya saya ingin anda menggunakan setiap mantra yang anda boleh,
supaya saya boleh mengukur kos mana mereka."
"Sudah tentu saya boleh. Namun, saya ingin bertanya apa sebenarnya yang anda
rancangkan untuk lakukan dengan maklumat itu.”
"Ia adalah sebahagian daripada persediaan saya untuk mendedahkan ethometer
kepada dunia," jelas Arcus. “Saya ingin mendapatkan beberapa contoh perkataan dan frasa
serta kos mananya dahulu. Saya tidak akan memasukkan apa-apa yang tidak sepatutnya
didedahkan, sudah tentu. Selain itu, mempunyai rekod seperti ini akan membantu saya
mencipta mantera saya sendiri nanti.”
"Saya faham. Mungkinkah saya boleh meminjam salah satu daripada ethometer itu?”
Noah bertanya.
"Sudah tentu. Tetapi seperti yang saya pasti awak tahu, ada satu syarat,” Arcus
memberi amaran kepadanya.
“Jangan risau. Saya tidak akan memberitahu sesiapa mengenainya. Menjaga perkara
rahsia adalah di bawah tugas saya sebagai hambamu.”
Arcus tidak menjangkakan secara berbeza, tetapi dia mahu mendapatkan kepastian.
Dia melepasi tiga ethometer yang dia simpan hanya untuknya. Nuh meneliti mereka,
matanya terbeliak kehairanan lagi. Arcus memang merasakan sedikit keengganan
memberikan mereka seperti ini, tetapi dia membayangkan bapa saudaranya akan
merasakan perkara yang sama dalam situasi ini.
“Ada lebih daripada satu jenis?” Noah bertanya.
"Saya telah membuat tiga yang berbeza," jelas Arcus, "untuk apabila anda ingin
mengukur dengan lebih tepat atau dengan jumlah eter yang lebih besar. Saya mungkin
akan membuat jenis lain jika perlu.”
Tidak seperti termometer, aethometer bukan "satu saiz untuk semua". Aether
mempunyai julat yang lebih luas daripada suhu.
Arcus memandang semula ke arah pelayannya, yang kelihatan membeku dengan
ethometer masih di tangan. Jika perkara itu sendiri mengejutkannya, maka untuk
mempunyai tiga jenis yang berbeza mungkin mengejutkannya. Apabila dia akhirnya boleh
bergerak semula, bibir Noah melengkung.
“Betul kata Craib. Bekerja untuk anda sememangnya mengujakan.” Noah tergelak kecil.
Arcus menganggap itu sebagai petanda yang baik.
 “Jadi, jika anda tidak keberatan menggunakan beberapa jampi lagi...”
“Seperti yang kamu mahukan.”
Oleh itu, Arcus menghabiskan sepanjang hari untuk mengukur mana bagi frasa dan
perkataan dalam mantera Nuh.

Noah sangat bersemangat sejak dia menerima ethometer. Walaupun ketenangan

profesionalnya tetap tidak terputus, apabila dia tidak mempunyai apa-apa untuk dilakukan,
dia akan dengan teruja mengeluarkan buku nota dan melayangkan mata berkilauan di
antara buku itu dan bacaan mereka.
Dia adalah ahli silap mata melalui dan melalui. Dia terus mengulas tentang betapa
revolusioner ciptaan itu, memanggilnya "hebat" dan meneruskan tentang bagaimana dia
tidak sabar untuk menggunakannya untuk meningkatkan kemahiran ejaannya.
Arcus gembira kerana Noah kelihatan suka melayaninya, walaupun perubahan
mendadak dalam tuan. Dia sering mengganggunya, bertanya sama ada Arcus mempunyai
mainan lain yang menghiburkan di lengan bajunya, yang Arcus akan menjawab bahawa dia
seorang ahli silap mata, bukan badut.
Terima kasih kepada Noah, Arcus mendapati bahawa kehidupan sehariannya berjalan
lebih lancar berbanding sebelum ini. Dia tidak perlu membersihkan biliknya sendiri lagi.
Dia tidak perlu risau tentang makanan atau pakaiannya. Noah juga menyediakan pakaian
Arcus untuknya. Dia bekerja keras, dan kerja itu sempurna. Saban hari, jeritan teruja
hamba-hamba perempuan yang lalu lalang kelihatan semakin kuat.
Dia boleh dikatakan sempurna dalam segala hal, sehingga Arcus kadang-kadang
meragui kemanusiaannya.
Selain itu, ada soal latihan pedang Arcus. Pada masa ini, pasangan itu bersama-sama di
taman Craib, bersenjatakan pedang kayu dan bersedia untuk bertanding.
Noah mengajar Arcus gaya Imperial. Ia sangat mirip dengan pertempuran pedang barat
yang Arcus lihat di dunia lelaki itu, di mana serangan tujahan menonjol. Pendirian utama
ialah menghadap ke sisi, dengan tangan kanan anda menghulurkan senjata anda di
hadapan anda. Anda menujah lawan anda dengan hujung pedang anda, menggunakan
pergerakan tajam dan memfokus pada tempat mereka memusatkan serangan mereka
sendiri. Apa yang diikuti ialah satu siri tujahan dari kedua-dua belah pihak.
Arcus merengus apabila mereka berhadapan antara satu sama lain. Pergerakannya
kekok, namun pergerakan Nuh bersih dan segar. Hujung pedangnya juga tidak pernah
sampai ke tempat yang ditujunya. Seolah-olah senjatanya dikutuk dengan mantra
hiperfleksibiliti. Walaupun ketika dia masuk untuk percubaan terdesak untuk menyapu
Nuh, dia tidak dapat memukul, dan apabila dia berpusing dan memukul pada sudut yang
baru, Nuh melihat melalui dia serta-merta. Kadang-kadang dia akan menunggu Nuh
mendekatinya sebelum melancarkan serangan, tetapi jurang antara mereka terbuka
semula sebelum dia menyedarinya.
Tangisan pertempuran Arcus adalah baik dan kuat, tetapi selain itu, tidak banyak yang
dapat dilakukan oleh anak lapan tahun ini terhadap lawan dewasanya. Tidak lama
kemudian pedang Nuh menemui jalannya ke pangkal kerongkong Arcus, dan ia jauh
daripada kali pertama pada hari itu. Noah telah menjadi lebih mudah dan lebih mudah di
Arcus setiap kali, namun dia tetap tidak tewas. Noah memasukkan, ada sesuatu yang luar
biasa tentang kekuatan fizikal yang dimiliki orang di dunia ini, fikir Arcus. Walaupun
populasi umum adalah setanding dengan orang biasa dalam dunia lelaki itu, di sini gen dan
latihan anda boleh membawa anda menjadi sama hebat dengan wira yang hanya boleh
dibaca oleh lelaki itu dalam cerita.
Arcus hampir dapat mendengar suara lelaki itu sekarang.
Sekarang ini adalah jenis watak yang saya harapkan untuk dilihat dalam isekai!
Arcus rebah ke lantai, sesak nafas.
"K-Kamu hebat, Noah," dia bernafas, tidak dapat memikirkan apa-apa yang lebih fasih
dalam keadaannya sekarang.
“Saya tidak boleh membiarkan diri saya kalah kepada awak,” kata Noah. “Lainnya Craib
telah mengancam saya dengan 'latihan semula.'”
“Adakah Craib pandai berpagar juga?” Arcus bertanya.
“Dia pandai dalam segala hal.”
“Oh...”
Sihir, pagar... apatah lagi dia seorang askar yang mahir. Craib mungkin terlalu kuat .
Nuh menghulurkan tangannya kepada Arcus, yang dia terima dengan penuh rasa
syukur.
"Maafkan kekasaran saya, tetapi jika saya boleh mengatakan sesuatu..." Noah
memulakan.
“Ya?”
“Anda nampaknya terlalu memikirkan langkah anda dan berusaha untuk melaksanakan
perkara yang mungkin terlalu berat untuk anda. Walaupun fikiran anda terlalu banyak
bekerja, badan anda sedang bergelut untuk bersaing.”
“O-Oh...”
“Strategi anda kadangkala terlalu bercita-cita tinggi. Saya akan cadangkan anda
meredakan keadaan hanya dengan satu sentuhan.”
"Baik..."
“Adalah penting untuk menguasai kemahiran asas jika anda ingin menguasai seni.
Walaupun prestasi anda sama sekali tidak buruk, saya fikir anda harus bekerja lebih pada
pergerakan asas anda."
Arcus mengangguk. Noah tidak mengatakan dia putus asa, itu sesuatu. Namun...
Apakah yang dia maksudkan dengan "strategi"? Saya tidak benar-benar mencuba apa-
apa terlalu di atas...
Dia tidak terkejut Noah mendapat tanggapan itu. Dalam fikirannya, dia bekerja melalui
pergerakan lelaki itu semasa latihan lawan pedangnya sendiri dan cuba menciptanya
semula dengan badannya yang lebih kecil. Dia tidak mempunyai pengetahuan yang
mendalam untuk menarik mereka, jadi tidak hairanlah Nuh menganggap mereka aneh.
Mungkin saya benar-benar perlu berkembang sedikit dahulu.
Walaupun lelaki itu juga memulakan latihan pedangnya dari usia muda, himpunan
pergerakannya meningkat apabila dia semakin tinggi. "Tinggi" menjadi perkataan
beroperasi; Perjalanan Arcus masih jauh...
Selepas menamatkan latihannya dengan Nuh, Arcus kembali ke ladang Raytheft. Di
koridor, dia ternampak Lecia. Dia memakai ekor kuda reben biru yang biasa dan skirt yang
kelihatan selesa. Walaupun reputasi Raythefts sebagai keluarga tentera, Celine pastinya
suka mendandani anak perempuannya seperti anak patung. Langkah kaki Lecia yang
anggun menyebabkan skirtnya bergoyang-goyang semasa berjalan.
 "Selamat pagi, Lecia," Arcus memanggilnya.
Lecia melompat sedikit sebelum menjawab.
“Abang! Selamat Pagi!" Pandangannya menyapu dewan, dan dia melihat sekeliling
sudut sebelum menghembuskan nafas lega. "...Saya minta maaf."
“Tidak mengapa; Saya faham. Adakah sesuatu masalah?”
“Saya cuma bimbang Ibu dan Ayah akan menangkap saya bersama kamu,” Lecia
mengakui.
“Ah.”
Tidak ada yang baru di sana, kemudian. Kedengarannya seperti mereka menggandakan
keputusan mereka. Arcus dan Lecia hanya terserempak antara satu sama lain, tetapi
walaupun begitu dia tidak akan melepasi mereka untuk menghukumnya kerana itu.
“Saya rasa mereka masih memburukkan saya?” katanya.
“Ya. Mereka memanggil kamu sebagai aib, dan mereka berkata jika saya mendekati
kamu, saya akan menjadi 'tidak berguna' seperti kamu."
"Saya faham."
Jelas sekali, mereka melihatnya sebagai sejenis parasit yang memakan kelebihan orang
lain. Seolah-olah penghinaan mereka terhadapnya semakin hari. Ia tidak lagi mengganggu
Arcus, tetapi dia berharap mereka tidak akan mengheret Lecia ke dalam kepicikan mereka.
Dia menganggap hubungannya dengannya adalah satu rahmat yang nyata, walaupun dia
sedar bahawa ia akan menjadi lebih sukar baginya mulai sekarang. Reaksinya apabila
melihatnya memberitahunya begitu banyak.
"Anda tidak perlu berbuat baik kepada saya lagi," kata Arcus. "Tidak apabila kita
berada di tempat terbuka seperti ini, sekurang-kurangnya."
“Tetapi...”
“Faham?”
Lecia merenung tanah dengan sayu. Akhirnya, dia mengangguk. Ini perlu untuk
melindunginya, Arcus memberitahu dirinya sendiri. Tiada apa lagi yang boleh mereka
lakukan buat masa ini selain berusaha untuk menjadi lebih kuat, terutamanya dalam kes
Arcus, supaya dia boleh menghukum ibu bapanya atas semua yang mereka lakukan
kepadanya.
Tidak ada keraguan dalam fikiran Arcus bahawa Joshua mengharapkan perkara yang
hebat daripada Lecia. Walaupun bagaimana dia melayan Arcus, dia masih seorang yang
bijak. Dia mungkin bergantung kepada Lecia untuk membesar sebagai ahli silap mata yang
berbakat yang boleh dipertontonkan kepada dunia sebagai pewaris Raythefts. Jika dia
mengetahui betapa gigihnya Arcus bekerja, dia mungkin menghukum Lecia kerananya. Dia
akan ditekan untuk mengungguli Arcus sekali lagi dan menanggung beban kemarahan
Joshua jika dia gagal. Dalam kes ini, perkara paling selamat untuk dilakukan adalah untuk
mengelakkan situasi di mana bakat Arcus dan Lecia boleh dibandingkan secara langsung.
Arcus membuat nota mental untuk memastikan aktivitinya sehebat mungkin.

Persatuan Ahli Sihir. Pada asalnya, ia hanyalah sebuah pejabat yang menjejaki ahli silap
mata yang tinggal di kerajaan. Kini, ia menangani lebih banyak lagi: pengenalan sihir rasmi,
mengiklankan perkhidmatan ajaib oleh ahlinya, dan perlindungan untuk aktiviti ajaib.
Bangunan hitam empat tingkatnya terletak berhampiran dengan istana, di daerah
khusus untuk pejabat negara.
 Selepas pertemuannya di istana pagi itu, Guildmaster Godwald Sylvester kembali ke
istananya sendiri: Magician's Guild. Di dalam gerabak dalam perjalanan, dia menoleh ke
setiausaha tuanya, Balgeuse.
"Saya ada mesyuarat pertama petang ini, kan?"
"Baik tuan. Dengan seorang Craib Abend dan dua yang lain mengiringinya. Mereka
meminta untuk bertemu di mana kita tidak boleh diganggu, jadi saya telah menempah Bilik
Gelap.”
“Oh? Adakah anda fikir mereka sedang melakukan sesuatu?”
"Merencana dalam bilik rahsia dan kalis bunyi bukanlah wilayah baharu bagi anda,
tuan."
“Hmph. Teruskanlah. Perjumpaan ini tentang apa?” Godwald bertanya selepas
kebijaksanaan setiausahanya.
Terdapat tiga bilik mesyuarat di Guild. VIP dilihat di Bilik Emas, Bilik Biru adalah
tempat yang diharapkan ramai orang, dan Bilik Gelap adalah untuk urusan sulit. Ia adalah
bilik terpencil sepenuhnya, tanpa tingkap. Ia adalah tempat ahli silap mata negeri datang
untuk melaporkan penyelidikan mereka, dan oleh itu ia digunakan lebih kerap daripada
yang difikirkan.
“Mereka berdua yang menemaninya... Adakah mereka hamba?”
"Kemungkinan besar," jawab Balgeuse. "Adakah anda fikir dia telah membuat sejenis
penemuan?"
"Dia tidak berkata apa-apa kepada saya."
Craib ialah kawan lama Godwald. Ketika Craib masih budak yang melarikan diri, dia
sering muncul ke mana-mana Godwald pergi, menyebabkan dia mengalami pelbagai
masalah. Selepas meninggalkan rumah dan negaranya, dia juga mempunyai keberanian
untuk meminta menjadi ahli silap mata negeri sekembalinya.
Godwald sentiasa berhubung dengannya, dan Craib sering datang kepadanya untuk
membincangkan penyelidikannya. Namun sejak kebelakangan ini, dia terlalu sibuk dengan
urusan ketenteraan sehinggakan dia tidak sempat melancarkan sebarang projek
penyelidikan baharu.
Namun di sini dia berada di Bilik Gelap. Ahli silap mata negara Craib Abend, hambanya,
Noah Ingvayne, dan seorang gadis muda yang tidak dikenali oleh Godwald. Dia mempunyai
rambut perak yang sama seperti Craib dan mata delima besar memandang tinggi pada
wajah pucatnya. Di bahagian atas dia memakai baju putih dan, walaupun seorang gadis
bangsawan muda, memakai seluar pendek dan bukannya skirt. Dia juga mempunyai
pedang pendek di pinggulnya, jenis yang biasanya dikhaskan untuk mempertahankan diri.
Gadis itu mencebik kecil apabila melihat wajah Godwald. Godwald tidak kisah; dia
sudah biasa. Ekspresinya memang tegas, apatah lagi dengan parut. Kanak-kanak sering
takut kepadanya atau menangis.
Gadis ini, bagaimanapun, tiba-tiba membetulkan dirinya dan tunduk memohon maaf.
“Saya betul-betul minta maaf!” dia menangis.
"Tidak mengapa."
Gadis itu menunduk dalam-dalam sekali lagi, seolah-olah dia tidak mempercayainya.
“Saya benar-benar minta maaf!”
Dia terus meminta maaf, seolah-olah Godwald menakut-nakutkannya. Dia tertanya-
tanya sama ada wajahnya benar-benar menakutkan.
 Dia memandang ke arah Craib dan hambanya, tetapi mereka berdua menyeringai dari
telinga ke telinga. Hambanya, Noah Ingvayne, sememangnya sesuai dengannya. Godwald
mendengar bahawa dia biasanya agak tabah tetapi mempunyai rasa humor di bawahnya.
Gadis itu masih kelihatan cemas. Sehinggalah Craib meyakinkannya bahawa dia tidak
apa-apa barulah dia bertenang, memberi tunduk terakhir, dan duduk di atas sofa.
Bendera Guild membentang di dinding di belakangnya, Godwald duduk menghadap
pelawatnya. Dia memulakan dengan bercakap kepada Craib, pemula pertemuan ini.
“Sudah tentu saya pernah berjumpa dengan Noah, tetapi... siapa gadis muda ini?”
“Dia anak saudara saya,” Craib membetulkannya. "Maksud saya, anda boleh tahu
dengan pakaiannya dia lelaki, bukan?"
“Anak saudara awak?” Godwald berkata.
Dia memandang lagi. Kanak-kanak itu mempunyai wajah yang agak feminin, tetapi
yang pasti, pakaiannya adalah jenis yang biasa untuk seorang lelaki bangsawan. Godwald
tahu Craib sendiri tidak mempunyai anak, tetapi dia telah mendengar anak sulung
Raythefts tidak diwarisi.
"M-Nama saya Arcus Raytheft." Budak itu memperkenalkan dirinya. "Gembira bertemu
dengan awak."
“Senang berkenalan dengan awak. Saya adalah Ketua Persatuan Ahli Sihir yang dilantik
oleh Yang Mulia, Godwald Sylvester.”
Craib melompat masuk untuk memberikan pengenalannya sendiri untuk Godwald.
“Arcus, rayap ini adalah ahli silap mata yang paling penting di seluruh kerajaan.
Maksud saya, saya rasa Raja sebenarnya... tetapi lelaki ini adalah orang yang dekat, okey?
Ingatlah itu lelaki berwajah menakutkan.”
"Tidak perlu melukis saya sebagai sejenis raksasa, Abend," Godwald memberi amaran
kepadanya.
“Hanya memecahkan ais.” Craib tersengih. “Main bersama, boleh?”
Dia masih kurang sopan, walaupun menjadi ahli silap mata negara dan mendapat
tempat dalam kumpulan peerage. Pasti, dia betul secara teknikal tentang wajah Godwald,
tetapi dia tidak perlu mengatakannya.
"Jadi, apakah ini—" Godwald memulakan.
“M-Maafkan saya!”
Suara nyaring dan tinggi dari seberang pintu mengganggunya. Godwald berasa gugup
di dalamnya. Wanita yang masuk adalah pekerja baru-baru ini.
“Apa dia? Awak mengganggu,” kata Godwald, sedikit lebih keras daripada yang dia
maksudkan.
Gadis itu mencicit kecil sebelum rebah ketakutan, menghantar kertas di tangannya
berselerak di atas lantai. Nampaknya dia datang untuk menghantar dokumen yang
mungkin mendesak ini.
Wanita itu meringkuk di mana dia seperti tupai yang ketakutan, air mata sudah
berlinang.
“P-Tolong!” dia merengek. “Sp-Slamatkan nyawa saya!”
“Anda boleh mengharapkannya. Sekarang apa masalahnya?” Godwald bertanya.
“Saya... saya...!”
“Cakaplah!”
 "Saya minta maaf! Saya minta maaf! Saya sangat, sangat, sangat maaf! Tolonglah! J-
Saja... Saya akan buat apa sahaja! Tetapi tolong selamatkan nyawa saya!”
Dia berlutut di atas lantai, memohon ampun. Warnanya hilang dari wajah Arcus.
Apabila dia membuka mulut untuk bercakap, ia adalah seketika sebelum dia dapat mencari
kata-kata.
“K-Awak betul-betul nak bunuh dia?” dia tanya. “K-Kau akan tanam dia hidup-hidup
dalam konkrit dan buang dia ke laut?!”
Wanita itu mengeluarkan satu lagi jeritan ketakutan ketika Arcus menerangkan cara
kematiannya.
“Sudah tentu saya tidak akan membunuhnya!” balas Godwald. “Tolong jangan cakap
macam tu. Mereka memberi orang tanggapan yang salah.”
“M-Maafkan saya, tuan!” Arcus tersentak, duduk tegak di kerusinya.
Esakan Craib yang geram kedengaran oleh semua orang di dalam bilik itu. “Ayuh,
kawan. Anda perlu sedar bahawa jika anda bercakap begitu kasar, orang akan takut kepada
anda, bagaimana dengan muka anda.”
“Saya... saya tidak dapat menahan apa yang ada di wajah saya,” Godwald merungut dan
kemudian menambah, “dan saya melakukan yang terbaik.”
Dia menoleh ke arah perempuan itu.
“Jadi? Apa masalahnya?” Godwald mengulangi.
“U-Um, Encik Balgeuse menghantar saya dengan dokumen, dan... dan teh dan gula-gula,
kerana ada seorang kanak-kanak hadir. Itu di luar...”
Balgeuse sentiasa bertimbang rasa.
"Itu sangat baik dia," kata Godwald.
“Um... maafkan saya, tetapi saya tidak begitu gemar gula-gula...” Arcus bersuara, riak
wajah bersalah di wajahnya.
“Oh? Sungguh luar biasa.”
Biasanya, kanak-kanak seusianya menggemari gula-gula. Godwald mungkin boleh
mengira mereka yang ditemuinya yang tidak melakukannya.
"Dia seorang yang agak pelik," kata Craib.
"Dia memang," Noah bersetuju.
“Saya di sini, awak tahu...” Arcus tersenyum tidak selesa.
Wanita itu meletakkan teh dan makanan ringan di atas meja sebelum mengambil cuti.
Mereka berempat berehat seketika sebelum Craib mengutarakan perkara itu.
“Sekarang, tentang mengapa kita berada di sini...”
“Ya. Saya tertanya-tanya tentang itu,” akui Godwald.
“Mungkin lebih pantas jika saya tunjukkan kepada awak.”
Craib mengeluarkan tiub kaca yang terbungkus bingkai kayu dan meletakkannya di
atas meja. Godwald memandangnya dengan rasa ingin tahu. Ia terlalu sempit untuk
menjadi tabung uji, dan dalam apa jua keadaan, tiub itu ditutup, jadi anda tidak boleh
mencurahkan apa-apa ke dalamnya. Terdapat gradasi terukir pada kayu, seolah-olah untuk
mengukur sesuatu. Di bahagian bawah tiub itu terdapat cecair merah likat.
Ini adalah sesuatu yang layak untuk kerahsiaan Bilik Gelap. Tidak dinafikan ia besar.
Namun Godwald tidak tahu apa yang boleh berlaku.
“Apa itu?” dia bertanya langsung.
"Ia adalah peranti yang mengukur eter dengan tepat, dipanggil ethometer."
 “Maaf?”
Perkara pertama yang Godwald rasakan ialah kekeliruan, dan pada mulanya dia tidak
dapat mencari apa-apa makna dalam kata-kata Craib. Craib tersengih memandangnya,
seakan-akan riak wajahnya yang bingung adalah apa yang dia harapkan. Godwald cepat
sedar.
“Jadi... awak cakap benda ni mengukur ether?”
Dia tidak pernah mendengar sesiapa cuba melakukan perkara sedemikian. Dia tahu ada
ahli silap mata yang cuba membuat mantera atau meterai yang boleh mengukur ether,
tetapi mereka pasti mencapai tahap di mana ia terbukti tidak dapat dilaksanakan. Sebarang
penyelidikan mengenai perkara sedemikian telah lama dianggap sebagai jalan buntu.
Tetapi sekarang...
"I-Ini bukan semacam jenaka, bukan?" dia bertanya dengan pantas.
“Tidak. Ia benar-benar berkesan. Nampak benda merah ni? Itulah yang bertindak balas
terhadap ether,” kata Craib.
"Maksud anda ia bergerak?"
"Ia mengembang," jelas Craib. "Ia lebih mengembang lebih banyak eter yang terdedah
kepadanya."
“Dan awak buat ini?”
“Saya tolong. Tetapi lelaki inilah yang menciptanya." Craib meletakkan tangannya di
atas kepala Arcus di sebelahnya.
“Dia?” Godwald tersentak kehairanan. “Dia tidak boleh berumur lebih daripada sepuluh
tahun!”
"Saya tahu! Agak keren, betul! Saya sendiri pun tak percaya.” Craib melepaskan tawa
riangnya yang biasa apabila Arcus menunjukkan senyuman yang malu-malu.
Godwald mengambil aethometer dan mengujinya dengan mengeluarkan sedikit aether.
Sudah tentu, cecair mula mengembang dan naik ke atas tiub. Sebaik sahaja Godwald
berhenti, ia mula menguncup sebelum terduduk semula di bahagian bawah.
“Ia sangat sensitif, bukan?” katanya.
“Yup. Itulah yang menjadikannya sangat mudah untuk digunakan.”
Pada mulanya, Godwald tidak mempercayainya, tetapi sekarang setelah dia melihatnya
sendiri, dia yakin. Peranti ini benar-benar boleh mengukur ether seperti yang didakwa
Craib.
“Berapa jauh ia berfungsi?” dia tanya.
“Bukan sejauh itu. Jaraknya mungkin lebih pendek sedikit daripada bilik ini,” Craib
memberitahunya, sambil Arcus mengangguk sebagai pengesahan.
Dalam kes itu, ia mungkin tidak akan berfungsi untuk mengukur kuasa ahli silap mata
lawan.
Walaupun begitu, bagaimanapun, ia tidak kurang daripada pecah tanah.
Menggunakannya akan meningkatkan pemahaman ahli silap mata tentang sihir mereka
sendiri. Dengan mengurangkan masa yang dihabiskan untuk mempelajari berapa banyak
ether digunakan setiap jampi, standard sihir di Lainur akan bertambah baik, dan ahli silap
mata akan diletakkan di padang permainan yang sama rata. Adalah mustahil untuk
menggambarkan betapa besarnya kelebihan objek kecil ini, tetapi ada satu perkara yang
boleh dikatakan oleh Godwald.
"Ini akan membawa manfaat yang tidak terkira kepada negara kita."
 “Betul?”
“Adakah anda pasti mahu melakukan ini?” Godwald bertanya. “Lagipun anda
mempunyai hak untuk menyimpannya untuk diri anda sendiri.”
Aethometer akan membuka kunci salah satu misteri terbesar sihir. Terdapat duluan di
Lainur yang membenarkan ahli silap mata yang mencipta sesuatu seperti ini untuk
menyembunyikan kewujudannya tanpa hukuman. Dengan itu, Arcus boleh mengukuhkan
rumahnya sendiri, mendapat kelebihan berbanding yang lain, atau terus mencari rumah
barunya sendiri.
"Dia sudah membuat keputusan," Craig bercakap untuknya. "Dia berkata dia mahu
mendedahkannya kepada umum dan meraih ganjaran daripadanya."
"Saya faham."
Alangkah peliknya , fikir Godwald, bagi seorang kanak-kanak seusianya yang begitu
mementingkan kebendaan .
"Arcus Raytheft," dia memanggil budak lelaki itu. “Apa sebenarnya yang anda harap
dapat daripada mengumumkan ciptaan anda ini?”
“Wang. Dan, jika saya boleh, saya ingin akses kepada teks Lainur mengenai kajian
eterik yang mampu diizinkan oleh kerajaan negeri kepada saya.”
Dia adalah ahli silap mata melalui dan melalui. Wang dan pengetahuan, keinginan
kembar terbesar mana-mana pengguna sihir. Walau bagaimanapun, Godwald tidak dapat
membungkus kepalanya dengan usia budak lelaki itu.
"Craib... anda tahu, kanak-kanak pada usia ini biasanya hanya berfikir tentang gula-gula
dan mainan."
"Yeah. Saya beritahu awak dia pelik. Hanya satu hari, secara tiba-tiba, dia meminta saya
untuk mengajarnya sihir. Sekarang dia sudah membuat jampinya sendiri!”
“Betul ke?” Godwald tersentak.
Dia merasakan kesejukan menjalar di tulang belakangnya. Mencipta mantera anda
sendiri selalunya merupakan salah satu tugas terakhir yang diberikan kepada ahli silap
mata yang belajar di Institut Diraja sebelum mereka boleh menamatkan pengajian. Hanya
selepas empat tahun mempelajari tatabahasa dan perbendaharaan kata Lidah Tua dan
mendalami pemahaman dan kuasa mereka terhadap ether mereka, mereka akhirnya cukup
berpengetahuan untuk mencipta sihir mereka sendiri. Walaupun begitu, terdapat pelajar
yang meraba-rabanya, dan kurang daripada sepuluh peratus dapat menghasilkan sesuatu
yang mengagumkan. Adakah Craib benar-benar mengatakan budak muda ini berada pada
tahap itu?
Godwald akan menjangkakan perkara seperti itu daripada seorang anak yang berbakat
dari keluarga diraja, tetapi tidak pernah dengan budak lelaki seperti ini, walaupun dia
dilatih secara peribadi oleh ahli silap mata negara.
"Dia pasti seorang lelaki muda yang mengagumkan jika dia mencipta ini di samping
dapat mencipta manteranya sendiri."
Ahli silap mata telah mencari cara untuk mengukur eter selama bertahun-tahun, dan
kini di sini adalah seorang budak lelaki menunjukkan kepadanya penyelesaiannya. Jika ini
tahap dia sekarang, apa yang dia mampu sebagai seorang dewasa?
Godwald mengalihkan perhatiannya kembali kepada Arcus, mengkaji ciri femininnya
yang tidak bersalah. Dia terus menghirup tehnya, seolah-olah gugup, dan sukar untuk
mempercayai ada otak berbakat di sebalik mata yang cemas itu. Godwald memandang ke
arah Craig.
“Adakah anda melaporkan perkara ini kepada Baginda?”
“Nah, belum lagi. Dia hanya akan bertanya tentang semua perkara yang membosankan
seperti 'matlamat pengeluaran' dan 'kontrak dengan pihak ketiga' dan sebagainya. Saya
tidak mahu memikirkan apa yang dia akan katakan jika kami memberitahunya bahawa
kami belum melakukan apa-apa lagi.”
Godwald dapat melihat maksudnya. Baginda sangat memihak kepada mereka yang
mempunyai matlamat yang boleh diambil tindakan. Tanpa rancangan sedemikian, pergi
berjumpa dengannya sudah pasti akan mengakibatkan dimarahi.
“Awak tak rasa dia akan merungut sekarang sebab awak tak pergi jumpa dia dulu?”
Godwald bertanya, menyuarakan keraguannya yang masih ada.
“Pfft. Mungkin. Lagipun, kawan punya tongkat.”
Godwald tiba-tiba menyedari bahawa Arcus kelihatan lebih kaku daripada sebelumnya.
"U-Pakcik," dia memulakan, "adakah anda pasti tidak mengapa untuk bercakap seperti
itu tentang raja?"
“Hah?” Craib berkelip. “Oh. Betul.”
Di Lainur, seperti di kerajaan lain, kuasa dan ketuhanan raja adalah mutlak. Bercakap
ringan tentang dia kerana Craib pastinya adalah khianat. Itu sepatutnya masuk akal... tetapi
Craib, sudah tentu, adalah jenis orang yang menentang akal sehat.
"Kami kawan, anda tahu," jelas Craib. "Kami pernah menyelinap keluar dan berlari ke
seluruh bandar."
Craib mula bercerita tentang bagaimana dia dan raja sekarang menjalin persahabatan
yang kuat. Walaupun dia bercakap dengan bangga tentang pelarian mereka, kepada
Godwald ia kelihatan seperti mereka hanyalah sepasang gangguan. Arcus pula hanya
ternganga memandang bapa saudaranya.
“Bagaimanapun. Saya rasa kita akan segera menghubunginya,” putus Craib, mengakhiri
kisahnya.
“Sedap bunyinya. Saya akan membuat beberapa perkiraan supaya dia akan mendengar
anda. Macam mana?”
“Terima kasih. Kami akan menyelesaikan semua perkara penyelidikan. Sebaik sahaja
kami telah menyusun tarikh pengumuman, kami akan bergantung kepada anda untuk
menyelesaikan semua persiapan rasmi dan urusan undang-undang.” Craib berdiri.
“Awak tak bawa ini ke?” Godwald bertanya kepada Arcus sambil memberi isyarat ke
arah ethometer.
"Anda boleh menyimpannya dan menggunakannya, Ketua Persatuan," jawabnya.
“Ia akan menjadi hadiah 'terima kasih-kerana-jumpa-kami'." Craib tersengih.
"Sangat kelakar." Walaupun Godwald mengeluh, keterujaan untuk menggunakan
peranti itu jelas di wajahnya. Sebelum kumpulan itu keluar dari bilik, dia memanggil.
“Abend.”
"Yeah?"
“Untuk Crown and Country Evermore.”
“Betul. Untuk Crown dan Country Evermore.”
Dengan itu, Craib keluar dari bilik itu bersama teman-temannya.
 Citizen's Plaza #3 adalah salah satu plaza yang dibina pada hari-hari awal pembinaan
ibu kota. Berbeza dengan plaza pusat, ia bukan berhampiran tengah-tengah bandar. Ia lebih
seperti taman dari dunia lelaki, dan ruang rekreasi ini tersebar di seluruh ibu kota.
Kanak-kanak berlari di sekitar pusat itu manakala suri rumah dari kejiranan berbual
sesama sendiri. Sementara itu, orang-orang tua yang terlalu banyak masa di tangan mereka
terikat dengan permainan papan yang dikenali sebagai Catur Pertempuran.
Seperti biasa, Arcus dan Sue bertemu untuk belajar sihir bersama. Setelah
meninggalkan kafe mereka, hari ini mereka duduk bersama di atas bangku batu. Mereka
sudah pun habis belajar dan kini hanya menikmati perbualan ringan. Sebelum Arcus sedar,
dia telah menyampaikan kisah hidupnya kepada Sue.
Dia menerangkan bagaimana dia dilahirkan oleh viscount dan kini belajar sihir di
bawah Craib. Dia tidak meninggalkan apa-apa apabila ia berkaitan dengan kehilangan
warisannya, sudah tentu. Sue seperti tidak tahu bagaimana untuk bertindak balas terhadap
perkara itu. Mata biru tuanya mengecil dan melebar berulang kali, seolah-olah dia tidak
pasti sama ada dia patut terkejut atau terkejut.
“Jadi, waris kamu telah dicuri daripada kamu...”
"Ya, dan bukan dengan cara yang paling menyenangkan, sama ada."
Apa yang Arcus boleh lakukan sekarang, sambil melihat kembali perlakuan orang-
orang itu terhadapnya, hanya mengeluh. Dalam dunia lelaki, mereka pasti akan ditangkap
kerana penderaan kanak-kanak. Pada masa kini, dia cuba sedaya upaya untuk mengelak
mereka, tetapi walaupun dia terserempak dengan mereka, mereka tidak dapat berbuat
banyak dengan Noah di sekelilingnya. Mereka hanya mengabaikan kewujudan satu sama
lain, walaupun Arcus tahu itu tidak menjadikan semuanya baik-baik saja. Sue mengerutkan
dahinya ragu-ragu.
“Kamu kata mereka tidak mewarisi kamu kerana ether kamu lemah, bukan? Itu agak
pelik...”
"Saya tahu. Walau bagaimanapun, sejauh mana mereka bimbang, kebolehan ajaib saya
hanya perlu memenuhi nama Raytheft, seperti tradisi.
"Namun, anda kelihatan baik dalam sihir kepada saya," kata Sue.
Dia betul. Dari perspektif biasa, kebolehan ajaibnya baik-baik saja. Malah ada pegawai
yang kurang berkuasa daripadanya. Mampu menggunakan sihir sama sekali adalah
mengagumkan di dunia ini. Lagipun, teori dan mantra pembelajaran tidak mencukupi jika
anda tidak dapat mengawal eter atau menggambarkan apa yang anda mahu mantra anda
lakukan.
"Keturunan Raytheft adalah kecil berbanding keluarga bangsawan lain," jelas Arcus.
“Kedengarannya seperti sakit. Bukan salah awak nenek moyang awak kebetulan pandai
sihir.”
“Ya... dan sekarang saya perlu bekerja lebih keras kerana itu.” Arcus mengeluh lagi. Dia
tidak bermaksud untuk kisah hidupnya berubah menjadi satu siri aduan, tetapi begitulah
kesudahannya.
"Jadi kenapa awak bekerja keras dalam sihir?" Sue bertanya.
“Hm?”
“Maksud saya, awak bukan waris lagi, kan? Jadi siapa yang peduli jika anda mahir
dalam sihir lagi?”
“Ah.”
 “Jika itu saya, saya akan benci sihir selama-lamanya! Tapi awak suka, kan?”
Sue masuk akal. Sihir adalah punca semua masalah Arcus, jadi dia berhak untuk
membelakanginya. Malah, ia kelihatan seperti tindak balas yang paling logik.
"Saya mahu menjadi ahli silap mata terkenal... supaya saya boleh menunjukkan kepada
mereka." Walaupun dia berasa sedikit sedar tentang perkara itu, Arcus memberitahunya
perkara sebenar.
Sue tergelak kecil. "Apa awak, budak?"
“Em... ya.” Arcus mencebik kecil, tetapi Sue masih ketawa.
"Saya minta maaf! Anda begitu matang dalam cara lain; Saya rasa ia agak kelakar.”
“Mungkin ia bukan alasan yang baik, lagipun...”
Itu adalah motivasi utama Arcus selama ini, walaupun dia tahu bahawa balas dendam
tidak pernah memuaskan seperti yang dilihat. Dia mahu mendapatkan kuasa supaya dia
boleh mengaibkan mereka. Ia agak berbelit, kini dia memikirkannya. Adakah dia benar-
benar jenis orang yang dia mahukan? Bukankah itu akan menjadikan dia seteruk ibu
bapanya dahulu? Ketika fikiran Arcus berkecamuk, ekspresi Sue tiba-tiba mengeras.
Ia adalah ungkapan yang sungguh-sungguh namun keren—sama yang dilihat Arcus
ketika mereka menentang penculik itu.
"Ia adalah sebab yang baik," dia memberi jaminan kepadanya. “Lebih baik daripada
kehilangan harapan dan memutuskan untuk tidak berbuat apa-apa. Walau apa pun alasan
anda, anda bergerak ke hadapan. Anda menghadapi masalah anda. Maksud saya, awak
boleh lari saja.”
"Melarikan diri?" Arcus bergema.
"Yeah. Anda tidak perlu bergantung pada bapa saudara anda, dan anda boleh lari
daripada semua orang yang anda benci. Tetapi anda tidak melakukannya, bukan?
Sebaliknya, anda berusaha untuk menjadi lebih kuat supaya anda boleh menentang orang
tersebut. Itu sangat mengagumkan!”
Dia ada satu perkara. Arcus tidak perlu memberontak terhadap Joshua dan Celine. Dia
tidak perlu bekerja keras. Dia boleh berpaling ke belakang dan mengambil jalan mudah.
Sebaliknya, dia memilih jalan kekuatan, berusaha untuk memecahkan apa yang diterima
semua orang sebagai perkara biasa. Walaupun alasannya mungkin keruh, jalan itu sendiri
adalah keberanian dan kemajuan.
“Benarkah?” dia merungut.
"Yeah!" Sue kembali tersenyum seperti biasa. "Saya rasa ada lebih banyak perkara yang
boleh anda lakukan daripada hanya membalas dendam kepada ibu bapa anda, walaupun!"
“Hah?”
“Anda mesti bermimpi besar!” dia berkeras.
Apa yang dia maksudkan dengan mimpi ?
“Apabila kamu telah membalas dendam, bagaimana? Jika anda tidak memikirkannya,
maka anda akan tersesat sepenuhnya apabila anda telah mencapai matlamat anda!”
"Saya faham..."
Akhirnya, Arcus faham maksudnya. Dalam erti kata lain, sebaik sahaja dia
menyelesaikan apa yang dia ingin lakukan, dia akan terbakar. Dia pasti ada maksudnya di
sana. Anda sering mendengar tentang orang yang kehilangan semua arah dalam hidup
apabila mereka menyelesaikan apa yang mereka ingin lakukan. Dia teringat seorang kawan
lelaki itu, yang menghabiskan hampir sepanjang waktunya untuk belajar hanya untuk
masuk ke universiti kebangsaan tertentu. Sebaik sahaja dia masuk, dia mengempis
sepenuhnya.
Siapa kata perkara yang sama tidak boleh berlaku kepada Arcus? Matlamatnya
ditanggung oleh kebencian dan kekecewaan, yang biasanya seiring dengan keputusan
seperti itu. Jika dia meletakkan hati dan jiwanya ke dalam matlamatnya, maka dia tidak
akan pergi setelah dia selesai. Apa yang dia perlukan untuk mengelakkan itu mungkin
hanya objektif lain.
“Objektif lain...” Ia mestilah sesuatu yang besar. Sesuatu yang lebih besar daripada
matlamatnya sekarang. "Bagaimana pula dengan matlamat untuk menjadi ahli silap mata
negara?"
Ahli silap mata negeri, sama seperti bapa saudaranya. Kelayakan yang amat sukar yang
hanya sebelas orang di seluruh negara lulus. Jika itu tidak besar, Arcus tidak tahu apa itu.
Sue nampaknya tidak bersetuju.
"Hm... Saya tidak tahu sama ada itu benar-benar mencukupi," katanya.
“Adakah anda serius?” Arcus bertanya.
"Yeah. Saya rasa awak boleh lulus peperiksaan dengan segera.”
“T-Tidak, saya tidak boleh!”
Dari mana dia dapat idea itu? Tidakkah dia tahu betapa sukarnya menjadi ahli silap
mata negeri? Sue tidak mengendahkan bantahannya, seolah-olah dia tidak
mempercayainya untuk dibahaskan.
“Hidup lebih menyeronokkan apabila anda menetapkan matlamat yang besar untuk diri
sendiri. Saya bercakap tentang sesuatu seperti menjadi jeneral atau salah seorang
bangsawan paling tinggi pangkat di seluruh negeri! Macam mana?”
“Jangan mengarut...”
Walaupun seorang jeneral mungkin jawatan yang boleh dicapai, seorang bangsawan
yang berpangkat tinggi pastinya tidak . Bangsawan semasa sama ada mewarisi kedudukan
mereka, diberikan oleh monarki untuk menunjukkan kekuatan ketenteraan yang luar
biasa, atau diraja dari negara lain. Untuk menjadi satu dalam satu generasi akan
memerlukan pencapaian atau sumbangan yang menakjubkan kepada negara. Walaupun
Arcus mendapati ia adalah matlamat yang paling mustahil, Sue nampaknya telah membuat
keputusan.
"Yeah! Ia sempurna! Kini itulah matlamat yang akan mengejutkan semua orang! Pergi
besar atau pulang ke rumah!”
"Saya rasa saya akan lebih bertuah pulang ke rumah, terima kasih."
Kata-kata Arcus nampaknya tidak mempunyai kesan yang dimaksudkan untuk
menghalangnya.
“Jangan risau! Saya tahu betapa hebatnya awak berdasarkan pengalaman hidup saya
sendiri!”
“Pengalaman hidup anda, yang tidak lebih setahun daripada pengalaman saya?”
Arcus baru-baru ini mengetahui bahawa Sue lebih tua daripadanya, dan sejak itu, dia
menggunakan usia yang lebih tinggi untuk menentangnya dari semasa ke semasa.
"Hampir setahun adalah masa yang lama," katanya berdegil.
Arcus mendapati dirinya sedikit marah.
“Bagaimanapun. Itulah matlamat yang agak tinggi yang saya rasa anda patut sasarkan!”
"Baiklah. Saya akan buat yang terbaik."
 “Yup! Jangan risau juga, kerana anda akan meminta saya untuk menghiburkan anda!”
Kata-katanya mencetuskan sedikit keyakinan dalam dirinya. Ini adalah sebahagian
daripada keperibadiannya yang dia dapati sangat menggalakkan. Walaupun dia tidak tahu
bagaimana untuk mencapai matlamat baharunya ini, dia membuatkan dia berasa seperti
dia akan memikirkannya akhirnya tanpa perlu berusaha terlalu keras.
“Sekarang, jika anda mahu menjadi besar, anda perlu mengambil setiap peluang! Setiap
satu. Jadi tamak, okay?!”
"Itu tidak seperti kata-kata seorang kanak-kanak berusia lapan tahun."
“Eh, hello?! Saya hampir sembilan tahun , awak tahu!”
“Maaf, puan. Bagaimanapun, bagaimana dengan awak?”
"Bagaimana dengan saya?"
“Awak tak ada rancangan untuk masa depan?”
"Sudah tentu."
"Sebagai contoh?"
“Baiklah, saya—” Tiba-tiba ekspresi Sue mengeras semula. “Saya mahu menjadikan
negara ini kuat. Cukup kuat untuk mengalahkan sesiapa sahaja yang menentangnya.”
"Apa?"
“Empayar sentiasa memandang rendah kami. Bukan sahaja Empayar, sama ada. Puak-
puak yang tinggal di Pergunungan Salib di sebelah timur dan negara di sepanjang pantai
selatan... Sebaik sahaja kami melampaui sempadan kami, mereka mengancam untuk
menyerang kami, melemahkan kuasa kami. Mereka cuba mencetuskan peperangan,
membangkitkan golongan bangsawan dan pemerintah bebas untuk bangkit dari dalam
sempadan kita! Jadi saya..."
Ada keazaman yang kuat dalam suaranya. Dia bukan hanya bercakap dengan sayu. Ini
adalah sesuatu yang jelas diminatinya. Arcus yakin sekarang. Dia pasti berasal dari
keluarga bangsawan; jika tidak, dia tidak akan bercakap seperti ini.
Lagipun dia baru berusia lapan tahun. Terdapat banyak orang dewasa yang tidak
separuh bercita-cita tinggi seperti ini. Mungkin Sue benar-benar lebih matang daripada
yang Arcus berikan kepadanya. Patriotismenya seolah-olah membakar lebih kuat daripada
api mana-mana. Dia tidak berpuas hati dengan status quo, dan satu-satunya penyelesaian
adalah untuk bangkit dan—
"Hanya bergurau!"
“Awak bunyi macam awak dah lalui banyak perkara. Anda mesti fikir kita ditindas
teruk oleh negara-negara lain untuk bercakap tentang negara kita menjadi lebih kuat.”
“Telah melalui banyak perkara?” Sue bergema termenung. “Saya tidak... Saya rasa saya
tidak mempunyai...”
Agak pelik. Arcus tidak dapat melihat dari mana datangnya kata-katanya sebelum ini,
jika bukan dari mengalami kesusahan. Dia mahu menjadikan negara itu lebih kuat supaya
ia tidak ditelan oleh jiran-jirannya. Tiba-tiba, Arcus teringat sesuatu.
"Oh, saya ada sesuatu untuk awak." Dia mengeluarkan ethometer dari begnya.
"Apakah ini?" Sue bertanya.
"Apa yang anda fikir ia?" Arcus membalas dengan senyuman sumbing. Jika dia benar-
benar lebih berpengalaman daripada dia pada usia hampir sembilan tahun, mungkin dia
boleh menyelesaikannya.
 Sue menghabiskan masanya mengkaji peranti itu, membelok ke sana ke sini, dan
memeriksa setiap sudut.
"Tiub ini kelihatan seperti saiz yang sesuai untuk melekatkan punggung anda, jika ia
boleh keluar dari bingkai ini."
“Saya minta maaf?!”
Apa yang terlintas di kepala gadis kecil ini, dan mengapa ia ada kaitan dengan sesuatu
yang sangat berbahaya seperti melekatkan tiub kaca di belakang seseorang? Arcus buntu.
“Hah? Apa itu, kemudian?” tanya Sue.
"Ia adalah peranti untuk mengukur aether," jelas Arcus. “Aetometer. Jangan beritahu
saya anda tidak kagum?”
Sue merenungnya dengan pandangan kosong. Kemudian, dia terkaku.
"Ia mengukur ether," Arcus menggesa.
“Wh-Wh-Wh-Whaaat?! Arcus! Mana awak dapat ini?!”
"Saya berjaya."
“Awak berjaya ?!”
Sue merenung aethometer itu dengan mata terbeliak, seolah-olah ia telah tumbuh
sayap atau sesuatu. Arcus sudah lama terbiasa dengan ekspresi wajah orang itu sekarang.
Dia memegang tangannya di atas ethometer.
"Perhatikan," katanya kepadanya. "Saya melepaskan aether sekarang."
“Wah! Barang merah di dalam bergerak!”
"Ini adalah ether sebanyak yang diperlukan untuk menggunakan psikokinesis. 10
mana, tepatnya. Mana ialah unit yang digunakan untuk mengukur ether.”
“Itu sangat keren!”
Sue menyala lebih terang daripada seorang kanak-kanak di kedai gula-gula. Dalam kes
ini, Arcus tidak boleh menyalahkannya atas reaksinya. Dia pasti dia akan bertindak balas
dengan cara yang sama. Sejurus itu, ada kilatan memerlukan di matanya. Nampaknya dia
mahu menyimpannya. Dia mula gelisah sekarang. Arcus tidak pernah melihatnya seperti ini
sebelum ini.
"Maaf tapi..."
“Ayuh! Tolonglah! Bolehkah saya memilikinya? Tolong tolong tolong!"
Dia tidak benarkan dia menghabiskan ayatnya sebelum mengamuk. Apa yang Arcus
fikirkan tadi tentang dia menjadi matang untuk usianya?
"Saya minta maaf," Arcus mengulangi, "tetapi saya tidak boleh memberikan ini kepada
awak."
"Itu tidak adil! Kenapa awak menjuntaikannya di muka saya?!”
"Kerana jika saya tidak memberitahu anda mengenainya sekarang, anda akan
merungut apabila anda akhirnya mengetahuinya."
“Duh!”
“Ugh. Kadang-kadang saya tak tahu nak buat apa dengan awak.”
“Baiklah, pertama, awak patut berikan itu kepada saya! Marilah! Saya sepatutnya
memilikinya; Saya anak sulung!”
“Saya sudah beritahu awak saya tidak boleh buat begitu!”
"Tetapi kenapa, walaupun?!"
“Kerana saya bercadang untuk mendedahkan perkara ini kepada umum. Saya tidak
boleh pergi mengedarkannya sebelum itu.”
 “Oh, betul...” Sue berdehem. "Anda memerlukannya untuk mencapai cita-cita besar
anda, saya rasa."
Sekurang-kurangnya dia telah tenang, walaupun logiknya yang pelik. Atau begitulah
Arcus fikir, tetapi dia masih mempunyai cengkaman yang sangat ketat pada aethometer.
Dia memberikannya tarikan percubaan, hanya untuk mengangkat tangannya bersama-
sama dengannya. Arcus memberinya renungan paling sukar yang dia boleh berikan, yang
dia balas dengan senyuman nakal.
“Saya perlukan itu kembali.”
“Aww, tapi—”
“Ia hanya sehingga saya membuat pengumuman. Sehingga itu, anda boleh
menggunakannya apabila saya bersama anda.” Arcus menawarkan dia kompromi.
“Betul ke?! Yippee! Awak memang terbaik!”
Detik seterusnya, Sue menyumbat ke dada Arcus. Dia pasti sangat suka sihir.
“Begitu licin!”
"Tidak lagi..."
Sekali lagi, dia berpuas hati dengan mencucuk pipinya.
 Bahagian 2: Jejak Kaki Yang Goyah
Sudah dua tahun sejak Arcus membangunkan aethometer. Walaupun begitu, dia masih
belum mendedahkan ciptaannya kepada umum.
Terdapat begitu banyak yang perlu dilakukan. Ia perlu melalui ujian yang ketat, dan
tiada penghujung untuk mencari ruang yang bijak untuk memulakan pembuatan. Godwald
dan Sue masih menjadi orang terakhir yang Arcus beritahu tentang kewujudannya.
Proses pengeluaran itu sendiri mungkin merupakan halangan terbesar. Eter terbaja
yang diperlukan untuk setiap peranti menimbulkan longkang yang menakutkan pada masa
dan tenaga Arcus; dia belum memutuskan sama ada dia akan mengumumkan penemuan itu
sama ada. Jalan di hadapan akan menjadi panjang dan sukar.
Memandangkan masih banyak yang Arcus tidak tahu tentang ether yang marah, dia
cenderung untuk menyimpannya untuk dirinya sendiri, seperti hak undang-undangnya.
Sudah tentu, ini bermakna dia akan menjadi satu-satunya yang mampu mencipta
aethometer, tetapi dia menganggap itu sebagai satu kelebihan. Lebih sedikit yang
dihasilkan, lebih mudah untuk menguruskan pengeluaran mereka.
Arcus kini berusia sepuluh tahun. Walaupun dia telah membesar sejak dua tahun lalu,
dia masih lebih pendek daripada kanak-kanak lain seusianya dan sedikit kurus. Walau
bagaimanapun, dalam dunia ini, ketinggian dan pukal tidak secara langsung sepadan
dengan keupayaan fizikal seseorang, dan hakikatnya Arcus adalah lebih cergas daripada
kebanyakan kanak-kanak berusia sepuluh tahun yang lain. Ini semua berkat latihan
hariannya. Pada kadar ini, dia akhirnya akan menjadi sama kuat seperti Craib, walaupun
mungkin tanpa semua otot tebal untuk melakukannya.
Walaupun selepas dua tahun, hubungannya dengan Lecia baik. Mereka bertemu lebih
jarang berbanding sebelum ini kerana pendidikan mulianya yang kuat, tetapi mereka
bermain bersama apabila mereka berdua mempunyai masa.
Oleh kerana pendidikan itu, kecerdasan Lecia telah berkembang, dan ucapannya fasih
dan fasih. Arcus tidak ingat pernah melihat mana-mana kanak-kanak, lelaki atau
perempuan, pada tahap kematangan ini dalam dunia lelaki, dan ia berkemungkinan
disebabkan oleh persekitaran mereka dibesarkan. Kanak-kanak mulia dijangka menjadi
orang dewasa yang matang secepat mungkin, dan pertumbuhan cepat mereka
mencerminkan ini.
Hubungan Arcus dengan Sue juga begitu kukuh. Mereka bertemu beberapa kali
seminggu untuk belajar sihir atau melepak di sekitar bandar. Akses kepada aethometer
mempercepatkan pengajian mereka, dan mereka telah memperdalam pemahaman mereka
tentang Lidah Tua. Syukurlah, Sue tidak begitu sensitif dengan Arcus lagi. Dia juga menjadi
lebih formal, yang juga mungkin disebabkan oleh pembesarannya. Namun, obsesinya
terhadap pipinya tetap tidak berubah.
 Terdapat sesuatu yang lain yang telah berubah juga, dan itu adalah cara pertuturan
Arcus. Dia mula reda daripada diksi formal yang tegar Joshua dan Celine telah menggerudi
kepadanya. Noah berkata mengenai perubahan itu:
“Saya mesti katakan, saya masih belum biasa dengan awak bercakap secara bersahaja
lagi...”
Malah, hambanya banyak mengulas ucapannya. Secara peribadi, Arcus menganggapnya
agak kasar.
"Penampilan awak terlalu sedikit... lembut untuk bercakap dengan cara yang tidak
halus," pastilah yang dimaksudkan oleh Nuh dengan kata-katanya.
Walaupun Arcus masih mementingkan wajahnya, dia telah lama melepasi harapan
bahawa dia boleh melakukan apa sahaja mengenainya. Apa yang dia boleh lakukan ialah
menyerahkan kepada peredaran masa untuk menyelesaikannya.

Hari ini, Arcus diminta berlari mengelilingi taman Craib.

“Ayuh, Arcus! Saya tahu anda boleh melakukan lebih baik daripada itu! Tingkatkan
kelajuan!”
“B-Betul!”
"Anda perlu memastikan kekuatan fizikal anda dapat bersaing dengan kekuatan ajaib
anda!"
Jurulatih yang menjerit kepadanya, tentu saja, tidak lain adalah bapa saudaranya Craib.
Dia telah menawarkan diri untuk mengawasi senaman anak saudaranya, dan sebahagian
daripadanya membekalkan banyak "dorongan".
Walaupun mungkin kelihatan aneh bagi ahli silap mata yang memerlukan kersik fizikal
mentah, alasannya agak mudah. Arcus hanya memiliki sedikit lebih ether daripada
pengguna sihir biasa. Bagaimanapun, seperti yang dinyatakan oleh Craib, ini bermakna
masih terdapat ramai ahli silap mata di luar sana yang melebihi keupayaannya. Walaupun
mereka tidak pernah membandingkan secara langsung, Arcus menganggap dia mempunyai
kira-kira satu perempat daripada ether Lecia dan satu perlima daripada Craib. Dia tidak
mahu memikirkan bagaimana dia akan dibandingkan dengan Sue, yang dia sendiri tidak
pasti adalah manusia. Ini hanyalah segelintir orang di antara ramai ahli silap mata di dunia,
tetapi pasti ada ramai lagi daripada mereka yang ethernya cemerlang berbanding Arcus.
Untuk merapatkan jurang antara ahli silap mata yang unggul dan dirinya sendiri, dia
memerlukan kelebihan untuk dibawa; oleh itu, latihan kekuatan. Pada usia sepuluh tahun,
badannya akhirnya dapat menanganinya.
Atau begitulah yang dia fikirkan, tetapi itu sebelum dia mengira dengan "pemerhatian"
bapa saudaranya. Arcus tidak pasti sama ada itu pengaruh ketenteraan atau tidak, tetapi
apabila dia menunjukkan apa-apa jenis kelemahan, Craib hanya akan menambah lebih
banyak latihan kepada rejim latihannya. Ada sebab bapa saudaranya begitu berbadan
tegap. Sebenarnya, Arcus lebih banyak menggunakan badannya daripada sihirnya sejak
kebelakangan ini.
Terus berlari walaupun sesak nafas, Arcus mendapati dirinya mula loya. Dia
mendengar bahawa kanak-kanak di dunia ini jauh lebih tabah daripada di dunia lelaki.
Tahap senaman ini tidak sepatutnya membahayakannya untuk jangka masa panjang.
Walaupun begitu, dan terima kasih kepada pengaruh mimpinya, dia tidak dapat mengelak
daripada merasakan bahawa dia sepatutnya memfailkan tuntutan penyalahgunaan kepada
seseorang tentang perkara ini.
Akhirnya sampai ke titik pecahnya, Arcus berhenti, meletakkan tangannya pada
lututnya. Perkara ini tidak disedari oleh Craib.
“Aku dah cakap jangan berhenti! Itu sahaja! Satu pusingan lagi, walaupun ia membunuh
anda... Malah, larilah seolah-olah anda sedang cuba untuk mati!”
“B-Betul.” Masih tercungap-cungap, Arcus pergi sekali lagi dengan kaki yang tidak
stabil.
Dia melihat syaitan di dunia lelaki itu yang kurang menakutkan daripada bapa
saudaranya sekarang. Malah, Joshua kurang menakutkan daripada lelaki ini, walaupun
sekurang-kurangnya Craib tidak meletakkan jari pada Arcus.
Akhirnya, rejim Craib yang sengit untuk hari itu berakhir. Arcus hampir tidak dapat
berdiri di atas kakinya.
"Syabas! Itu akan berlaku untuk hari ini.”
“T-Terima kasih...” Arcus tersentak.
“Arcus.” Suara Craig melembut. “Jika ini sahaja yang diperlukan untuk meletihkan anda,
anda tidak akan pernah dapat menggodam menjadi ahli silap mata negeri. Awak kena
teruskan dan bina kekuatan awak seperti ini, okay?”
"Baik..."
Arcus sudah tahu betapa tingginya standard untuk menjadi ahli silap mata negeri,
tetapi ini tidak masuk akal... Dia sekurang-kurangnya ingin bapa saudaranya ingat bahawa
dia baru berusia sepuluh tahun. Dia mengenalinya dengan cukup baik untuk mengetahui
bahawa itu adalah impian paip, walaupun.
Ini bukanlah keseluruhannya. Craib memutuskan bahawa Arcus juga memerlukan
pengetahuan asas tentang kemahiran pertempuran fizikal, dan oleh itu dia membantunya
berlatih dalam permainan pedang, memanah dan menunggang kuda.
Sejujurnya, Arcus meremehkan betapa sukarnya perkara itu. Dia tidak menyangka
bapa saudaranya akan menyusahkannya. Dia menjangkakan latihan itu akan berlangsung
hanya tiga atau empat jam sehari, tetapi masa yang diambil sebenarnya akan menjadi
pelanggaran hak asasi manusia di dunia lelaki itu.
Nuh menyebut bahawa latihan sengit seperti ini jarang berlaku, walaupun untuk
keluarga bangsawan, tetapi itu tidak melulu. Putera dan puteri pun akan bergetar melihat
perkara yang dilalui Arcus. Arcus mula tertanya-tanya sama ada dia akan menjadi cukup
tua untuk membalas dendam yang dia mahukan kepada mereka yang melahirkannya.
Dia juga berlatih setiap hari seorang diri, jadi pada hari-hari Craib meletakkannya
melalui langkahnya, sepanjang hari akan dihabiskan untuk kekuatan fizikalnya. Walaupun
ia sukar, dia tidak mahu melepaskan latihan hariannya; terdapat perkara khusus yang dia
mahu usahakan, dan dia enggan menjalankan latihan itu di hadapan Craib atau Nuh, dan
akhirnya ia menjadi latihan yang berasingan.
Latihan persendirian itu terdiri daripada teknik yang dia pelajari dari dunia lelaki itu,
tetapi Craib mahupun Nuh tidak benar-benar menyetujuinya, kerana mereka berbeza
daripada gaya pagar rapier negara.
Saya rasa tidak ada kemudaratannya secara peribadi...
Dia sudah tahu bagaimana untuk mengelak teknik-teknik itu bercanggah dengan gaya
pagar kebangsaan, terima kasih kepada apa yang dia lihat dalam mimpinya. Selain itu, apa
yang dia benar-benar berlatih ialah bagaimana untuk bergerak dengan pendirian yang
lebih luas, yang tidak boleh menjejaskan keadaan terlalu banyak. Ia adalah teknik di mana
dia mengekalkan bahagian atas badannya, menggunakan tapak kakinya untuk bergerak.
Dengan satu kaki di hadapan dan satu di belakangnya, dia akan melompat dari kaki
belakangnya untuk menutup ruang antara dia dan lawannya. Selepas itu, dia akan fokus
pada pusingan pinggangnya dan menoleh ke tepi, mengubah kedudukannya dalam sekejap.
Berkali-kali dia mengulangi langkah ini, bertekad untuk memberikannya kepada
ingatan ototnya. Seperti biasa, dia tidak mengamalkan langkah khusus ini tanpa sebab.
Jika saya menggabungkan teknik ini dengan yang lain dari gaya kebangsaan, saya
sepatutnya dapat melakukannya.
Dia mempunyai langkah tertentu dalam fikiran. Langkah paling penting untuk
membuatnya berfungsi adalah untuk mengekalkan bahagian atas badannya setenang
mungkin. Dengan kedua-dua teknik itu digabungkan bersama-sama dengan perbezaan
dalam tubuh manusia antara dunia, dia sepatutnya dapat mengeluarkan apa yang hanya
wira dalam buku yang diuruskan dalam dunia lelaki itu—sekurang-kurangnya secara teori.
Dia tiada masa untuk berehat. Jika dia mengambil cuti walaupun satu hari, dia tidak
akan pernah menguruskan pergerakan itu. Dia harus mempelajarinya: langkah yang hanya
boleh diimpikan oleh lelaki itu.
Arcus terus menyulap semua seni yang berasingan ini, membuat kemajuan yang
perlahan tetapi mantap.

Pada suatu hari, Joshua dan Celine Raytheft membawa anak perempuan mereka Lecia
ke sebuah rumah tangga bangsawan tertentu. Ia adalah sebuah rumah besar empat tingkat
yang terletak di satu sudut daerah kelas atasan di ibu negara, lengkap dengan sebuah
menara. Taman itu memberi peluang kepada plaza pusat ibu kota untuk mendapatkan
wang dari segi saiz.
Walaupun keluarga Raytheft mempunyai tempat yang terhormat dan mantap dalam
sejarah Lainur, kuasa kewangan mereka tidak seberapa berbanding tempat ini.
Estet ini kepunyaan Marquess Cau Gaston. Dia bekerja dalam hal ehwal kewangan,
menggabungkan bangsawan yang mulia dengan peranan rasmi berpangkat tinggi.
Lecia merenung rumah besar itu dengan hairan.
“Besar, bukan?” Joshua menimpali. "Itu milik Tuanku, Cau Gaston, yang dianggap
sebagai bangsawan terkaya di seluruh kerajaan."
Lecia memberikan jawapan yang diharapkannya. “Ya, Bapa.”
"Sekarang pastikan anda membuka mata anda dan memberi perhatian."
Itu adalah arahan yang sama yang ayahnya berikan kepadanya setiap kali mereka
melawat estet baru. Dia bukan sahaja bercakap tentang apa-apa sihir yang akan
dipamerkan, tetapi juga cara bangsawan yang berbeza hidup dan berkelakuan sendiri.
Sejak kebelakangan ini, bilangan lawatan ini semakin meningkat. Joshua berkata adalah
penting untuk memperkenalkan diri anda dan memperkenalkan diri anda kepada orang
lain. Majlis makan malam untuk kawan-kawan, kunjungan sopan, salun ajaib untuk
golongan bangsawan atasan... Dengan mengajaknya menghadiri perkara-perkara ini,
Joshua telah memaklumkan bahawa Lecia ialah pewaris rasmi Raytheft.
Itulah sebabnya mereka datang melawat marquess hari ini. Walaupun dia tergolong
dalam puak yang berbeza daripada Raythefts, wilayahnya terletak berdekatan dengan
mereka, jadi Raythefts ingin mengekalkan hubungan mereka dengan kerap melalui lawatan
yang kerap.
Malam ini, marquess mengadakan pesta besar-besaran. Bagi Joshua, ia adalah peluang
terbaik untuk menunjukkan pewaris Raythefts. Lecia telah berpakaian dalam pakaian
berkualiti tinggi yang dikhaskan untuk majlis-majlis sebegitu sahaja, dan lebih penjagaan
telah diambil ke atas penampilannya daripada biasa hari ini. Bapanya juga lengkap
berpakaian formal, dan ibunya turut hadir. Dia memberitahunya bahawa acara ini cukup
penting untuk seluruh keluarga hadir. "Seluruh keluarga" bermakna, sudah tentu, semua
orang kecuali abangnya.
Abang dia... Seperti biasa untuk majlis-majlis begini, dia ditinggalkan di estet. Ibu bapa
Lecia hanya berbaik dengannya. Sejak kehilangan warisannya, mereka melampiaskan
semua kemarahan mereka kepadanya, sementara dia dilayan dengan lebih baik daripada
dia sebelumnya. Setiap hari yang berlalu, layanan mereka terhadapnya semakin teruk
kerana mereka semakin menyayangi Lecia.
Ia membuatkan Lecia berasa ngeri. Pasti abangnya mendambakan ibu bapa mereka
menyayanginya seperti dulu. Setiap kali mereka menyebutnya sebagai waris, dia teringat
apa yang dia curi daripadanya.
Saya minta maaf...
"Jom, Lecia," panggil Joshua.
“Ya, Bapa.”
“Ramai tetamu malam ini mempunyai ikatan yang mendalam dan bertingkat dengan
Raythefts. Kelakuan diri anda sebaik mungkin, dan pastikan anda mengingati wajah
mereka.”
“Ya, Bapa.” Lecia mengangguk.
Joshua tersenyum mesra kepadanya. Dia berharap dia mampu tersenyum seperti itu
kepada Arcus.
“Lecia. Awak anak sulung kami. Pastikan anda berkelakuan seperti yang sepatutnya
oleh ketua keluarga seterusnya.”
“Ya, Bapa...”
Kata-kata ibunya tegas tetapi lembut dan tidak menyebut tentang abangnya.
Tidak lama kemudian seorang butler menunjukkan mereka ke dewan resepsi.
Permaidani itu dijalin dengan benang emas; candelier Sol Glass yang besar digantung di
siling. Lukisan oleh artis terkenal menghiasi dinding, dan pelbagai jenis makanan eksotik
dilonggokkan tinggi di atas meja.
Pertunjukan mewah seperti itu jarang berlaku, walaupun di kalangan bangsawan
berpangkat tinggi. Setiap inci terakhir bilik itu berkilauan dengan terang sehingga Lecia
mendapati dirinya menjeling. Bilik itu sudah dipenuhi dengan golongan bangsawan dalam
kehangatan perbualan.
“Joshua.”
Lecia menoleh untuk melihat siapa yang memanggil ayahnya. Ia adalah seorang lelaki
yang rambut gelapnya dicoret dengan uban. Badannya ramping namun tegap, dan dia
berjalan dengan gaya berjalan seorang lelaki sekurang-kurangnya dua puluh tahun lebih
muda. Pingat mencolok berdiri di sepanjang dada jaketnya yang kebanyakannya berwarna
putih. Rapier yang kelihatan mahal tergantung di pinggulnya.
“Tuanku,” Joshua memberi salam kepadanya.
 Ia adalah Count Purce Cremelia. The Cremelias juga merupakan keluarga tentera,
dengan Raythefts betul-betul di bawah mereka dalam hierarki. Kiraan itu juga seorang
jeneral dalam angkatan tentera.
Count Cremelia adalah bangsawan berpangkat tertinggi di timur, dan oleh itu
mengambil alih perintah semua orang di bawahnya apabila kawasan itu menghadapi
kecemasan. Dengan wilayah mereka di timur, Raythefts juga jatuh di bawah perintahnya,
dan Joshua adalah salah seorang daripada tiga viscount yang menyokong kiraan itu.
Sambil Joshua tunduk, Lecia dan ibunya membungkuk. Kiraan itu memberikan mereka
senyuman mesra.
“Awak cantik macam bunga. Jauh lebih cantik daripada mana-mana permata,” katanya
kepada Lecia, tetapi dia sudah tahu itu adalah perkara yang paling tidak perlu dia katakan.
Kepentingannya lebih kepada konflik dan kekuatan perjuangan.
“Adakah Yang Mulia belum tiba?” Joshua bertanya, merujuk kepada marquess.
"Ia kelihatan begitu. Nampaknya dia mempunyai sesuatu di lengan bajunya. Saya dan
anak perempuan saya juga sedang menunggu dengan penuh sabar.”
Anak perempuannya, Charlotte Cremelia, muncul di sebelahnya. Rambutnya berwarna
perang keemasan, dan ciri-ciri cantiknya seolah-olah diukir oleh pembuat anak patung
yang mahir. Dalam gaun putihnya yang rapi, dia mengeluarkan sifat bangsawan yang
serupa dengan ayahnya.
Mengambil skirtnya, dia membungkuk anggun. Selepas memberi salam kepada Joshua,
dia mendekati Lecia, dan mereka berbalas kata mesra.
Kedua-dua mereka telah bertemu sebelum ini apabila Raythefts telah memanggil
Cremelias, atau kiraan melemparkan salon ajaib. Mereka juga sering bercakap di acara ini,
dan kerana Charlotte lebih tua daripada Lecia, dia bercakap dengan gadis yang lebih muda
itu dengan lebih santai daripada Lecia sendiri yang dibenarkan.
Charlotte meninjau bilik itu seperti sedang mencari seseorang.
“Di mana Arcus, Lecia?” dia bertanya.
"Abang saya tidak hadir."
“Oh. Mungkinkah khabar angin itu benar?”
“Mereka adalah.”
Khabar angin tentang kehilangan warisan Arcus telah tersebar sejak Lecia mula
menghadiri acara seperti ini. Dia benci bercakap mengenainya, tetapi layanan seperti itu
terhadap anak-anak tidak pernah didengari di kalangan keluarga seperti mereka. Jika waris
tidak cukup baik, mereka hanya diganti, dengan barisan seterusnya ditetapkan untuk
mengambil alih keluarga dan wilayahnya. Lagipun, pewaris perlu berbakat.
Secara peribadi, bagaimanapun, Lecia menganggap abangnya berbakat , terima kasih
banyak. Apatah lagi rajin.
"Tuanku. Kalau boleh...”
"Apa itu, Joshua?"
“Saya ingin membatalkan secara rasmi perjanjian antara anak lelaki kami dan anak
perempuan Tuanku.”
“Maksud kamu pertunangan mereka?”
“Ya, Tuhanku.”
 Joshua dan Purce telah mengaturkan Arcus dan Charlotte untuk berkahwin sebaik
sahaja Arcus dilahirkan. Walau bagaimanapun, mereka berdua masih belum bertemu, dan
kini berkemungkinan mereka tidak akan bertemu. Ekspresi Purce mengeras sedikit.
“Apakah kamu tidak fikir keputusan untuk mengusir anak kamu dibuat secara tergesa-
gesa? Saya faham dia gagal memenuhi jangkaan awak, tetapi itu tidak bermakna dia tidak
mempunyai potensi sebagai ahli silap mata.”
“Saya takut saya mesti tidak bersetuju, Tuanku. Eternya tidak cukup untuk layak
mendapat nama Raytheft.”
"Soal tradisi, bukan?"
“Memang. Seperti yang Tuanku ketahui, kami adalah keluarga tentera, dan oleh itu
waris kami mesti mematuhi piawaian tertentu. Kami juga tidak boleh mempertaruhkan dia
menyebabkan masalah bagi Tuanku.”
Kiraan itu melepaskan keluhan kecil. "Ini semua kedengaran sangat biasa kepada saya,
anda tahu."
“M-Tuanku...”
“Maafkan keterlaluan saya. Saya tidak pernah mengenali ketua rumah Raytheft yang
lebih berjaya daripada awak. Anda telah melakukan banyak perkara untuk membantu kami
menyekat Hans semasa Pertempuran Jars juga.”
“Terima kasih, Tuhanku.”
Walaupun Joshua mengucapkan terima kasih kepada Purce, nampaknya dia masih
belum selesai bercakap tentang perjanjian mereka.
“Bagaimanapun, saya tidak mahu meletakkan Tuanku dan permaisuri dalam
kedudukan yang janggal, jadi saya ingin membatalkan pertunangan itu.”
“Hmm...”
Kiraan itu memandangnya termenung, seolah-olah agak terkejut dengan kedegilan
Joshua mengenai perkara itu. Jika ibu bapa Lecia boleh dipercayai, kekurangan ether Arcus
adalah menular.
Walau bagaimanapun, selain daripada fakta bahawa ia tidak menjadikan dia tidak
berbakat, ether seseorang adalah sesuatu yang sangat penting. Lecia berharap ibu bapanya
hanya membuka mata mereka kepada kebenaran yang mudah itu. Kata-kata abangnya
mengenai perkara itu terlalu biadap untuk diulang, dan dia mencadangkan mereka
menyelubungi diri mereka—untuk melembutkan ungkapan itu—semacam sihir pelindung
jika mereka bimbang tentang perkara seperti itu. Lecia menyatakan bahawa abangnya
tidak begitu sopan seperti dulu.
“Ayah. Biarlah kita buat sesuka hati dia.”
“Charlotte?”
Nampaknya dia berpihak untuk membatalkan pertunangan itu. Lecia tidak terkejut; dia
juga tidak mahu suaminya dipilih untuknya, walaupun ia adalah amalan biasa bagi
bangsawan. Lebih-lebih lagi jika suami itu menjadi bahan khabar angin yang
memudaratkan. Joshua mengambil peluang untuk menggandakan diri.
"Ia adalah sesuatu yang dipersetujui antara Tuanku dan saya," katanya.
“Bagaimanapun, jika anak perempuan Tuanku juga menentang idea itu, maka saya ingin
Tuanku mengambil kira perkara itu jika boleh.”
 “Saya tentu lebih suka anak perempuan saya berkahwin dengan lelaki yang berbakat.
Walau bagaimanapun, saya telah mendengar bahawa anak anda kini berada di bawah
bimbingan 'Crucible' Abend."
“Itu... hak prerogatif abang saya.”
“Betul ke?”
“Ya, Tuhanku. Dia hanya bersimpati dengan anak saya kerana kekurangan ethernya
sendiri. Saya pasti anak saya tidak akan mendapat faedah daripadanya.”
Kiraan itu mengecilkan matanya melihat keengganan Joshua untuk berunding.
Nasib baik, kesunyian janggal di udara tidak berpanjangan.
“Saya, saya. Nampaknya semua orang sudah sampai!” Satu suara bergema dari tengah
pentas tinggi di satu hujung bilik penyambut tetamu. Semua orang bersorak apabila
melihat sumber suara itu: seorang lelaki pertengahan umur.
Ia tidak lain adalah Marquess Gaston sendiri, tuan rumah parti ini. Hampir setiap inci
sut formalnya dilitupi hiasan keemasan, yang hanya dikuatkan oleh fakta bahawa dia
begitu tinggi.
Dia mempamerkan keyakinan tulen semasa dia berjalan di antara orang ramai,
memastikan dia berada dalam pandangan penuh setiap tetamu terakhir sambil dia
memusingkan misai hendalnya. Menyapa semua orang di sepanjang jalan, dia akhirnya
sampai ke Raythefts.
“Tuanku,” Purce memulakan, “Ini adalah malam yang indah, dan Yang Mulia sangat
murah hati kerana menghulurkan jemputan kepada kami.”
“Senang berjumpa dengan awak, Count Cremelia! Saya gembira anda berseronok!”
Gaston membalas dengan senyuman, jarinya masih di misainya.
Kini giliran Joshua.
“Yang Amat Berhormat, kami amat berbesar hati menerima jemputan.”
"Jangan bimbang mengenainya. Saya sentiasa suka menjaga hubungan baik dengan
rumah-rumah timur. Sila bergembira malam ini.”
"Tuanku." Joshua menundukkan kepalanya.
Lecia tiba-tiba menyedari bahawa semasa bapanya kelihatan mengecil di hadapan
marquess, marquess itu tenang dan berkumpul. Dia berkelip kerana ingin tahu apabila
Charlotte berbisik di telinganya.
"Terdapat pelbagai khabar angin yang tidak menyenangkan tentang marquess."
“Begitukah?”
“Memang. Sebagai contoh, bahawa keuntungannya adalah hasil yang buruk, dan
bahawa dia tidak memerintah rakyatnya dengan baik."
Ia adalah kisah biasa. Berkat usaha raja semasa, rasuah di kalangan bangsawan telah
berkurangan dengan banyaknya, tetapi di luar pangkat tertentu, hanya banyak yang boleh
dilakukan oleh raja.
"Ayah sangat berhati-hati terhadapnya," kata Charlotte.
"Namun anda masih datang ke acara ini?"
"Menjaga hubungan adalah penting."
Nampaknya kiraan dan anak perempuannya tidak memandang tinggi terhadap
marquess, tetapi terima kasih kepada status mereka, sukar bagi mereka untuk
mendedahkan pandangan mereka kepada umum.
"Nampaknya kamu wanita muda bergaul dengan baik."
 Pada sapaan marquess, Charlotte dan Lecia memberi kata-kata yang sopan.

Petang berikutnya, Lecia bergegas ke bilik Arcus.

Biasanya, sukar untuk dia mencari peluang untuk berjumpa dengannya, tetapi dia
berjaya menyelinap pergi hari ini. Bapanya telah dipanggil oleh Count Cremelia, mungkin
akan membincangkan hubungan mereka dengan Marquess Gaston untuk bergerak ke
hadapan. Ibunya berada di rumah bangsawan lain untuk jamuan teh, jadi tiada siapa yang
memberitahu Lecia kerana pergi berjumpa abangnya. Sejak kebelakangan ini pelayan
rumah itu menutup mata terhadap hubungan mereka, walaupun pada hakikatnya pendapat
mereka tentang Arcus tidak berubah.
Lecia tiba di bilik Arcus mendapati dia sedang duduk bersila di tengah lantai. Ia adalah
kedudukan yang sering dia temui hari ini. Biasanya, dia terlalu sibuk dengan belajar atau
berlatih lawan pedang sehingga jarang melihat dia masih begini, tetapi nampaknya dia
mula membiasakan diri. Lecia tidak dapat membantu tetapi tertanya-tanya apa yang dia
cuba capai dengannya.
Sejurus itu, Arcus, yang menghadap tingkap, memandang ke arahnya.
“Ada apa, Lecia?”
“Memang. Ada sesuatu yang saya ingin bincangkan dengan awak.”
“Sudah tentu, tidak mengapa.” Arcus berkelip memandangnya ingin tahu tetapi
menerima permintaannya.
Walaupun dia berasa bersalah mengenainya, Lecia tidak dapat mengelak daripada
merasakan bahawa cara bercakap santai Arcus yang baru adalah percubaan untuk
terdengar lebih maskulin daripada yang dilihatnya. Kalau tak silap dia cuba merendahkan
sedikit suaranya juga.
Dia masih mempunyai ciri-ciri halus dan kulit pucat ibu mereka. Rambut peraknya ikal
dan gebu seperti Lecia, dan apabila dia tersenyum, perkataan “comel” terlintas di fikiran
lebih cepat daripada apa-apa lagi. Mungkin dia hanya perlu membiasakan diri dengan cara
barunya bercakap, fikirnya, tetapi dia bimbang tentang berapa lama masa yang diperlukan.
Sebelum meneruskan, Lecia pantas memandang ke kiri dan ke kanan, memeriksa
keadaan sekeliling. Nampaknya tiada sesiapa di sekelilingnya, tetapi dia memutuskan
untuk bertanya untuk berjaga-jaga.
“Adakah Nuh bersama kamu?”
"Saya menghantarnya atas satu tugas," jawab Arcus.
Bagus , fikir Lecia.
Arcus berpusing-pusing sehingga dia menghadapnya. Lecia duduk di hadapannya dan
menunjukkan kepadanya apa yang dia ada bersamanya.
“Ketika kami menghadiri majlis Marquess Gaston pada petang yang lain, seorang
hamba menyerahkan ini kepada saya. Baiklah, mereka berpakaian seperti seorang hamba,
sekurang-kurangnya...”
“Berpakaian seperti pelayan?” Arcus bergema dalam kekeliruan.

Apabila pesta itu berlangsung, para bangsawan semakin menikmati wain dan makanan
istimewa yang mahal. Mereka menjadi mabuk dan mabuk, dan lebih kuat dan lebih kuat,
dan Charlotte dan Lecia bosan kerana perlu menyapa orang asing demi orang yang tidak
dikenali. Ingin berehat daripada semua itu, mereka berdua menuju ke balkoni untuk
menghirup udara segar dan menghabiskan pukulan yang dibawa keluar bersama mereka.
Walaupun Lecia sudah biasa menghadiri perhimpunan ini sekarang, dia membencinya
apabila orang dewasa terlalu mabuk. Malah bangsawan yang paling elegan dan halus hilang
kawalan diri apabila alkohol terlibat.
Pesta ini adalah yang paling teruk yang pernah dia lihat untuk perkara seperti itu,
mungkin kerana minuman yang dihidangkan oleh marquess adalah sesuatu yang lain.
Malah di luar sini, dua gadis itu dapat mendengar suara riuh bangsawan yang mabuk.
Mana-mana kanak-kanak pasti bosan dengan suasana malam itu.
Ibu bapanya, tentu saja, tidak berada dalam keadaan liar. Mereka memahami pengaruh
buruk persekitaran sedemikian ke atas anak mereka, dan oleh itu mereka membenarkan
Lecia dan rakannya keluar.
Charlotte mengeluh, nampaknya sama muak dengan kekecohan seperti Lecia sendiri.
"Ibu dan Ayah sentiasa mengatakan betapa pentingnya perkara ini," Lecia mula ragu-
ragu, "tetapi semuanya kelihatan sangat ingin tahu kepada saya."
Fikiran itu ada di fikirannya sejak mereka tiba. Permulaan petang tidak begitu teruk,
tetapi apabila segalanya bermula, nampaknya tiada siapa yang mempunyai had lagi. Tidak
ada kesudahan untuk memanjakan diri. Tiada sempadan kepada kekecohan yang tidak
bertanggungjawab. Adakah ini benar-benar bagaimana bangsawan sepatutnya
berkelakuan? Memerhatikan mereka sahaja membuat Lecia meluat.
“Saya bersetuju sepenuhnya. Saya tidak dapat bayangkan menjadi salah seorang rakyat
kerajaan ini dan menyedari inilah cara cukai anda digunakan oleh lelaki itu...”
“Marquess?” gesa Lecia.
“Memang. Marques yang korup...”
Jika gaya hidup remeh ini ditanggung daripada keuntungan yang diperoleh secara
haram, Lecia gagal untuk melihat bagaimana ia menyebabkan perayaan sedemikian.
Sebagai pertukaran untuk status sosial dan rasmi mereka, bangsawan dikehendaki
memastikan rakyat mereka gembira semasa masa aman dan dibawa ke medan perang
semasa perang.
Namun kini nampaknya mereka melupakan tanggungjawab mereka dan telah jatuh ke
dalam lubang kehinaan.
"Mereka tidak kekurangan haiwan di ladang," Charlotte bergumam tenang.
Dari sini, sorakan para bangsawan kedengaran seperti minyak babi dan suara lembu.
Sebagai anak perempuan keluarga tentera yang berdisiplin, tidak hairanlah Charlotte
mendapati ia tidak dapat ditanggung. Lecia menoleh memandangnya.
Gadis muda itu duduk di kerusi tamannya, dan Lecia terpaksa mengakui bahawa dia
benar-benar cantik. Walaupun ada suasana suram di sekelilingnya, ia seolah-olah
menyerlahkan lagi ciri menariknya. Pergerakannya mempunyai keanggunan yang anggun
kepada mereka, mungkin disebabkan oleh didikannya, dan dia sangat mengingatkan Lecia
tentang "Jacqueline by the Window Side" dari Ancient Chronicles. Pakaian putihnya sangat
sesuai untuknya dan memberikan kesan yang sangat halus.
Baru sahaja mereka berdua mula berehat, Charlotte bersuara.
"Lecia," dia memulakan, "macam mana Arcus?"
“Arcus?” Lecia bergema.
“Ya. Kami tidak pernah berjumpa, jadi saya rasa ingin tahu.”
 Charlotte kelihatan sedikit tidak selesa, dan Lecia dapat tahu dia sedikit menggeletar
dari cara rambut perang keemasannya bergoncang. Mungkin ia adalah keletihan petang itu.
Biasanya dia lebih ceria dan lembut daripada ini.
"Abang saya seorang yang luar biasa," Lecia mula. “Seperti yang Tuanku nyatakan, dia
belajar sihir di bawah bapa saudara kami, yang merupakan ahli sihir negeri. Walaupun saya
juga belajar sihir, saya tidak semahir dia.”
Walaupun Lecia dan Arcus tidak pernah membandingkan keajaiban mereka, dia pasti
bahawa kemahiran mereka adalah berbeza. Dia tidak boleh keluar begitu sahaja dan
dengan jelas mengatakan bahawa abangnya adalah seorang genius ajaib kerana takut
kelihatan berat sebelah. Namun, dia pasti dia mampu menggunakan pelbagai jenis sihir
yang lebih besar daripada dia.
Mata Charlotte bersinar-sinar kagum untuk sesaat sebelum keruh kembali menimpa
mereka.
"Jadi dia rajin," dia akhirnya membuat kesimpulan. Nampaknya itu tidak cukup untuk
menarik minatnya.
Nampaknya dia tidak mempunyai sebarang kenyataan lain untuk dibuat. Lecia tidak
terkejut. Charlotte berkemungkinan bertemu dengan orang yang "rajin" setiap hari. Rumah
Cremelia adalah ketua seni pagar rapier kebangsaan dan oleh itu mengambil sejumlah
besar murid. Charlotte pasti dikelilingi oleh murid-murid ini yang berlatih keras siang dan
malam di dewan latihan keluarga.
“Lelaki jenis apakah yang anda akan minati?” Lecia bertanya kepada kawannya.
"Orang yang kuat," jawabnya selepas jeda yang termenung. "Sekurang-kurangnya, saya
tidak dapat menerima seorang lelaki yang kurus dan berwajah pucat."
“Kurus...”
Lecia menggambarkan Arcus. Walaupun dia tidak mahu memanggilnya "wimpy", dia
bertubuh kecil dan kelihatan lebih feminin daripada lelaki lain seusianya. Mungkin bagi
sesetengah wanita, itu akan dikira sebagai "kurus."
"Bagaimana Arcus dalam hal itu?" gesa Charlotte.
“Fizikalnya... serupa dengan saya,” Lecia mengakui.
"Saya faham."
Charlotte tidak cuba menyembunyikan kekecewaan dalam esakannya. Rupa-rupanya
dia sedang mencari seseorang yang lebih kukuh. Mereka adalah jenis lelaki yang dia biasa
dalam keluarganya, jadi mungkin dari situlah keutamaannya.
Lecia terpaksa mengakui bahawa dia berasa lega kerana Charlotte tidak berminat. Dia
tidak mahu Arcus meninggalkan harta pusaka selama-lamanya.
Pada jeda perbualan mereka, pasangan itu ternampak seorang pelayan di lorong
menuju ke balkoni. Dia seorang yang kurus dengan wajah yang pucat tidak sihat. Terdapat
bayang-bayang di bawah matanya, dan dia memberikan kesan yang agak suram, apatah lagi
cara dia terus memeriksa persekitarannya agak mencurigakan.
Berkerut dahi Lecia menghampiri mereka.
Siapakah dia? dia tertanya-tanya. Dia kelihatan terlalu curiga untuk menjadi seorang
hamba.
Semasa dia menjadi kaku, dia menunduk cepat sebelum semakin dekat. “Saya minta
maaf. Saya dari Kementerian Kehakiman Diraja. Saya minta maaf atas pencerobohan secara
tiba-tiba, tetapi saya tertanya-tanya sama ada saya boleh meminta anda untuk berpegang
pada ini untuk mantra."
Lecia hanya merenungnya sambil menghulurkan beg hitam ke arahnya. Walaupun dia
dan Charlotte terlalu terkejut untuk melakukan apa-apa, lelaki itu kelihatan tidak sabar
kerana dia terus memandang ke sana sini. Siapa pun dia, jelas dia tidak mahu ditangkap.
Charlotte yang memecahkan kesunyian dahulu.
“Kenapa, betapa kurang ajarnya awak!” dia berseru. "Datang ke sini dan menanyakan
perkara seperti itu kepada dua wanita muda yang mulia tanpa menawarkan nama anda
atau mengenal pasti diri anda dengan secukupnya."
Kata-katanya jauh lebih menakutkan daripada hak mereka untuk berada pada usianya,
yang tidak syak lagi disebabkan oleh persekitaran dia dibesarkan. Lelaki itu menundukkan
kepalanya lebih dalam.
“Saya faham betapa tidak boleh diterima perkara ini. Walau bagaimanapun, saya benar-
benar mesti mendesak anda mengambil ini. Tolong...”
Dia jelas semakin terdesak. Charlotte melemparkan pandangan bertanya kepada Lecia
seolah-olah menunggu reaksinya.
Nada merayu dari bisikan lelaki itu yang terdiam dan pergerakannya yang
mencurigakan menunjukkan dia bertindak kerana terdesak. Adakah dia dikejar?
"Apakah ini?" dia bertanya.
"Bukti," jawabnya perlahan, "bukti rasuah Marquess Gaston."
“C-Rasuah?!” Lecia tersentak, terlupa untuk merendahkan suaranya. "Tetapi mengapa
anda mahu memberikan sesuatu seperti itu kepada saya?"
"Saya dihantar ke sini untuk membongkar kesalahan marquess," jelasnya.
"Bagaimanapun, saya malu untuk mengakui saya telah menimbulkan syak wasangkanya,
dan kini dia mengawasi saya dengan teliti."
"Maksud anda mengatakan bahawa anda bimbang dia mungkin mengambil semula
bukti ini?"
“Betul tu. Tetapi jika anda mengambilnya, walaupun untuk sementara, dia tidak akan
dapat mendapatkannya lagi.”
Ia masuk akal: mempercayakan bukti kepada salah seorang tetamu akan
membolehkannya meninggalkan ladang dengan selamat. Sekurang-kurangnya, ia akan
menghalang Gaston daripada memusnahkannya.
“Tolong,” lelaki itu mengulangi, “lakukan untuk kerajaan.”
"Saya tidak pasti saya boleh bersetuju dengan ini," kata Lecia. "Tolong izinkan saya
bercakap dengan ayah saya sebelum membuat keputusan."
“Saya minta maaf, tetapi saya akan meminta anda tidak bercakap tentang ini kepada
Lord Raytheft. Kewujudan bukti ini perlu dirahsiakan sehingga masa yang sesuai.” Lelaki
itu tunduk memohon sekali lagi.
Jelas dari tingkah lakunya bahawa dia percaya ini satu-satunya peluangnya. Di satu
pihak, berhujah Lecia kepada dirinya sendiri, semua yang dia akan lakukan adalah
berpegang padanya untuknya. Sebaliknya, dia tidak mahu menimbulkan perbalahan yang
tidak perlu, terutamanya jika itu mungkin melibatkan ibu bapa atau abangnya.
Namun, bukti ini jelas penting. Dia tidak boleh membiarkannya begitu sahaja, dan lelaki
ini telah mempertaruhkan nyawanya untuk kerajaan untuk mendapatkannya juga. Dengan
menolak sekarang, dia akan memastikan bahawa usaha beraninya adalah sia-sia. Hanya
dengan berpegang padanya, dia boleh membantu membersihkan kerajaan dari salah satu
parasitnya.
"Baiklah. Saya akan mengambilnya.”
"Terima kasih!" lelaki itu tercungap-cungap lega, menyerahkan beg hitam itu kepada
Lecia.
"Adakah ada apa-apa yang perlu saya lakukan dengannya?" Lecia bertanya.
“Apabila tiba masanya, saya akan datang untuk mengambilnya. Sehingga itu, sila
simpan dengan selamat di ladang. Terima kasih."
Lelaki itu bergegas pergi tanpa Lecia pernah mengetahui siapa dirinya sebenarnya.
Untuk seketika dia merenungnya dengan pandangan kosong, sebelum rasa ingin tahu
tentang apa yang ada di dalam beg itu menguasai dirinya. Dia masih tidak pasti lelaki itu
tidak mempermainkannya sebagai bodoh, tetapi apabila dia melihat, dia mendapati ia
penuh dengan dokumen. Dia menunjukkan kepada Charlotte, yang ekspresinya menjadi
kaku apabila dia menyedari syak wasangkanya tentang Marquess Gaston tepat pada wang
itu.
"Adakah anda pasti tentang ini, Lecia?" dia bertanya dengan cemas.
“Ya.”
Lecia tidak pasti dia telah melakukan perkara yang betul , tetapi dia pasti dia sekurang-
kurangnya tidak melakukan perkara yang salah, walau bagaimanapun ia
membimbangkannya untuk memiliki dokumen penting seperti itu.
“Bolehkah saya mengambilnya?” Charlotte menawarkan, merasakan kegelisahan
rakannya.
“T-Tidak, Charlotte, tidak mengapa. Lagipun saya yang dia beri. Dia mengharapkan saya
untuk memilikinya, dan ia tidak akan mengelirukan dia apabila dia datang untuk
mendapatkannya. Saya juga tidak mahu menyusahkan ayah awak.”
“Adakah anda benar-benar pasti?”
"Ya," Lecia mengulangi, memberikan anggukan yang pasti. Namun, malangnya,
kegelisahan di hatinya hanya akan tumbuh seiring dengan masa.

Arcus terdiam selepas mendengar Lecia menceritakan butiran pertemuannya, tetapi

kejutan jelas terpancar di wajahnya. Dia menunjukkan kepadanya kandungan beg itu,
kerana pada mulanya dia kelihatan ragu-ragu seperti dia.
Arcus mengeluarkan beberapa dokumen untuk diteliti. Walaupun Lecia sendiri tidak
memahami mereka, mungkin abangnya akan memahaminya. Dia melihat riak wajahnya
menjadi gelap. Lecia memutuskan dia mungkin tahu maksud item itu betul-betul di
bahagian bawah beg, yang dia gali sekarang.
"Ada ini juga."
“Sebuah lejar?” Berkerut dahi Arcus semakin dalam. “Adakah ini untuk kewangannya,
adakah anda fikir? Tunggu, jadi dia bermain-main dengan akaunnya? Alamak...”
Tiba-tiba, Arcus mengeluarkan jeritan yang tidak biasa, matanya terbeliak kerana
terkejut. "Kenapa seseorang boleh memberikan ini kepada seorang kanak-kanak?"
"Adakah ia benar-benar begitu penting?" Lecia bertanya.
"Ini adalah beberapa bukti yang serius," Arcus mengesahkan. "Saya tidak percaya dia
akan mempercayai seseorang yang begitu muda dengan ini."
“Dia nampaknya agak tergesa-gesa. Saya pasti dia terdesak,” kata Lecia.
 Arcus mengomel dalam nafasnya sambil meneliti buku itu, akhirnya menghela nafas
panjang.
"Adakah anda memberitahu ayah anda tentang ini?"
"Belum lagi. Saya tidak pasti sama ada saya perlu,” Lecia mengakui. "Lagipun ini semua
mungkin dipalsukan."
“Benar...”
Dia tidak mahu membuat langkah berani tanpa dapat mengesahkannya.
"Lelaki di parti itu meminta saya untuk tidak memberitahu Bapa juga."
“Apa yang dia cakap sebenarnya?” Arcus bertanya.
"Kata-katanya yang tepat ialah: 'Saya akan meminta agar anda tidak bercakap tentang
ini kepada Lord Raytheft.'"
Arcus tidak menjawab. Kelihatan dia sedang termenung.
“Ada apa, Abang?”
“Saya tak rasa awak boleh biarkan perkara ini begitu sahaja. Tetapi saya juga tidak
pasti untuk memberitahu ibu bapa awak...”
“Saya pun tidak. Memandangkan dia meminta saya secara khusus untuk tidak
melakukannya, saya tidak pasti ia adalah bijak.
Sekali lagi, Arcus terdiam. Kali ini, dia memejamkan matanya termenung. Lecia
menunggu dengan sabar. Dia mengambil sedikit masa untuk membukanya semula, tetapi
sebaik sahaja dia melakukannya, mata merah itu memandangnya dengan tenang.
“Apa yang awak nak buat, Lecia?”
“Saya?”
"Yeah. Saya ingin tahu itu sebelum saya berkata apa-apa lagi.”
"Saya percaya saya harus berpegang padanya."
"Macam mana boleh jadi? Awak tak ada sebab, kan?”
Dia tidak salah. Secara teknikal, dia tidak mempunyai sebarang tanggungjawab atau
kewajipan ke atas item ini. Namun...
“Abang. Saya telah diajar bahawa bangsawan berpangkat tinggi bukan sahaja harus
berbangga dengan status mereka tetapi harus bertindak mengikut cara yang sesuai. Kita
mempunyai kewajipan untuk melindungi rakyat di bawah kita dan mematuhi undang-
undang kerajaan ini sebagai contoh kepada mereka. Selagi apa yang saya telah diajar
adalah betul, saya percaya tindakan yang betul di sini adalah untuk berpegang kepada
bukti itu.”
“Jadi ini semua kerana rasa keadilan awak? Anda tahu ini mungkin berbahaya, bukan?”
“Ya. Sebagai seorang bangsawan, saya tidak boleh menutup mata.”
Itulah yang dia pelajari daripada bapa mereka: untuk sentiasa mengingati
kebanggaannya sebagai seorang bangsawan dan menggunakannya untuk membawanya ke
jalan yang betul. Itulah sebabnya dia memutuskan untuk bekerjasama dengan anggota
Kementerian Kehakiman Diraja itu. Jika ada peluang bukti ini benar, dia terpaksa
menerimanya, jika tidak dia tidak lagi boleh memanggil dirinya seorang bangsawan.
Arcus mengeluh. “Saya akan ambil, okay?”
“Maaf?”
“Lebih selamat dengan cara itu. Jika anda menyimpannya di dalam bilik anda,
seseorang mungkin akan menemuinya.”
“Oh...”
 Dia betul. Jika seorang hamba terserempak semasa membersihkan biliknya, mereka
mungkin melaporkannya kepada ibu bapanya. Apatah lagi risiko ibu bapanya menemuinya
sendiri. Sementara itu, hampir tidak ada orang menjejakkan kaki ke bilik Arcus, jadi risiko
penemuan adalah lebih rendah di sini. Ia adalah tempat paling selamat untuknya.
"Jika lelaki itu datang untuk itu, anda hanya perlu memberitahu saya."
"Baiklah."
Dengan itu, Lecia keluar dari bilik itu. Setelah berkongsi bebannya dengan seseorang
yang dipercayainya, dia berasa lebih tenang berbanding sebelum ini.

Bangsawan Lainur adalah golongan istimewa orang yang kedudukan dan wilayahnya
dilindungi, dan dalam beberapa kes diberikan, oleh raja. Masyarakat diwajibkan untuk
mengiktiraf garis keturunan "unggulan" mereka, serta keturunan mereka, tetapi kerana
jurang antara mereka dan orang biasa, prasangka sebahagian besarnya diterima.
Walaupun tugas sebenar mereka berbeza-beza dari satu kerajaan ke negara lain,
golongan bangsawan secara amnya diwajibkan untuk menjaga bidang kuasa mereka
sendiri sambil membantu dengan urusan rasmi, kewangan, atau ketenteraan negara.
Keluarga tentera, sudah tentu, dijangka menjalankan tugas ketenteraan yang penting.
Ada yang menyertai pengawal raja atau angkatan tentera pada pangkat tinggi. Beberapa
orang yang memegang tanah terpencil bersempadan dengan negara jiran diwajibkan
menggunakan tentera persendirian mereka dalam kes kecemasan negara. Craib adalah
jenis bangsawan dahulu. Count Cremelia adalah yang terakhir.
Bagi Raythefts, keluarga mereka telah diberikan wilayah mereka sendiri berhampiran
count's selepas menyara keluarganya selama beberapa generasi. Atas sebab inilah Joshua
juga boleh diletakkan dalam kategori yang terakhir.
Selain bangsawan mempertahankan diri, terdapat bangsawan yang menjaga hal-hal
rasmi di dalam mahkamah empayar atau pejabat negara. Demi kesederhanaan, mereka
boleh disamakan dengan birokrat. Ini termasuk golongan bangsawan seperti Cau Gaston,
yang merupakan seorang birokrat berpangkat tinggi yang berurusan dengan hal ehwal
kewangan kerajaan. Jawatan-jawatan ini tidak dicapai melalui peperiksaan; sebaliknya,
pegawai tinggi yang melantik orang. Dalam erti kata lain, menerima jawatan bergantung
kepada siapa yang anda kenali dan bukannya apa yang anda tahu, yang sudah tentu
menjadikan jawatan ini sebagai tempat pembiakan rasuah.
“Apa maksud awak ada beberapa dokumen hilang?!” Cau Gaston menjerit.
Walaupun usianya yang lanjut dan gemuk, dia memberikan gambaran seorang lelaki
pertengahan umur. Rambut keemasannya adalah rona yang sama seperti berjuta-juta
syiling dalam simpanannya, dan lengkung misai hendalnya tidak kurang sempurna.
Matanya menghala tajam ke atas pada sudut-sudut, mengeluarkan udara yang menakutkan
dan licik.
Di hadapannya berdiri seorang hambanya, yang menguruskan hartanya. Makan tengah
hari baru sahaja tamat, dan dia berada di sini untuk laporan pertamanya pada petang itu.
“Macam mana awak boleh biarkan perkara ini berlaku?” Suara Gaston bergema di
seluruh bilik sambil meletakkan pennya dengan kuat di atas meja.
“Maafkan saya, Tuanku!”
“Maaf tidak akan memotongnya!”
 Hamba tunduk sedalam-dalamnya memohon maaf. Dia membiarkan dirinya dipukul
oleh letupan letupan marquess untuk seketika, menunggu sehingga dia berpuas hati untuk
bersuara semula.
"Jika saya boleh, Tuhanku, saya mempunyai sebab untuk mempercayai bahawa ini
lebih daripada yang dapat dilihat."
"Apa maksud kamu dengan itu?"
"Tempat dokumen ini disimpan agak kucar-kacir, menunjukkan bahawa seseorang
sedang mencarinya."
"Adakah anda memberitahu saya bahawa dokumen itu diambil dari harta pusaka?"
"Kemungkinan besar, Tuanku."
“Dokumen manakah yang tiada secara khusus?”
"Tuanku..."
Dokumen yang dinamakan oleh hamba itu termasuk rekod kewangan dan dokumen
yang membayangkan rasuah. Selepas penjelasannya, Gaston menghunus cerutnya dengan
tenang ke dalam asbak di atas mejanya.
"Jika itu sahaja, maka semuanya akan baik-baik saja."
Walaupun mengetahui tentang dokumennya yang dicuri, Gaston tidak berpeluh pun.
Jelas sekali dia fikir dokumen itu sahaja tidak cukup untuk membuktikan apa-apa. Dalam
erti kata lain, walaupun mereka sah sebagai bukti, dia yakin bahawa dia mempunyai kuasa
untuk menghapuskan dengan cepat apa-apa yang datang daripada kecurian itu.
Namun, ada satu perkara yang tidak boleh dia abaikan.
"Sebuah lejar juga telah hilang," pelayan itu memberitahunya.
“Hmph. Itu tidak bagus.”
Ekspresi Gaston menjadi gelap. Lejar itu membuktikan bahawa dia tidak menyalurkan
sebanyak cukai wilayahnya kepada negeri seperti yang sepatutnya.
Tetapi Gaston masih tenang. Malah penemuan baru ini tidak cukup untuk
memusnahkannya. Dia hanya akan berpura-pura itu semua satu kesilapan, membuat
beberapa rasuah, dan menyerahkan jumlah yang betul. Pada masa yang sama, adalah lebih
baik jika lejar tidak ditemui. Walaupun dia boleh menyikatnya di bawah permaidani,
kerajaan akan terus mengawasinya selepas itu.
"Adakah anda mempunyai sebarang idea apabila perkara ini hilang?"
"Ia mungkin berlaku pada parti baru-baru ini."
“Hmm...”
Oleh kerana sifat tetamu di majlis itu, keselamatan telah ketat. Walau bagaimanapun,
bilangan mereka yang banyak (ia adalah parti yang sangat besar, walaupun mengikut
piawaian Gaston) bermakna masih ada peluang yang adil untuk terlepas tanpa disedari. Ia
hanya soal mogok pada masa yang sesuai.
"Adakah anda fikir ia mungkin seseorang dari Pejabat Pengawasan?"
“Kemungkinan besar, Tuanku. Terdapat laporan baru-baru ini mengenai individu yang
mencurigakan dalam ladang itu.”
"Ah, jadi ia mungkin juga seorang pengintip. Apa yang mengganggu...”
Pejabat Pengawasan terdiri daripada anjing-anjing kerabat diraja. Tugas mereka adalah
untuk memerhati pelbagai bangsawan kerajaan dan memastikan bahawa mereka
mematuhi undang-undang Raja. Mereka menghidu rasuah, sama ada dari dalam atau luar.
 Sudah tentu, Gaston membenci mereka dari lubuk hatinya. Walaupun dia mengutuk
mereka sekarang, sikapnya tetap tenang. Urusannya kotor sejak dia mengambil alih harta
pusaka itu, dan ini bukan kali pertama dia dicurigai.
"Adakah anda tahu di mana individu yang dipersoalkan ini pada masa ini?"
“Kami sudah menahannya, Tuanku.”
“Ditahan? Itu tidak masuk akal.” Berkerut dahi Gaston.
Jika mereka menahan penjenayah, kenapa dokumen itu masih hilang? Sudah tentu
mereka boleh mendapatkannya dalam kes itu?
"Nampaknya dia tidak lagi mempunyai dokumen dalam simpanannya."
“Adakah ini bermakna Pejabat Pengawasan sudah mengambil alih mereka?”
“Nampaknya tidak.”
“Hmm... Adakah anda pasti anda telah menahan individu yang betul?”
"Kami berharap dapat mengetahuinya tidak lama lagi, kerana dia sedang dalam
siasatan."
Terdapat jeda sementara Gaston memikirkan segala-galanya. "Jika mereka hilang di
pesta itu, maka saya akan menjangkakan panggilan ke istana sekarang."
Sebilangan besar hari telah berlalu. Walaupun pejabat itu berlagak menuduhnya, dia
sepatutnya mendengar sesuatu sekarang jika mereka benar-benar diserahkan dokumen
itu. Oleh itu, kemungkinan pencuri menyembunyikan mereka di suatu tempat tidak boleh
diabaikan.
“Sejauh mana anda berada?” tanya Gaston.
"Kami telah melakukannya untuk beberapa ketika, tetapi kami menghadapi masalah
untuk mendapatkan dia bercakap."
“Jika anda perlu menggunakan kekerasan, lakukanlah. Apa sahaja yang diperlukan
untuk membuat dia menyanyi.”
"Memohon ampun, Tuanku, tetapi saya mendengar sesuatu yang menarik mengenai
lokasi semasa dokumen itu."
"Teruskan."
"Salah seorang atendan yang bertugas pada petang itu menyebut melihat anak
perempuan Lord Raytheft pergi dengan beg yang tidak ada padanya semasa ketibaan."
“Anak perempuan Raytheft? Dia mungkin hanya membawa pulang salah satu hadiah
yang saya sediakan untuk tetamu.”
"Nampaknya ia kelihatan berbeza, Tuanku."
“Berbeza bagaimana?”
"Sebuah beg hitam, Tuhanku, yang tidak sepadan dengan warna pakaiannya."
“Hmm...”
Gaston tidak yakin sepenuhnya. Dia bertemu gadis Raytheft itu buat kali pertama di
pesta itu, dan dia hanya kelihatan berusia kira-kira sepuluh tahun. Dia tidak dapat
membayangkan Pejabat Pengawasan mengambil pekerja kanak-kanak.
“Anggaplah dokumen itu ada di dalamnya. Bagaimana mereka sampai ke sana?”
"Salah seorang pegawai negeri mungkin telah menyerahkannya kepadanya, mengambil
kesempatan atas ketidakbersalahannya, Tuanku."
“Ya... itu nampaknya satu-satunya penjelasan yang munasabah.” Gaston melepaskan
keluhan kecewa.
 “Tuanku, jika boleh, saya boleh mengatur agar Raythefts dihubungi dan beg itu diambil.
Tanpa membuat sebab mengapa diketahui, sudah tentu.”
“Tidak, itu tidak akan berkesan. Saya pasti itu akan mendorong Joshua untuk
menyemak kandungannya. Jangan lupa, Raythefts adalah salah satu rumah tentera timur.
Jika dia mengetahui apa yang ada di dalamnya, ia akan dilaporkan segera.”
Rumah tentera timur telah disatukan di bawah Count Cremelia. Mereka secara seragam
bangga dan degil apabila mengecam ketidakadilan. Menghubungi Raythefts pada ketika ini
akan menjadi salah satu perkara paling berbahaya yang boleh dilakukan oleh Gaston. Dia
melepaskan keluhan yang sengaja kuat.
“Apa yang perlu dilakukan, apa yang perlu dilakukan... Saya pastinya tidak mahu
perkara ini berlaku kepada rumah-rumah di timur jika saya boleh membantunya.” Dia
berhenti seketika untuk berfikir. "Suruh gadis itu dihantar ke sini-secara rahsia, sudah
tentu. Kami akan cuba memujuknya untuk mengembalikannya.”
“Pujuk dia, Tuanku?”
“Ya. Pastikan untuk melayannya dengan lembut buat masa ini.”
Menunjukkan bahawa perbualan telah berakhir, Gaston kembali ke tempat kerjanya.
Dia benar-benar merindui sengihan yang terpancar di wajah hamba itu.

Charlotte Cremelia: Anak perempuan kepada salah seorang keluarga tentera Lainur.
Dia berumur dua belas tahun, dengan rambut panjang, lembut, coklat keemasan.
Rambut yang lebih panjang di sekeliling wajahnya jatuh ke bawah pipinya, dan mata
ambarnya bersinar seperti permata.
Dia berasal dari rumah yang sangat berprestij dengan sejarah panjang membangun dan
mengekalkan gaya pagar kerajaan. Bapanya, Jeneral Purce Cremelia, adalah seorang
bangsawan besar yang menyelia wilayah sempadan timur dan memerintah angkatan
tentera negara. Bersama-sama dengan wilayah yang besar ini, mereka memegang harta
pusaka besar di dalam ibu kota diraja.
Tiada seorang pun daripada ramai bangsawan yang ditemui Charlotte di atas atau di
bawah rumahnya mempunyai sebarang aduan untuk dibuat tentangnya. Terima kasih
kepada kelahirannya yang mulia, ramai yang menganggapnya sebagai rama-rama yang
cantik, bunga, atau pun puteri: sesuatu yang perlu dilindungi dan dihargai. Bapanya,
bagaimanapun, menegaskan bahawa dia belajar bagaimana menggunakan rapier, dan oleh
itu dia menghabiskan sebahagian besar masanya untuk berlatih.
Hari ini, dia sangat sibuk dengan latihannya.
Dia berlatih di salah satu daripada banyak dewan latihan Cremelias di ibu kota
kerajaan. Dewan ini dianggap sebagai dewan terbesar dan terbaik dan digunakan oleh
sebilangan besar anak bangsawan. Beberapa tingkap berpaut pada dinding tinggi,
membiarkan banyak cahaya matahari menyimbah lantai yang luas.
Ketika para pelajar bertanding, laungan pertempuran bersemangat mereka bergema di
dalam dewan.
Lawan Charlotte ialah seorang lelaki yang lebih tua dan salah seorang murid terbaik
ayahnya. Bahunya lebar dan berotot, dan dia dikuasai dengan sensasi bahawa dia
sebenarnya sedang bertanding dengan patung yang mengagumkan.
Biasanya bapa atau abangnya, Wayne, akan berlatih dengannya, tetapi mereka tidak
selalu dapat mencari masa apabila tugas mereka menghalang. Pada masa-masa seperti
inilah dia akan bertanding dengan salah seorang pelajar bapanya, dipilih sendiri untuk
kebolehan mereka yang lebih tinggi.
Charlotte mengacukan pedang kayunya ke arah lawannya, badannya menoleh ke satu
sisi sambil fokus. Sebaliknya, dia meletakkan kaki kanannya ke hadapan, memusingkan
pinggulnya supaya batang tubuhnya menghadap ke sisi, dan menghulurkan pedangnya.
Ini adalah pendirian seni yang paling asas.
Dia berhadapan dengan seorang dewasa. Ia akan menjadi kemenangan yang sangat
sukar baginya untuk menuntut dalam keadaan biasa, memandangkan perbezaan saiz
mereka, tetapi Charlotte tahu bagaimana dia akan melakukannya.
Dia menstabilkan pernafasannya, menunggu dengan sabar untuk peluang untuk
menyerang.
Detik berikutnya, serangan lawannya muncul entah dari mana. Merasakannya detik
sebelum dilancarkan, Charlotte mengelak, meninggalkan pedangnya tergantung di
tempatnya beberapa saat sebelum itu. Dia merebut peluangnya kemudian, memukul
belakang lehernya dan memaksanya untuk menyerah.
Ini merupakan kemenangan kedua beliau daripada lima perlawanan yang mereka
hadapi hari ini. Walaupun dia merasakan serangan lawannya setiap kali, badannya tidak
selalu cukup pantas untuk keluar dari jalan atau menyamai kepantasan pergerakannya.
Dalam kes ini, hanya memahami apa yang dia akan lakukan tidak mencukupi, yang
membawa kepada kekalahannya.
Semasa lelaki itu memuji usahanya, Charlotte mendengar seseorang memasuki dewan.
Dia tidak perlu melihat untuk merasakan udara kuat yang datang dari ayahnya.
Serta-merta, ketegangan dalam dewan semakin menebal. Sambil menyapa muridnya
semasa dia berlalu, Purce menghampiri anak perempuannya.
“Ayah.”
“Hello, Charley. Bekerja keras lagi, saya nampak.”
“Ya. Saya telah berjaya dua kemenangan menentang Zell di sini.”
Terbeliak mata ayahnya kerana terkejut. "Anda sudah boleh menahan diri
terhadapnya?"
“Ya, Bapa.” Charlotte menundukkan kepalanya dengan elegan.
Ketika itulah Zell menyanyikan pujian Charlotte untuk Purce, memanggilnya seorang
yang semula jadi, berkemahiran tinggi, dan sebagainya. Charlotte mendapati dirinya
merenung lantai kerana malu dengan pujian yang tidak henti-hentinya.
"Nampaknya anda benar-benar berbakat dengan rapier," ulas Purce.
“Berbakat?”
“Ya. Lebih daripada Wayne atau saya.”
Apabila Purce menggunakan perkataan "berbakat", dia tidak bermaksud bahawa anda
samar-samar mahir dalam sesuatu. Dia bermaksud bahawa anda mempunyai bakat yang
tidak dapat dinafikan: jenis yang diberikan oleh syurga pada saat anda dilahirkan. Anda
adalah seseorang yang kemahirannya jauh melebihi apa yang diharapkan oleh orang biasa.
Diraja kerajaan ini dan pahlawannya yang mendapat kemasyhuran mereka di medan
perang—dia menganggap orang-orang itu juga berbakat luar biasa, kalau tidak mereka
tidak akan berada dalam kedudukan mereka. "Berbakat" juga adalah cara dia
menggambarkan Charlotte, Wayne, dan dirinya sendiri.
 Adakah ini "hadiah" dia bercakap tentang kuasa untuk meramalkan pergerakan
lawannya? Charlotte tidak pasti sepenuhnya.
"Saya merasakan pergerakan mereka," kata Purce kepadanya, "dalam usus saya.
Bagaimana dengan awak?"
"Saya boleh melihat mereka," jawab Charlotte.
"Mengejutkan," bapanya bernafas. "Sejujurnya, saya fikir anda mempunyai kemampuan
untuk menjadi pemain lawan terbaik kerajaan."
Atas sebab tertentu, dia merasakan bahawa dia tidak sepenuhnya gembira tentang itu,
tetapi ekspresinya dengan cepat kembali kepada sesuatu yang kurang kompleks.
“Charley. Ingat ini."
“Ada apa, Ayah?”
“Walaupun anda dapat melihat pergerakan lawan, itu tidak menjadikan mereka satu
kepastian. Walaupun anda dapat melihat kekalahan anda sendiri, itu bukan alasan untuk
mengalah. Keadaan masih boleh berubah.”
“Selagi saya tidak mengalah, saya masih boleh menang?”
“Betul tu. Kebetulan, Charley, apa rancangan awak petang ini?”
"Saya dan Lecia akan pergi berjalan-jalan di sekitar bandar."
“Ah, ya, Lecia muda, anak sekutu saya. Pastikan awak jaga dia.”
"Ya, Ayah," Charlotte meyakinkannya dengan anggukan yang nekad.
Biasanya, golongan bangsawan yang berpangkat rendahlah yang melindungi mereka
yang berada di atas mereka, tetapi bapanya menekankan tanggungjawab yang berpangkat
lebih tinggi untuk mereka yang berada di bawah mereka. Dia percaya bahawa orang-orang
di bawah anda tidak boleh digunakan sebagai perisai tetapi sebaliknya berada di bawah
jagaan anda. Walaupun setiap daripada mereka bekerja untuk melindungi anda , anda
adalah orang yang menjaga mereka selamat dengan mengumpulkan mereka di bawah
sayap anda. Perkara yang paling penting ialah jangan menganggap mereka begitu sahaja.
Lecia bukan sahaja anak perempuan viscount, tetapi kawan muda Charlotte. Oleh itu,
menjadi tanggungjawabnya untuk menjaga keselamatan gadis yang lebih muda itu.
"Saya bersumpah dengan pedang saya," Charlotte mengisytiharkan.
"Baik." Purce mengangguk puas.
"Ayah, bolehkah kamu berlatih dengan saya sehingga tiba masanya untuk pergi?"
"Baiklah. Angkat pedangmu.”
Mereka berdua bertengkar untuk beberapa lama sebelum Charlotte mengesat peluh,
menarik nafas, dan kembali ke ladang.
Di sana, dia dimaklumkan bahawa Lecia sedang menunggunya di bilik penyambut
tetamu. Dia pergi menemui rakannya dengan segera, yang menyambutnya dengan bangun
dari sofa dan membungkuk.
Lecia berpakaian secantik biasa. Rambut peraknya yang berkilat diikat ekor kuda yang
biasa, dan dia memakai blaus berjumbai biasa dan reben biru, lengkap dengan skirt biru.
Bersama dengan bibir merah jambu dan pipi bulatnya, setiap inci terakhirnya sungguh
menawan.
Paling penting, Charlotte mengagumi mata merah delimanya. Mereka bukan sahaja
cantik; mereka mempunyai sinar yang jujur dan tidak bersalah kepada mereka.
Setelah mereka berdua memberi salam, mereka berangkat ke kota. Terima kasih
kepada ramai pengawal yang membuat rondaan, jalan utama, kawasan komersial dan jalan
yang dipenuhi dengan ladang mulia selamat untuk kanak-kanak merayau bersendirian,
walaupun perkara yang sama tidak boleh dikatakan untuk bazar atau lorong di pusat
bandar.
Semasa Charlotte dan Lecia berjalan bersama, mereka mengikuti apa yang berlaku
dalam kehidupan masing-masing. Mereka bercakap tentang perjalanan pengajian dan
latihan mereka, berkongsi gosip tentang keluarga bangsawan yang lain, dan
membincangkan jenis aksesori yang menjadi fesyen akhir-akhir ini. Selepas beberapa
ketika, topik itu bertukar kepada dokumen dari parti.
"Anda memberikannya kepada Arcus untuk disimpan?"
“Betul.”
Charlotte sudah mengenali abang Lecia dan reputasinya yang kurang cemerlang. Dia
faham, sekurang-kurangnya dari segi akademik, mengapa dia dilepaskan—pewaris
Raytheft, mengikut definisi, memerlukan rizab aether untuk mengekalkan barisan hadapan
mereka dalam usaha perang. Bagaimanakah komander itu berharap untuk memimpin jika
dia tidak dapat bersaing dengan tenteranya dan tidak mempunyai lebih daripada ahli silap
mata biasa?
Dia masih berasa sedih untuk Arcus, memandangkan dia telah kehilangan begitu
banyak semata-mata melalui kemalangan kelahiran yang tidak dapat diperbaiki.
Memandangkan kehebatan ajaib adalah semua Raythefts mengambil berat tentang, ia
membolehkan mereka untuk memotong dia hanya beberapa tahun selepas dia dilahirkan.
Itu juga mungkin sebab Joshua begitu tegas membatalkan pertunangannya dengan
anaknya.
Lecia, bagaimanapun, bercakap tentang abangnya dengan cara yang sangat berbeza.
"Beg itu akan selamat jika ada bersamanya," kata Lecia.
"Anda mempunyai banyak kepercayaan kepadanya, bukan?"
"Saya sudi." Lecia meleraikan senyuman, yang bukan pemandangan yang jarang
berlaku apabila dia bercakap tentang Arcus. Charlotte meneka bahawa dia mungkin
menyayangi dan memperlakukannya dengan sangat lembut.
Sepanjang hidupnya setakat ini, Charlotte telah bertemu dengan pelbagai jenis
bangsawan muda seusianya. Ada yang berlatih tanpa henti untuk menguasai rumah-rumah
bela diri mereka, dan ada yang menumpukan masa mereka untuk belajar supaya mereka
boleh mewarisi bahagian mereka dari bapa mereka. Ada yang bekerja keras dalam
mempelajari cara berkelakuan sendiri dan mempamerkan tingkah laku yang sangat elegan,
dan sesetengahnya, biasanya dari rumah yang sangat kaya, malah berasa boleh
meninggalkan pengajian atau disiplin fizikal mereka.
Charlotte cuba bersungguh-sungguh untuk membayangkan rupa Arcus, menggunakan
penampilan Lecia sebagai templat. Dalam fikirannya, dia melihat seorang budak lelaki yang
bersopan santun dengan rambut perak Lecia dan bertubuh nipis. Dia kelihatan menarik
diri dan tidak sesuai untuk sebarang konflik. Charlotte kemudian membayangkan dia
berdiri di sisinya sebagai suaminya. Ia adalah... pemandangan yang pelik, untuk
menyatakannya dengan sopan.
“Charlotte?”
“Ya, Lecia?”
Suara kecil Lecia mengganggu denai pemikirannya. Dia menunduk melihat rakannya
merenung ke tanah dengan cemas.
 “Adakah anda fikir... jenis bakat yang boleh dilihat adalah sangat penting?”
"Saya mesti katakan saya sendiri tidak pasti." Charlotte berhenti seketika,
mempertimbangkan soalan itu dari sudut pandangan yang mulia. “Namun, sebagai
bangsawan, kita diletakkan di atas orang lain. Kuasa membenarkan kedudukan itu. Tanpa
kuasa dan bakat yang lebih daripada orang biasa, seorang bangsawan berisiko tidak sah,
saya berani berkata. Dan apabila seseorang mempunyai bakat yang begitu hebat, ia
sentiasa dapat dilihat oleh semua orang.”
“Oh...”
Jawapannya mungkin tidak dapat meredakan kerisauan Lecia terhadap abangnya.
Charlotte berfikir sejenak, cuba meletakkan dirinya di tempat Arcus. Bagaimana jika dia
ternyata tidak berguna sama sekali di pagar dan dijauhi kerananya? Charlotte yakin
ayahnya sendiri tidak akan memperlakukannya sebegitu, walaupun dia kurang
kemampuan, tetapi dia pasti dapat melihatnya jika dia dilahirkan dalam keluarga
bangsawan yang berbeza. Apabila dia membingkainya seperti itu, dia dapat melihat
ketidakadilan di dalamnya. Masa depannya dilucutkan daripadanya pada usia yang begitu
muda, dan langsung tiada apa yang boleh dia lakukan mengenainya...

Setelah berjalan sebentar, Charlotte dan Lecia meninggalkan ladang-ladang mulia di

belakang mereka. Mereka kini menghampiri daerah beli-belah utama, membincangkan
kedai mana yang harus mereka lawati dahulu. Tiba-tiba, mereka terdengar tapak kaki
tergesa-gesa menghentak jalan berbatu. Detik berikutnya, mereka dikelilingi oleh beberapa
orang lelaki. Dari segi rupa, pembentukan mereka telah dirancang lebih awal.
“Charlotte? Apa yang sedang berlaku?" Lecia bertanya dengan cemas, apabila Charlotte
mendapati dirinya terdiam.
Setiap laluan melarikan diri, di hadapan dan di belakang, disekat oleh sepuluh orang
kesemuanya. Selain daripada dua gadis dan lelaki ini, tiada sesiapa di sekeliling untuk
membantu, sama ada. Charlotte menyediakan tangannya pada rapiernya sebelum
memanggil mereka.
“Kenal pasti diri anda!”
“Kami tidak perlu!” Salah seorang lelaki itu melangkah ke hadapan.
Dia kelihatan sebagai ketua kumpulan itu. Dia berbadan luas, dengan hanya sedikit
lemak berlebihan di perutnya. Tunggul yang tidak dijinakkan tumbuh di dagu bulatnya, dan
dia berlendir, walaupun berbanding dengan orang yang biasanya berkeliaran di sekitar
bahagian bandar ini. Charlotte juga menyedari bahawa dia memakai perisai yang sama
sekali berbeza daripada apa yang biasa dilakukan oleh pengawal ibu kota.
Perisai dadanya adalah kulit, sarung tangan besinya, dan ada pedang besar di
belakangnya. Ada yang baru, dan ada yang lama, seolah-olah dia menyusun keseluruhan set
itu daripada apa sahaja yang dia dapati. Charlotte sangat meragui bahawa dia mempunyai
pertalian dengan keluarga bangsawan atau saudagar.
Lelaki yang bersamanya berpakaian serupa, tanda jelas mereka tergolong dalam
kumpulan yang sama.
Charlotte melangkah ke hadapan, melindungi Lecia di belakangnya.
 “Apa yang kamu mahu dengan kami?” dia menuntut.
“Kami cuma nak awak ikut. Tidak akan mengambil masa yang lama.”
"Adakah anda benar-benar fikir kami akan menemani anda dengan rela hati?"
Semasa pemimpin itu menyombong ke arahnya, Charlotte menarik rapiernya dan
meletakkan hujungnya ke mukanya. Lelaki itu tersenyum mengejeknya, seolah-olah dia
tidak melakukan apa-apa selain menghulurkan sekuntum bunga kepadanya.
“Garang kecik ni kan? Saya dapat melihat mengapa orang mengagumi anda, Cik
Charlotte. Tetapi apa yang seorang puteri lemah seperti kamu fikir dia boleh lakukan
terhadap seluruh kumpulan lelaki seperti kita?” dia terbahak-bahak.
Charlotte berasa jijik melingkari perutnya apabila lelaki lain turut serta. Lelaki itu
kemudian mengalihkan pandangannya ke arah Lecia.
"Jangan risau, Cik Raytheft, kami juga mempunyai ahli silap mata di sini." Lelaki
berbadan besar itu menongkat dagu ke arah salah seorang yang lain.
Dia sudah mengetahui fakta bahawa Lecia sedang bersiap untuk menggunakan sihir.
Seperti yang dikatakan lelaki itu, terdapat beberapa orang lelaki yang berpakaian
seperti ahli sihir di kalangan kumpulan mereka. Walaupun gadis-gadis itu tidak
mempunyai cara untuk mengetahui sama ada mereka benar-benar boleh menggunakan
sihir, ketua itu nampaknya tidak berbohong.
Charlotte menolak pemikiran itu dari fikirannya; ada perkara yang lebih penting di
tangan.
“Awak tahu siapa kami?” Charlotte menyoal.
"Yeah."
“Bagaimana?”
Lelaki ini tahu identiti Charlotte dan Lecia. Itu sahaja memberitahu Charlotte bahawa
mereka bukan penculik biasa di lorong belakang. Mereka tahu mereka berurusan dengan
bangsawan, namun mereka masih menyasarkan mereka.
“Saya amat menghargai jika anda boleh meletakkan pedang anda, Puan. Selagi awak
buat apa yang kami cakap, kami takkan membahayakan awak, okey?”
“Apa sebab saya percaya dengan kata-kata awak?”
"Jadi ini pergaduhan yang anda inginkan, bukan?" Dengan sedikit membongkok ke
belakang, lelaki berbadan besar itu menghunus pedang lebar dari belakangnya.
Mata Charlotte mengecil. Pertarungan pedang adalah apa yang dia harapkan.
“Ch-Charlotte!” Lecia memanggil dengan cemas.
“Serahkan pada saya, Lecia. Sebaik sahaja saya menangani perkara ini, kita boleh
melarikan diri.”
“Tetapi Charlotte—”
“Percayalah pada saya. Dia bukan ancaman seperti yang dia percaya,” jawab Charlotte
yakin.
Dia juga tidak menggertak. Dia hampir pasti dia akan dapat menuntut kemenangan.
Malah, ia lebih daripada itu: dia tidak dapat melihat dirinya kalah.
Dia menghabiskan berjam-jam di dewan latihan, menghadapi dan mengalahkan lawan
dewasa seperti ini. Buktinya jelas. Ini adalah pertarungan yang dia pasti akan menang.
Lagipun, dia berbakat. Berbakat dengan keupayaan untuk melihat pergerakan
lawannya sebelum mereka melakukannya.
 Walaupun begitu, Lecia kelihatan gementar.
"Apa? Awak ada rancangan atau sesuatu?" lelaki itu bertanya.
“Ya. Rancangan yang melibatkan kekalahan kamu.”
“Ooh, saya bergegar dalam but saya!” Lelaki itu tersengih mencemuh.
Jelas Charlotte bahawa dia fikir dia hanya mempamerkan muka berani. Walaupun
benar perbezaan saiz mereka bukan kecil, dia telah melawan beberapa lawan yang lebih
tinggi daripadanya sebelum ini.
Dia boleh melakukan ini. Dia boleh melawan, dan dia boleh menang.
Jika dia mengalahkan ketua di sini, dia mungkin boleh menembusi pertahanan lelaki
dan melarikan diri bersama Lecia.
Para pejuang menghulurkan pedang mereka kepada satu sama lain. Charlotte fokus,
cuba meramalkan pergerakan lawannya.
“Oh...”
Tanpa disedari, dia menghela nafas perlahan.
Dia melihat pedang lelaki itu menyerangnya dan menyebabkan tubuhnya terbang.
"Apa? Sekarang awak takut? Atau adakah anda baru sedar anda tidak mempunyai
harapan untuk memenangi perlawanan ini?”
Charlotte mengetap giginya tanpa menjawab dan menurunkan rapiernya.
Dia melihatnya: kekalahannya sendiri. Bagaimana dia boleh melawan sekarang?
"Lepaskan pedangmu," ulang lelaki itu.
Charlotte berhenti seketika sebelum akhirnya melakukan seperti yang diarahkan dan
menyarung semula rapiernya.
Dia tidak mempunyai harapan untuk memenangi pergaduhan secara langsung dengan
lelaki ini. Mungkin jika mereka berdua bersenjatakan rapier dan ia hanya latihan, keadaan
akan berbeza, tetapi pedangnya yang memberi kelebihan kepadanya.
Dalam penglihatannya, lelaki itu hampir tidak bertindak balas terhadap tikaman
pedangnya. Dia hanya seorang gadis muda, dan baginya tujahannya tidak lebih kuat
daripada sengatan tebuan. Dia bodoh memikirkan dia boleh mengalahkannya.
Menewaskan begitu ramai orang dewasa di dewan latihan telah memberikan dia rasa
keyakinan palsu.
Pada ketika itu, salah seorang lelaki, tudungnya ditarik rendah menutup matanya,
melangkah ke hadapan. Charlotte memerhatinya dengan berhati-hati. Dia berpakaian sama
sekali berbeza dengan yang lain. Apabila dia menghampiri, lelaki yang lebih besar itu
membuka mulutnya.
“Ini mereka, kan?”
Lelaki bertudung itu mengangguk. Dia tidak bercakap; dia berkemungkinan mahu
merahsiakan identitinya. Selepas beberapa ketika, lelaki yang lebih besar itu bercakap lagi,
kali ini bercakap dengan Lecia dan Charlotte.
“Ikut dengan kami.”
"Adakah anda juga memahami graviti tindakan anda? Penculikan anak-anak warisan
bangsawan adalah jenayah yang serius!” Charlotte membantah.
"Anda boleh memberitahunya kepada lelaki yang mengupah kami."
Lelaki yang mengupah mereka? Adakah dia maksudkan lelaki bertudung?
“Adakah itu awak?” Charlotte bertanya kepadanya.
Tiada jawapan.
 "Jawab soalan saya!" Dia meninggikan suaranya.
Seketika seterusnya, lelaki yang lebih besar itu telah meletakkan pedangnya di
kerongkongnya. Dia tidak sempat untuk bertindak balas. Walaupun dia ada, perbezaan
kekuatan akan menjadikan tindakannya tidak berguna.
“Sila bertenang, Puan. Awak juga, Cik Raytheft.”
Charlotte menelan liur.
“P-Tolong jangan membahayakan Charlotte!” Lecia memanggil.
“Saya takkan, asalkan awak buat perangai. Lakukan sahaja apa yang kami katakan dan
jangan melawan.”
Lecia terpaksa berundur ke belakang, walaupun dia meluahkan perasaan beraninya.
Mereka berdua tidak mempunyai pilihan lagi selain mengikut lelaki itu. Mereka dibawa
jauh dari kediaman bangsawan ke kawasan yang benar-benar lengang. Di sana berdiri
sebuah gerabak menunggu mereka.
Ditarik oleh dua ekor kuda, kereta itu jauh lebih indah daripada hak untuk berada di
kawasan terpencil seperti ini. Tingkap-tingkap itu dihiasi dengan langsir tebal yang
menghalang apa-apa yang berlaku di dalam daripada pandangan.
Lecia dan Charlotte dibawa masuk ke dalam gerabak oleh ketua kumpulan dan lelaki
bertudung, yang mengejar mereka.
“Charlotte...” Lecia merengek.
"Kita akan cari peluang untuk melarikan diri," Charlotte berjanji kepadanya.
Lecia mengangguk.
“Dan jika tidak...”
“Saya tahu...” Lecia berbisik, suaranya terketar-ketar, “Saya tahu apa yang perlu saya
lakukan jika ia menjadi yang paling teruk.”
Dia bermaksud bahawa dia akan membunuh dirinya sendiri.
Mereka berada dalam bahaya untuk dijual atau digunakan sesuka hati penculik mereka.
Itulah yang biasa berlaku kepada kanak-kanak yang diculik. Diperlakukan seperti itu,
sebagai anak bangsawan, tidak lain adalah memalukan. Kematian akan menjadi nasib yang
lebih baik untuk melindungi kehormatan rumah anda.
Charlotte bertekad untuk tidak membiarkan perkara itu berlaku. Terutama bukan
untuk Lecia. Jika bukan dirinya, dia mahu kawannya melarikan diri, sekurang-kurangnya.
Kereta itu bergerak, dan akhirnya mereka tiba di ladang Count Gaston.
Charlotte mengenalinya sekali gus, bangunan mewah itu masih terukir dalam
ingatannya sejak malam pesta itu. Turun dari gerabak, mereka melepasi pintu pagar dan
mengikuti laluan ke rumah agam itu, bergerak melepasi barisan patung gangsa oleh
pengukir terkenal dan ke arah teres berjubin—masih dilengkapi perabot untuk ramai
orang—di mana haruman mawar mengelilingi mereka.
“Adakah ini bermakna lelaki yang mengupah awak ialah—”
"Senyap. Ikut sahaja kami.”
Pasangan itu dibawa ke bilik tetamu, di mana mereka dijemput untuk duduk di sofa.
Seorang hamba muncul tidak lama kemudian untuk menghidangkan teh kepada mereka.
Terdapat kek teh bertimbun tinggi di atas meja di hadapan mereka, seolah-olah mereka
tetamu biasa.
Charlotte perlahan-lahan mula menyedari apa yang sedang berlaku. Dilihat dari riak
gementar di wajah Lecia, dia juga tahu.
 Selepas menunggu sebentar, seorang lelaki bujang masuk ke dalam bilik. Dengan jaket
sutera dan rambut keemasannya, dia memancarkan suasana yang sangat penting.
“Marquess Gaston...”
"Saya mesti minta maaf kerana membawa awak dua wanita ke sini seperti yang saya
lakukan," dia mula.
Walaupun kata-katanya, dia sedikit pun tidak kelihatan menyesal. Dia benar-benar
tenang, dan jelas permohonan maafnya adalah formaliti sepenuhnya.
"Apa khabar, Tuanku," kata Charlotte. "Jika saya mungkin begitu berani, kepada apa
kita berhutang kesenangan ini?"
"Pertama sekali, saya ada beberapa hadiah yang ingin saya kongsikan dengan anda,
sebagai permohonan maaf."
"Saya berhasrat untuk melaporkan perkara ini kepada bapa saya," Charlotte
memberitahunya.
"Sudah tentu. Lakukan sesuka hatimu.”
Dia cuba untuk membuat nadanya sedingin mungkin, tetapi marquess hanya menepis
kata-katanya dengan senyuman hangat.
"Yang Mulia nampaknya sama sekali tidak prihatin," katanya.
"Sudah tentu. Perkara seperti ini tidak mungkin menjejaskan hubungan baik saya
dengan ayah awak.”
“Saya rasa tidak...”
“Beginilah cara anda bermain politik. Saya cadangkan anda mula mengambil nota.”
Memotong dirinya sendiri sebatang cerut, Gaston mengambil tiga seretan dalam.
Jelas sekali dia tidak mengharapkan sebarang akibat daripada tindakannya itu. Jika dia
menggertak, itu adalah gertakan yang rumit dan panjang. Tiada siapa yang menyaksikan
penculikan itu sendiri, dan kini dia melayan Lecia dan Charlotte sebagai tetamu. Baginya, ia
adalah perkara yang mudah untuk mendakwa bahawa dia menyelamatkan gadis-gadis itu
daripada bahaya, dan bahawa mereka hanya tersilap tentang punca bahaya itu.
Menghantar mereka pulang dengan hadiah akan menjadi lebih banyak bukti untuk
menyokong versi acaranya. Ayah Charlotte mungkin berterima kasih kepadanya untuk itu.
Walaupun kewujudan penculik itu ditemui, Gaston boleh mendakwa bahawa mereka
bergerak atas kerelaan mereka sendiri. Mungkin tiada bukti hubungan mereka dengan
Gaston lagi, jika ia wujud pada mulanya. Marquess sememangnya cukup kuat untuk
mewujudkannya.
“Saya syak kamu berdua sudah faham kenapa saya bawa kamu ke sini.” Gaston
memandang dari Lecia ke Charlotte dan kembali semula.
Lecia tenang dengan sempurna semasa dia menjawab. “Kenapa?”
“Anda tidak boleh menipu saya, Cik Lecia. Saya sudah tahu anda mempunyai mereka
dengan cara anda berkelakuan sekarang. Dan dengan 'mereka,' saya rasa anda tahu apa
yang saya maksudkan."
"Dokumen?"
“Baiklah, ya. Jika hanya dokumen yang anda ada, saya tidak perlu melakukan ini.
Bagaimanapun, ia adalah lejar yang saya perlukan dikembalikan kepada saya.” Gaston
berhenti seketika. “Jika anda tidak keberatan.”
"Saya tidak mempunyainya," kata Lecia.
 “Kalau begitu izinkan saya bertanya sesuatu kepada awak. Adakah anda
memberikannya kepada orang lain? Seorang pegawai pengawasan, misalnya?”
Lecia tidak menjawab. Sebaliknya, dia membalas renungan Gaston dengan sekata. Jika
dia bersih, dia akan mengkhianati kod kehormatannya. Setelah jelas dia tidak akan
menjawab, marquess mengeluh kesal.
“Saya tidak mahu perkara ini menjadi lebih isu daripada yang sepatutnya. Selagi anda
memulangkan dokumen dan lejar, semuanya akan baik-baik saja.”
Dalam erti kata lain, jika dia tidak berbuat demikian, keadaan mungkin berakhir
dengan lebih baik daripada "baik" untuknya. Namun Lecia masih berdiam diri. Dia tidak
akan mengalah tanpa melawan. Sebaik sahaja dia menemui kandungan beg itu,
kebanggaannya sebagai seorang bangsawan mengambil alih. Dia dibesarkan dengan rasa
integriti yang kuat, dan diamnya menjerit bahawa dia tidak akan membenarkannya pecah.
Integriti itulah yang membolehkannya kekal kuat di bawah tekanan Gaston.
“Nampaknya awak tidak mahu berurusan dengan saya. Tetapi tidak mengapa. Saya
merancang lebih awal untuk respons seperti ini. Marilah!”
Jeritan terakhir itu bukan untuk Lecia, tetapi untuk penculik yang telah menunggu di
belakang gadis-gadis itu. Atas arahan Gaston, dia menjangkau ke hadapan dan meraih
lengan Charlotte, yang tidak dapat menahan diri daripada menjerit.
“Charlotte!”
“Berhati-hati.” Lelaki itu memegang sebilah keris di kerongkongnya.
Jadi Gaston merancang untuk menggunakan dia sebagai tebusan. Dia memandang Lecia
sekali lagi.
“Saya akan tanya awak sekali lagi. Di manakah dokumen dan lejar? Saya akan
menjawab jika saya adalah awak, jika awak tidak ingin membahayakan Lady Charlotte.”
“Kau tak perlu beritahu dia, Lecia. Dia hanya menipu! Tidak ada cara dia boleh—”
“Ini bukan gertakan. Lelaki itu berada di bawah perintah saya sepenuhnya.”
Charlotte merasakan logam sejuk keris itu mengenai kerongkongnya sekarang, di mana
ia telah berlegar beberapa inci jauhnya sebelum ini. Ia lebih tajam daripada yang dia
fikirkan; jika dia berkedut, bilah itu akan menusuk kulitnya.
"Anda tidak akan melarikan diri jika anda meletakkan satu jari pada saya!" Charlotte
memberi amaran.
“Saya boleh buat apa yang saya suka. Lagipun, tidak ada saksi di sini.”
Lecia mengalihkan pandangan cemasnya ke arah Charlotte. Jika Gaston serius, dia pasti
dia sanggup membunuhnya. Bagi Lecia sekarang, itu adalah nilainya atau kehidupan
rakannya. Lecia menggeletar ketika dia bergelut untuk melepaskan kemarahannya
daripada rasa keadilannya dan kebimbangannya daripada kekeliruannya. Selepas usia yang
kelihatan seperti itu, dia memandang rendah dengan pasrah.
"Saya memberikan beg dengan bukti di dalamnya... kepada abang saya," akhirnya dia
mengaku.
"Saya faham."
Marquess tidak membuang masa dalam memberikan pesanan seterusnya—perintah
yang jelas menyasarkan Arcus. Penculik itu melepaskan Charlotte.
“Kamu berdua akan tinggal di sini sehingga beg itu diambil. Tolong maafkan saya, Cik
Lecia, tetapi saya akan membuat anda tersumbat. Saya cuma ambil langkah berjaga-jaga,
awak faham.”
 Dengan itu, Gaston melangkah keluar dari bilik itu.

Arcus duduk di dalam biliknya sambil bermeditasi, amalan yang dia ambil agak lama
dahulu. Ketika dia duduk diam dengan mata tertutup dan fikirannya kosong, dia diganggu
oleh seorang pelayan di pintu.
Bagi mana-mana hamba selain Nuh untuk datang dan melihatnya adalah jarang pada
masa kini. Dalam ketiadaan Nuh, apa-apa perkara yang berkaitan dengan Arcus telah
diserahkan kepadanya sekembalinya, yang bermakna bahawa perkara ini khususnya
mungkin tidak dapat menunggu.
Hamba datang membawa satu sampul surat. Arcus bertanya kepadanya tentang
perkara itu, tetapi dia mendakwa tidak tahu.
"Saya hanya diberitahu untuk memberikan ini kepada anda secepat yang saya boleh,"
jelasnya.
“Siapa yang menghantarnya?” Arcus menekan.
"Apa yang boleh saya katakan ialah mereka berpakaian agak kemas."
Pelayan itu tidak bertanya dari siapa surat itu, dan surat itu juga tidak mempunyai
sebarang petunjuk tentang pengirimnya. Pasti hamba itu memahami bahawa tidak berhati-
hati untuk tidak bertanya, tetapi sebaliknya, dia mungkin tahu bahawa tiada siapa yang
akan menghukumnya jika dia tidak berbuat demikian. Arcus bertanya sekali lagi hanya
untuk memastikan, tetapi dia menerima jawapan yang sama.
Walau apa pun, jelas ini adalah sejenis surat. Tetapi hanya Craib yang menghantar
surat Arcus seperti ini...
“Mana Lecia?” Arcus bertanya.
“Cik Lecia sedang keluar.”
"Baik. Terima kasih. Awak boleh pergi sekarang."
Hamba tunduk cepat sebelum keluar dari bilik. Arcus meneliti bahagian belakang
sampul surat itu dengan teliti, tetapi tidak ada tanda-tanda penghantar yang ditemui.
Dia tertanya-tanya pada mulanya sama ada lelaki itu yang menyerahkan bukti kepada
Lecia, tetapi dia segera menolak pemikiran itu. Surat sedemikian akan dihantar kepadanya,
bukan dia. Dengan mengandaikan surat ini tidak berkaitan dengan itu, sungguh pelik
bahawa pengirim tidak cuba untuk mengenal pasti diri mereka. Kerisauan mula
menyelubungi lubang perutnya.
Dia tiba dengan pantas pada senario terburuk.
Duduk di mejanya, Arcus tergesa-gesa membelah sampul surat dengan pembuka surat.
Di dalamnya terdapat sepucuk surat yang mengesahkan ketakutannya yang paling teruk.
Bawa barang yang diberikan oleh kakak ke lokasi yang ditetapkan. Jangan beritahu ibu
bapa anda, atau kedua-dua gadis akan mati.
“ Sialan !” Arcus menghentakkan penumbuknya di atas meja.
Lecia adalah satu-satunya yang tahu dia mempunyai bukti, namun ini adalah surat ini,
ditujukan khusus kepadanya. Surat ancaman bunuh. Tidak mungkin ini adalah daripada
lelaki yang pada asalnya menyerahkan beg itu kepadanya, yang bermaksud hanya ada
seorang sahaja: orang yang diancam oleh bukti.
Marquess, Cau Gaston.
Arcus melihat kembali surat itu.
"Kedua-dua gadis akan mati"... Siapa gadis yang lain?
 Adakah orang lain dengan Lecia yang terperangkap dalam semua ini?
Sejurus itu, pintu diketuk. "Boleh saya masuk, Cikgu Arcus?" panggil suara dari
seberang.
“Tentu. Teruskan, Nuh.”
Pintu dibuka untuk mendedahkan Noah Ingvayne sendiri, membawa bau sitrus
bersamanya.
Seperti biasa, dia berpakaian rapi dengan kot paginya. Rambutnya yang pendek dan
nila disikat dengan baik, dan monokel emasnya diletakkan sempurna pada wajah kacaknya.
Dia memberi tunduk bersyukur sebelum membuka mulut.
“Saya baru sahaja terserempak dengan Jerry yang datang dari bilik awak. Adakah
sesuatu berlaku?”
"Dia memberi saya ini."
"Sepucuk surat?" Noah bertanya.
Arcus mengangguk, melemparkannya ke arahnya. Hamba mengimbasnya dengan
pantas sebelum mendongak semula.
“Apa semua ini?”
"Apabila Lecia pergi ke parti marquess, dia kembali dengan sesuatu yang dia diberitahu
adalah bukti rasuahnya."
Arcus mengeluarkan beg hitam yang disembunyikannya sambil terus menerangkan
kepada Noah. Sebaik sahaja dia selesai, kening Noah bertaut tanda risau.
"Adakah anda bermaksud mengatakan bahawa anda menyembunyikan sesuatu yang
penting daripada saya?"
"Yeah. Saya minta maaf. Saya tidak pernah menyangka marquess akan mengetahuinya.”
Dia fikir ia akan baik-baik saja; hamba akan datang untuk mengumpul bukti, dan itu
akan menjadi itu. Dia tidak mengira Gaston melihatnya sebelum itu.
"Saya akan menyimpan pemikiran saya mengenai perkara itu kepada diri saya sendiri
buat masa ini."
“Terima kasih.”
"Namun, sejak penglibatan Miss Lecia telah diketahui, kita boleh mengandaikan
bahawa sesuatu telah berlaku kepada hamba itu."
“Ya, saya rasa begitu. Dammit...” Arcus mengetap gigi tanda kecewa.
Terima kasih kepada hamba yang melibatkan Lecia, dia kini dalam bahaya. Sama ada
pelayan itu telah mencelanya atau Gaston baru sahaja membuat tekaan bertuah, Arcus
berang.
“Apa pun, kami tahu bahawa Cik Lecia telah diambil. Bolehkah saya memberitahu ibu
bapa awak?”
“Belum, tidak.”
"Tetapi Master Arcus, saya tidak percaya marquess itu benar-benar akan menerima
ancamannya."
"Ya, saya juga tidak fikir begitu."
Ia sama sekali tidak terfikir untuk marquess untuk membunuh anak perempuan
viscount. Jika itu benar-benar niat Gaston, dia perlu memastikan Raythefts tidak dapat
melawan dahulu. Sama ada itu atau dia perlu menyingkirkan setiap cebisan bukti terakhir
bahawa dia terlibat dalam kematiannya.
 "Saya percaya bahawa memberitahu seseorang tentang perkara ini adalah tindakan
yang paling bijak," nasihat Noah.
“Betul. Bolehkah anda memberitahu Craib untuk saya?”
Dari segi politik, Craig lebih tinggi daripada Joshua. Dia akan lebih berguna sekiranya
keadaan menjadi buruk, dan jika ibu bapa Lecia dimaklumkan, maka seluruh ladang akan
menjadi gempar, yang boleh mendorong Gaston bertindak.
Marquess terpaksa terdesak jika dia sudah melakukan penculikan. Arcus mengesyaki
bahawa lejar itu adalah bukti paling penting dalam simpanannya sekarang.
"Saya akan berjumpa dengan mereka, Noah," tambah Arcus sambil memberi isyarat
kepada surat itu.
"Saya ragu mereka memanggil anda dengan niat baik."
"Saya tahu. Mereka mungkin akan menangkap saya sebaik sahaja mereka mendapat
bukti.”
"Tetapi anda berhasrat untuk bertemu dengan mereka?" Noah menekan.
"Ya, tetapi saya tidak akan membawa bukti bersama saya."
Arcus telah memikirkan dengan serius keputusannya.
"Apa sebenarnya yang anda rancangkan, dalam kes itu?" Noah bertanya.
“Saya akan biarkan mereka membawa saya, dan kemudian saya akan melarikan diri
bersama Lecia dan gadis lain ini. Mereka mungkin tidak menyedari bahawa saya juga
seorang ahli silap mata.”
Andaian beliau dibuat atas dasar bahawa walaupun dalam kerajaan ajaib yang maju
seperti Lainur, kanak-kanak biasanya tidak belajar sihir sebelum umur dua belas pada yang
paling muda. Pada usia sepuluh tahun, dia berada di bawah pertimbangan, walaupun
mereka mungkin agak berhati-hati, kerana dia berasal dari keluarga tentera.
“Bagaimana pula dengan kemungkinan anda tidak akan dapat bersatu semula dengan
mereka?”
“Itulah maksud Pelan B. Anda akan bertanggungjawab untuk itu, Noah. Semasa saya
melakukan semua itu dan membeli masa, saya ingin anda mengetahui di mana di estet
marquess Lecia disimpan. Awak boleh buat begitu, kan?”
“Andaikata saya menjawab 'tidak.' Anda akan meminta saya melakukannya juga,
bukan?
“Bingo.”
“Apa... Tak kisahlah.” Noah mengeluh. "Kadang-kadang anda boleh menjadi agak
menyusahkan, anda tahu."
"Saya tahu. Bagaimanapun, apabila anda telah menemui Lecia—”
“Saya akan meminta Craib untuk 'melakukan perkaranya.'”
“Yup. Bukannya dia boleh menyerbu ke sana tanpa mengetahui di mana dia berada,
bukan?”
Jika mereka tidak mempunyai bukti Lecia berada di sana sama sekali, dan seseorang
yang berpangkat tinggi seperti Craib menceroboh masuk, akan ada masalah—untuk
menyatakannya dengan sangat lembut. Mereka memerlukan dua perkara. Yang pertama
adalah maklumat, dan yang kedua ialah masa untuk mengumpulkan maklumat itu.
Hanya banyak yang Arcus boleh lakukan untuk mendapatkan perkara itu. Apa pun yang
berlaku, bergantung pada seseorang yang berstatus Craib akan menjadi pertaruhan
terbaiknya.
 Ia tidak akan berakhir di sana, walaupun...

Kesedaran yang nyata itu tiba-tiba datang kepadanya. Walau apa pun, keselamatan
Lecia adalah keutamaannya. Tetapi menyelamatkannya sahaja tidak cukup untuk
menamatkan segala-galanya untuk selama-lamanya. Dia terpaksa mencari cara untuk
menyelesaikan segala-galanya sebelum dia bertindak. Patutkah dia menyelamatkan Lecia
dan membiarkannya begitu sahaja? Atau patutkah dia mendedahkan marquess untuk
pegawai yang korup itu? Jauh di lubuk hati, Arcus tahu bahawa itu pun tidak mencukupi.
“Tuan Arcus?”
Adalah penting untuk mengetahui punca masalah. Diketepikan lejar, ia sepatutnya
tidak menjadi masalah bagi seorang yang berkuasa seperti Gaston untuk memusnahkan
bukti lain yang menunjuk ke arah salah urusnya. Pegawai yang mengumpulkan bukti dan
menyampaikannya kepada Lecia berkemungkinan adalah seseorang dari Pejabat
Pengawasan. Tetapi dalam kes itu, dia sepatutnya sedar betapa mudahnya Gaston boleh
memusnahkan mereka, jadi mengapa dia mengumpulkan dokumen-dokumen ini pada
mulanya?
Membuat mereka awam memerlukan perancangan yang teliti jika ia memberi kesan
yang bermakna kepada tokoh sosial yang terkemuka itu. Bukti perlu benar-benar kedap air
untuk sebarang tuduhan mempunyai peluang untuk melekat. Arcus bertegas bahawa
dokumen-dokumen ini tidak mencukupi untuk itu, malah digabungkan dengan lejar.
Isu lain ialah mengapa pegawai itu bertindak apabila dia berbuat demikian, walaupun
kekurangan bukti. Jika dia bertahan lebih lama, dia mungkin telah mendapatkan sesuatu
yang lebih konkrit, tetapi dengan mencuri dokumen apabila dia melakukannya, dia
membuang peluang itu. Mungkin dia hanya tidak cekap?
Bukan itu sahaja, dia mengenal pasti Lecia sebagai anak perempuan Joshua Raytheft
dan menyerahkan beg itu kepadanya, mengetahui siapa dia. Arcus tidak tahu di mana
hendak bermula dengan soalan ini, dan semua individu yang tidak dikenali dan
mencurigakan ini telah membuatnya merinding. Seolah-olah mereka merangkak di setiap
sudut, memerhati dan menunggu.
Mungkin itu hanya khayalannya, atau mungkin ada sesuatu lagi yang sedang berlaku
yang nalurinya cuba memberi amaran kepadanya. Yang dia tahu cuma dia tak tahu.
“Noah. Ada perkara lain yang saya ingin awak teliti, jika itu tidak mengapa.”
"Saya, anda tahu bagaimana untuk membuat seorang lelaki sibuk, bukan?"
"Tidak seperti Craib, saya rasa."
“Tidak, mungkin tidak. Namun.” Noah mengeluh. Ini bukan kali pertama dia
menyuarakan aduan sebegitu.
Walaupun dia merungut, bagaimanapun, dia tidak pernah gagal melakukan apa yang
Arcus minta kepadanya.

Dengan setiap bahagian rancangannya untuk menyelamatkan Lecia dengan kukuh,

Arcus menuju ke lokasi yang dinyatakan dalam surat itu: sebuah plaza di ibu kota.
Berada agak jauh dari pusat bandar, plaza ini khususnya hampir tiada lalu lintas dan
pasti akan lengang. Awan bertebaran tebal di udara hari ini, menghalang matahari cukup
sehinggakan puntianak dalam cerita dari dunia lelaki itu mungkin telah keluar pada waktu
petang.
 Bau yang tidak dikenali tiba-tiba menerpa hidung Arcus ketika dia menghampiri. Ia
berada di antara acuan dan kumbahan; sama ada, ia tidak menyenangkan. Ini sudah pasti
salah satu sebab lain orang mengelak tempat ini.
Namun, Arcus berdiri di sana dengan pakaian bersih yang dipinjamkan Nuh kepadanya.
Terutamanya berwarna biru dan putih, dia mempunyai kedua-dua baju dan jaket. Dengan
mukanya yang comel dan bulat, kalau saja dia memakai skirt dan reben, anda mungkin
akan silap dia sebagai kakaknya.
Terdapat pedang pendek di pinggulnya sesuai untuk kanak-kanak. Di sebelah
tangannya dia memegang beg hitam yang berisi bukti-bukti pemikat yang disediakannya.
Selain daripada dua barang itu, dia tidak mempunyai apa-apa lagi.
Arcus menunggu. Tidak lama kemudian, dia mendengar sesuatu kacau.
“Jadi dia datang...”
Ada yang perasan dia. Bunyi-bunyi kecil yang didengarinya adalah bunyi gemerisik
pakaian dan tapak kaki di laluan berbatu. Detik berikutnya, lelaki menghampiri dari setiap
sudut dan lorong menuju ke plaza. Ia bukan hanya satu atau dua, sama ada; terdapat
seramai enam orang. Sebelum Arcus sedar, mereka sudah mengepungnya. Seorang lelaki
yang sangat besar, yang Arcus hanya boleh menganggap sebagai ketua mereka, melangkah
ke hadapan.
"Adakah anda Arcus Raytheft?" dia tanya.
"Ya, saya," jawab Arcus sekata. Walaupun dia tidak suka menunjukkan sedikit pun rasa
hormat kepada lelaki ini—mungkin orang yang sama yang menculik kakaknya—dia tahu
dia perlu memainkan peranannya buat masa ini.
Dia terpaksa berpura-pura menjadi anak bangsawan yang berbudi sempurna dan tidak
berdaya yang bukan dia. Itu adalah yang paling penting sekarang.
Dia mengkaji kumpulan lelaki itu dengan teliti. Tiada seorang pun daripada mereka
kelihatan seperti jenis yang baik. Pemimpin itu tidak kelihatan begitu buruk, tetapi
rambutnya tidak diuruskan, dan sopan pastinya bukan perkataan yang terlintas di fikiran.
Pakaian mereka kotor; segala-galanya pada mereka yang sepatutnya berwarna putih
sebaliknya berwarna kuning pucat.
Dari pilihan senjata mereka, Arcus yakin bahawa mereka bukan orang-orang hebat
yang mengintai di lorong. Orang jahat itu biasanya bersenjatakan kayu kayu atau blackjack
yang disatukan dari batu dan kain. Orang yang lebih bermaruah mungkin mempunyai keris
atau pisau pada mereka.
Lelaki di hadapan Arcus, bagaimanapun, telah dihiasi dengan pelapik bahu kulit,
pelindung tulang kering, pedang, dan cokmar logam. Mereka berpakaian seperti bouncer
yang anda temui di sebuah pub di pinggir bandar. Walaupun setiap lelaki dilengkapi secara
berbeza, mereka bergerak sebagai satu.
Adakah mereka tentera upahan, mungkin? Arcus tertanya-tanya.
Ia adalah perkara biasa untuk melihat sellswords melalui ibu kota. Mereka ini
sememangnya bukan askar biasa, tetapi pada masa yang sama, mereka kelihatan seperti
mengenali kawasan ini dengan baik. Melihat bagaimana mereka selesa bekerja dalam
kumpulan, Arcus yakin dengan potongannya.
Ia berkemungkinan bahawa mereka adalah kumpulan yang setia kepada marquess,
yang pada gilirannya bersedia untuk memotong mereka pada bila-bila masa.
 Sejurus itu, pemimpin itu berpaling, seolah-olah menunjukkan bahawa mereka sedang
bergerak.
"Ikut kami."
“T-Tunggu!”
“Hah?”
Lelaki itu menoleh. Sementara itu, Arcus telah menghunus pedangnya dan
menghalakannya ke arahnya.
“Mana adik saya! Kembalikan dia!” dia menuntut.
Lelaki itu serta-merta ketawa.
“Mahukan diri anda seorang pendekar, lelaki kecil? Namun, awak ada keberanian,
tetapi postur awak semuanya salah!”
Dia betul: Arcus membongkok. Dengan pakaiannya yang kemas dan postur tubuhnya
yang lemah, dia pasti kelihatan seperti budak bangsawan yang dibuai yang tidak biasa
bergaduh. Dan itulah yang dia mahukan.
Dia tidak berniat untuk melawan lelaki ini di sini sekarang. Apa yang dia mahukan
hanyalah berpura-pura tentangan dan memberi tanggapan bahawa dia tidak mempunyai
peluang menentang mereka, sekiranya ia berlaku.
Arcus menghampiri lelaki itu tanpa kawalan, dengan pedangnya masih mengarah ke
arahnya. Dia berhati-hati untuk tidak menggunakan mana-mana pendirian yang
dipelajarinya dalam latihan lawan pedangnya. Meninggalkan dirinya sendiri tidak berdaya,
dia dengan cepat dihantar terbentang, dan pedangnya bergegas melintasi batu-batuan.
“Oof!”
“Nampak? Kanak-kanak seperti kamu tidak boleh berbuat apa-apa terhadap kami!”
“T-Tidak!” Arcus mengeluh, berhati-hati untuk menunjukkan kekecewaan di wajahnya.
"S-Sekiranya saya boleh menggunakan sihir!"
Pada perkataan "sihir," sesuatu di kepala pemimpin seolah-olah klik.
“Oh, ya. Saya dengar anak Raythefts tidak berguna.”
Arcus mengeluh. Ia tidak ada kena mengena dengan perbuatannya kali ini. Sejauh mana
khabar angin tentang dia tersebar, bahawa orang aneh ini tahu tentang dia? Walaupun,
memandangkan betapa Joshua dan Celine suka bercakap tentang diri mereka sendiri, ia
mungkin bukan khabar angin yang sukar untuk didengari.
Arcus menyusun semula wajahnya yang tidak puas hati menjadi pandangan merayu
sebelum menghulurkan tangannya ke arah lelaki itu.
“F-Api! U-Um... Pergi! Api!”
"Ooh, panggil sihir itu?" pemimpin itu tergamam. "Fikirkan awak boleh dapatkan saya
arnab dari topi seterusnya?"
Ketawanya bergema oleh lelaki yang berdiri di sekelilingnya.
Detik berikutnya, Arcus telah ditangkap. Dia membiarkan dirinya menghela nafas lega
kerana segala-galanya telah dirancang.
Manusia mudah difahami jika anda memecahkannya. Mereka cenderung untuk
mempercayai apa yang mereka mahu dan memihak kepada maklumat yang mengesahkan
berat sebelah mereka. Arcus menunjukkan kepada mereka bahawa dia seorang budak kecil
yang lemah tanpa harapan untuk menggunakan sihir, dan mereka kini tidak mungkin
mengubah pandangan mereka tentang itu.
"Adakah ini yang dia minta?"
 Arcus mendengar lelaki itu berbisik di belakangnya.
“Mereka kelihatan seperti dokumen bagi saya, ya. Saya rasa itu sepatutnya.”
Dia melihat ke atas bahunya untuk melihat salah seorang askar upahan membuka beg
hitam itu dan memeriksa kandungannya. Bunyi macam dia tak boleh baca. Beg itu penuh
dengan helaian demi helaian yang lengkap. Arcus membuat mereka tergesa-gesa, bimbang
akan mencurigakan jika dia mengambil masa terlalu lama, tetapi mujurlah mereka
menjalankan tugas mereka.
Tentera upahan membawa Arcus ke gerabak menunggu berdekatan. Selepas perjalanan
yang singkat, mereka berhenti di hadapan sebuah ladang mewah, yang pastinya milik
marquess. Seluruh bangunan itu dilitupi emas, dan taman berlandskap sempurna dipenuhi
dengan pokok-pokok besar yang diletakkan dengan teliti. Patung batu dan air pancut emas
terletak di sekeliling rumah.
Perkataan pertama yang terlintas di fikiran ialah "gaudy." Arcus terkedu ketika dia
meninjau persekitarannya dari sudut matanya, dan lelaki itu membawanya ke dalam
ladang dan ke bilik tertentu. Ia kelihatan seperti ruang simpanan—jauh sekali daripada
sebarang jenis bilik tetamu.
Lecia tiada di sana. Ia menjengkelkan, untuk mengatakan sekurang-kurangnya, tetapi
Arcus merancang untuk ini.
"Adakah anda mendapat dia?"
“Ya, Tuanku!” jerit pemimpin yang berbadan tegap.
Lelaki yang masuk ke dalam bilik itu berpakaian sangat kemas. Malah, dia berpakaian
terlalu kemas. Dia mengeluarkan udara yang mengagumkan walaupun di sebelah tentera
upahan berotot; tingginya tidak masuk akal seperti Craib.
Dia pasti Cau Gaston sendiri. Dia sama seperti yang digambarkan oleh Nuh kepadanya.
Dia tidak kelihatan seperti tikus mencubit sen yang anda jangkakan, memikirkan
penyangak kolar putih. Cara dia berjalan, berdiri, dan menjalankan dirinya mempunyai
maruah tertentu mengenainya, dan bukan satu yang boleh diketepikan dengan mudah.
Dia memang kelihatan seperti penjahat dengan caranya sendiri, tetapi Arcus lebih
cenderung untuk merujuknya sebagai "dalang jahat." Walau apa pun, dia pasti lelaki ini
bukan berita baik. Marquess menghampirinya, dan dia hampir mendapati dirinya terpaksa
mengambil langkah ke belakang untuk menampung kehadirannya yang luar biasa.
Beginikah keadaan orang yang paling atas? Nampaknya jenis orang ini (sekurang-
kurangnya di dunia ini) mempunyai maruah dan keperibadian yang tinggi sehingga hampir
kelihatan, dan lebih-lebih lagi semakin tinggi pangkat yang anda dapat.
“Adakah anda Arcus Raytheft?” tanya Gaston.
“Betul tu. Anda mesti Lord Cau Gaston.”
“Memang saya! Dan saya rasa saya tidak perlu menyembunyikannya.”
"Kalau begitu, Yang Berhormat mesti yang menghantar surat itu."
Gaston hanya mengangguk sebagai jawapan, seolah-olah dia merasakan penjelasan
penuh akan terlalu menyusahkan.
“Adik saya selamat ke? Tolong, lepaskan dia!”
"Adakah itu lejar?" Gaston mengalihkan pandangannya ke arah beg hitam di tangan
tentera upahan, yang segera menghulurkannya kepadanya. Gaston meneliti kandungannya.
“Ini bukan yang saya minta. Saya percaya saya minta awak bawa bukti yang kakak awak
berikan kepada awak.”
 Arcus tidak menjawab.
"Di mana? Jawab soalan saya."
"Pegawai sudah mengambilnya kembali."
Gaston tidak tersentak pun. Sebaliknya, senyuman tipis terbit di bibirnya.
“Usaha yang patut dipuji, anakku. Tetapi jika itu benar, anda tidak akan mempunyai
alasan untuk berada di sini.”
Dia betul. Jika pegawai itu mempunyai bukti, Arcus tidak perlu mengambil risiko untuk
muncul hanya untuk menangkap dirinya.
“Beritahu saya di mana ia. Jika tidak, anda hanya akan menyalahkan diri sendiri atas
apa yang berlaku kepada kakak anda.”
Seperti yang Arcus jangkakan, marquess bergerak untuk mengancam Lecia. Amalan
standard sepenuhnya untuk seseorang yang telah mengambil tebusan. Arcus melihatnya
sepanjang masa dalam drama tempoh dari dunia lelaki itu.
"Saya meninggalkan bukti sebenar di rumah," kata Arcus.
"Ada orang lain yang tahu ia ada di sana?"
“Tidak. Saya sorokkan di belakang almari saya,” bohongnya.
“Oho.”
Nampaknya setelah bosan dengan perbualan ketika dia mendapat apa yang dia mahu,
Gaston menoleh. Dia mula bergumam sendiri, dan kedengaran seperti dia cuba mencari
cara untuk mendapatkan semula bukti. Arcus memutuskan sekarang adalah masa yang
baik untuk mencurahkan lebih banyak tindakannya yang lemah-bangsawan.
“Tolong, lepaskan adik saya! Kemudian saya berjanji saya akan memberikan bukti!”
“Tidak. Saya tidak boleh menyerahkannya tanpa memastikan apa yang awak ada
adalah benar.”
“P-Tolong...”
“Ini salah awak sendiri. Sekiranya anda membawa bukti bersama anda, saya dengan
senang hati akan mengembalikan Cik Lecia kepada anda. Anda telah bekerja untuk menipu
saya sekali! Saya tidak akan biarkan ia berlaku lagi!”
Gaston turun dua kali ganda. Kata-kata sahaja tidak akan cukup untuk mendapatkan
Lecia kembali. Dengan menyalahkan Arcus untuk segala-galanya, dia mungkin berharap
untuk melemahkan tekadnya. Bermain bersama, Arcus membuat pertunjukan
menggantung kepalanya.
“Tuanku, apa yang harus saya lakukan dengan budak itu?” tanya tentera upahan itu.
"Bawa dia pergi. Saya tidak ada gunanya untuk dia sekarang.”
"Perlukah saya membawanya ke tempat gadis-gadis itu berada?"
Nafas Arcus tersekat di kerongkong. Bertemu dengan mereka adalah bahagian terbesar
Pelan A. Sekurang-kurangnya, ia akan membolehkannya memastikan keselamatan Lecia.
Selepas itu, dia hanya boleh menunggu peluangnya untuk memecahkan perlindungannya
dan melarikan diri.
Dia sudah mempunyai portfolio mantra dalam fikiran. Dalam mimpinya, dia belajar
tentang pembiasan cahaya, yang memberinya pengetahuan yang diperlukan untuk
mencipta mantera halimunan. Dia juga mempunyai jampi yang akan membuatkan
lawannya terus tidur. Walaupun kedua-dua kesannya tidak bertahan lama, tidak syak lagi
ia akan berguna.
 Jika keadaan menjadi buruk, dia sentiasa boleh menggunakan Peluru Hitamnya untuk
menghalau musuh atau sihir apinya untuk membakar tempat itu.
Dia mempunyai sekumpulan alat yang boleh digunakan untuk melarikan diri mereka.
Malangnya baginya, ia tidak kelihatan seperti perkara yang akan pergi ke arahnya.
“Ya, ambil... Tidak, tunggu.”
“Ada apa, Tuan?”
Gaston tidak segera membalas, sebaliknya mengusap dagunya dan mengecilkan
matanya termenung. Dia kemudian perlahan-lahan menoleh.
“Bawa dia ke Menara Suci, untuk berjaga-jaga. Saya akan selesaikan kertas kerja.”
“Hah?!”
"Apa?!" Arcus tersentak pada masa yang sama.
Mengapa Gaston tidak menahannya di sini di estet? Nasib baik untuk Arcus, tentera
upahan itu kelihatan sama keliru dengan dia.
“Tetapi kenapa, Tuanku? Saya faham jika Tuanku ingin memisahkan dia daripada
gadis-gadis itu, tetapi dalam kes itu, saya boleh membawanya ke bilik lain di ladang itu.
Tetapi untuk membawanya ke Menara...”
"Dia seorang Raytheft," kata Gaston, "dan mereka adalah keluarga tentera. Tidak ada
salahnya untuk selamat.”
“Adakah Tuanku bimbang dia akan cuba melarikan diri? Saya pernah melihat dia
memegang pedang, dan dia tidak berguna! Dia juga tidak boleh menggunakan sihir. Saya
fikir dia terkenal di kalangan kelas atasan kerana kekurangan kemahirannya.”
“Memang. Namun, saya tidak mahu mengambil peluang bahawa itu semua adalah
lakonan.” Pandangan Gaston tergelincir dari tentera upahan yang keliru itu untuk bertemu
mata Arcus.
Dia membongkok, merenungnya dengan teliti. Arcus merenungnya kembali sambil
wajahnya didekatkan. Ada sesuatu di matanya yang membuatkan tulang belakangnya
menggigil. Ia seperti marquess boleh membaca setiap fikirannya. Kerisauan mencengkam
dan melingkari setiap anggota badan lelaki itu.
Ini dia. Kehadiran sombong khas kepada golongan bangsawan atasan. Butir-butir peluh
mula terbentuk di leher Arcus apabila Gaston menyedarkan dia dengan siapa dia berurusan
di sini.
“Saya rasa Tuanku mungkin terlalu memikirkan sesuatu. Ia tidak kelihatan kepada saya
seperti dia menyembunyikan sebarang kemahiran pedang atau sihir yang istimewa.
Tambahan pula, dia seorang kanak-kanak. Saya hanya boleh mengetuk mulutnya dan
selesai dengannya.”
"Cukup. Bawa dia ke Menara. Itu perintah.”
“Baiklah, Tuanku. Jom, awak.” Tentera upahan mula menarik Arcus bersama, yang
tersandung mengejarnya.
Dia tidak percaya dia dihantar ke Menara Suci. Dari apa yang dia dengar, itu adalah
penjara bagi ahli silap mata yang melakukan jenayah di ibu negara. Terdapat langkah anti-
sihir yang dilaksanakan, dan melarikan diri dikatakan mustahil, berkat pengawalnya yang
terkenal tidak dapat ditembusi.
“Lalu bagaimana, Tuanku? Jika bukti ada di tempat Raythefts, sukar untuk diambil
kembali.”
 Gaston memerlukan alasan yang sangat baik untuk mencari harta pusaka bangsawan
lain. Ia juga bukan perkara mudah untuk menyelinap masuk. Harta pusaka mereka
menyimpan semua jenis dokumen yang berkaitan dengan hal ehwal ketenteraan kerajaan,
dan oleh itu, keselamatan adalah ketat. Askar upahan ini boleh bertarung seratus
pertempuran, dan Arcus tetap bertaruh dia tidak boleh menceroboh masuk.
"Ya, ia sememangnya satu perkara yang menyusahkan," kata Gaston sambil mengeluh.
“Saya rasa saya ingin awak pergi dan lihat keadaan dahulu. Saya pasti mereka kehilangan
kepala dengan kedua-dua anak hilang. Kemudian, menganggap mereka tidak bekerja untuk
melakukan apa-apa terhadap saya ..."
"Selepas itu, apa?"
“Kita biarkan mereka. Ini bermakna tiada seorang pun daripada mereka yang
mengesyaki saya. Apabila keadaan menjadi sedikit tenang, kami boleh menghantar
seseorang secara menyamar.”
"Bagaimana dengan gadis-gadis itu, Tuanku?"
"Sebaik-baiknya kita menyingkirkan mereka, seperti yang dirancang."
"Hey!" Arcus tidak boleh membiarkan kenyataan terakhir itu meluncur.
Gaston memandangnya dari atas bahunya.
"Adakah awak gila? Saya tahu viscounts bukanlah yang terbaik, tetapi mereka masih
kanak-kanak yang mulia, anda tahu!”
“Tepat sekali. Ia bukan sesuatu yang luar biasa untuk kanak-kanak dengan status
sedemikian hilang.”
"Adakah anda serius?"
"Ya," jawab Gaston dengan santai.
“Hanya kerana anda membuat mereka 'hilang' tidak bermakna orang tidak akan
menangkap apa yang telah anda lakukan! The Raythefts adalah keluarga tentera yang kuat!
Sebaik sahaja mereka meneliti perkara ini, mereka akan mengetahui apa yang berlaku
serta-merta!”
“Raythefts akan melakukan squat diddly. Semuanya akan berjalan mengikut
perancangan.”
“Bagaimanakah anda begitu yakin?”
“Dengar cakap saya, anak muda. Dunia ini dikendalikan sepenuhnya oleh wang. Wang
boleh membeli anda kesetiaan dan menghapuskan hampir semua dosa yang boleh
dibayangkan di bawah permaidani pepatah.
“Jadi itu sahaja? Anda fikir wang boleh menyelesaikan apa sahaja?” Arcus menekan.
“Saya tidak fikir. Saya tahu. Masyarakat bekerja berdasarkan siapa yang kurang dan
siapa yang lebih. Dan selagi anda mempunyai wang, anda boleh membeli seberapa banyak
kasih sayang dan seberapa banyak peminat yang anda mahukan.”
Dia gila, itulah sebabnya Arcus sangat takut sekarang. Dia terpaksa melakukan sesuatu.
apa-apa sahaja.
"Ayuh sekarang, jangan menggeliat," kata tentera upahan itu.
Perkara seterusnya yang Arcus tahu, sesuatu yang keras terlanggar kepalanya, dan
kemudian segala-galanya di sekelilingnya menjadi gelap.

Beberapa waktu telah berlalu sejak Arcus tersingkir, tetapi Lecia dan Charlotte tidak
tahu apa-apa tentang peristiwa itu. Mereka masih di atas sofa di bilik tetamu dengan
tangan terikat di belakang dan senjata mereka diambil oleh salah seorang anak buah
Gaston. Tiada sesiapa di sana untuk menjaga mereka, jadi mereka benar-benar
bersendirian.
Betapa cuainya, fikir Charlotte, kebanyakan orang akan lebih berhati-hati, walaupun
dengan tebusan biasa.
Setelah mengikat mereka berdua dan membekap Lecia, mereka mungkin menyangka
tiada masalah untuk membiarkan mereka tidak dikawal. Walaupun, dengan senjata mereka
diambil, tidak ada cara untuk Charlotte memotong talinya sendiri, apatah lagi
mengeluarkan gag dari mulut Lecia.
“Lecia, awak sihat ke?”
Lecia hanya mampu mengangguk sebagai jawapan, walaupun terpancar sedikit rasa
bersalah di matanya. Memandangkan keperibadiannya yang serius, dia mungkin
menyalahkan dirinya sendiri untuk semua ini.
"Ini bukan salah awak, Lecia," kata Charlotte dengan lembut. “Ia adalah salah
marquess...”
Siapa yang patut masuk ke bilik itu pada masa itu, melainkan lelaki itu sendiri?
Charlotte kaku, tertanya-tanya apa yang dia kejar sekarang. Gaston tersenyum kecil.
“Saya minta maaf kerana menunggu. Namun, segala-galanya nampaknya akan selesai
tidak lama lagi.”
Maknanya dia belum selesai dengan mereka. Dengan mengandaikan dia sudah bertemu
dengan Arcus, itu hanya bermakna satu perkara.
"Adakah Yang Berhormat bermaksud mengatakan bahawa Arcus tidak membawa
bukti?" tanya Charlotte.
“Anda sememangnya tajam, Puan. Seperti yang kamu syak, budak itu tidak memberikan
apa yang saya minta daripadanya.”
"Kalau macam tu, di mana dia?"
“Dia mula berkelakuan tidak baik, jadi saya menyuruhnya tidur. Selepas itu, dia akan
dihantar ke Menara.”
“T-Menara?!”
Bolehkah dia maksudkan Menara Suci ? Tetapi mengapa dia menghantar seseorang
seperti Arcus ke tempat yang penuh dengan penjenayah? Dia hanya seorang kanak-kanak!
“Tetapi Tuanku tidak mungkin menghantar seorang anak bangsawan ke tempat seperti
itu tanpa alasan yang kukuh! The viscount pasti akan...” Charlotte mengekori.
“Oh? Apakah yang akan dilakukan oleh viscount? Secara peribadi, saya percaya dia
tidak boleh mengangkat jari. Semua orang tahu dia telah menjauhi anaknya sendiri. Malah,
dia mungkin akan fikir saya memberi perkhidmatan kepadanya.”
“Dia...” Charlotte memulakan, tetapi dia tidak dapat memikirkan apa-apa lagi untuk
dikatakan.
Dia memandang Lecia yang sedang merenung lantai. Itu sahaja memberitahu Charlotte
bahawa rakannya bersetuju dengan apa yang Gaston katakan. Dia sudah tahu Joshua tidak
memandang baik pada anaknya.
Serentak itu, pintu bilik tetamu terbuka. Terdapat tentera upahan utama dengan
pedangnya. Sejurus masuk, dia tunduk dalam-dalam.
“Maafkan pencerobohan itu, Tuanku.”
“Apa itu?” tanya Gaston.
 "Saya telah menyelesaikan urusan untuk menghantar anak itu ke Menara."
“Ah. Baik."
Tentera upahan itu kemudian menoleh ke arah gadis-gadis itu dan berjalan sehingga
dia berdiri betul-betul di hadapan Lecia. Dia tersengih ke arahnya.
"Abang awak sangat menghiburkan semasa saya menangkapnya. Dia cuba mengancam
saya dengan pedangnya, walaupun jelas dia tidak tahu apa yang dia lakukan. Awak
sepatutnya dengar dia merengek!”
Tentera upahan itu meneruskan, mengejek Lecia dengan mengeluarkan kata-kata
penghinaan tentang abangnya. Tentang bagaimana dia cuba melawan dengan pedang yang
dia tidak tahu bagaimana menggunakannya. Bagaimana dia memberi pada masa itu jelas
dia tidak boleh menang. Betapa ini adalah kali pertama tentera upahan itu melihat kanak-
kanak yang begitu menyedihkan.
Lecia menjeling ke arahnya, pipinya memerah menahan marah apabila dia terus
bercakap buruk tentang abang yang sangat dia hormati. Ia seolah-olah memacunya,
menyebabkan senyuman mengejeknya berubah lagi.
Lecia pernah bercakap sebelum ini tentang betapa rajinnya Arcus dan penguasaan
sihirnya yang mengagumkan, tetapi mendengar lelaki ini bercakap sekarang, Charlotte
yakin itu semua hanya bercakap berat sebelahnya. Walaupun dia berani untuk datang dan
bertemu marquess seorang diri dengan bukti palsu di tangan, dia ditangkap pada akhirnya,
menjadikan semuanya tidak bermakna.
“Dan dia tidak boleh menggunakan sihir, walaupun dia dari keluarga tentera! Awak
sepatutnya dengar dia!” Orang upahan itu mengeluarkan suara serak. “Api! Pergi tembak!”
Ketawa kasarnya melantun di dinding.
Charlotte keliru. Menurut Lecia, Arcus boleh menggunakan sihir. Malah, dia mendakwa
dia juga boleh menggunakan Flamlarune , mantra yang diilhamkan oleh mereka yang
biasanya dikhaskan untuk medan perang.
Seseorang dalam persamaan itu berbohong, dan Charlotte sukar untuk mempercayai
bahawa Lecia, yang sentiasa seorang gadis yang jujur. Jadi apa yang berlaku? Dia tidak
mempunyai masa untuk berfikir lebih mendalam mengenai perkara itu sebelum Gaston
mendekatkan wajahnya ke Lecia.
“Cik Lecia. Adakah abang kamu benar-benar tidak berbakat seperti yang dikatakan
semua orang?” dia bertanya dengan tegas.
Jadi dia curiga juga. Dengan mulut yang tercungap-cungap, Lecia tidak mampu
membalas. Dia hanya bertemu dengan pandangannya secara merata.
"Yang Mulia benar-benar berhati-hati terhadapnya."
“Saya lebih mengambil berat tentang sikap yang ditunjukkannya,” kata Gaston.
“Sikapnya?”
“Biar saya tanya awak sesuatu. Apabila anda menangkap budak itu, dia jinak dan naif
seperti mana-mana kanak-kanak mulia yang lain. Betul?"
“Betul, Tuanku. Ia seperti dia tidak pernah menjejakkan kaki keluar dari rumahnya
sebelum ini.”
"Namun, apabila anda membawanya kepada saya, dia tidak sedikit pun takut."
“Hah? Kenapa dia takut, Tuanku?”
"Pada masa itu, saya melakukan semua yang saya boleh untuk menakut-nakutkannya,
namun dia dapat mengikuti perbualan tanpa mengetuk kelopak mata."
 Charlotte tahu betapa menakutkannya Cau Gaston. Ia bukan sahaja saiznya, tetapi
maruah yang dia bina di sekeliling dirinya sebagai salah seorang tokoh paling berkuasa di
seluruh kerajaan. Malah seorang askar yang bersenjata lengkap mungkin menghadapi
masalah untuk menentangnya. Walaupun dia bukan tandingan untuk ketua keluarga
tentera, seorang kanak-kanak adalah perkara yang berbeza.
Gaston mendekatkan tangannya ke dagu sambil berfikir.
"Ingat juga, betapa cepatnya sikapnya berubah apabila saya mencadangkan
menghantarnya ke tempat lain."
“Oh... betul!”
“Dia langsung tidak goyah apabila saya memberitahunya saya tidak akan memulangkan
adiknya, tetapi segala-galanya berubah apabila saya berkata saya meletakkan dia di tempat
lain. Seolah-olah saya telah merosakkan rancangannya.”
“Adakah itu sebab Tuanku berkata dia dihantar ke Menara?”
“Itu bukan satu-satunya sebab. Saya hanya tidak mahu dia dapat bertemu dengan
gadis-gadis itu, sekiranya itu menjadi matlamatnya.”
“Saya tidak tahu, Tuan, itu nampaknya terlalu paranoid bagi saya. Dia hanya seorang
kanak-kanak. Sudah tentu dia tidak dapat diramalkan. Dia mungkin tidak bertindak balas
pada mulanya kerana dia tahu tiada apa yang boleh dia lakukan. Sejujurnya saya tidak fikir
dia menyembunyikan apa-apa.”
"Saya harap dia tidak," kata Gaston sambil merenung ke luar tingkap. Tetapi
pandangannya menunjukkan bahawa dia tidak bersetuju dengan tentera upahan itu.
Tingkap memandang keluar ke istana diraja di pusat ibu kota. Apa yang ada dalam
kepala marquess semasa dia mengkajinya? Nasib baik, tentera upahan ada di sana untuk
bertanya soalan bagi pihak Charlotte.
“Ada sesuatu masalah, Tuan?” tanyanya sambil mengerutkan dahi tanda keliru.
"Soalan. Adakah anda pernah berjumpa dengan kanak-kanak yang menakutkan?”
“Anak yang menakutkan?”
"Saya ada. Putera mahkota,” kata Gaston.
“Oh, saya pernah dengar tentang dia! Mereka kata dia seorang genius.”
“Mereka memang melakukannya.”
Putera Lainur. Walaupun dia berumur sekitar umur Charlotte, mereka berkata dia
adalah genius terhebat yang pernah dilihat oleh kerajaan itu.
Sudah menjadi kebiasaan bagi keluarga diraja untuk membuat tontonan memuji
pewaris takhta yang baru lahir. Mereka berkata dia seorang "genius," diberkati oleh roh
ilahi, dan lebih berkuasa daripada mana-mana binatang mitos. Biasanya, bahasa hiperbola
sebegitu akan digunakan untuk menghantar mesej kuasa keluarga diraja kepada mereka
yang berada di dalam dan di luar kerajaan, tetapi memandangkan kerabat diraja itu sendiri
sudah sangat kuat, ia tidak mungkin keterlaluan.
Marquess berpatah balik ke arah bilik.
“Lady Charlotte mahupun Miss Lecia tidak bertindak seperti kanak-kanak seusia
mereka kerana didikan yang mulia. Mana-mana kanak-kanak boleh dibuat berkelakuan
seperti mereka jika dididik sejak kecil. Tetapi putera itu berbeza. Dia seorang lelaki muda
yang berfikiran terbuka, tegas, dan ia bukanlah sesuatu yang dipaksakan kepadanya. Dia
bermaruah jauh melebihi usianya, walaupun umurnya baru sekitar sepuluh atau lebih.
Bercakap dengan Duli Yang Teramat Mulia seperti bercakap dengan orang yang seusia
saya.”
"Dia masih manusia, bukan?"
“Mudah untuk mengatakan itu jika anda tidak pernah bertemu dengannya. Senang
cakap, walau sekuat mana pun keluarga diraja, mereka tetap darah daging seperti kita
semua. Satu-satunya sebab orang takut kepada mereka adalah kerana status mereka.
Tetapi mereka tidak seperti kita. Mereka bukan manusia. Mereka adalah pemimpin—
bangsa yang berbeza sama sekali.” Sebutir peluh mengalir di pipi marquess.
“Bagaimana dengan Raja, Tuanku?” tanya tentera upahan itu.
"Saya akan menasihatkan anda untuk tidak bercakap tentang Baginda mahupun
anaknya begitu sahaja," Gaston menegur, ekspresinya muram ketakutan.
Seberapa kuatkah putera raja itu, untuk dapat melihat marquess bergegar dalam
butnya seperti ini?
“Saya telah menghabiskan masa berhari-hari memikirkan apa yang disembunyikan
Duli Yang Maha Mulia di bawah bahagian luarnya. Namun, selepas semua pemikiran itu,
saya tidak menemui jawapan melainkan kegelapan yang menganga.”
"Maafkan saya, Tuanku, tetapi dari mana semua ini datang?"
"Kerana saya merasakan sesuatu yang hampir sama dari Arcus Raytheft muda. Itu
bukan bermakna dia membandingkan dengan Duli Yang Teramat Mulia, tetapi dia serupa.
Apabila saya bercakap dengannya, ia hampir seolah-olah saya tidak bercakap dengan
seorang kanak-kanak sama sekali.”
Kata-kata itu terlepas dari satu helaan nafas dari bibirnya. Tetapi kemudian marquess
mengubah haluan, sebaliknya mengintip Charlotte. Wajahnya benar-benar tanpa ekspresi
sekarang, dan ia membuatkan tulang belakangnya menggigil.
“Oleh kerana sudah sampai kepada ini, saya akan menyuruh kamu berdua mati untuk
saya, dan saya boleh melakukannya tidak lama lagi. Saya harap awak faham.”
Ia adalah ancaman terakhir yang Charlotte jangkakan selama ini.
 Bahagian 3: Malam Pertempuran
Tentera upahan membawa Arcus ke pinggir utara ibu kota, di mana Menara Suci
menunggu. Alabasternya, pukal silinder memanjang jauh ke langit, dan sementara ia
dipenuhi tingkap di sana sini, sebaliknya permukaannya licin sepenuhnya. Seni binanya
kelihatan terlalu moden untuk masa itu.
Kedua-dua reka bentuknya yang luar biasa dan bangunan lain di sekelilingnya benar-
benar menjadikannya kelihatan seperti terapung di udara. Namun terdapat lebih banyak
lagi tempat ini daripada sekadar itu. Apa yang mengejutkan kebanyakan orang
mengenainya ialah, seperti namanya, Menara itu memanjang jauh ke langit sehingga
puncaknya tidak dapat dilihat dari tanah. Arcus teringatkan bangunan tinggi dan menara
radio milik lelaki itu.
Menara adalah satu kejayaan seni bina yang mustahil bagi penduduk Lainur. Ia adalah
peninggalan, dikatakan telah dibina pada masa The Magician's Elegy ditulis, jauh sebelum
penubuhan kerajaan. Sementara itu, ia telah dibaiki dan dibina semula menjadi penjara. Ia
juga diterima secara meluas bahawa mana-mana penjenayah yang dilemparkan ke sini
tidak mempunyai harapan untuk melarikan diri. Pengawal-pengawal itu dipilih sendiri
daripada yang paling terang di kerajaan dan diletakkan di setiap tingkat.
Anda tidak boleh melepasi pengawal dari dalam, dan dinding di luar terlalu licin untuk
turun. Melompat adalah keluar dari soalan.
Semua itu tidak menghalang Arcus mengeluh.
“Kau tak boleh letak aku kat sini! Saya tidak pernah disoal!”
Apabila dia datang, dia mendapati dirinya diseret ke penjara oleh sekumpulan
pengawal. Daripada apa yang dia dapat tahu, tentera upahan menyerahkannya sejurus
selepas dia tidak sedarkan diri. Biasanya sukar untuk menghantar seseorang ke Menara
dalam masa yang singkat, tetapi nampaknya marquess mempunyai "kawan" di kalangan
pengawal. Arcus menjerit sebaik sahaja dia tersedar dan menyedari apa yang sedang
berlaku.
"Kami hanya menjalankan tugas kami," jawab salah seorang pengawal, dengan nada
seorang lelaki yang telah berkata perkara yang sama berkali-kali sebelum ini.
Arcus tahu ia adalah tindak balas standard, jadi dia teruskan. “Tidakkah kamu fikir ia
agak pelik bahawa saya telah dihantar ke sini, dan saya hanya seorang kanak-kanak ?”
“Apa yang kita fikir atau tidak fikir adalah tidak relevan. Kami hanya memenjarakan
siapa yang kami disuruh memenjarakan.”
“Itu membuatkan awak seperti boneka! Boneka!” Arcus menangis.
Tiada jawapan.
"Hey! Adakah kamu semua pekak?!”
Sekali lagi, tiada jawapan.
“Ayuh! Katakan sesuatu! Ada apa dengan tempat ini?!” Dia menjerit kepada pengawal
yang degil.
Namun, mereka tidak mengendahkannya.
 Oleh kerana mereka bersikap lemah lembut dengannya, Arcus berharap kedudukannya
sebagai seorang kanak-kanak akan menguji hati nurani mereka; jelas dia perlu menukar
taktik. Jika marquess menyuruh mereka melompat, mereka mungkin akan berebut-rebut
untuk bertanya berapa tinggi.
"Dunia ini dikendalikan sepenuhnya oleh wang."
Kata-kata Gaston bergema di kepala Arcus. Di sini juga, kuasa wang dan kedudukan
sosial adalah jelas untuk dilihat. Tetapi dia tidak mempunyai masa untuk bimbang tentang
banyak ketidaksamaan masyarakat sekarang. Dia gagal melindungi Lecia. Gaston sudah
berjanji untuk "menyingkirkan" dia; dia tidak mempunyai masa lagi untuk melarikan diri.
Dengan banyak pengawal ini, itu mungkin sukar. Dia dikelilingi di semua sisi, dengan
seorang lelaki di setiap lengan untuk boot, dan setiap pengawal memakai beberapa perisai
paling kukuh yang pernah dilihatnya. Jika ada sedikit ruang antara mereka dan dia, dia
mungkin boleh menembusi menggunakan sihir.
Ada satu perkara yang memihak kepadanya.
Walaupun saya seorang Raytheft, mereka tidak membekap saya...
Ia adalah perkara biasa bagi ahli silap mata berbahaya untuk disumbat supaya mereka
tidak dapat melaungkan mantera mereka, tetapi atas sebab tertentu mulut Arcus dibiarkan
bebas. Dia tidak pasti sama ada mereka yakin dengan pertahanan mereka atau mereka
memandang rendah kebolehannya. Mungkin mereka tidak tahu siapa dia atau dari mana
dia berasal.
Arcus mengambil sebanyak mungkin persekitarannya, bertekad untuk melakukan apa
sahaja yang dia boleh. Tembok di sekelilingnya kukuh, tetapi ia tidak diperbuat daripada
batu yang digemari oleh para pembina hari ini. Ia membawa dua imej ke dalam fikiran
Arcus: yang pertama ialah wad hospital, dan yang kedua ialah makmal yang anda lihat
dalam filem fiksyen sains. Walau apa pun, dindingnya adalah satu warna, tanpa benjolan
atau serpihan untuk dilihat.
Setiap bilik yang mereka lalui dibelah dengan anak tetingkap besar kaca lutsinar.
Walaupun ia kelihatan rapuh pada pandangan pertama, itulah yang membuatkan Arcus
menyangka ia dibina pada masa The Magician's Elegy ditulis. Dia pasti kaca itu lebih kukuh
daripada apa-apa yang biasa digunakan pada masa kini.
Arcus dan pengawalnya naik lebih tinggi dan lebih tinggi sebelum akhirnya sampai ke
tingkat destinasi mereka. Daripada bilangan anak tangga dan pendaratan, Arcus akan
mengagak mereka berada di antara dua puluh dan tiga puluh tingkat ke atas. Di sini,
terdapat lebih banyak sel daripada yang dilihatnya sebelum ini.
Sel-sel ini kelihatan diadaptasi daripada bilik yang masih wujud daripada pembinaan
asal Menara, dan penghuninya duduk di belakang bar logam standard.
Akhirnya, mereka tiba di sebuah sel di bahagian paling dalam di lantai.
“Yang ini milik awak.”
Arcus mendapati dirinya ditolak ke hadapan. Dia menelitinya dengan teliti. Sama
seperti bilik-bilik lain yang pernah dilihatnya, dindingnya putih dan sangat licin, dan bilik
itu terletak di belakang beberapa siri bar logam. Di dalamnya terdapat katil dua tingkat dan
baldi yang jelas tujuannya.
Orang lain sudah berada di sana.
“Saya berkongsi?”
 "Apa? Awak tidak sepatutnya begitu.” Salah seorang pengawal mengerutkan dahinya
dengan curiga ke dalam sel. Menjeling ke dalam, dia menghela nafas. “Demi kasihan.
Kenapa awak masih di sana, Guari?”
"Kerana saya tidak mempunyai tempat untuk pergi, bukan?" datang respon.
“Baiklah kamu tidak boleh tinggal di sini juga. Adakah anda melihat papan tanda di luar
yang mengatakan ini adalah sebuah rumah penginapan? Kerana saya tidak melakukannya.”
"Apa? Tetapi perkhidmatan bilik adalah hebat! Dan ia sangat bersih dan semuanya...”
Banduan itu tergelak sendirian.
"Nah, anda tidak diberi makan lagi, walaupun anda tetap tinggal."
“Syok! Tidak akan memberitahu rakan-rakan saya tentang tempat ini, itu pasti!
Lagipun, budak lelaki nak apa?”
"Kami telah membawa banduan baharu yang mengambil sel ini."
"Ooh, sudah tiba masanya kita membuat beberapa syarikat."
“Ya, dan kami memerlukan sel itu. Jadi keluar, cari pekerjaan, dan jalani kehidupan
yang jujur. Anda mesti layak untuk sesuatu.” Pengawal itu mengetuk belalainya di atas
lantai dengan satu lagi keluhan kesal. Dia kemudian mengalihkan perhatiannya kepada
Arcus. “Nah, ini sel awak. Dalam awak pergi.”
Sebaik sahaja pintu masuk dibuka, dia menolak Arcus ke dalam.
Lelaki di dalam bersuara sebaik sahaja dia memandangnya. “Hah? Kenapa kecik
sangat?”
Banduan itu mengerutkan dahi memandang Arcus kerana keliru. Arcus agak marah
dengan penekanan pada perkataan "puny." Fikiran itu segera hilang dari fikirannya apabila
dia menyedari bahawa dia mengenali rakan sekelasnya yang baru.
"Hey! awak...”
“Tak boleh! Awak ni!”
Penculik yang mengejar dia dan Sue selama ini.
 Wajahnya yang kurus kelihatan sama jahat seperti biasa, tidak dibantu oleh matanya
yang serong dan manik. Dia kurus, dan rambutnya tidak terurus dan tidak dipotong. Ia
lebih lama daripada kali terakhir Arcus melihatnya, tetapi dia pasti ini adalah lelaki yang
sama.
Pengawal itu mengintai melalui palang. “Kamu berdua kenal antara satu sama lain?”
"Ya, kanak-kanak ini adalah salah seorang daripada mereka yang membawa saya ke
sini pada mulanya."
“Oh?” Tetapi jelas pengawal itu tidak terlalu berminat, kerana dia berpaling dan pergi
tanpa sebarang kata.
Sebaik sahaja dia pergi, Arcus mengambil langkah ke belakang. Dia tidak mahu berada
dekat makhluk menjalar ini. Dia merasakan seluruh badannya menegang secara naluri
ketika dia memerhatikan lelaki itu.
Penculik itu tidak bergerak. Dia hanya berbaring di atas katil dengan tangan dilipat di
belakang kepala, tuala di muka, dan kakinya bersilang, seolah-olah kehadiran Arcus tidak
memberi sebarang beza kepadanya. Arcus menunggu, tetapi dia tidak berkedut. Sebaliknya,
selepas beberapa ketika, dia melambaikan tangan di udara.
“Saya takkan buat apa-apa, okay? Ya tak perlu risau.”
"Awak pasti? Lagipun, saya bawa awak masuk ke sini.”
"Yeah! Terima kasih, dengan cara itu. Bilik dan penginapan percuma selama dua tahun
penuh! Cantik!”
“Y-Maksud awak... awak tak marah?” Arcus menjangkakan penculik itu menaruh
dendam terhadapnya, tetapi dia langsung tidak berasa marah daripadanya.
"Apa? Ya fikir saya akan cuba membalas dendam saya?”
“Maksud kamu bukan?”
“Nah. Maksud saya, ia agak melampaui batas apa yang saya lakukan kepada awak,
bukan? Kami akan memanggilnya kesilapan, ya? 'Sebelah, saya tidak begitu suka kanak-
kanak buli'. Lelaki itu menanggalkan tuala dari mukanya apabila Arcus terus merenungnya
dengan curiga. "Ayuh, berhenti glarin'. Masih tak percayakan saya?”
“Saya... saya tidak tahu.”
“Saya rasa saya faham. Lagipun, saya seorang penjahat. Walaupun, awak akan tetap
bersama saya sama ada awak suka atau tidak. Jadi mari kita cuba dan menjadi baik dan
mesra, ya?”
“Bukankah pengawal itu berkata kamu perlu keluar dari sini?” Arcus bertanya.
“Saya tidak ada tempat untuk pergi, seperti yang saya katakan kepadanya. Dan
'sekurang-kurangnya saya diberi makan di sini."
"Adakah makanan benar-benar menjadi isu untuk anda?"
“'Sudah tentu. Makanan mahal, awak tahu.”
"Saya fikir mereka membuat anda bekerja apabila anda mendapat hukuman yang
panjang?"
“Ya, tetapi saya hanya berada di sini selama dua tahun, jadi mereka tidak membuat
saya marah. Walaupun mereka akan menjadi lebih keras kepada saya jika mereka tahu
anda jenis kanak-kanak seperti apa.”
“Tapi ayat awak dah habis! Kenapa awak tidak pergi sahaja?” tanya Arcus tidak
percaya.
 "Kerana tiada siapa yang akan membuat saya."
"Macam mana boleh jadi?"
“Mungkin kerana ia terlalu banyak usaha. Mereka mempunyai ikan yang lebih besar
untuk digoreng daripada saya.”
Jadi mereka kekurangan kakitangan. Arcus masih tidak dapat memahami alasan
penculik itu. Pada kadar ini, dia tidak akan pernah keluar dari sini. Mungkin dia rasa ini
sahaja tempat dia boleh bertahan.
“Entahlah. Saya fikir anda boleh mendapatkan pekerjaan di mana sahaja anda mahu,
"kata Arcus.
“Apa yang membuatkan awak berkata begitu?”
“Awak ni ahli silap mata kan? Satu yang cukup bagus juga.”
“Hah? Kenapa awak fikir begitu?”
“Perempuan yang bersama saya, Sue... Awak menghalang serangannya dengan baik.
Malah, anda mampu menentang setiap serangannya. Anda tidak boleh melakukannya tanpa
jumlah kajian dan latihan yang baik.”
"Nah, gadis itu lemah."
“Awak bergurau... kan?” Arcus mengerutkan dahinya, tetapi lelaki itu mencemuh yang
tidak dijangka.
“Kau ni budak pelik. Walaupun saya rasa dia cukup mahir dalam sihir untuk usianya.”
“Jadi mengapa kamu masih di sini jika kamu seorang ahli silap mata yang baik?” Arcus
menekan.
"Kerana saya tidak cukup baik untuk tidak membuat wang."
“Wang...” Terdengar perkataan itu lagi.
"Yeah. Tunai. Anda seorang kanak-kanak, jadi anda mungkin tidak faham, tetapi anda
memerlukan wang tunai untuk pergi ke mana-mana dalam hidup. Jika anda mendapatnya,
hebat; jika anda tidak, anda disumbat. Ya malah boleh menjadi bangsawan jika kamu cukup
kaya, kamu tahu?”
Walaupun itu benar, Arcus tidak nampak mengapa itu bermakna dia terpaksa
menyerah pada segala-galanya. Sekarang setelah dia memikirkannya, penculik itu
membicarakan banyak perkara tentang wang pada kali pertama mereka bertemu juga.
Mungkin ada sesuatu yang spesifik yang dia perlukan.
“Jadi, apa yang mereka buang awak ke sini ketika itu? Ya, nampaknya kamu tidak boleh
melakukan jenayah atau tidak."
"Apa yang membuatkan awak berkata begitu? Bagaimana jika saya membunuh seorang
atau dua orang?” Arcus berkata.
"Berhenti. Muka awak terlalu lembut untuk benda macam tu. Ya benar-benar harus
memikirkan perubahan itu jika boleh, kerana rupa comel-pie tidak sesuai dengan kamu.”
“J-Jangan panggil saya pai comel!”
"Ooh, saya terkejut, kan?" Lelaki itu menjerit ketawa.
Arcus meraup wajahnya dan mengalihkan pandangannya, mengalihkan fikirannya
kepada kesusahannya sekarang.
"Jika ini benar-benar penjara untuk ahli silap mata, kenapa keselamatan sangat
longgar?" dia tanya.
“Hanya kerana anda boleh menggunakan sihir tidak bermakna anda boleh keluar dari
sini dengan mudah. Dinding boleh mengambil berdebar-debar, dan pengawal mempunyai
beberapa kit yang sangat bagus pada mereka. Melarikan diri bukan berjalan-jalan di
taman,” kata penculik itu. "Omong-omong, crim yang paling teruk akan tercabut gigi dan
lidah mereka, dan yang lebih teruk daripada itu dihantar untuk pergi mengoyak jauh di
Lembah Batu."
“Wah...”
Bunyinya kejam, tetapi mengeluarkan lidah dan gigi ahli silap mata adalah cara
terpantas untuk merampas kuasa mereka. Lembah Batu adalah tempat yang mengerikan
juga. Bekerja dalam kedalaman yang paling dalam dengan alat dan kaedah asas yang
tersedia untuk manusia di dunia ini boleh membuat anda buta dan menghanguskan badan
di dalam dan luar.
“Bagaimanapun, jika seseorang ditangkap mencuba apa-apa yang lucu, pengawal hanya
akan menyegerakan mereka. Jadi saya tidak akan terlalu risau tentang semua itu.”
Walaupun, secara relatifnya, pasangan itu berada di salah satu bahagian bawah
Menara, ia masih tinggi. Lorong-lorongnya sempit dan berliku-liku, dan kerana struktur
Menara, ahli silap mata yang terbaik pun tidak dapat keluar sendiri.
"Dengar, saya benar-benar mahu keluar dari sini," kata Arcus.
“Nah, 'tak mungkin. Awak dengar tak apa yang saya cakap?” Penculik itu menjatuhkan
diri ke atas katil sebelum berpaling dari Arcus dan meringkuk menjadi bola. Dia pasti tidak
bercadang untuk pergi ke mana-mana.
Bukannya Arcus mengharapkan pertolongannya. Lagipun, mereka adalah orang asing.
Walau apa pun, jika Arcus mahu melarikan diri, dia perlu melepasi halangan pertama:
palang besi di hadapannya. Bukan sahaja ia kukuh, malah ia diukir dengan meterai yang
direka untuk mempertahankan diri daripada sihir.
"Ini adalah beberapa anjing laut yang menarik," Arcus merungut sambil menelitinya.
"Ya, dan kamu tidak akan mematahkan palang mereka dalam masa terdekat," kata
penculik itu dengan lesu.
Dia pastinya berdegil tentang betapa mustahilnya semua ini. Tetapi kemudian, Arcus
berdegil untuk melarikan diri. Setelah selesai memeriksa meterainya, Arcus menegakkan
badan.
“Ya tidak akan—”
“ Pisau Cukur Aquarius .”
“Hah?”
Batang besi itu bergegar ke lantai, menyebabkan penculik itu terduduk tegak di atas
katil kerana terkejut.
“Apa yang awak buat?!”
“Eh, saya ahli silap mata. Jadi saya menggunakan sihir.”
“Saya tidak bodoh... saya tahu sebanyak itu!”
"Jadi sekarang saya boleh pergi," Arcus memberitahunya.
“Tidak, tidak boleh! Pengawal akan ambil awak!”
"Saya hanya perlu melawan mereka, kalau begitu."
“Dengar, nak, kenapa kamu tergesa-gesa pula? Mengapa tidak anda tunggu, dan
seseorang mungkin datang dan menyelamatkan anda.”
Jika Arcus adalah anak bangsawan lain, ibu bapanya mungkin akan menyebabkan bau
busuk dan mengeluarkannya. Ia adalah satu andaian yang adil untuk dibuat, selagi dia tidak
melakukan sebarang jenayah sebenar. Diketepikan ibu bapa, Noah dan Craib mungkin tidak
teragak-agak untuk menghalaunya jika mereka tahu. Ia hanya menunggu masa.
Tetapi masa adalah satu-satunya perkara yang tidak ada pada Arcus.
“Kakak saya dalam bahaya.”
“Apa kata?”
“Jika saya tidak segera keluar dari sini, saya tidak tahu apa yang akan berlaku
kepadanya. Jadi saya perlu pergi menyelamatkannya.”
Ini adalah marquess yang dia hadapi. Dengan cara dia bertindak dan bercakap sebelum
ini, Arcus hampir pasti Lecia sedang menghadapi hukuman mati. Walaupun dengan Pelan B
sebagai sandaran, dia tidak mahu mengambil risiko meletakkan semua kepercayaannya
kepadanya. Dia boleh bimbang tentang betapa berbahayanya tindakannya selepas itu.
Tiada apa yang penting kecuali menyelamatkan nyawa Lecia.
“Apa yang berlaku dengan awak sebenarnya?”
"Kakak saya menjadi bukti rasuah seorang bangsawan berpangkat tinggi, dan kini dia
memegangnya dalam harta pusakanya."
“Dan kerana kamu cuba menyelamatkannya, kamu menjadi kucar-kacir dan tersepit ke
sini?”
"Yeah." Arcus mengangguk. Dia telah kucar-kacir dan mendarat dirinya dalam
kesusahan yang jauh lebih besar daripada yang dia jangkakan.
Penculik itu tiba-tiba mengeluarkan ejekan yang sejuk dan kering. “Walaupun
bangsawan, adakah saya betul? Ini semua tentang wang, sepanjang masa.”
Arcus melemparkan pandangan hairan kepadanya.
"Tetapi lupakan tentang cubaan untuk bersemuka dengannya, okay?"
"Apa, jadi saya sepatutnya membiarkan adik saya mati?"
Penculik itu tidak menjawab. Arcus masih tidak dapat memahaminya, tetapi dia
mempunyai perkara yang lebih besar untuk dibimbangkan. Dia mengintai ke dalam lorong,
mengimbas kiri dan kanan. Tiada siapa yang kelihatan. Dia mendengar dengan teliti, tetapi
yang ada hanya senyap.
Ketika itu, dia merasakan seseorang di belakangnya.
Dia memandang ke atas bahunya.
Ia adalah penculik.
“Saya akan tolong awak, okay?”
“Hah?” Apa pun yang Arcus jangkakan, bukanlah itu.
Jika penculik itu menyedari kekeliruannya, dia tidak berkata apa-apa. “Saya mahukan
ganjaran, sudah tentu. Wang tunai yang sejuk dan keras, jika ya.”
“U-Um, b-tapi...”
“Ada apa?”
“Saya... saya tak faham kenapa awak tiba-tiba nak tolong saya.”
“Berhenti menjeling saya. Ini bukan zoo. Saya hanya fikir saya boleh membuat wang
dengan cepat. So whatddya think? Jika anda membayar saya untuk itu, saya akan
membantu anda.”
"Baiklah," jawab Arcus. "Jika anda membantu saya, saya akan membayar anda sebaik
mungkin."
"Saya tidak pernah lupa siapa yang berhutang dengan saya, okay?"
“Faham.”
 Fikiran Arcus masih belum menangkap keadaan semasa. Kenapa lelaki ini tiba-tiba
berubah fikiran? Walau apa pun, dia tidak akan melihat kuda hadiah di mulut.
“Terima kasih, um...” Arcus tiba-tiba menyedari dia tidak pernah menangkap nama
lelaki itu.
“Nama Cazzy. Cazzy Guari.”
“Betul, Cazzy. Saya Arcus Raytheft.”
“Raytheft... Jangan beritahu saya awak dari kawasan askar terkenal itu? Blech.”
Rupa-rupanya Cazzy bukan peminat. Arcus mula tertanya-tanya sama ada dia boleh
mempercayai lelaki ini...

Wang. Wang adalah segala-galanya.

Saya yakin itu berlaku, walaupun sekarang.
Lagipun, tanpa wang, anda tidak boleh hidup.
Tidak kira di mana saya berada atau sejauh mana saya pergi, masalah wang sentiasa
berlegar di atas kepala saya seperti awan gelap.
Tanpa wang, anda tidak boleh hidup.
Saya tidak pernah mempunyai wang yang cukup untuk hidup, dan apabila saya
melakukannya, ia sentiasa kehabisan.
Tidak pernah ada saat dalam hidup saya di mana saya tidak kekurangan wang tunai.
Saya berasal dari keluarga petani yang tinggal di kampung yang miskin.
Terdapat tujuh daripada kami semua bersama-sama. Kami akan bangun dengan
matahari terbit, menjaga haiwan, dan menghabiskan hari bekerja di ladang. Hari demi hari.
Ibu bapa saya tidak menghasilkan banyak, dan itu sahaja yang mereka boleh lakukan
hanya untuk menyara keluarga. Tidak pernah ada kursus kedua.
Satu perkara yang membezakan kami daripada keluarga lain ialah kami mempunyai
jilid Tawarikh Kuno, satu set buku yang tiada ahli silap mata sepatutnya tiada.
Selain itu, kami hanyalah keluarga orang biasa; satu daripada ratusan dalam kerajaan.
Ibu bapa kita akan memberitahu kita berulang kali:
“Nilai wang datang daripada kerja keras yang anda lakukan untuk mendapatkannya.
Wang yang diperoleh dengan cara menipu adalah tidak bernilai.”
“Jangan sesekali mencuri. Jangan sesekali menipu orang. Wang yang anda buat dengan
cara itu akan merosakkan nilai anda sebagai seorang manusia.”
“Anda hanya memerlukan wang sebanyak yang diperlukan untuk terus hidup. Sebaik
sahaja anda mula menyimpan, anda hanya mahu lebih banyak lagi.”
Tetapi saya tidak bersetuju dengan idea-idea itu sejak kecil.
Saya tahu membuat wang secara tidak jujur adalah buruk.
Saya tahu wang lebih bernilai apabila ia diperoleh dengan susah payah.
Apa yang saya tidak faham ialah mengapa anda tidak sepatutnya membuat lebih
daripada yang anda perlukan.
Hidup pada tahap minimum akan memastikan anda berada di tempat anda berada.
Jika hidup anda hanya bergantung pada bekerja setiap saat, anda tidak akan
mempunyai masa yang cukup.
Semua wang yang kami hasilkan akan digunakan untuk memberi makan kepada
keluarga dan ternakan, meninggalkan sangat sedikit yang tinggal, jika ada.
 Sebaik sahaja kami memperoleh sebahagian kecil, kami kebuluran. Itu sering berlaku,
dan ia menyedihkan.
Namun ibu bapa saya tidak pernah berhenti tersenyum, walaupun melalui masa yang
sukar. Saya sering tertanya-tanya mengapa begitu.
Adakah ia benar-benar menjadi sumber kegembiraan bagi kita untuk menderita dan
mendapat kurang daripada yang kita perlukan?
Adakah berpegang teguh pada gaya hidup kita yang miskin seperti ini benar-benar
pilihan yang tepat?
Orang kaya tidak perlu risau tentang membuat cukup setiap hari. Orang kaya boleh
makan apa sahaja makanan mewah yang mereka mahu. Jadi mengapa kita tidak
dibenarkan untuk menyasarkannya juga?
Walaupun saya bertanya kepada ibu bapa saya semua soalan ini, jawapan mereka
sentiasa sama.
“Ketamakan manusia adalah perkara yang mengerikan. Lebih banyak yang anda ada,
lebih banyak yang anda mahukan.”
"Apabila anda mempunyai lebih banyak wang daripada yang anda perlukan, ini
bermakna orang lain telah menderita untuk keuntungan anda."
“Syiling seorang lelaki tidak sama dengan syiling yang lain. Penderitaan manusia adalah
apa yang menutup jurang antara nilai-nilai itu."
Ibu bapa saya pasti telah mempelajari nilai-nilai ini dari suatu tempat untuk dapat
menghasilkan kenyataan yang begitu mendalam.
Rupa-rupanya, sebelum mereka menjadi petani, mereka adalah peniaga. Peniaga yang
kerjanya membuat ramai orang menderita.
Untuk menebus, mereka berikrar tidak akan membuat lebih daripada yang mereka
perlukan lagi.
Bagi saya, saya tidak faham mengapa itu bermakna mereka terpaksa mengharungi
kesusahan sebegitu.
Adik-beradik saya selalu terpaksa mengambil kendur di padang.
Adik-adik saya selalu dibiarkan kelaparan.
Saya benci.
Jadi saya membersihkan Tawarikh itu dan berhasrat untuk menjadi ahli silap mata.
Jika saya mencapai matlamat saya, ibu bapa saya tidak perlu kembali kepada
kehidupan pedagang yang dibenci mereka.
Selain dibayar untuk kerja saya, saya boleh membantu orang lain.
Sebaik sahaja saya belajar menggunakan mantra, saya benar-benar mula menikmati
sihir.
Saya menggunakannya untuk keluarga saya dan untuk orang di kampung, dan mereka
semua sangat berterima kasih atas bantuan saya.
Saya tidak pernah meminta wang sebagai balasan, jadi saya tidak melawan kehendak
ibu bapa saya, walaupun saya perlu membelanjakan wang untuk dapat menggunakan sihir
pada awalnya.
“Anda tidak boleh membuat apa-apa wang dengan kemahiran baharu anda.”
"Menggunakan kuasa anda untuk berkhidmat kepada orang lain tanpa mementingkan
diri sendiri akan memberi anda kehidupan terbaik yang boleh dilalui seseorang."
 Bagi saya, terdapat had tentang betapa tidak mementingkan diri seseorang itu
sepatutnya. Sama seperti sebelum ini, saya tidak bersetuju dengan nilai mereka, dan
kemarahan saya semakin meningkat dari hari ke hari.
Adakah idea itu benar-benar cukup kuat sehingga membuat orang gembira boleh
membuatkan anda berpuas hati?
Adakah menjadi orang yang baik sudah cukup sebagai alasan untuk memastikan anda
terus bermotivasi?
Adakah mengelakkan wang cukup untuk memastikan anda sentiasa suci dan soleh?
Cita-cita mereka tidak mencukupi untuk saya. Mungkin itulah sebabnya saya
menumpukan diri saya untuk mempelajari sihir. Melemparkan diri saya ke dalam dunia
pembelajaran dan penemuan baru, saya boleh melupakan perut kosong saya, penderitaan
saya, dan pandangan dunia ibu bapa saya yang berpintal.
Pada masa itu, bakat saya diiktiraf oleh seorang pegawai dari ibu negara, dan saya
dijemput untuk menghadiri Institut Sihir Diraja.
Keluarga saya gembira melihat saya pergi, jadi saya pergi belajar sekeras mungkin,
supaya saya dapat mengasah kemahiran saya sebagai ahli silap mata dan memudahkan
mereka.
Saya bekerja dan bekerja, hampir tidak meninggalkan masa untuk tidur. Saya
memperoleh lebih banyak pengalaman dengan sihir, dan kedua-dua gred praktikal dan
teori saya adalah baik.
Saya sering dihina oleh bangsawan yang cemburu kerana latar belakang saya, tetapi
saya tidak pernah membiarkannya berlaku kepada saya. Prasangka mereka tidak seberapa
berbanding kesusahan yang saya hadapi di rumah. Penghinaan dingin mereka tidak ada
apa-apanya dibandingkan dengan angin pertengahan musim sejuk yang membekukan
tanah ladang. Kebencian dangkal mereka tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan
kekosongan perut saya selepas tuaian yang teruk.
Saya pernah bimbang sama ada saya akan hidup pada akhir minggu ini. Tiada apa yang
mereka katakan atau lakukan dapat dibandingkan dengan itu.
Saya langsung tidak menyedari hakikat bahawa ibu bapa saya meminjam wang untuk
menghantar saya ke ibu kota.
Ia tidak banyak wang. Walaupun mereka miskin, malah mereka akan dapat
membayarnya kembali dengan kerja keras beberapa tahun. Sebagai ahli silap mata, saya
akan dapat membayarnya semula dalam beberapa bulan.
Kalaulah pemberi pinjaman itu tidak rasuah.
Pemberi pinjaman adalah seorang bangsawan, dan kampung kami termasuk dalam
tanah yang ditadbirnya. Kadar faedah yang dia kenakan kepada penghutangnya adalah
memeras ugut. Dia mengutip faedah di atas cukai biasa, dan jumlah itu meningkat tahun
demi tahun. Sementara itu, disebabkan gaya hidup yang mereka jalani, ibu bapa saya
terkubur lebih dalam dan lebih dalam di bawah gunung minat itu.
Akhirnya, mereka gagal membuat pembayaran. Adik bongsu saya diambil sebagai
pampasan.
Keluarga saya sentiasa berpegang pada nilai mereka, dan mereka bersabar kerana itu.
Tetapi ini adalah sesuatu yang mereka tidak boleh terima. Mereka memprotes
ketidakadilan itu semua.
Itu adalah satu kesilapan.
 Seluruh keluarga saya didapati bersalah kerana khianat dan dihukum mati. Semuanya
selain saya yang masih belajar di ibu kota. Hanya beberapa hari selepas saya tamat
pengajian barulah saya mengetahui apa yang berlaku.
Sebaik sahaja saya tahu, semuanya sudah berakhir untuk saya. Tiada apa yang boleh
saya lakukan. Saya telah benar-benar tidak berdaya untuk menghentikan mana-mana
daripadanya.
Kalaulah keluarga saya kaya.
Sekiranya ibu bapa saya telah melepaskan masa lalu mereka dan menyimpan wang
mereka dengan berhati-hati.
Seandainya saya telah meminta bayaran, walaupun hanya sedikit, ketika saya mula
menggunakan sihir.
Sekiranya kita mempunyai wang, tragedi ini tidak akan berlaku.
Kerana keangkuhan ibu bapa saya yang sesat, mereka tidak pernah mempunyai sesen
pun.
Jika sahaja, jika sahaja, jika sahaja. Berkali-kali, kemungkinan-kemungkinan yang kini
mustahil itu berlegar di fikiran saya.
Ketika itulah saya akhirnya membelakangkan ajaran ibu bapa saya dan memusatkan
perhatian kepada wang.
Saya mendengar semuanya. “Takus,” “kikir”, “menyelit wang.” Kata-kata itu sering
ditujukan kepada saya sehingga kehilangan makna.
Orang-orang itu salah. Jadi saya memamerkan kekayaan saya di hadapan mereka,
menggunakan wang saya walau bagaimanapun saya ingin memberi pengajaran kepada
mereka. Ia benar-benar mendebarkan, tetapi tidak memuaskan.
Walaupun saya mempunyai wang sekarang , ia tidak akan membawa keluarga saya
kembali. Ia tidak akan membawa adik saya kembali.
Wang adalah segala-galanya. Saya tahu itu sekarang.

Tidak ada makna yang mendalam di sebalik keputusan saya untuk membantu anak
bangsawan yang melintasi laluan saya pada hari itu.
Saya benci golongan bangsawan yang telah membunuh keluarga saya. Saya tidak peduli
apa yang berlaku kepada anak-anak raksasa itu, jadi saya tidak teragak-agak apabila
peluang datang untuk memanfaatkan kehidupan mereka untuk duit syiling.
Saya benci segala-galanya tentang bangsawan, walaupun sekarang. Jadi mesti ada
sesuatu yang mendorong saya untuk membantu anak ini keluar.
Ia pasti kata-kata itu.
"Saya perlu pergi menyelamatkannya."
Saya dapat mendengarnya dalam suaranya. Keinginan untuk menyelamatkan
keluarganya. Untuk menyelamatkan adiknya. Keinginan untuk melakukan apa yang saya
tidak pernah dapat.
Ketika itulah sumbu kecil hati nurani yang masih bersarang di hatiku mula berkobar. Ia
memberitahu saya untuk membantunya. Untuk melakukan apa yang saya boleh untuk dia.
Saya membuat alasan untuk apa yang saya akan lakukan: hanya kerana saya bersimpati
dengannya pada masa itu tidak bermakna saya akan menjadi terikat, dan ini bukan saya
yang cuba menebus apa yang saya lakukan kepadanya, sama ada. Saya sudah meluangkan
masa saya. Tindakan saya telah dibayar, dan bagaimanapun, saya telah sampai di sini
dengan penculikan dan wang tebusan sebagai laluan kerjaya. Saya tidak pasti mengapa
saya mahu membantunya atau mengapa saya mengambil berat. Mungkin ia hanya satu
kelewatan sementara dalam penghakiman.
Apa yang saya tahu hanyalah apa yang ada di hadapan saya: anak bangsawan ini, Arcus
Raytheft, cuba untuk keluar.
Rambut peraknya yang gebu itu bergoyang-goyang, dan mata merahnya berkedip-
kedip tanpa henti sambil melilau ke sekeliling. Cara dia bergerak dan warna mata itu
mengingatkan saya pada anak arnab.
Ia adalah pelik. Walaupun dia berpakaian seperti budak bangsawan lain, dia membawa
dirinya lebih seperti orang biasa. Jika tidak ada yang lain, dia pasti tidak bercakap seperti
bangsawan. Bercakap dengannya seperti bercakap dengan mana-mana kanak-kanak dari
kampung saya, dan perbualan berjalan lancar.
"Tahan," kata saya.
“Apa masalahnya?”
"Kami akan mahu mengambil ini." Saya mengambil kain (namanya "selimut") dari katil
saya.
Arcus mengerutkan dahi memandangku. “Untuk apa saya perlukan itu?”
“Banyak perkara.” Itu akan dilakukan buat masa ini. “Jadi, tahukah anda bagaimana
tempat ini dibina?”
"Tiada apa-apa pun." Arcus tersenyum malu kepadaku.
Saya hanya boleh mengeluh dan tertanya-tanya adakah dia pernah berfikir lebih jauh
daripada langkah seterusnya ke hadapan. Walaupun saya rasa kerana dia hanya sampai di
sini, dia tidak akan tahu apa-apa tentang tempat itu lagi.
“Nah, seperti yang anda akan lihat semasa naik, terdapat bilik pengawal di setiap
tingkat tiga, dan sentiasa ada lima hingga tujuh pengawal di dalamnya pada satu masa.
Mereka semua mempunyai senjata yang disiapkan dari satu arah dan ke bawah yang lain
dengan anjing laut, atau mereka benar-benar ahli silap mata. Ya tidak dapat mengalahkan
mereka satu lawan satu, apatah lagi lima daripada mereka.”
“Hm...”
“Selain itu, jika anda mencuba dan mengejar mereka secara langsung, akan ada lebih
kurang lima puluh orang lagi yang datang dari semua pihak dalam masa yang singkat.”
Walaupun ia hanya anggaran, ia mungkin agak tepat.
Berkerut dahi Arcus semakin dalam. "Celaka. Saya tidak mempunyai cukup ether untuk
menanganinya!”
“Berapa banyak jampi yang boleh kamu lemparkan?”
"Kira-kira sepuluh orang kelas pertengahan... Saya tidak mahu membuang lebih
daripada itu, kerana saya perlukan cukup untuk menembusi rumah bangsawan itu."
“Itu bukan apa-apa, awak betul. Sebenarnya, itu lebih teruk daripada apa-apa. Saya fikir
anda dari keluarga tentera atau sesuatu? Bukankah kamu bermaksud untuk meminta ether
keluar dari mulutmu?”
Arcus teragak-agak. “Saya tidak mempunyai banyak ether. Mereka melepaskan saya.”
Dia merenung lantai. Rupa-rupanya, saya terkena saraf. Sekarang dia merungut tentang
"fop terkutuk" itu dan "menghancurkan rumah Raytheft." Ia agak menakutkan.
"Agaknya itu kelemahan kedua awak, selepas wajah perempuan itu."
“Maaf...”
 “Nah. Kelemahan yang ada hanya membuatkan anda lebih disenangi.” Saya mengangkat
Arcus di leher supaya saya dapat memandang matanya. Dia meraup muka dan
memuncungkan mulutnya kepada saya seperti anak kucing yang nakal, anggota badannya
dihulur.
“Saya tidak mahu disenangi oleh penculik yang berwajah jahat seperti awak!”
"'Lebih baik daripada kelihatan' seperti orang lembut, bukan?" Jika dia akan berterus-
terang dengan saya, saya akan berterus-terang dengannya. "Kami mungkin boleh
mendapatkan kira-kira separuh daripada mereka dengan gabungan sihir kami, jika kami
bernasib baik."
"Mungkin saya patut menyalakan api, dan kita akan melarikan diri dalam keadaan
panik?"
“Jadi sekarang ini pembakaran, kan? Tidak akan pernah mengharapkan apa-apa seperti
itu daripada sprog darah biru.”
Arcus tergelak malu.
Ia sebenarnya bukan idea yang tidak baik, jika tidak kerana persekitaran yang perlu
kita bekerjasama.
“'Bukan helah yang buruk, tetapi ia tidak akan berkesan. Lihatlah dinding di sini.”
“Mereka terlalu kuat, bukan?” Arcus mengetuk salah seorang daripada mereka dengan
penumbuknya.
“Tepat sekali. Keseluruhan bangunan ini, 'sebahagian daripada potongan-potongan
yang lebih moden, dibina pada zaman ketika Lidah Tua adalah pertuturan biasa. Mereka
tidak pecah, dan saya rasa mereka tidak terbakar.” Aku memandang wajah Arcus, berharap
dia ada sesuatu yang bijak untuk diperkatakan. Saya tidak akan terkejut jika dia boleh
membakarnya, tetapi dia menggelengkan kepalanya.
Walaupun halangan di hadapan kami, keazaman Arcus masih kuat seperti dahulu.
"Mari kita pergi sejauh yang kita boleh buat masa ini."
“Hah? Dan kemudian apa? Jika kita bergerak tanpa berfikir, kita akan berada dalam
keadaan yang lebih baik nanti! Mereka akan melemparkan kita ke tempat yang lebih buruk
daripada lubang ini!”
"Saya ada satu atau dua idea, tetapi saya mahu keluar dari sini supaya saya dapat
melihat bagaimana tempat ini dibina."
“Masuk akal, saya rasa.”
Tindakannya melulu, tetapi saya mula melihat ada semacam rancangan asas di
belakangnya. Saya rasa semua ahli silap mata mempunyai satu atau dua helah yang
disimpan di poket belakang untuk situasi begini dan begitu, yang mereka hanya dedahkan
pada saat-saat akhir. Saya tahu kanak-kanak ini tidak terkecuali, terutamanya jika dia
merancang untuk menyerbu rumah bangsawan...
Tiba-tiba terlintas satu persoalan di fikiran.
“Omong-omong, apakah pendirian anda untuk memastikan pengawal itu hidup... atau
tidak?”
“Nah, tempat ini tertutup rapat. Jika saya perlu, saya sentiasa boleh menimbulkan
beberapa aerosol toksik.
“Beracun apa-apa?”
 “Ia seperti racun yang merebak melalui udara, dan jika anda menghirupnya, anda akan
pengsan. Anda pernah mendengar orang jatuh sakit dan pengsan di gunung berapi atau
lombong, bukan? Ia agak seperti itu.”
Saya pernah mendengar perkara seperti itu. Beberapa orang itu bahkan akhirnya mati.
“'Spretty terrifyin' bahawa anda tahu bagaimana untuk melakukannya...”
“Saya tidak akan melakukannya, walaupun. Ia akan menjadi terlalu ganas, dan saya
tidak mahu menyebabkan pembunuhan beramai-ramai atau apa-apa lagi...”
"Ada seorang lelaki yang baik."
"Selagi saya mempunyai pilihan lain, iaitu," tambah Arcus.
Saya faham. Dia sanggup meletakkan nyawa kakaknya melebihi nyawa orang asing.
Saya rasa itulah jenis saham yang mereka kumpulkan dalam keluarga yang bergaduh
seperti dia.
Cermin mata Sol yang mencolok menerangi koridor seperti matahari tengah hari
memutihkan dinding. Semasa kami menuruni tangga, penghuni sel yang lain memanggil
kami.
“Lepaskan kami juga!”
“Bawa kami bersama kamu!”
“Anda tidak akan keluar.”
"Apabila pengawal menyedari, anda sudah selesai!"
Kami tidak mengendahkan mereka, tetapi pada saat berikutnya kami terdengar bunyi
tapak kaki menghampiri. Ia bukan salah seorang daripada banduan itu, sudah tentu. Ia
adalah pengawal yang sedang meronda.
“Nampaknya kami mendapat pelanggan pertama kami!”
"Yang pertama daripada ramai yang akan datang," kata Arcus sambil mengeluh.
Kami segera menyembunyikan diri di sebalik sudut. Sambil menahan nafas, saya
menunggu sehingga pengawal itu berada dalam jangkauan...
“ Kain Mampu Algol. Sarungkan arnab dan lakukan; ikatlah, ikatlah, dan senyapkan
mereka segera.”
Artglyphs mengelilingi kain itu, yang segera membalut dirinya dengan ketat di
bahagian atas pengawal.
Ini adalah Kain Melemaskan Algol .
Suara pengawal itu tersekat oleh bahan itu, menyebabkan kata-katanya hampir tidak
dapat didengari. Tidak kira betapa dia bergelut, kain ajaib itu melekat padanya tanpa henti
sehingga, selepas beberapa ketika, dia tidak sedarkan diri.
"Itu... mantera yang menarik," komen Arcus.
“Kata budak yang bergaduh dengan sampah. Walaupun, sejak saya melihat mantera
awak itu, saya sendiri mula bereksperimen dengan perkara yang sama.”
“Kedengarannya seperti anda telah bertumbuh pada The Spiritual Age . 'Minggu Bertani
Algol: Tuai Selasa.'”
“Itu dia.”
Arcus menyematkan ejaan saya ke bawah bab dan ayat. Jumlah pengetahuan yang
dipegang kepala bayi mukanya benar-benar sesuatu yang lain. Malah seorang graduan
Institut atau ahli Persatuan tidak dapat memilihnya dengan mudah. Pengetahuan Arcus
pasti sudah berada pada tahap ahli silap mata negeri—walaupun orang yang baru bermula.
 "Jika anda boleh membuat mantra seperti itu, bagaimana anda memutuskan untuk
menjadi penculik?" tanya Arcus.
“Ini dan itu, kamu tahu. 'Sides, itu adalah penculikan pertunjukan pertama saya."
“Oh, ya. Saya rasa awak menyebutnya pada masa itu.”
“Adakah saya?”
"Yeah."
"Baiklah, saya rasa kamu mempunyai ingatan yang lebih baik daripada saya, nak."
“Saya mempunyai ingatan yang baik. Saya boleh membaca dengan tepat apa yang
dikatakan malam itu, jika anda mahu.
“Hah. Mestilah kehidupan helluva untuk dapat mengingati perkara seperti itu.”
Sebahagian daripada saya muak kerana Arcus menjadi seorang yang genius, sejujurnya. Ia
mungkin muncul dalam nada saya.
Ia bukan hanya keluasan pengetahuannya, tetapi betapa cepatnya dia mengambil
barang. Dia kreatif dan mempunyai ingatan yang kuat untuk boot. Sekiranya dia
mempunyai ether sebanyak ahli keluarganya yang lain, dia mungkin akan dipuji sebagai
sejenis tuhan. Saya masih tertanya-tanya mengapa hanya itu bahagian dia yang gagal.
“Adakah seseorang di sana?!” Seorang pengawal kedua memanggil dari kedalaman
lorong.
Fikiran saya mula berpusing-pusing apabila saya mula memikirkan bagaimana kita
akan menangani perkara ini.
“Tolong! Salah seorang pengawal rebah!” Arcus tiba-tiba menjerit.
"Apa?!" Derapan kaki bergema apabila pengawal itu menghampiri.
Dia meluru ke arah kami sehingga dia cukup dekat untuk melihat pengawal yang jatuh
dan Arcus melutut di sana berpura-pura membantunya. Pengawal baru itu goyah. Jelas
sekali bahawa dia sedang bergelut untuk memutuskan sama ada dia harus mengutamakan
membantu rakan sekerjanya atau melindungi banduan yang melarikan diri. Adakah kanak-
kanak ini juga seorang banduan? Soalan-soalan yang bermain di kepalanya jelas untuk
dilihat.
Melihat peluang saya, saya menyediakan satu lagi Kain Melemaskan Algol . Pengawal ini
mengalami nasib yang sama seperti yang pertama dan jatuh di atasnya.
"Hey! Awak rasa awak buat apa?!” Seorang lagi pengawal muncul sambil
mengacungkan tongkatnya kepada kami.
Dia cepat. Perisainya mesti diukir dengan meterai untuk meningkatkan kebolehan
fizikalnya. Saya menyelongkar kain saya dari mayat yang jatuh secepat yang saya boleh,
tetapi saya tidak akan berjaya.
"Serahkan kepada saya." Arcus jatuh melutut dan menuding jarinya ke arah pengawal
sebelum menggumamkan jampi.
Dengan tumpuannya kepada saya, pengawal bertindak balas terlalu perlahan, tidak
menyedari bahawa Arcus juga merupakan ancaman.
“ Peluru Hitam. Teruskan kuda pucat itu berlari-lari di langit dalam sekelip mata Maut. ”
Detik berikutnya, satu dentuman kuat meletup di udara. Sebelum saya tahu apa yang
berlaku, pengawal ketiga rebah. Dia berguling ke lantai dan, semasa saya memerhati, mula
berhimpit dan menggeliat kesakitan.
 Darah mengalir di antara badannya dan lantai menara yang seputih salji. Kedinginan
menerpa saya. Bagaimana dia melakukan ini? Saya tidak tahu. Itu yang paling saya
takutkan.
Mantra itu merosakkan pengawal dan pengawal sahaja, bermakna ia bersifat
menyinggung sepenuhnya. Pada masa yang sama, saya tidak melihat apa-apa. Satu minit
pengawal itu berdiri, dan seterusnya dia turun.
"Maaf tentang itu. Walau bagaimanapun, mantra penyembuhan harus menambal
awak,” kata Arcus kepada pengawal yang merengek.
Dia menggunakan sapu tangan untuk mengetuk pengawal sebelum mengikat
tangannya ke belakang. Dia kemudian berpaling semula kepada saya. Betul. Saya tidak
mampu berdiri di sini kerana terkejut.
Kami berlari ke lorong, dan saya memandang ke bahu saya. Pengawal itu masih
menggeliat kesakitan. Terdapat luka kecil dan bulat di kakinya, tetapi itu tidak membantu
saya mengetahui apa yang Arcus lakukan.
Saya telah melihat pelbagai jenis sihir dalam hidup saya. Sama ada dari pelajar atau
pensyarah di Institut atau jampi yang lebih besar yang dilakukan oleh ahli silap mata yang
namanya dikenali di seluruh kerajaan. Semua jenis. Tiada yang seperti itu.
Saya berfikir dan berfikir, tetapi saya tidak dapat mencari cara untuk menciptanya
semula. Walau apa pun Arcus berdasarkannya, ia mestilah dari negara yang berbeza
sepenuhnya. Frasa yang dia gunakan juga: “ Mata maut ,” “ kuda pucat ”... Saya tidak pernah
mendengarnya sebelum ini.
“Apakah mantra itu?” Saya bertanya semasa kami berlumba ke pendaratan seterusnya.
"Saya berjaya. Walaupun ungkapan itu mungkin boleh menggunakan sedikit kerja."
Arcus mengeluh.
“Ya cakap macam itu bukan apa-apa!”
Ahli silap mata tidak cenderung untuk menunjukkan mantera asal mereka jika mereka
tidak perlu. Mereka biasanya disimpan hanya untuk situasi yang teruk, untuk menghalang
orang lain daripada menyalinnya. Jika seseorang cuba menyalin mantra yang baru sahaja
Arcus lemparkan... Sebenarnya, mungkin itu bukan masalah. Mantra itu sendiri tidak dapat
dilihat. Malah membayangkan apa yang berlaku adalah satu tugas yang mustahil,
menjadikannya mustahil untuk meniru juga. Lagipun, menggambarkan kesan mantra
adalah sama pentingnya dengan memilih perkataan yang betul jika anda mahu ejaan anda
berjaya.
Apa sahaja yang dilemparkan Arcus, ia adalah luar biasa. Sama seperti gadis yang saya
pergi selepas hari itu, dia mengagumkan dengan haknya sendiri. Saya terkejut bahawa ada
manusia yang masih hidup yang boleh melemparkan sesuatu seperti itu seolah-olah tidak
ada apa-apa.
Kami berjaya turun sepuluh tingkat atau lebih, melawan pengawal semasa kami pergi.
Pada ketika itu, Arcus telah membakar separuh daripada eternya, jadi kami berhenti untuk
berehat. Kami tidak mempunyai banyak masa untuk panik tentang langkah seterusnya,
tetapi kami juga tidak dapat mengekalkan tahap usaha ini sepanjang perjalanan.
Banduan di dalam sel menjerit apabila melihat kami. Terdapat mereka yang meminta
bantuan kami dan yang lain cuba memperlahankan kami, tetapi dalam kedua-dua kes, tidak
lama kemudian pengawal di bawah mendengar mereka dan pergi ke sini untuk melihat apa
yang sedang berlaku.
 Kami menjaga setiap pengawal dalam perjalanan untuk menghalang mereka meminta
bantuan, tetapi kami tidak tahu bila itu mungkin berubah.
Kami merangkak ke hadapan untuk melihat ke mana kami tuju.
Tiba-tiba, kami mendengar suara banduan. Percubaan pecah jarang berlaku, jadi tidak
hairanlah mereka menyebabkan kekecohan. Tetapi kemudian, serentak, suara-suara itu
terputus.
Ia sangat sunyi sehingga anda boleh mendengar jatuhan pin. Sangat sunyi, anda fikir
tiada sesiapa yang tinggal di dalam bangunan itu. Arcus mengerutkan dahi, jelas sama
keliru dengan aku.
“Apa yang kamu berdua buat?”
Suara seorang wanita memanggil di belakang kami.

Arcus dan Cazzy berada di tengah-tengah pelarian mereka dari Menara Suci. Arcus
sedang mengintai sudut untuk melihat apa yang ada di hadapan apabila dia mendengar
suara dari belakang. Mereka terlalu jauh dari sel yang diduduki untuk menjadi tahanan.
Bukan itu sahaja, tetapi ia adalah suara perempuan yang muda, tidak bersalah—bukan
sesuatu yang dia harapkan untuk didengari di tempat seperti ini.
Arcus menoleh, masih tidak pasti apa yang dia jangkakan. Di sana, dia melihat seorang
gadis muda sedang duduk di atas sesuatu yang menyerupai kerusi roda. Dia mempunyai
rambut panjang, biru muda dan mata biru untuk dipadankan. Dari penampilannya, Arcus
meneka dia lebih tua lima atau enam tahun daripadanya.
Itu bukan bahagian penampilannya yang paling menarik perhatiannya. Tangan, lengan
dan kakinya diikat kuat oleh tali kulit putih. Ia membuatkan dia kelihatan seperti mumia.
Lebih aneh lagi, dia seorang sahaja di sekelilingnya. Bagaimana dia boleh sampai ke sini
jika tiada sesiapa yang menolaknya?
Seolah-olah sedang membaca fikiran Arcus, gadis itu tersenyum sinis. Dia merasakan
Cazzy bergerak ke dalam pendirian bertahan di sebelahnya.
“Siapa awak?”
“Saya? Saya seorang banduan, sama seperti anda. Tidak seperti kamu, musang licik,
saya berada di bawah kawalan keselamatan yang lebih ketat.”
“Seorang banduan?” Cazzy mengulangi, tidak percaya.
Ia masuk akal. Dia memakai seragam banduan di bawah ikatannya, dan selain daripada
apa-apa lagi, tidak masuk akal untuk pengawal diikat seperti ini. Walaupun jika dia berada
di bawah kawalan keselamatan yang ketat seperti yang dia katakan, Arcus tidak dapat
memahami bagaimana dia berjaya ke sini.
“Jangan risau. Saya di sini bukan untuk menjatuhkan awak,” katanya sambil menyedari
Cazzy menguatkan dirinya.
“Mungkin tidak, tetapi masih...” jawabnya.
“Jadi? Fikir menjawab soalan saya? Apa yang kamu berdua buat?”
"Meloloskan diri," jawab Arcus.
“Meloloskan diri?” Gadis itu mengerutkan dahi, mengambil masa untuk menghadam
perkataan itu. Matanya mengecil, seolah-olah dia memikirkan setiap huruf secara individu.
Detik berikutnya, roda di kerusinya mula bergerak sendiri. Sama ada mereka berada di
bawah sejenis sihir, atau mereka mempunyai meterai pada mereka. Kerusi roda itu tidak
berhenti sehingga dia hampir bertentang mata dengan Arcus, selepas itu dia merenung
wajahnya dengan rasa ingin tahu.
“ Anda bukan banduan, kan?”
"Tidak bukan saya. saya—”
“Oh, tengok awak cuba merendahkan suara awak! Awak tahu tak sesuai dengan muka
awak kan?”
“...Seperti yang saya katakan...”
“Oh, saya tidak bermaksud untuk menyinggung perasaan!” Gadis itu mencebik. “Saya
cuma fikir awak perempuan, itu sahaja, arnab kecil!”
“'Bunny'...?”
Adakah dia benar-benar kelihatan seperti arnab? Mungkin itu rambut perak dan mata
merah.
Gadis itu tidak bergerak untuk mempersoalkan identiti mereka, seolah-olah langsung
tidak menarik minatnya untuk mengetahui siapa mereka. Walaupun Arcus terdesak untuk
mengetahui siapa dia , entah bagaimana dia mendapati dirinya tidak dapat bertanya. Cara
dia tidak memandang mereka secara langsung dan senyumannya yang menyeramkan
membuatkan dia kelihatan begitu tidak menyenangkan. Namun dia menawan dengan cara
Arcus tidak boleh meletakkan jarinya. Cara dia seolah-olah memandang rendah kepadanya
membuatkan dia menggigil merangkak ke atas tulang belakangnya, seolah-olah dia berada
beberapa saat dari menerkam dan membahamnya.
“Jadi, apakah arnab kecil wabbit seperti yang anda lakukan cuba melarikan diri pada
mulanya?”
“Saya dibawa ke sini secara tidak adil. Saya hanya mahu pergi, itu sahaja.”
Gadis itu menelitinya dengan teliti semasa dia bercakap. “Itu beberapa pakaian mewah
yang awak pakai. Mungkinkah anda seorang arnab yang mulia? Jika ya, pelik sekali anda
dibawa ke sini. Melainkan... anda melibatkan diri anda dalam perniagaan seseorang?
Seseorang yang sangat berkuasa?”
“Y-Ya...”
“Saya tahu itu. Ya ampun, betul betul! Budak baik macam awak di tempat pembuangan
seperti ini.” Dia menggelengkan kepalanya dan mengeluh, jelas tidak bersetuju dengan
tindakan marquess itu, untuk sekurang-kurangnya. “Kenapa awak tidak tunggu di sini
sahaja, arnab kecil? Jika kamu seorang bangsawan, pasti seseorang akan datang menjemput
kamu lambat laun.”
“Ia akan mengambil masa terlalu lama. Saya perlu keluar secepat mungkin.”
Gadis itu memandang Cazzy dengan penuh tanda tanya.
“Yup. Saya bantu dia dan semua.”
"Tetapi anda sendiri adalah banduan," katanya.
“Nah. Saya sudah melakukan masa saya sejak dahulu lagi, lihat.”
“Oh. Dalam kes itu, anda mesti menjadi pemuat bebas yang diperkatakan oleh semua
orang.”
"Maksud awak awak terkenal?" Arcus bertanya.
“Diam, nak!”
Gadis itu menutup matanya dan mengangguk, nampaknya berpuas hati dengan
penjelasan mereka.
 “Oy! Apa yang awak buat banyak kat bawah ni?!” Laungan marah tiba-tiba bergema
dari hujung lorong.
Arcus mendongak untuk melihat seorang pengawal yang memegang belalai. Dia terlalu
terperangkap dengan perbualan gadis itu sehinggakan dia tidak perasan.
"Sial," Cazzy meludah.
"Kami akan bergerak mengikut rancangan," kata Arcus, merujuk kepada apa yang dia
dan Cazzy susun sebentar tadi.
“Inilah Menara Suci! Jangan fikir awak boleh es...cape?!” Pengawal itu, yang berlari
sebentar tadi, perlahan berhenti. Wajahnya pudar dari warnanya, dan dia mula
menggeletar, seolah-olah seseorang telah berjalan di atas kuburnya.
“T-Tidak! A... Awak buat apa kat sini?!” Pengawal itu mencekik tercekik.
Pandangannya yang tidak menentu membawa ke tempat di belakang Arcus dan Cazzy:
tempat di mana gadis di kerusi roda itu duduk.
"Saya tertanya-tanya," dia mendengkur. “Adakah saya di sini kerana saya perlu berada?
Kerana saya mahu menjadi? Kerana saya mahu menjadi? Kerana saya terpaksa? Apa
pendapat kamu?"
Roda kerusi rodanya mula berbunyi semula.
“St-Tinggal balik! Berhenti! Berhenti, Rotterbell!” Pengawal itu mengangkat tongkatnya
untuk menangkisnya, tetapi lengannya menggigil.
Dia tidak berhenti, sudah tentu. Pengawal itu menoleh perlahan ke belakang.
“Lelaki bodoh. Adakah anda benar-benar fikir anda boleh menghalang saya? Bodoh
yang bodoh... Kamu semua hanyalah orang bodoh!”
“P-Paip turun!” jerit pengawal itu.
Gadis itu membuka mulut, suaranya bergema sejelas loceng.
“Fatamorgana kekal jauh, namun oasis semakin dekat. Kejam, zalim, jahat. Berikan saya
ciuman yang menyegarkan. Terima kasih sayangku."
“NN—!” Tidak dapat menyelesaikannya, askar itu melepaskan keluhan berderai-derai
sebelum jatuh ke lantai.
Arcus bergegas untuk memeriksa kerosakan. Pengawal itu tidak lagi sedar sepenuhnya.
Sebaliknya, matanya terbuka dengan anak matanya membesar, dan dia terus tercungap-
cungap berulang kali, berjuang untuk mengisi paru-parunya. Cazzy mengecilkan matanya
memandang gadis itu.
“Apa yang awak buat?”
“Ia adalah mantra yang mudah. Jika anda terlepas, mungkin anda ingin saya
mengadakan demonstrasi lagi? Fatamorgana -"
“T-Nah, awak tak apa-apa...” Cazzy memotong perkataannya dengan pantas.
Semasa dia bergelut untuk memahami apa yang berlaku, Arcus terus memeriksa
pengawal yang jatuh. Jika mereka meninggalkannya, ada kemungkinan dia akan mati. Cara
terbaik untuk menyelesaikan perkara yang berlaku ialah menganalisis frasa ejaan.
Arcus menuturkan fikirannya dengan kuat. “Adakah dia... dehidrasi?”
“Hah?” Cazzy berkata.
“Saya rasa itu sahaja. Saya rasa mantera itu direka untuk mengeluarkan kandungan air
dalam badannya.”
Fatamorgana tetap jauh . Ilusi yang tidak akan datang lebih dekat tidak kira berapa
banyak anda mengejarnya.
 Namun oasis semakin hampir. Jemputan air untuk datang kepada ahli silap mata.
Berikan saya ciuman yang menyegarkan. Permintaan untuk "ciuman"—sesuatu yang
penting kepada sasaran.
Setiap klausa dalam mantra mencipta imej padang pasir yang kering, menyebabkan
Arcus percaya bahawa ia telah direka untuk mengeringkan sasarannya. Sambil
menyuarakan fikirannya dengan kuat, gadis itu tersenyum.
“Saya tidak tahu apa yang anda maksudkan dengan 'dehidrasi,' tetapi anda nampaknya
mempunyai idea yang betul. Manusia adalah makhluk yang rapuh. Sebaik sahaja anda
mengambil apa yang mereka perlukan untuk berfungsi, ia akan runtuh. Oh, lelaki yang
celaka. Saya patut potong jenazah dia sekarang...” Serentak senyuman manis di wajahnya
bertukar jahat.
“Agak menyeramkan, tetapi okey...” Cazzy bergumam.
"Ini tidak kelihatan membawa maut, walaupun," kata Arcus.
Gadis itu mungkin telah menggunakan versi mantra yang lebih lemah, tetapi
bagaimanapun ia kelihatan seperti pengawal itu akan baik-baik saja. Arcus masih tidak
mahu meninggalkannya dalam keadaan ini, jadi dia memberinya sedikit air untuk diminum
sebelum menundukkan kepala pengawal sekali lagi.
“Arnab kecil.”
Arcus menoleh apabila mendengar dirinya dipanggil, hanya untuk melihat wajah gadis
itu beberapa inci darinya. Pada satu ketika, ikatan telah terlepas dari pelukannya,
membolehkannya menggerakkannya dengan bebas. Dia membawa tangannya ke muka
Arcus dan menekup pipinya. Jari-jemarinya yang ramping terasa lembut pada kulitnya, dan
dia lebih cantik dari dekat.
“Saya suka arnab kecil yang pintar. Awak rasa awak boleh hilangkan dahaga saya?”
Arcus melompat ke belakang, terkejut dengan hembusan nafas manis yang terdetik di
wajahnya. Bibir merah jambu pucat gadis itu menguntum senyuman.
“Ya ampun. Adakah awak datang untuk tidak menyukai saya?”
“Wh... Siapa awak?”
“Saya seorang banduan. Saya mungkin berada dalam keadaan yang agak sukar
berbanding kebanyakan orang, tetapi saya masih boleh bergerak dengan bebas.”
Ketika itu Arcus teringat apa yang sepatutnya dia lakukan.
"Saya minta maaf, tetapi kami benar-benar perlu pergi," jelasnya.
“Ya, awak lakukan. Saya minta maaf sebab simpan awak.” Nadanya tiba-tiba menjadi
gelap. “Dengar saya, arnab kecil. Bukan mudah untuk keluar dari sini. Terdapat banyak
pengawal di bawah, anda tahu.
"Saya tahu. Tapi saya-"
“...Terpaksa pergi. Saya faham. Anda telah menarik minat saya, jadi saya akan
menghulurkan bantuan kepada anda.”
"Apa?"
“Mungkin saya akan pergi melawat pengawal yang bodoh di sana. Itu pasti akan
menimbulkan kekecohan.”
"Adakah anda pasti?" Arcus bertanya. "Maksud saya, awak tidak akan mendapat
masalah?"
“Tidak, saya akan dilayan sama seperti saya selalu. Satu-satunya orang yang boleh
menghukum saya di seluruh kerajaan adalah Baginda sendiri."
 Dia kenal Raja? Dengan setiap detik yang berlalu, rasa ingin tahu Arcus tentangnya
semakin bertambah dan bertambah.
"Sebagai balasan," dia menyambung, "anda akan memberitahu saya bagaimana untuk
keluar dari sini. Adakah itu jelas?" Tanpa menunggu jawapan, dia meninggalkan mereka,
bunyi derapan kerusi rodanya bergema di lorong.
"Dia... pelik," Cazzy akhirnya berkata.
"Sekurang-kurangnya dia berada di pihak kita," jawab Arcus. "Hei... dia tidak pernah
memberitahu kami namanya."
“Saya tidak akan mengejarnya dan bertanya sama ada saya ya. 'Mungkin sebaiknya
jangan terlalu terlibat," kata Cazzy, menjelirkan lidahnya.
Dia betul. Sesiapa sahaja yang melihatnya secara naluriah mahu menjauhkan diri. Arcus
juga ingin tahu tentangnya. Siapa dia, dan dari mana datangnya daya tarikan berbahaya
itu?
Selepas melihat dia pergi, Cazzy dan Arcus berangkat sekali lagi. Seolah-olah sudah
bersedia untuk kehadiran mereka, pengawal seterusnya tidak menunjukkan dirinya serta-
merta, yang bijak. Arcus berhenti seketika, cuba memikirkan tindakan terbaik.
"Adakah itu anda, Master Arcus?"
Pengawal tersembunyi itu tahu namanya?
Arcus pantas menghentikan Cazzy, yang sedang bersiap untuk menyerang. “Noah?”
"Berkhidmat untuk anda."
Noah mengelilingi sudut. Dia menanggalkan topi keledar yang terukir dan
menggoncang rambutnya dengan cepat untuk meletakkannya semula. Inilah dia:
kecantikan nila itu sendiri.
“Ya kenal dia?” tanya Cazzy.
“Dia hamba saya.”
Noah tersenyum. “Saya gembira melihat awak selamat.”
“Terima kasih. Tetapi rancangan saya agak kucar-kacir.”
"Saya telah berhubung dengan Craib, dan saya percaya dia sepatutnya melakukan
perkara itu, walaupun saya ragu itu adalah satu penghiburan."
“Ya... Apa yang awak buat di sini, lagipun?”
"Saya melihat awak dibawa pergi, jadi saya mengikuti tentera upahan sebelum
menunggu peluang saya untuk menyelidiki diri saya."
“Sial. Bukan mudah untuk masuk ke tempat ini,” kata Arcus.
“Memang tidak. Bagaimanapun, saya mendapat rehat bertuah apabila bilangan
pengawal tiba-tiba berkurangan.”
“Hah? Itu pelik, walaupun. Pengawal tidak hanya tiba-tiba bangun dan pergi atau
tidak!” Cazzy berkata.
Noah mengerutkan dahi memandang Cazzy. "Siapa lelaki ini, Master Arcus?"
“Eh... dia menolong saya melarikan diri.”
"Dia sendiri nampaknya seorang banduan."
“Mestilah! Atau saya rasa, saya pernah. 'Sbeen lebih daripada dua tahun sejak saya
menghabiskan masa saya, walaupun. Cazzy menjelirkan lidahnya mengusik. Berkerut dahi
Noah semakin dalam.
"Adakah anda pasti adalah bijak untuk mempercayainya?"
“Saya tidak tahu sekarang. Saya hanya tahu bahawa lebih baik mendapat bantuan.”
 "Nama Cazzy," Cazzy memperkenalkan dirinya.
“Saya Nuh. Saya bekerja di bawah Master Arcus sebagai pelayannya.” Walaupun nada
suara Noah cukup mesra, dia masih berjaga-jaga.
"Jika anda sangat bimbang, anda boleh memerhatikannya."
"Ah ya. Satu lagi perkara yang perlu ditambah ke dalam senarai panjang tugas saya.”
“Hah? Bukankah pakcik saya cakap saya boleh percayakan awak dengan hidup saya?
Itu termasuk mencari lelaki yang teduh, bukan?”
"Craib mengatakan banyak perkara yang saya lebih suka dia tidak melakukannya."
"Anda kelihatan seperti anda mempunyai masa yang sukar untuk ke sini," kata Arcus.
"Saya telah lakukan. Malah, saya ingin meminta kenaikan gaji untuk keseluruhan
rigmarole ini.”
"Apa? Saya fikir anda menikmati perkara ini?" Walaupun Arcus menuding jari
mengusik kepadanya, Noah berjaya mengekalkan muka lurus, seperti selalu.
Sementara itu, Cazzy masih bimbang dengan kenyataan Noah sebelum ini tentang
pengawal.
“Ia tidak masuk akal...”
"Nampaknya sesiapa yang bertanggungjawab di sini menghantar kira-kira separuh
daripada mereka pergi," jelas Noah.
Bercakap tentang nasib baik.
Cazzy masih kelihatan curiga.
“Saya faham kenapa awak ada di sini, dan saya rasa gadis itu sebelum ini gila, tetapi... ya
pasti awak tidak ada perjanjian dengan syaitan, nak?”
"Jika saya melakukannya, saya tidak ingat membuatnya."
Pada ketika itu, mereka terdengar bunyi yang datang dari arah gadis berkerusi roda itu
pergi.
“Apa semua kekecohan ini?” Noah bertanya dengan dahi berkerut.
“Mestilah perempuan dari dulu. Saya rasa dia benar-benar mahu membantu kami,” kata
Cazzy.
Noah melemparkan pandangan hairan kepada Arcus.
"Ada gadis ini yang muncul sebelum anda tiba di sini," jelasnya. “Sesetengah gadis di
atas kerusi roda. Dia berkata dia akan membantu kami dengan menyebabkan lencongan.”
"Adakah dia juga seorang banduan?" Noah bertanya perlahan.
"Saya rasa begitu, ya... Oh, sebenarnya, pengawal yang berbaring di sana memanggilnya
"Rotterbell" atau sesuatu yang lain," kata Cazzy.
“R-Rotterbell? Bolehkah anda maksudkan Alicia Rotterbell? Ejaan Kering Rotterbell? ”
Noah kaku.
“Awak kenal dia?” Arcus bertanya.
“Dia dilantik sebagai ahli silap mata negeri tahun lepas. Bagaimanapun, dia
menyebabkan banyak... masalah, dan dianggap terlalu berbahaya untuk dibenarkan
berkeliaran dengan bebas.”
“Hah? Pandangan saya seperti dia boleh berjalan dengan bebas dengan baik,” kata
Cazzy.
"Saya pasti ada beberapa sebab di sebaliknya," kata Arcus. “Namun, saya tidak percaya
dia seorang ahli silap mata negeri.”
 “Lihat, itu menarik dan semuanya, tetapi kita benar-benar perlu pergi. Pengawal akan
datang tidak lama lagi.”
Arcus sudah dapat mendengar tapak kaki mereka yang samar-samar menghampiri.
Kedengarannya ramai juga yang datang. Serta merta mereka bertiga meluru masuk ke
dalam bilik berdekatan untuk bersembunyi.
"Ia tidak kelihatan seolah-olah untuk keluar akan menjadi urusan yang mudah, sama
ada," Noah merungut.
"Adakah anda fikir kita boleh menembusi mereka?" Arcus bertanya.
"Ia akan menjadi satu kemungkinan, tetapi tidak syak lagi ia memakan masa."
“Betul. Kalau begitu... Adakah terdapat sebarang tingkap di sekitar sini, Cazzy?”
“Sepatutnya di hujung lorong... tetapi jika anda mahu cuba mendaki ke bawah, saya
perlu memberitahu anda ia bukan idea yang baik.”
“Tidak, bukan itu yang saya fikirkan. Saya tidak mahu mati di sini.”
“Jadi, apa yang kamu rancangkan?” Noah bertanya.
Arcus membenarkan jeda dramatik sebelum memberikan jawapannya. "Kami akan
terbang."
Seperti yang dia jangka, Noah dan Cazzy memandangnya.

Cazzy adalah orang pertama yang membangkitkan bantahan yang kuat.

“Saya rasa saya salah dengar. Adakah anda berkata... 'terbang'?”
“Awak dengar saya baik-baik. Kami akan pergi ke tingkap berhampiran dan melompat
ke bawah. Menggunakan sihir, sudah tentu.”
Jika menolak pengawal dan meninggalkan Menara dari dalam bukan pilihan, mereka
perlu menggunakan bahagian luar. Arcus tidak pernah menjangkakan dia perlu
menggunakan helah ini, tetapi dia pastinya gembira dia melihatnya sekarang.
Noah mahupun Cazzy kelihatan terlalu gembira dengan idea itu. Cazzy mengerutkan
dahi sedalam-dalamnya, dan muka Noah sedikit kaku daripada biasa.
Adakah idea saya benar-benar gila?
Sekarang setelah Arcus memikirkannya, dia tidak pernah menemui apa-apa dalam
kajiannya tentang menggunakan sihir untuk terbang. Terbang sepatutnya menjadi salah
satu impian terbesar manusia, namun di dunia ini, manusia seolah-olah tidak mencuba
kejayaan sedemikian, walaupun mempunyai akses kepada sihir. Pasti Arcus tidak mungkin
menjadi orang pertama yang menghasilkan idea sedemikian?
Cazzy memecahkan kesunyian yang tidak selesa dengan mengeluh. “Dengar, nak. Anda
tahu bahawa ahli silap mata telah melihat ke dalam keseluruhan perkara terbang ini, dan
mereka tidak pernah menemui cara untuk melakukannya, bukan?”
"Apa? Betul ke?”
“Cikgu Arcus, kalau boleh. Pada masa ini, telah diakui bahawa menggunakan sihir untuk
terbang adalah mustahil. Walaupun saya telah mendengar banyak percubaan untuk
mencipta mantera seperti itu, semuanya berakhir dengan kegagalan.”
“Hah? Bukankah itu bermakna mantera mereka dibuat dengan teruk?”
“Mantra itu bukan masalahnya, nak. Walaupun memetik terus daripada Tawarikh,
mereka tidak pernah menghasilkan apa-apa yang baik.”
“Dari segi penggambaran jampi, mereka menggunakan pelbagai jenis makhluk terbang
dan pergerakan mereka sebagai rujukan. Walau bagaimanapun, tidak ada satu pun yang
berkesan, dan akhirnya diputuskan bahawa roh ilahi mesti tidak mahu kita terbang.
Kecuali maharaja tertentu, sudah tentu...” Noah menambah, walaupun dia tidak
menjelaskan secara terperinci, kerana ia tidak relevan.
"Itu tidak masuk akal," Arcus membantah.
“'Sudah tentu ia masuk akal! Kerana semua orang tahu!” Cazzy membalas.
"Bagaimana dengan psikokinesis , kemudian? Bagaimana ia berfungsi? Mantra itu
menghantar barang terbang ke langit juga.”
“Nah, itu seperti melemparkan sesuatu, kecuali dengan sihir.”
“Hah? Adakah itu yang semua orang fikirkan? Bagaimana dengan awak, Nuh?”
“Ya.”
"Apa?!"
Arcus tidak percaya. Apabila dia menggunakan psikokinesis , dia selalu
membayangkannya sebagai sejenis kuasa psikik, tetapi kini semua orang memberitahunya
bahawa mereka membayangkan menggunakan tangan mereka untuk menggerakkan objek
itu?
Sekarang dia berfikir kembali, dia kelihatan sentiasa boleh menggerakkan objek
dengan lebih bebas daripada orang lain yang dia saksikan menggunakan mantra itu.
Mungkin bukan apa yang anda bayangkan yang mempengaruhi mantera itu, tetapi
lebih kepada cara anda membayangkannya. Penglihatan Arcus mencerminkan peraturan
asas yang dipelajarinya dalam dunia lelaki itu.
Graviti sejagat. Tarikan graviti dunia. Inersia. Atas prinsip inilah Arcus mencipta dan
menggambarkan manteranya. Adakah itu menjadikan pendekatan individunya berbeza
sama sekali dengan orang lain?
"Pada pendapat kamu berdua, apakah yang menyebabkan barang jatuh ke tanah?"
Itu adalah perkara yang paling penting untuk ditubuhkan di sini. Adakah undang-
undang graviti dikenali secara universal di sini seperti yang berlaku di dunia lelaki?
Nuh yang menjawab. "Kenaikan dan keturunan bukanlah sesuatu yang anda pelajari
sehingga tahun kelima anda di Institut."
"Kenaikan dan keturunan?" Arcus bergema.
“Mmhmm.”
Rasa ingin tahu Arcus tercetus.
"Ia bermaksud atribut yang digunakan objek untuk naik dan turun," tambah Cazzy.
“Atribut?”
"Dia betul," kata Noah. “Objek bergerak ke atas dan ke bawah kerana ia tertarik kepada
objek lain dengan atribut asas yang sama.
“Kita manusia tertarik dengan sifat tanah, lihat. Itulah sebabnya kita jatuh ke tanah.
“Pertimbangkan mantera berikut, jika anda mahu.
“ Wahai kehadiran agung, lepaskan rantai dan pin yang menahan saya ke Ibu Pertiwi.
Tarik perlindungan syurgawi anda di atas tanah. Ambil tempat berehat suci burung Aeolia,
tidak lagi diperlukan. Biru langit yang tidak berkesudahan, hitam bumi terkurung yang kita
panggil rumah, anugerahkan kepadaku bulu burung yang terbang ke arah matahari. ”
Artglyphs muncul di sekitar kaki Nuh ketika dia mengakhiri jampinya.
“ Lepaskan rantai dan pin yang menahan saya ” cukup mudah. Dalam erti kata lain,
pecahkan halangan yang menahannya ke tanah.
 Selepas jeda, badan Nuh mula terangkat dari lantai, tetapi ia hanya bertahan seketika.
Dia jatuh semula dalam sekelip mata. Sejujurnya, dia boleh melompat untuk mencapai
keputusan yang sama. Dia berada di udara untuk jumlah masa yang sama.
"Mantra itu sangat... panjang," kata Arcus.
"Mantra itu panjang kerana betapa kuatnya," jelas Nuh.
“Saya terkejut anda dapat mengeluarkannya tanpa gagap atau tidak. Saya akan
menggigit lidah saya separuh jalan.” Cazzy memberikan demonstrasi yang berlebihan.
“Noah berada di puncak kelasnya di Institut!” Arcus berkata.
“Ah, masuk akal. Saya pergi ke Institut juga.”
“Oh, betul ke? Sekarang saya memikirkannya, saya belum lagi bertanya nama awak...”
Walau apa pun, sihir Nuh gagal. Bunyinya seperti menafikan sifat-sifat tanah untuk
menyebabkan dia terapung. Sekarang setelah Arcus memikirkannya, lelaki itu telah
membaca sesuatu yang serupa dalam dunianya sendiri.
“Itu sahaja! Aristotle!” Arcus tiba-tiba berseru.
“Ari-apa sekarang?” tanya Cazzy.
Ia sama seperti idea empat unsur yang dikemukakan oleh ahli falsafah kuno Aristotle.
Menurutnya, unsur-unsur inilah yang mempengaruhi objek untuk naik dan turun. Objek
mahu kembali ke tempat asalnya. Contohnya, batu jatuh kerana ingin kembali ke tanah,
manakala api naik kerana ingin kembali ke langit. Unsur-unsur inilah yang menentukan
naik turunnya objek.
Pecutan diliputi oleh teori: semakin dekat objek ini dengan asalnya, semakin gembira
mereka, yang menyebabkan mereka jatuh atau naik lebih cepat. Sudah tentu, kepada
tamadun di mana teori graviti dan graviti sejagat adalah pengetahuan umum, perbincangan
tentang unsur-unsur ini akan terdengar seperti karut. Jika idea-idea yang berdasarkan
mantera Nuh adalah serupa, maka tidak hairanlah ia gagal. Arcus tidak boleh menerima
begitu sahaja bahawa undang-undang fizik di sini dan di dunia lelaki itu adalah sama, tetapi
jika ya, dia mungkin melakukan sesuatu.
“Saya rasa awak salah faham. Manusia jatuh kerana kuasa yang dipanggil gaia,” jelas
Arcus.
“Gaia?” Noah berkata.
“Betul. Ia adalah kuasa yang menarik kita ke arah tanah yang kita berdiri. Bukannya
badan kita 'milik' planet. Sebaliknya, ruang-masa berubah bentuk di sekeliling jisim planet,
dan kita jatuh ke dalam...” Arcus terhenti apabila dia melihat bagaimana Noah dan Cazzy
merenungnya seperti tidak dapat memahami apa yang dia cakapkan.
Tidak hairanlah. Menjelaskan graviti memerlukan asas sains yang luas yang hanya asas
dalam dunia lelaki, dan dia juga mungkin menggunakan banyak bahasa yang mereka tidak
pernah dengar sebelum ini. Namun, jika mereka tidak memahami apa yang dia dapat,
mereka tidak akan mempunyai gambaran yang cukup jelas untuk mencipta mantera
terbang. Sekurang-kurangnya perkataan "gaia" yang wujud dalam Lidah Tua adalah
permulaan yang baik, kerana ia cukup dekat dengan definisi graviti dari dunia lelaki itu.
Bagaimana saya akan menangani ini?
Mata Arcus jatuh pada kain di tangan Cazzy.
"Cazzy, boleh awak sebarkan untuk saya?" dia tanya.
“Hah? ini?”
 “Yap. Anda memegang hujung yang lain, Noah. Kemudian tahan dan pastikan ia tegang.”
Arcus menyapu pandangannya ke sekeliling bilik itu semula. "Apabila objek mempunyai
jisim, ia melengkungkan ruang di sekelilingnya. Anda akan dapat melihat herotan itu jika
saya meletakkan objek pada kain. Tonton.”
Arcus menemui sesuatu untuk diletakkan di atas kain itu.
“Bayangkan itulah tanah yang kita berpijak, dan lekuk pada kain di bawahnya adalah
ruang yang melengkung. Objeknya sama seperti planet kita berada, kecuali planet itu besar,
dan oleh itu begitu juga lekuknya. Kita manusia sedang ditarik ke dalam lekuk itu, atau
ruang melengkung itu.”
“B-Betul...” Cazzy tidak begitu pasti.
Arcus tahu bahawa penjelasan ini akan menjadi terlalu asas, tetapi jika dia
menerangkan lebih lanjut, dia perlu mula bercakap tentang objek angkasa, planet dan
angkasa. Dia tidak mempunyai masa untuk itu sekarang.
“Pada asasnya, bukan kerana badan kita bergerak ke arah sesuatu secara tidak sedar;
sebaliknya, tanah sedang menarik kita ke arah itu dengan mencipta lekuk yang besar ini.”
Noah, sebagai siapa dia, serta-merta mempunyai jawapan yang disediakan. “Tetapi
Master Arcus, semua ini tidak jelas sepenuhnya. Adakah anda pasti pemikiran anda betul?”
“Saya tidak tahu pasti...”
"Apa? Sekarang awak beritahu kami bahawa awak tidak tahu apa yang awak
bicarakan?”
"Tiada siapa yang memahami sepenuhnya bagaimana graviti berfungsi. Itulah sebabnya
terdapat begitu banyak teori yang dirangka di sekitar soalan itu. Terdapat teori Aristotle,
yang telah dijelaskan oleh Nuh, undang-undang dinamik Galileo, hukum graviti sejagat
Newton, teori dorongan Buridan, teori relativiti umum Einstein... Malah terdapat beberapa
teori bahawa graviti tidak wujud sama sekali.”
Tiada penghujung teori yang dibentuk untuk mencari kebenaran. Ia mungkin destinasi
yang tidak akan pernah dicapai.
“Apa yang saya pasti,” Arcus menyambung, “adalah peraturan yang dunia ini anggap
betul adalah salah. Anda cuba membuat mantra yang menafikan 'sifat' yang anda sebutkan
ini, tetapi mantra itu berdasarkan asas yang sesat, itulah sebabnya tiada siapa yang dapat
menggunakan sihir untuk terbang.”
“Ya, tapi...” Cazzy mula.
“Selain itu, kami tidak akan membuat jampi dari awal. Saya sebenarnya sudah
mendapat satu,” kata Arcus.
“Awak bergurau...”
"Adakah anda agak serius?"
"Sudah tentu. Tengok ini.
“Wahai, makhluk besar dan kecil yang bergerak dan merangkak di atas tanah:
memberontak melawan tarikan Hades, dan melepaskan diri dari jerat angkasa. Berontak
melawan graviti, dan tolak ke belakang menentangnya. Cari sayapmu, dan jadilah seperti
sayap yang terbang di atas langit.”
Tubuh Arcus mula terapung dengan artglyphs berpusar jarang di sekelilingnya.
"Apa pendapat kamu? Saya tidak boleh bergerak, tetapi saya tidak jatuh, sekurang-
kurangnya. Bukankah itu bermakna penjelasan saya lebih dekat dengan kebenaran
daripada penjelasan awak?”
 Noah dan Cazzy merenungnya, mulut mereka ternganga. Arcus berpaling ke
hadapannya dan mula menggerakkan tangan dan kakinya seolah-olah dia sedang berenang.
Namun, dia tetap terapung di udara. Dia masih merasakan sedikit berat dalam badannya,
jadi dia pasti masih ada sesuatu yang hilang dalam pemahamannya.
“Oleh itu, anda benar-benar terbang! Dan... Dan selama lebih daripada tiga saat juga!”
Tidak seperti mantera Nuh, Arcus tidak menunjukkan tanda-tanda akan membiarkan
dia jatuh sama sekali. Sejurus itu, dia mendengar ketawa kecil.
"Anda tidak pernah gagal untuk menarik perhatian saya, Master Arcus, tidak kira
berapa lama masa berlalu."
“Saya hanya berharap saya boleh bergerak seperti yang saya mahu. Saya rasa saya
hanya perlu membetulkannya. Bukan sahaja mantera, tetapi pemahaman saya tentang teori
di sebaliknya...”
Noah terus tersenyum, mencucuk badan Arcus dengan rasa ingin tahu dengan mata
berkilauan.
"Ingat apa yang saya katakan tentang gaia?" Arcus berkata. “Idea bahawa tanah
menarik kita ke arahnya, bukannya kita menuju ke tanah. Jika anda mengingati peraturan
itu, anda sepatutnya boleh terbang juga.”
“T-Tunggu kejap! Baik, saya faham, awak sedang terbang, kan? B-Tetapi saya rasa saya
belum bersedia untuk mencubanya sendiri lagi!”
Dia tidak pernah menggunakan jampi itu sebelum ini. Oleh itu, dia tidak tahu berapa
banyak yang dia perlukan untuk melakukannya. Untuk menyelesaikannya, dia memerlukan
latihan yang baik dengan mantra tertentu itu. Arcus, sudah tentu, mempunyai
penyelesaian.
"Adakah anda mempunyai satu dengan anda, Noah?"
“Ya. Di sini."
“Bagus!” Arcus tertanya-tanya bagaimana dia berjaya tanpa Noah sebelum ini.
Hambanya mengeluarkan alat pengukur udara dari poket dadanya. Cazzy serta-merta
mengerutkan dahinya.
“Whazzat?”
"Itu peranti yang mengukur ether."
“Apa sekarang?” Tidak mengejutkan, Cazzy tidak mengambil maksudnya dengan
segera. Tetapi apabila dia melakukannya, ekspresinya berubah serta-merta. “T-Tunggu,
tak... awak dah melampau kali ni! Kali ini awak kena tarik kaki saya!”
“Saya tidak, saya janji. Tengok ini. Lepaskan sedikit ether dan... bahan di dalamnya
mengembang!”
Cazzy memerhati, matanya terbeliak, apabila Perak Sorcerer di dalam bingkai kayu
bertingkat itu mengembang.
"Bilakah mereka membuat ini?" dia tanya.
“Ini ciptaan Master Arcus.”
“Apa, budak ni? Tidak boleh! I gotta be dreamin'...” Cazzy terhenti, nampaknya
kehabisan kata-kata.
Sementara itu, Arcus mengambil kertas dan pen daripada Noah dan mula memecahkan
jampinya.
“Secara keseluruhannya, mantera ini memerlukan 427 mana. Setiap perkataan
memerlukan 30 atau 25. Dari 'Pemberontakan' sehingga 'angkasa,' kita memerlukan 170,
dan "memberontak melawan graviti" berfungsi paling baik pada kira-kira 62 mana.
Bahagian itu agak sukar untuk bersenam. Dari sana..."
Arcus meneruskan, mencatatkan keperluan mana untuk setiap klausa mantra. Noah
sendiri telah bekerja dengan aethometer selama lebih dua tahun sekarang, dan telah
menjadi sangat pandai menilai berapa banyak mana yang diperlukan oleh mantra.
"Izinkan saya untuk memulakan," kata Noah sebelum membaca mantera Arcus sendiri.
Sudah tentu, sama seperti Arcus, tubuh Noah mula terapung.
“O-Oh... Oh saya.” Noah mengerutkan dahi, seolah-olah dia tidak dapat memahami
bahawa mantera itu berkesan. "Saya mesti mengatakan ini benar-benar akan menjadi lebih
menyeronokkan jika seseorang boleh bergerak dengan bebas."
“Saya mungkin boleh melakukannya, tetapi mantra itu akan berakhir dua kali ganda
lebih lama daripada yang anda lemparkan sebelum ini. Selain itu, sukar untuk mengawal
pergerakan itu sendiri.
"Belum lagi bahawa eter yang diperlukan untuk mantra sedemikian akan
menjadikannya terlalu tidak praktikal untuk melihat apa-apa kegunaan. Daripada
menambah lebih banyak perkataan atau frasa, yang sedia ada perlu lebih kuat. Tetapi itu
terlalu rumit untuk diselesaikan sekarang,” kata Arcus.
"Saya akan melihat ke hadapan untuk melihat apa yang anda boleh buat." Noah
tersenyum.
“Maksud awak 'kami.' Saya perlukan awak untuk membantu saya, awak tahu.”
"Tetapi sudah tentu."
Arcus menuju ke arah tingkap. Pada ketinggian ini, angin sangat kuat, dan tidak ada
keraguan bahawa ia akan menyukarkan keadaan. Dia meletakkan dirinya dengan
memegang ambang tingkap, masih tidak cukup selesa dengan sensasi terapung. Dia berasa
seperti salah seorang angkasawan yang pernah dilihatnya di televisyen di dunia lelaki itu.
Mereka sering memegang bahagian dalam stesen angkasa untuk memastikan diri mereka
stabil dalam graviti sifar.
Sementara itu, Cazzy sedang melihat ke luar tingkap dan turun ke tanah sambil
meneguk.
Arcus juga tidak betul-betul stabil di kakinya. Katakan manteranya berhenti bekerja
separuh jalan, sama seperti mantera Nuh dari dahulu. Saat itu berlaku, tidak ada yang
menyelamatkannya.
Kemungkinan itu melekat di fikirannya seperti haiwan yang ketakutan.
Angin menderu di bawah mereka. Mengatakan mereka hanya akan terbang ke bawah
sudah cukup mudah. Sebenarnya melakukannya adalah perkara yang berbeza.
“Aargh! Baiklah, sampai sini!”
Tanpa membuang nafas lagi, Cazzy membaca mantera dari buku nota. Berulang kali dia
membacanya, sehingga akhirnya dia menghafalnya. Kemudian, dia menggunakan
aethometer untuk mengukur berapa banyak aeter yang dia perlukan untuk
melontarkannya. Ia tidak mengambil masa yang lama untuk menyelesaikannya, dan
kemudian, dia bersedia untuk perkara sebenar.
“Wahai, makhluk besar dan kecil yang bergerak dan merangkak di atas tanah.
Berontaklah melawan tarikan Hades, dan lepaskan dirimu dari jerat angkasa. Berontak
melawan graviti, dan tolak ke belakang menentangnya. Cari sayap anda, dan jadilah seperti
sayap yang terbang di atas langit...— Ayuh, lemme fly! ”
 Satu Langkah Kecil.
Artglyphs timbul di sekeliling Cazzy, mencipta angin hangat dan lembut yang berpusing
di sekelilingnya. Detik berikutnya, badannya juga terangkat ke udara.
“S-saya betul-betul terbang!” dia tersentak, tidak percaya matanya.
“Nampak?” Arcus berkata.
“Ya, tetapi, adakah anda benar-benar fikir ia selamat? Bagaimana jika ia habis di
tengah-tengah Menara?”
“Kami akan baik-baik saja.” Arcus memegang lengan Cazzy, yang masih panik,
membawanya keluar melalui tingkap.
Mereka bertiga terapung di situ seketika untuk membiasakan diri dengan sensasi baru
itu.
"Untuk kembali ke tanah, apa yang anda perlu katakan ialah 'turun,' dan anda akan
mula jatuh perlahan-lahan," jelas Arcus. “Anda akan mempercepatkan lebih banyak kali
anda menyebutnya, jadi anda akan mahu bertenang. Katakan sahaja bila-bila masa saya
lakukan buat masa ini.”
Maka mereka memulakan penurunan yang menakutkan, tergantung di udara tanpa
payung terjun.

Malam semakin dalam. Bintang-bintang berkelip terang di langit, sesekali terhalang

oleh awan ungu yang berlalu. Cermin Mata Sol di atas tanah bersinar terang, seolah-olah
menyapa langit di atas. Cahaya mereka melantun dari cermin kaca bangunan, mencipta
selimut bintang mereka sendiri.
Terdapat sebab ibu kota ini dikenali sebagai City of Starlight oleh kerajaan jiran, dan itu
semua berkat kilang kaca bandar dan teknologi meterai canggih. Ia bukan sahaja
pemandangan yang indah untuk dilihat, tetapi ia bermakna rakyat dapat bekerja hingga
larut malam di bawah pencahayaan, mempercepatkan lagi kemajuan.
Tidak perlu dikatakan, penjara terbesar di ibu negara, Menara Suci, juga menggunakan
Sol Glasses. Mereka bagus untuk mengesan kedua-dua penceroboh dan bakal melarikan
diri dalam kegelapan. Terdapat satu orang tertentu yang dapat melihat percubaan
melarikan diri itu lebih cepat daripada orang lain.
“Oh, syukurlah mereka berjaya!” Rakan Arcus Sue menghela nafas lega sambil
memerhati Menara dari satu sudut halamannya.
Arcus dan hambanya berlari melintasi kawasan itu. Tiada pengawal yang kelihatan,
bermakna mereka melarikan diri tanpa disedari.
“Adakah anda pasti tentang ini?” seorang wanita yang berdiri di sebelah Sue bertanya.
Dia seorang wanita yang ceria berusia pertengahan dua puluhan. Rambutnya yang
panjang berwarna mawar diikat ke belakang dalam ekor kuda, dan matanya berwarna
ungu separuh terselindung di sebalik cermin mata kecil berbingkai perak dan berbingkai
empat segi. Jubahnya yang dipangkas bulu memberikan status mulianya, walaupun yang
lebih mencolok ialah pedang berhias tinggi yang terletak di pinggulnya.
Dia mempunyai wajah yang cantik, dan bibirnya seolah-olah terkunci secara kekal
dalam garis yang ketat, seolah-olah mereka tidak akan membenarkan perkataan yang
berlebihan untuk melewatinya. Dia mengeluarkan udara sejuk.
Ini ialah Lisa Lauzei. Dia adalah Ketua Pegawai Pejabat Pengawasan yang berbakat.
 “Ya. Terima kasih atas bantuan anda juga. Semuanya berjalan lancar seperti yang saya
harapkan,” kata Sue.
“Namun, saya tidak menjangkakan permintaan pada tengah malam untuk
melonggarkan keselamatan di sini.”
"Ia adalah satu-satunya cara untuk membiarkan Arcus melarikan diri tanpa menarik
terlalu banyak perhatian."
“Tepat sekali. Dengan jumlah kawan yang ada di Menara, tangan saya pun terikat.”
Sudah menjadi kebiasaan bagi bangsawan untuk menanam rakyat mereka sendiri di
tempat yang tinggi untuk menjaga keselamatan mereka. Bagi sesetengah orang, ia
membenarkan jenayah mereka menerima hukuman yang lebih ringan. Bagi yang lain, ia
menjadikan mana-mana masa penjara lebih menyenangkan. Apabila bangsawan
menggunakan kuasa mereka sedemikian rupa, terlalu mudah untuk mereka tergelincir
walaupun jaring Kementerian Kehakiman yang paling sukar.
Sekiranya proses negara dikawal dengan lebih ketat, perkara seperti ini tidak akan
berlaku, tetapi itu akan melibatkan mengetatkan kuasa semasa golongan bangsawan, yang
mereka tidak akan ambil masa berbaring. Sejarah sudah pun menceritakan apa yang akan
berlaku ketika itu. Bangsawan akan melarikan diri dari negara itu, mencari tempat mereka
boleh mengambil kuasa semula. Sementara itu, orang ramai akan mengambil alih kerajaan,
dan ia akan runtuh dari dalam, sama seperti bekas kerajaan Dariostate. Itulah salah satu
kesukaran feudalisme.
“Saya masih tidak percaya dia dihantar ke Menara! Saya tertanya-tanya siapa di sebalik
ini,” kata Sue.
Lisa terus diam.
Sue sedar dia tidak mendapat jawapan yang lurus melainkan dia bertanya soalan
secara langsung. "Awak tahu apa-apa tentang ini, Lisa?"
“Tidak.”
Sue tidak pasti dia mempercayainya.
Dia datang kepada Lisa meminta bantuannya selepas dia mendengar rakannya
ditangkap. Bukan sekadar ditangkap, malah dipenjarakan di Menara Suci. Terdapat
langkah-langkah untuk mengelakkan pelanggannya daripada mengamuk. Gigi atau lidah
mereka tercabut, dan dalam beberapa kes, rahang mereka patah. Sebaik sahaja mendengar
berita itu, Sue panik. Memutuskan bahawa mengetahui sebab di sebalik penangkapan
Arcus boleh menunggu, dia meminta Lisa sama ada membebaskannya atau
membenarkannya melarikan diri.
Sekarang setelah dia ada, dia kembali kepada persoalan tentang apa yang dia lakukan
di sana pada mulanya. Arcus yang Sue tahu hanyalah seorang penjenayah yang keras.
Terlepas dari tingkah lakunya yang terhormat, mempunyai anak bangsawan yang
dipenjarakan di Menara dalam sekejap tidak pernah didengari.
Jelas baginya bahawa dia terlibat dalam sesuatu yang tidak sepatutnya dia lakukan—
sesuatu yang dikendalikan oleh seseorang yang cukup kuat untuk melemparkannya ke
dalam Menara dalam sekelip mata tanpa dipersoalkan. Lawan yang kuat bermakna Sue
tidak mempunyai pilihan selain beralih kepada seorang bangsawan berpangkat tinggi
untuk mendapatkan bantuan.
Sebagai Ketua Pegawai, tidak mungkin Lisa tidak tahu. Sudah menjadi tugas jabatannya
untuk melihat perkara seperti ini.
 "Adakah Pejabat Pengawasan melakukan apa-apa tentang perkara ini?" Sue bertanya.
Semuanya terlalu pelik. Jika ini adalah akibat daripada konflik antara dua rumah, itu
adalah tugas pejabat untuk campur tangan atau sekurang-kurangnya menyiasat. Namun
kali ini, mereka tidak melakukan apa-apa, walaupun pada hakikatnya mereka selalunya
berlumba-lumba walaupun dengan sedikit konflik atau rasuah.
Satu-satunya kesimpulan adalah bahawa mereka tidak bertindak adalah kerana
seseorang atau sesuatu yang menggunakan pengaruh mereka ke atas mereka. Sue pasti ada
sesuatu yang mengintai dalam bayang-bayang. Ia hampir seperti dia dapat mendengarnya
merayap padanya sekarang. Semua ini tidak mungkin berlaku pada masa yang lebih teruk.
Pejabat Pengawasan tidak bertindak, tetapi Lisa gagal menjawab soalan Sue. Adakah
dia sendiri tidak tahu jawapannya? Adakah tiada siapa yang memberitahunya, atau dia
hanya mendiamkan diri? Adakah dia benar-benar percaya Sue akan menggugurkannya jika
dia tidak menjawab?
Dia silap. Sue perlukan jawapan, tidak kira apa pun.
“Pegawai Lisa Lauzei. Saya hanya akan bertanya kepada anda sekali lagi. Jika anda tahu
sesuatu, beritahu saya. Jangan fikir awak boleh tipu saya.” Sue, nama penuh Susia Algucia,
mengeluh.
Apabila nadanya berubah, Lisa serta-merta menjadi kaku. “Jangan mengarut!”
“Diam awak hanya bermakna awak merahsiakan sesuatu daripada saya. Saya tahu
Pejabat Pengawasan mesti tahu sesuatu tentang perkara ini.”
"Tetapi tiada bukti untuk mencadangkan—"
“Sekurang-kurangnya, mereka mesti mempunyai sebahagian kecil maklumat.
Bagaimana lagi saya akan diberitahu bahawa Arcus telah ditangkap?"
“Mm...” Jawapan Lisa tidak komited.
Nampaknya dia masih tidak sedar apa yang dimaksudkan bukan jawapan di sini.
Beraninya dia berdiam diri dalam perkara yang membimbangkan Arcus tersayang Susia?
Sebarang kelewatan dalam menjawab bukanlah sesuatu yang Susia mungkin akan lupakan
tidak lama lagi.
Susia menghunus perlahan pedang yang terletak di pinggangnya. Dia membiarkan
eternya mendidih dalam dirinya, bergegas ke setiap inci terakhir badannya. Tidak mungkin
Lisa tidak akan merasainya. Bilah perak itu berkilauan di bawah cahaya bulan, menjentik
sinarnya dengan ganas dari permukaannya. Detik berikutnya, ia diletakkan pada leher Lisa.
Ketika ia menggali ke dalam kulit tulang selangkanya, satu kejutan ketakutan menembusi
wanita yang lebih tua itu. Ia tidak terlepas daripada perhatian Susia.
“Lisa Lauzei. Anda perlu melihat kegagalan pejabat dalam kes ini dengan teliti.
Sekiranya anda gagal menjalankan siasatan ini sepenuhnya, maka anda tahu apa yang akan
berlaku kepada kepala anda, bukan?”
“Y-Ya! Ya puan!"
"Jika anda faham, saya mengharapkan hasil." Susia mengekang ethernya yang
melimpah.
Pada masa yang sama, Lisa rebah ke tanah dengan merangkak. Dia tercungap-cungap
seperti baru berlari marathon.
Sambil mengeluh, Susia menjadi Sue sekali lagi.
Dia tersenyum manis. "Saya tidak sabar untuk melihat apa yang anda buat."
“M-Puan!” Lisa menangis, mukanya lembap dengan peluh.
 Nampaknya Sue menakutkannya lebih daripada yang dia sangka, walaupun pada masa
yang sama, dia tidak boleh mengatakan dia terlalu terkejut. Dia menunggu Lisa kembali
tenang.
"Saya tertanya-tanya bagaimana mereka berjaya turun ke Menara," kata Lisa. "Tidak
lama selepas atendannya berjaya masuk, dan ia sepatutnya mengambil masa lebih lama
daripada itu untuk mendaki ke bawah."
"Mungkin mereka turun dari luar," Sue mencadangkan.
“Itu... tidak kelihatan begitu realistik.”
"Yeah. Saya tertanya-tanya jika Arcus datang dengan beberapa mantra baru yang hebat
atau sesuatu. Saya perlu bertanya kepadanya tentang perkara itu!”
Walaupun, jika dia melakukannya, dia perlu mendedahkan bahawa dia tahu tentang
apa yang berlaku malam ini. Bagaimana dia harus mendekatinya? Fikiran Sue sudah mula
berkobar-kobar. Jampi apa yang dia gunakan? Frasa yang mana, dan perkataan yang mana?
Jika ada satu perkara yang dia tahu tentang Arcus, itu ialah kreativitinya tidak mengenal
batas.
Sejurus itu, Lisa memberi isyarat kepadanya. "Dengan cara ini, puan."
Sue mengekorinya, mencuri pandangan terakhir ke arah Arcus di bahunya. Walaupun
dia gembira dia selamat, ada satu perkara yang tidak gagal menarik perhatiannya.
“Bukankah itu... penculik? Kenapa dia dengan Arcus?”
Begitu juga hambanya, Noah Ingvayne, Arcus berlari bersama lelaki yang cuba
menculik mereka. Mereka nampaknya sudah cukup baik, dari apa yang dia boleh beritahu,
jadi mungkin tiada apa yang perlu dirisaukan, tetapi...
Sue tidak pasti dia pernah melihat gabungan orang yang begitu pelik.

Setelah berjaya melarikan diri dari Menara Suci, Arcus dan dua rakannya berlumba
sepanjang malam. Mereka sudah menghampiri estet Gaston sekarang. Kelihatan dari jauh,
bangunan tinggi menjulang tinggi di sebalik deretan pagar. Cahaya Cermin Mata Sol
terpancar keluar melalui tingkap, manakala lampu serupa menerangi halaman. Ia sangat
terang sehingga Arcus terpaksa mengeliat tidak kira ke mana dia memandang. Ia kelihatan
agak banyak, walaupun atas nama keselamatan, tetapi tidak ada keraguan bahawa ia
membuat menyelinap ke dalam ladang menjadi lebih sukar.
Noah, Cazzy, dan Arcus mengintip ke atas dinding batu dan ke dalam taman yang
mempesonakan yang padat dengan patung-patung.
“Ugh.” Kebencian Cazzy terhadap deria estetik marquess jelas. “Jadi tempat percikan
norak ini adalah milik bangsawan, ya?”
"Yeah. Marquess Cau Gaston,” kata Arcus.
“Hah...” Cazzy terdiam, memikirkan nama itu.
Arcus tidak boleh menyalahkannya. Mereka tidak berurusan dengan mana-mana
bangsawan di sini. Lelaki ini bertanggungjawab atas semua urusan kewangan kerajaan.
Pada mulanya, Cazzy hanya berjanji kepada Arcus bahawa dia akan membantunya
melarikan diri dari Menara dan tidak lebih.
“Tak apa, Cazzy. Terima kasih atas semua bantuan anda. Jika awak datang ke rumah
Raytheft nanti, saya akan dapat hadiah kepada awak... Cazzy?”
 Cazzy telah berhenti menjawab. Dia menunduk memandang Arcus, ekspresinya tenang
dan tenang. Ia jauh berbeza daripada senyuman sombongnya yang biasa. Apa yang dia
boleh fikirkan?
“Kawan-kawan apa yang merancang untuk lakukan di sini?”
“Hah? Seperti yang saya katakan, saya akan memukul marquess dan menyelamatkan
adik saya.
“Dia kelihatan seperti keju yang agak besar. Adakah anda telah memikirkan apa yang
akan anda lakukan selepas itu?”
“Saya tidak perlu. Lagipun saya hanya seorang kanak-kanak. Saya tidak perlu risau
tentang akibatnya.”
“Ya cakap awak cuma kanak-kanak, tapi kadang-kadang awak jangan bertindak seperti
itu...”
"Kamu beritahu saya," Noah bersuara. "Saya takut bagaimana keadaannya dalam masa
sepuluh tahun, jika begini keadaannya sekarang ."
"Berhenti. Kita kena selamatkan Lecia, dan kita kena buat sekarang!”
"Jangan lupa, Master Arcus, kami mempunyai pilihan untuk menunggu Craib."
“Tetapi dia tidak boleh berbuat apa-apa dengan segera! Ia akan mengambil masa
terlalu lama.”
“Memang. Jika dia sudah boleh berlakon, dia akan berhubung sekarang."
"Kalau awak tahu, kenapa awak tanya?"
“Saya perlu pastikan awak sedar sepenuhnya tentang keadaan kami. Itu juga
sebahagian daripada peranan saya,” jawab Noah tenang.
Terdapat kemungkinan besar bahawa keputusasaan Arcus akan menyebabkan dia
melupakan fakta asas tentang perkara yang mereka hadapi, jadi dia mendapati peringatan
Nuh membantu. Hambanya benar-benar berjaya memikirkan segala-galanya.
“Hei, Arcus. Fikirkan jika saya menyertai kamu untuk sedikit ini?” tanya Cazzy tiba-tiba.
"Apa?"
“Ia akan menjadi lebih mudah jika anda mempunyai lebih ramai orang di sisi anda,
bukan?”
“Memang, tetapi... anda tahu siapa yang kami lawan, bukan?”
“Ya, tetapi awak juga seorang bangsawan. Itu datang dengan kelebihannya.”
“Awak semakin mendahului diri sendiri. Saya pun bukan berpangkat tinggi, ditambah
pula saya bukan bangsawan dari segi teknikal lagi...”
“Tentu.” Nampaknya tidak prihatin, Cazzy memanjat dinding batu dan melompat turun
ke satu sudut taman.
Dia jelas berhasrat untuk pergi. Arcus tidak tahu apa yang menyebabkan keghairahan
mendadak ini, tetapi dia tidak mahu mengadu. Memanjat dinding sendiri, dia menyertai
Cazzy di taman.
“Hati-hati, Cikgu Arcus. Ada tentera upahan di mana-mana,” Noah memberi amaran.
“Ya, keselamatan di sini agak ketat. Setakat yang mereka tahu, saya masih berada di
Menara, tetapi masih ada lelaki berjalan-jalan di mana-mana.”
“Mereka mesti berwaspada terhadap pegawai pengawasan. Walaupun dokumen
mereka dicuri sekali, saya ragu marquess bersedia untuk membiarkannya berlaku lagi,”
kata Noah, sebelum memanjat dinding sendiri. "Mari kita bersembunyi di sana buat
sementara waktu."
 "Saya gembira marquess mempunyai obsesi patung yang aneh ini," kata Arcus ketika
kumpulan itu menyembunyikan diri mereka di sebalik koleksi patung dan pagar.
Terdapat banyak tempat persembunyian di taman itu. Masalahnya ialah bilangan askar
upahan yang berjalan-jalan.
"Apakah yang akan kita lakukan?" Noah bertanya.
“Terdapat begitu ramai pengawal sehingga kami mungkin akan ditangkap serta-merta.
Mari kita hadapi mereka secara langsung. Itu atau mungkin kita harus membuat lencongan.
Daripada mengambilnya satu demi satu, saya akan berasa lebih baik jika kurang daripada
mereka untuk memulakannya.”
“Hei, nak. Awak tahu senyap itu satu perkara, kan?”
"Ya, saya tahu, dan saya mempunyai mantra untuk itu. Saya hanya bimbang jika kita
menyelinap melewati mereka dan bukannya membawa mereka keluar, mereka hanya akan
menyusahkan kita nanti. Dan kemudian apa? Kami telah menghabiskan semua ether kami
untuk menyelinap masuk, dan kami tidak akan dapat melawan.”
“Ajak mereka keluar? Kami bertiga sahaja!”
"Cukup. Terdapat kira-kira dua puluh daripada mereka, bukan? Jika kita
menggabungkan mantera kita, kita sepatutnya dapat menghapuskannya sekaligus.”
Walaupun mereka menghadapi risiko untuk memaklumkan kepada marquess tentang
kehadiran mereka dengan cara ini, dia akan mengetahuinya tidak lama lagi. Mereka juga
mempunyai pilihan untuk menghapuskan pengawal sebelum membenarkan diri mereka
ditangkap. Sekurang-kurangnya tentera upahan tidak akan menjadi masalah. Arcus sudah
mempunyai rancangan sekiranya itu berlaku. Sesuatu yang boleh mengubah keadaan
dengan mudah memihak kepada mereka.
"Cazzy, adakah anda mempunyai sebarang mantera yang mampu menangani sejumlah
besar lawan sekaligus?" Noah bertanya.
“Sudah tentu saya lakukan. Bagaimana dengan awak?"
“Ini bukan kali pertama saya di medan perang. Selagi saya boleh bergantung pada
sekutu saya untuk menyokong saya, saya boleh melawan.”
"Saya akan baik juga," kata Arcus. “Terima kasih kepada awak, saya masih mempunyai
sebahagian besar ether saya. Saya boleh membuang empat Flamlarune atau sepuluh Peluru
Hitam .”
“Hitam apa?” Cazzy berkata.
"Anda tahu, mantera yang saya tembak pada kaki pengawal di Menara."
“Oh! Mantra seram itu...”
"Noah, awak tahu di mana Lecia?" Arcus bertanya.
"Menurut siasatan saya sebelum tiba di Menara, dia berkemungkinan besar berada di
bilik tetamu di tingkat dua."
“Faham.” Arcus mengangguk sebelum berdiri. “Saya akan masuk dan buat kecoh. Sebaik
sahaja tentera upahan berkumpul, saya mahu kamu berdua menyerang mereka dari sisi.”
Arcus melompat ke hadapan ke tengah taman, memastikan dia berada dalam
pandangan penuh.
"Anak itu berani," kata Cazzy sambil dia dan Noah memerhati dari belakang. "Untuk
berfikir dia boleh melompat ke sana tanpa berfikir panjang pada usianya."
“Saya cukup bersetuju. Malah—”
Nuh diganggu oleh jeritan pengawal.
 "Bolehkah kami benar-benar bergantung pada awak, Cazzy?" dia bertanya dengan
pantas.
“Pasti, awak boleh percayakan saya. Anggap saja saya sebagai hamba lain, ya? Lagipun,
dia akan membayar saya, jadi tidak mungkin saya mengkhianatinya!”
"Baiklah. Kalau begitu, marilah kita berbakti kepada tuan kita dengan sebaik-baiknya.”
Arcus sudah cukup menimbulkan gangguan sehinggakan tentera upahan berkumpul di
sekelilingnya dari setiap sudut.
“Hei, Beg Wang! Lembu Gaston! Moo! Moo! Kembali ke ladang, penipu tua! Haha! Moo!”
Noah dan Cazzy memerhati dengan senyap, kedua-duanya tidak pasti apa yang perlu
dikatakan. Ia adalah cara yang agak... tidak matang untuk menarik perhatian. Bukannya ia
tidak berkesan, sudah tentu.
"Eh... Jom," Cazzy akhirnya berkata.
"Baiklah. Saya akan memimpin.” Nuh berdiri, membaca mantera yang dia sediakan
untuk menjatuhkan tentera upahan.
“Cerbisan ais berkecai di taman yang layu di bawah angin yang sejuk. Membekukan diri
dari kedalaman neraka yang berkilauan, dan hentikan tentera dan roda kereta ini.”
Nuh membaca manteranya dengan kefasihan yang sempurna. Angin sejuk bertiup di
sekelilingnya, membawa serpihan ais. Mereka tidak akan kelihatan jika bukan kerana
pantulan biru berkilauan Cermin Mata Sol di sekeliling mereka. Mereka tersebar di
bahagian taman marquess sebelum jatuh ke tanah. Bumi di bawah tentera upahan yang
berkumpul membeku, membentuk kepingan ais yang padat.
Ini adalah kesan penuh Noah's Freezing Gale , dan ia tidak mungkin datang pada masa
yang lebih baik. Tentera upahan yang menyerbu ke arah Arcus tergelincir di atas ais di
bawah kaki mereka dan jatuh ke hadapan. Sementara itu, Nuh menurunkan salji dan ais ke
atas mereka.
“Air mata gadis itu sejuk dan suci: nilam biru yang memerangkap hujan batu yang
membeku. Wahai pendekar, ambil air mata itu dan cedok kesedihan mereka yang menggigil;
angkat pedangmu untuk melindungi gadis itu.”
Artglyphs terapung dari tapak tangan Nuh dan membentuk es, yang akhirnya membeku
menjadi pedang glasier. Ia seindah kristal, kabus dingin berdarah dari permukaannya.
Ia adalah pedang beku Jacqueline, lebih dikenali sebagai Gadis Menangis.
Dia adalah seorang bangsawan muda yang digambarkan dalam Chronicle Purba
keenam, Demons and Society's Collapse . Mantra Nuh diambil dari petikan tertentu yang
menggambarkan kejatuhannya daripada rahmat. Tujuan mantra itu, sudah tentu, untuk
mencipta dan mengekalkan kewujudan senjata. Noah mengambil pendirian berpagar.
Arcus memerhati, tertanya-tanya apa yang akan berlaku. Nuh melompat ke hadapan
tanpa amaran. Otak Arcus hampir tidak mencatatkan serangan pertamanya pada tentera
upahan terdekat sebelum Nuh tunduk dengan anggun kepada ahli kumpulan perusuh yang
masih ada.
"Saya khuatir saya tidak dapat membenarkan sesiapa menghalang jalan tuan saya."
Walaupun nada yang sopan untuk kata-katanya, apa yang berlaku seterusnya adalah
apa-apa tetapi. Pedang Nuh bukan hanya untuk menikam; dengan setiap tujahan, ia
menghantar serpihan ais yang tajam terbang dari hujungnya. Cahaya Cermin Mata Sol
memantul dari serpihan itu, membutakan sesiapa sahaja yang berani memandangnya
secara langsung. Bukan itu sahaja, malah serpihan itu merosakkan kawasan yang
mengelilingi sasaran utamanya. Serangan itu tidak tepat, dan sangat bergantung pada fakta
bahawa terdapat begitu banyak daripada mereka, tetapi itu juga menyebabkan tentera
upahan tidak dapat membalas dengan segera.
Nuh menghunuskan pedangnya ke hadapan. Ia menembusi sasarannya, dan serpihan
itu menembusi sekutu sasaran. Seolah-olah itu tidak mencukupi, dia menghantar lebih
banyak serpihan itu terbang. Pagar sekeliling membeku apabila patung-patung runtuh
akibat serangan itu. Walaupun mereka telah mengharungi banyak musim sejuk, kesejukan
luar biasa yang boleh dipanggil Lidah Tua adalah lebih daripada yang mereka mampu
tanggung.
“Jangan sombong sekarang, slush-untuk-otak!”
Salah seorang askar upahan telah membebaskan dirinya dari sekatan beraisnya dan
menyerang Nuh. Nuh mengelaknya dengan langkah kaki yang elegan, menghiris leher
tentera upahan semasa dia berlalu.
Kumpulan tentera upahan yang paling hampir terperangkap dalam semburan yang
terhasil. Pergelangan kaki mereka dicengkam kuat oleh tanah beku, mereka tidak
mempunyai cara untuk mengelak.
Nuh menarik pedangnya ke belakang, geseran itu menimbulkan jeritan yang
mengerikan.
“Whoa...” Arcus terdiam.
Sekarang sudah jelas mengapa Noah berada di puncak kelasnya di Institut. Kemahiran
pedangnya sama mengagumkannya dengan mantera yang dia cipta.
Noah berjalan ke hadapan melalui taman berais. Tiada seorang pun askar upahan di
barisan belakang mahu menyentuhnya. Malah para pemanah tidak berdaya, anggota badan
mereka beku oleh sihir Nuh.
“Cepat! Seseorang menggunakan mantra api! Serang mereka dan cairkan ais di atas
tanah pada masa yang sama!” salah seorang tentera upahan memerintahkan.
Jadi ada ahli sihir di antara mereka juga. Arcus segera menjejaki mereka. Mereka telah
membentuk satu barisan, mula memikat jampi mereka.
“Jadi kamu berdua gila, ya?! Korang memang gila! Benar-benar gila, saya bersumpah!”
Mantra ahli silap mata telah diganggu oleh Cazzy, yang sedang berjalan melintasi ais
seperti sedang keluar berjalan-jalan petang. Ahli silap mata memulakan semula,
menguraikan mereka di sekeliling kehadirannya.
“Sesiapa yang membawa api tidak dapat menahan hati. Sudut dan kejar orang yang
berhutang dan bakar rumah itu ke tanah. Kehidupan itu juga akan menjadi bayaran untuk
anda.”
“Oh, eh...
“Skalakan peguam dan Skala ulama. Semoga ucapanmu yang fasih memadamkan api
dan menjadi perisaiku.”
Mantra pertama datang dari The Magician's Elegy. Khususnya, kisah seorang pemberi
pinjaman terkenal yang menghantar pyromancer untuk mengutip apa yang terhutang
kepadanya.
Mantra Cazzy dibuat khusus untuk bertahan melawan mereka. "Pembawa api" dalam
cerita itu akhirnya mendapati diri mereka berada di dalam bilik mahkamah dan
dibicarakan oleh seorang peguam bernama "Skala," yang mendedahkan dosa mereka
kepada dunia. Menggunakan nama peguam itu di sini adalah pertahanan terbaik terhadap
sihir mereka.
Nampaknya tentera upahan tidak mengetahui cerita penuh, kerana mereka terus
melaungkan mantra yang sama. Mereka mungkin berfikir bahawa jika mereka terus
menekan ke hadapan, mereka akhirnya akan memecahkan perisai Cazzy, tetapi usaha
mereka sia-sia.
Seperti yang dia tahu dari pengalaman, sihir pertahanan Cazzy adalah antara yang
terbaik yang pernah dilihat Arcus. Hanya mengapa seseorang yang berbakat seperti dia
akan menggunakan penculikan masih menjadi misteri.
“Ya suka semua perkara 'tahan api', bukan? Menjadikan perkara yang baik dan mudah
untuk saya!” Cazzy mencebik, cukup yakin untuk menghalau para pengawal.
Para tentera upahan itu meraup wajahnya, jelas tidak berpuas hati dengan
cemuhannya. Tetapi ia akan mengambil lebih daripada cemberut untuk menjatuhkannya
sekarang.
"Baik!
“Wahai penguasa rantai, semoga engkau membiarkan orang-orang jahat ini tercungap-
cungap dan membekukan mereka dengan silaumu. Orang jahat, terikatlah! Penjahat, tahan!
Semoga hantu kembar mengikat rantai Hades ke kakimu dan menyeretmu ke dalam tidur
abadi.
“Sumpahan Cerberus.”
Dengan kata-katanya, jelas bahawa mantera itu bertujuan untuk menyekat sasarannya.
Ia adalah penambahan "tidur abadi" yang mengubahnya menjadi mantra yang
menyinggung dan bukannya mantra pengikat neutral. Ungkapan itu adalah eufemisme
untuk kematian, selepas semua. Bahagian pertama mantera itu juga terdengar biasa. Itu
adalah mantra yang cuba digunakan oleh Cazzy apabila Sue menaikkan taruhan di lorong
itu.
Artglyphs mula mengelilingi kaki Cazzy sebelum bertukar menjadi rantai halus. Rantai
itu terbang ke udara sebelum mengelilingi tentera upahan seperti sangkar burung dan
berselirat di sekeliling mereka, menjadikan pedang dan perisai kulit mereka tidak berdaya.
 Rantai itu melilit lengan, kaki, batang tubuh, dan leher mereka. Ada yang digantung
terbalik, ada yang di kerongkong, dan ada yang membongkok ke belakang. Mereka adalah
penjenayah, digantung dan disalib kerana kesalahan mereka. Lalat terperangkap dalam
sarang labah-labah yang hanya boleh menunggu kepulangan pemburu mereka.
Setelah semua askar upahan diikat, Cazzy hanya berkata satu perkataan lagi. “Hukum.”
Pada ketika itu, rantai itu mengetatkan sekeliling mangsa mereka. Askar upahan tidak
berdaya dan tidak lama kemudian ditinggalkan sebagai anak patung kain yang dipegang
tinggi oleh rantai.
Ia adalah mantra yang menyinggung perasaan, baiklah. Suatu sumpahan. Arcus tidak
ingat pernah melihat mana-mana perkataan atau frasa itu sebelum ini, bermakna Cazzy
pasti menciptanya sendiri. Ia pergi tanpa sebarang halangan juga; mantera seperti itu akan
menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan di medan perang.
“Tenaga upahan tidak begitu keras, saya rasa...” Cazzy mengangkat bahu.
"Pertunjukan yang luar biasa," Noah bernafas.
“Ya, jadi cuba dan tinggalkan lagi untuk saya lain kali, okey?”
“Wah, Cazzy! Anda lebih hebat daripada yang saya sangka!” Arcus berkata.
"Oh, jadi saya boleh menarik perhatian kanak-kanak berumur sepuluh tahun juga, ya?
Wah besar.”
Arcus hampir bersedia untuk membuat kemunculan semula yang marah apabila
mereka berhadapan dengan bala bantuan. Ini kelihatan seperti kumpulan terakhir; tiada
tanda-tanda akan datang lagi. Kemungkinan besar, mereka bertiga telah membawa keluar
semua orang yang mengawal bahagian hadapan, serta mereka yang sedang meronda di
dalam. Yang terakhir mungkin hanya lewat kerana mereka ditempatkan lebih jauh. Itu atau
mereka tidak pasti sama ada mereka harus meninggalkan jawatan mereka atau tidak.
Noah dan Cazzy mempersiapkan diri untuk bertarung.
"Maaf kawan, tetapi ada sesuatu yang saya ingin cuba," Arcus memanggil tentera
upahan di hadapan mereka.
Noah melemparkan pandangan hairan kepada tuannya. “Apa yang kamu fikirkan,
Master Arcus?”
"Bilik tetamu terletak di bahagian hadapan rumah agam, kan?"
“Memang begitu.”
"Baik."
“Adakah kamu sudah cukup ether, nak?” tanya Cazzy.
“Jangan risau. Apa yang saya rancang tu tak boleh ambil banyak,” balas Arcus pantas
sebelum mengalihkan perhatiannya semula ke kawasan sekeliling mereka.
Arcus memeriksa tingkap ladang, tetapi tidak ada tanda-tanda marquess, mahupun
ketua askar upahan. Kedua-duanya tidak akan menyaksikan Arcus menggunakan sihirnya
sekarang, jadi dia tidak perlu menahan diri.
Ini adalah untuk kakaknya, yang menangis untuknya hari itu.
Kakaknya, yang bekerja keras untuk memenuhi harapan ibu bapanya.
Arcus tidak mempunyai belas kasihan kepada mereka yang akan membahayakan adik
perempuannya itu.
“Para pemanah, lemparkan anak panahmu!”
 Semasa tentera upahan menyediakan busur mereka, Noah dan Cazzy berjaga-jaga
sekali lagi. Tubir bibir Arcus dikerling sadis. Semuanya betul di tempat yang sepatutnya.
Tanpa berlengah, dia membaca manteranya.
“Penggiling sungai, penggiling gandum. Anda kekurangan kemahiran, anda kekurangan
bakat. Anda malas, anda tidak boleh menguruskan. Tepungmu melayang di udara, tidak
berguna sebagai debu."
Kedengaran suara-suara keliru.
“Apakah mantera itu?”
“Ia tidak boleh menyinggung perasaan!”
“Kanak-kanak itu hanya merepek! Fokus pada dua orang lain di sebelahnya!”
Hasil sihirnya masih belum jelas, tentera upahan memutuskan bahawa Arcus tidak
patut dibimbangkan. Mereka sebaliknya menumpukan serangan mereka kepada Nuh dan
Cazzy. Arcus dan kesan jampinya kini tidak dapat dilihat oleh mereka.
Habuk Pendedahan .
Artglyphs dari mantera Arcus terbang mengelilingi tentera upahan. Terdengar bunyi
berderak ketika ia meletup, menutupi kawasan itu dengan debu putih yang halus. Debu
melekat pada badan mereka seperti tepung dari guni. Tentera upahan mula bertempiaran.
“Pelindung asap AA?! Itu rendah!”
“Cepat! Ahli silap mata, gunakan sihir angin! Buang barang ini!”
Para pemanah tidak berada dalam kedudukan untuk menembak anak panah mereka
sekarang. Sementara itu, mantra angin tidak mencapai apa-apa selain menyebat debu putih
di sekeliling mereka, menghantarnya lebih jauh daripada sebelumnya. Nampaknya tentera
upahan tidak tahu bahawa mereka hanya mengetatkan tali di leher mereka sendiri.
“Cikgu Arcus. Skrin asap sememangnya alat yang sangat baik... apabila digunakan pada
masa yang sesuai.”
“Habuk itu tidak akan membunuh mereka, kamu tahu!” Cazzy menambah.
"Apa? Kamu fikir saya sudah selesai?”
Mereka betul. Sendiri, manteranya tidak berguna.
Apa yang dia lakukan hanyalah menutup musuh dengan serbuk mudah terbakar.
Sihir angin membantu menyebarkan serbuk. Walaupun mereka tidak berada dalam
ruang tertutup, ia masih cukup untuk Arcus meneruskan rancangannya. Dari poket
dadanya, dia mengeluarkan sekeping kecil keluli yang diukir dengan meterai. Dia kemudian
melemparkannya ke arah tentera upahan yang dilitupi debu.
“Turunlah kamu berdua! Dan tutup telingamu!” dia memberi amaran kepada para
sahabatnya.
Mereka merebahkan diri di atas rumput, walaupun tidak memahami keadaan. Sebaik
sahaja keluli itu mencecah tanah, ia mula menyala, menyalakan serbuk putih di
sekelilingnya. Debu di udara terbakar, api merebak dengan pantas di setiap zarah.
Akhirnya, apabila tenaga terlalu banyak untuk ditanggung oleh ruang, tindak balas yang
luar biasa antara gas dan nyalaan tercetus.
Tanah bergemuruh di bawah mereka manakala udara meletup menjadi api di atas
mereka. Ledakan gemuruh itu sangat kuat sehingga menenggelamkan jeritan tentera
upahan yang menyelubunginya.
Arcus menunggu sehingga ia selamat untuk bangun. Apabila dia melakukannya, apa
yang dia dapat lihat di hadapannya hanyalah pembunuhan beramai-ramai. Rumput hijau
yang dahulunya meriah hangus menjadi garing menghitam. Kaca dari setiap tingkap yang
menghadap ke taman telah pecah menjadi sejuta keping. Tentera upahan yang
terperangkap dalam letupan itu berada dalam keadaan yang mengerikan. Ada yang
terkoyak akibat letupan itu. Ada yang mati lemas akibat api. Ada yang dibiarkan tanpa
anggota badan. Walaupun yang lain masih tercungap-cungap, kecederaan mereka sangat
berat sehingga mereka tidak dapat bergerak dalam masa terdekat.
Kebanyakan mereka telah mati. Walaupun beberapa mangsa yang terselamat mungkin
tidak dapat dilihat, berurusan dengan mereka hanya memerlukan masa.
Nuh mengalihkan pandangannya ke taman, mulutnya ternganga. "A-Apa itu, Master
Arcus?"
"Saya baru sahaja membakar habuk, dan ia meletup."
“Habuk... meletup?”
Nampaknya Noah tidak faham, maksudnya fizik di sebalik apa yang Arcus buat tadi
tidak diketahui di dunia ini. Sekurang-kurangnya, maklumat itu tidak mudah diakses di
sini, kerana kekurangan televisyen atau internet.
Riak wajah Cazzy kaku sambil memandang Arcus. “Macam mana awak tahu tentang ini?
Bukankah kamu sepatutnya menjadi seorang anak yang mulia?”
Jadi Cazzy tahu?
"Saya ada cara saya."
Cazzy mendengus. “Saya yakin awak boleh melakukannya.”
"Pernahkah anda melihat perkara seperti ini sebelum ini, Cazzy?" Noah bertanya.
“Ia adalah sesuatu yang berlaku di kilang tepung, walaupun ia jarang berlaku. Tepung
itu terbang ke udara dan dibakar, dan kemudian seluruh tempat itu terbang!”
"Ia adalah letupan habuk," jelas Arcus. “Tepung mudah terbakar, habuk papan, atau
serbuk aluminium masuk ke udara dan bercampur dengan gas. Jika ia terbakar, ia
mewujudkan reaksi yang kuat seperti yang baru kita lihat.”
"Apa? Anda tahu bagaimana ia berfungsi?”
“Ia bagus untuk menangkap lawan anda tanpa kawalan. Selain itu, ia hampir tidak
menggunakan sebarang sihir sama sekali! Satu-satunya masalah ialah, anda bergantung
pada proses yang benar-benar semula jadi, jadi jika sesuatu tidak sesuai dengan betul, anda
boleh bersulang.”
"Ya berikan saya rasa merayap, nak." Cazzy terkebil-kebil. "Ya seperti ini juga dengan
seluruh shtick terbang."
"Saya bimbang tentang masa depan awak kadang-kadang," tambah Noah. “Malah, buat
itu 'sepanjang masa.'”
"Apa-apa sahajalah." Arcus sudah mula terbiasa dengan mereka bercakap tentang dia
seperti ini.
“Cikgu Arcus. Sila teruskan. Kami akan uruskan perkara di sini.”
“Faham.”
“Tunggu, budak cantik. Ya pasti tidak mengapa untuk membiarkan dia pergi
sendirian?”
"Anda terus meraguinya, walaupun selepas apa yang baru anda saksikan?"
“Eh... Perkara yang bagus.” Cazzy tersengih malu-malu sebelum mempersiapkan
dirinya untuk menghadapi pengawal yang tinggal.
 "Kalau begitu, saya akan jumpa kamu semua," kata Arcus, membantu dirinya untuk
menyerang pedang upahan yang mati.
Ia agak pendek, boleh digunakan walaupun oleh kanak-kanak seperti dia—
kemungkinan besar senjata sandaran. Arcus berpaling, menuju ke pintu masuk belakang.
Apa pun yang berlaku, dia nekad untuk menyelamatkan Lecia.

Ia tidak mengambil masa lama selepas Arcus memulakan serangannya untuk Charlotte
Cremelia menyedari kekecohan yang berlaku di luar tingkap bilik tetamu.
“Apa yang berlaku di luar sana?”
Sudah beberapa jam sejak marquess menjanjikan kematian mereka. Dia dan Lecia telah
menunggu dengan cemas sepanjang masa ini, tertanya-tanya bila dia akan kembali. Dia
hanya dapat membayangkan bahawa sebab dia belum membunuh mereka lagi adalah
kerana dia sedang mengawasi rumah Raytheft dan Cremelia. Jika mereka sudah tahu
marquess membawa mereka di sini dan mereka mati, hampir mustahil baginya untuk
melarikan diri dari syak wasangka. Dia boleh memiliki semua wang dan jawatan kerajaan
tertinggi di dunia, tetapi jika keluarga tentera berani menamparnya, dia sudah selesai.
Berkemungkinan besar dia ingin memastikan mereka tidak tahu di mana anak
perempuan mereka berada sebelum dia bertindak. Buat masa ini, Charlotte dan Lecia
selamat. Paling baik, mereka mungkin mempunyai sehingga malam berikutnya.
Ketika itu ladang itu tiba-tiba menjadi gempar. Pada mulanya, terdengar jeritan dan
bunyi guruh di koridor. Setelah keadaan menjadi sunyi seketika, kedengaran lagi bunyi di
luar. Bunyi ini berbeza. Terdengar jeritan dan bunyi benda besar pecah. Akhirnya,
kedengaran bunyi dentuman besar, cukup kuat untuk membuatkan telinga Charlotte
berdesing.
Charlotte tidak menyangka akan mendengar bunyi ganas seperti itu di sini,
memandangkan kedudukan rumah agam itu di ibu negara. Pengawal mengawal kawasan
sekitar ladang mulia ini dengan kerap, dan setiap rumah agam mempunyai pengawal
peribadi di atasnya. Menimbulkan masalah di tempat seperti ini adalah tugas orang bodoh.
Dia ingin membincangkan apa yang mungkin berlaku dengan seseorang, tetapi Lecia,
satu-satunya orang di dalam bilik itu, tersumbat. Ia juga kedengaran seperti apa sahaja
yang berlaku sedang berlaku di seberang ladang, jadi melihat ke luar tingkap tidak akan
memberikan sebarang petunjuk. Ia mengecewakan, untuk mengatakan sekurang-
kurangnya.
Sejurus itu, pintu bilik tetamu terbuka, menampakkan ketua upahan seperti beruk di
belakangnya.
Dia berjalan masuk ke dalam bilik. “Puan, nampaknya kita sedang diserang.”
"Apa?" Charlotte bertukar pandang dengan Lecia.
Estet ini dikawal rapi, terutamanya bahagian luar. Siapa yang cukup bodoh untuk
melancarkan serangan dalam keadaan sedemikian? Mungkinkah ia telah dilancarkan oleh
salah seorang bapa gadis itu?
“Apa yang saya dengar, adik perempuan ini membawa beberapa kawan bersamanya.
Dia cukup berani untuk budak yang tidak berbakat!”
“Arcus ada di sini?”
 Bukankah marquess berkata dia menghantar Arcus ke Menara Suci? Jika dia ada di sini,
bagaimana pula dia berjaya melarikan diri? Bukan itu sahaja, tetapi mengapa dia datang ke
sini, bukannya terus pulang?
Pintu dibuka semula, mengganggu fikiran Charlotte. Kali ini, tuan estet, Cau Gaston,
yang muncul. Dia berbalut jubah mandi, wap rendamannya masih keluar dari tubuh
besarnya. Gaston berpaling kepada tentera upahan.
“Beri saya kemas kini. Apa yang sedang berlaku?"
“Semuanya berjalan lancar, Tuanku! Anak buah saya sudah mengawal semuanya!”
“Saya dengar kita ada penceroboh di tangan kita. Siapakah mereka? Adakah kita
berurusan dengan Pejabat Pengawasan? Cremelias? The Raythefts? WHO?"
“Eh, budak tu, Tuan. Yang Tuanku hantar ke Menara!”
“Karut! Budak Raytheft?”
"Itulah yang dikatakan oleh orang-orang saya, dan mereka tidak akan berani
berbohong kepada saya!"
Rungut Gaston. “Mesti ada yang tergelincir dan biarkan dia pergi! Tetapi saya pasti
akan memberikan nota saya kepada salah seorang lelaki saya sendiri... Ia tidak masuk
akal!”
Charlotte sendiri tidak percaya. Daripada apa yang dia dengar, melarikan diri dari
Menara adalah mustahil.
“Namun, ini menyebabkan kami berada dalam keadaan yang agak sempit,” Gaston
meneruskan.
“Tidak perlu risau, Tuanku! Kami akan menyelesaikan budak itu!”
“Itu bukan kebimbangan saya. Jika dia melarikan diri dari Menara, ada kemungkinan
besar ayahnya mendengar tentang apa yang sedang berlaku sekarang.”
Ia adalah andaian yang munasabah dan, jika Arcus memberitahu bapanya, ada
kemungkinan besar Joshua akan menyampaikan berita itu kepada Purce juga.
Askar upahan itu nampaknya tidak prihatin. "Nah, dia tidak akan tahu."
“Bagaimana anda boleh yakin begitu?”
"Kerana budak itu hanya membawa dua lelaki lagi bersamanya, Tuan."
"Apa?"
“Saya pasti itu, Tuanku. Jika dia memberitahu ayahnya, kita sepatutnya mempunyai
lebih banyak penceroboh di tangan kita.
“Ya... Joshua akan membawa seramai mungkin lelaki!”
Tidak akan ada perbelanjaan yang terkecuali untuk menyelamatkan anak
perempuannya. Sekurang-kurangnya, viscount akan menghantar lebih daripada tiga orang,
terutamanya memandangkan salah seorang daripada mereka adalah anak lelakinya yang
berusia sepuluh tahun. Tidak mungkin juga Arcus memberitahu ayahnya sebelum kembali
terus ke sini. Jika ayahnya tahu, pasti Arcus akan menunggunya untuk mengumpulkan
beberapa orang lelaki. Tetapi dia tidak, dan ada penjelasan mudah untuknya.
“Dia bimbang saya akan membunuh kakaknya terus,” kata Gaston.
"Ya, saya juga fikir begitu, Tuanku."
Ketika itu, kedengaran bunyi tapak kaki tergesa-gesa di koridor. Mereka semakin kuat
dan kuat, sehingga tiba-tiba seorang hamba membuka pintu tanpa perlu mengetuk.
"Tuanku!" dia tersentak. "Tuanku!"
“Apa itu?”
 "Pencuri AA... Maksud saya, seorang kanak-kanak telah menceroboh harta pusaka!"
“Maksud awak budak Raytheft? Adakah dia keseorangan?”
“Ya, Tuhanku!”
“Kalau macam tu, tangkap dia secepat mungkin! Dia budak, bukan penjenayah gila!”
“Kami cuba yang terbaik, Tuhanku, tetapi... ia terbukti sukar!”
"'Sukar'?" Gaston meraung. "'Sukar' untuk menghentikan budak kecil ?!"
Hamba mengecut ke belakang ketakutan.
Ketua tentera upahan itu merendahkan suaranya, memanggil hamba itu. “Bagaimana
dengan dua lagi di luar? Apa khabar anak buah saya?”
“S-Tuan, nampaknya anak buah kamu telah... Baiklah, mereka telah dilenyapkan...”
“Dihapuskan?! Anda mesti bergurau!"
“Saya tidak, tuan! Saya melihatnya sendiri, di luar tingkap! Kesemua mereka... mati.”
Suara hamba itu pecah pada suku kata terakhir, dan dia semakin pucat dari semasa ke
semasa.
Berita itu membuat marquess dan askar upahan bertukar pandangan yang
menakutkan. Tentera upahan itu tahu berapa ramai lelaki yang ada di ladang Gaston dan
sejauh mana mereka tersebar.
“B-Tetapi hanya ada tiga penyerang kesemuanya! Dan salah seorang daripada mereka
masih di bawah umur!” bantahan tentera upahan.
"Nampaknya pengawal itu telah dihapuskan sepenuhnya oleh sihir. Taman belakang
kelihatan benar-benar beku, tetapi juga seperti dibakar pada masa yang sama...”
"Jadi mereka tahu silap mata mereka, ya?" tentera upahan meludah kerana kecewa.
Gaston menghentakkan penumbuknya di atas meja di hadapannya. "Saya tahu ada
sesuatu yang lucu tentang kanak-kanak itu!"
“Mestilah dua yang dia ada dengan dia, Tuan! Malah keluarga tentera peringkat rendah
seperti Raythefts mesti mempunyai ahli silap mata yang baik. Namun, pelik mereka
membiarkan kanak-kanak itu pergi sendirian seperti itu...”
Gaston mencubit batang hidungnya di antara dua jari. “Berapa kali saya mesti beritahu
awak jangan pandang rendah dia? Saya pasti dia hanya berpura-pura lemah, seperti
serigala dalam pakaian biri-biri!”
“Serigala, Tuanku? Saya rasa sudah tiba masanya untuk memburu, kalau begitu.”
Kedengaran lagi tapak kaki dan jeritan dari koridor. Kedengaran bunyi dentingan
logam, seolah-olah ada pertempuran pedang, tetapi tidak lama kemudian bunyi itu reda
semula. Pintu bilik tetamu dibuka sekali lagi.
Pelawat keempat mereka pada petang itu jauh lebih kecil daripada tiga pengunjung
sebelumnya. Dengan rambut perak dan mata merah, dia kelihatan seperti Lecia, tetapi
dalam pakaian lelaki. Tidak ada keraguan dalam fikiran Charlotte bahawa ini adalah Arcus
Raytheft.
Berpakaian dalam fesyen biasa yang mulia, dia memegang pedang di tangan kanannya.
Mata delimanya mengimbas bilik itu sehinggalah mereka menemui kakaknya.
“Lecia! Adakah anda sakit?!"
Lecia menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Senyuman lega di wajah Arcus hanya
bertahan seketika sebelum dia menoleh untuk menjeling ke arah marquess. Terdapat
keganasan yang keras pada matanya, tidak seperti mana-mana Charlotte yang pernah
melihat daripada kanak-kanak lelaki sebayanya.
 "Macam mana awak boleh keluar dari Menara, nak?" Gaston geram.
"Tidak mungkin saya memberitahu anda!" Arcus mengacukan bilahnya ke arah Gaston.
“Saya bawa adik saya balik!”
"Beraninya awak bercakap dengan saya seperti itu?!"
Askar upahan itu melangkah di hadapan Gaston, merasakan pergaduhan sedang
berlaku. “Jangan fikir anda sukar hanya kerana anda bercakap beberapa orang dewasa
untuk datang ke sini bersama anda! Mereka tidak ada di sini untuk membantu anda
sekarang, bukan?”
"Saya boleh berjuang untuk diri saya sendiri."
“Rasanya anda perlu membunuh anda untuk mengetahui bahawa anda tidak boleh!”
Tentera upahan itu menghunus pedang di belakangnya.
“Tahan dia!” jerit Gaston.
“Tidak perlu, Tuanku. Bagaimanapun, dia tidak boleh melawan.”
Arcus menjauhkan pedang dari leher Gaston dan menggenggamnya dengan kedua-dua
belah tangan. Pendirian yang dia ambil bukanlah seperti yang biasa dia gunakan untuk
berpagar. Dia menggunakan posisi yang lebih jarang kerana panjang pedangnya yang lebih
pendek.
Tentera upahan itu mengeluarkan dengung kagum, tidak menyangka Arcus mengetahui
pendirian ini.
"Jadi anda tahu bagaimana untuk melawan. Awak cuma berpura-pura dulu, ya?”
"Sudah tentu. Jika bapa saudara saya pernah melihat bagaimana saya cuba melawan
ketika itu, dia akan menggigit kepala saya.”
“Betul ke? Kalau begitu, saya juga tidak akan bertangguh!”
Detik berikutnya, tentera upahan itu menghunuskan pedangnya lurus ke arah Arcus,
setelah menutup jurang antara mereka dalam sekelip mata. Ia mengejutkannya, tetapi dia
masih mempunyai kemampuan untuk menangkis serangan itu dengan pedangnya sendiri.
"Saya belum selesai lagi!" tentera upahan itu ketawa.
Perawakannya yang besar membuatkan tebasannya semakin lebar dan kuat. Adalah
cukup sukar bagi orang dewasa untuk mempertahankan diri mereka terhadap kuasa yang
begitu hebat, apatah lagi seorang kanak-kanak. Namun Arcus melakukan perkara itu,
menghalang setiap serangan dari atas dengan sisi pedangnya.
“Whoa...” Charlotte tidak dapat menahan nafas kehairanan sambil memerhati.
Nampaknya penat tinggal di satu tempat, Arcus mula mengelilingi biliknya. Tidak
bimbang merosakkan perabot, dia berebut-rebut dan menggunakannya sebagai
perlindungan daripada pukulan lawannya. Dia melompat-lompat dan mengekalkan
keseimbangan yang sempurna, mengelakkan setiap serangan tentera upahan ketika dia
berbuat demikian. Dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda goyah, walaupun dia
terpaksa membongkok atau berdiri dengan sebelah kaki. Charlotte hanya boleh berfikir
bahawa rejim latihannya mestilah sangat teliti.
Askar upahan itu tidak dapat bergerak sebebas dahulu, kini Arcus telah membawanya
ke bahagian bilik yang lebih lengkap. Ia tidak mencukupi untuk mengimbangi perbezaan
saiz mereka, walaupun. Lengan yang lebih panjang bermakna jangkauan yang lebih
panjang, dan kekuatan yang lebih tinggi bermakna serangan yang lebih kuat. Tidak kira
seberapa baik Arcus dapat mengelak, saiz besar tentera upahan itu tidak pernah
membenarkan dia membuka. Kekecewaannya mula terpancar di wajahnya.
 “Ayuh! Kumpulkan semuanya, nak!” ejek tentera upahan itu.
“D-Sial!”
“Anda tidak boleh menang dengan melarikan diri, anda tahu!”
Menyedari kegusaran Arcus, tentera upahan itu menendangnya. Walaupun Arcus dapat
menghalang pedangnya tepat pada masanya, dia kehilangan keseimbangan dan dihantar
berguling di atas lantai. Dia kembali berdiri dalam sekejap, menghunus pedangnya sendiri
sekali lagi. Sementara itu, tentera upahan tidak menunjukkan tanda-tanda
memperlahankan serangannya.
“Anda pasti mempunyai banyak keyakinan untuk seorang kanak-kanak! Tetapi saya
masih boleh menghantar awak terbang begitu sahaja!”
Arcus meraup wajahnya.
“Begini, anak-anak kecil seperti kamu patut pergi meringkuk di sudut manakala lelaki
sejati seperti kita bergaduh! Anda hanyalah seorang penggodam tanpa bakat!”
Sekali lagi, Arcus dipukul. Dan sekali lagi, dia kembali berdiri serta-merta.
Semasa Charlotte memerhati, keraguan mula timbul dalam fikirannya.
Bagaimana dia boleh terus berdiri menentang lawan yang begitu kuat?
Bagaimana dia boleh terus mengambil pedangnya, lagi dan lagi?
Apabila dia dan Lecia ditangkap, Charlotte menyerah pada saat dia menyedari
lawannya mengatasinya. Ini kerana pemberiannya membenarkan dia melihat
kekalahannya sendiri, membuatkan dia percaya itu sahaja keputusannya. Selagi lawannya
lebih besar, lebih kuat, dan lebih mahir daripadanya, tidak ada cara untuk menang.
Namun di sinilah Arcus, berdiri berulang kali walaupun berdepan dengan lawan
sebegitu. Dia pasti kesakitan. Namun, dia tetap berdiri.
Pari Arcus semakin perlahan. Tentera upahan itu menghayunkan pedangnya sekali lagi,
dan walaupun Arcus menghalangnya tepat pada masanya, tubuhnya telah dihantar terbang
dan akhirnya terhempas ke dinding.
Dia tercungap-cungap sekarang. Badannya sangat lebam sehingga menyakitkan
Charlotte walaupun untuk melihat. Dia tidak dapat menahan lagi.
“Berhenti!”
Tolong, berputus asa! Tiada siapa yang akan menyalahkan anda!
Arcus memandang ke arahnya dengan riak muka hairan.
“Kamu sepatutnya tahu kamu tidak boleh mengalahkannya! Jadi berputus asa!”
"Eh, terima kasih atas keprihatinan, tetapi saya tidak boleh berhenti sekarang." Arcus
tersenyum kepadanya.
Kenapa dia begitu degil? Dia tidak menafikan lawannya terlalu kuat untuknya.
Charlotte tidak faham.
“Saya tidak berputus asa. Saya tidak peduli apa yang mereka panggil saya. Tak
berbakat, tak guna... Apa pun. Saya harus terus berjuang!”
Ketika itu Charlotte teringat kata-kata ayahnya.
“ Walaupun anda dapat melihat pergerakan lawan anda, itu tidak menjadikan mereka
satu kepastian. Walaupun anda dapat melihat kekalahan anda sendiri, itu bukan alasan
untuk mengalah. Perkara masih boleh berubah. ”
" Ingat ini. ”
Ketawa orang upahan itu.
 “Kau mesti bergurau! Saya tidak pernah bertemu dengan kanak-kanak yang
terperangkap seperti anda! Ayuh, terima sahaja! Tidak mungkin anda boleh menang!
Wanita kecil itu pun berfikiran begitu!”
"Saya tidak boleh menyerah," ulang Arcus. "Belum lagi."
"Saya rasa anda sedang melihat kubur awal, kemudian." Pedang di tangan, tentera
upahan mengambil langkah mendekati Arcus.
"Jangan buat dia bertarung dengan baik, bukan?" Gaston berkata, bibirnya melengkung
kejam.
"Anda faham, Tuanku."
Ketika itu, Charlotte melihat sesuatu—kelipan, isyarat—yang membuatkan dia
tersentak. Sesuatu yang membuatkan dia berhenti menjerit kepada Arcus untuk menyerah.
“Bergaduh dengan awak secara berterusan tidak akan berjaya. Saya tahu itu dari awal.”
“Kalau begitu, kenapa kamu tidak—”
"Itulah sebabnya saya telah menunggu hanya untuk saat ini untuk memainkan kad
terakhir saya." Arcus menunding jari ke arah tentera upahan itu.
Apabila Charlotte melihat lebih dekat, bagaimanapun, dia melihat bahawa ia bukan
hanya satu jari. Ibu jarinya juga dinaikkan.
“Hah? Awak buat apa?”
“Ini adalah sesuatu yang akan mengacaukan awak. Masa besar.”
“Hah?”
“Terima kasih kerana mengetuk saya sehingga ke hujung bilik ini.” Arcus tersengih
sebelum mula menggumamkan sesuatu dalam nafasnya.
"Melakukan apa sahaja yang anda mahu! Saya sudah tahu anda hanya mempunyai
ether yang cukup untuk mengisi bidal!”
"Diam! Saya akan meletupkan otak awak!”
Bang!
Tentera upahan itu tidak mempunyai masa untuk bertahan melawan sihir Arcus.
Walaupun Charlotte melihat beberapa saat sebelum apa yang Arcus akan lakukan, dia
masih tidak dapat membungkus kepalanya dengan apa yang berlaku.
Meletakkan jari telunjuknya ke bibir, Arcus menghembus kepulan asap yang keluar
daripadanya.
“Saya gembira mantera ini berguna. Saya perlu berterima kasih kepada Sue nanti.”
Arcus bangkit berdiri. Tentera upahan itu terbaring di atas lantai, tidak bergerak.
Arcus menunduk memandang kepala tentera upahan di atas lantai di hadapannya. Dia
mengingatkannya tentang gorila yang dilihatnya di dunia lelaki itu. Dia berbaring di sana
tidak bermaya, darah mengalir dari kepalanya. Dia tidak boleh melihat ini datang. Arcus
berada dalam keadaan yang sangat lemah, dan tentera upahan mempunyai kelebihan
sepanjang pertarungan.
Jika Arcus cuba membuat jampi lebih awal, lawannya mungkin mengambil kesempatan
itu untuk merapatkan jarak antara mereka. Dia tidak mahu mendedahkan kebolehan
sihirnya yang sebenar kepada mana-mana pelayan di koridor, dan sehingga dia tahu siapa
yang berada di sini di dalam bilik tetamu, dia tidak dapat menilai sama ada ia berbaloi
menggunakan kad trufnya atau tidak. Hanya kerana kekangannya sehingga ke tahap ini dan
imej palsu yang dia tunjukkan bahawa dia boleh menangkap lawan yang begitu hebat dari
segi fizikal secara tidak berjaga-jaga.
 Dengan kata lain, tidak ada jaminan dia akan dapat menggunakannya sama sekali. Jika
jarak antara dia dan tentera upahan tidak pernah melebar, maka dia perlu mencipta jarak
itu, dan peluang untuk menyerang, dirinya sendiri. Dia tahu ia hanya menunggu masa
sebelum tentera upahan itu melepaskan diri apabila dia menyedari betapa "lemah" Arcus.
Jika Arcus membuang mantranya terlalu awal, dia akan kehilangan unsur kejutan dan
peluangnya untuk menang.
Hanya apabila Arcus terlanggar dinding barulah peluang untuk menggunakan Peluru
Hitamnya datang. Pada masa tentera upahan mendengar mantera itu dan menyatakan
bahawa dia telah ditipu, sudah terlambat.
Matlamat Arcus adalah sempurna, dan dia terlalu jauh sekarang untuk tentera upahan
menyerang terus. Sekiranya dia bersusah payah untuk memeriksa anak buahnya di taman,
dia mungkin menyedari apa yang dia hadapi lebih awal. Kalaulah dia mendengar amaran
Gaston.
Apabila Arcus berkata dia akan "meniup otaknya," dia bermaksud begitu. Lantai itu
berselerak dengan bahan kelabu yang hancur.
Dia mungkin berfikir bahawa mantera yang paling kuat adalah yang paling
mengagumkan secara visual juga.
Fikiran itu terlintas di fikiran Arcus sambil menunduk memandang mayat itu. Ia adalah
satu andaian biasa. Mantera terkuat selalunya mempunyai kawasan impak yang besar dan
mantera yang lebih panjang; Peluru Hitam Arcus adalah pengecualian.
Arcus menoleh memandang adiknya. Di sebelahnya duduk gadis yang menjerit untuk
menghalangnya. Kedua-duanya merenungnya dengan terkejut. Ini pasti kali pertama
mereka melihat sihir digunakan dengan cara ini.
Pandangan marquess sendiri yang terkejut dengan cepat berubah menjadi cemberut.
“Adakah sihir itu?”
“Keluarga saya terkenal dengan kebolehan ajaibnya. Apa pendapat kamu?"
"Kalau begitu, kenapa awak bertindak seperti orang bodoh sebelum ini?"
“Untuk buat dia pandang rendah saya. Saya sepatutnya melawan lebih awal, tetapi ia
agak sukar apabila anda masih kecil, anda tahu.
Sungguh, Arcus yang salah menilai keadaan pada mulanya. Dia fikir kebolehan ajaibnya
akan membawanya keluar dari apa-apa, dan salah tanggapan itu membawanya ke Menara.
“Kalau dia halang awak macam mana yang saya suruh? Kemudian anda akan berada
dalam keadaan baik!”
“Tidak, itu akan memudahkan urusan. Mula-mula dia perlu melalui seluruh proses
melucutkan senjata saya. Ia akan memberi saya banyak masa untuk memasangkannya.”
"Kami akan membunuh gadis-gadis itu apabila anda mencuba sesuatu yang lucu."
“Tidak, kamu tidak akan melakukannya. Tebusan tidak berguna apabila mereka mati,
dan tentera upahan anda akan membuang masa cuba membunuh mereka tanpa
menghiraukan saya. Pada masa itu, anda berdua akan mati. Rasanya ia tidak penting
sekarang.”
Untuk sekali ini, Gaston kelihatan terkejut, seolah-olah dia baru sahaja memahami
alasan Arcus. Ini mungkin kali pertama mengambil tebusan tidak mengubah keadaan
memihak kepadanya, dengan mengandaikan dia pernah mengambil mereka sebelum ini.
“Apa-apa pun, dah habis. Jadi berdirilah.”
 "Anda benar-benar fikir ia sudah berakhir?" Gaston tersenyum. "Anda tidak tahu
dengan siapa anda berurusan, bukan?"
“Begini, tidak ada gunanya mengambil saya sebagai tebusan. Saya boleh bercakap lebih
cepat daripada anda boleh bergerak. Tambahan pula...”
Terima kasih kepada latihan hariannya, Arcus juga lebih pantas daripadanya. Melompat
ke hadapan supaya Lecia dan gadis lain berada di belakangnya, Arcus menghadap
marquess dengan tangan terentang. Gaston jatuh ke dalam pendirian melawan, bersedia
untuk menyerang—bukannya dia berada dalam kedudukan untuk, keluar dari bilik mandi.
Arcus mempunyai kelebihan yang jelas, baik fizikal dan magis. Dia hanya mempunyai eter
yang cukup untuk membuang Peluru Hitam sekali lagi, tetapi itu sahaja yang dia perlukan.
Sejurus itu, Noah dan Cazzy menerpa pintu. Mereka pasti sudah selesai berurusan
dengan pengawal yang lain di taman itu.
“O-Oh. Rasanya kamu tidak memerlukan kami lagi!”
“Kalaulah kita datang ke sini lebih awal.”
“Awak ada sandaran?”
Jika dia tidak menyedarinya sebelum ini, Gaston pasti tahu dia sedang menghadapi
masalah sekarang. Dia mengetap giginya seketika sebelum akhirnya melepaskan keluhan.
Dia mengangkat kedua belah tangannya tanda menyerah. “Baiklah. Saya mengaku
kalah.”
Arcus mengecilkan matanya. Bagi seseorang yang mengacu pistol dan berendam dalam
kegagalannya sendiri, dia kelihatan tenang secara luar biasa. Tidak ada yang mulia tentang
penyerahannya, sama ada; Arcus mendapat gambaran bahawa dia sebenarnya tidak berasa
kalah. Adakah dia fikir mereka akan meninggalkannya sekarang?
"Bagaimana dengan perjanjian, Arcus Raytheft?"
"Perjanjian? Awak rasa awak boleh cakap macam tu?”
“Ya. Saya bersedia untuk menamatkan perkara di sini. Saya akan mengabaikan fakta
bahawa anda menyerbu harta pusaka saya dan membunuh begitu ramai orang saya; Saya
juga akan mengembalikan gadis-gadis itu kepada awak. Tetapi sebagai balasan, awak mesti
berikan saya bukti.”
“Kenapa saya perlu mengambil perjanjian itu? Saya hanya boleh mengambil semula
mereka sendiri, dan saya tidak mempunyai apa-apa lagi untuk memperoleh apa-apa lagi.”
“Oh, saya rasa awak begitu.”
"Seperti apa?"
“Saya boleh menawarkan bantuan saya. Seorang budak lelaki dalam kedudukan anda
mesti mempunyai kebimbangan fidusiari. Saya rasa itu agak munasabah, bukan?”
Ibu bapa Arcus langsung tidak memberinya sokongan kewangan. Besar kemungkinan
wang akan menjadi isu pada masa depannya. Gaston mungkin meneka ini dan melihatnya
sebagai cara untuk mempermanis perjanjian itu. Satu-satunya orang yang tahu tentang apa
yang berlaku malam ini ada di dalam bilik ini. Selagi semua orang berdiam diri, marquess
tidak akan membayar untuk menculik Lecia dan gadis lain.
“Jangan jadi bodoh. Saya tidak akan bersetuju dengan itu.”
"Dan di sini saya fikir anda bijak. Saya pasti tersilap.”
"Anda silap , terutamanya jika anda fikir wang adalah jawapan kepada setiap masalah."
"Begitulah cara dunia dewasa berfungsi, sekiranya anda tidak sedar."
 “Jangan fikir anda boleh memandang rendah saya hanya kerana saya masih kecil. Saya
tidak terlalu obses untuk membesar seperti yang anda sangkakan.”
“Itu tidak penting. Kanak-kanak seperti anda mudah dibimbing oleh dorongan asas
mereka.”
“Jadi? Jika itu yang paling teruk, maka saya tidak kisah menjadi seorang kanak-kanak.
Arcus Raytheft yang tidak berdaya dan impulsif. Itulah saya."
Gaston mendengus. “Saya nampak apa yang awak fikirkan. Bangsawan patut berbangga
menjadi penguasa masyarakat yang berwibawa, adakah itu? Ia tidak penting apabila ia
berkaitan dengan wang. Wang tidak peduli dengan apa yang anda lakukan untuk
mendapatkannya. Apabila anda memilikinya, itu sahaja.”
"Mungkin begitu, tetapi cara saya melihatnya, wang anda tercemar."
“Tercemar?”
“Betul tu. Dan saya tidak mahu apa-apa kaitan dengannya.”
Sejurus itu, Cazzy mencelah. “Dengar, Arcus. Dia agak betul. Tidak kira bagaimana anda
mendapatkan wang anda, ia masih mempunyai nilai yang sama dan anda masih boleh
menggunakannya untuk semua perkara yang sama. Tidakkah kamu fikir begitu?”
Arcus mendongak memandangnya, hairan. Apa yang dia cuba katakan?
“Apa yang berlaku kepada awak?”
“Hanya rasa ingin mengatakannya, itu sahaja.”
Adakah itu benar-benar itu? Seingat Arcus, Cazzy sangat mengambil berat tentang
wang. Walau apa pun, dia ada hikmahnya. Tidak ada keperluan praktikal untuk pemiliknya
bimbang dari mana asalnya.
"Saya faham, tetapi apabila anda menggunakan wang tercemar, hati anda juga
tercemar," kata Arcus.
“Hah? Maksud apa?”
“Saat anda menggunakan wang kotor ialah saat anda berhenti membimbangkan apa
yang anda lakukan dengannya. Anda berhenti mengambil berat tentang mereka yang
memperoleh wang mereka secara adil, kerana anda memperoleh wang anda secara tidak
jujur, yang hanya meletakkan mereka pada kerugian. Lebih banyak anda menggunakan
wang kotor itu, lebih banyak orang yang jujur menderita, bukan?”
Ia adalah kitaran yang tidak berkesudahan. Menggunakan keuntungan yang diperoleh
secara haram dan melepaskannya hanya akan mengukuhkan idea bahawa ia tidak
mengapa, sama ada anda mencurinya atau melakukan penipuan. Anda akan menyedari
bahawa ia adalah mudah-bahawa tanpa usaha, anda boleh memerah kekayaan dari dunia.
Semakin anda menipu, semakin mudah, dan akhirnya hati nurani anda yang bersalah akan
hilang. Orang-orang yang tewas daripada perbuatan buruk anda tidak akan merisaukan
anda lagi.
Itulah yang dikatakan ibu lelaki itu ketika mereka menonton laporan berita tentang
penipuan baru berlaku di mana penipu akan menelefon orang tua dan memerah mereka
untuk mendapatkan wang tunai dengan menyamar sebagai anak mereka. Setelah menipu
mangsa mereka, penipu tidak peduli bagaimana ia menjejaskan mereka. Mereka tidak
pernah memikirkan orang tua itu, terlalu taksub dengan wang baru mereka.
Jika hati mereka tidak "tercemar," Arcus tidak tahu apa mereka.
Dia mengkaji Cazzy dengan teliti.
"Itu beberapa idea yang cukup besar untuk kanak-kanak kecil."
 “Awak fikir saya salah?”
“Nah. Apa yang awak cakap masuk akal.”
Arcus menunggu, tetapi Cazzy tidak mengulas lanjut. Arcus masih tidak dapat
memahami mengapa dia merasakan keperluan untuk mengatakan apa-apa sejak awal.
Apabila Gaston bercakap seterusnya, dia menghubungi Cazzy. “Awak di sana.”
“Hah? Apa?"
“Awak juga ahli silap mata, bukan? Saya akan membayar anda wang yang cukup untuk
menjalani sisa hidup anda dalam kemewahan jika anda menyingkirkan dua ini untuk saya.
Apa pendapat kamu?"
Dia pasti sedar daripada kata-kata Cazzy bahawa dia melihat wang sebagai neutral dari
segi moral. Cazzy hanya di sini kerana Arcus membayarnya, dan dia tidak nampak apa yang
secara logik akan menghalangnya daripada menerima tawaran Gaston. Di dalam hati, dia
hanya tahu Cazzy akan menolak.
Cazzy mengeluh sebelum berjalan ke marquess. “Katakanlah, Encik Marquess, adakah
mungkin masih ingat menggantung keluarga petani tertentu sepuluh tahun yang lalu?
Lagipun, ia berada di wilayah anda.”
“Keluarga petani tunggal? Bagaimana saya harus ingat sesuatu seperti itu?”
"Ya mengambil anak bongsu mereka apabila mereka tidak dapat membayar faedah
anda."
"Sekarang anda menyebutnya, saya masih ingat sesuatu yang serupa. Saya mendengar
bahawa keluarga mempunyai cara yang lucu untuk melihat wang. Bahawa terdapat wang
yang baik dan wang yang tidak baik, atau sesuatu di sepanjang garis itu.
"Apa yang berlaku kepada gadis kecil mereka?"
“Keluarga itu menentang saya. Saya melakukan apa yang saya mahu dengannya untuk
seketika sebelum membuat beberapa ayat untuk menjatuhkan hukuman gantung.”
Cazzy menerima kata-katanya. “Izzat kan?”
Detik berikutnya, Cazzy merapatkan jarak di antara mereka, dan penumbuknya
membuat tempat yang selesa untuk dirinya sendiri di mukanya. Walaupun sebesar dia,
Gaston pergi terbang. Cazzy menghulurkan tangannya.
Gaston menjeling ke arahnya. “B-Beraninya awak!”
“Saya tidak menerima perjanjian itu. Saya tidak akan pernah melakukannya.” Cazzy
membuka mulut membaca jampi.
“T-Tunggu, Cazzy!” Arcus menangis.
“Jangan cuba menghalang saya! Saya tidak tahu apa yang dilakukan oleh bajingan ini!”
"Saya tidak, tetapi anda tidak boleh membunuhnya!"
"Kenapa tidak?!"
“Lihat, bertenang dan dengar cakap saya!”
Mungkin kerana dendam yang kelihatan Cazzy terhadap Gaston dia menawarkan untuk
menyertai serangan ke atas rumah agam itu dengan begitu mudah. Arcus juga membenci
marquess itu, tetapi bukan idea yang baik untuk membalas dendam sekarang. Nampaknya
kedua-dua adik perempuan mereka menderita di bawah Gaston. Malah Arcus mahukan
cara untuk menghilangkan kemarahannya.
“Tuan Arcus?”
“Jangan bunuh dia. Tetapi anda boleh mengalahkannya jika anda mahu.
“Hah?”
 “Kami seorang sahaja di sini. Pastikan ia kelihatan seperti mempertahankan diri.” Bibir
Arcus melengkung kejam.
Cazzy ternganga ke arahnya hanya seketika sebelum senyuman sendiri terukir di
wajahnya.
Gaston mula membantah dengan terdesak. "Adakah anda benar-benar fikir anda boleh
melarikan diri dengan itu?!"
“Nanti hang pula kan? Terdapat semua bukti rasuah terhadap anda, dan anda menculik
anak perempuan bangsawan untuk cuba menutupnya. Jika nampaknya kamu akan
melarikan diri dengan jenayah kamu, rumah Raytheft dan sekutunya akan menyebabkan
bau busuk, dan Raja akan dipaksa untuk menghukum kamu untuk mengelakkan
pergaduhan,” jelas Arcus bersahaja.
Gaston tidak akan dapat menggunakan kedudukan atau hubungannya untuk melarikan
diri dari kemarahan Joshua terhadap bakal pembunuh anak perempuannya. Joshua
mempunyai hubungan sendiri di kalangan pelbagai bangsawan tentera dan pasti akan
menggunakannya untuk memulakan serangan terhadap marquess. Tanpa pengalaman
bertempur, Gaston tidak akan bertahan walau sesaat, dan reputasinya bermakna tiada
siapa yang mahu bersekutu dengannya, sama ada. Malah, sesiapa yang melihat
kedudukannya untuk diri mereka sendiri akan lebih cenderung untuk mengabaikan
keseluruhan konflik.
Nasib marquess telah dimeterai sebaik sahaja tawarannya ditolak.
“Noah. Kalau ada orang tanya, kami tak nampak apa-apa, okay?”
“Betapa lembutnya kamu, Cikgu Arcus. Baiklah. Saya tidak akan ambil tahu apa-apa
yang berlaku.”
"Saya terkejut anda tidak berkata apa-apa untuk menghalang saya lebih awal," kata
Arcus.
“Oh?” Noah tersenyum sedar.
"Kamu berdua juga baik-baik saja dengan ini, kan?" Arcus bertanya kepada kakaknya
dan gadis di sebelahnya.
Mereka mengangguk.
“Ia adalah masa pembayaran balik.” Cazzy melepaskan tawanya yang biasa dan
berderit dan mula mendekati Gaston.
Gaston cuba melarikan diri, seperti orang lain.
"Celaka!"
"Apa? Fikir awak boleh lari?” Cazzy mengejar dengan mudah dan melancarkan satu lagi
tumbukan.
Dia lebih kuat daripada yang dilihatnya. Gaston, di sebalik bentuk badannya,
nampaknya tidak tahu bagaimana untuk mempertahankan dirinya. Dia dihantar
bergelimpangan ke lantai. Berjalan ke arahnya, Cazzy mencelah buku jarinya. Gaston
menjerit seperti ayam tercekik.
“Saya perlu membalas budi ini pada satu ketika...” Cazzy bergumam perlahan.
“Adakah anda mengatakan sesuatu?” Arcus bertanya.
“Nah. Tiada apa-apa.”
Dengan itu, Cazzy mula menjalankan hukuman terhadap marquess.
 Semasa Cazzy melakukan itu, Arcus membuka ikatan gadis-gadis itu. Sebaik Lecia
dibebaskan, dia melompat ke arah Arcus.
“Abang!”
“Lecia! Saya sangat gembira awak okey!”
Kakak kesayangannya akhirnya dalam pelukannya semula, Arcus dipenuhi dengan
kelegaan. Memeluknya erat, dia dapat merasakan dia menggeletar. Mukanya kering tulang,
tetapi dia pasti menahan air mata sepanjang masa. Dia menangis teresak-esak di dalam
dadanya. Tidak perlu lagi berlagak berani. Arcus mengusap kepalanya perlahan.
"Saya minta maaf." Lecia menangis teresak-esak. "Ini semua kerana saya mengambil
beg itu."
"Ini bukan salah kamu. Ini adalah kesalahan semua orang dewasa yang melakukan
perkara yang agak buruk ini.”
"Tapi saya-"
"Bukan salah awak," Arcus berbisik, terus memegang dan menghiburnya sehingga dia
tenang.
Arcus menyalahkan Gaston, sudah tentu, tetapi dia juga menyalahkan pegawai yang
melibatkan Lecia. Secara teknikal, dia boleh mengendalikan perkara dengan lebih baik,
tetapi dia hanya seorang kanak-kanak, selepas semua. Pegawai itu sepatutnya tahu perkara
seperti ini mungkin berlaku.
Arcus ingin tahu tentang gadis bersamanya. Gadis itu memerhatikan mereka dengan
pandangan yang lembut, mungkin mengesyaki ia tidak sensitif untuk mengganggu. Tidak
lama kemudian, esakan Lecia reda.
"Rasa lebih baik?"
“Ya.”
Walaupun Lecia masih kelihatan beremosi, dia mengesat air matanya yang terakhir di
lengan bajunya dan memandang Arcus dengan tekad. Sebagai pewaris nama Raytheft, dia
akan diajar bahawa dia tidak boleh menangis selama-lamanya. Detik berikutnya, keraguan
muncul di matanya.
“Abang... Awak rasa saya silap buat apa yang saya buat?” dia bertanya dengan takut.
"Maksud awak ambil bukti?"
“Ya. Saya percaya bahawa membantu mereka yang mencari keadilan adalah perkara
yang betul untuk dilakukan sebagai seorang bangsawan. Namun tindakan saya membawa
kepada semua ini. Sekarang saya meragui sama ada saya berada di hak untuk
memulakannya.” Mata Lecia merayu Arcus meminta jawapan.
Mungkin dia fikir dia lebih baik menolak pegawai itu.
"Hanya kerana perkara tidak berjaya tidak bermakna tindakan anda salah, dan hanya
kerana sesuatu perkara yang betul untuk dilakukan tidak bermakna ia pasti berjaya."
“Tetapi bukankah itu bermakna—”
“Anda terlalu bimbang tentang keputusan. Anda tidak menyangka semua ini akan
berlaku, bukan? Tiada siapa yang boleh melihat masa depan. Saya tidak fikir adalah sangat
mulia untuk membiarkan ketakutan menghalang anda daripada melakukan perkara yang
betul, hanya kerana ia mungkin salah, bukan?”
Mungkin tidak adil bagi Arcus untuk melemparkan perkataan "mulia" apabila dia tahu
itulah yang paling dipedulikan oleh Lecia. Dia hanya mahu dia tahu bahawa membiarkan
ketakutan menahannya dalam apa-apa hanya akan membawa kepada kesengsaraan.
 Dia memikirkan kembali pengalaman tertentu dalam hidup lelaki itu.
Lelaki itu mempunyai seorang kawan, dan kawan itu adalah seorang yang sangat
cemas. Dia seorang yang bijak, namun ketakutan akan kegagalan menghalangnya. Dia
menolak peluang kiri dan kanan dan akhirnya melepaskan salah satu peluang terbesar.
Walaupun potensinya, dia membuang semuanya, dan pada akhir hayatnya, tidak banyak
yang dapat ditunjukkan untuk kepintarannya.
Dia ditinggalkan penuh penyesalan.
"Seandainya saya berkata ya," katanya lagi dan lagi, sambil dia dan lelaki itu bercakap
mengenai minuman. "Seandainya saya pergi untuk itu."
Kawan itu mengajar Arcus satu pelajaran yang berharga. Menahan diri seperti itu dan
mengehadkan potensi anda hanya akan membawa kepada penyesalan. Dia tidak mahu
perkara yang sama berlaku kepada Lecia. Jika begitu dia akhirnya menjadi ketua rumah
Raytheft, orang ramai akan melihat dia lemah.
“Jangan risau tentang kegagalan, Lecia. Dengar saja kata hati awak.”
"Tetapi bagaimana jika perkara seperti ini berlaku lagi?"
“Saya akan berada di sekitar untuk menyelamatkan awak juga. Saya abang awak, ya?”
“Baiklah...” Walaupun matanya mula bergenang dengan air mata lagi, Lecia tidak
membiarkannya melimpah dan mengangguk dengan tegas. "Saya tidak akan menyimpang
dari nilai saya."
"Budak perempuan baik."
Arcus mengalihkan perhatiannya kepada gadis lain. Dia berambut panjang berwarna
perang keemasan dan berkilat, bermata kuning. Tampan dan halus dan bukannya comel,
dia adalah gambaran sempurna seorang gadis kelas atas. Matanya entah bagaimana matang
tetapi pada masa yang sama seperti anak patung, tersembunyi di bawah sekumpulan bulu
mata yang panjang. Dua kunci separas pipi membingkai wajahnya. Dari pakaian putihnya
datang bau lembut bunga musim bunga, dan tidak ada lipatan atau kedutan yang dapat
dilihat. Baru sekarang Arcus benar-benar mengenalinya dan menyedari betapa matangnya
dia. Dia dapat tahu bahawa pendidikannya pasti sangat ketat, dan kemungkinan besar, dia
berasal dari keluarga yang lebih tinggi daripada dia dan Lecia.
“Siapa ini, Lecia?” tanya Arcus.
"Ini Charlotte, dari rumah Cremelia."
Anak perempuan count?
Anak perempuan keluarga yang dijawab oleh Raythefts. Arcus mendengar bahawa
Lecia dan Charlotte berbaik-baik dan sering keluar bersama. Dia tidak bernasib baik kerana
terperangkap dalam semua ini. Atau mungkin ia telah dikira, dan Gaston berpendapat
dengan kehadiran Charlotte di sini juga akan memberi lebih tekanan kepada Lecia untuk
mengalah kepadanya.
Ketika itu baru Arcus teringat akan perangainya. Melepaskan Lecia, dia berlutut dan
tunduk.
“Sukar untuk bertemu dengan awak, Lady Charlotte. Nama saya Arcus Raytheft. Kami
hanya boleh memohon maaf kerana melibatkan anda dalam semua ini.”
“Oh, tolong jangan minta maaf! Semuanya berkat keberanian anda kami diselamatkan.
Terima kasih banyak-banyak kerana datang menyelamatkan kami.”
“Ia satu penghormatan, Puan.”
 Charlotte menyelitkan rambutnya ke belakang telinga dan memandangnya, matanya
lembut dengan rasa kagum. “Jika saya boleh begitu ke hadapan...”
“Y-Ya?”
“Saya salah seorang yang menganggap awak tidak berbakat. Sebagai seseorang yang
percaya dirinya agak berbakat, setiap kali saya mendengar khabar angin itu, saya fikir
buruk tentang awak.”
Arcus tertanya-tanya sama ada khabar angin yang diperkatakannya ini disampaikan
kepadanya oleh ibu bapanya.
“Saya pasti tersilap. Apabila saya menyedari bahawa tentera upahan terlalu kuat untuk
saya, saya sangat cepat menyerah. Anda, bagaimanapun, berdiri menentangnya sehingga
akhir.”
“Oh, itu bukan apa-apa...” Arcus menggumam.
Malah Arcus terpaksa mengakui dia kalah apabila bertarung pedang seorang diri. Jika
Nuh ada untuk membantu, dia mungkin mempunyai peluang untuk menang, tetapi dengan
sendirinya, ia adalah mustahil. Hanya kerana serangan mengejutnya dia menang.
“Keluarga saya menyelia gaya pagar kerajaan. Suatu hari nanti, saya pasti ramai yang
akan memandang saya sebagai wakil seni. Sudah terlalu lama saya hanya menumpukan
kepada kebaikan 'bakat' tanpa menghiraukan perkara lain. Akibatnya, saya akhirnya tidak
dapat melindungi kakak awak atau diri saya sendiri.”
"Gadisku-"
“Tidak kira betapa kuatnya lawan. Anda telah menunjukkan kepada saya bahawa
kehormatan hanya datang dari pertempuran sehingga kesudahan yang pahit.” Charlotte
meletakkan tangannya ke jantungnya. “Saya tidak akan melupakan detik itu dengan
tergesa-gesa. Saat anda berkata anda tidak akan berputus asa. Saya minta maaf kerana
cuba meyakinkan awak sebaliknya.”
Dia sangat jujur untuk meluahkan fikirannya tanpa disengajakan. Selepas meminta
maaf, dia melangkah ke hadapan dan memegang tangan Arcus.
"Bolehkah saya memanggil awak sebagai 'Arcus'?"
“Hah? Oh, sudah tentu, Puan."
“Terima kasih, Arcus. Saya sangat berharap untuk menjadi tunangan awak sekali lagi.”
"Apa?!"
“Ch-Charlotte?!” Lecia menangis, hairan.
“T-Tunang?” Arcus bergema, tertanya-tanya sama ada dia mendengarnya dengan betul.
“Awak tak sedar ke? Ayah kami telah mengaturkan pertunangan kami ketika anda
dilahirkan. Bagaimanapun, viscount meminta untuk membatalkan pengaturan itu baru-
baru ini.”
“Saya rasa saya ingat sesuatu seperti itu...”
Perjanjian itu tidak dibincangkan sejak hari ether Arcus diuji, sudah tentu. Selepas itu,
dia dengan cepat menganggap ia sudah dibatalkan dan melupakannya.
"Saya bersetuju untuk membatalkannya," kata Charlotte sambil mengalihkan
pandangan darinya dengan malu. "Bagaimanapun, saya ingin mempertimbangkan semula,
jika boleh."
“Saya nampak...” Arcus tidak tahu apa lagi yang boleh dia katakan.
Orang ramai sedang mengatur dan menyusun semula rancangannya untuk
perkahwinan kiri dan kanan, yang tidak pernah memberinya peluang untuk
memikirkannya sendiri. Penangkapan ikan paus Cazzy di atas marquess di sudut juga tidak
menjadikan ruang kondusif untuk introspeksi.
Akhirnya, hukuman marquess berakhir. Gaston telah diikat, dan selepas beberapa
ketika, berlaku kekecohan secara tiba-tiba dari luar, mengumumkan ketibaan bantuan yang
dipanggil Nuh.
Selepas menerima permintaan bantuan, nampaknya dari bunyi bising itu Craib
mengumpulkan beberapa lelaki dan bergegas ke tempat kejadian secepat mungkin. Dengan
kata lain, dia telah mengambil masa yang lama untuk menyelamatkan Arcus tanpa
menyedarkan Gaston tentang tindakannya.
Di sana, di taman marquess yang mencolok, berdiri bukan sahaja tentera Raythefts
tetapi juga Craib dan Cremelias, serta beberapa tentera dari rumah bersekutu yang lain.
Ketua rumah Raytheft, Joshua Raytheft, juga sedang menunggu ketika kumpulan itu
meninggalkan ladang. Di sebelahnya ialah isterinya, Celine. Mereka memerhatikan Arcus
dengan pandangan dingin, dikelilingi oleh tentera dari keluarga cawangan mereka dan
rumah di bawah mereka. Joshua ternampak Lecia ketika dia dan Arcus menghampiri.
“Lecia! Anda tidak cedera!”
“Ayah!”
Kelegaan terpancar di wajah Joshua sejurus sebelum dia menoleh ke arah Arcus. “Kau
betul-betul kacau kali ini, budak!”
Mukanya merah, dan mata dan kata-katanya terbakar dengan kemarahan yang berapi-
api.
“Awak tak patut salahkan saya. Ada marques yang tidak sedarkan diri di sana yang saya
rasa anda mahu bercakap dengannya,” jawab Arcus dengan suara yang dingin sambil
menunjuk semula ke arah Gaston, yang telah diheret keluar dari rumah agam oleh Cazzy.
Nafas marquess tersekat-sekat, dan seluruh badannya bengkak akibat serangan Cazzy.
Joshua mengambil kira keadaan kritikal Gaston dengan segera.
“A-Apa yang telah kamu lakukan kepada Tuanku?!”
“Awak risaukan dia ? Awak tahu apa yang dia buat, kan?”
Joshua berada di sini kerana Craib memberitahunya apa yang berlaku, dan Arcus
mengharapkan dia meminta butiran lanjut sebelum perkara lain. Namun di sini dia, lebih
risau akan nasib sesama bangsawannya. Walaupun memahami itu sebahagiannya
disebabkan kedudukannya sebagai ketua rumah tangga yang mulia, Arcus masih
menganggapnya menjijikkan.
“Kamu pasti telah melakukan sesuatu kepadanya!” Joshua geram.
“ Saya bukan penjahat di sini!”
“Lalu mengapa Tuanku dalam keadaan sedemikian?! Jika awak tidak terlibat—”
“Ugh. Kepala anda penuh dengan perkara karut seperti biasa! Saya sudah selesai
mendengar cakap awak.”
"Kenapa awak!"
Sejurus itu, Arcus merasakan sepenuhnya kemarahan Joshua. Ia adalah tekanan yang
hebat dan membara yang berpunca daripada kemarahannya, dan ia terasa seperti dia
ditekan dari atas oleh kuasa yang tidak kelihatan.
Ia adalah kuasa yang datang dari eternya yang berlimpah. Jika Arcus tidak berhati-hati,
kuasa itu mempunyai kekuatan untuk membuatkan dia tidak sedarkan diri. Dia tidak boleh
membiarkan perkara itu berlaku. Ini adalah kuasa yang dia akan hancurkan suatu hari
nanti. Dia sudah berada di jalan yang membawa kepada kekalahan lelaki ini. Jika dia
membiarkan dirinya tertekan sekarang, dia mungkin tidak akan mendapat kekuatan untuk
pulih.
Umurnya dan kekurangan ether tiada kaitan dengannya. Bergantung pada alasan itu
sekarang bermakna menerima kekalahan. Joshua akan sentiasa lebih tua daripadanya, dan
Joshua akan sentiasa mempunyai tahap ether yang unggul.
Arcus membenamkan kakinya dengan kuat di atas tanah dan memastikan api di dalam
hatinya tetap menyala. Dia merenung bekas bapanya tepat ke muka, mengetahui bahawa
ini adalah lawan seratus kali lebih kuat daripada marquess atau tentera upahannya.
Joshua tidak tahan. Arcus sudah dapat merasakan penumbuknya hampir terlepas.
“Cukuplah, Joshua.”
“C-Count Cremelia...”
Lelaki tua yang berdiri di sebelah Charlotte menyedari penumbuk Joshua yang
menggeletar dan memanggilnya. Rambutnya yang gelap ditembak dengan putih dan
kelabu, dan wajahnya jelas dan dalam. Walaupun badannya langsing, jelas walaupun di
bawah jaket putihnya otot-ototnya telah dilatih dengan baik. Pingat berlapik di dadanya,
menjeling terang kepada sesiapa sahaja yang memandang mereka. Dia kelihatan agak tua
sedikit daripada Joshua. Lebih kuat juga.
Walaupun dia berada di ambang usia tua, dan tanpa dia menunjukkan kekuatan luaran,
Arcus sudah boleh mengatakan dia lebih hebat daripada Joshua dalam setiap cara.
Oleh kerana Charlotte bersamanya, Arcus meneka dia adalah bapanya: komander
rumah tentera timur dan seorang ketua tentera, Purce Cremelia.
Count itu mempunyai muka yang berkerut apabila dia bercakap dengan Joshua sekali
lagi. "Saya tidak kagum dengan seorang bapa yang memukul anak sendiri tanpa
memberinya peluang untuk menjelaskan."
“Jika saya boleh begitu berani, Tuanku, ini adalah perkara peribadi. Ia adalah hak
prerogatif kita untuk mengajar anak-anak kita membezakan antara yang benar dan salah.”
"Adakah anda mungkin mencadangkan bahawa rumah Cremelia tidak terlibat dalam
situasi ini?"
“Tuanku, saya tidak akan sekali-”
“Anak perempuan kami juga diculik. Memutuskan bagaimana untuk mengendalikan
pelaku sepatutnya menjadi keputusan bersama, bukankah anda fikir?”
Joshua tiada jawapan.
Walaupun kiraan itu menarik alasannya, Arcus berterima kasih atas campur tangan itu.
Purce menoleh kepadanya.
"Anda Arcus Raytheft, bukan?"
“Ya, Tuanku. Senang dapat berkenalan dengan awak.” Arcus berlutut dan tunduk
dengan cara yang sama seperti dia untuk Charlotte.
Pandangan count tetap tajam, tetapi suaranya lembut. “Kamu boleh bangkit.”
“Ya, Tuhanku.”
"Walaupun saya masih tidak mengetahui butir-butirnya, nampaknya saya berhutang
banyak kepada anda untuk keselamatan anak perempuan saya."
“Tidak sama sekali, Tuanku. Kerana kecuaian kami, anak perempuan Tuanku terlibat
pada mulanya.”
 Charlotte segera melangkah ke hadapan. “Ayah, semua ini bukan salah Arcus. Marquess
adalah orang yang menculik kami. Arcus datang dengan gagah membantu kami.”
"Ayah, penculikan ini adalah salah saya," kata Lecia kepada Joshua. “Tolong jangan
salahkan Arcus dalam hal ini. Izinkan saya bertanggungjawab.”
“L-Lecia...” Ketidakpastian jelas terpancar di wajah Joshua.
“Seperti yang anda lihat, Joshua, itu nampaknya adalah kebenaran perkara itu. Tidak
masuk akal untuk menyalahkan anak anda apabila Marquess Gaston bersalah.”
"Seperti yang anda mahu, Tuanku," kata Joshua, berundur dari Arcus.
Seperti yang Arcus jangkakan, dia tidak kelihatan gembira mengenainya. Sama seperti
Joshua, nampaknya kiraan itu sudah tahu lebih kurang apa yang berlaku. Ketika Arcus
tertanya-tanya di mana sumber maklumat mereka sekarang, dia tiba-tiba ditiup angin
panas, yang diikuti dengan rasa terik pada kulitnya. Tiada apa-apa yang berdekatan
terbakar, jadi dari mana datangnya?
Arcus menoleh. Di sana berdiri Craib Abend yang megah, udara di sekelilingnya
beralun dengan kepanasan relau. Jaket tenteranya disangkut di bahunya, dan dia
mempunyai cukup pingat bergemerlapan di dadanya untuk bersaing dengan kiraan.
Lengan bajunya disingsing, menampakkan lengan yang dipenuhi parut dan melecur. Di
dalam mulutnya terdapat sebatang cerut besar yang mengeluarkan asap tebal berwarna
keunguan.
Terdapat ahli silap mata dan jeritan konflik di seluruh kawasan. Craib berjalan
melintasi medan perang dengan santai, seolah-olah dia menikmati taman norak marquess.
Gelombang kuasa yang bergolek daripadanya adalah lebih mengagumkan dan hebat
daripada Joshua atau Purce.
Yosua dan pasukannya mengalihkan perhatian mereka ke arahnya. Satu silau dari Craib
membuatkan mereka semua menelan air liur dan, jika mata Arcus tidak menipunya,
gemetar. Sama ada kemarahan atau keseronokan perang yang menyebabkan udara di
sekeliling bapa saudaranya berderak dengan ketegangan. Askar itu kemudian mula menuju
ke arah Arcus dalam diam.
“'Sup, anak nakal. Ini adalah kekacauan yang awak buat untuk kami, ya?”
“Ow!”
Penumbuk Craib jatuh ke atas kepala Arcus, membuatkan dia terkedu.
“Fikirkan awak boleh tunggu saya selesaikan omong kosong saya sebelum awak mula
menyerang rumah bangsawan lain kali?” Craib mengeluh dan menggelengkan kepalanya,
tetapi dia juga harus tahu bahawa Arcus tidak mampu menunggu.
“K-Awak dengar apa yang berlaku, kan?” Arcus bertanya.
“Ya, dan itulah sebabnya saya sangat marah! Anda juga pergi dan mengurung diri anda
di Menara.
Ketika Craib hampir memberi kuliah kepada Arcus, Charlotte menghampiri mereka.
"Hello, Crucible," dia memberi salam.
“Ah, Puan Charlotte. Sangat gembira melihat anda selamat.”
“Marquess cuba membunuh kami, dan saya pasti dia akan berjaya sekiranya Arcus
tidak datang ketika dia melakukannya. Saya percaya dia betul untuk bergerak secepat dia
melakukannya.”
"Saya faham itu, Milady, tetapi walaupun begitu, saya rasa dia patut ditipu."
 “Begitukah? Baiklah, jangan biarkan aku menghalang keputusanmu yang baik.”
Charlotte kembali kepada bapanya, yang kemudiannya dialamatkan oleh Craig.
“Maaf kerana meletakkan Tuanku melalui semua masalah ini.”
“Saya tidak boleh membenarkan awak meminta maaf kepada saya, Crucible. Kami telah
menetapkan siapa yang bersalah di sini."
“Tuan.”
Arcus agak terkejut apabila melihat bapa saudaranya sendiri boleh bersikap apabila
berhadapan dengan bangsawan. Setelah pertukaran singkat mereka selesai, Purce
mengalihkan pandangannya ke Arcus.
"Saya dengar Arcus muda adalah murid awak."
“Ya, Tuanku. Dia tidak pernah gagal untuk mengejutkan saya dan sentiasa menarik
setiap hari.”
"Saya berani mengatakan dia akan melakukannya. Walau bagaimanapun, saya takut
anda mungkin mengajarnya lebih daripada yang sesuai untuk usianya. Untuk keluar dari
Menara Suci, dan kemudian untuk melancarkan serangan ke atas marquess dengan hanya
sekumpulan kecil lelaki dalam tempoh beberapa jam... Saya hampir tidak percaya.”
"Sebenarnya, Tuanku, saya menahan dia."
"Apa?! Anda panggil itu menahan?!” Arcus memotong, kenangan terpaksa berlari
berjam-jam terlintas di hadapan matanya.
“Ya, sudah tentu. Apa? Anda mahu sesuatu yang lebih mencabar?”
Arcus hanya sempat menahan jeritan ketakutan yang terbit di kerongkongnya. Idea
bahawa program latihan intensif Craib bukanlah yang paling teruk yang dia mampu
membuatkan dia menggigil.
Kiraan itu tergelak melihat raut wajah Arcus.
Sementara itu, Joshua sedang memerhati Craib. “Abang.”
“Joshua, kami sedang menyiasat harta pusaka. Saya rasa tidak ada keraguan bahawa
marquess akan didakwa, walaupun.”
"Adakah anda tidak fikir ia akan mencerminkan rumah kita untuk membuat kekecohan
seperti ini?"
“C'mon, berhenti jadi banci. Jika anda tidak mahu perkara itu berlaku, maka anda perlu
menyelesaikannya sendiri.”
Joshua memberi tut pantas sebelum mengalihkan pandangan. Ketika itu, Arcus teringat
sesuatu yang ingin dia tanyakan. Malang baginya, soalan itu adalah untuk marquess, yang
kini tidak sedarkan diri. Arcus mula menendangnya bangun. Ia adalah satu perasaan yang
sangat memuaskan.
“Gah?!”
"Bangun."
Gaston membuka matanya dan, seketika, kelihatan keliru. Saat dia menyedari di mana
dia berada, dia menjeling ke arah Arcus.
“Beraninya awak menendang saya?” Gaston meludah.
Tetapi kemudian dia terdiam. Dia pasti merasakan kehadiran sengit tiga lelaki yang
berdiri di sekelilingnya—Purce dan Craib, dan juga Joshua, yang nampaknya mengatasi
kebimbangannya.
 Walaupun mereka semua sedar tentang status Gaston, mereka sanggup mengetepikan
penghormatan mandat mereka untuknya demi gadis yang diculik. Ekspresi mereka
dilimpahi dengan kemarahan bapa.
Terdapat jeneral dan pembantunya, serta salah seorang tentera paling berkuasa di
kerajaan. Ketiga-tiga lelaki ini telah menghantar telegraf kebencian mereka terhadap
marques. Malah orang biasa akan berjuang untuk menahan keberanian mereka dalam
situasi ini, dan, sudah tentu, marquess tidak dapat berbuat lebih baik.
Mukanya pucat, dan dia mengeluarkan tangisan yang tercekik. Peluh dingin membasahi
dahinya.
"Kami mempunyai banyak perkara untuk dibincangkan dengan Yang Amat Mulia, tetapi
saya percaya keluarga diraja perlu diberi penjelasan terlebih dahulu," kata Purce dengan
suara yang dingin.
"J-Jangan fikir awak boleh lepaskan saya seperti ini hanya kerana kedudukan sosial
awak!"
“Jika Tuanku ingin berperang, maka saya tidak mempunyai masalah dengan itu. Saya,
tentu saja, mempunyai seluruh kuasa ketenteraan di sebelah timur kerajaan yang boleh
saya gunakan. Saya berharap Tuanku bersedia.”
Gaston tidak dapat berbuat apa-apa selain mengeluh janggal. Jika dilihat pada nilai
muka, kuasa tentera timur membentuk satu perempat daripada keseluruhan pasukan
kerajaan. Dalam praktiknya, dia memerlukan persetujuan bangsawan lain untuk
menghantar mereka semua ke dalam pertempuran, dan tidak mungkin mereka semua
bersedia berperang, tetapi ia adalah ancaman yang kuat.
"Saya ada soalan," kata Arcus kepada Gaston.
"Dan anda fikir saya akan menjawabnya?"
“Tidak kira sama ada anda melakukannya atau tidak. Adakah orang kamu telah
menangkap pegawai yang mencuri dokumen itu daripada kamu?”
“Oh? Ya mereka ada."
"Dimanakah dia?"
Gaston berdiam diri. Rupa-rupanya, dia tidak mengenali dirinya.
"Adakah anda pernah melihat lelaki itu sendiri?"
“Tidak.”
"Jadi anda bertindak sepenuhnya atas maklumat terpakai?"
Sekali lagi, marquess diam.
“Saya fikir begitu.”
Tiba-tiba, Gaston berasa curiga. “Apa yang kamu dapat, budak?”
"Siapa tahu?"
"Awak dah selesai dengan dia, Arcus?" tanya Craig.
"Yeah. Saya sudah selesai.”
“Berbalik kepada subjek sebelumnya,” kata Purce, “Saya percaya kita harus
menjauhkan anak-anak daripada perkara ini mulai sekarang. Kita yang dewasa sepatutnya
menjadi orang yang mengakhiri segala-galanya.”
“Tuan.”
"Fikiran saya betul-betul, Tuhanku." Joshua dan Craig menambah persetujuan mereka.
 Dengan jelingan terakhir pada Arcus, Joshua menarik Lecia menjauhinya dan
membawanya kepada ibunya. Celine tidak membuang masa untuk memeluk anak
perempuannya, emosi kerana punggungnya selamat dan kelihatan jelas di wajahnya.
Satu hentakan menerjah dada Arcus. Dia fikir dia telah mengatasi semua ini, tetapi ada
lagi kesakitan itu. Betapa ironisnya bahawa paparan kemanusiaan bekas ibu bapanya yang
paling menyakitkan. Untuk seketika, Arcus berdiri di situ tidak bergerak.
“Jadi mereka semua benci awak? 'Cept adik awak?" Cazzy tiba-tiba bertanya.
"Yeah. Mereka membenci keberanian saya.”
“Walaupun awak baru selamatkan dia? Saya akan membuang masa.
"Saya juga tidak gembira mengenainya."
Merasai adalah terbaik untuk menggugurkannya, Cazzy tidak membuat sebarang
komen lanjut. Arcus cepat-cepat menampar pipinya sendiri—ini bukan masanya untuk
meroyan.
"Bagaimanapun, ada perkara yang lebih penting untuk dibimbangkan."
"Yeah? Whatzzat?”
“Ada tempat yang saya mahu pergi selepas ini. Nak ikut kami, Cazzy?”
“Hah? Selepas apa?" Cazzy berkelip.
"Apa? Maksud awak belum habis di sini?” Tanya Craib, mendengar mereka.
"Belum," jawab Arcus, menyedari kepulangan Noah tepat pada masanya.
Dia muncul semula dari kedalaman malam, sama seperti ninja dunia lelaki itu.
“Tuan Arcus.”
"Hey. Apa yang kamu dapat?"
"Seperti yang anda syak, pelakunya sedang mengawasi tempat kejadian."
"Dan anda pasti lelaki itu betul?"
"Dia sepadan dengan penerangan Cik Lecia dengan tepat."
"Adakah dia dari Pejabat Pengawasan lagi?"
“Nampaknya begitu.”
Cazzy mengalihkan pandangan kehairanan kepada Noah. “Oh, ya. Fikir-fikirkan, awak
hilang sebaik sahaja kami keluar.”
"Memang, di bawah arahan daripada Master Arcus."
Craib meletakkan tangan yang tahu ke dagunya. “Jadi itulah sebabnya kamu bertanya
kepada marques tentang pegawai itu. Saya rasa saya faham apa yang awak buat sekarang...”
“Mahu ikut kami juga?” Arcus ditawarkan.
"Nah, saya perlu kembali untuk menyiasat tempat marquess. Kena cari apa sahaja yang
kita boleh sebelum apa-apa 'hilang.' Pergi dapatkan apa yang kamu boleh, ya?”
"Semoga berjaya," kata Arcus.
"Dengar, Arcus, saya tahu kanak-kanak sepatutnya menimbulkan masalah, tetapi anda
fikir anda mungkin boleh meredakan keadaan mulai sekarang?"
Arcus hanya memberikan senyuman kambing sebagai jawapan. Craib mengeluh.
“Ayuh, sekurang-kurangnya berbohong kepada saya dan katakan anda akan
melakukannya. Jika anda tidak belajar berbohong, masa depan anda akan menjadi sukar.”
“H-Hah?”
Apakah nilai yang cuba diajar oleh Craib kepadanya? Arcus menggelengkan kepalanya;
itu tidak penting sekarang.
“Di mana dia, Nuh?”
 “Kalau awak ikut saya...” Nuh mula memimpin jalan.
Akhirnya, mereka akan bertemu dengan dalang di sebalik keseluruhan plot.

Countess Lisa Lauzei, Ketua Pegawai Pejabat Pengawasan, menunggang kuda yang
sangat hitam sehingga hampir tidak kelihatan pada waktu malam, menunggangi ladang
Gaston. Itu semua supaya dia dapat melaksanakan perintah yang diberikan oleh Sue.
"Jika anda gagal menjalankan siasatan ini sepenuhnya, maka anda tahu apa yang akan
berlaku kepada kepala anda, bukan?"
Ugutan itu mendorong Lisa ke hadapan. Sue seorang yang lemah lembut dan baik hati
dan selalunya tidak akan membuat cadangan yang begitu ganas. Atau jika dia
melakukannya, dia tidak akan bersungguh-sungguh.
Tetapi kali ini berbeza. Terdapat kemarahan sebenar dalam suaranya yang sejuk itu
semasa dia bercakap. Lisa mempunyai sedikit keraguan bahawa, jika dia gagal di sini, Sue
akan merobek kepalanya dengan dua tangannya sendiri.
Dia tidak membuang masa untuk melancarkan siasatan untuk mendedahkan apa yang
berlaku di sebalik tabir dalam keseluruhan kes ini. Dia tahu Gaston mempunyai lelaki di
dalam Pejabat Pengawasan. Dengan gangguan yang berpusat di kawasan ladang, pelaku
terpaksa berada berdekatan. Walaupun risiko penangkapan sama ada oleh Raythefts atau
Cremelias adalah tinggi, itulah sebabnya mereka perlu mengawasi sesuatu dengan teliti.
Mereka pasti memerhati dari jarak yang selamat.
Lisa fikir dia tahu di mana ia mungkin. Turun, dia mencari kawasan itu. Dia
menemuinya di jalan gelap di daerah mulia: seorang lelaki berjubah di antara bau lembap
di lorong itu.
Dia kelihatan biasa-biasa sahaja—boleh ditukar ganti dengan mana-mana lelaki lain di
jalanan, tetapi untuk lingkaran hitam di bawah matanya dan suasana kesuraman yang
samar-samar dia memberikannya. Jika dia jatuh ke dalam orang ramai, mustahil untuk
memilihnya.
Dia berdiri di atas dinding, memerhatikan kekecohan di ladang itu berlaku melalui kaca
matanya.
"Rosworth," panggil Lisa.
“Saya, kalau bukan Lady Lauzei. Atau patutkah saya memanggil anda Ketua Pegawai
Lauzei pada masa ini? Bagaimanapun, apa yang mungkin membawa Tuan Puan ke sini?”
Rosworth melompat turun dari dinding dan memberikannya senyuman hangat.
Senyuman itu membuatkan Lisa tidak tenang. Anda akan sukar untuk memikirkannya
selain daripada ikhlas, tetapi baginya lengkungannya kelihatan tidak wajar.
"Saya ingat awak terlibat dalam kes marquess."
“Memang. Saya adalah orang yang menyusup ke dalam harta Tuanku.”
"Kalau begitu jelaskan diri anda, Rosworth."
Rosworth mengerutkan dahinya, seolah-olah dia tidak memahami kata-katanya. “Nah,
ia adalah kisah yang cukup mengharukan. Marquess menculik seorang gadis bangsawan
muda, dan abangnya melakukan penyelamatan yang menakjubkan. Adakah itu berguna
untuk penjelasan?”
“Tidak. Saya nak awak jelaskan penglibatan awak dalam kegagalan ini kepada saya.”
Rosworth berdiam diri.
"Jawab soalan saya!" Lisa menyalak.
 Mendengar jeritannya, bahunya mula bergoncang. Adakah dia takut? Marah?
Ia bukan perkara-perkara itu. Bahunya terketar-ketar menahan tawanya. Tidak tahan
lagi, tawa itu terlepas.
“Rosworth!”
“Ia sungguh mudah, Puan!” katanya di antara tergelak kecil. “Untuk menyiasat
marquess, saya menyamar sebagai salah seorang hambanya. Walau bagaimanapun, Tuanku
agak licik. Bukti yang saya dapati adalah mengikut keadaan. Oleh itu, saya memutuskan
untuk menggunakan bukti itu untuk memerangkapnya. Untuk mendorongnya untuk
menculik sepasang anak bangsawan, satu jenayah yang dia tidak dapat melarikan diri
daripadanya.
“Dia tidak akan dapat bercakap tentang jalan keluar dari tangkapan atau siasatan
sekarang. Sebaik sahaja dia ditangkap, kita boleh menyiasatnya pada masa lapang kita.
Rancangan yang genius, bukan?”
Daripada semua kemungkinan, Lisa tidak akan pernah meneka bahawa ini adalah apa
yang Rosworth fikirkan. Pada asasnya, rancangan itu masuk akal. Walau bagaimanapun,
dari segi undang-undang, ia adalah yang terbaik. Jika orang ramai mendengar tentang
tindakan Rosworth, maka bukan sahaja dia akan menderita untuk mereka, tetapi juga
seluruh pejabat.
Sejurus itu, raut kekecewaan terpancar di wajah Rosworth, seolah-olah rancangannya
tidak berjalan lancar.
"Saya tidak pernah membayangkan marquess akan diserang sebelum saya dapat
mengumpulkan pegawai lain."
"Anda bercakap tentang budak Raytheft?"
“Ya. Saya tidak menyangka dia akan melarikan diri dari Menara, lebih-lebih lagi berjaya
dalam serangan yang dilancarkan dengan hanya tiga anggota. Namun orang berkata dia
tidak mempunyai bakat.”
“Satu khabar angin palsu tentang viscount. Walaupun benar dia tidak memiliki
simpanan eter yang sama seperti nenek moyangnya, bakatnya sebagai ahli silap mata
adalah setanding dengan graduan Institut—atau begitulah yang pernah saya dengar.”
Itu pun yang Sue beritahu dia. Sebagai seseorang yang belajar sihir bersama Arcus, dia
sepatutnya tahu. Selain daripada perkara lain, Sue sendiri adalah ahli sihir yang kuat yang
menerima pendidikan sihir terbaik di kerajaan. Walaupun kecintaannya terhadapnya
mempengaruhi pertimbangannya, dari kata-katanya, Arcus tidak mungkin tidak berbakat.
“Bagaimanapun, ia adalah satu gangguan untuk kehilangan begitu banyak kredit yang
diperolehi dengan susah payah kepadanya. Ah, tetapi jangan risau, Yang Mulia. Tiada bukti
yang tinggal bahawa saya pernah menyelinap masuk ke dalam ladang itu sama sekali.”
Senyuman jahat terukir di wajah Rosworth. “Bukankah saya telah melakukan kerja dengan
baik?”
"Pekerjaan yang baik dalam mengambil langkah terdesak kerana anda tidak dapat
mencari sebarang bukti berguna, ya."
Wajah Rosworth jatuh. Mata ungu Lisa yang tiada belas kasihan bertemu dengannya.
“Awak juga yang melibatkan gadis Raytheft, bukan?”
“Ya, Puanku.”
“Kenapa dia?”
 “Semata-mata kerana Raythefts tinggal berdekatan dengan rumah Gaston, dan mereka
berdua memegang wilayah di timur. Kebelakangan ini, marquess telah menjadi tuan rumah
kepada ramai keluarga tentera di majlis-majlis peribadinya. Saya takut tujuannya akhirnya
bergabung dengan mereka. Keluarga diraja tidak memandang baik kepada bangsawan yang
jangkauannya melebihi genggaman mereka, dan saya juga tidak fikir mereka akan
mengabaikan ini.”
Akaun Rosworth memegang air dengan Lisa; dia telah mendengar banyak khabar angin
yang sama. Walaupun rumah-rumah ini terus bersumpah setia kepada Raja selepas
bergabung tenaga, ia tidak akan membantu untuk menghilangkan ketakutan Raja terhadap
hasutan. Dia lebih suka mentadbir negara dengan syaratnya sendiri, dan sebarang campur
tangan akan merugikan semata-mata pada pandangannya. Pada masa ini, keluarga diraja
memegang para bangsawan kerajaan dalam cengkaman besi. Walaupun berkuasa,
sebarang tanda-tanda bangsawan yang membentuk pakatan dan mengambil kebebasan di
luar kedudukan mereka tidak disenangi.
“Itulah sebabnya saya melakukan apa yang saya lakukan. Tiada siapa yang akan
mengesyaki bahawa seorang gadis muda dari salah satu keluarga kesayangan marquess
akan memegang bukti yang boleh mendedahkan rasuahnya. Sekiranya marquess
mengetahuinya, kepercayaan antara dua rumah akan hancur. Walaupun saya tidak dapat
melakukan jenayah untuk menjeratnya, sekurang-kurangnya saya boleh menghalang
mereka.”
Penjelasan Rosworth hanya menimbulkan lebih banyak persoalan.
“Mengapa anda tidak memaklumkan mana-mana pegawai mengenai penculikan ketika
ia berlaku? Matlamat anda adalah untuk menjatuhkan marquess. Hanya melaporkan
penculikan sudah cukup untuk melakukan itu.”
“Memang, tetapi bayangkan jika dia membunuh mereka? Malah marquess akan
menghadapi masa yang sukar untuk melepaskan diri daripada hukuman, dan walaupun dia
melakukannya, peperangan tidak dapat dielakkan. Walaupun dia berkuasa, lawannya ialah
Raythefts, salah satu daripada tiga keluarga viscount di bawah rumah Cremelia, ketua
rumah timur. Cremelias pasti akan menyertai pertempuran itu juga, menghancurkan
rumah Gaston di bawah kaki sementara semua rumah timur dalam konflik menderita.
Dia betul lagi. Membunuh anak-anak rumah bangsawan adalah satu jenayah Gaston
pasti akan dihukum kerana; jika tidak oleh negeri, maka oleh bapa perempuan. Mereka
akan menggunakan setiap alat yang ada untuk memusnahkan marques.
Pada masa ini, Lisa menyedari bahawa rancangan Rosworth jauh lebih jauh daripada
yang dia fikirkan. Dia juga mahu menimbulkan konflik yang akan memecah belahkan
seluruh kerajaan. Counts dan marquesses memegang dua jawatan tertinggi di kalangan
bangsawan; sebarang konflik antara mereka pasti akan membawa kepada huru-hara secara
besar-besaran, mengheret ke dalam rumah yang asalnya tidak terlibat.
Walaupun jika mahkota campur tangan untuk menghentikan pertempuran sebelum ia
bermula, dendam akan semakin mendalam. Bagaimanapun, kuasa pertempuran kerajaan
akan rosak.
"Seperti yang saya menghargai kesetiaan anda kepada Raja, bagaimana anda boleh
mewajarkan meletakkan nyawa kanak-kanak berumur sepuluh tahun dalam bahaya?"
 “Bagaimana kita boleh jadi naif untuk bercakap tentang keadilan dalam situasi seperti
ini? Sesungguhnya adalah wajar untuk melakukan apa sahaja yang diperlukan untuk
mencapai matlamat seseorang, walaupun itu melibatkan pengorbanan seorang anak?”
"Dan walaupun selepas itu, anda mahu saya percaya bahawa tindakan anda telah
dilakukan dengan kepentingan terbaik kerajaan di hati?"
"Sudah tentu, Puan."
“Karut. Satu-satunya perkara yang anda fikirkan ialah kerjaya anda.”
Rosworth tersengih, tidak menafikan apa-apa.
"Beraninya awak..." Lisa geram.
Rosworth mempertaruhkan kesejahteraan kerajaan dan rakyatnya untuk
kepentingannya sendiri tanpa memikirkan apa-apa. Bagaimanakah itu menjadikannya
berbeza daripada marques yang korup? Tindakan mereka merugikan kerajaan, rakyatnya,
dan mereka yang bekerja keras setiap hari untuk kepentingannya. Kerajaan itu tidak akan
bertolak ansur dengan sikap mementingkan diri sendiri, namun Rosworth meneruskan
seolah-olah dia berbangga dengan kelakuannya.
“Puan Lauzei, beginilah keadaan hari ini. Skim seperti saya inilah yang membawa
kepada kejayaan seseorang individu. Maafkan saya, tetapi Yang Mulia tidak akan
membuatnya jauh berpegang pada cita-cita naif seperti itu.”
"Kenapa awak...!"
Siapa yang dia fikir dia, memberinya "nasihat" seperti itu? Senyuman Rosworth yang
puas dengan diri sendiri tidak pernah pudar, dan Lisa mula mencapai penghujung
tambatannya.
Sebuah suara kedengaran dari arah bulan purnama yang berkilauan:
“Terima kasih. Saya rasa saya patut berhenti bersikap naif juga, kalau begitu.”
“Hah?!” Rosworth ternganga, suaranya yang tidak bermaruah bergema di lorong itu,
menoleh ke sana sini sehingga dia menemui sumbernya.
“Ini adalah pukulan terakhir saya. Awak patut bersyukur saya menggunakannya untuk
awak.”
Detik berikutnya, retakan kering membelah udara. Rosworth rebah dan rebah ke tanah
seolah-olah setiap titisan tenaga terakhir tiba-tiba dilecurkan dari badannya. Matanya beku
terbuka, darah mengalir dari kepalanya, tumpah keluar ke dalam lopak yang melekit.
Lisa mendongak ke atas bumbung. Di sana, berlatarkan bulan purnama, berdiri tiga
sosok.
“Adakah anda Arcus Raytheft?” dia bertanya.
“Oh, awak pernah dengar tentang saya? Ah—lelaki itu memanggil awak 'Puan,' bukan?”
Budak lelaki berambut perak itu memandangnya, melutut pada satu lutut dengan
lengannya bersandar pada yang lain.
Tidak ada keraguan dalam fikirannya bahawa ini adalah budak lelaki yang melancarkan
serangan ke atas Gaston.
"Itu adalah countess, Lady Lisa Lauzei," jelas lelaki berambut nila yang elegan di
sebelah Arcus. "Saudaranya ialah Ketua Pegawai Pejabat Pengawasan."
Lisa mengenali lelaki muda ini juga. Dia ialah Noah Ingvayne, seorang ahli silap mata
yang mempunyai bakat yang sangat jarang ditemui. Walaupun pijakan atas bumbung tidak
stabil, dia mengekalkan postur yang sangat baik ketika dia berdiri menunggu di sebelah
tuannya. Kilauan pintar di sebalik monokelnya sedang meninjaunya secara senyap.
 “Hah? Jadi awak ketua pegawai sekarang, Lisa? Lelaki, saya tidak berjumpa awak sejak
tamat pengajian!” lelaki ketiga mencebik.
“Cazzy!”
Dia kelihatan berusia pertengahan dua puluhan. Matanya menjeling tajam. Rambutnya
yang gelap lebih panjang daripada masa itu, seperti dia tidak bersusah payah untuk
memotongnya, tetapi tidak mungkin dia dapat melupakan ketawa aneh itu.
Cazzy Guari. Dia adalah orang biasa pertama yang lulus dari Institut di bahagian atas
kelasnya, dan dia berada dalam gred di atas Lisa. Sekarang dia memikirkannya, dia telah
melihat dia melarikan diri dari Menara Suci bersama Arcus. Dia tersengih memandangnya,
duduk di atas bumbung seperti sofa yang empuk.
“Awak kenal antara satu sama lain, Cazzy?” Arcus bertanya.
“Kedua-duanya pergi ke Institut, bukan? Walaupun Lisa sendiri bukan ahli silap mata.”
“Kenapa awak bunuh lelaki ini?” Lisa menyampuk perbualan mereka.
“Saya hanya mahu melihat lelaki yang meletakkan adik saya dalam bahaya. Tidak boleh
mengatakan dia adalah sesuatu yang saya tidak jangkakan.”
“Awak tahu dia terlibat? Tak kisahlah, awak tahu dia ada di sini? ”
"Ya, terima kasih kepada hamba saya yang hebat."
Lisa telah mendengar bahawa Noah menjalankan kerjanya dengan sempurna, semasa
dia belajar di Institut dan ketika dia bekerja di bawah Crucible. Nampaknya tidak banyak
yang berubah.
“Tidak perlu memuji saya, Cikgu Arcus. Jika anda mesti memberi saya ganjaran, sila
pertimbangkan untuk memberi saya kenaikan gaji yang besar.”
“Awak sering menyebut kenaikan gaji sejak kebelakangan ini. Menabung untuk
sesuatu?”
"Saya takut wang dan apa yang boleh dibelinya adalah satu-satunya perkara yang
membolehkan saya bertahan dengan rancangan jahat anda."
“Tabahkan mereka? Awak sepatutnya berada di pihak saya!”
“Anda boleh memanggilnya 'wang kotor' untuk menggunakannya untuk tujuan
sedemikian; Walau bagaimanapun, saya percaya subjektiviti perkara itu adalah untuk
direnungkan oleh ahli falsafah dan untuk saya abaikan dengan selesa."
“Jadi sekarang awak mempersendakan ucapan saya?!”
“Ayuh, kawan-kawan. Syarikat, ya?” rungut Cazzy.
Pada pandangan pertama, ketiga-tiga mereka kelihatan sangat tidak sepadan, tetapi
entah bagaimana mereka nampaknya berjaya.
Arcus terbatuk cepat sebelum kembali kepada subjek sebelumnya. “Keseluruhan
keadaan ini mencurigakan dari awal. Hamba yang memberikan bukti kepada Lecia sudah
tahu namanya, dan marquess mengetahuinya hampir ketika dia memilikinya.”
“Tambahan pula,” tambah Nuh, “jika nyawa hamba itu benar-benar dalam bahaya, dia
sepatutnya melarikan diri dari harta pusaka sebaik sahaja dia menyingkirkan bukti itu.
Bahawa dia tidak melakukannya adalah meragukan, secara ringkasnya.”
“Selebihnya menulis sendiri. Mula-mula dia memberikan bukti kepada Lecia. Kemudian
dia dengan cepat melaporkan bukti yang hilang kepada marquess dan dengan lembut
memujuknya untuk menculiknya. Itu yang berlaku, kan?”
"Kemungkinan besar, ya," Lisa bersetuju. "Bagaimanapun, itu tidak menjelaskan
bagaimana anda menjejakinya."
 “Jika dia memainkan peranan sebagai hamba setia marquess lagi, dia pasti berada di
ladang. Kami mencari apabila keadaan menjadi tenang tetapi tidak menemuinya, jadi saya
menyedari dia mungkin memerhatikan perkara yang berdekatan. Saya meminta Nuh untuk
mencari dia, dan saya tidak perlu menjelaskan kepada kamu bagaimana ia berlaku.”
Ia adalah logik yang sama yang diikuti oleh Lisa sendiri, terhasil daripada percikan syak
wasangka yang sama.
"Bagaimanapun, dia adalah simpanan saya," kata Arcus sambil memberi isyarat kepada
badan Rosworth.
“Deposit?”
“Betul. Sebagai pertukaran untuk berurusan dengannya, saya mahu anda memastikan
marquess mendapat apa yang sepatutnya dan bahawa Raythefts tidak dipersalahkan untuk
apa-apa.”
"Anda benar-benar mengharapkan saya bersetuju dengan itu, apabila anda baru sahaja
muncul dan membunuh salah seorang pegawai saya?"
Lisa mendongak ke arahnya dalam kegusaran; dia dapat melihat kemarahan di mata
delimanya.
"Anda tiada pilihan," Arcus mengugut gelap.
Walaupun dia masih kanak-kanak, nada suaranya mengingatkan Lisa kepada seorang
bangsawan yang sudah dewasa.
"Bagaimana jika saya menolak?" dia bertanya.
"Saya hanya akan mengambil pendekatan lain."
"Pendekatan itu?"
“Ingat bagaimana Rosworth membuka mata saya? Mengajar saya untuk berhenti
bersikap naif?” Arcus berhenti seketika, matanya mengecil. "Saya akan memberitahu
seluruh dunia bahawa Pejabat Pengawasan terlibat dalam insiden ini, dan pegawai itu
mengikut arahan langsung anda."
“Wh—”
“Ia satu ancaman yang baik, bukan? Bangsawan sudah cukup membenci kamu. Ia bukan
sahaja menjadi leher anda di talian jika khabar angin itu tersebar.”
Dia betul. Walaupun pejabat itu dapat bertahan dalam keadaan sedemikian, para
pengawasnya akan bertindak tegas, dan Lisa dan mereka yang rapat dengannya tidak akan
melarikan diri dengan nyawa mereka.
“Mahkota itu perlu berpura-pura tidak tahu. Memandangkan pejabat itu berada di
bawah kawalan langsung mereka, reputasinya tidak akan pulih jika orang ramai
menganggap keluarga diraja turut terlibat.”
"Dan anda fikir orang akan percaya anda? Kamu baru saja membunuh saksi utama.”
“Saya fikir ia akan menjadikan perkara lebih mudah, secara peribadi. Orang mati tidak
menceritakan kisah, dan itu termasuk kisah yang bertentangan dengan saya."
"Saya hampir tidak melihat bagaimana ia akan memberi manfaat kepada anda."
“Kalau begitu... bagaimana pula dengan ini?”
Mendengar kata-katanya, dua lelaki di sebelahnya mula bergerak.
“Maafkan saya, Lady Lauzei. Saya takut kami terpaksa mengambil Tuan Puan ke dalam
jagaan kami.”
“Maaf, Lis. 'Takut zaman persekolahan kita yang menyeronokkan sudah berakhir."
“Cazzy...” Lisa mengundur setapak ke belakang.
 Dia mempunyai keyakinan terhadap kebolehannya, tetapi tidak cukup untuk
menghadapi Noah dan Cazzy sekaligus. Bakat Winter Wunderkind diiktiraf oleh Mercuria
String, seorang ahli silap mata terkenal negeri. Kemudian ada Pinioner, seorang ahli silap
mata yang cemerlang berbanding rakan sebayanya yang mulia di Institut untuk dinobatkan
sebagai teratas dalam kelas.
Itu sebelum menyebut Arcus Raytheft. Lisa masih tidak dapat mengetahui bagaimana
dia membunuh Rosworth, dan dia tahu untuk bergerak dengan sangat berhati-hati di
sekeliling sesiapa sahaja yang dia fahami.
Lisa kalah kelas dan lebih ramai. Jika mereka menangkapnya di sini, mereka mungkin
akan membawanya ke Count Cremelia dan menamakannya sebagai dalang di sebalik
penculikan itu. Dalam senario sedemikian, dia tidak akan dapat mengharapkan keluarga
diraja untuk membantunya. Mereka akan terlalu tertumpu pada pemeliharaan diri.
Dia terperangkap di antara batu dan tempat yang keras. Kekecewaan timbul dalam
dirinya. Berfikir secara rasional, dia sedar tidak perlu terlalu degil di sini. Jika Lisa
melaporkan Rosworth, dia mungkin akan dihukum berat, jika tidak dibuat untuk
menghadapi nasib yang sama.
Dia sentiasa boleh melaporkan Arcus-tetapi kemudian dia berisiko menghadapi
kemarahan Sue. Kali terakhir itu berlaku, Lisa hanya sempat menjaga kepalanya. Dia masih
ingat ketakutan berais yang melanda dirinya ketika dia memikirkan betapa mudahnya Sue
dapat melepaskan kepalanya dari bahunya.
Idea untuk melawan langsung tidak terlintas di fikirannya. Perbezaan kekuatan antara
mereka akan menjadikan sebarang percubaan lebih buruk daripada sia-sia. Sue baru
berusia sebelas tahun tidak ada kena mengena dengannya.
"Saya tidak fikir ia adalah satu perjanjian yang buruk untuk anda, secara peribadi," kata
Arcus. “Apa yang anda perlu lakukan ialah berpura-pura anda tidak tahu apa-apa tentang
apa yang lelaki mati itu lakukan. Marquess adalah satu-satunya yang tinggal untuk
menghukum, dan anda tidak akan rugi. Malah, orang ramai mungkin akan memuji Pejabat
Pengawasan atas kerja yang baik untuk menghapuskan rasuahnya.”
Kata-katanya menunjukkan dia mempunyai kawalan sepenuhnya terhadap keadaan.
Cremelia, Raytheft, dan Crucible semuanya berada di ladang marquess sekarang,
menyisirnya untuk setiap cebisan bukti terakhir untuk membuktikan rasuahnya. Tiada
apa-apa lagi yang boleh ditemui oleh Pejabat Pengawasan. Lisa tiada pilihan selain
menerima ugutan Arcus.
"Baiklah. Saya akan melakukan semua yang saya boleh untuk membawa Marquess
Gaston ke muka pengadilan, dan saya akan memastikan rumah Raytheft tidak mengambil
sebarang kesalahan. Sebagai balasan, anda hendaklah mendiamkan diri tentang
penglibatan Pejabat dalam perkara itu. Saya akan bekerja setenang mungkin supaya
mangsa dapat menjaga maruah mereka.”
“Terima kasih. Saya harap awak akan tunaikan janji awak.” Arcus berpaling dan
menghilang di bawah cahaya bulan.
Noah tunduk ke arah Lisa apabila Cazzy mengekori mereka.
“Cazzy.”
“Jumpa, Lis. Semoga berjaya dengan semuanya, ya? Semoga semuanya berjalan lancar
untuk awak!” Cazzy mencebik sebelum mengikut rakan-rakannya.
 Lisa memerhatikan mereka pergi sebelum menggumam dalam nafasnya. "Adakah dia...
Adakah dia hanya seorang kanak-kanak?"
Tingginya, mukanya, kulitnya yang lembut. Suara yang masih belum pecah. Dari segi
fizikal, dia sama seperti kanak-kanak lelaki berusia sepuluh tahun yang lain. Namun cara
dia bercakap dan idea yang dicetuskannya adalah di luar kemampuan ramai orang dewasa.
“Genius” bukanlah perkataan yang cukup kuat untuk menggambarkannya. Lisa mendongak
memandang bulan.
“Beritahu saya, hantu kembar. Mengapa budak lelaki itu tidak diwarisi? Kenapa awak
rasa perlu menghukum budak muda yang bijak seperti itu?”
Seperti yang dia jangkakan, Chain mahupun Wedge tidak memberikan sebarang
jawapan kepadanya.

Berita tentang penculikan dan konspirasi Cau Gaston untuk melakukan pembunuhan
menggegarkan para bangsawan kerajaan itu hingga ke inti mereka. Mereka tidak boleh
mengabaikan seseorang yang akan merancang perbuatan jahat itu untuk menutup
rasuahnya sendiri. Malah mereka yang tidak berkaitan dengan Raythefts atau Cremelias
bercakap keras menentangnya, tidak kurang juga kerana kerja Pejabat Pengawasan dalam
menjatuhkannya. Tanpa sesiapa di pihaknya, dan tiada cara untuk menafikan bukti ketat
terhadapnya, marquess didapati bersalah.
Pada masa ini, dia sedang disiasat untuk sebarang jenayah lanjut, selepas itu dia akan
dibawa ke hadapan Raja untuk dijatuhkan hukuman. Sementara itu, rumah Raytheft dan
Cremelia tidak dipersalahkan kerana membawa tentera mereka menyerbu ladang Gaston.
Mereka dilayan sepenuhnya sebagai mangsa, dan tindakan mereka untuk menyelamatkan
nyawa anak perempuan mereka dianggap wajar. Nampaknya Lisa Lauzei menepati
janjinya, kerana mereka tidak dipersalahkan atas kematian tentera upahan yang tidak
terkira banyaknya dari malam itu. Walaupun kematian itu sering diperkatakan dalam
khabar angin di kalangan bangsawan, mereka dengan cepat dilupakan.
Beberapa hari telah berlalu sejak Arcus menyerbu rumah agam Gaston, dan ladang
Raytheft mempunyai pengunjung. Sebaik sahaja Arcus mendengar seseorang datang
menemuinya, dia berjalan bersama Noah turun ke bilik penyambut tetamu. Di sana dia
menemui Craib Abend, sedang berbaring di atas sofa seperti dia memiliki tempat itu dan
menghisap cerut besar.
"Pagi, Pakcik," kata Arcus.
"Saya bersumpah Arcus, awak kelihatan semakin feminin setiap hari."
“Jika anda tidak mempunyai apa-apa yang baik untuk dikatakan, maka tolong jangan
katakan apa-apa sama sekali...”
“Maaf! Ia adalah perkara pertama yang saya fikirkan apabila saya melihat anda, jadi
saya rasa saya mesti mengatakannya dengan kuat. jangan risau! Anda akan menjadi lelaki
tidak lama lagi!”
“Betul ke?” Arcus bertanya.
“Maksud saya... saya tidak nampak mengapa tidak.”
“Macam mana awak nampak tak pasti? Noah, apa pendapat awak?”
“Saya perlu memikirkannya. Saya tidak pernah ditanya soalan yang begitu sukar sejak
peperiksaan akhir saya di Institut.”
 “Ayuh, awak sepatutnya berada di pihak saya!” Arcus memuncungkan mulutnya ke
arah hambanya yang tidak setia, yang riak wajahnya yang tersusun langsung tidak
berkedut sebagai tindak balas.
Craig tidak bersendirian. Di belakangnya ada seorang lelaki lain, rambut panjangnya
disisir ke belakang. Dia beralih pada kakinya dengan tidak sabar. Dia kelihatan berusia
pertengahan dua puluhan dan mempunyai mata serong yang pelik.
"'Sup," katanya, sambil Arcus meletakkan pandangan hairan kepadanya.
Ia adalah cara yang terlalu santai untuk menyapa seorang bangsawan pada masa yang
terbaik, tetapi lelaki ini kelihatan seperti seorang hamba, yang menjadikannya lebih teruk.
“Siapa awak?” Arcus mengerutkan kening, walaupun dia juga mempunyai syak
wasangka yang dia pernah melihat lelaki ini sebelum ini.
“Hah? Saya ahli silap mata yang melarikan diri bersama awak dari Menara! Ya sudah
lupa tentang saya? sial. Terasa teruk, kawan.”
Arcus berkelip. Hanya ada seorang lelaki yang sesuai dengan penerangan itu.
“Cazzy?! tak boleh. Tak mungkin awak!”
“'Sudah tentu saya! Maksud saya, saya tahu bangun ini tidak sesuai dengan saya, tetapi
anda tidak perlu bersikap kurang ajar mengenainya,” rungut Cazzy.
Kot paginya sudah sedikit lusuh, dan simpulan tali leher merahnya sudah separuh ke
dada. Dengan cara rambutnya disisir ke belakang dan padat dengan gel, dia masih
memberikan kesan jahat, walaupun seragam pelayannya. Ini mungkin ideanya untuk
menjadikan dirinya rapi.
 Arcus tidak dapat menahan diri. Dia melepaskan dengusan. Detik berikutnya, dia
hampir berguling-guling di atas lantai sambil ketawa.
Cazzy meraup mukanya. “Serius, apa yang kelakar sangat?!”
“Cuma... dengan wajah awak yang kelihatan jahat, pakaian seperti itu memang tidak
sesuai dengan awak!”
Sejujurnya, dia kelihatan seperti bos mafia.
“Sekarang, Cikgu Arcus. Anda harus tahu bahawa ketawa itu tidak sopan...”
“Saya nampak mulut awak berkedut, awak tahu!”
Detik seterusnya, Noah turut ketawa. Urat-urat di dahi Cazzy kelihatan pantas untuk
pecah.
Semuanya bermula selepas rundingan Arcus dengan Lisa Lauzei. Cazzy bertanyakan
sesuatu kepada Arcus, dan dia menganggap dia mahukan bayarannya seperti yang
dijanjikan di Menara. Sebaliknya, dia meminta Arcus untuk menggajinya.
Mengambil kira apa yang akan berlaku di hadapan, Arcus lebih gembira kerana
mempunyai lebih ramai ahli dalam pasukannya, tetapi dia tidak boleh menerima Cazzy
sebagai pelayannya. Sebaliknya, Cazzy menjalani latihan di tempat Craib terlebih dahulu.
Arcus melemparkan pandangan penuh tanda tanya ke arah pakciknya.
“Jangan risau, dia tidak sepatutnya mendatangkan masalah besar kepada kamu. Saya
memberinya beberapa pelajaran sihir juga, tetapi dia lulus dengan cemerlang.”
Sejujurnya, walaupun Cazzy mungkin mempunyai masalah keperibadian, Arcus tidak
boleh melepaskan peluang untuk menambah ahli silap mata yang begitu kuat dalam
rombongannya, kerana mereka sukar didapati.
“Oh, ya! 'Tentang latihan awak itu! Ya fikir anda boleh pergi sedikit lebih mudah lain
kali? Saya tidak sangka saya akan bertahan walaupun menjadi hamba budak ini.”
“Hei, ingat perangai awak. Awak bercakap dengan ahli silap mata negeri, awak tahu.”
“Aduh! Lepaskan! Apakah ahli silap mata seperti anda memerlukan lengan buff
sedemikian?! C-C'mon, lepaskan saya!” Cazzy menjerit tercekik apabila genggaman Craib
pada lengannya semakin erat.
Walaupun dia menendang dan bergelut, Craib tidak melepaskannya. Walaupun wajah
Cazzy beransur-ansur menjadi biru, Craib mungkin menyangka dia bersikap lembut. Bapa
saudara Arcus melihat hamba barunya menggeliat kesakitan dengan senyuman lebar di
wajahnya. Akhirnya memutuskan bahawa dia telah cukup dihukum, dia melepaskannya.
"Saya bersumpah, setiap ahli silap mata negeri adalah gila, raksasa, atau kedua-
duanya... Aduh..." Cazzy bergumam dalam nafasnya.
“Jangan risau, Cazzy. Cuma dia,” Noah meyakinkannya.
“Saya bersumpah, Noah, awak tidak pernah bersikap biadab ini semasa awak bekerja di
bawah saya...”
"Terima kasih."
"Sama-sama. Saya akan potong semua rambut perempuan itu sebagai ganjaran.”
Arcus berkelip, dan saat berikutnya Craib telah hilang dari sofa dan muncul semula di
belakang Nuh. Craib mengusutkan rambutnya, menyebabkan Noah tiada masa untuk
bertindak balas. Rambutnya kini berantakan, Noah meraup wajah Craib, yang membalas
dengan senyuman riang.
Nampak jelas siapa lelaki paling berkuasa di dalam bilik itu.
 “Oh, jadi bukan saya sahaja yang dia buli!” Cazzy mencebik.
"Memang, walaupun saya menantikan hari saya boleh mengubah keadaan."
"Semoga berjaya!" Craib mengeluh keterlaluan sebelum mengambil semula tempatnya
di atas sofa. “Apa pun, Cazzy, apa yang kamu ada hanyalah menyelesaikan sikap itu. Setelah
itu selesai, kamu akan cukup dekat dengan hamba yang baik.”
"Bercakap mewah bukanlah keahlian saya." Cazzy mencebik lagi.
Sejurus itu, pintu diketuk. Ia dibuka, mendedahkan Lecia.
“Hello, Pakcik.”
"Oh, hei, Lecia."
“Saya dengar awak ada di sini, jadi saya datang berjumpa awak. Selamat Pagi." Lecia
mencelah kecil.
“Pagi.”
Dia kemudian perasan Cazzy. “Oh! Adakah kamu orang yang datang menyelamatkan
aku bersama Nuh dan saudaraku?”
“Hah? Oh ya, saya.”
"Maksud anda: Itu betul," potong Craib.
“Saya beritahu awak, saya tidak boleh bercakap mewah!”
“Awak bergurau ke? Anda boleh dikatakan fasih dalam Lidah Orang Tua, tetapi anda
tidak boleh 'bercakap mewah'?"
“Oh ya? Anda cuba melakukannya, kemudian!”
“Saya boleh melakukannya apabila saya perlu. Jom, awak perlu belajar tempat awak.”
“bangsawan kemerah-merahan...”
Lecia melangkah mendekati Cazzy. “Terima kasih banyak-banyak kerana datang
menyelamatkan saya. Berkat tindakan awak, Charlotte mahupun saya tidak cedera."
“Eh, tak ada masalah.”
“Awak akan bekerja dengan bapa saudara saya atau abang saya mulai sekarang, ya?
Baiklah, saya tidak sabar-sabar untuk berjumpa dengan awak lagi.”
"Mestilah."
"'Ya, puan,'" kata Noah.
"Ya... puan," akhirnya Cazzy berjaya, seolah-olah kata-kata itu terasa aneh di lidahnya.
Pipi Cazzy sedikit merah jambu apabila Lecia mengeluarkan tawa kecil yang
bermaruah.
"Saya tidak tahu sama ada saya layak mendapat pujian seperti ini, anda tahu?" Cazzy
mengulas kepada Arcus.
“Pasti awak buat. Saya abang Lecia, dan Noah adalah hamba saya, jadi menyelamatkan
dia adalah tanggungjawab kami. Tetapi anda tidak mempunyai hubungan langsung
dengannya. Sudah tentu dia bersyukur.”
“Jadi itu sahaja, ya?”
"Yeah. Biarkan dia bersyukur, walaupun anda kelihatan agak jahat.”
“Itu tiada kaitan dengannya.”
Secara misteri, Craib mahupun Noah nampaknya tidak mempunyai sebarang bantahan
untuk Cazzy bercakap dengan Arcus seperti itu.
“Saya akan minta maaf sekarang, Pakcik. Saya mesti kembali ke pengajian sihir saya,”
kata Lecia.
“Tentu. Bekerja keras, ya?”
 "Saya akan melakukan yang terbaik." Dengan satu lagi curhat kepada pakciknya, Lecia
keluar dari bilik itu.
“Dia banyak cakap macam tu kebelakangan ni, kan?” Arcus berkata kepada Noah sebaik
sahaja dia pergi.
"Saya pernah mendengar Cik Lecia mengatakannya beberapa kali, ya."
“Dia mungkin akan menjadi gila kerja...”
“Saya minta maaf?”
“Eh, tak kisahlah.”
Workaholic pasti sesuatu yang Arcus ambil dari mimpinya.
Akhirnya, Craib kembali kepada perkara yang dihadapi. "Bagaimanapun, Guari
mungkin akan bersedia untuk menjadi pelayan sepenuh masa kamu tidak lama lagi."
“Sedap bunyinya. Asalkan awak tak kisah bekerja untuk saya, Cazzy.”
“'Sudah tentu. Saya yang tanya, ingat tak?”
"Saya tahu tapi..."
Cazzy adalah ahli silap mata yang kuat; dia boleh bekerja di mana sahaja dia mahu.
Arcus bimbang menjadi hambanya bermakna dia mensia-siakan potensinya. Nampaknya
Cazzy tidak berkongsi kebimbangannya.
"Ya kelihatan seperti bos yang membayar dengan baik."
"Saya seorang kanak-kanak berumur sepuluh tahun tanpa pekerjaan."
"Mungkin anda sangat miskin sekarang, tetapi sebaik sahaja anda mengumumkan
ethometer-doodad anda, saya yakin anda akan bergolek di dalamnya."
"Ya, tetapi itu akan mengambil masa yang lama."
“Jangan risau. Saya akan membuatkan semua orang terhibur sementara kita
menunggu.”
“Baiklah. Kalau macam tu, saya berbesar hati untuk memiliki awak.”
“Terima kasih. Nantikannya!”
Jadi, Cazzy terpaksa bekerja di bawah Arcus sekali lagi.
"Saya perlu membayar balik hutang saya kepada awak entah bagaimana."
“Hah? Awak ada cakap sesuatu?”
“Nah, jangan risau tentang itu.”
Craib memerhati pasangan itu dengan senyuman di wajahnya. Dengan sekutu lain
dalam pasukannya, masa depan Arcus kelihatan seperti masa depan yang cerah.
 Epilog
Dinding Bilik Perak disalut dengan mortar yang dicampur dengan kapur,
memberikannya warna pucat. Nampaknya terlalu suram untuk menjadi milik istana diraja
yang megah dan mewah. Bilik itu kosong, selain daripada kerusi cantik, yang bertembung
dengan persekitarannya yang suram.
Sebagai golongan yang digemari dalam kerajaan, kebanyakan bangsawan akan terlepas
dengan tamparan ringan di pergelangan tangan atau denda kecil untuk kesalahan
mereka—sehingga satu tahap. Mana-mana bangsawan yang didapati melakukan jenayah
berat dibawa ke Bilik Perak untuk menerima hukuman mereka terus daripada raja. Sangat
sedikit yang melarikan diri dengan hukuman yang lebih ringan daripada kematian.
Di dunia ini, tidak ada ruang mahkamah atau perbicaraan untuk mengenal pasti sama
ada seseorang telah melakukan betul atau salah; tiada untuk menentukan berat hukuman
mereka. Di dunia ini, semuanya jatuh di bawah penghakiman raja. Walaupun sikap pilih
kasih yang mungkin ditunjukkannya terhadap kelas tertentu, julat ayat yang dia berikan
adalah sangat terhad.
Hari ini, Marquess Cau Gaston telah dibawa ke hadapan putera raja, Ceylan Crosellode.
Di sana, di Bilik Perak, dia akan diadili kerana rasuah, penculikan, dan konspirasinya untuk
mencederakan anak perempuan dari keluarga bangsawan yang lain.
Tidak lagi memakai pakaian mulianya yang mencolok, marquess sebaliknya memakai
jubah lusuh untuk menunjukkan statusnya sebagai penjenayah. Bayang-bayang bekas
dirinya yang megah, yang paling dia berjaya adalah mencukur mukanya yang kuyu untuk
penontonnya dengan royalti. Lebam di lengan dan kakinya, masih segar dari soal siasatnya.
Di atasnya, di kerusi tunggal, duduk putera raja, merenungnya dengan lesu dan
menyandarkan dagunya pada tangannya. Pakaian putihnya dihiasi dengan sulaman biru
dan emas, sama seperti bangsawan Asia di dunia lelaki itu. Tiada satu inci kulitnya yang
terdedah, dan mukanya ditutupi oleh tudung gelap.
Di hadapan putera raja, Gaston benar-benar terperangkap oleh panik. Walaupun pada
saat-saat terakhirnya berhadapan dengan Arcus, dia dapat mengekalkan ketenangannya.
Tetapi kini dia terus melentikkan dahinya ke lantai sambil memohon ampun. Seluruh
badannya menggeletar dan berlumuran peluh sejuk. Dia tahu nasibnya sudah termeterai.
Tetapi bukan hanya takut mati yang menyebabkan marquess itu bergegar. Ia adalah
kemarahan Ceylan. Kemarahan senyap yang dapat dia rasakan terpancar dari bawah
tudung putera raja. Kemarahan itu seolah-olah menusuk kulit marquess, beratnya
menimpanya seperti dia adalah pepijat di bawah tumit putera raja. Bukan Gaston sahaja
yang dapat merasakannya, tetapi saksi dan pengawal Ceylan juga. Semua yang hadir
bergetar ketakutan melihat kemarahan putera raja itu. Setelah sekian lama, akhirnya dia
membuka mulut.
“Bagi pihak bapa saya, Shinlu Crosellode, saya akan mengetuai prosiding ini. Adakah
terdapat sebarang bantahan?” Suaranya, sama dengan nada seorang budak lelaki, bergema
di sekeliling bilik.
 Dalam koreografi yang sempurna, para pengawal menusuk tanah dengan kepala
lembing mereka dan menghentak satu kaki.
“Sebagai warga kerajaan...”
“Kami tidak mempunyai satu pun bantahan...”
“Melawan kehendak yang mulia...”
“Dari Duli Yang Teramat Mulia!”
Pengisytiharan mereka terhenti pada saat yang sama. Eulid Rain, pengawal muda yang
cekap di sisi putera raja, bercakap.
“Angkat kepala awak, Marquess. Duli Yang Teramat Mulia memberi peluang kepada
anda untuk bercakap.”
“S-Tuan!” Balas Gaston, walaupun kepalanya tetap di atas lantai.
Sudah diketahui umum di kerajaan bahawa seseorang tidak boleh mengangkat kepala
mereka pada kali pertama kebenaran diberikan.
“Angkat kepala awak.”
Setelah perintah itu diulang, Gaston melakukan seperti yang diarahkan, memandang
matanya pada tudung gelap putera raja. Ia senget ke satu sisi bersama-sama dengan kepala
putera yang memiringkan, memberikan sedikit pandangan dari mulutnya.
“Y-Yang Mulia, adalah satu penghormatan untuk saya berada di sini di hadapan
Tuanku. Keluhan yang saya lakukan di kerajaan ini sama sekali tidak dapat dimaafkan.”
Gaston berhenti seketika, menelan air liur sebelum dia meneruskan. “Saya faham
sepenuhnya bahawa saya telah menunjukkan kesilapan penghakiman yang teruk; namun,
jika saya boleh bercakap untuk membela saya...”
"Adakah anda mengatakan anda membantah keputusan saya dalam perkara ini?"
Ceylan menyampuk.
“S-Sudah tentu tidak! Saya tidak akan... H-Namun...”
“Cukuplah, Marquess. Jika anda tidak mempunyai bantahan, tidak perlu meneruskan,
melainkan anda cuba mempermainkan Duli Yang Teramat Mulia?” Eulid memberi amaran
tajam, menyebabkan Gaston terpinga-pinga.
Sikap menakutkan Eulid berbeza dengan Ceylan, dan sama seperti apa yang Gaston
rasakan apabila dia dibawa ke golongan bangsawan di tamannya sendiri. Ia adalah jenis
yang hanya boleh dimiliki oleh seorang askar. Sudah tentu, ia tidak memegang lilin untuk
kehadiran luar biasa kiraan, tetapi digabungkan dengan intimidasi yang dia rasakan
daripada putera raja, Gaston hampir tidak dapat mengekalkan fikirannya bersama-sama.
Tetapi dia tidak sepenuhnya terharu. Dia tidak mampu untuk menjadi; jika dia
menutup mulutnya di sini, dia tidak akan dapat menyelamatkannya. Dia terpaksa terus
bercakap, tidak menghormati.
“P-Tolong! Tuan, tolong dengar pembelaan saya!”
“Beraninya awak?!” Eulid menjeling keris ke arah marques.
Jika ini adalah medan perang, dia sudah kehilangan kepalanya.
Ceylan mengangkat tangan untuk menghalang Eulid. “Saya akan mendengar pembelaan
awak, Marquess. Cakaplah.”
“Tuan! Saya sentiasa bekerja dengan tekun demi kerajaan dan pembangunannya. Saya
dengan rendah hati memohon agar Duli Yang Maha Mulia tidak melupakan perkara itu
semasa menjatuhkan hukuman kepada saya!”
 “Ah. Saya akan mengakui bahawa, dengan semua yang anda telah tawarkan kerajaan
ini, anda mempunyai hak untuk membuat permintaan sedemikian. Saya sangat mengetahui
tentang sumbangan anda yang murah hati dan kesannya terhadap kerajaan."
“D-Adakah itu bermakna—”
“Itu saya akan kurangkan hukuman awak? Anda ingin saya menimbang jasa anda
kepada negara ini dengan beratnya jenayah anda?”
"B-Betul, tuan!" Gaston menangis.
Serentak itu, dia dapat merasakan setiap pengawal di dalam bilik itu menjeling ke
arahnya. Ceylan, bagaimanapun, tetap tenang.
“Walaupun jasa anda, kedalaman rasuah anda tidak dapat dinafikan. Anda bukan sahaja
telah menarik bulu ke atas mata Mahkota, tetapi juga ke mata seluruh kerajaan dan
rakyatnya.”
“Tetapi itu semua untuk kerajaan, tuan! Itu semua untuk menjadikan Lainur lebih
kuat... lebih baik! Perbuatan jahat saya mempunyai tujuan yang baik!”
“Tujuan murni?”
“Betul, tuan! Jika saya boleh dikurniakan sedikit belas kasihan Yang Teramat Mulia
yang tidak terhingga...” Gaston menundukkan dahinya ke lantai sekali lagi untuk
menunjukkan bahawa dia telah selesai bercakap.
Ceylan melepaskan keluhan. Sehingga gemanya hilang ke udara barulah dia bercakap
sekali lagi. “Ayah saya yang pemurah telah mengabaikan pelanggaran kecil anda lebih
daripada sekali pada masa lalu. Apa yang dilihatnya sebagai kecerdasan dan kecerdasan
dalam diri anda tidak lebih daripada kemalasan yang licik.”
“S-Tuan! Saya berjanji, saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk mengubah
cara saya!”
“Saya bercakap tentang pelanggaran kecil kamu sahaja. Kali ini, awak telah dibawa ke
Bilik Perak. Pasti awak faham maksudnya?”
“Tuan...” Gaston tidak tahu bagaimana hendak menjawab.
Kata-kata Ceylan seterusnya penuh dengan kegusaran. “Jadi awak tak faham. Dengan
tindakan anda, anda telah mengancam rangkaian ikatan yang seimbang dengan teliti yang
memelihara keluhuran Lainur. Sudah menjadi kewajipan anda untuk menyatukan golongan
bangsawan sekiranya kerajaan ini jatuh ke dalam krisis, namun anda mencipta celah syak
wasangka di antara mereka. Adakah anda benar-benar percaya saya boleh terlepas
pandang jenayah kejam itu?”
Sekiranya hubungan antara bangsawan rosak, kerajaan lain boleh menggunakan
kelemahan itu sebagai titik serangan, sama ada dari segi politik atau ketenteraan. Sama ada
cara, Lainur akan jatuh. Walaupun kerajaan itu berkuasa, terdapat beberapa kerajaan lain
yang mengatasinya. Itulah sebabnya para pembesarnya dijangka bersatu dalam keadaan
darurat, atas perintah keluarga diraja.
“M-Mulai sekarang saya akan bekerja lebih keras demi kerajaan! Tolonglah! Tolong,
kasihanilah saya! Saya bersedia mengubah cara saya!”
“Begitukah?”
"Baik tuan! Saya bersumpah, jika saya diampuni, saya akan bekerja hingga ke tulang
untuk Lainur dan untuk Duli Yang Teramat Mulia!”
Ceylan tidak segera membalas, sebaliknya tenggelam dalam fikiran. Bagi marquess, ia
seolah-olah selamanya sebelum putera raja akhirnya bercakap lagi.
 "Saya faham. Saya kagum dengan kekuatan semangat awak.”
“S-Tuan! Adakah itu maksudnya-"
“Ya.” Ceylan mengangguk.
Kelegaan dibasuh melalui Gaston. Putera raja mendengar permohonannya dan
memutuskan untuk menunjukkan belas kasihan. Walaupun perubahan mendadak dalam
sikap Ceylan, Gaston pastinya. Udara menakutkan yang keluar dari putera sebelum ini telah
hilang sepenuhnya, seolah-olah dia tidak pernah marah pada mulanya.
Ketika itu, Gaston terfikir. Dia berjanji untuk bekerja keras untuk kerajaan dan putera
raja, tetapi bagaimana jika putera raja mengambil perhatian khusus tentang bahagian
terakhir itu? Bagaimana jika itu adalah rancangannya selama ini, untuk membawa Gaston
ke sini dan mengambil kuasa kewangannya yang besar untuk dirinya sendiri dengan
meletakkan dia dalam hutangnya? Untuk menuntut kesetiaan Gaston yang baru ditemui
dan tidak tergoyahkan?
Ia agak skema. Tidak hairanlah dia dikhabarkan sebagai sejenis binatang mitos oleh
kerajaan lain. Orang ramai juga akan bercakap tentang betapa belas kasihan putera raja
yang tidak terhingga sudah cukup untuk membuat marques yang korup mengubah
caranya.
Ketawa tersekat keluar dari bawah tudung Ceylan. Ia adalah bunyi yang rendah dan
menyejukkan. Pasti dia ketawa kerana semuanya berjalan mengikut perancangan. Namun
begitu, sekurang -kurangnya hukuman Gaston akan dikurangkan. Memikirkan dia
menggeletar seperti anak arnab sebentar tadi. Mengecewakan kerana berada di bawah
belas kasihan seorang kanak-kanak semata-mata, Gaston berasa lega kerana dia dapat
melarikan diri dari kematian.
Lega mencairkan roda fikirannya yang beku, fikirannya beralih kepada apa yang akan
dia lakukan seterusnya. Pertama, dia akan berurusan dengan lelaki yang menyoal
siasatnya. Ajar dia pelajaran dengan menunjukkan kepadanya betapa sakit dan penghinaan
yang dia alami pada Gaston.
Kemudian ada budak lelaki yang menyebabkan dia berakhir di sini pada mulanya.
Gaston bersumpah dia akan membuat dia dan sekutunya menderita.
Budak terkutuk itu...
Dia akan paling menderita. Walaupun dia terbaring di atas lantai dan memohon ampun,
ia tidak akan cukup untuk memuaskan hati marquess. Gaston akan mengoyakkan setiap
anggota badannya satu demi satu dan, apabila dia tidak berdaya seperti ulat,
membunuhnya dengan cara yang paling kejam yang mungkin. Itulah satu-satunya cara
Gaston dapat mengatasi apa yang dilakukan oleh budak lelaki itu kepadanya.
Membayangkan sahaja ia membuatkan dadanya berdebar-debar.
Pada ketika itu, Ceylan bersuara lagi. Ini dia. Saat Gaston akan menerima tamparan di
pergelangan tangan. Saat putera raja akan memegangnya di bawah ibu jarinya sepanjang
hari-harinya.
“Cau Gaston. Saya dengan ini menjatuhkan hukuman mati kepada tuan atas nama Raja.
Kematianmu akan memberikan pelayanan yang jauh lebih besar kepada kerajaan daripada
apa pun yang kamu lakukan selama hidupmu.”
"Apa?!"
Gaston tidak percaya telinganya. Kematian. memenggal kepala. tergantung. Hidup dia.
hilang.
 Mengapa ini berlaku? Putera raja mendengar pembelaannya! Dia bersedia untuk
menunjukkan belas kasihan!
Gaston sentiasa berfikir bahawa putera raja menghargai apa yang berfaedah daripada
apa yang betul-sama seperti Gaston sendiri. Itulah sebabnya dia sangat yakin nyawanya
akan terselamat jika dia menggunakan sisanya untuk berkhidmat kepada kerajaan.
“Kamu adalah makhluk yang menyedihkan. Saya juga tidak cukup naif untuk jatuh
dengan tipu helah kamu,” putera raja berkata dengan tenang.
“A-Apa...?”
“Saya dapat melihat fikiran anda bergerak ketika anda menangkap bau belas kasihan
yang paling samar. Saya tidak ragu-ragu anda melompat serta-merta untuk berkomplot dan
pembalasan; dalam sikap sinismu yang busuk dan tidak bermaya, kamu membuat
kesimpulan bahawa saya bermaksud untuk membawa kamu ke hadapan.”
“T-Tetapi, Duli Yang Teramat Mulia!”
“Cau Gaston. Wang dan status tidak boleh digunakan untuk menyelesaikan setiap
masalah, seperti yang anda percayai. Satu-satunya sebab anda berada di sini sekarang
adalah kerana manusia biasa bertindak mengikut emosi.
Ketika itulah Gaston teringat bagaimana tindakannya beberapa tahun lalu
menghalangnya daripada membeli kesetiaan salah seorang sekutu budak itu. Adakah itu
yang dikiaskan oleh putera raja? Tetapi tidak mungkin dia tahu tentang itu...
“Saya boleh melihat mereka sekarang. Bertahun-tahun penyesalan, berkerumun di
sekeliling anda.”
Marquess itu mengeluarkan bunyi decitan kecil ketika kesejukan menjalar ke tulang
belakangnya. Sejuk keputusasaan, seolah-olah dia sedang menghadapi binatang yang
dahsyat.
Siapakah yang duduk di hadapannya ini? Adakah ia juga manusia?
Soalan-soalan itu berlegar di fikiran Gaston kerana dia gagal menghasilkan jawapan.
“Yang Mulia...” dia tergagap-gagap.
“Penghakiman saya adalah muktamad. Saya percaya anda tidak mempunyai bantahan?
Seingat saya, awak ada sebut beberapa saat lepas yang awak nak kerja dengan Lainur, ya?”
Putera raja ketawa. Ketawa mengejek yang sama seperti sebelum ini. Jadi ini adalah
rancangan putera raja selama ini.
“A-Kenapa awak...!” Gaston menjeling ke arah Ceylan, suaranya pekat berbisa.
Untuk bercakap dengan diraja dengan cara sedemikian adalah tidak dapat difikirkan,
tetapi Ceylan nampaknya tidak mengambil berat.
“Di sana kita berada. Kini warna sebenar anda dipamerkan untuk tatapan semua. Saya
rasa di sinilah sesetengah orang mendapat idea bahawa golongan bangsawan adalah babi
yang berjalan seperti lelaki.”
Sebaik Gaston mula menjeling ke arah putera raja, pengawalnya mula bergerak. Tetapi
Caylan mengangkat tangan.
“Tak apa, Eulid. Berdirilah.”
“Tuan. Maafkan saya, tetapi sebagai sebahagian daripada pengawal kerajaan, saya tidak
boleh membenarkan lelaki ini menunjukkan rasa tidak hormat kepada anda.
“Jangan buat saya berulang, Eulid. Saya telah pun menjatuhkan hukuman mati kepada
lelaki ini. Awak takkan nak langgar hukuman saya, kan?”
“Sudah tentu tidak, tuan.”
 “Kemudian berdirilah. Sekarang bukan masa untuk awak bertindak.”
Detik berikutnya, Gaston merasakan pandangan putera raja padanya dari bawah
tudungnya, memaksa satu lagi decitan tercekik darinya. Badannya mula menggeletar.
Ancaman yang dirasainya kini seratus kali lebih teruk daripada yang dirasainya ketika
mula-mula dibawa ke sini. Seratus kali lebih buruk daripada apa-apa yang boleh
dikumpulkan oleh Eulid atau para bangsawan dari rumah tentera timur.
Tubuh Gaston mendesaknya untuk melarikan diri dari pandangan itu secepat mungkin.
Kerana tidak dapat menahan nalurinya, dia berpusing dan mula berlari.
Para pengawal tidak bergerak untuk mengikutinya. Mereka mesti telah di bawah
arahan untuk tidak, atas sebab apa pun. Gaston tidak jauh dari pintu sekarang. Fikirannya
menjerit kepadanya bahawa tiada siapa yang mengejarnya, jadi pelarian mesti dekat.
“Cau Gaston. Raja dan orang sekelilingnya bukan manusia. Orang bodoh seperti kamu
akan memahaminya dengan baik.”
Detik berikutnya, marquess tersadung dan terbaring ke atas lantai. Apabila dia cuba
untuk bangun, kakinya tidak mahu mendengarnya. Dia cuba merengus kecewa, tetapi paru-
parunya sukar untuk menarik nafas. Seolah-olah udara di sekelilingnya menipis, seolah-
olah organ-organnya perlahan-lahan dihancurkan, satu persatu. Semuanya dari tekanan
besar yang dipancarkan oleh Ceylan.
Gaston menoleh untuk melihat ke atas bahunya. Di sana, matanya bertemu dengan
tudung gelap itu, merenung tanpa goyah ke arahnya.
“Pl... Tolong... tolong...” Rengekan Gaston menyejat ke udara.
Ceylan mula menggumamkan mantra dari arcana diraja, rahsia kepada semua kecuali
keturunan raja-raja Lainur.
Artglyphs melayang mengelilingi putera raja. Mereka berpusing laju sebelum
merempuh satu sama lain dengan bunyi retak yang kuat . Perlanggaran itu menghasilkan
beberapa kilatan biru, yang merempuh dinding mortar dan menghantar batu berpusing di
sekeliling bilik.
Ada bau pelik di udara. Jika Arcus ada di sini, dia mungkin dapat memberitahu
marquess bahawa ia adalah bau ozon.
Ceylan mengangkat tangan dengan malas di hadapannya, dan lampu biru mula
berkumpul di sana, menunggu tawarannya. Dia membuka mulut.
“...penghakiman...”
Lampu-lampu biru yang menyala-nyala itu meluru ke arah marquess dengan bunyi
gemuruh, menenggelamkan jeritannya dan meledak di telinga semua orang di dalam bilik
itu. Selepas kilatan cahaya biru-putih yang menyilaukan pudar, sisa-sisa mayat Cau Gaston
yang hangus kelihatan.
 Untuk beberapa ketika, bilik itu benar-benar sunyi, sehingga akhirnya pengawal
teringat untuk bernafas. Mereka tahu putera itu mampu melakukan sihir yang jauh lebih
kuat daripada itu, namun mereka masih ditinggalkan dengan ketakutan yang mengerikan
di dalam hati mereka.
Ceylan meneliti jenazah marquess buat seketika sebelum bercakap lagi.
“Sekarang, Eulid. Adakah anda berjaya menjejaki dalang di sebalik plot ini?”
“Tuan. Dalang dibunuh pada malam Cau Gaston ditangkap.”
"Adakah Ketua Pegawai menyenyapkannya, saya tertanya-tanya?"
"Tidak tuan. Menurut laporan itu, anak lelaki Raythefts membunuhnya hampir serta-
merta selepas menyelesaikan serangannya ke atas ladang marquess.”
“Hm. Nampaknya budak Arcus ni agak cerdik,” Ceylan merungut.
“Tuan, saya boleh minta Arcus Raytheft dibawa ke sini. Lagipun, dia melancarkan
serangan ke atas seorang bangsawan berpangkat tinggi. Mungkin dia patut dihukum juga.”
"Itu tidak perlu," kata Ceylan. “Ini adalah pertelingkahan antara sebilangan keluarga
bangsawan, dan mereka telah menyelesaikannya sesama mereka. Tidak perlu mahkota
tiba-tiba mula mencucuk hidungnya di tempat yang bukan miliknya.”
“Dan bagaimana jika satu pihak tidak berpuas hati dengan keputusannya? Saya takut
mereka mungkin cuba mencabutnya di atas mahkota...”
“Itu bukan kebimbangan. Saya telah membuat pengaturan untuk menggantikan
marquess, dan ahli gabungannya disimpan di bawah ibu jari saya.”
"Adakah itu benar-benar bijak?"
“Cukuplah. Kami telah merampas wilayah marquess. Jika saya meminta kawalan lebih
daripada itu, ayah saya akan memberitahu saya bahawa saya tamak.”
“Baiklah, tuan.”
Setelah perkara itu selesai, Ceylan melepaskan tawa. “Saya rasa saya patut berterima
kasih kepada Arcus Raytheft. Dia bukan sahaja menangkap seekor daripada tikus paling
gemuk di kerajaan kita, tetapi dia juga menangani perosak yang berkeliaran di sekitar
Pejabat Pengawasan. Kami tidak perlu mengangkat jari pun.”
Pegawai itu mempunyai keberanian bukan sahaja untuk menentang golongan
bangsawan, tetapi untuk meneruskan rancangannya untuk memerangkap marques. Jika dia
masih hidup, dia mungkin mengharapkan semacam ganjaran. Ceylan tidak berniat untuk
tampil menyokong telatah jubah dan belati seperti itu, walaupun di sebalik pintu tertutup,
tetapi ia akan menjadi kegusaran walaupun begitu—seseorang Arcus bersyukur telah
memadamkannya sebelum ia bermula.
Ceylan mengembalikan pandangannya kepada mayat Gaston. “Cau Gaston. Kewujudan
anda adalah racun kepada tanah ini dan penduduknya. Walaupun anda mungkin telah
mengisi tabung kerajaan, pengaruh anda akan membusukkannya dari dalam.
Menyingkirkan awak adalah perkara terbaik yang boleh saya lakukan.”
Ceylan berhenti seketika, membiarkan gema kata-katanya hilang sebelum melepaskan
keluhan. "Dan dengan itu, kerajaan kita berada di jalan menuju kuasa sekali lagi."
 Cerita Sampingan: Melangkaui Hormat dan
Benci
“Tentu, teruskan. Jika anda benar-benar membenci saya, maka jangan ragu untuk
mencuba dan membunuh saya pada bila-bila masa yang anda mahu."
Kata-kata itulah yang paling mengejutkan saya.
Craib Abend menepis serangan mengejut saya sepanjang masa yang diperlukan untuk
menghabiskan cerutnya, seolah-olah dia menjangkakan sepenuhnya. Dia adalah Crucible,
salah seorang ahli silap mata negeri lain yang terkenal. Seorang wira negara, dia mencapai
kejayaan ketenteraan yang luas dalam pertempuran melawan Empayar dan memainkan
peranan besar dalam menyekat pemberontakan di wilayah utara Rionelles.
Jenis sihir pilihannya datang dari salah satu "Sepuluh Dongeng" dalam Kelahiran
Syurga dan Bumi . Secara khusus, ia datang dari kisah "Tsunami Merah." Ia adalah sihir
yang kuat yang mengambil kata-kata daripada gambaran penciptaan Pergunungan Besi,
banjaran gunung yang juga dikenali sebagai tulang belakang benua itu.
Dikatakan hanya ada empat orang di seluruh kerajaan yang boleh menentang lelaki ini:
Raja Lainur, Shinlu Crosellode; Godwald "Vajra" Sylvester; dan dua ahli silap mata
Gastarque "Fortress" Rondiel dan Roheim "Waterwheel" Langula.
Saya sudah tahu lelaki ini jauh lebih kuat daripada saya. Bukan perkara mudah untuk
membuat jarak yang jauh antara kita. Jika serangan hadapan tidak akan berfungsi, maka
secara semula jadi saya akan terus mencuba dan menjadikan elemen kejutan sebagai
kelebihan saya.
Saya membuat rancangan terperinci yang tidak membenarkan sebarang kegagalan.
Saya yakin saya boleh mengalahkannya jika saya boleh menggunakan sepenuhnya kuasa
akal saya untuk perkara itu. Walaupun dia seorang ahli silap mata negeri, dia hanyalah
lelaki lain, pertama sekali. Jika itu yang saya fokuskan, maka jurang antara kita harus
dirapatkan, jika hanya dengan margin yang kecil. Dan jika saya boleh memendekkan jurang
itu, maka kemenangan juga lebih dekat sedikit.
Saya berada di atas kelas saya di Royal Institute of Magic. Menyedari perkara ini, ahli
silap mata negeri pun memberikan nama samaran kepada saya. Saya adalah ahli silap mata
yang paling berkuasa dalam generasi saya. Malah profesor di Institut terpesona oleh
kemahiran saya dengan sihir dan pedang. Kemahiran dan status saya itulah yang
membolehkan saya lebih dekat dengan lelaki ini sebagai hamba. Saya memainkan peranan
pelayannya yang lemah lembut dan setia.
Saya bekerja jauh lebih keras daripada hamba lain yang saya kenali. Saya mengikuti
tuan saya ke medan perang hanya untuk mengkaji bagaimana dia berlawan secara
langsung.
Setahun kemudian, saya memutuskan bahawa saya memperoleh kepercayaan Craib
Abend yang mencukupi, jadi saya melancarkan serangan mengejut saya. Di tengah malam,
saya akan mengambil kepalanya.
 Petang itu, saya mencampurkan makan malam pelayan yang lain dengan pewarna
soporific. Kemudian, saya memadamkan Cermin Mata Sol yang biasanya disimpan
sepanjang malam dan membekukan satu bahagian ladang.
Keistimewaan Craib ialah besi cair. Salah satu serangan kegemarannya melibatkan
penggunaan jisim yang tinggi dan haba yang kuat untuk membakar lawannya sehingga
mati. Kebolehan saya sendiri adalah pembilang semula jadi. Untuk pertempuran ini, malam
ini juga, saya mengabdikan diri saya untuk mempelajari sihir air dan ais semasa saya di
Institut. Bertahun-tahun kajian intensif, semuanya untuk membunuh lelaki ini.
Saya benar-benar membelakangi sihir tradisional keluarga saya. Saya tahu sejauh mana
kuasa saya—cukup untuk mengetahui bahawa saya tidak bermegah dengan mengatakan
saya berbakat. Saya cukup kuat untuk menikam tuan saya dari belakang.
Ternyata, semua keyakinan di dunia tidak mencukupi apabila saya berhadapan dengan
Craib Abend sendiri. Rancangan saya tidak mempunyai peluang untuk ditemui. Jadi
mengapa, apabila saya membuka pintu bilik tidurnya, saya dapati ahli silap mata negeri itu
duduk di sana, menghisap cerut? Seolah-olah dia sedang menunggu saya. Dia duduk
bersandar di kerusi sejuk yang diperbuat daripada besi hitam. Seluruh bilik sudah dipenuhi
dengan besi cair, seolah-olah dia telah bersedia untuk pertarungan ini.
Walaupun panas menyesakkan di udara, ekspresinya sangat sejuk. Melihat dia duduk
tanpa diganggu di tengah-tengah adegan neraka itu membuatkan dia kelihatan seperti
binatang yang dahsyat.
Terperangkap dengan kesediaannya, saya melancarkan mantera saya. Tetapi pada
ketika ini, keputusan pertempuran telah pun diputuskan.
“ Pedang Beku Jacqueline .”
“ Tsunami Besi. ”
Besi cair menangkap pedang beku saya. Ia keluar dari sumbernya seperti sesungut dan
menyejat senjata saya dalam sekelip mata sebelum ia terbentuk sepenuhnya. Saya tidak
dapat mengelak kerana besi penyejuk itu mengenai perut saya.
Pergaduhan telah berakhir. Setiap ons usaha yang saya lakukan dalam beberapa tahun
kebelakangan ini hilang ke udara, sama seperti pedang saya.
Saya mengambil semua kekuatan terakhir saya untuk tidak membiarkan diri saya
menyerah pada kesakitan sambil saya menjeling Craib Abend. Tetapi dia hanya mengeluh.
“Saya sudah lama menjangkakan perkara ini, awak tahu. Agak ada firasat hari ini.”
“Bagaimana? Rancangan saya sempurna!”
“Tentu. Tetapi tiada siapa yang boleh mengejutkan saya, anda tahu? Saya dapat
merasakan keajaiban yang bukan milik saya.”
"Itu mustahil!"
Seorang ahli silap mata hanya boleh menelefon diri mereka secara dramatik untuk
membolehkan lawan mereka merancang lebih awal dengan perbelanjaan ether yang besar.
Jika tidak, ia adalah mustahil. Saya melakukan segala-galanya untuk memastikan saya tidak
disedari sebelum benar-benar memasuki bilik. Usaha persediaan saya hampir tidak cukup
untuk dilihat.
“Saya dapat rasakan segala-galanya datang. Atau, saya rasa saya belajar. Ia mengambil
masa yang lama untuk membangunkan kemahiran itu, saya boleh memberitahu anda
sebanyak itu.”
Jadi sekarang dia bercakap besar? Ia masih tidak masuk akal untuk saya.
 “Apa yang membuatkan awak fikir saya yang datang?”
Walaupun dia dapat merasakan ether, pasti dia tidak dapat mengenal pasti pemiliknya?
Soalanku langsung tidak menyebabkan dia mengelap kelopak mata.
"Itu mudah. Permusuhan datang dari kamu selama ini.”
“Permusuhan? Saya percaya saya telah sangat berhati-hati untuk menyembunyikan
emosi sedemikian.”
“Ya, awak telah menahannya, kan? Tidak semuanya, walaupun. Sekarang dan kemudian
saya telah merasakan ia meresap keluar daripada anda. Seperti apabila saya membelakangi
awak atau apabila awak tidak berjaga-jaga. Setiap kali awak berpeluang membunuh saya,
terlintas di fikiran awak, kan?”
Saya tidak menjawab soalannya.
“Noah Ingvayne,” Craib memulakan, “kenapa awak mahu saya mati? Saya tak pernah
buat apa-apa pada awak kan?”
“B-Berani awak cakap macam tu?!”
"Ah, saya rasa saya boleh menjadi tuan yang agak keras." Senyuman tipis melepasi bibir
Craib sebelum dia merenung ke siling. “Sejujurnya, saya tidak tahu apa-apa. Sebenarnya, ia
lebih seperti terdapat banyak kemungkinan sebab saya tidak boleh memilih yang betul.”
“Anda masih ingat pemberontakan di Rionelles, bukan?”
“Yang... dengan Count Raymen? Dia membiarkan pergaduhan di sepanjang sempadan
utara tidak terkawal, jadi Raja mengambil sebahagian daripada tanahnya dan menurunkan
pangkatnya. Letakkan burr sebenar di bawah pelananya, jadi dia mengumpulkan beberapa
bangsawan lain yang terlibat. Mereka menamakan diri mereka sebagai 'tentera' dan
berperang melawan kerajaan."
“Ya. Dan anda berada di sana, memerangi mereka!”
“Ah, biar saya teka. Kamu adalah salah seorang anak bangsawan yang ayahnya
kehilangan segalanya?”
“Betul! Saya adalah anak kepada Baron Swerg!”
“Betul. Saya dapat." Craib menyalakan sebatang lagi cerut dengan cara seseorang
mengenang. Selepas beberapa hembusan dalam, dia meneruskan dengan mengeluh.
“Walter Swerg. Saya ingat dia. Dia bertarung habis-habisan, selepas Count Raymen
melarikan diri dengan ekornya di antara kedua kakinya. Pemecah Ejaan. Tidak pernah
menyerah, walaupun telah diberi amaran. Kata bangsawan mempunyai tugas untuk terus
berjuang atau sesuatu."
Jika Craib ingat namanya, itu bermakna kemahiran ayah saya pasti membuatnya
kagum. Craib bersandar dan merenung siling, menghembus kepulan asap sayu.
“Awak bunuh ayah saya. Saya berusaha untuk bekerja untuk awak supaya saya
akhirnya boleh membunuh awak sebagai balasan."
“Betul. Kisah setua zaman.” Sekali lagi, Craib mengeluh. “Awak ni anak yang bijak. Awak
tahu dendam tak ada gunanya, kan?”
Saya tidak berkata apa-apa sebagai balasan; Aku hanya menjeling ke arahnya.
“Walaupun saya membunuh ayah awak, Count Raymen yang benar-benar
mengacaukan keadaan. Dia yang memulakan semua pemberontakan kerana rasa
bangganya yang pelik. Tanpa dia, semua ini tidak akan berlaku.” Raut sedih terpancar di
wajah Craib. “Tetapi dia melarikan diri tanpa sebarang calar. Dan sekarang awak marah
saya, kerana saya yang memusnahkan wilayah Baron Swerg.”
 “Kamu bunuh semua orang! Semua orang! Awak dan lautan besi cair awak yang
busuk!”
"Ya, saya lakukan."
"Ibu saya, bapa saya, dan setiap warganegara terakhir!"
"Yeah."
“Saya... saya seorang sahaja yang tinggal!” saya tersedak.
Semua orang mati di tangan lelaki ini. Berhasrat untuk menghalang orang lain daripada
mengikuti jejak Count Raymen, Raja menghantar sepasukan ahli silap mata negeri untuk
memusnahkan sepenuhnya wilayah Baron Swerg. Tidak ada seorang pun rakyat yang
tinggal, sama ada mereka menentang atau memohon belas kasihan. Pada masa itu, Craib
membenarkan besi cairnya menyejat ke udara.
“Kenapa... Kenapa awak tidak bunuh saya sekarang?” Saya bertanya.
“Ia tidak sesuai dengan saya untuk membunuh kanak-kanak seperti awak.”
“Jadi awak kasihankan saya? Betul ke?”
“Saya rasa awak boleh cakap macam tu. Saya tidak cukup berhati dingin untuk
melaluinya.”
"Jika anda melepaskan saya sekarang, anda boleh yakin bahawa ini bukan percubaan
terakhir yang akan saya lakukan dalam hidup anda."
Tubir mulut Craib terangkat menjadi senyuman yakin. “Tentu, teruskan. Jika anda
benar-benar membenci saya, maka jangan ragu untuk mencuba dan membunuh saya pada
bila-bila masa yang anda mahu."
Saya tidak mempunyai jawapan segera. Penerimaan secara bersahaja terhadap ugutan
saya membuatkan saya benar-benar terkejut. Tidakkah dia sedar bahaya yang dia hadapi?
Menyedari saya tidak akan berkata apa-apa, Craib mengambil lagi sedutan cerutnya.
“Biar saya jelaskan. Anda boleh mencuba bila-bila masa anda mahu, tetapi anda tidak akan
sampai ke mana-mana. Walaupun anda mengarang sepuluh salinan diri anda, saya masih
boleh menang dengan mudah.”
Jelas saya sekarang lelaki itu tidak mempunyai rasa kesopanan. Terpamer senyuman
kecil yang angkuh di wajahnya. Dia terus menikmati cerutnya sebelum tiba-tiba bertepuk
tangan, kerana dia baru teringat sesuatu.
"Satu perkara lagi."
"Apa?" Saya bertanya.
“Awak akan buat kerja awak semula dengan betul mulai esok, kan? Ingat, anda masih
sepatutnya memanggil saya 'tuan' juga. Jika tidak, saya perlu memecat awak.”
Aku tidak mengendahkan kata-katanya. “...Suatu hari nanti, saya akan bunuh awak.”
Ia adalah janji. Saya akan membunuhnya, tidak kira apa. Tidak kira berapa lama ia
mengambil masa. Saya akan buat dia menyesal kerana mengambil mudah ugutan saya. Ia
bukan hanya soal balas dendam lagi; ia adalah satu kebanggaan juga.

Saya tidak pernah menunaikan janji saya.

Beberapa kali saya cuba menghabisinya sekali dan untuk semua, tetapi setiap kali dia
bersedia untuk serangan saya yang dikatakan mengejut. Saya menyerang setiap kali kami
bersendirian bersama. Saya menyerang setiap kali membelakanginya. Saya menyerang
bila-bila masa saya boleh, tetapi setiap kali dia menolaknya.
 Walaupun saya cuba berkali-kali dalam hidupnya, Craib meninggalkan saya dalam
pekerjaannya, seolah-olah itu tidak ada bezanya kepadanya. Saya tidak pernah menyedari
mengapa.
Dia terus membiarkan saya menunggunya dan melatih saya dalam kedua-dua sihir dan
melawan pedang sehingga saya benar-benar cergas untuk berkhidmat kepada ahli silap
mata negeri. Dia hanya membuat pembunuhnya lebih kuat, dan itu tidak masuk akal bagi
saya.
Apabila kerja saya bagus, dia memuji saya. Apabila saya melakukan kesilapan, dia
memarahi saya. Dia tegas ketika datang ke latihan saya dan longgar apabila dia minum.
Pada kesempatan dia tersenyum kepada saya, saya tidak merasakan sedikit pun
kewaspadaan daripadanya.
Setahun lagi berlalu ketika saya terus berkhidmat kepada ahli silap mata dan ketua
tentera negeri.
Ketika itu dia mengalami kecederaan serius. Kami berada di tengah-tengah
pertempuran apabila dia melindungi saya daripada sihir yang akan menghancurkan saya.
Setelah menggunakan banyak kekuatan dan ether dalam pertempuran, serangan itu benar-
benar menguasai dirinya. Dengan tergesa-gesa, saya membaringkannya di atas pengusung
sementara, di mana dia terbaring tercungap-cungap.
Itu dia, salah seorang lelaki paling kuat yang pernah saya kenali, bergelut untuk
menarik nafas dan tidak berdaya sama sekali. Saya tidak pernah melihat dia begitu
terdedah. Ia adalah masa yang tepat untuk membunuhnya.
Saya bersumpah kepada kubur ayah saya bahawa saya akan membalas dendam. Tetapi
saya tidak dapat melakukannya.
Sebaik sahaja saya meletakkan tangan saya pada pedang saya, semuanya kembali
kepada saya. Cara dia memuji saya apabila dia gembira dengan kerja saya, seolah-olah
tidak ada orang lain yang dapat melakukannya dengan lebih baik. Kenangan hangat itu
mencairkan hasrat dingin saya untuk membalas dendam, dan perkara seterusnya yang
saya tahu, saya telah menurunkan penyembuh untuk merawatnya.
Petang itu, saya bertanya kepadanya. "Kenapa awak melindungi saya, tuan?"
“Nah. Awak akan mati jika saya tidak melakukannya.”
“Awak adalah tuan saya. Anda tidak perlu melindungi saya. Sebenarnya, saya yang
sepatutnya mengorbankan diri saya demi awak. Apa yang kurang masuk akal ialah awak
melindungi saya walaupun pada hakikatnya saya membenci awak dengan setiap serabut
jiwa saya.”
“Oh ya. Awak, bukan?” Craib merungut tanpa sedar.
Saya mempertajamkan nada saya. "Adakah anda mendengar perkataan yang saya
katakan?!"
"Ya saya tahu. Awak fikir nak bunuh saya beberapa jam yang lalu, kan?”
"Saya—" saya memotong diri saya, jengkel dengan kekurangan keterukan dalam
nadanya.
Craib mengambil diam saya sebagai jemputan untuk bercakap. "Anda tahu, ada sesuatu
yang saya selalu ingin tanyakan kepada anda."
“Apa itu?”
"Adakah hidup anda menyeronokkan, bagaimana dengan obsesi anda untuk
membunuh saya?"
 "Saya tidak pernah memikirkannya."
"Betul, kerana semua yang anda fikirkan hanyalah meletakkan saya dalam kotoran."
“Tepat sekali.”
“Kedengarannya agak membosankan bagi saya.” Pandangan sedih melintas di matanya.
“Saya telah melihat ramai orang seperti awak. Dendam memakan hidup mereka
sepenuhnya. Bercakap dengan mereka seperti cuba berbual dengan kulit kosong. Adakah
itu yang anda mahu berlaku kepada anda? Adakah anda sudah selesai menjalani hidup
anda? Kerana masih banyak masa untuk awak mengubah keadaan.”
“Berani awak cakap macam tu? Ini semua salah awak!”
“Hah. Jawapan yang bagus."
Kesunyian yang panjang berlalu antara kami, yang akhirnya dipecahkan oleh Craib.
"Seperti yang saya katakan, masih belum terlambat untuk mengubah keadaan
sekarang."
Saya terus diam.
“Dulu anda suka menggunakan sihir, kan?”
Saya telah lakukan. Lebih-lebih lagi jika saya boleh menggunakannya untuk
kepentingan orang lain.
"Anda suka melihat wajah orang bersinar apabila anda menggunakan sihir untuk
membantu mereka, ya?"
Saya telah lakukan. Senyuman itu menghangatkan hati saya.
“Jika tidak, kamu akan menjadi hamba yang dahsyat. Anda perlu suka membantu orang
untuk melakukan kerja seperti itu.”
Dia betul-betul betul.
“Kenapa... Awak rampas semua tu dari saya, jadi kenapa awak...” Esakan keluar dari
bibirku.
Semua yang dia ingatkan kepada saya sekarang adalah sesuatu yang saya tidak akan
dapat kembali. Ibu bapa saya tidak akan memuji saya lagi. Saya tidak dapat membantu
rakyat ayah saya lagi. Saya tidak dapat melihat senyuman mereka lagi.
“Bagaimana dengan ini? Bagaimana jika anda berpura-pura anda mati dalam
pemberontakan itu juga, dan membuka lembaran baru? Hidup anda mungkin
menyeronokkan dan menarik lagi. Ia tidak terlalu—”
lewat. Saya tahu itu yang dia akan katakan, tetapi saya tidak faham bagaimana dia
boleh bersikap acuh tak acuh sekarang.
"Tujuan saya dalam hidup adalah untuk membunuh awak!"
“Jadi kenapa awak tidak melakukannya apabila ada peluang? Anda mempunyai peluang
yang sempurna, tetapi anda membiarkannya pergi.”
Saya tidak dapat berbuat apa-apa selain melepaskan keluhan kecewa.
“Kau dah habis nak bunuh aku, kan, Noah? Anda tidak mahu hidup sepanjang hayat
anda memikirkan tentang darah yang sepadan dengan darah, bukan?”
“Saya...”
Dia memberitahu saya apa yang saya sudah tahu, jauh di lubuk hati. Usaha saya untuk
membalas dendam tidak bermakna. Jika dia tidak menghapuskan tanah air saya, orang lain
akan melakukannya. Tetapi saya terpaksa membenci seseorang kerananya. Jika tidak,
setiap orang yang mati pada hari itu akan mati sia-sia.
Saya tiba-tiba faham.
 “Itulah sebabnya kamu telah mengekalkan aku sebagai hambamu.”
"Ya saya rasa."
Craib cuba menunjukkan kepada saya bahawa hidup saya mungkin lebih daripada
sekadar membalas dendam, dan dia menyediakan saya untuk kehidupan seperti itu dengan
latihannya. Dia cuba menunjukkan kepada saya bahawa saya tidak perlu membenci sesiapa
untuk menjalani kehidupan yang memuaskan. Itulah yang saya rasa, sekurang-kurangnya,
ringan seperti perasaan itu. Sekarang di sini saya, setelah menerima petunjuknya ke jalan
baru. Bekerja untuknya adalah berbaloi, dan apabila dia menganggap saya sebagai ahli
silap mata, tetapi lebih daripada itu, sebagai seorang manusia, saya gembira. Itulah
sebabnya saya memutuskan bahawa Craib Abend adalah seorang lelaki yang patut dilayan.
“Kenapa mesti awak yang datang ke tanah Swergs hari itu?”
"Saya tidak tahu. Anda akan lebih bertuah jika bertanya tentang Wedge dan Chain
perkara yang sama.”
Itulah hari keinginan saya untuk membalas dendam padam. Saya tidak akan melupakan
masa lalu, tetapi saya tidak lagi dapat menyimpan dendam terhadap lelaki yang
meletakkan saya di jalan yang lurus.
"Hidup anda mungkin menyeronokkan dan mengujakan lagi."
Semua fikiran untuk membalas dendam hilang, itu adalah kata-kata yang tinggal di
fikiran saya. Itulah kata-kata yang saya putuskan untuk berusaha.

"Anda menugaskan saya tuan baru, tuan?"

"Yeah. Percayalah, dia memerlukan pelayan baharu dengan semua perkara yang dia
tarik, dan saya rasa awak akan sesuai untuknya.”
"Tetapi saya mahu terus berkhidmat untuk awak."
“Jika anda melakukan apa yang saya suruh dan bekerja untuknya, itu bermakna anda
sedang berkhidmat untuk saya, bukan?”
"Saya rasa," saya mengakui, walaupun saya tidak terhibur dengan kebodohan
semantiknya.
"Apa? Jadi awak takkan ikut perintah saya sekarang?”
“Tidak, saya akan melakukannya. Saya akan bekerja untuk tuan baru ini,” kataku, tiada
pilihan lain.
“Jangan risau, ya? Dia lebih seronok berada di sekeliling daripada saya. Saya berjanji
anda tidak akan menyesali ini!”
 Akhir kata
Kepada semua orang yang telah mengambil salinan The Magician Who Rose From
Failure ini , gembira dapat bertemu dengan anda. Nama saya Gamei Hitsuji. Jika anda telah
membaca beberapa karya saya sebelum ini, maka saya pasti anda akan bersetuju bahawa ia
telah lama, lama.
Saya telah memuat naik Magician dalam talian, di Shousetsuka ni Narou , di mana ia
telah diambil oleh GC Novels untuk diterbitkan.
Saya benar-benar sangat bersyukur saya boleh menangis!
Ahli silap mata berlatarkan dunia fantasi di mana protagonis muda memperoleh dan
menggunakan pengetahuannya tentang dunia sebenar kita untuk berjaya. Saya pasti anda
pernah melihat tema penjelmaan semula seperti ini sebelum ini, tetapi saya rasa kelainan
saya pada trope ini sedikit berbeza.
Mungkin anda boleh melihatnya sebagai sejenis penjelmaan semula seakan-akan.
Kebanyakan cerita penjelmaan semula mempunyai kesedaran sebelumnya watak
berpindah ke badan baru mereka, atau tiba-tiba mereka mengingati kehidupan lama
mereka dan mula teruja dengan pukulan kedua mereka untuk hidup.
Dalam cerita ini, protagonis muda mempunyai permulaan hidup yang buruk, apabila
dia tiba-tiba mengalami kehidupan lelaki lain tanpa dijelmakan semula. Dia kemudian
menggunakan pengetahuan moden dan pandangan dunia lelaki itu untuk kelebihannya.
Ia mungkin terdengar seperti saya cuba menulis cerita penjelmaan semula tanpa ia
secara teknikalnya , tetapi saya mempunyai sebab yang kukuh.
Dalam kebanyakan cerita ini, watak yang dijelmakan semula adalah, secara semula jadi,
orang yang sama dengan mereka dijelmakan semula. Dalam kes itu, jika protagonis anda
adalah seorang budak lelaki, ibu bapa mereka bukan lagi ibu bapa mereka, dan mana-mana
rakan yang mereka ada tiba-tiba jauh lebih tidak matang daripada mereka. Saya fikir isu-
isu ini timbul walaupun ia hanya mengingati kehidupan mereka yang lain suatu hari nanti
dan bukan hanya apabila mereka secara sedar dijelmakan semula.
Protagonis akan sentiasa terpaksa berpura-pura menjadi anak yang tidak bersalah
untuk ibu bapa mereka, yang masih melihat mereka sebagai anak biasa mereka, dan untuk
rakan-rakan mereka, yang akan terkejut jika protagonis tiba-tiba mula bertindak jauh lebih
tua daripada mereka.
Sudah tentu, protagonis sentiasa boleh menyelesaikan semua ini dengan memberitahu
semua orang dan berharap mereka percaya pada penjelmaan semula, tetapi sebaliknya
protagonis akhirnya terlepas daripada cerita itu sendiri. Walaupun dalam adegan yang
paling mengerikan, ia masih terasa seperti protagonis hanya berlakon dan menonjolkan
diri sepanjang masa.
Ketika saya mula menulis cerita penjelmaan semula tentang seorang budak lelaki,
semua masalah ini menghalang, dan saya hanya rasa dia tidak sesuai di dalam dunia yang
saya letakkan kepadanya. Walaupun saya akan mengatakan bahawa ramai pengarang
berjaya menguruskannya. untuk menarik cerita ini dengan jayanya.
 Untuk mengatasi masalah yang saya hadapi, saya cuba mencari cara lain, yang
menghasilkan premis untuk Magician . Arcus masih merupakan sebahagian daripada
dunianya sendiri, namun dia mempunyai pengetahuan dan pengalaman tentang dunia
moden kita. Tidak perlu risau tentang identiti yang bercanggah. Ibu bapanya adalah satu-
satunya ibu bapa yang dia ada, dan dia mampu berkawan seusianya dengan selesa. Tiada
apa-apa yang direka seperti plot yang keluar dari jalan untuk menunjukkan kepada
pembaca dia dijelmakan semula. Sebaliknya, dia boleh bergerak melalui cerita sebagai
kanak-kanak dia.
Sudah tentu, terima kasih kepada impiannya, dia masih matang melebihi usianya, tetapi
sekurang-kurangnya saya rasa saya berjaya membuatnya lebih natural dalam
persekitarannya.
Jika anda mencari melalui cerita lain di Shousetsuka ni Narou , saya pasti anda akan
menemui karya yang ditulis dengan lebih cantik daripada cerita saya dan pengarang yang
mengemas kini dengan lebih cepat. Lagipun, terdapat banyak cerita di sana.
Saya harap kerja saya berjaya menarik trope isekai dengan jayanya.
Saya ingin menyelesaikan perkara dengan berterima kasih kepada beberapa orang.
Pertama, semua orang di GC Novels, editor saya, K., ilustrator saya, Saika Fushimi, dan
akhirnya, semua pembaca saya yang terus menyokong saya. Terima kasih banyak-banyak.
 Glosari
Lidah Tua
Bahasa yang digunakan oleh ahli silap mata untuk menggunakan jampi mereka.
Sintaksnya berbeza sama sekali daripada bahasa moden Lainur, dan ia dipercayai secara
meluas sebagai bahasa paling kuno di dunia. Kata-katanya memegang kuasa, dengan
gabungan perkataan, frasa, dan eter penutur bersatu untuk mencipta mantra. Keseluruhan
Lidah Tua wujud dalam Tawarikh Kuno, koleksi enam cerita. Walau bagaimanapun, banyak
makna teks tersebut telah hilang ditelan zaman, menjadikannya diselubungi misteri.

Artglyphs
Skrip yang ditulis oleh Lidah Tua. Penampilan skrip itu boleh dibandingkan dengan
simbol astrologi yang digunakan di dunia yang disaksikan Arcus dalam mimpinya. Mereka
berbeza sama sekali daripada skrip yang digunakan dalam bahasa Lainur. Artglyphs juga
boleh diukir ke dalam objek menggunakan alat khas, mencipta meterai. Ini memberikan
objek sifat ajaib; Kacamata Sol hanyalah satu contoh daripada banyak. Artglyphs adalah
setua dunia itu sendiri, lahir daripada Alasan Lebur; mereka berkumpul untuk mencipta
makna dan memberikan bentuk dunia.

Jampi
Perkataan atau suku kata yang digunakan untuk melakukan sihir. Terdiri daripada
Lidah Tua, mereka mencipta sihir apabila diucapkan dan diselitkan dengan jumlah aether
yang sesuai. Mantra sangat fleksibel; kesan yang sama boleh dicapai dengan menggunakan
perkataan yang berbeza dengan maksud yang sama. Ahli silap mata sering mengubah
mantra mereka dan menggunakan frasa yang berbeza untuk meningkatkan keberkesanan
mantera. Walau bagaimanapun, frasa tertentu boleh bertembung dan membatalkan satu
sama lain, atau menimbulkan akibat yang tidak diingini. Mana-mana ahli silap mata yang
ingin mencipta mantera mereka sendiri atau meminda mantera sedia ada mesti
mempunyai pengetahuan mendalam tentang Lidah Tua dan bagaimana ia digunakan dalam
Tawarikh Kuno.

Tawarikh Kuno
Satu siri teks yang ditulis dalam Lidah Tua. Menjangkau enam jilid yang luas, mereka
mencatat masa lalu, sekarang dan masa depan.

Jilid 1, Kelahiran Syurga dan Bumi , menerangkan asal usul dunia dan bahasa.
 Jilid 2, The Spiritual Age , menerangkan bagaimana hantu kembar Chain dan Wedge
memperhalusi dunia.

Jilid 3, The Prophecy of Shadows , menerangkan segala-galanya dari kelahiran hingga

kematian dunia.

Jilid 4, Mendokumentasikan Bintang , menggambarkan kehidupan sarjana Megas dalam

usahanya untuk memahami prinsip alam semula jadi.

Jilid 5, The Magician's Elegy , adalah kisah tentang masa ketika budaya magis berada di
kemuncaknya dan tamadun berkembang.

Jilid 6, Demons and Society's Collapse , menceritakan tentang empat syaitan yang akan
datang untuk memusnahkan dunia dan lagu kemusnahan mereka.

Dikatakan bahawa keseluruhan Lidah Tua terkandung dalam enam jilid ini. Tuntutan
ini tidak dapat disahkan, walau bagaimanapun, kerana tiada sesiapa yang boleh membaca
dan memahami kesemuanya.

Ahli Sihir Negeri

Lainur telah mengiktiraf ahli silap mata ini kerana bakat luar biasa mereka. Mereka
bukan sahaja mempunyai pengetahuan yang luar biasa, tetapi kemahiran yang luar biasa.
Dikatakan bahawa walaupun seorang Ahli Sihir Negeri boleh menimbulkan ancaman
kepada seluruh kor tentera. Mereka adalah simbol kekuasaan kerajaan dan bersama-sama
memegang banyak kuasa, menyebabkan bahkan para bangsawan yang berpangkat
tertinggi gemetar di hadapan mereka. Mereka ialah:

Godwald Sylvester, dikenali sebagai Vajra

Gastarque Rondiel, dikenali sebagai Kubu
Roheim Langula, dikenali sebagai Waterwheel
Craib Abend, dikenali sebagai Crucible
Renault Einfast, dikenali sebagai Stronghold
Frederick Benjamin, dikenali sebagai Swordsmith
Muller Quint, dikenali sebagai Welcome Rain
Al Ritsuellie Baldan, dikenali sebagai Swift Wind
Mercuria String, dikenali sebagai Peacemaker
Shurelia Remalion, dikenali sebagai Twisted Karma
Cassim Lowry, dikenali sebagai Blinding Flare
Alicia Rotterbell, dikenali sebagai Dry Spell

Untuk menjadi Ahli Sihir Negeri, seseorang mesti lulus Diploma Sihir Kebangsaan, yang
dikatakan sebagai peperiksaan paling sukar di kerajaan.
 anjing laut
Kaedah untuk menjiwai objek dengan kuasa ajaib dengan mengukirnya dengan watak
ajaib. Objek yang diukir dengan meterai dipanggil alat meterai, dan sebagai kerajaan yang
dibangunkan secara ajaib, alat ini melihat kegunaan harian di Lainur. Contohnya termasuk
alat membuat api, langsir yang menghalang semua cahaya, dan yang paling terkenal,
Kacamata Sol. Senjata juga boleh diukir dengan meterai, menjadikannya seni penting
kepada tentera. Perak Sorcerer adalah sumber yang sangat diperlukan untuk ukiran
meterai, menjadikan bijih perak sebagai cip tawar-menawar utama dalam konflik
ketenteraan.

Kaca Sol
Sumber cahaya yang biasa digunakan di Kerajaan Lainur. Kuasanya berasal dari
meterai, dan ia dibuat dengan meletakkan satu serpihan logam terukir di dalam bekas kaca.
Terima kasih kepada Sol Glasses, terbenamnya matahari tidak menutup industri Lainur;
Lainur mampu berganding bahu dengan beberapa negara yang paling berkuasa di dunia
kerana ini. Sebelum ini, Sol Glasses tidak boleh dimatikan dan terpaksa disimpan di bawah
langsir yang menghalang cahaya apabila tidak digunakan, tetapi ini berubah dengan
beberapa versi yang lebih baharu. Memandangkan Cermin Mata Sol yang lebih baharu
mesti bertindak balas terhadap persekitarannya, nampaknya teknik yang digunakan untuk
menciptanya, dan sumber tenaganya, berbeza sedikit daripada versi lama...

Aether yang marah

Jenis eter istimewa yang dicipta dengan "menguli" tenaga ajaib dalam badan seseorang.
Teknik purba, pengetahuan mengenainya telah hilang sehingga Arcus menemuinya semula
melalui salah satu buku Craib. Mencipta eter jenis ini memerlukan kawalan yang besar ke
atas eter seseorang dan banyak masa. Tempered aether adalah sangat panas, kerana ia
hanyalah bentuk yang sangat padat dan teruja daripada aether yang pengguna lakukan
untuk proses tersebut. Tidak seperti eter biasa, eter terbaja tidak mempunyai bentuk yang
pasti; bagaimanapun, ia dilepaskan dari badan sebagai nadi yang kuat, menjadikannya
senjata yang cukup kuat. Walaupun penggunaan ini boleh digunakan untuk tujuan yang
kasar, Arcus juga menggunakan ether terbaja untuk digunakan dengan baik bersama-sama
dengan anjing laut dan Sorcerer's Silver.

Pagar Rapier (Gaya Kebangsaan)

Gaya pagar yang diamalkan secara meluas di seluruh kerajaan. Mengutamakan tujahan
pedang berbanding segala-galanya, gaya ini dicipta oleh Count Cremelia, di bawahnya
Raythefts memegang harta pusaka mereka. Pedang yang disukai untuk gaya itu panjang
dan sempit, sama seperti rapier di dunia lelaki. Gaya ini adalah gaya yang segera terlintas di
fikiran apabila seorang bangsawan menyebut perkataan "pagar" dalam Lainur, dan
terdapat dewan latihan di ibu kota diraja dan di bandar-bandar besar. Pagar adalah salah
satu kekuatan Nuh, dan Craib juga bukan seorang yang berkecimpung di dalamnya.
 Kembar Hantu
Sepasang kembar hantu yang diterangkan dalam The Spiritual Age ; mereka mengambil
bentuk gadis muda. Menurut Tawarikh Kuno, mereka berusaha untuk memperhalusi dunia
yang baru terbentuk untuk menjadikannya boleh didiami.

Menara Suci
Penjara khusus di pinggir ibu kota yang direka khusus untuk menahan ahli silap mata.
Namanya berasal dari struktur tertinggi di ibu kota, dengan puncaknya mencapai awan.
Semakin keji jenayah mereka dan semakin mahir sihir mereka, semakin tinggi tahanan
ditahan. Dindingnya sangat kukuh sehingga mustahil untuk memusnahkannya
menggunakan sihir. Langkah berjaga-jaga tambahan diambil untuk ahli silap mata yang
lebih berkuasa dan berbahaya; ada yang tersumbat manakala yang lain dicabut lidah dan
gigi. Dahulu tinggalan bangunan purba, menara itu tidak boleh ditiru dengan kaedah
moden, mahupun bahan asalnya boleh dipulihkan; oleh itu, menara itu telah diubah suai
untuk menjadi seperti sekarang. Menurut Arcus, bahagian dalam kelihatan seperti makmal
dari filem fiksyen sains. Adalah dipercayai bahawa menara itu pada asalnya dibina semasa
zaman The Magician's Elegy . Tidak diketahui sesetengah orang, terdapat lif di dalamnya.
 Cerita Bonus
Batu, Kertas...
Apabila Arcus dan Sue belajar sihir bersama-sama, mereka sering membeli makanan
ringan. Makanan ringan di sini bukanlah jenis murah yang Arcus tahu dari dunia lelaki itu;
sebaliknya, ia lebih serupa dengan hidangan ringan, yang boleh anda beli dari gerai-gerai di
tepi jalan.
Selalunya apabila tumpuan mereka mula kehabisan, salah seorang daripada mereka
akan pergi untuk mengambil makanan, dan selalunya syiling yang menentukan siapa. Ia
serupa dengan keputusan yang sukar dibuat dalam dunia lelaki itu. Mereka akan
melancarkan duit syiling itu ke udara dengan sihir, dan sesiapa yang memanggil bahagian
yang didatanginya akan terperangkap dengan tugas itu. Setakat ini, Arcus mendapati dia
berada di pihak yang kalah lebih kerap daripada Sue.
Hari ini, mereka berasa lapar seperti biasa.
"Mahu lakukan ini dengan syiling sekali lagi, Arcus?" Sue bertanya.
"Sebenarnya, saya fikir kita boleh mencuba sesuatu yang lain hari ini."
“Oh?”
"Mari kita cari batu, kertas, gunting."
"Batu kertas gunting?" Sue bergema.
“Betul.” Arcus menghulurkan penumbuknya dalam bentuk "batu" untuk
berdemonstrasi.
Seperti yang dia tahu, batu, kertas, gunting bukanlah permainan yang wujud di dunia
ini. Arcus dengan pantas menerangkan cara bermain, dan bagaimana tiga gerak isyarat
tangan yang berbeza itu berlaku terhadap satu sama lain.
“Pertama, anda perlu menyebut 'batu, kertas, gunting!' dan turunkan penumbuk anda
pada setiap perkataan seperti ini.
“Oh, jadi ia tidak terlalu sukar. Saya tidak pernah mendengar permainan seperti ini,
walaupun. Di mana kamu belajar?”
“Ah, saya rasa seseorang baru sahaja memberitahu saya mengenainya sekali, anda
tahu...”
"Saya faham. Seseorang memberitahu anda mengenainya, atau anda membacanya
dalam buku... Itulah yang anda selalu katakan setiap kali anda memikirkan perkara ini!”
Ya, dia tidak boleh memberitahunya apa yang sebenarnya berlaku.
“A-Apa-apa pun, kita buat saja, boleh? Batu, kertas...”
"Baik! Batu, kertas...”
“Rock...”
“Rock...”
Mereka benar-benar kehabisan masa dengan satu sama lain. Atau sebaliknya, Sue
sengaja tidak menyamai rentaknya dengan Arcus. Ia seolah-olah sedang menunggu dia
untuk memulakan, jadi dia kemudian boleh bercakap mengenainya dan memimpin.
Walaupun senyuman manis di wajahnya, Arcus tidak meragui bahawa sangkaannya betul.
“Biar saya mulakan, okay? Batu, kertas...”
“Tunggu sebentar.”
Arcus berkelip. "Apa?"
“Boleh kita perlahankan sedikit? Ia akan menjadi lebih mudah untuk mengekalkan
masa itu.”
“Um... Baiklah, kami akan buat itu.”
“Hebat!” Sue tersenyum hambar.
Arcus sekali lagi mendapat tanggapan bahawa dia sedang berusaha keras untuk
memimpin.
“Rooock...” Arcus memulakan.
“Tunggu.”
"Apa pula sekarang?!"
“Baiklah, saya akan memilih batu. Jadi saya cuma tertanya-tanya apa yang awak akan
pilih?”
“Apa ini, perang psikologi? Kami belum pun bermain pusingan pertama!”
“Ayuh, beritahu saya apa yang anda akan pilih!” Sue menuntut, tidak menghiraukan
ledakan Arcus.
"Kertas," jawab Arcus selepas berhenti seketika.
“Betul, kertas! Masuk akal, kerana saya membaling batu.”
"Jadi adakah anda akan berpegang pada batu?" Arcus bertanya. "Jika anda berbuat
demikian, anda akan kalah."
"Hah... Baiklah, saya rasa saya akan benarkan awak menang hari ini, kalau begitu,"
jawabnya dengan nada yang mencadangkan dia tidak akan melakukan perkara seperti itu.
Jika Sue percaya Arcus apabila dia berkata dia akan baling kertas, dia patut baling
gunting. Oleh itu, Arcus patut membaling batu jika dia mahu menang... tetapi sudah tentu,
dia tidak percaya Sue akan baling gunting. Jika dia tahu Arcus akan terlalu memikirkan
sesuatu, dia mungkin akan memilih batu seperti yang dia katakan akan membuangnya.
Kecuali itu, jika dia mengikut logik di atas, dia akan memilih batu juga, dan mereka akan
mengikat-itu sebabnya dia akan memilih kertas untuk mengalahkannya. Jadi jika Arcus
kemudian memilih kertas-seperti yang dia katakan dia akan-mereka akan mengikat.
Betul, saya tahu. Saya akan bermain gunting.
Setelah memilih senjata yang akan memastikan kemenangannya, kedua-duanya
memulakan permainan.
"Batu kertas gunting!"
Arcus membaling gunting. Sue baling batu.
“Saya fikir awak akan memilih gunting! Saya menang!" Sue mengisytiharkan dengan
senyuman senget.
Arcus sedang menunggu dia untuk menambah "Saya memberitahu anda saya akan
memilih rock!," tetapi ia tidak pernah datang.
"Kenapa awak memilih batu, kemudian?" dia tanya.
“Hah? Saya baru dapat rasa awak nak gunting."
“Awak ada perasaan ?! Itu mustahil!"
"Baiklah, ia seperti... saya dapat menghidu logam daripada gunting."
 Sehingga hari ini, Arcus tidak pernah memenangi permainan batu, kertas, gunting
terhadap Sue.

Mengajar Lecia Magic

Arcus dan Lecia berada di taman Raythefts.
"Adakah anda akan mengajar saya sihir hari ini, Abang?"
“Yup. Lagipun saya dah janji.”
Joshua dan Celine biasanya melarang mereka daripada menghabiskan masa bersama,
tetapi sekarang mereka tiada di rumah. Peluang ini datang agak kerap, dan kebanyakannya
Arcus dan Lecia menghabiskan mereka bermain atau mengejar satu sama lain. Apabila
Joshua dan Celine keluar lebih lama, Arcus sering mengajar Lecia beberapa sihir. Pelajaran
ini sentiasa dijalankan di satu sudut taman, tempat di mana Arcus suka berlatih sendirian.
Mata Lecia sudah berkilauan kerana teruja; dia suka sihir sama seperti abangnya, dan
nampaknya sukar untuk duduk diam apabila perlu mempelajari lebih lanjut.
"Saya akan tunjukkan kepada anda mantra yang dipanggil Scrapped Arms hari ini."
“ Lengan Dicalar ? Saya tidak percaya saya pernah menemuinya sebelum ini. Adakah ia
mungkin berasal dari teks yang kurang dikenali?”
“Tidak. Ia adalah mantra yang saya cipta sendiri.”
“Mantra awak sendiri? Itulah pencapaian yang cukup hebat!” Kekaguman terpancar di
mata Lecia.
Arcus berasa sedikit janggal di bawah pandangan yang kuat dalam pandangannya.
“O-Oh, awak rasa?”
“Ya! Saya telah cuba untuk menghasilkan beberapa daripada saya sendiri, tetapi apabila
saya menunjukkannya kepada Bapa, ia tidak begitu baik...”
Mencipta mantera asal yang berjaya dianggap sangat sukar, walaupun untuk graduan
Institut, jadi mudah untuk membayangkan betapa sukarnya untuk sepasang kanak-kanak
yang hanya mengambil langkah pertama sebagai ahli silap mata.
“Saya berjaya menyusun jampi-jampi itu tanpa sebarang masalah. Walau
bagaimanapun, pelaksanaan nampaknya tidak berfungsi dengan baik. Saya mengambil
frasa paling berkesan yang saya dapati dalam teks, namun... tiada apa yang berlaku apabila
saya cuba menghantarnya.”
“Tunggu. Adakah anda hanya mengambil perkataan dan frasa daripada teks dan
menyalinnya perkataan demi perkataan apabila anda memasukkannya ke dalam mantera?”
"Ya saya?"
“Terfikir begitu.”
Itu menjelaskan sebab manteranya tidak berkesan. Anda tidak boleh hanya memotong-
dan-tampal daripada teks dan melekatkan frasa tersebut bersama-sama untuk membuat
ejaan.
“Adakah bas lama itu— Maaf, adakah Joshua berkata apa-apa semasa kamu
menunjukkan kepadanya?”
"Dia hanya tersenyum dan memberitahu saya masih terlalu awal untuk saya berfikir
tentang mencipta mantera saya sendiri."
 Jadi Joshua tidak memberitahunya di mana silapnya. Joshua biasanya begitu tegas
tentang pendidikannya, sehinggakan jika dia fikir perlu baginya untuk mempelajari
manteranya sendiri pada ketika ini, dia pasti akan memberitahunya di mana kesilapannya.
"Saya pasti dia hanya mahu anda mendapatkan lebih banyak pengalaman dahulu," kata
Arcus. "Kalau begitu dia akan mengajar kamu."
Joshua mungkin bimbang jika dia mengajar Lecia cara mencipta mantera, dia akan mula
bermain-main dengan yang dia sudah tahu, sedangkan dia sepatutnya menumpukan
perhatian untuk menyelesaikan perkara asas. Malah Arcus dapat melihat maksud dalam
alasannya.
“Adakah anda mahu belajar?”
"Saya sudi! Oh, saya lakukan!”
Lecia sangat bijak untuk usianya. Dia mungkin dapat memahami perbezaan antara
membuat mantra dan berlatih mantra asas.
"Perkara pertama yang anda perlukan untuk mencipta mantera anda sendiri ialah
imaginasi. Anda mulakan dengan memikirkan perkara yang ingin anda ubah atau perkara
yang ingin anda lakukan, kemudian pilih perkataan dan frasa yang sepadan untuk mencipta
ejaan anda. Anda tidak boleh memilih perkataan dengan keserasian yang baik; ia mesti
lebih daripada itu.”
“Imaginasi...”
“Untuk melafazkan sebarang mantra, anda memerlukan idea dan gambaran yang jelas
tentang hasilnya dalam fikiran anda. Anda perlu melihat sekeliling anda dan memerhati
dan menghafal bagaimana sesuatu bergerak. Kemudian, anda perlu mencuba dan
mengingat semula imej tersebut pada masa yang akan datang. Anda boleh melakukannya
sebelum tidur, jika anda mahu. Begitulah cara anda akan bermula.”
“Saya akan melakukan yang terbaik!”
"Bolehkah kita mulakan dengan Lengan Tergores , kalau begitu?"
Arcus mengambil kedudukan di hadapan sasaran untuk membuang jampi. Noah telah
mengumpulkan sampah, rosak atau sebaliknya, untuk Arcus berlatih, jadi tiada risiko
kerosakan cagaran.
“Orang yang tamak ingin memiliki sebanyak yang dia boleh tanpa kebijaksanaan. Dia
lapar walaupun dengan serpihan debu di tanah. Ambil tangan kanan yang tidak
berprasangka ini dan terima semua yang dipegangnya. Lengan Dicalar!”
Sampah itu meluru ke arah lengan Arcus, menyebabkan Lecia menghela nafas kagum.
Selepas menghayunkan lengannya yang besar dan sarat sampah, dia menggenggam
penumbuknya sambil menghala ke sasaran.
“Terbang!”
Sampah di lengan kanannya terbang ke hadapan dan melanggar sasaran, menimbusnya
di bawah timbunan sampah.
"Ia menakjubkan!"
Arcus merasakan sinar hangat di dadanya mendengar pujian kakaknya. Dia mula
memberitahunya tentang Senjata yang Dikikis .
"Objek-objek itu terbang ke lengan anda lebih cepat daripada di bawah kuasa
psikokinesis," kata Lecia.
"Ia membantu untuk mempunyai banyak sampah yang tersedia. Terdapat batasan,
walaupun. Benda-benda itu mesti dibuat oleh tangan manusia.”
 "Maksud anda ia hanya benar-benar boleh digunakan dalam persekitaran bandar?"
"Itu, atau di mana terdapat banyak senjata longgar, seperti di medan perang atau
sesuatu."
“Oh...”
"Anda tahu kita mungkin terpaksa berlawan akhirnya, bukan?"
“Saya tahu...” Lecia menggigit bibirnya dengan cemas, tetapi tidak ada salutan gula yang
sebenarnya.
“Kami adalah keturunan keluarga tentera; kami tidak mempunyai pilihan lain. Saya
mahu membuat tanda saya di dunia ini, dan anda adalah pewaris. Apa yang boleh kita
lakukan ialah mengukuhkan diri untuk berperang apabila tiba masanya.”
"Ya abang! Saya akan melakukan yang terbaik!”
"Baik. Sekarang inilah versi yang dipertingkatkan.”
“ Orang yang tamak ingin memiliki sebanyak yang dia boleh tanpa kebijaksanaan. Dia
lapar walaupun dengan serpihan debu di tanah. Ambil semua yang terselip di bawah lengan
kiri tanpa prejudis ini dan kalahkan musuh di hadapan saya! Lengan Terpotong! ”
Kali ini, sampah itu berkumpul di sekitar lengan kiri Arcus dan membentuk sayap
seperti lengan. Ia sama besar dengan hasil daripada versi asal mantera itu. Arcus
mengacung dan melambai-lambainya seperti sebat.
“Sleeve Strike!”
Arcus menghayunkan lengan kirinya ke bawah, menghantar sampah meletup
daripadanya ke semua arah. Di mana Scrapped Arms adalah serangan sasaran tunggal,
Scrapped Sleeve mempunyai jarak yang lebih luas.
"Mantra itu menggunakan setiap lengan secara individu!" Lecia berkata.
“Betul tu. Kemas, ya?”
“Ya!”
“Inilah manteranya. Nak pergi ke?” Arcus memberikan sekeping kertas kecil
kepadanya.
Saya harap saya boleh memberitahunya tentang aethometer...
Oleh itu, Arcus melihat Lecia berlatih sihir sehingga ibu bapanya pulang ke rumah.
 Memorandum Ajaib
Flamrune
Mantra berasaskan api yang menyakitkan hati. Apabila melemparkan mantra, lembing
berapi muncul di tempat pilihan ahli silap mata. Ia tidak perlu dilancarkan serta-merta,
tetapi menahannya terlalu lama akan menyebabkan ia hilang. Ia pada asalnya dicipta
sebagai mantra yang menggabungkan api dan rejaman lembing, di mana lembing api akan
muncul di tangan yang diangkat kastor, dan kemudiannya boleh dilancarkan ke arah
musuh. Berbanding dengan kekuatannya, manteranya adalah mudah, dan oleh itu ia
mempunyai sejarah yang panjang sebagai salah satu jampi ruji tentera Lainur. Mantera itu
ialah: “ Nyalakan kehendakku. Semoga lembing tunggal ini menyalakan langit dan
membakar semua orang yang menghalangiku. ”

Tali Ular
Mantra yang Cazzy hendak lemparkan ketika pertama kali bertemu dengan Arcus.
Mantera yang menyokong, berasaskan pengikat. Ia adalah jampi berdasarkan sifat-sifat tali
dan pergerakan ular. Melemparkan mantra memanggil beberapa tali yang merayap di atas
tanah dan mengikat lawan anda. Mantra itu ialah: “ Semoga kuasaku berupa tali dan
menghukum engkau! Lebih-lebih lagi, panjangkan ekor itu kepada saya. Ular purba,
merangkak melintasi tanah! ”

Lidah Api
Mantra yang Sue cuba melawan Cazzy. Mantra berasaskan api yang menyinggung
perasaan. Api disebat ke udara sebelum menyelam ke arah lawannya. Seperti yang
ditunjukkan oleh Arcus, kerana ia termasuk arahan untuk "membakar kegelapan", ia lebih
lemah semasa waktu siang. Mantera itu ialah: “ Semoga lidahku yang terbakar membakar
kegelapan. Jadikan jeritan keputusasaan saya menjadi angin perubahan yang membawa
bencana. Bersiaplah, dan meresap ke langit. ”

Ketawa Membara
Mantra yang digunakan oleh tentera upahan Gaston yang dipelihara dengan tangan.
Mantra berasaskan api yang menyakitkan hati. Mantra ini mempunyai kesan mudah
memanggil nyalaan. Walau bagaimanapun, ia sangat berkuasa dan berkesan. Ia
berdasarkan huraian dalam Tawarikh Kuno tentang sekumpulan pyromancer tanpa belas
kasihan keluar untuk mengutip hutang. Ia popular dengan tentera upahan dan tentera
Empayar. Mantera itu ialah: “ Sesiapa yang membawa api tidak dapat menahan hati. Sudut
dan kejar orang yang berhutang dan bakar rumah itu ke tanah. Kehidupan itu juga akan
menjadi bayaran anda. ”
Daftar untuk senarai mel kami di J-Novel Club untuk mendengar tentang keluaran baharu!
Surat berita

Dan anda boleh membaca bab terkini (seperti Vol. 2 siri ini!) dengan menjadi Ahli Kelab J-
Novel:
Keahlian Kelab J-Novel
 hak cipta
Ahli Sihir Yang Bangkit Daripada Kegagalan: Jilid 1
oleh oleh Hitsuji Gamei

Diterjemah oleh Alexandra Owen-Burns

Disunting oleh Will Holcomb

Buku ini adalah karya fiksyen. Nama, watak, tempat dan kejadian adalah hasil
imaginasi pengarang atau digunakan secara rekaan. Sebarang persamaan dengan peristiwa
sebenar, tempat atau orang, hidup atau mati, adalah kebetulan.

Hak Cipta © 2019 Hitsuji Gamei

Ilustrasi oleh Fushimi Saika

Hak cipta terpelihara.

Edisi Jepun asal diterbitkan pada 2019 oleh MICRO MAGAZINE, INC.
Edisi Bahasa Inggeris ini diterbitkan mengikut susunan dengan MICRO MAGAZINE, INC.
Terjemahan bahasa Inggeris © 2021 J-Novel Club LLC

Hak cipta terpelihara. Selaras dengan Akta Hak Cipta AS 1976, pengimbasan, muat naik
dan perkongsian elektronik mana-mana bahagian buku ini tanpa kebenaran penerbit
adalah cetak rompak yang menyalahi undang-undang dan kecurian harta intelek
pengarang.

J-Novel Club LLC

j-novel.club
Penerbit tidak bertanggungjawab ke atas tapak web (atau kandungannya) yang tidak
dimiliki oleh penerbit.
Ebook edisi 1.0: Februari 2021