Dedikasi

Untuk suami saya, Toby—pembaca pertama dan mitra hidup saya. Ini tidak akan
telah mungkin tanpa Anda.

Dan untuk anak-anak saya, Lukas dan Philip, karena mengizinkan saya bekerja beberapa waktu.
 

Isi

Menutupi
Judul Halaman
Dedikasi

Peta

Bagian I
Bab 1
Bab 2
bagian 3
Bab 4
Bab 5
Bab 6
Bab 7
Bab 8
Bab 9
Bab 10
Bab 11
Bab 12
Bab 13

Bagian II
Bab 14
Bab 15
Bab 16
Bab 17
Bab 18
Bab 19
Bab 20

Bab 21
Bab 22
Bab 23
Bab 24
Bab 25
Bab 26

Bagian III
Bab 27
Bab 28
Bab 29
Bab 30
 Bab
Bab 31
32
Bab 33
Bab 34
Bab 35
Bab 36
Bab 37
Bab 38
Bab 39
Bab 40

ucapan terima kasih

tentang Penulis
hak cipta
Tentang Penerbit

Peta
 

Bagian I
 

T di sini ada banyak legenda tentang ibu saya. Ada yang bilang dia mengkhianatinya
suami, seorang pejuang fana yang hebat, mencuri Elixir of Immortality-nya untuk
menjadi seorang dewi. Yang lain menggambarkannya sebagai korban yang tidak bersalah yang men
obat mujarab saat mencoba menyelamatkannya dari pencuri. Apapun cerita yang Anda percaya,
ibuku, Chang'e, menjadi abadi. Seperti yang saya lakukan.
Saya ingat keheningan rumah saya. Itu hanya diriku sendiri, pelayan yang setia
bernama Ping'er, dan ibuku tinggal di bulan. Kami tinggal di istana
dibangun dari batu putih berkilau, dengan tiang-tiang dari mutiara dan a
menyapu atap perak murni. Kamar-kamarnya yang luas dipenuhi dengan kayu manis-
furnitur kayu, aroma pedasnya melayang di udara. Sebuah hutan
pohon osmanthus putih mengelilingi kami dengan satu pohon salam di tengahnya,
membawa benih bercahaya dengan kilau halus. Tidak ada angin atau burung, tidak
bahkan tanganku bisa mencabutnya, mereka membelah cabang-cabang seperti
teguh seperti bintang di langit.
Ibuku lembut dan penuh kasih sayang, tetapi agak menjauh, seolah-olah dia melahirkan
rasa sakit yang luar biasa yang telah mematikan hatinya. Setiap malam, setelah menyalakan lampu
lentera untuk menerangi bulan, dia berdiri di balkon kami untuk menatap
dunia fana di bawah. Terkadang saya bangun sebelum fajar dan menemukannya
masih berdiri di sana, matanya diselimuti ingatan. Tidak dapat menanggung
kesedihan di wajahnya, aku memeluknya, kepalaku baru saja muncul
ke pinggangnya. Dia tersentak pada sentuhanku seolah-olah terbangun dari mimpi,
sebelum membelai rambutku dan membawaku kembali ke kamarku. Keheningannya
menusuk saya; Saya khawatir saya telah membuatnya kesal, meskipun dia jarang kehilangannya

melunakkan. Ping'er yang akhirnya menjelaskan bahwa ibuku tidak suka

diganggu selama waktu-waktu itu.
"Mengapa?" Saya bertanya.
“Ibumu menderita kerugian besar.” Dia mengangkat tangan untuk menghentikan langkahku berik
pertanyaan. “Ini bukan tempat saya untuk mengatakan lebih banyak.”
Pikiran tentang kesedihannya menusukku. “Sudah bertahun-tahun. Akankah Ibu pernah?
pulih?"
Ping'er terdiam sejenak. “Beberapa bekas luka terukir di tulang kita
—bagian dari siapa kita, membentuk kita menjadi apa.” Melihat saya kecewa
ekspresinya, dia memelukku dalam pelukannya yang lembut. “Tapi dia lebih kuat darimu
pikir, Bintang Kecil. Sama seperti kamu.”
Terlepas dari bayangan sekilas ini, saya senang di sini, jika bukan karena menggerogoti
sakit bahwa ada sesuatu yang hilang dari hidup kita. Apakah saya kesepian? Mungkin,
meskipun saya memiliki sedikit waktu untuk resah atas kesendirian saya. Setiap pagi saya
ibu memberi saya pelajaran tentang menulis dan membaca. Saya akan menggiling tinta
melawan batu sampai pasta hitam mengkilap terbentuk, saat dia mengajari saya untuk membentuk
setiap karakter dengan sapuan kuasnya yang cair.
Sementara saya menghargai saat-saat ini dengan ibu saya, itu adalah kelas dengan
Ping'er yang paling saya nikmati. Lukisan saya lumayan, dan saya
bordir suram, tetapi tidak masalah ketika itu musik saya jatuh cinta
dengan. Sesuatu tentang bagaimana melodi terbentuk, membangkitkan emosi dalam diriku
yang belum saya pahami — apakah dari senar yang dipetik oleh saya
jari, atau nada yang dibentuk oleh bibirku. Tanpa teman untuk bersaing untukku
waktu, saya segera menguasai seruling dan qin — sitar tujuh senar —
melampaui keterampilan Ping'er hanya dalam beberapa tahun. Pada ulang tahunku yang kelima bel
ibu memberi saya seruling giok putih kecil yang saya bawa kemana-mana dengan sutra
kantong yang tergantung di pinggangku. Itu adalah instrumen favorit saya, nadanya begitu
murni bahkan burung akan terbang ke bulan untuk mendengarkan — meskipun bagian dari diriku
percaya mereka datang untuk menatap ibuku juga.
Terkadang, aku mendapati diriku menatapnya, terpesona oleh kesempurnaan
fitur-fiturnya. Wajahnya berbentuk seperti biji melon dan kulitnya bersinar
dengan kilau mutiara. Alis halus melengkung di atas mata hitam legam yang ramping
yang melengkung menjadi bulan sabit ketika dia tersenyum. Pin emas berkilauan dari
gulungan gelap rambutnya dan peony merah terselip di satu sisi. batinnya
pakaiannya berwarna biru langit siang, dipasangkan dengan jubah putih dan perak
yang mengalir ke pergelangan kakinya. Dililitkan di pinggangnya ada selempang merah terang,
dihiasi dengan jumbai sutra dan batu giok. Beberapa malam, saat saya berbaring di tempat tidur, say

akan mendengarkan denting lembut mereka, dan tidur menjadi mudah ketika saya tahu dia
sudah dekat.
Ping'er meyakinkan saya bahwa saya mirip ibu saya, tapi itu seperti
membandingkan bunga prem dengan teratai. Kulitku lebih gelap, mataku
lebih bulat, dan rahangku lebih bersudut dengan celah di tengahnya. Mungkin aku
mirip ayahku? Saya tidak tahu; Saya belum pernah bertemu dengannya.
Itu bertahun-tahun sebelum saya menyadari bahwa ibu saya, yang mengeringkan air mata saya ke
jatuh
manusiadanmemujanya,
meluruskanmemberikan
kuas saya ketika saya menulis,
persembahan adalah
padanya DewiFestival
setiap Bulan. Itu
Pertengahan Musim Gugur
—pada hari kelima belas bulan lunar kedelapan—ketika bulan berada di
paling terang. Pada hari ini mereka akan membakar dupa untuk berdoa dan bersiap-siap
kue bulan, kulitnya yang lembut melilit isian lotus manis yang kaya
pasta biji dan telur bebek asin. Anak-anak akan membawa lentera bercahaya
berbentuk seperti kelinci, burung, atau ikan, melambangkan cahaya bulan. Hal ini
suatu hari dalam setahun saya akan berdiri di balkon, menatap dunia di bawah,
menghirup dupa harum yang melayang ke langit untuk menghormatiku
ibu.
Manusia membuatku penasaran, karena ibuku menatap dunia mereka dengan
kerinduan seperti itu. Kisah-kisah mereka membuatku terpesona dengan perjuangan mereka untuk
kekuatan, kelangsungan hidup — meskipun saya memiliki sedikit pemahaman tentang intrik seperti
batas terlindung saya. Saya membaca semua yang saya bisa, tetapi saya
favorit adalah kisah pejuang yang gagah berani melawan musuh yang menakutkan untuk
melindungi orang yang mereka cintai.
Suatu hari, ketika saya sedang mengobrak-abrik tumpukan gulungan di perpustakaan kami,
sesuatu yang cerah menarik perhatianku. Saya menariknya keluar, denyut nadi saya melompat untu
buku yang belum pernah saya baca sebelumnya. Dari ikatan jahitannya yang kasar, tampaknya—
menjadi teks fana. Sampulnya sangat pudar, aku hampir tidak bisa melihat
lukisan seorang pemanah yang mengarahkan busur perak ke sepuluh matahari di langit. saya melac
detail samar bulu di dalam bola. Tidak, bukan matahari tapi burung, meringkuk menjadi
bola api. Saya membawa buku itu ke kamar saya, jari-jari saya kesemutan saat itu
mencengkeram kertas rapuh ke dadaku. Tenggelam di kursi, aku bersemangat
membalik halaman, melahap kata-kata.
Itu dimulai seperti banyak kisah kepahlawanan, dengan dunia fana diliputi oleh
kemalangan yang mengerikan. Sepuluh burung matahari terbit di langit, menghanguskan bumi dan
menyebabkan penderitaan besar. Tidak ada tanaman yang bisa tumbuh di tanah yang hangus dan d
tidak ada air untuk diminum dari sungai-sungai yang kering. Ada desas-desus bahwa para dewa
surga menyukai burung matahari, dan tidak ada yang berani menantang perkasa seperti itu

makhluk. Tepat ketika semua harapan tampak hilang, seorang prajurit tak kenal takut bernama Hou
mengambil busur es ajaibnya. Dia menembakkan panahnya ke langit, membunuh
sembilan burung matahari dan meninggalkan satu untuk menerangi bumi—
Buku itu dirampas dariku. Ibuku berdiri di sana, memerah, dia
napas menjadi pendek dan cepat. Saat dia mencengkeram lenganku, kukunya tertancap
dagingku.
"Apakah kamu membaca ini?" dia menangis.
Ibuku jarang meninggikan suaranya. Aku menatap kosong padanya, akhirnya
mengelola anggukan.
Dia melepaskanku, menjatuhkan diri ke kursi saat dia menekankan jarinya padanya
Kuil. Aku mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, takut dia akan menarik diri karena marah, tap
dia menggenggam tanganku, kulitnya sedingin es.
"Apakah saya melakukan sesuatu yang salah? Kenapa aku tidak bisa membaca ini?” tanyaku terba
Tampaknya tidak ada yang luar biasa dalam cerita itu.
Dia diam begitu lama, saya pikir dia tidak mendengar pertanyaan saya.
Ketika dia akhirnya menoleh padaku, matanya bersinar, lebih terang dari
bintang. “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Pemanah, Houyi. . . dia adalah ayahmu.”
Cahaya melintas di benakku, telingaku berdenging dengan kata-katanya. Ketika saya
lebih muda, saya sering bertanya kepadanya tentang ayah saya. Namun setiap kali dia memiliki
terdiam, wajahnya mendung, sampai akhirnya pertanyaanku berhenti. Ku
ibu menyimpan banyak rahasia di dalam hatinya yang tidak dia bagikan dengan saya.
Sampai sekarang.
"Ayahku?" Dadaku sesak saat mengucapkan kata-kata itu.
Dia menutup buku itu, tatapannya terpaku pada sampulnya. Takut dia
mungkin pergi, saya mengangkat teko porselen dan menuangkan secangkir untuknya. Itu dingin,
tapi dia meneguknya tanpa mengeluh.
“Di Alam Fana, kami saling mencintai,” dia memulai, suaranya rendah
dan lembut. “Dia juga mencintaimu—bahkan sebelum kamu lahir. Dan sekarang . . .”
Kata-katanya terhenti saat dia berkedip dengan marah.
di Aku
sini.memegang tangannya untuk menghiburnya, dan sebagai pengingat lembut bahwa aku diam
"Dan sekarang, kita berpisah untuk selamanya."
Saya hampir tidak bisa memikirkan pikiran yang menjejalkan kepala saya,
emosi melonjak dalam diriku. Selama yang saya ingat, ayah saya
tidak lebih dari kehadiran bayangan dalam pikiranku. Seberapa sering saya
memimpikan dia duduk di seberangku saat kami makan, berjalan-jalan di samping
saya di bawah pohon berbunga. Setiap kali aku terbangun, kehangatan di dadaku

larut dalam rasa sakit yang hampa. Hari ini, saya akhirnya tahu nama ayah saya, dan
bahwa dia telah mencintaiku.
Tidak heran jika ibuku muncul dihantui selama ini,
terjebak dalam ingatannya. Apa yang terjadi pada ayahku? Apakah dia masih di
alam fana? Bagaimana kita berakhir di sini? Namun saya menelan kembali
pertanyaan, saat ibuku menyeka air matanya. Oh, betapa aku ingin tahu,
tapi aku tidak akan menyakitinya untuk meredakan keingintahuanku yang egois.

Waktu untuk yang abadi adalah seperti hujan ke lautan tanpa batas. Kami adalah
kehidupan yang damai, kehidupan yang menyenangkan, dan tahun-tahun berlalu seolah-olah itu
minggu. Siapa yang tahu berapa dekade akan berlalu dengan cara ini
jika hidupku tidak dilempar ke dalam kekacauan, seperti daun yang tercabut dari cabangnya oleh
angin?
Hari itu cerah, sinar matahari menembus jendelaku. saya sisihkan
qin saya yang dipernis, memejamkan mata untuk beristirahat. Seperti yang telah terjadi sebelumnya
bintik-bintik cahaya melayang ke dalam pikiranku, menarik dan menggodaku — sama seperti bagaim
aroma osmanthus menarikku ke hutan setiap pagi. Aku ingin
menjangkau mereka tetapi mengingat peringatan keras ibu saya.
"Jangan dekati mereka, Xingyin," dia memohon, kulitnya pucat. “Itu juga
berbahaya. Percayalah, mereka akan memudar. ”
Aku telah mengingkari janjiku padanya saat itu. Dan selama bertahun-tahun, saya telah menyimpa
kata saya rajin juga. Setiap kali kilatan perak memberi isyarat kepadaku, aku
dengan marah memikirkan hal-hal lain — lagu atau buku terbaru saya — sampai pikiran saya
dibersihkan dan mereka memudar. Namun itu lebih sulit setiap kali, lampu menyala
lebih cerah, panggilan mereka lebih menggiurkan. Dorongan untuk menjangkau, hampir
begitu banyak.
Betapa cerahnya mereka berkilauan hari ini, seolah-olah merasakan kebimbanganku
tekad, kegelisahan yang bergejolak dalam darahku. Akhir-akhir ini saya lebih sering merasakannya,
bagian dari diriku yang mendambakan. . . sesuatu yang tidak memiliki nama. Sebuah perubahan,
mungkin. Tapi tidak pernah terjadi apa-apa di sini. Tidak ada yang pernah berubah.
Lampu-lampu itu sepertinya tidak berbahaya. Apakah ibuku salah? Dia punya
memperingatkan saya terhadap hal-hal yang tak terhitung jumlahnya, sama tidak berbahayanya den
berlari melalui aula, mungkin mengingat bahaya seperti itu dari manusianya
masa kanak-kanak. Aku mendekat ke pancaran cahaya di pikiranku. Lebih dekat dari yang pernah sa
pernah sebelumnya. Sesuatu mencengkeramku, menyeretku pergi—apakah itu ketakutan atau—
kesalahan? Tapi sembrono sekarang, saya merobeknya seolah-olah itu adalah sarang laba-laba. saya
di tepi, tertatih-tatih di tepi. Arus mengalir melalui pembuluh darahku,

bisikan melingkar di antara telingaku. Mencondongkan tubuh ke depan, saya mengulurkan tangan —
lihat hamburan perak berkilauan sebagai cahaya bintang saat fajar.
Mataku terbuka, indraku kesemutan. Saya tidak tahu berapa lama saya duduk
sana, tersesat dalam keadaan linglung. Di luar jendelaku, matahari sore menyinari langit
dengan benang mawar dan emas. Sensasi hilang; penyesalan duduk seperti batu di
Dadaku. Aku telah melanggar janjiku pada ibuku. Dan lebih buruk lagi, aku ingin
untuk melakukannya lagi. Lampu-lampu itu tidak berbahaya, mereka adalah bagian dari diriku—ak
tahu itu sekarang dengan kepastian yang mengejutkan. Mengapa dia memperingatkan saya dari mer
Aku akan bertanya padanya, aku memutuskan, berdiri. Saya cukup tua untuk mengetahuinya.
Tepat ketika saya mencapai pintu masuk, energi aneh berdenyut di udara,
mengangkat rambut di belakang leherku. Aura abadi—tidak asing bagiku
—bergeser dan berbaur seperti awan di langit. Saya tidak bisa mengatakan berapa banyak,
meskipun yang satu tampak menyala lebih terang dari yang lain, jauh lebih kuat dariku
ibu atau Ping'er.
Siapa yang datang ke sini?
Saat aku membuka pintu, ibuku terbang ke kamarku. aku tersandung
kembali, mengetuk kursi. Apakah dia menemukan apa yang telah saya lakukan? Apakah dia?
sini untuk memarahi saya?
Aku menundukkan kepalaku. “Maafkan aku, Ibu. Cahaya-"
Dia menggenggam bahuku. “Sudahlah, Xingyin. Seorang pengunjung memiliki
tiba. Dia tidak harus tahu bahwa Anda di sini. Bahwa kamu adalah putriku.”
Denyut nadi saya berpacu saat memikirkan bertemu seseorang yang baru. Lalu, dia
artinya meresap — seperti nadanya — dan kegembiraanku runtuh seperti
selembar kertas. "Kau tidak ingin aku bertemu dengan temanmu?"
Tangannya terlepas dariku, bidang wajahnya mengeras sampai mereka
tampak diukir dari marmer. “Bukan teman. Dia adalah permaisuri
Kerajaan Surgawi. Dia tidak tahu tentang Anda, tidak ada yang tahu. Dan kita
tidak bisa membiarkan mereka menemukanmu!”
Kata-katanya—jatuh dengan tergesa-gesa—mengejutkanku, terlepas dari kegembiraannya
yang tercetus di dalam. Saya telah membaca Kerajaan Surgawi adalah yang terkuat
dari delapan tanah abadi, terletak seperti titik air mata yang berharga di jantung
alam. Kaisar dan permaisurinya tinggal di istana yang mengapung di atas a
bank awan, dari mana mereka memerintah Surgawi dan manusia,
dan mengawasi matahari, bulan, dan bintang-bintang. Sepanjang waktu kita di sini, mereka telah
tidak pernah berkenan untuk mengunjungi rumah terpencil kami, jadi mengapa sekarang?
Dan kenapa aku harus bersembunyi?

Kepakan aneh di perutku menyebarkan sulur-sulur es ke seluruh tubuhku

inti. "Apakah ada yang salah?" tanyaku, berharap dia akan menyangkalnya.
Dia menyentuh pipiku dengan lembut. “Aku akan menjelaskan semuanya nanti. Untuk saat ini, teta
di kamarmu dan jangan bersuara.”
Aku mengangguk dan dia pergi, menutup pintu di belakangnya. Baru kemudian aku
menyadari bahwa ibu saya belum menjawab pertanyaan saya. Saya membuka buku,
menjatuhkannya lagi setelah membaca baris yang sama tiga kali. jariku
memetik senar qin, tapi kemudian mencubitnya untuk meredam nadanya. Saat aku menatap
pintu tertutup, rasa ingin tahu yang membara menelanku, memakan rasa takutku. Perlahan-lahan,
Aku berjalan ke arahnya, menggesernya hingga terbuka. Lihat saja Celestial
Permaisuri dan aku akan kembali ke kamarku. Kapan saya mendapat kesempatan lagi?
untuk melihatnya, salah satu makhluk abadi paling kuat di dunia? Dan dia mungkin
bahkan mengenakan Mahkota Phoenix-nya, dikatakan dibuat dari bulu
emas murni dan dihiasi dengan seratus mutiara bercahaya.
Diam seperti bayangan, aku berjingkat-jingkat menyusuri koridor panjang yang mengarah dari
kamar ke Aula Harmoni Perak—ruangan termegah di Cahaya Murni kami
Istana—dengan lantai marmer, lampu giok, dan hiasan sutra. kayu
pilar-pilar yang dipasang di dasar perak berornamen menambahkan sentuhan kehangatan pada asli
keanggunan. Di sinilah saya selalu membayangkan kami akan menghibur kami
tamu, meskipun kami tidak pernah memilikinya sampai sekarang.
Tepat di tikungan, sebuah suara lembut terdengar. Aku menajamkan telingaku untuk
mendengarkan.
"Chang'e, apakah kamu baik-baik saja?" Alamat ramah Permaisuri Surgawi
mengejutkan saya. Dia tidak terdengar begitu menakutkan.
“Ya, Yang Mulia. Terima kasih atas perhatian Anda." Milik ibu ku
suaranya cerah secara tidak wajar.
Keheningan singkat mengikuti pertukaran sapa ini. Berjongkok oleh
dinding, aku menjulurkan leherku untuk mengintip ke dalam ruangan. Ibuku berlutut di
lantai, kepalanya tertunduk rendah—sementara di seberangnya, duduk di kursi ibuku
kursi sendiri, harus menjadi Permaisuri Surgawi.
Dia tidak mengenakan mahkota, tetapi hiasan kepala rumit yang dibuat dengan
daun permata dan bunga yang berdenting saat dia bergerak. Saat aku menatapnya—
terpesona—kuncup mekar, mekar menjadi anggrek kecubung. Di atasnya
ujung jarinya mengkilat selubung emas runcing, melengkung seperti cakar elang. Itu
sulaman perak di jubah ungunya menangkap aliran cahaya yang memudar
melalui jendela. Tidak seperti aura lembut dan tenang ibuku, miliknya adalah

kuat, berdenyut karena panas. Dia mempesona, tapi bibirnya yang mengkilap menempel padanya
kulit putih membuatku memikirkan darah yang baru saja tumpah di salju.
Sesuai dengan posisinya yang mulia, permaisuri tidak datang sendiri. Enam
pelayan berdiri di belakangnya — bersama dengan seorang pria abadi yang tinggi, miliknya
kulit lebih gelap dari yang lain. Potongan datar amber menghiasi topi hitamnya,
jubah tintanya diikat dengan selempang perunggu, dan sarung tangan putih tertutup
tangannya. Saya tidak tahu apa-apa tentang Pengadilan Surgawi, tetapi cara dia membawa
sendiri tampaknya menunjukkan bahwa dia memiliki peringkat yang lebih tinggi daripada yang lain
adalah sesuatu tentang dia yang tidak saya sukai, dan ketika mata cokelat pucatnya mengiris
di seberang ruangan, aku mundur, menekan punggungku ke dinding.
Setelah jeda singkat, permaisuri berbicara lagi, suaranya sekarang lebih dingin daripada
sepotong batu giok yang belum dipakai. “Chang'e, pergeseran aneh terdeteksi dalam energi
di sini. Apakah Anda mengolah kekuatan rahasia atau menyembunyikan tamu terlarang,
melanggar ketentuan pemenjaraanmu?”
Aku menegang, tulang belikatku mengepal pada cara dia berbicara. Sebuah
keinginan tampaknya melapisi setiap kata seolah-olah dia menyukai gagasan saya
kesalahan ibu. Permaisuri atau tidak, beraninya dia berbicara seperti ini? Ku
ibu adalah Dewi Bulan, disembah dan dicintai oleh banyak orang
manusia! Bagaimana dia bisa menjadi tahanan? Tempat ini lebih dari rumah kami;
itu adalah domainnya. Siapa yang menyalakan lentera setiap malam? Siapa yang membuat pohon be
dan mendesah saat dia berjalan melewatinya? Bagaimana dia bisa melakukan sesuatu di sini itu
bukankah dia benar?
“Yang Mulia, pasti ada kesalahpahaman. Ku
kekuatannya lemah, seperti yang Anda sadari. Dan tidak ada orang lain di sini. Siapa yang mau?
berani datang?” jawab ibuku mantap.
“Menteri Wu. Bagikan penemuan Anda, ”perintah permaisuri.
Langkah kaki terhuyung-huyung ke depan. “Sebelumnya hari ini terjadi perubahan aura yang sign
bulan terdeteksi. Belum pernah terjadi sebelumnya, selama bertahun-tahun saya belajar. Ini
tidak mungkin kebetulan.”
Dalam suaranya yang halus, aku merasakan kegembiraan yang terpendam. Apakah dia
menikmati masalah ibuku, seperti yang terlihat oleh permaisuri? Kemarahan membakarku
pikiran itu, terlepas dari kegelisahanku yang menusuk. Itu terburu-buru di pembuluh darahku sebel
ketika saya menyentuh lampu, bisikan di udara. . . memiliki itu
entah bagaimana menarik mereka ke sini?
"Saya harap keringanan hukuman kami tidak membuat Anda berani," desis permaisuri. "Kamu
beruntung sebelumnya, telah dipenjara di sini dengan nyaman karena mencuri
Ramuan Keabadian suamimu. Anda lolos dari cambuk petir dan

batang api kemudian. Tapi itu akan berubah jika kami menemukan Anda terlibat dalam
penipuan lebih lanjut. Mengaku sekarang dan kami mungkin akan berbelas kasih, ”kecamnya,
merusak
Tinjukuketenangan
terbang ke rumah
mulutku,kita.
menahan napasku. Saya tidak pernah meminta saya
ibu bagaimana dia naik ke keabadian, merasakan itu menyebabkan rasa sakitnya. Belum
sejak saya membaca kisah burung matahari, satu pertanyaan terus berputar
pikiranku: Dimana ayahku? Untuk mendengar dia telah diberikan obat mujarab,
dan ibuku dituduh mencurinya. . . sesuatu yang berputar di perutku.
Permaisuri salah, kataku pada diri sendiri dengan keras, mengubur kernel yang berbahaya
keraguan.
Ibuku tidak gentar atau menyangkal tuduhan keji ini. Apakah dia?
terbiasa dengan perlakuan seperti itu dari permaisuri? Saat aku mengintip ke dalam ruangan
lagi, dia melipat untuk menekan dahi dan telapak tangannya ke lantai. "Milikmu
Yang Mulia. Menteri Wu. Mungkin fenomena ini disebabkan oleh
keselarasan baru-baru ini dari bintang-bintang. Rasi bintang Azure Dragon memiliki
memasuki jalur bulan, yang mungkin telah mendistorsi aura kita. Kapan itu
berlalu, semuanya akan kembali normal.” Dia berbicara seperti seorang sarjana yang
mempelajari langit, meskipun aku tahu dia tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.
Keheningan panjang diikuti, ditusuk oleh ketukan berirama—the
sarung emas runcing permaisuri menggali ke dalam kayu lembut sandaran tangan.
Akhirnya, dia bangkit, para pelayannya berkumpul di belakangnya.
“Mungkin begitu, tapi kami akan datang lagi. Anda telah ditinggalkan sendirian untuk
terlalu lama.”
Saya senang mereka pergi, meskipun ada ancaman yang mengintai di bawah
nada permaisuri seperti tali sutra yang ditarik kencang. Tidak tahan mendengarkan
lagi, saya merangkak kembali ke kamar saya dan berbaring di tempat tidur, menatap keluar melalui
jendela. Langit telah menjadi gelap menjadi ungu-abu-abu senja yang sulit dipahami, ketika
hari terakhir berganti malam. Pikiranku mati rasa, meskipun aku masih merasakan
ketika aura asing itu menghilang. Beberapa saat kemudian, ibuku menarik
pintu terpisah, wajahnya lebih putih dari dinding batu.
Keraguan saya hilang. Saya tidak percaya Permaisuri Surgawi. Ibuku
tidak akan pernah mengkhianati ayahku. Bahkan untuk keabadian.
Aku beringsut dari tempat tidur, mendekatinya. Aku hampir setinggi
dia sekarang. "Ibu, aku mendengar apa yang dikatakan permaisuri kepadamu."
Dia memelukku, memelukku erat. Terhadap bahunya,
Aku melorot lega karena dia tidak marah, meski tubuhnya tegang
tekanan.

“Kami tidak punya banyak waktu. Permaisuri bisa kembali kapan saja
dengan tentaranya,” bisiknya.
"Apa yang bisa mereka lakukan? Kami tidak melakukan kesalahan apa pun.” Perutku bergolak, da
sensasi yang tidak menyenangkan. “Apakah kita tahanan? Apa maksud permaisuri tentang
obat mujarab?”
Dia bersandar untuk melihat wajahku. “Xingyin, kamu bukan tahanan
di sini. Tapi saya. Kaisar Surgawi menganugerahkan Elixir of Immortality
atas ayahmu, karena membunuh burung matahari dan menyelamatkan dunia. Houyi melakukannya
tidak mengambilnya, meskipun. Ada cukup untuk satu dan dia tidak mau
naik ke langit tanpa aku. Saya bersama anak, kebahagiaan kami tampak
menyelesaikan. Jadi, dia menyembunyikan ramuan itu, hanya aku yang tahu di mana.”
Suaranya pecah saat itu. “Tapi tubuhku terlalu lemah untuk menanggungmu. Itu
dokter mengatakan kepada kami bahwa Anda. . . bahwa kita tidak akan selamat dari kelahiran. Houy
tidak mau mempercayai mereka, dia tidak mau menyerah — membawa saya ke
satu demi satu, mencari prognosis yang berbeda. Namun jauh di lubuk hati, aku
tahu mereka mengatakan yang sebenarnya.” Dia berhenti, ketegangan di sekitar matanya seperti dia
menjangkau ke dalam ingatannya, yang menyakitkan. “Ketika dia dipanggil untuk
pertempuran, saya ditinggalkan sendirian. Rasa sakitnya mulai saat itu, terlalu dini, di kedalaman
malam. Penderitaan seperti itu merobek tubuh saya, saya hampir tidak bisa menangis. aku sangat
takut mati, kehilanganmu.”
Saat dia terdiam, pertanyaan muncul dari saya, “Apa yang terjadi?”
“Aku mengambil elixir dari tempat persembunyiannya, membuka sumbatnya, dan meminumnya
dia."
Dalam keheningan ruangan, yang bisa saya dengar hanyalah pemukulan saya sendiri
jantung.
dia. Tanganku tidak lagi menghangatkan tangan ibuku tetapi sedingin
"Apakah kamu membenciku, Xingyin?" dia bertanya dengan suara gemetar. “Untuk pengkhianatan
ayahmu?"
Kata-kata permaisuri itu benar. Untuk sesaat aku tidak bisa bergerak, my
bagian dalam melengkung pada wahyu. Jika ibu saya tidak mengambil obat mujarab,
mungkin kita bisa bertahan. Keluargaku, tak terputus. Namun saya tahu caranya
dia sangat mencintai ayahku, betapa dia sangat berduka atas kehilangannya. Dan tidak peduli
apa, aku bersyukur masih hidup.
Aku menelan keraguan terakhirku. “Tidak, Ibu. Anda menyelamatkan kami.”
Tatapannya jauh, terselubung dalam ingatan. “Meninggalkan ayahmu. . . Oh,
bagaimana itu menyakitkan. Meskipun harus saya akui saya tidak ingin mati. Aku juga tidak bisa me
mati. Baru kemudian saya mengetahui bahwa hadiah dari Kaisar Surgawi datang bersama

string yang tak terlihat. Bahwa keputusan seperti itu bukan untuk dibuat oleh manusia. Itu
Kaisar marah karena akulah yang menjadi abadi, bukan milikmu
ayah termasyhur. Permaisuri menuduh saya menggunakan tipu daya untuk mendapatkan
keabadian yang belum kudapatkan.”
"Apakah kamu menjelaskan?" Saya bertanya. “Tentunya jika mereka tahu itu untuk menyelamatka
“Saya tidak berani. Permaisuri tampak bermusuhan, seolah-olah dia melahirkan sesuatu—
dendam pada ayahmu. Dia bahkan menuduhnya tidak berterima kasih untuk
menolak pemberian kaisar. Saya tahu saat itu, dia berusaha untuk menghukum
daripada menghadiahinya karena membunuh burung-burung matahari. Dia tidak akan ragu untuk m
Anda. Bagaimana saya bisa memberi tahu mereka tentang keberadaan Anda? Untuk melindungi And
murka, aku merahasiakan kelahiranmu. Saya mengakui pencurian saya. Sebagai hukuman, aku
diasingkan ke bulan — pesona yang diberikan kepadaku yang mengikatku di sini untuk
keabadian. Saya tidak bisa meninggalkan tempat ini, tidak peduli seberapa besar keinginan saya.” re
suara, dia menambahkan, "Sebuah istana yang tidak dapat Anda hindari adalah penjara."
Aku berjuang untuk bernapas, dadaku naik turun seperti ikan keluar dari
air. Saya pikir hidup kita begitu damai, begitu aman dari semua bahaya di
buku-buku saya. Untuk mengetahui bahwa kami telah menimbulkan murka yang paling kuat
abadi di alam mengguncang saya ke inti saya.
"Tapi mengapa permaisuri datang hari ini, setelah sekian lama?"
“Aura kita berasal dari kekuatan hidup kita, inti dari sihir kita—itu—
lampu yang Anda lihat dalam pikiran Anda. Sejak kamu lahir, kami melakukan yang terbaik untuk
menyembunyikan kekuatanmu. Terlepas dari upaya kami, permaisuri merasakan Anda hari ini. ”
Tenggorokanku tertutup rapat. “Saya tidak tahu. Ini semua salahku.” Betapa bodohnya
dan sembrono saya telah! Karena aku bosan aku mengabaikan ibuku
peringatan, melanggar janji saya, dan melemparkan kami ke dalam bahaya yang paling besar.
“Aku juga yang harus disalahkan. Aku sudah memberitahumu untuk tidak meraih sihirmu, tapi ak
telah menjelaskan alasannya—bahwa itu mungkin memperingatkan Kerajaan Surgawi tentang
kehadiran." Dia menghela nafas. “Itu akan terjadi pada akhirnya; dengan setiap tahun
kamu tumbuh lebih kuat. Jika mereka menemukanmu, hukuman kami akan berat—aku sudah
tanpa keraguan. Saya kurang takut untuk diri saya sendiri, tetapi apa yang akan mereka lakukan unt
anak yang tidak pernah dimaksudkan untuk menjadi.”
"Apa yang bisa kita lakukan?"
“Satu-satunya yang kami bisa. Anda harus meninggalkan tempat ini.”
Ketakutan menyelimuti kulitku seperti es yang terbentuk di atas danau. Untuk tidak pernah melih
lagi . . . Tiba-tiba aku takut untuk melepaskannya. “Tidak bisakah aku tinggal bersamamu? Sakit
bersembunyi. Latih aku, jadi aku bisa membantu.”
 “Kami tidak bisa. Anda mendengar kata-kata permaisuri. Mereka akan mengawasi kita
bahkan lebih dekat sekarang. Sudah terlambat."
"Mungkin Anda meyakinkan mereka, mungkin mereka tidak akan kembali." putus asa
permohonan, harapan kekanak-kanakan.
“Aku mungkin telah memberi kita sedikit waktu. Tapi permaisuri tidak mau
datang dengan keinginan. Mereka akan kembali. Dan seterusnya." Suaranya menebal,
tersumbat oleh emosi. “Kami tidak bisa melindungimu. Kami tidak cukup kuat.”
“Tapi kemana aku akan pergi? Ketika saya akan melihat Anda lagi?" Setiap kata adalah
pukulan, memberi bentuk pada mimpi buruk yang terbentuk.
"Ping'er akan membawamu ke keluarganya di Laut Selatan." Dia berbicara
cerah sekarang, seolah mencoba meyakinkan kami berdua. “Aku dengar laut adalah
Cantik. Anda akan memiliki kehidupan yang baik di sana, bebas dari awan yang menggantung
atas kita.”
Ping'er telah berbagi dengan saya semua yang dia tahu tentang tanah di luar, mengaduk-aduk saya
imajinasi, yang haus akan petualangan. Laut besar dibagi menjadi
empat domain yang membentang dari pantai timur ke laut selatan, dari
tebing di barat hingga perairan di utara. Saya telah terpaku olehnya
kisah makhluk yang tinggal di kota-kota berkilauan di bawah air atau di atas
pantai emas. Betapa aku bermimpi untuk menjelajahinya.
Namun saya tidak pernah membayangkan meninggalkan rumah saya untuk melakukannya. Apa g
petualangan ketika tidak ada orang untuk berbagi?
Tangan ibuku melingkari tanganku, menyeretku kembali ke masa sekarang.
“Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun siapa dirimu. Kaisar Surgawi memiliki
informan dimana-mana. Dia akan menganggap keberadaanmu sebagai
penghinaan yang tak termaafkan.” Dia berbicara dengan mendesak, matanya menatap mataku samp
mengingkari janjiku padanya.
Mencondongkan tubuh ke arahku, dia mengikatkan sesuatu di leherku. Sebuah emas
kalung dengan cakram batu giok kecil. Itu adalah warna daun musim semi, dengan
ukiran naga di permukaannya. Jari-jariku menggosok batu yang dingin itu, merasakan
retakan tipis di pinggiran.
"Ini milik ayahmu." Matanya gelap seperti tanpa bulan
malam. “Jangan beritahu siapa pun siapa dirimu. Tapi jangan pernah lupa juga.”
Dia memelukku erat, membelai rambutku. Aku menundukkan kepalaku—dengan pengecut—
tidak ingin melihatnya pergi, berharap momen ini bisa bertahan selamanya. Dia
buku-buku jari menyentuh pipiku sekali, dan kemudian tidak ada apa-apa selain
kekosongan yang menyakitkan.

Tenggelam ke lantai, aku melingkarkan tanganku di lututku. Oh, bagaimana aku?

ingin berteriak dan melolong, dan memukulkan tinjuku ke tanah. Tangan saya
terbang ke mulutku, meredam isak tangisku yang serak, tetapi air mataku yang diam. . . aku membia
mereka mengalir di wajahku. Dalam satu malam butuh bunga bulan untuk
mekar dan layu, hidupku telah terbalik. Jalanku, yang tampak seperti
jalan lurus, telah berbelok ke hutan belantara—dan saya tersesat.
Ruangan itu gelap, malam telah tiba. Bulan masih terselubung
bayangan karena lentera belum dinyalakan. Bulan terbit akan terlambat datang
malam ini.
Urgensi menyentak saya untuk bertindak. Saya tidak ingin ditemukan jika Ibu
dan Ping'er akan dihukum. Sementara kematian jarang menimpa
abadi, ancaman petir dan api permaisuri membuat tubuhku mengepal
dalam teror.
Ping'er membantu saya membungkus barang-barang saya menjadi selembar kain lebar. "Bukan
terlalu banyak, dan tidak ada yang terlalu bagus untuk menghindari kecurigaan.” Matanya adalah
berbingkai merah, tetapi melihat ekspresi sedihku, dia menambahkan, “Kamu akan aman
di Laut Selatan, juga tersembunyi seperti satu bintang di langit. Keluarga saya
akan menjagamu dan mengajarimu semua yang perlu kamu ketahui.”
Dia mengikat ujung kain menjadi satu, membentuk tas yang dia sampirkan
di atas bahuku. "Bisa kita pergi?"
Saya tidak ingin. Namun mati rasa untuk semuanya, aku mengangguk. Apa lagi yang bisa saya
melakukan? Aku bahkan tidak bisa menyalahkan keanehan takdir ketika akulah yang
 membawa ini pada kami.
Saat Pinger dan aku bergegas melewati pintu masuk, menuju ke timur ke
hutan osmanthus, aku melirik ke belakang, untuk terakhir kalinya. Tidak pernah memiliki rumah sa
tampak lebih indah daripada saat ini ketika saya menekan setiap kurva,
setiap batu ke dalam pikiranku. Seribu lentera menerangi tanah,
genteng perak memantulkan bintang-bintang. Dan di balkon tempat aku menatap
dunia di bawah, berdiri sesosok tubuh ramping berbaju putih.
Tatapan ibuku tidak tertuju pada Alam Fana, tetapi pada aku, dia
jari terangkat dalam perpisahan. Mengabaikan tarikan mendesak Ping'er di lengan bajuku, aku teng
berlutut, melipat diri untuk menekan dahiku ke tanah yang lembut. Ku
bibir bergerak dalam sumpah diam: bahwa saya akan kembali, bahwa saya akan mengatur ibu saya
Gratis. Saya tidak tahu caranya, tetapi saya akan mencoba dengan semua yang ada dalam diri saya.
Ini tidak akan menjadi akhir kita. Saat saya mengikuti Ping'er menuju awan yang
akan membawa kita pergi, rasa sakit menghantam hatiku begitu tajam dan jelas — itu retak
—hanya disimpan utuh oleh seutas harapan.

Aku menghirup udara yang menguatkan, begitu segar namun hampa tanpa jejak rempah-rempah. Se
awan melesat di langit, aku tersandung, meraih lengan Ping'er. Bagaimana
menakutkan malam itu tanpa cahaya lentera. Baru pagi ini, ketakutan telah
menjadi emosi asing bagi saya, dan sekarang saya tercekik karenanya. Untung,
lipatan awan yang berembun tidak memberi jalan di bawah kakiku, tetapi sekuat
tanah—kalau bukan karena angin kencang di sekelilingnya.
Itu akan menjadi perjalanan panjang ke Laut Selatan—melampaui Celestial
Kingdom, melewati hutan lebat Kerajaan Phoenix. Lebih jauh dari
Bahkan Gurun Emas, sabit besar dari pasir tandus yang membatasi
Alam Iblis yang ditakuti. Bagaimana saya bisa menemukan jalan pulang? Itu mengejutkan saya
kemudian, mungkin mereka tidak mengira saya akan melakukannya.
Lautan cahaya berkilauan di kejauhan, menarikku dari suramku
pikiran.
"Kerajaan Surgawi," bisik Ping'er.
Saat embusan angin tiba-tiba muncul, dia melirik dari balik bahunya, warnanya
mengalir dari wajahnya. Aku berputar, pandanganku menyelidiki malam. Awan besar
membubung ke arah kami, bentuk bayangan dari enam makhluk abadi di atasnya. Armor mereka
berkilauan putih dan emas, meskipun fitur mereka dikaburkan oleh kegelapan.
“Prajurit!” Ping'er terkesiap.
Jantungku berdebar. "Apakah mereka mencari kita?"
Dia menarikku ke belakangnya. “Mereka memakai baju besi Celestial. Mereka pasti
di sini atas perintah permaisuri. Tetap di bawah! Bersembunyi! Saya akan mencoba untuk berlari leb
Saya menekan diri saya sedatar mungkin, mengubur diri saya dalam dingin
sulur awan. Sebagian dari diriku senang tidak melihat para prajurit, namun—
kulit merangkak ketakutan akan hal yang tidak diketahui. Mata Ping'er tertutup sebagai
aliran tipis cahaya ditembakkan dari telapak tangannya. Sampai malam ini, aku belum pernah melih
menggunakan sihir—mungkin, sebelumnya tidak diperlukan. Awan kami putus
maju, tapi terlalu cepat melambat lagi.
Keringat membanjiri kulitnya. “Saya tidak bisa membuatnya lebih cepat; Saya tidak cukup kuat.
Jika mereka menangkap kita. . . mereka akan menemukan siapa kita.”
"Apakah mereka dekat?" Aku memutar untuk mengintip ke belakang, berharap aku tidak melakuk
Baja berkilauan dari tangan para prajurit, semakin mendekat. Segera, mereka
akan menyusul kita. Seseorang mungkin mengenali Ping'er, pertanyaannya adalah
diminta. Saya adalah pembohong yang kikuk, tanpa latihan yang mengalir dari kebutuhan—
satu tatapan tegas dari ibuku sudah cukup untuk mengungkapkan kebenaran dariku
lidah. Penglihatan mengerikan memenuhi pikiranku: tentara menyerbu melalui
rumahku, menyeret ibuku dengan rantai. Sebuah cambuk berderak
petir menyambar punggungnya, membelah kulitnya saat darah memercik—
sutra putih dari jubahnya. Aku tersedak, empedu panas naik di tenggorokanku.
Kukuku menembus daging telapak tanganku. Aku tidak bisa membiarkan mereka menangkap kita
tidak bisa membiarkan ibuku dan Ping'er terluka. Tapi lemah seperti saya, ada
hanya satu hal yang bisa kupikirkan, yang mungkin menjadi hal terakhir yang kupikirkan
pernah melakukannya.
Sambil menggertakkan gigiku sampai sakit, aku memaksakan kata-kata itu keluar. “Ping'er, atur
saya di bawah sini.”
Dia menatapku seolah-olah aku telah kehilangan akal sehatku. “Tidak, ini Surgawi
Kerajaan! Kita harus mencapai Laut Selatan. Kita harus-"
Ketenanganku hancur. Aku menarik lengannya dengan kekuatan panik, menariknya
turun. “Kami tidak bisa berlari lebih cepat dari mereka. Begitu mereka menangkap kita, mereka aka
SAYA . . . Saya pikir kita harus berpisah. Anda harus tetap berada di cloud; Saya tidak bisa mengontro
dia. Ping'er, setidaknya dengan cara ini kita punya kesempatan!” Pilihan apa yang kita miliki?
Tidak ada yang bisa memberi kami harapan untuk melarikan diri. Namun, cobalah semampu saya, s
tidak bisa menahan diri dari gemetar.
Dia menggelengkan kepalanya, tapi aku mendesak. “Aku akan aman di Surga
Kingdom, selama mereka tidak menyadari siapa aku. Aku berjanji pada Ibu aku
tidak akan memberi tahu siapa pun, dan saya tidak akan. Aku akan menemukan tempat untuk berse
dapat berlari lebih cepat dari para prajurit tanpa aku?” Kata-kataku keluar dengan terburu-buru. Di
saat itu akan terlambat, keputusan direnggut dari kami.
Api berkobar sepanjang malam, melesat ke arah kami. Itu melanda, awan kami
gemetar saat berbelok tajam. Panas melintas di kulitku saat Ping'er

mengangkat tangannya, berkilau dengan cahaya yang memadamkan api. Dengan

menangis, dia jatuh di sampingku.
"Mereka menyerang," katanya tidak percaya, bahkan saat dia menekannya
telapak tangan bersinar ke awan, mempercepatnya.
Teror mencengkeram saya tetapi saya tidak bisa menyerah. Tidak sekarang, ketika setiap detik
penting. “Ping'er, itu satu-satunya cara. Kita tidak bisa membiarkan mereka menangkap kita.” saya b
tegas, mendesak—bukan lagi seorang anak yang memohon untuk didengarkan. “Ini milikku
pilihan juga.”
Sesuatu mengeras di wajahnya saat itu, tekad yang suram. Dia
menunjuk ke awan tebal di kejauhan. “Di sana—aku akan turun sebagai—
rendah yang saya bisa. Aku akan melindungimu dari kejatuhan.”
Terlepas dari kata-katanya yang meyakinkan, ada sesuatu yang membuatku gelisah. Nafasnya
datang dengan kasar dan bekerja keras. Kulitnya basah karena sentuhanku. Apakah dia sakit?
Mustahil. Dewa tidak menderita penyakit seperti itu. “Pinger, apakah kamu terluka?
Apakah api—”
"Hanya sedikit lelah. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Aku berguling ke samping, mengintip dari tepi saat awan meluncur. Ku
pikiran melompat ke bahaya di depan — melampaui kekosongan di bawah, untuk itu
lampu berkilauan berkelok-kelok melintasi kegelapan. Cantik. Menakutkan.
Bergegas,
Saya tidakaku memeluk
harus Ping'er, memeluknya
melepaskannya. erat-erat.
Berharap untuk banyakberharap
hal, tidak ada yang mau
pernah terjadi.
Dia mencengkeramku dengan putus asa saat kami terjun ke cloudbank.
Tetesan air es menyapu kulitku, kelembapan menempel di pakaianku.
Saat kami jatuh lebih rendah, rasa dinginnya sedikit dalam, tepat ke tulang-tulangku. Kakiku
bergetar saat aku melepaskan mereka untuk berdiri. Kulit Ping'er seperti abu menjadi dingin
saat dia melingkarkan tangannya di bahuku. Udara berkilauan seperti bulu
geli meluncur di atasku.
“Perisai akan melindungi kejatuhanmu. Tapi Anda mungkin masih merasa sakit dan Anda
harus berhati-hati setiap saat.” Tangannya bergetar saat dia menyampirkan tas kecilku
di atas lenganku.
“Maukah kamu mencoba untuk kembali? Setelah bahaya berlalu?” Aku berpegang teguh pada kele
berharap, mencoba mengumpulkan sisa-sisa keberanianku. Mencoba untuk tidak berantakan.
Air mata menggenang di matanya. "Tentu saja. Tapi jika aku tidak—”
“Aku akan menemukan jalan kembali. Suatu hari, ketika aman untuk, ”kataku cepat, untuk
meyakinkan kami berdua.

"Kamu akan. Kamu harus, untuk ibumu.” Dia menarik napas tajam. "Adalah
Anda siap?"
Saya terluka begitu ketat saya pikir saya akan patah. Tidak, saya tidak akan pernah siap.
. . untuk melompat ke tempat yang tidak diketahui ini, untuk memutuskan kabel terakhir ini ke ruma
tidak pergi sekarang, jika saya menyerah pada kepanikan saya, jika saya membiarkan diri saya tengg
bayangan keraguan—sedikit tekad yang tersisa akan lenyap. Menghadapi
dia, aku memaksa kakiku yang kaku untuk mundur selangkah ke tepi. Saya lebih suka melihat
dia seratus kali lipat dari lubang menganga di bawah.
"Sekarang!" Dia berteriak dengan kekuatan yang tiba-tiba, matanya menyala-nyala.
Kakiku terhuyung ke belakang — tepat ketika kepala Ping'er berguling ke samping dan dia
runtuh menjadi tumpukan kusut di atas awan. Tapi aku juga jatuh,
melalui kekosongan hitam di langit. Angin menerpa semua pikiran dariku,
menelan tangisan yang keluar dari tenggorokanku, mencambuk wajahku dan
anggota badan sampai mereka mentah. Pakaian saya tersedot ke depan dalam awan sutra. saya
tidak bisa bernapas melalui udara membanting terhadap saya, paru-paru saya terbakar. SEBUAH
menderu di telingaku menghalangi segalanya kecuali jantungku yang berdebar kencang.
Namun di depanku, menyusut menjadi setitik adalah awan Ping'er, tidak bergerak. Dia
tubuhnya meringkuk di tempat dia jatuh. Apakah dia pingsan? Bergerak! aku berteriak
dalam tangisan tanpa suara, saat para prajurit berlari ke arahnya. Teror layu my
bagian dalam saat aku mengulurkan tanganku — gerakan yang sia-sia — menggenggam dengan liar
pada . . . pada sesuatu dalam diriku. Kulitku kesemutan, panas lalu dingin, seperti berkilauan
gelombang udara meluncur melintasi kekosongan menuju awan Ping'er. Dia
berkilauan terang, sebelum melesat pergi, menghilang ke cakrawala yang jauh.
Aku jatuh ke tanah, rasa sakit meledak di sekujur tubuhku. Udara mengetuk
dari dadaku, aku hanya bisa berbaring di sana saat air mata mengalir dari mataku,
bercampur dengan keringat yang membasahi kulitku. Sebuah keletihan mencengkeramku. Sebagai
jemariku menggenggam rerumputan lembut di bawahku, aku menarik napas gemetar,
aroma bunga memenuhi lubang hidungku. Manis, namun aku mati rasa untuk itu. Mendesak
telapak tanganku ke tanah, aku mendorong diriku ke atas — sakit dan sakit — tapi
jika tidak terluka. Pesona Ping'er telah melindungiku dari yang terburuk
dari musim gugur.
Saya pikir saya menyelamatkannya, tetapi dia telah membantu saya pergi, ceroboh
keselamatannya sendiri. Apakah dia melarikan diri? Apakah ibuku aman? Apakah saya? Nafasku
datang pendek dan cepat—aku tenggelam, berjuang mencari udara. Dewa tidak
menderita penyakit atau usia tua, tetapi kita masih bisa terluka oleh senjata,
makhluk, dan keajaiban alam kita. Bodohnya aku, aku tidak pernah membayangkan seperti itu
bahaya akan menyentuh kita. Dan sekarang . . . Saya meringkuk menjadi bola yang kencang, lengan
melilit lututku, ratapan tipis dan tajam meluncur dariku seperti itu
dari hewan yang terluka. Bodoh, aku mengutuk diriku lagi dan lagi karena membawa
ini pada kami, sampai akhirnya aku mengatupkan bibirku untuk meredam suara.
Saya tidak tahu berapa lama saya berbaring di sana, tenggorokan saya tercekik dengan
kesedihan yang tertelan. Dan ya, saya juga mengkhawatirkan diri saya sendiri, sebagai pikiran yang
tentara dan binatang buas memenuhi pikiranku. Siapa yang tahu apa yang mengintai di
gelap? Saya terurai, reruntuhan yang kusut, tetapi kemudian seberkas cahaya jatuh
Aku. Mengangkat kepalaku, aku menatap bulan — pertama kali aku melihatnya dari
jauh. Indah dan bercahaya, dan juga menghibur. Saya bernapas lebih mudah, menemukan
penghiburan dalam pemikiran bahwa selama bulan terbit setiap malam, saya akan
tahu ibuku telah menyalakan lentera dan baik-baik saja. Sebuah memori merayap ke dalam diriku
pikirannya, tentang dia berjalan melalui hutan, jubah putihnya berkilauan di
gelap. Hatiku yang memar sesak oleh kerinduan, tapi aku menguatkan diriku melawan
tenggelam ke dalam jurang mengasihani diri sendiri lagi.
Kedipan terang dari bawah menarik perhatianku, lampu berkilauan menari
dalam kedalaman tinta mereka. Apakah ini yang saya lihat sekilas dari atas?
Baru kemudian saya menyadari bahwa tanah itu seperti cermin, pantulan bintang-bintang
menenun sepanjang malam. Kecantikan mereka yang tidak dikenal membakar saya, sangat
pengingat bahwa saya tidak lagi di rumah. Aku merosot kembali, menggenggam
lengan di tubuhku. Menatap bulan sampai rasa sakitku mereda dan aku
akhirnya jatuh ke dalam tidur tanpa mimpi di tanah yang dingin dan keras.

S seseorang menepuk lenganku. Apakah itu ibuku? Apakah semua ini telah menjadi
mimpi yang mengerikan? Harapan berkobar, menghancurkan kabut tidur. Mataku
terbuka, berkedip dalam terangnya hari. Lampu yang berputar-putar telah menghilang
dan terpantul di tempat mereka adalah awan fajar yang kemerahan.
Seorang wanita berjongkok di sampingku, sebuah keranjang di sisinya. Tangannya, yang
bertumpu pada sikuku, sehangat dan sekering permukaan lentera kertas.
“Kenapa kamu tidur di sini?” Dia mengerutkan kening. "Apakah kamu baik-baik saja?"
Aku terhuyung-huyung, menahan napas dari rasa sakit di punggungku. aku hampir tidak bisa
mengatur anggukan pada pertanyaannya, mati rasa karena ingatan yang jatuh
Aku.
“Hati-hati di sini. Anda harus pulang. Saya mendengar ada beberapa
gangguan tadi malam dan tentara berpatroli di daerah itu.” Dia mengambil
keranjangnya, bangkit berdiri.
Bagian dalamku tersimpul. Gangguan? Tentara? "Tunggu!" Aku menangis, tidak yakin
apa yang harus dikatakan, namun tidak ingin dibiarkan sendiri. "Apa yang terjadi?"

“Beberapa makhluk menerobos bangsal. Para penjaga mengejar.” Dia

gemetar. “Kami memiliki roh rubah dalam beberapa tahun terakhir. Meskipun saya mendengar ini
mungkin adalah Iblis, mencoba merebut anak-anak Surgawi karena kejahatan mereka
seni.”
Salah satu monster dari Alam Iblis itu? Itu memukul saya, kemudian, bahwa itu
adalah aku yang dicari para penjaga. Bahwa aku adalah Iblis yang seharusnya. saya
akan tertawa terbahak-bahak seandainya saya tidak dilanda ketakutan. Ping'er harus
belum mengetahui bangsal. "Apakah mereka menangkap seseorang?" Suara saya
keluar lemah dan kurus.
“Belum, tapi jangan khawatir. Prajurit kita adalah yang terbaik di dunia ini. Mereka akan
tangkap penyusup dalam waktu singkat. ” Dia memberiku senyum yang meyakinkan, sebelumnya
bertanya, "Apa yang kamu lakukan di sini pada jam ini?"
Aku merosot dengan lega. Ping'er telah lolos! Namun saya pasti berbaring di sini
berjam-jam dan dia tidak kembali. Angin kencang yang telah meledak melalui
langit, mengirimnya melonjak—apakah itu membawanya terlalu jauh?
Sebuah pikiran menyenggolku. Apakah kekuatan itu, entah bagaimana, datang dari saya? Bisa
Saya melakukan hal seperti itu lagi? Tidak, betapa konyolnya berpikir begitu. Selain itu, tidak ada
kebaikan
perhatiantelah
padadatang dari sihirku
diriku sendiri. Aku sejauh ini, dan akuwanita
mulai, menyadari tidak bisa mengambil risiko
itu menatapku, dia menggambar apa
pertanyaan sebelumnya tidak terjawab. Dia tidak mencurigaiku karena dia
mengharapkan beberapa binatang buas atau iblis yang menakutkan, tetapi saya tidak berani membe
meragukan saya sekarang.
“Aku tidak punya tempat untuk pergi. SAYA . . . Saya diberhentikan dari rumah tangga saya
bekerja. Saya jatuh, dan pingsan.” Kata-kataku kikuk, nada bicaraku terhenti. Ku
lidah yang tidak terbiasa mengucapkan kebohongan yang kurang ajar seperti itu.
Wajahnya melunak. Mungkin dia merasakan kesengsaraan saya, tumpah dari saya seperti
sungai meluap karena hujan. “Demi Empat Lautan, beberapa bangsawan ini sangat sakit-
pemarah dan egois. Di sana sekarang, itu tidak terlalu buruk. Anda akan segera menemukan yang la
tempat." Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Saya bekerja di Teratai Emas
Rumah besar. Saya mendengar Nyonya Muda sedang mencari petugas lain, jika
Anda membutuhkan posisi.”
Kebaikannya adalah kehangatan di musim dingin kesengsaraan saya. Pikiranku berpacu.
Berkeliaran sendirian sendirian pasti akan menimbulkan kecurigaan. Saya tidak yakin
bagaimana saya bisa memikirkan hal-hal duniawi seperti itu, tetapi ada sesuatu yang mengeras di da
Aku. Kesedihan adalah kemewahan yang tidak mampu saya beli setelah berkubang di dalamnya sete
Jika aku hancur sekarang, semuanya akan sia-sia. Saya akan menemukan tempat

di sini dan entah bagaimana, saya akan pulang—apakah itu membawa saya
tahun, satu dekade, atau satu abad.
"Terima kasih. Aku berterima kasih atas kebaikanmu.” Saya membungkuk dari pinggang saya di
membungkuk anggun, karena kami tidak pernah berdiri di upacara seperti itu di rumah. Sepertinya
tolong dia saat dia tersenyum, memberi isyarat agar saya mengikutinya.
Kami berjalan sepanjang sisa perjalanan dalam keheningan, melewati rerimbunan pohon bambu
dan melintasi jembatan batu abu-abu yang melengkung di atas sungai, sebelum tiba di
gerbang sebuah perkebunan besar. Sebuah plakat dipernis hitam ditampilkan tepat di bawah
atap pintu masuk, disepuh dengan karakter:

⾦莲府 .
GOLDEN LOTUS MANSION

Itu adalah perkebunan yang luas, sekelompok aula yang saling terkait dan luas
halaman. Kolom merah mengangkat atap melengkung dari ubin biru tengah malam. Teratai
bunga-bunga melayang di atas kolam, aromanya memabukkan dan manis. saya mengikuti
wanita itu melalui koridor panjang yang diterangi oleh lentera rosewood, sampai kita
mencapai sebuah gedung besar. Meninggalkan saya di ambang pintu, dia mendekati
pria berwajah kemerahan dan berbicara dengannya. Dia mengangguk sekali, sebelum datang ke ara
Aku. Aku berdiri lebih tegak, secara naluriah merapikan lipatan di jubahku.
"Ah, ini waktunya tepat!" serunya. “Nyonya Muda kami, Nona
Meiling, menegurku tadi malam karena tidak menemukannya
penggantian. Meskipun orang bertanya-tanya mengapa dia tidak bisa puas dengan tiga
pelayan, ”gumamnya, sambil menatapku dengan tatapan menilai. "Memiliki
Anda bertugas di rumah tangga besar sebelumnya? Apa kemampuanmu?"
Aku menelan ludah, memikirkan rumahku. Saya tidak menganggur, membantu
kapanpun aku bisa. “Tidak sebesar yang ini,” akhirnya aku memberanikan diri. "Saya akan
berterima kasih atas posisi apa pun yang dapat Anda tawarkan. Saya bisa memasak, bersih-bersih, b
Baca." Keterampilan saya jauh dari mengesankan, tetapi jawaban saya tampaknya memuaskan
dia.
Beberapa hari berikutnya dihabiskan untuk mempelajari tugas saya, dari cara menyeduh Lady
Teh Meiling sesuai dengan keinginannya, untuk menyiapkan kue almond favoritnya, dan
merawat pakaiannya—beberapa dihias dengan sulaman yang sangat indah
mereka tampak bergetar di bawah sentuhanku. Tugas lainnya termasuk memoles
perabotan, mencuci tempat tidur, dan merawat kebun. saya disimpan
berdiri dari fajar hingga malam, mungkin karena saya tidak memiliki kekuatan untuk dibicarakan
yang mungkin telah meringankan tugas-tugas saya.
 Itu adalah aturan di sini yang lebih mengganggu daripada pekerjaan: mendikte
kedalaman busur saya, mengharuskan saya untuk menahan lidah saya sampai diajak bicara, untuk t
duduk di hadapan nyonyaku, untuk mematuhi setiap perintahnya tanpa
keraguan. Setiap aturan membumikan harga diriku sedikit lebih ke tanah, melebar
jurang pemisah antara nyonya dan pelayan—pengingat terus-menerus akan
inferioritas posisi saya, dan fakta bahwa saya tidak lagi di rumah.
Ini mungkin lebih menyengat, namun hatiku sudah ditusuk dengan
kesedihan, pikiranku tenggelam dengan kekhawatiran yang jauh lebih besar daripada sakit kaki atau
tergores mentah. Dan di satu sisi, saya senang hari-hari saya dijejali bahkan dengan
pekerjaan yang membosankan, menyisakan sedikit waktu bagiku untuk memikirkan kesengsaraank
Ketika kepala pelayan akhirnya menganggap kinerja saya memuaskan, saya
ditugaskan ke Lady Meiling, bersama dengan pelayannya yang lain dengan siapa saya
akan berbagi kamar. Dia seharusnya nyonya yang menuntut, tapi aku
berharap di antara kami berempat kami cukup. Ketika saya tiba dengan tas saya,
petugas lainnya sedang berpakaian, mengenakan jubah hijau willow
atas pakaian dalam putih mereka. Salah satu gadis membantu yang lain mengikat kuning
selempang di pinggangnya. Seorang gadis cantik dengan lesung pipi menyelipkan kuningan berbentu
jepit rambut ke rambutnya, yang kita semua harus pakai. Mereka adalah
trio yang hidup, mengobrol di antara mereka sendiri dengan keakraban yang mudah. Meskipun
kesengsaraan yang membebani saya, percikan menyala di dada saya. Mungkin aku akhirnya
memiliki kesempatan untuk mendapatkan teman-teman yang sudah lama saya harapkan.
Gadis dengan lesung pipi itu mengayun ke arahku. "Apakah kamu gadis baru itu?
Dari mana kamu berasal?"
"SAYA . . . SAYA . . .” Kisah Ping'er telah membantu saya mengarang terbang keluar dari saya
kepala. Di bawah beban tatapan mereka, panas mengalir ke pipiku.
Yang lain terkikik, mata mereka berbinar seperti kerikil yang diguyur hujan. “Jiayi,”
salah satu dari mereka memanggil gadis dengan pin lotus. “Dia sepertinya telah kehilangan dia
suara."
Tatapan Jiayi menyapuku, mulutnya melengkung seolah melihat sesuatu
yang membuatnya tidak senang. Apakah itu gaya rambutku yang polos atau kurangnya ornamen
menjuntai dari pinggang, pergelangan tangan, dan leherku? Atau apakah saya tidak memiliki ketena
kepastian tempatnya di dunia ini? Semua yang digembar-gemborkan sederhana
kebenaran bahwa saya adalah orang luar, bahwa saya tidak termasuk.
“Apa yang orang tuamu lakukan? Ayah saya adalah kepala penjaga di sini, ”dia
dinyatakan dengan aura superioritas yang berbeda.
Ayahku membunuh matahari. Ibuku menyalakan bulan.

Itu akan menghapus ekspresi sombong dari wajahnya, namun aku menahannya
impuls yang ceroboh. Kepuasan sesaat tidak layak untuk dicap
pembohong atau dijebloskan ke dalam sel. Belum lagi bahaya bagi ibuku dan
Ping'er, jika mereka percaya padaku.
"Aku tidak punya keluarga di sini," kataku sebagai gantinya. Sebuah jawaban yang aman, meskipu
akan memberi saya lebih banyak penghinaan mereka — saya sudah bisa melihatnya di kelihatannya
mereka bertukar, sekarang mereka tahu aku tidak punya siapa-siapa untuk melindungiku.
“Betapa membosankan. Di mana pelayan menemukan Anda? Di luar jalan?” Jiayi
mendengus, berbalik. Satu per satu sisanya mengikuti, berbicara di antara
diri mereka sekali lagi riang seperti sekawanan burung.
Es melapisi lubang perutku. Saya tidak yakin apa yang mereka harapkan dari
saya—hanya saja, entah bagaimana, saya ditemukan kurang. Tak layak. aku berjalan
kayu ke sudut jauh dan mengangkat tas saya ke tempat tidur kosong. Gadis-gadis
tertawa, berbagi lelucon di antara mereka sendiri, kegembiraan mereka mendorong sengatan
isolasi saya lebih dalam. Saat gumpalan terbentuk di tenggorokanku, aku bergegas keluar untuk—
mengumpulkan ketenangan saya. Aku benci melarikan diri, tapi aku lebih benci menangis
di depan mereka.
Simpan air matamu untuk sesuatu yang penting, kataku pada diri sendiri dengan keras
sebelum kembali ke kamar. Mereka berayun ke saya sekaligus, keheningan tiba-tiba
menggelegar. Baru kemudian saya perhatikan tas kain saya tidak diikat, isinya
berserakan di lantai.
Udara kental dengan permusuhan saat aku merangkak untuk mengambil
harta benda. Seseorang mencibir, telingaku terbakar mendengar suara itu. Kekanak-kanakan.
Kecil, aku mendidih. Tapi oh, betapa penghinaan itu membakar! Betapa istimewanya aku
selama ini hanya mengenal cinta dan kasih sayang sampai sekarang. Di masa kecilku, aku
telah takut pada monster ganas yang saya baca di buku saya. Namun saya
sedang belajar bahwa yang harus ditakuti adalah senyum dan kata-kata seperti sabit
yang memotong dalam. Tidak pernah aku membayangkan orang seperti ini ada—mereka yang
bangga menginjak martabat orang lain, mereka yang berkembang di
kesengsaraan orang lain.
Sebuah suara kecil di dalam diriku berbisik bahwa aku memang dijemput dari jalan,
tanpa keterampilan atau koneksi untuk dibicarakan. Mungkin jika aku menahan lidahku dan
menundukkan kepalaku, mereka mungkin akhirnya menerimaku sebagai salah satu dari mereka. sa
sangat lelah, aku hanya ingin membiarkan semuanya berjalan. Apa bedanya jika mereka menang? W
menjaga martabat atau kehormatan? Itu tidak seberapa dibandingkan dengan semua yang telah hila
sesuatu dalam diriku berteriak sebagai protes. Tidak, mereka tidak akan mempermalukan saya. saya
tidak akan memanjakan atau menyanjung untuk mendapatkan persahabatan mereka. Saya lebih suk

daripada memiliki teman seperti ini. Dan meskipun aku merasa lebih rendah dari serangga dalam h
Saat itu, aku mengangkat daguku untuk bertemu dengan tatapan mereka.
Cemoohan dicap di seluruh fitur cantik Jiayi, namun ada kegelisahan,
juga, dalam cara matanya berkedip. Apakah dia mengharapkan saya untuk menyelinap ke samping d
menghilang dalam bayang-bayang? Aku senang telah mengecewakannya. Mereka punya
melukaiku, tetapi mereka tidak akan puas mengetahuinya. Milik mereka
ketidakbaikan hanya memiliki kekuatan sebanyak yang saya berikan, dan saya akan menarik kemba
kebanggaan saya compang-camping dari bawah telapak kaki mereka karena. . . itu semua aku
telah meninggalkan.
 

Paviliun menghadap ke halaman wisteria, pohon-pohon yang diselimuti—

kelompok bunga ungu. Aku berdiri di belakang nyonyaku, Nona Meiling, yang
mengenakan gaun brokat merah muda dengan bunga berkilauan di lengan yang mengalir
dan rok. Itu sangat indah, kelopak bersulam memerah merah tua
sebelum mengubah perak sekali lagi. Mataku melebar. Lady Meiling kesurupan
pakaian yang tak terhitung jumlahnya, tapi ini adalah pakaian yang langka. Hanya penjahit yang pal
bisa mempesona ciptaan mereka untuk menanggapi kekuatan pemakainya.
Selain melayani Lady Meiling dan menjaga kamar dan halamannya
murni, saya ditugaskan untuk merawat pakaiannya — jubahnya, jubahnya, dan
ikat pinggang dari sutra, satin, dan brokat. Pada awalnya, sepertinya menyenangkan jika agak
tugas yang membosankan. Tapi saya segera mengetahui bahwa saya menanggung beban yang cukup
ketidaksenangan setiap kali ada yang salah tempat, untuk goresan sekecil apa pun atau
setitik debu. Lebih buruk lagi, Jiayi memilih pakaian nyonya kita
setiap hari, menambah beban kerja saya dengan alirannya yang tidak pernah berakhir
keluhan dan tuntutan.
Mungkin merasakan gangguan saya, bibir Lady Meiling mengerucut saat dia
melirik ke arahku. "Teh," katanya singkat.
Aku bergegas mengisi kembali cangkirnya, uap harum mengepul di udara.
Embusan angin kencang bertiup melalui halaman, menghujani kelopak
melintasi rumput. Lady Meiling merapikan lengan bajunya yang berkibar, dia
mengerutkan alisnya seolah-olah angin sepoi-sepoi telah berani mengganggu paginya.
"Xingyin, ambilkan jubahku," tuntutnya. “Sutra persik dengan emas
keliman. Pastikan Anda mendapatkan yang tepat.”

Aku membungkuk, melawan keinginan untuk menggertakkan gigiku. Nona Meiling masih muda,
tapi dia memiliki temperamen angkuh berusia seribu tahun
ibu pemimpin keluarga.
Hanya beberapa bulan telah berlalu sejak saya datang ke sini, tetapi kehangatan keberadaan
di antara orang-orang terkasih sudah memudar menjadi gema kenangan. Seperti yang dijanjikan,
Saya merahasiakan identitas saya—namun itu tidak pernah jauh dari pikiran saya. Pada
malam, saya mendengarkan napas teman sekamar saya yang dalam dan mantap
sebelum membiarkan pikiranku melayang ke aula rumahku yang bersinar. Saat itulah
mimpi buruk dimulai, ibuku dan Ping'er ditangkap oleh tentara.
Kembali ke rumah untuk menemukannya sepi dan ditinggalkan dalam reruntuhan. Tidak heran bah
Saya sering terbangun dengan keringat, terengah-engah karena kram di dada.
Petugas lain tidak menyukai saya, berpikir situasi saya di bawah mereka.
Penghinaan
dalam mereka
cara kecil hanya
yang menguatkan
tak terhitung tulang punggung
jumlahnya: saya, meskipun
merusak hal-hal mereka membuat
dalam perawatan hidup se
saya, mengejek sa
kata, membawa cerita yang tidak benar tentang saya untuk nyonya kami. Dia menyuruhku berlutut
halaman berkali-kali, saya merasa saya adalah salah satu singa batu berukir itu
menjaga pintu masuk. Saya seharusnya tidak mengeluh; ini lebih baik dari
penjara atau dicambuk dengan cambuk yang menyala-nyala. Namun lebih dari itu
ketidaknyamanan, itu adalah penghinaan yang menyengat. Setiap kali saya mengisap kembali saya
air mata, menelan semuanya sampai aku hampir bisa merasakan perbedaan antara
rasa pahit dari penghinaan dan garam kesedihan.
Aku bergegas ke kamar Lady Meiling dan dengan panik mencari jubahnya.
Kesabarannya pendek dan emosinya membara seperti petasan itu
manusia berangkat selama festival. Akhirnya, saya melihatnya terlempar ke kursi.
Mengambilnya, kelegaanku menghilang saat melihat noda hitam yang merembes
menembus kain, tinta masih berkilau. Tanpa pikir panjang, aku menjatuhkannya
kembali ke bawah sebelum menodai kulitku.
"Apa masalahnya?" Jiayi masuk, senyum bermain di bibirnya saat dia
menatap pakaian yang rusak itu. “Jika kamu tidak menjaga Nyonya Muda kami
pakaian dengan benar, Anda hanya bisa menyalahkan diri sendiri. ”
Saat tangannya menjentikkan dalam gelombang menghina, aku menegang untuk melihat salah sat
jari bernoda gelap.
"Itu kamu," kataku datar. Seharusnya tidak mengejutkan.
Pipinya memerah saat dia menggelengkan kepalanya. “Siapa yang akan mempercayaimu
omong-omong?"
Emosiku, yang membara selama berbulan-bulan penghinaan, bergolak. "Seperti
trik tidak membuatmu lebih baik dari siapa pun, mereka membuatmu lebih rendah,” desisku.

Jiayi mundur selangkah. Apakah dia takut aku akan menyerangnya? Semua yang aku inginkan
adalah permintaan maaf, pengakuan atas kesalahannya alih-alih bersembunyi di belakangnya
senyum mengejek dan kaki tangan.
Tetapi saya bahkan ditolak, ketika Lady Meiling menyerbu ke dalam ruangan.
“Apa yang membuatmu begitu lama? Aku hampir membeku karena angin!” Seperti tatapannya
meluncur ke jubah di lantai, mulutnya terbuka.
Jiayi memulihkan ketenangannya terlebih dahulu, matanya melebar dan tidak bersalah saat dia—
mengambil pakaian dan mengocoknya untuk menampilkan tanda dengan lebih baik. "Muda
Nyonya, Xingyin menumpahkan tinta di atasnya. Dia menyuruhku untuk tidak memberitahumu kar
takut."
Aku menarik napas dalam-dalam, berjuang untuk tenang. Lady Meiling tidak akan pernah berpiha
saya melawan pelayan favoritnya. Bukan tanpa bukti — yang saya miliki, ini
waktu. “Jiayi salah; Saya tidak melakukan hal seperti itu. Itu ternoda sebelum saya mendapatkannya
di sini. Nona Muda dipersilakan untuk memeriksa noda pada kami. ”
Jiayi memucat saat dia membenamkan tangannya ke dalam lipatan sutra jubah. Dia
tidak perlu repot karena mata Lady Meiling terjepit, seperti kucing yang
telah dibelai dengan cara yang salah. Dia tidak menyukaiku, mungkin dipengaruhi oleh
cerita yang diceritakan orang lain padanya.
“Jiayi adalah seniormu di rumah ini. Minta maaf padanya sekaligus. Kemudian
bersihkan ini dan pastikan bersih.” Dia menyambar pakaian yang menyinggung
dan melemparkannya padaku. Itu mengenai pipiku, meluncur ke kolam di dekat kakiku.
Saya tidak bisa berbicara, naluri saya mundur dari ketidakadilan. Lenganku tetap
kayu di sisiku yang bertentangan dengan perintahnya. Dorongan liar mencengkeram saya, untuk
melemparkan pakaian itu kembali padanya. Untuk menuangkan tinta yang baru digiling di atas tinta
jubah. Untuk badai keluar. . . tapi di sini fantasi berakhir. Ke mana saya bisa pergi?
Saat bibir Lady Meiling menjepit menjadi garis tipis, aku menundukkan kepalaku,
memaksakan permintaan maaf. Meraih jubah, aku lari dari kamar, tidak yakin
berapa lama lagi aku bisa menahan diri.
Aku ingin sendiri, jauh dari ocehan para pelayan lainnya. saya adalah
mulai mengerti mengapa ibuku lebih suka menyendiri selama ini
yang membebani hatinya. Dengan ember dan sebatang sabun, saya berjalan ke
sungai terdekat. Rumpun bambu tumbuh di sekelilingnya, hijau zamrud yang subur seperti
mereka membentang dengan bangga ke arah langit. Aku duduk di tepi sungai, menggosok
jubahku, dadaku sangat sesak hingga aku hampir tidak bisa bernapas. Betapa aku merindukan ruma
Sumpah
Bagaimanayang telah
saya kubuat
bisa untuk menyelamatkan
membantunya, tidak berdayaibuku menghancurkanku
seperti dengan
saya? Masa depanku kesia-siaan
terbentang bela
sebelumn
saya, kesepian dan suram—pengabdian seumur hidup tanpa harapan perbaikan.

Air mata yang tidak diinginkan menggenang di sudut mataku. Saya telah belajar untuk
menelannya, menghirupnya dengan tajam atau mengedipkannya. Tapi karena aku sendirian, aku
biarkan mengalir di pipiku.
"Kenapa kamu menangis?" Sebuah suara yang jelas terdengar, mengejutkan saya.
Aku berbalik, baru sekarang memperhatikan pemuda yang duduk di atas batu sebentar
menjauh, siku bertumpu pada lututnya yang terangkat. Bagaimana saya bisa?
merindukan auranya, yang berdenyut di udara? Kuat dan hangat, seterang
siang tak berawan. Matanya yang gelap berkilauan dari bawah alisnya, dan—
ada pancaran pada kulitnya seperti telah dikilapkan oleh matahari. panjang nya
rambut hitam dikumpulkan menjadi ekor, tumpah di atas jubah brokat birunya,
yang diikatkan di pinggangnya dengan ikat pinggang sutra. Sebuah batu giok kuning
ornamen diayunkan dari selempangnya, rumbainya mencapai lutut saat dia melompat
turun dan berjalan ke arahku. Saat dia membalas tatapanku tanpa syarat, panas
merayap di leherku.
"Tidak sulit untuk membersihkan beberapa pakaian kotor," katanya sambil menatap
bundel di tanganku.
“Bagaimana kamu tahu? Ini jauh lebih sulit daripada yang terlihat,” balasku. "Dan saya
tidak akan pernah menangisi ini. Hanya saja . . . Aku merindukan keluargaku.” Saat itu
kata-kata keluar, aku menggigit lidahku. Itu adalah kebenaran, tapi apa yang telah dimiliki
saya untuk berbicara tentang hal-hal seperti itu kepada orang asing?
“Jika kamu merindukan keluargamu, kembalilah ke mereka. Mengapa Anda pergi?
Apalagi untuk pekerjaan seperti ini.” Dia menunjuk ke pakaian yang basah itu
dengan acuh tak acuh, sudut bibirnya melengkung ke atas.
Apakah dia mengejekku? Aku sudah kenyang dengan perawatan seperti itu hari ini. Miliknya
kesombongan, cara dia berbicara yang ceroboh, mematahkan sarafku yang tegang. Apa yang telah
dia tahu masalahku? Siapa dia untuk menghakimi?
Aku melemparkan pandangan tajam pada perhiasannya. “Tidak semuanya sesederhana itu. Bukan
setiap orang beruntung untuk melakukan apa yang mereka inginkan. Dan saya tidak akan menerima
seseorang yang tidak pernah bekerja sehari pun dalam hidupnya.”
Senyumnya menghilang. "Sikapmu agak kurang ajar untuk seorang pelayan." Dia
terdengar lebih penasaran daripada tersinggung.
“Menjadi pelayan bukan berarti saya tidak punya harga diri. Pekerjaan yang saya lakukan
bukanlah cerminan dari siapa saya.” Membalikkan punggungku padanya, aku menggosok
jubah dengan kekuatan lebih dari sebelumnya. Saya sudah membuang terlalu banyak waktu;
Lady Meiling akan sangat marah jika saya terlalu lama — yang berarti
satu malam lagi berlutut di tanah yang dingin dan keras.

Tidak ada jawaban dan saya pikir dia telah pergi, lelah menggoda saya. Namun saya
berputar untuk menemukannya masih di sana.
"Mencari saya?" dia tertawa. Saat penolakan panas muncul di tenggorokanku, dia
menambahkan dengan cepat, "Apakah kamu dari Golden Lotus Mansion?"
"Bagaimana kamu tahu?" Aku bangkit berdiri, bertanya-tanya apakah dia seorang
kenalan Nona Meiling.
Dia mencondongkan tubuh ke depan, tangannya yang terulur menyerempet sisi tubuhku—
kepala. Aku mundur dan menamparnya, menjatuhkan pin lotus kuningan
dari rambutku. Sebelum aku bisa bergerak, dia membungkuk dan mengambilnya dari
rumput. Tanpa sepatah kata pun dia menyeka pin ke lengan bajunya, menggesernya ke belakang
ke dalam rambutku. Kotoran mengotori jubahnya, yang sepertinya tidak mengganggunya di
paling sedikit.
"Terima kasih," kataku, menemukan suaraku. Tidak, dia tidak bisa menjadi nyonyaku
teman. Tak satu pun dari mereka akan pernah membantu petugas.
"Pinmu," jelasnya. “Jangan semua petugas dari sana memakai
yang sama?"
Aku mengangguk saat aku duduk, menenggelamkan jubah ke dalam sungai lagi, mengutuk
dalam hati pada tinta yang membandel. Alih-alih pergi seperti yang saya harapkan, dia menetap
di sampingku, kakinya menjuntai di tepi tebing.
“Mengapa kamu begitu tidak bahagia?”
Sudah begitu lama sejak saya memiliki seseorang untuk diajak bicara, seseorang yang bersedia
mendengarkan. Kehati-hatian saya — sangat hati-hati dipupuk di sini — mencair dalam percikannya
kehangatan. “Setiap pagi ketika saya bangun, saya tidak ingin membuka mata saya,” saya
mulai terbata-bata, tidak terbiasa melepaskan beban diri sendiri.
"Mungkin kamu harus tidur lebih banyak jika kamu sangat lelah."
Dia menyeringai tapi aku cemberut padanya, tidak ingin bercanda. Betapa bodohnya aku
untuk berpikir dia mungkin peduli. Saya mengambil jubah dan ember untuk pergi, saat dia
terhuyung-huyung berdiri.
"Maaf," katanya kaku, seolah tidak terbiasa meminta maaf. "SAYA
seharusnya tidak mengolok-olok Anda ketika Anda mencoba untuk memberitahu saya sesuatu
penting."
“Tidak, kamu seharusnya tidak melakukannya.” Namun tidak ada dendam dalam suara saya; milik
permintaan maaf telah menumpulkan kebencian saya. Itu tulus dan baik, keduanya
yang jarang saya temui sejak meninggalkan rumah saya.
"Jika Anda masih mau memberi tahu saya, saya akan merasa terhormat untuk mendengarkan." Di
memiringkan kepalanya dengan formalitas yang tak terduga.

Aku mendengus. “Saya tidak akan menggambarkan ini sebagai suatu kehormatan, tetapi saya men
upaya sanjungan yang kikuk.”
"Kikuk?" Gilirannya yang cemberut. "Apa itu bekerja?" Dia bertanya,
tanpa penyesalan.
Aku tidak bisa menahan senyumku. "Sayangnya."
Saat keheningan canggung menyelimuti kami, saya memetik sehelai rumput panjang
dan melilitkannya di antara jari-jariku.
"Jadi, mengapa kamu takut setiap hari?" dia menyelidiki.
Saya mengikat simpul di rumput, dan kemudian yang lain. Lebih mudah untuk melihatnya daripad
padanya. “Karena aku tidak punya apa-apa untuk diharapkan. Saya gagal dan tidak
apa pun yang saya lakukan, seberapa keras saya mencoba—tidak ada yang akan berubah. Pernahkah
merasa seperti ini? Tidak berdaya?" Sekaligus, saya mencaci diri saya sendiri karena bodoh.
Orang seperti dia tidak akan pernah mengerti.
"Ya," katanya singkat.
“Kamu tahu?” Bukannya aku meragukannya, tapi dia sepertinya salah satu dari
makhluk emas yang memiliki lebih dari bagian mereka yang adil
berkah. Aku tidak tahu apa-apa tentang dia kecuali penampilan dan pakaiannya yang bagus,
namun sikapnya yang meyakinkan menggembar-gemborkan hak istimewa lebih keras daripada gari
Dia bersandar, meletakkan telapak tangannya di atas rumput. “Setiap orang memilikinya sendiri
masalah; beberapa membiarkannya telanjang sementara yang lain menyembunyikannya dengan leb
apa yang saya bisa untuk meregangkan batas-batas yang lecet, bahkan jika itu hanya sedikit
setiap waktu. Siapa yang tahu kapan perubahan sekecil apa pun bisa membuat perbedaan?”
Apa yang dia katakan membuat saya tersentuh. Aku telah memarahi diriku sendiri karena lemah,
tapi apakah itu menjadi alasan untuk tidak melakukan apa-apa? Bulan-bulan terakhir ini aku punya
menjadi bayangan diriku sendiri, dilubangi oleh kesedihan dan rasa mengasihani diri sendiri. Mema
tidak memiliki kekuatan untuk dibicarakan, tidak ada teman atau keluarga untuk membantu saya. T
tidak berdaya, bahkan ketika para prajurit itu mengejar Ping'er dan aku. aku punya
mengambil kesempatan liar itu, daripada menunggu penangkapan tertentu. Jadi mengapa tidak?
di sini? Di mana tempat berlindung datang dengan harga martabat dan impian saya? mungkin aku
tidak menemukan cara sekarang, tetapi melalui dorongan kecil, langkah-langkah kecil — saya mungk
mengukir jalanku, jalan yang mungkin membawaku pulang.
Sebuah kelegaan pusing melanda saya, tak terduga namun menyambut. Saya berterima kasih kepa
dia, pria berwatak aneh ini—terkadang menyerang, namun tetap sopan dan baik hati.
Oh, situasi saya masih mengerikan tetapi semangat saya, sementara memar, tidak terpatahkan.
Mungkin semua yang diperlukan akhirnya terlihat sebagai pribadi lagi. Seperti diriku.
Untuk diingatkan ada kehidupan di luar Golden Lotus Mansion begitu aku

memutuskan siklus kesengsaraan ini, yang entah bagaimana membuatku terjebak

percaya adalah satu-satunya jalan saya ke depan.
“Aku akan pergi besok, tapi aku tidak punya tempat untuk pergi,” gumamku
sangat.
"Bagaimana dengan keluargamu? Teman Anda? Tidak bisakah mereka membantu?”
Wajahku tertutup. Ibuku dan Ping'er hilang dariku. "Saya tidak punya
satu."
“Punya orang tuamu. . . lulus?" dia bertanya dengan ragu-ragu.
Aku bergidik memikirkannya, berharap aku tidak membicarakan ibuku. Itu
manusia percaya itu dirayu nasib buruk bahkan berbicara hal-hal seperti itu dengan keras. Juga
banyak ketakutan masih menyelimuti hatiku, terlalu banyak hal yang bisa pergi
salah.
Ekspresinya melunak. "Maafkan aku," katanya lembut, menganggap diamku sebagai—
sebuah jawaban.
Rasa bersalah terasa berat di lidahku. Saya tidak ingin membohonginya, namun saya tidak bisa
katakan yang sebenarnya padanya. Tetapi yang lebih buruk lagi adalah mengklaim simpatinya yang
hak untuk. Aku membuka mulutku untuk mengoreksinya, untuk mengucapkan kata-kata yang akan
hilangkan belas kasihnya dan biarkan dia menjadi orang asing yang tidak tertarik sekali lagi—
tapi suara langkah kaki memotongku.
Itu adalah Lady Meiling, berjalan ke arahku dengan gemerisik brokat. saya melompat ke
kakiku, melawan rasa takut yang familiar menyebar melalui diriku. Udara bergeser
dengan panas auranya, kemarahan menggulungnya dalam gelombang. Saya berpengalaman
dalam tahap emosinya dan dari bintik merah di pipinya, dia
benar-benar marah.
“Xingin! Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membersihkan satu noda kecil?”
Aku meringis pada ketajaman nada suaranya, bahkan ketika sesuatu mengeras
tulang belakang saya. Tidak ada permintaan maaf yang terlontar dari lidahku, aku juga tidak melepa
Keheninganku sepertinya membuatnya semakin marah. “Beraninya kamu duduk di sini, diam-diam
tentang dan mengobrol dengan orang asing?” Dia melemparkan pandangan mencemooh pada yang
kenalan, tapi kemudian hal yang aneh dan indah terjadi. Wajahnya
kehabisan warna, napas tersedot dari bibirnya. Berlutut, dia
menangkupkan kedua tangannya, memegangnya di hadapannya saat dia melipat dalam
membungkuk formal—kepada pria muda yang berdiri di sampingku.
"Nona Meiling menyapa Yang Mulia, Putra Mahkota Liwei." Suaranya
berubah menjadi manis seperti madu. “Jika kami tahu Anda menghormati kami dengan
kehadiran Anda, kami akan menyiapkan sambutan yang layak. ”

Saya akan mengikutinya untuk berlutut juga, tetapi yang saya bisa
berhasil menatapnya dengan tak percaya. Kenapa dia tidak memberitahuku siapa dia?
Dia juga tidak berbohong, aku mengingatkan diriku sendiri. Hilang sudah pemuda yang lembut itu
Saya telah menceritakan; di tempatnya adalah seorang tuan, aman dalam kekuatannya. Dia berdiri d
tangannya tergenggam di belakang punggungnya, ekspresinya menyendiri. Jika saya telah melihat in
sisi dia sebelumnya, saya mungkin telah melarikan diri.
Dia mengangguk padanya dengan formalitas yang dingin. “Nona Meiling, ada apa ini
dilakukan untuk mendapatkan teguran keras seperti itu?”
 Desahan lembut meluncur darinya saat bahunya terkulai. Betapa rapuh dan indahnya
dia muncul sekarang, seperti mawar yang dicabut durinya.
“Yang Mulia, saya selalu memperlakukan mereka yang melayani saya seolah-olah
mereka adalah keluargaku sendiri. Apa yang Anda saksikan hanyalah slip dalam emosi saya,
disebabkan oleh pelanggaran berulang petugas ini.”
Suara tercekik muncul dari tenggorokanku yang membuatku tersedak kembali.
Ekspresi Pangeran Liwei tidak bisa dipahami. Apakah dia percaya padanya? Dan mengapa
apakah semangat saya tenggelam pada pikiran itu?
"Bagaimana dia menyinggungmu?" Nada suaranya menyenangkan, namun dia tidak memberi
Nona Meiling izin untuk bangkit.
"Dia merusak pakaian favoritku dan mencoba berbohong."
"Aku tidak berbohong!" Aku berteriak, semua kesopanan dilupakan.
Punggung Pangeran Liwei sedikit menegang. Apakah dia menyesal ditarik ke dalam ini
pertengkaran sepele? Begitulah hari-hariku di Golden Lotus Mansion; sebuah
aliran kepicikan yang tak henti-hentinya menggerogoti dan menggerogotiku. Tapi tidak
lebih, saya memutuskan. Pertemuanku dengan sang pangeran—walaupun tak bisa dijelaskan
—telah mengingatkan saya bahwa saya tidak perlu dengan patuh berjalan di jalan yang telah ditentu
Aku. Saya akan mencari dan menggunakan semua keuntungan yang bisa saya temukan, bahkan keu
posisi sekarang.
"Apakah kamu melihatnya merusak pakaianmu?" dia bertanya pada Nona Meiling.
Dia ragu-ragu. “Tidak, aku mendengar dari—”
Tangannya terangkat, memotongnya. “Nyonya Meiling, kamu tampak cepat untuk
menyalahkan tanpa investigasi yang tepat.” Dia mengambil jubah itu dariku dan
melihat noda itu, yang sejauh ini tidak berhasil dikurangi oleh semua usahaku. Udara
hangat saat cahaya keemasan melesat dari telapak tangannya ke sutra. noda
menghilang, jubah mengering seolah-olah tidak pernah basah.
Sihirnya kuat! Seperti kemudahan yang mengalir darinya.
Betapa aku berharap aku bisa melakukan itu. Angin kencang yang muncul untuk merenggut
Ping'er untuk keselamatan tampak mimpi yang jauh. Jika itu datang dari saya, saya tidak punya

ide bagaimana melakukannya lagi. Ketika saya menutup mata, saya masih tertangkap menggoda
sekilas cahaya di dalam diriku, tetapi mereka melesat pergi begitu aku mencapai
keluar. Upayaku hanya setengah hati—melihat mereka menusukku
dengan rasa takut dan penyesalan. Kalau saja aku tidak menarik perhatian permaisuri, aku
akan tetap berada di rumah. Mungkin Ping'er akhirnya akan mengajariku caranya
untuk menggunakan kekuatanku. Saya pikir, dengan pahit, apa gunanya sihir saat itu
tak terlatih? Dan akan ada sedikit harapan untuk meningkatkan keterampilan saya selama
Aku tetap di sini.
Di Golden Lotus Mansion hanya pelayan yang paling disukai yang diajari
untuk menyalurkan sihir mereka untuk melakukan tugas-tugas yang belum sempurna, untuk memb
Para penjaga diinstruksikan dalam mantra serangan dan pertahanan, dari
meningkatkan perisai perlindungan untuk casting baut api atau es. Sedangkan sisanya
kita diharapkan untuk bekerja seperti yang dilakukan manusia. Diakui, sebagian besar lainnya
petugas memiliki kekuatan hidup yang lemah, tidak mungkin menjadi kuat
cukup untuk naik hierarki keabadian.
Mungkin itu benar untuk saya juga, tetapi jauh di lubuk hati, saya tidak berpikir begitu. Dia
adalah kekuatanku yang telah menarik perhatian Kerajaan Surgawi. Itu punya
menjadi kutukan saya, tapi mungkin saya bisa mengubahnya menjadi keuntungan — jika saya mene
seseorang yang bersedia melatih saya.
Pangeran Liwei memberikan jubah yang sekarang masih asli kepada Lady Meiling. “Aku percaya d
tidak perlu mencaci maki siapa pun lebih jauh.” Nada suaranya mengeras. “Senior mana saja
pembantu di rumah Anda, atau bahkan Anda sendiri, bisa memperbaiki ini
tanpa menggunakan langkah-langkah ini. Perilaku seperti itu dari posisi
hak istimewa tidak mencerminkan Anda dengan baik.”
Dua bintik merah terbakar di pipi Lady Meiling. Bagian kecil dari diriku
senang melihatnya ditegur, tetapi apa yang akan terjadi ketika
pangeran pergi? Saat suara baru terdengar, suara ayah Lady Meiling, my
kecemasan meningkat tiga kali lipat.
"Yang mulia." Dia bergegas ke tempat kami berdiri, kemungkinan waspada terhadap
Kehadiran Putra
melakukan Mahkota oleh
penghormatan petugas
formal, yang waspada.
menyentuhkan Berlutut,
alisnya dia “Jika saya
ke tanah.
putri atau pelayan ini telah menyinggung Anda, saya mohon pengampunan Anda.
“Saya kecewa melihat bagaimana Lady Meiling memperlakukan orang-orang di dalam dirinya
rumah tangga,” kata sang pangeran. “Perilaku seperti itu tidak memiliki tempat di pengadilan saya. K
Saya kembali, saya bermaksud untuk membatalkan undangan ke rumah Anda untuk pemilihan
temanku."

Aku menahan napas. Nona Meiling telah berbicara tentang sedikit tetapi ini, sejak dia
terpilih sebagai calon. Putra Mahkota telah mengatur kompetisi ini
untuk memilih teman belajar, orang yang mau belajar bersamanya. Apakah ini?
apa yang dia maksud dengan merentangkan batasan-batasan yang mengganggunya? Apakah dia lela
teman-temannya di istana? Dikatakan sang pangeran ingin membuka
kesempatan untuk seluruh kerajaan tetapi ditolak. Sekarang masing-masing kandidat
harus disponsori oleh rumah tangga bangsawan, yang kemudian melanjutkan untuk mengajukan
hanya kerabat mereka.
Ayah Lady Meiling memucat. Ini akan menjadi penghinaan yang mengerikan untuk menjadi
mencoret daftar dan akan ada gosip yang tak ada habisnya tentang mengapa putrinya
telah ditemukan ingin. "Tolong maafkan dia, Yang Mulia," dia memohon.
“Putriku akan menjadi bunga sejati untuk menghiasi istanamu, jika dia—
cukup beruntung untuk bergabung.”
Sebuah ide berani terbentuk di benak saya. Bahkan berani, tapi aku mungkin tidak akan pernah
kesempatan seperti itu lagi. Untuk tidak lagi berada di bawah belas kasihan nyonya yang berubah-ub
untuk belajar dengan Pangeran Liwei, untuk belajar memanfaatkan kekuatanku. . . mulutku
menjadi kering memikirkannya. Mungkin saat itu, saya bisa membantu ibu saya.
Aku berlutut, melakukan busur canggung. “Yang Mulia, tolong
jangan tarik undangan Lady Meiling. Tapi—” Kata-kata itu tersangkut di
tenggorokan seperti tulang ikan yang tertancap kuat.
Dia menunggu, kesabarannya menenangkan sarafku yang berserakan. Lidahku melesat
di bibirku saat aku mengumpulkan keberanian untuk mengatakan, “Aku juga ingin berpartisipasi.”
Lady Meiling dan ayahnya berputar ke arahku, mata mereka melotot. Bagi mereka, saya
bukan apa-apa, tidak layak mendapat kehormatan seperti itu. Saya ingin tenggelam melalui
tanah, tidak terbiasa menempatkan diri saya ke depan dengan cara ini — tetapi Pangeran Liwei
pendapat adalah satu-satunya yang penting.
Dia berkedip, tampak terkejut untuk pertama kalinya sejak aku bertemu dengannya.
"Mengapa?" dia mengeluarkan kata itu.
Ayah Lady Meiling berharap untuk merajut hubungan lebih dekat dengan keluarga kerajaan.
Bahkan ada pembicaraan tentang dia memenangkan kasih sayang sang pangeran. Saya tidak terlalu
semua itu. Terlintas di pikiranku untuk menyanjungnya, tapi aku memutuskan untuk berbicara dari
jantung. Itu yang kulakukan sebelum aku tahu siapa dia. “Yang Mulia, itu
akan menjadi suatu kehormatan untuk berada di perusahaan Anda, tetapi bukan itu sebabnya saya m
Dia mengetuk dagunya, bibirnya berkedut. “Kamu tidak ingin berada di
perusahaan?"
“Tidak, Yang Mulia. Maksudku, ya! Ya, saya ingin berada di perusahaan Anda, ”
aku tergagap. “Tapi lebih dari segalanya, aku ingin belajar denganmu, dari

penguasa terbesar kerajaan.” Diam-diam, aku mengutuk kata-kataku yang meraba-raba. Dia
akan menolak, pikirku putus asa. Tapi akan lebih buruk untuk tidak memiliki
dicoba.
Dia diam seolah menimbang jawabanku. Akhirnya, dia berkata kepada Lady
Ayah Meiling, “Saya akan mengizinkan putri Anda untuk mempertahankan tempatnya, di satu
 syarat: bahwa
Harapan Anda juga mensponsori
membumbung tinggi dalampartisipasi petugas
diriku seperti ini.”
layang-layang yang tersapu angin.
"Yang Mulia, dia hanya seorang pelayan," ayah Lady Meiling
memprotes.
“Apa yang kita lakukan bukanlah cerminan dari siapa kita sebenarnya.” Pangeran Liwei menggem
kata-kata sebelumnya, tatapannya tajam melampaui usianya. “Sponsor keduanya atau tidak sama se
sama sekali."
"Ya, Yang Mulia." Ayah Lady Meiling membungkuk, sebagai Pangeran Liwei
berjalan pergi, menghilang ke dalam hutan bambu.
Keheningan yang tegang mengikuti kepergiannya. Saya mengambil barang-barang saya, berniat
untuk membuat diriku langka ketika ayah Lady Meiling melambai padaku.
"Bagaimana kamu tahu Putra Mahkota?" dia meminta.
“Aku baru bertemu dengannya hari ini,” jawabku jujur.
Dia menyipitkan mata padaku, membelai janggutnya. “Kenapa dia begitu tertarik padamu
kesejahteraan?" dia bertanya-tanya dengan keras, tidak mengamati apa pun dalam penampilanku ya
mungkin telah mendorong pembelaan Putra Mahkota.
Dari sudut mataku, aku melihat sekilas wajah Lady Meiling,
masih merah karena marah dan terhina. Enggan untuk mengasinkan lukanya, saya memilih
kata-kata dengan hati-hati. “Dia melihat saya menangis dan saya pikir dia merasa kasihan kepada sa
memukul saya, maka, ini mungkin kebenaran.
Dia mengangguk, mengabaikanku dengan jentikan tangannya. Kasihan orang seperti
saya adalah sesuatu yang bisa dia pahami.
Aku membungkuk dan minta diri, langkahku lebih ringan dari bulu yang meluncur. saya
bukanlah orang bodoh yang tertipu; itu akan membutuhkan keajaiban bagi saya untuk menang. Tap
kepuasan mendalam dalam menjangkau untuk menangkap peluang ini. Bahkan jika saya kalah.
Bahkan jika aku diusir dari Golden Lotus Mansion. Sepotong harapan ini
adalah angin segar dalam keberadaan saya yang stagnan. Didorong oleh tekad baru,
Aku berjalan kembali dengan kepala terangkat sedikit lebih tinggi. Aku bukan lagi anak-anak
bersedia hanyut mengikuti arus—saya akan menyetir melawan arus jika perlu.
Dan jika saya menang, dengan keberuntungan yang ajaib, saya tidak akan pernah tidak berdaya
lagi.

Saya tidak menemukan istirahat dalam tidur, pikiran saya terganggu oleh visi kegagalan. Pelempara
selimut, aku bangkit untuk mempersiapkan diri. Semua kandidat telah diberikan
set pakaian dan tablet cendana yang diukir dengan nama kami. aku terpeleset
pada jubah sutra aprikot, mengikat selempang brokat kuning di pinggangku.
Kemudian mantel yang hening, warna fajar yang berubah-ubah. Lengan yang mengalir menyerempe
pergelangan tangan saya, rok turun ke pergelangan kaki saya. Jari-jariku berlari di atas
bahan, ringan dan lembut, dengan kilau halus di benangnya. saya tidak memakai
sutra halus seperti itu sejak rumah saya. Kurang memiliki keterampilan untuk mencoba sesuatu yan
rumit dengan rambut saya, saya menariknya menjadi ekor yang berayun di punggung saya.
Mengambil tablet kayu, saya mengikatnya ke pinggang saya, menelusuri
karakter nama saya terukir di dalamnya:

星银.
S bintang perak, pendamping konstan ke bulan. Ibu, saya pikir, saya akan
membuat Anda bangga dengan saya hari ini. Saya berjalan ke pintu, ingin melarikan diri
tatapan dingin dari gadis-gadis lain yang baru saja bangun dari tempat tidur mereka.
“Jangan terlalu terbiasa dengan Istana Giok. Anda akan segera kembali ke sini
cukup," seru Jiayi dengan nada mengejek.
Aku berhenti di pintu masuk, tidak berbalik. "Terima kasih atas kebaikan anda
semoga, Jiayi,” kataku, dengan nada senyaman mungkin. "Ketika saya
kembali, itu akan mengepak barang-barang saya. Jagalah Lady Meiling's
pakaian lebih baik, sementara itu. Demi dirimu sendiri, pastikan untuk menyimpannya
jauh dari batu tinta.”

Aku melangkah pergi, punggungku ditarik lurus—namun senang dia tidak bisa melihatku
menghadapi. Terlepas dari kata-kata saya yang berani, sebagian dari diri saya yakin dia kejam
prediksi akan terbukti benar. Namun, sejak hari di tepi sungai, saya tidak
lagi puas berpura-pura tidak peduli atau menahan lidah saya terhadap penghinaan.
Di luar mansion, aku tersadar bahwa aku tidak tahu jalan ke Jade
Istana. Bahkan jika aku bisa memaksa diriku untuk bertanya pada Nona Meiling, dia tidak akan pern
bantu aku. Aku mengangkat kepalaku untuk mencari di langit. Istana Giok melayang di atas
bank awan di atas kerajaan. Tidak akan sulit untuk menemukannya.
Setiap kali saya berkelana di luar sebelumnya, saya tidak pernah punya waktu untuk berlama-lam
Di sekelilingnya adalah perkebunan megah dari makhluk abadi yang paling kuat
alam. Beberapa dibangun dari kayu langka dengan atap berlapis kaca
ubin, sementara yang lain dibuat dari batu yang dipoles dengan terbalik secara elegan
atap. Pepohonan dan semak-semak berlimpah dengan nada permata merah dan
amethyst, zamrud dan vermilion. Kerajaan Surgawi itu seperti taman
di musim semi abadi; bunganya tidak layu dan daunnya tidak coklat.
Hari ini, tanah berkilau biru cemerlang, mencerminkan langit yang cerah
di atas seolah-olah bumi dan langit adalah satu.
Tangga marmer putih bersih menuju istana menghilang
di antara awan. Saat aku menaiki tangga, mencengkeram pagar, mataku
tertarik pada ukiran phoenix yang rumit di langkan. Mencapai
atas, aku terdiam melihat pemandangan itu. Kolom kuning mengangkat yang megah, bertingkat tiga
atap rumput-hijau giok. Naga emas bertengger anggun di setiap sudut,
mutiara bercahaya mencengkeram rahang mereka — sangat hidup, aku hampir bisa merasakannya
angin bertiup melalui surai mereka. Dinding batu putihnya bebercak
dengan kristal yang berkilauan seperti bintang di lautan awan. Mengapit
pintu masuk adalah pembakar dupa perunggu bertatahkan permata berharga, dari
yang sulur asap manis melengkung.
Sebuah plakat besar lapis lazuli tergantung di pintu masuk, terukir di
emas dengan karakter:

⽟宇天宫 .
Istana Giok Surga Abadi

Seorang pelayan yang menunggu memberi isyarat padaku, aku mengikutinya melalui jalur merah.
pintu-pintu yang dipernis, berusaha untuk tidak melongo melihat langit-langit yang dicat dengan bu
kobalt, merah tua, dan kesemek. Kami melintasi koridor berliku dan besar
taman kesenangan, paviliun emas, dan kolam berisi teratai, sebelum muncul

di halaman yang penuh dengan makhluk abadi. Aku menjulurkan leherku untuk membaca
plakat kayu dicat dengan nama tempat ini:
 恒宁苑 .
PENGADILAN KETENANGAN KEKAL

Meskipun hari ini, kediaman Putra Mahkota sama sekali tidak

tenang. Sementara matahari belum tinggi, udara berdenyut dengan keabadian
aura. Semua kandidat lain sudah berkumpul — berkultivasi dan
dipetik dari keluarga paling terkenal di kerajaan. Semua ingin menjadi
ditanam di taman Putra Mahkota, sama seperti aku, aku mengakui pada diriku sendiri.
Meskipun saya merasa tidak pada tempatnya di sini seperti rumput liar di antara anggrek, sama sepe
setiap kali saya membandingkan diri saya dengan ibu saya.
Di luar garis keturunan mereka, kandidat lainnya tidak diragukan lagi cerdas,
berbudaya, berprestasi. kuat. Sementara kami semua berpakaian sama, batu giok
dan emas berkilau dari rambut mereka, ornamen permata menjuntai dari mereka
pinggang. Sandal mereka disulam tebal dengan benang sutra, beberapa
bertatahkan mutiara berkilau. Banyak yang menatap saya dengan rasa ingin tahu dan ketika saya
matanya bertemu dengan mata Lady Meiling, bibirnya mengerut seolah-olah dia telah menggigit
prem asam. Dia berbalik dengan tawa yang dipaksakan, kata-katanya melayang padaku sebagai—
dia tidak berusaha untuk merendahkan suaranya.
“Gadis di sana itu, yang terlihat seperti petani fana. Dia biasanya
menjadi pelayanku.” Lady Meiling berhenti, membiarkan napasnya menjadi tenang sebelumnya
dia melanjutkan. "Yang terburuk yang pernah saya miliki, bodoh dan membosankan."
"Bagaimana dia terpilih?" seorang pria kurus bertanya, melirik ke arahku.
Hidungnya berkerut. “Dia memohon kesempatan pada Pangeran Liwei, dan dia mengambil
kasihan padanya. Dia mungkin hanya mengizinkannya karena dia tahu dia tidak bisa
menang."
Jari-jariku merogoh rok jubahku, meremas sutra halus itu. Dia
dimaksudkan untuk melukaiku, untuk menggoyahkan kepercayaan diriku, mungkin. Sedikit yang di
seberapa dalam jibesnya pergi. Tapi saya tidak akan memberinya kepuasan, keinginan saya untuk
menang pengerasan sebagai gantinya. Saya tidak akan merasa menyesal atas keberanian saya yang s
memanjat di atas stasiun saya untuk meraih hadiah. Apa yang saya pedulikan seperti itu?
aturan sih? Saya tidak dibesarkan untuk menghormati gelar atau pangkat mereka, dan saya
pasti tidak akan dimulai sekarang—tidak ketika kemenangan akan mengubah hidup saya,
bukan hanya menyepuh masa depan yang sudah cerah.

Sebuah gong dipukul, nada kasarnya bergema keras, keheningan mengikuti

bangunnya. Petugas bergegas ke halaman, membersihkan jalan menuju
mengangkat podium di depan paviliun di mana tiga belas meja diatur. Sebuah
ganjil, dan saya kira saya adalah tambahan yang terlambat. Bisikan berdesir melalui
kerumunan saat para dewa berlutut, menyentuh dahi mereka untuk—
tanah. Aku mengikutinya dengan tergesa-gesa saat Putra Mahkota masuk,
ditemani oleh ibunya dan para pembantunya.
“Semua bisa naik.”
Suara familiar dari suaranya menenangkan sarafku. Saat aku bangkit, aku melirik
bersemangat di mimbar. Apakah ini pemuda yang sama yang telah membersihkan kotoran
dari jepit rambut saya dan mendengarkan masalah saya? Kerah emas berkilau pada
lehernya, di bawah jubah brokat biru bersulam naga kuning. SEBUAH
cahaya keperakan terpancar dari rahang mereka, seolah-olah mereka menghirup kabut
dan awan. Tautan datar batu giok putih mengalungkan jubahnya di pinggangnya. Miliknya
rambut ditarik menjadi jambul rapi, terbungkus dalam set mahkota emas
dengan safir lonjong besar. Betapa megahnya, dia tampak. megah, bahkan. Dan
namun dia juga seperti yang kuingat, dengan ekspresi penuh perhatian dan—
mata yang gelap dan cerdas.
Pandanganku beralih ke jubah merah terang ibunya di sampingnya.
Burung phoenix merah di pakaiannya meregangkan kepala anggun mereka, mereka
puncaknya hampir terjerat dalam kalung panjang dari manik-manik giok di sekitar tenggorokannya
Saat tatapanku melayang ke wajahnya, darahku membeku menjadi es.
Permaisuri Surgawi.
Orang yang telah mengancam dan menakuti ibuku, memaksaku kabur
dari rumah. Kemarahan berkobar, mencairkan ketakutanku, emosiku berperang di dalam.
Jari-jariku mengepal erat saat aku memaksakan mulutku untuk tersenyum hambar.
Betapa tidak masuk akalnya saya untuk melewatkan koneksi! Apakah pikiranku tumpul?
dari kesedihan dan bulan-bulan malam tanpa tidur? Instingku berteriak padaku
untuk pergi, tapi aku tidak bisa mengungkapkan diriku sekarang. Selain itu, permaisuri tidak
memiliki firasat sedikit identitas saya. Lebih penting lagi, kebutuhan
melebihi rasa takutku—aku membutuhkan kesempatan ini untuk memiliki harapan untuk membuat
sesuatu dari diriku. Bahkan jika itu membawa saya lebih dekat dengan orang-orang yang saya takuti
aku membenci. Perlahan aku melepaskan tanganku, membiarkannya terkulai lemas oleh
sisi.
Atas anggukan Pangeran Liwei, kepala pelayan berseru, “Untuk dua yang pertama
tantangan, semua kandidat akan berpartisipasi. Hanya pemenang yang akan melanjutkan ke
putaran ketiga dan terakhir. Yang Mulia telah menentukan bahwa tidak ada sihir

diizinkan; ini adalah tes keterampilan, pembelajaran, dan kemampuan, yang dia hargai
paling." Dia berhenti. “Tantangan pertama adalah seni menyeduh teh.”
Aku menghela napas, merasakan keteganganku mereda. Sebagian dari diriku takut diatur
beberapa tugas mustahil yang saya akan gagal sebelum dimulai. Tapi kelegaan saya adalah
berumur pendek ketika para kandidat bergegas ke paviliun dalam pusaran sutra dan—
brokat. Aku berlari ke meja tugasku, mencoba menenangkan jantungku yang berdebar-debar. saya
bisa menyeduh teh, saya telah melakukannya berkali-kali sebelumnya — untuk diri saya sendiri, my
ibu. Bahkan untuk Nona Meiling.
Kecuali, apa semua ini di atas meja di hadapanku? Kepalaku mulai berdenyut
pada bermacam-macam item yang membingungkan. Lebih dari selusin teko dalam berbagai
ukuran, dari tanah liat, porselen, dan batu giok. Sebuah nampan besar penuh dengan toples teh
daun: ikal oolong hitam, mutiara melati, dan daun coklat keemasan
dan hijau. Di sudut ada tumpukan batu bata dan kue pu'er yang ditekan. Kecil
mangkuk porselen yang ditumpuk dengan bunga kering berjajar di sampingnya. saya
mengambil beberapa barang dan mengangkatnya ke hidungku—bersahaja dan memabukkan,
berbunga-bunga dan manis—aromanya hanya membuatku semakin bingung. aku hampir tidak bisa
mengidentifikasi beberapa; Teh Longjing, melati, dan krisan liar, di antaranya
mereka.
Semangatku tenggelam saat aku melihat sekeliling. Kandidat lain mengendus
teh ahli sebelum membuat pilihan mereka. Beberapa memilih lebih dari
satu jenis, mungkin meremehkan campuran tunggal sebagai terlalu rendah hati? Yang tercepat
sudah menuangkan teh mereka, sementara saya bahkan belum menentukan pilihan saya.
Merebut kue pu'er yang harum, saya mencabut irisan dengan jarum perak dan
menjatuhkannya ke dalam teko porselen. Saya memiliki sedikit pengalaman menyeduh ini, tapi saya
mendengar daun terbaik ditekan ke dalam bentuk ini dan berumur selama bertahun-tahun,
puluhan tahun bahkan. Saat aku menunggu air mendidih, aku melihat sekeliling lagi—
baru sekarang menyadari mereka yang memilih pu'er semua menggunakan teko tanah liat, beberap
membuang curam pertama. Dipukul oleh keraguan yang tiba-tiba, saya membuang yang pertama
pilihan, memutuskan untuk tetap dengan apa yang saya tahu yang terbaik — favorit ibu saya
Longjing, teh Sumur Naga. Uap mendesis dari ketel perunggu dan
dengan cepat, saya menuangkan cairan mendidih di atas set teh lain untuk menghangatkannya, men
membangkitkan rasa di daun. Tanpa jeda, saya melemparkan segenggam
daun hijau cerah ke dalam teko dan mengisinya dengan air panas. Mengganti
tutupnya, saya menunggu dengan tidak sabar sampai curam. Dua puluh detik. Tidak lagi, seperti say
hampir kehabisan waktu.
Aku menuangkan teh ke dalam cangkir porselen, sup cokelat keruh. Usus ku
memutar saat saya mengangkat tutupnya untuk memeriksa ampasnya. Ceroboh, aku mengutuk dirik
tergesa-gesa,
mencampur teh, sayasaya
telah menempatkan
telah Longjing
diperingatkan untukke dalam panci
berhati-hati yang suhu
dengan sama air
dengan pu'er. Kapan
dan rasio untuk menyeimbangkan rasa mereka, apakah lembut atau kuat. Dari
aroma berat dan membosankan yang memancar di sini, saya salah paham.
Seseorang berdeham — kepala pelayan, melambai padaku
dengan tidak sabar. Saya adalah satu-satunya yang belum menyajikan teh saya dan sekarang, di sana
tidak ada waktu untuk menyeduh yang lain. Tanganku kaku saat membawa nampan ke
Pangeran Liwei. Dengan setiap langkah, impian besar saya untuk membedakan diri saya sendiri
di sini semakin memudar hingga terlupakan. Lebih buruk lagi, bagaimana jika Yang Mulia meludahk
teh saya? Permaisuri akan sangat marah, saya mungkin dikeluarkan dari
kompetisi sekaligus — dianggap tidak layak dan tidak layak seperti semua orang di sini
percaya padaku.
Saat saya meletakkan nampan di depan Pangeran Liwei, matanya menghangat karena mengenali,
menjentikkan ke bawah ke tablet nama cendana di pinggangku. Tanpa
ragu-ragu, dia mengangkat cangkir itu ke mulutnya dan menyesapnya lama-lama. aku berdiri
di depannya jadi hanya aku yang melihat sedikit kerutan di alisnya, kekhasan
bibirnya. Itu hilang dalam sekejap, tetapi semangat saya jatuh. Tidak mungkin
Saya bisa membayangkan itu sebagai ekspresi kesenangan. Namun, bagi saya
keheranan, Pangeran Liwei mengangkat cangkirku ke udara.
"Yang ini. Saya belum pernah mencicipi campuran yang begitu unik sebelumnya.” Dia menganggu
petugas yang mencatat nama saya.
Permaisuri Surgawi mencondongkan tubuh ke depan. “Liwei, apakah kamu yakin? Ini seperti itu
warna aneh. Biarkan aku mencobanya.”
Sebuah getaran menjalari tulang punggungku. Seberapa baik aku mengingat suaranya,
merdu namun tajam.
Saat Pangeran Liwei menyerahkan cangkirnya, cangkir itu terlepas dari jarinya, mencolok
tanah dengan benturan. Porselen pecah, cairan gelap menggenang di
lantai batu, sisa-sisa ramuan malang saya. Kerumunan
pelayan bergegas ke depan untuk membersihkan kekacauan, tetapi permaisuri mengabaikan
mereka, memelototiku seolah-olah aku yang menjatuhkannya.
Ketika kepala petugas mengumumkan saya sebagai pemenang yang pertama
tantangan, saya merosot dengan lega, tidak tersinggung oleh bisikan terkejut.
Karena, terlepas dari kata-kata Pangeran Liwei, saya ragu teh saya pantas mendapatkan kehormatan
entah bagaimana, saya unggul dalam kompetisi dan itulah yang penting.
Di depan paviliun, sebuah lukisan pohon osmanthus berbunga—
diluncurkan untuk tantangan kedua. Saat penonton menghela nafas kagum, kami
diminta untuk membuat bait yang terinspirasi oleh adegan tersebut. Aku menahan erangan. Dia

sudah lama sekali saya tidak memegang kuas, apalagi menyusun apa pun.
Aku mencoba membayangkan kata-kata elegan dan frase berbunga-bunga, tapi pikiranku
tetap kosong seperti kertas tak tersentuh di hadapanku. Aku memejamkan mata,
bau tinta lebih tajam dalam gelap—berat, dengan nada obat yang samar. saya
hampir bisa membayangkan diri saya kembali ke rumah saya, udara sejuk bertiup
melalui jendela saya, gemerisik seprai tipis di meja kayu saya.
Bertahun-tahun yang lalu, ketika ibu saya mulai mengajari saya menulis. saya
ingat bagaimana desahannya bergema di telingaku. Sementara dia telah
sabar, saya adalah siswa yang menantang, terutama untuk mata pelajaran yang tidak
menarik minat saya.
"Xingyin, pegang kuasnya lebih kuat," dia menegurku untuk yang kesepuluh
waktu. “Jempol di satu sisi, telunjuk dan jari tengah di sisi lain.
Lurus, jangan biarkan miring. ”
Hanya setelah dia puas, apakah dia mengizinkan saya untuk mencelupkan gading yang kaku itu
sikat rambut ke dalam tinta glossy. Saat saya memutarnya lebih keras ke batu tinta,
dia telah memperingatkan, “Tidak terlalu banyak. Garis Anda akan kikuk, tinta akan
berdarah."
Saya telah membayangkan karakter elegan yang akan saya bentuk, tetapi antusiasme saya
segera berkurang setelah melakukan pukulan goyah yang sama berulang kali.
"Apa gunanya mempelajari ini?" Saya bertanya dengan tidak sabar. “Ini tidak seperti aku—
akan menjadi penulis atau sarjana.”
Dia telah mengambil kuas dariku saat itu, menggambar karakter di
gerakan yang stabil dan tepat: "Selamanya," kata yang terdiri dari delapan
sapuan kuas dari mana semua karakter dibentuk. “Kamu tidak akan pernah tumbuh jika
Anda hanya melakukan apa yang Anda kuasai,” katanya. “Hal yang paling sulit
seringkali yang paling berharga.”
Enggan untuk meninggalkan surga ingatanku, aku membuka mataku perlahan.
Para kontestan lain menulis dengan ketenangan hiruk pikuk, membungkuk dalam
konsentrasi. Aku menatap lukisan itu, tidak lagi memikirkan apa yang mungkin
tolong para juri, tapi betapa aku merindukan ibuku sampai sakit. Pengangkatan
kuas saya, saya menulis baris berikut:

kan
.
Bunga-bunga jatuh, aroma manisnya hilang,
Dulu dihangatkan oleh matahari, sekarang tenggelam dalam es.

Ketika bait saya dibacakan, ada beberapa anggukan dan penghargaan

gumaman. Milik saya jauh dari yang terbaik, tetapi saya hanya bersyukur tidak memilikinya
mempermalukan diriku sendiri. Setelah permaisuri memilih Lady Lianbao sebagai pemenang,
Saya bertepuk tangan bersama penonton.
Saat lukisan itu dibawa pergi, beberapa pelayan masuk, membawa
nampan besar berisi makanan untuk makan siang. Saya kehilangan hitungan
jumlah hidangan yang mengejutkan saat meja diangkat di bawah piring-piring udang
direbus dalam mentega emas, babi panggang, ayam direbus dengan bumbu,
sup lembut, dan sayuran yang dibentuk dengan indah menjadi bunga. Baunya
lezat namun saya hanya bisa mengatur beberapa gigitan sebelum perut saya bergejolak
protes. Saya meletakkan sumpit saya, melihat ke atas untuk melihat Lady Lianbao mendorong
makanan di sekitar piringnya dengan sedikit antusiasme. Ada gencarnya
aliran obrolan di sekitar kami, tetapi yang bisa saya pikirkan hanyalah apa yang akan terjadi
setelah—tantangan terakhir yang hanya akan kami ikuti. Saat kami
mata bertemu, aku memberinya senyum tentatif, yang dia kembalikan setelah beberapa saat
keraguan.
Setelah piring dan sisa makanan disingkirkan, dentang
gong berbunyi sekali lagi. Kepala pelayan mengumumkan dengan keras, “Untuk
tantangan terakhir, Nona Lianbao dan Petugas Xingyin masing-masing akan memilih dan
instrumen untuk membawakan lagu pilihan mereka. Pemenang akan dipilih oleh
Yang Mulia dan Yang Mulia.”
Hatiku melompat. Akhirnya, sesuatu yang saya memiliki beberapa keterampilan! Meja-meja
telah dibersihkan dan berbagai macam instrumen ditata. Wanita
Lianbao membungkuk ke mimbar, sebelum memilih qin dan duduk. Dia
memainkan melodi yang indah—klasik tentang dedaunan di dunia fana
mengubah warnanya dari giok menjadi cokelat muda—jari-jarinya memetik senar
mahir. Sementara saya mengagumi kemampuannya, kepercayaan diri saya turun dengan masing-ma
catatan yang sempurna.
Itu giliran saya. Saat semua orang mengayun ke arahku, telapak tanganku pecah menjadi
keringat. Aku menyekanya ke rokku, mencoba menenangkan diri. Saya hanya pernah
dilakukan di depan ibu saya dan Ping'er. Penonton yang paling ramah, a
yang paling pemaaf. Dengan tangga kayu, aku berjalan menuju tengah
dari paviliun. Mataku melesat ke sitar dan kecapi, menatap ke
lonceng dan drum. . . tapi tidak ada seruling. Aku berhenti di depan qin,
satu-satunya yang akrab bagi saya di sini. Namun, itu bukan instrumen terbaikku
dan Lady Lianbao telah memainkannya jauh lebih baik daripada yang pernah saya lakukan. Untuk m
akan memilih kekalahan, dan seumur hidup di Golden Lotus Mansion
tidak akan membawa saya selangkah lebih dekat ke mimpi saya.
Bersyukur rok panjang itu menyembunyikan kakiku yang gemetar, aku membungkuk ke mimbar.
“Yang Mulia, Yang Mulia. Tidak ada seruling di sini. Bolehkah saya bermain?
instrumenku sendiri?”
Permaisuri mengerucutkan bibirnya. "Aturan tidak bisa dilanggar." Nadanya adalah
tajam dengan ketidaksetujuan.
Aku terus menunduk agar dia tidak melihat ketakutanku yang tertahan dan
kebencian. “Yang Mulia, aturan hanya menyatakan bahwa saya harus—
memilih instrumen untuk dilakukan. Itu tidak menentukan dari mana.”
Seseorang terkesiap. Aku mendongak untuk melihat kepala petugas mengambil langkah tergesa-ge
jauh.
Permaisuri melotot saat dia melemparkan kepalanya ke belakang, manik-manik giok di sekitarnya
lehernya berdecak marah. “Kamu gadis kurang ajar, beraninya kamu berdebat dengan
Aku?"
“Ibu Yang Terhormat, ini kesalahan kami karena tidak ada seruling yang disediakan,” Pangeran
Liwei menyela. “Saya tidak mengerti mengapa penting jika dia bermain sendiri. Tidak
instrumen kami dengan standar yang sama dengan yang lain?”
Permaisuri mencondongkan tubuh ke depan saat dia memanggilku dengan nada dingin,
“Serulingmu akan diperiksa. Jika kita menemukan pesona apa pun di atasnya,
kamu akan dicambuk sampai kamu tidak bisa berjalan karena mencoba menipu.”
"Tidak akan ada cambuk hari ini," kata Pangeran Liwei dengan erat. Salah satu miliknya
tangannya terkepal di pangkuannya.
Dia tidak menjawab, menunjuk ke arah seseorang di belakangnya. “Menteri Wu,
melakukan pemeriksaan.”
Seorang abadi dengan mata coklat pucat melangkah keluar dari kerumunan, the
kuning di topinya berkilau seperti tetesan emas. Itu dia; menteri yang
telah menemukan pergeseran energi bulan, yang telah memperingatkan permaisuri
dan membawanya ke rumahku. Mungkin dia hanya seorang punggawa yang waspada, tapi—
perutku tercekat melihatnya. Dalam keterkejutan saya saat melihat permaisuri, di
hiruk-pikuk hari itu—aku tidak menyadari dia juga ada di sini.
Aku bisa merasakan tatapan permaisuri padaku, semua orang menatapku saat aku
meraba-raba dengan ikatan kantong saya. Jika mereka percaya saya gugup, saya senang
untuk itu—lebih baik daripada amarah membara yang mengancam akan meletus. Bagaimana
beraninya dia menuduhku selingkuh? Mungkin, dalam pikirannya, seseorang sepertiku
tidak akan keberatan. Mungkin, pikirku kejam, dia hanya curiga
saya tentang apa yang dia mampu dari dirinya sendiri.

Aku membungkuk, mengangkat tangan untuk menawarkan serulingku. Seorang petugas bergegas
ambil dan berikan kepada Menteri Wu. Ekspresinya adalah salah satu bosan
ketidaktertarikan, jauh dari keinginan yang dia tunjukkan pada ibuku
masalah. Apakah dia merasa proses hari ini melelahkan? Apakah dia membenci keberadaan
diperintahkan oleh permaisuri? Namun demikian, ia melakukan perannya
mengagumkan, memeriksa seruling saya dengan hati-hati. Betapa aku benci melihat
instrumenku yang berharga—hadiah ibuku—di antara jari-jarinya yang bersarung tangan.
Akhirnya, dia menoleh ke permaisuri. "Tidak ada pesona."
Ketidaksenangannya terlihat dalam anggukan singkatnya. "Lanjutkan," perintahnya.
Saat pelayan permaisuri mengembalikan serulingku, jari-jariku tertutup rapat
di sekitarnya. Aku menarik napas dalam-dalam, mencoba mengendurkan sesak di dadaku, tetap saja
terbakar dengan penghinaan atas tuduhannya. Menutup mataku, aku mencoba
menutup orang asing yang acuh tak acuh di sekitarku, mencari melodi I
inginkan—perburuan putus asa seekor burung untuk anak-anaknya yang dicuri, sampai dia membe
kematian ketika musim dingin tiba. Salah satu duka, duka, dan kehilangan, untuk menyalurkan
emosi berputar-putar dalam diriku. Saat keheningan melandaku, aku mengangkat
seruling, bersukacita dalam tekanan yang familiar dari batu giok dingin di bibirku. Bagaimana saya
telah melewatkan ini. Lagu itu dimulai dengan main-main, dengan nada gembira beriak
di udara, membumbung jernih dan murni. Perlahan, melodi itu berubah menjadi
ketidakpastian dan teror yang bergerigi, sebelum terjun ke jurang keputusasaan.
 Catatan terakhir memudar. Dengan tangan gemetar, saya menurunkan seruling. Ping'er
memuji permainan saya, tetapi apakah itu akan dianggap kurang di sini? Aku melihat ke atas
untuk menemukan permaisuri berwajah putih dan marah — tentu saja, itu pertanda baik,
meskipun saya tidak bisa membaca ekspresi Menteri Wu. Sebuah tepukan terdengar, bergabung
oleh orang lain, suara menabrak bersama-sama seperti guntur. Kegembiraan yang dahsyat
melalui saya bahwa terlepas dari hasilnya, saya telah mencoba yang terbaik.
Pangeran Liwei dan permaisuri berunding untuk waktu yang lama. Sebagai yang terakhir
performer hari ini, saya tetap di kursi saya di depan mereka dan tertangkap
cuplikan percakapan mereka.
Permaisuri berusaha sekuat tenaga untuk mempengaruhi putranya. “Warisan Lady Lianbao
sempurna. Dia terdidik, cerdas, anggun, dan musikal. Bagaimana
dapatkah Anda lebih memilih pelayan belaka daripada dia? Dia terlihat sangat biasa dan tanda itu
di dagunya adalah tanda pasti dari pemarah.”
Aku menggenggam tanganku di pangkuanku, meremas jari-jariku.
“Ibu yang Terhormat, jika kita memilih seseorang hanya berdasarkan warisan mereka,
tidak perlu mengadakan acara ini hari ini.” Nada suaranya penuh hormat
namun tegas.

Keheningan menggantung di udara saat mereka saling menatap. Saya melihat sedikit
kemiripan dalam fitur mereka, yang saya senang — kehangatan untuk Pangeran
Wajah Liwei, bukannya wajah permaisuri yang dingin dan kaku.
Akhirnya, dia menghela nafas, suara putus asa. “Masalah sepele seperti itu memang—
tidak pantas untuk waktuku. Saya berharap Anda mematuhi kami dalam hal-hal yang lebih penting.
Tanpa sepatah kata pun, permaisuri bangkit dan meninggalkan halaman, dia
pelayan bergegas mengejarnya.
Ketika nama saya diumumkan, saya tidak mendengar sorak-sorai dan well-
harapan. Hatiku membengkak karena lega, namun aku masih takut ini hanya mimpi.
Di seberang kerumunan, tatapan gelisahku mencari Pangeran Liwei. Hanya setelah aku melihat
senyum jawabnya yang berani kuharapkan, seperti bunga pertama yang mekar
setelah musim dingin yang panjang.
 

Matahari sudah rendah di langit pada saat saya mengemasi barang-barang saya di
Rumah Teratai Emas. Saya bisa saja pergi keesokan harinya, tetapi saya tidak punya alasan untuk
menunda; tidak ada perpisahan untuk dilakukan, tidak ada seorang pun yang akan kurindukan di si
hari setelah kompetisi, Nona Meiling dan pelayannya yang lain tetap—
saya sibuk dengan aliran tak berujung tugas yang tidak menyenangkan dan memalukan. saya
ingin mengatakan bahwa kejahatan seperti itu meluncur dari saya seperti air di atas minyak,
bahwa sukacita di hati saya tidak meninggalkan ruang untuk kepahitan bercokol. Tetapi saya
tidak begitu murah hati atau pemaaf. Saya telah belajar sekarang bahwa tidak ada
membuat jengkel para penyiksa saya seperti halnya ketidakpedulian. Jadi, aku tersenyum pada mere
perintah, membungkuk dan menurut, sambil membayangkan kekecewaan mereka
ketika saya pergi ke istana, untuk tidak pernah kembali.
Saat aku menaiki tangga marmer putih yang menuju ke Istana Giok, my
kaki lebih ringan dari awan yang melayang di atas. Yang mengejutkan saya, saya menemukan
kepala pelayan menunggu di pintu masuk. Bibirnya menipis karena tidak setuju
saat melihat saya, atau mungkin dia tidak menghargai keterlambatan jam.
"Yang Mulia meminta agar saya menginstruksikan Anda dalam tugas Anda." Tanpa
menunggu tanggapan saya, dia berjalan melewati pintu yang dipernis merah, pergi
saya untuk bergegas mengejarnya.
Dicekam oleh kecemasan sebelumnya, yang bisa kuingat hanyalah kabut kabur yang bersemangat
warna dan keindahan yang luar biasa. Lebih tenang hari ini, saya mempelajari lingkungan saya,
menemukan bahwa Istana Giok seukuran kota kecil dan ditata
dengan presisi metodis. Para prajurit ditempatkan di bagian terluar
perimeter di sepanjang dinding istana, sementara sedikit lebih jauh di dalamnya adalah kamar-kama
para pelayan dan staf istana. Dikelilingi oleh taman berbunga dan dipenuhi ikan mas

kolam adalah Pengadilan Luar, tempat para tamu terhormat dan pilih
abdi dalem tanpa harta milik mereka sendiri. Pengadilan Dalam adalah tempat
keluarga kerajaan tinggal, halaman mereka yang luas berkerumun di sekitar jantung
istana: Perbendaharaan Kekaisaran, Kamar Refleksi, dan
Aula Cahaya Timur.
Tersesat dalam labirin jalan berliku ini, setiap aula dan ruang dengan miliknya sendiri
nama dan tujuan yang ditunjuk, saya ingat kesederhanaan rumah saya dengan
sakit Sementara halaman Istana Cahaya Murni sangat luas, kebutuhan kami adalah
tidak dapat disangkal lebih sederhana tanpa abdi dalem untuk dihibur, yang tidak rumit
makanan yang kami siapkan sendiri, dan hutan liar di halaman belakang kami.
Saat kami berjalan, kepala petugas mengoceh tentang aturan etiket.
“Kamu harus berlutut ketika kamu menyapa Yang Mulia dan setiap kali dia mengeluarkanmu
sebuah perintah. Di lain waktu, membungkuklah dari pinggang Anda ketika dia berbicara kepada An
Selalu panggil Yang Mulia menggunakan gelarnya dan jangan pernah namanya. Jika kamu
memiliki nasib baik untuk bertemu Yang Mulia Surgawi, berlutut dan tekan
dahi Anda ke tanah sampai mereka memberi Anda izin untuk bangkit. Jika kamu
berjalan melewati seseorang yang berpangkat lebih tinggi, berhenti dan membungkuk. Bicaralah den
rapi sebagaimana
Saya layaknya
mendengarkan stasiunmu—”
dengan penuh perhatian pada awalnya, tetapi perhatian saya segera beralih k
langit-langit dan pilar yang diukir dengan hiasan di sepanjang koridor. Burung phoenix berlapis ema
diselingi dengan peony merah dan daun hijau zamrud. Itu
jalan setapak memotong taman yang ingin saya jelajahi, dinaungi
pohon magnolia dan crabapple—
Saya berhenti, menyadari bahwa saya telah kehilangan pandangan dari petugas utama. Pemintala
sekitar, saya menemukannya berdiri tidak jauh di belakang, lengannya disilangkan
dadanya saat dia memelototiku dengan ketidaksenangan yang intens.
Aku membungkuk—rendah. Sementara saya tidak terbiasa dengan nuansa istana
hierarki, kepala pelayan ternyata percaya bahwa dirinya adalah atasanku.
"Terima kasih atas bimbingan Anda," aku melafalkan dengan hormat yang saya bisa, semua
sambil bertanya-tanya berapa banyak aturan yang saya lewatkan, dan apakah itu ada
pentingnya.
Yang membuatku lega, dia membuka lengannya dan terus berjalan. “Haruskah
bangsawan telah mengambil posisi ini, mereka tidak akan tinggal di dalam istana,
bukannya tiba setiap pagi untuk menemani Yang Mulia dan kembali
pulang setiap sore. Namun, mengingat situasi Anda, kami perlu membuat
beberapa penyesuaian.” Di sini kepala pelayan menghela nafas seolah-olah dia telah membuat—
beberapa konsesi yang berat. “Dengan mempertimbangkan manfaat tambahan ini, dalam

selain tugas Anda sebagai teman belajar Pangeran Liwei, Surgawi

Yang Mulia telah memerintahkan agar Anda juga melayaninya.”
Aku membuang muka untuk menyembunyikan kebingunganku, menyadari tatapan waspadanya p
Apakah saya seorang pelayan yang dimuliakan, atau teman yang dipermalukan? Ini bukan
hadiah yang telah saya menangkan, dan saya tidak berpikir orang lain akan diperlakukan demikian
bukan Nyonya Lianbao. Apakah permaisuri berharap saya akan tersinggung dan menolak? saya
tidak berkemauan lemah seperti itu. Terlepas dari bayangan yang dia berikan pada saya
prestasi, saya tidak akan menyerbu keluar dalam kekesalan. Setelah melayani Nyonya
Meiling, ini bukan kesulitan. Selain itu, saya lebih suka mendapatkan penghasilan saya
bukannya merasa berhutang budi kepada Yang Mulia. Mungkin aku harus
lebih membenci status saya yang dikurangi, tetapi untuk kesempatan ini saya akan
menyapu lantai di sini setiap hari jika saya harus.
"Saya akan merasa terhormat untuk melayani Yang Mulia," kata saya.
Kepala pelayan mengerutkan bibirnya. “Kamu memang merasa terhormat. Tidak
lupakan itu. Anda harus bangun setiap pagi sebelum Yang Mulia bangun dan
membantunya berpakaian. Anda akan menyiapkan tehnya dan mengatur makanannya. Sementara d
waktu makan Anda dapat makan dengan Yang Mulia, layani dia sebelum Anda sendiri. Mengerjakan
tidak makan sampai dia mengambil suapan pertama. Anda akan menemaninya ke kelasnya
dan pelatihan, di mana Anda akan belajar bersamanya — menempatkan pembelajarannya
kebutuhan di atas kebutuhan Anda sendiri, tentu saja.”
"Tentu saja," ulangku dengan erat, menggigit kembali kata-kata pilihan yang muncul
ke lidahku.
Untungnya, kami segera memasuki Courtyard of Eternal Tranquility. Bagaimana
tenang itu, tanpa kerumunan penonton dan kecemasan mengikat saya
bagian dalam. Pohon melati, wisteria, dan bunga persik bermekaran di taman,
aroma mereka lembut dan manis. Sebuah air terjun bergemuruh menjadi sebuah kolam yang
dipenuhi ikan mas kuning dan oranye. Menghadap itu adalah paviliun
tempat pemilihan diadakan, kecuali sekarang meja marmer bundar dan
beberapa bangku diatur di dalamnya.
"Ini kamarmu." Kepala petugas berhenti di luar pintu yang tertutup
dari sebuah bangunan kecil. “Satu hal lagi, saya mendorong Anda untuk tetap memperhatikan
dan saling menghormati setiap saat, menciptakan lingkungan yang harmonis untuk
Yang mulia. Selama mandinya—”
Aku menarik napas dengan tajam, napas mendesis di antara bibirku. “Aku perlu membantu-Nya
Yang Mulia dengan bak mandinya?”
Dia menarik dirinya, menembakku dengan pandangan sensor. “Ketika Yang Mulia
sedang mandi, gunakan waktu itu untuk menyiapkan buku-buku dan bahan-bahannya untuk
hari berikutnya." Dia mengucapkan setiap kata dengan kejelasan yang melelahkan, tidak diragukan
menganggapku bodoh.
Aku menggumamkan terima kasihku, bersyukur saat dia pergi. Menggeser pintu terbuka, aku
masuk. Ruangan itu luas dan dilengkapi dengan baik dengan kayu besar
tempat tidur dengan tirai biru muda. Lukisan gulungan sutra digantung di dinding,
menggambarkan pemandangan pegunungan abu-abu ungu dan pohon cemara, burung pegar dan
peony. Sebuah jendela besar terbuka ke halaman dan di sampingnya ada meja,
ditumpuk dengan kertas, satu set kuas tulis, dan batu tinta porselen. Sebuah sutra
lentera sudah menyala, memancarkan cahayanya melawan cahaya yang semakin berkurang. saya
bertengger di tempat tidur dengan tak percaya, mencubit daging lenganku. Itu menyengat; ini
adalah nyata. Aku ingin tertawa terbahak-bahak saat aku jatuh kembali ke kasur empuk. Itu
ketenangan tempat ini, hanya dipatahkan oleh aliran air yang berirama dan
angin berdesir melalui pepohonan, mengingatkanku pada rumah. Dan setelah tinggal bersama
mereka yang telah menemukan setiap kata dan gerakan saya inginkan, itu melegakan untuk
sendirian sekali lagi.

Tidak terganggu oleh mimpi buruk masa lalu, saya tidur sepanjang malam sampai sinar matahari
mengalir melalui jendela saya. Tirai berkibar tertiup angin pagi,
sarat dengan aroma bunga. Ada cahaya yang tidak biasa dalam diriku
semangat—kurangnya rasa takut, aku menyadarinya. Saya tidak menyadari ketegangan
melingkar di dalam diriku, sampai hilang. Tumpukan sutra dan brokat ditumpuk
di lemari, dan saya mengeluarkan jubah putih yang saya ikat di sekitar saya
pinggang dengan panjang satin hijau. Roknya yang mengalir dibordir dengan
kupu-kupu dan ketika saya menggerakkan buku jari melintasi jahitan sayap yang halus, itu
berdebar-debar. Gaun yang terpesona. Apakah ini berarti kekuatan hidupku kuat?
Apakah saya akan segera belajar menggunakannya? Kulitku merinding memikirkannya.
Meninggalkan kamarku, aku menyeberangi halaman menuju kamar Pangeran Liwei—
gedung besar di seberang saya. Pintu kayunya dipernis
merah kaya, berkisi dengan pola lingkaran, diselingi camelia berlapis emas.
Mengangkat tanganku, aku mengetuk dengan lembut. Ketika tidak ada jawaban, saya mengetuk
lebih keras. Setelah menunggu beberapa saat, saya membukanya, ingin tidak terlambat. Dia
dalamnya redup, brokat tebal tergambar di jendela dan di sekitar
tempat tidur kayu rosewood di sudut jauh. Pangeran Liwei pasti masih tidur. Hatiku
berdetak lebih cepat saat aku melangkah ke dalam ruangan, papan lantai berderit di bawahku
kaki.
"Yang Mulia, saya diperintahkan untuk membangunkan Anda pada jam ini." Suara saya
keluar tipis dan tidak pasti, gelarnya kaku di lidahku. Mengingat

kuliah kepala pelayan, saya berlutut, melipat diri sampai saya

dahinya membentur lantai keras dengan canggung.
Keheningan menyambutku sebagai balasannya. Saya bergeser, bertanya-tanya bagaimana mungki
"dengan hormat" membangunkan seorang pangeran. Tirai tempat tidur berdesir, sesaat sebelumnya
mereka ditarik pergi. Mengangkat kepalaku, mataku terkunci padanya. Panas
bergegas ke wajahku ketika aku menyadari dia hanya mengenakan pakaian dalam putihnya.
"Teh," semburku. "Apakah Anda ingin teh, Yang Mulia?"
Dia menopang dirinya dengan satu siku, menguap saat rambutnya rontok
melintasi bahunya. "Apa yang kamu lakukan di lantai? Bangkit, tidak ada
perlu berlutut. Anda hampir tidak menghormati ketika kami pertama kali bertemu. ”
“Hanya karena aku tidak tahu siapa kamu. Anda tidak harus menyelinap di
orang tanpa peringatan atau prosesi, atau . . . apapun yang biasa kamu lakukan. Dia
paling tidak pengertian dan tidak adil dari—” Terlambat, aku menutup mulutku. Dia punya sebuah
bakat untuk menusuk saya.
Dia menyeringai, tanpa diduga tampak senang. “Saya senang orang yang saya temui
sungai masih ada. Anda tampak berbeda beberapa saat yang lalu. Jadi . . .
yang menghormat."
Aku memamerkan gigiku yang terkatup lebih sering menyeringai daripada tersenyum. “Teh, Anda
Kebesaran?"
"Ah. Ya silahkan." Tapi kemudian ekspresi aneh melintas di wajahnya.
“Bisakah Anda meminta seseorang dari dapur untuk menyiapkannya? Saya tidak yakin saya
bisa minum minuman 'unik' Anda untuk kedua kalinya.”
Terperangkap di antara tawa dan malu, aku bergegas ke dapur,
menelusuri kembali langkahku dari kemarin. Aroma yang kaya dan gurih tercium dari
panci bubur yang mendidih, wajan yang mendesis berbentuk bulan sabit
Pangsit. Terganggu, saya hampir bertabrakan dengan petugas yang membawa
semangkuk sup yang mengepul. Dia menatapku dengan tatapan menakutkan, mulutnya terbuka unt
memarahi saya, tetapi seseorang meraih lengan saya dan menarik saya pergi.
Itu adalah seorang gadis berjubah ungu dari petugas dapur. Pipinya memiliki
kurva bulat apel dan rambut hitamnya digulung menjadi sanggul.
“Yang terbaik adalah menjauh darinya. Dia pikir dia lebih baik dari kita semua
karena dia melayani permaisuri.” Mata cokelat kastanyenya melesat ke arahku.
“Saya Minyi. Apakah kamu baru? Apa pekerjaanmu? Siapa yang kamu layani?”
Aku terdiam, terkejut dengan rasa ingin tahunya. Tapi saya tidak mendeteksi kebencian di
dia, hanya rasa ingin tahu dan keterbukaan yang mengingatkan saya pada Ping'er. "Pangeran
Liwei,” jawabku.
“Ah, jadi kaulah yang membuat Yang Mulia tidak senang.”

Mulutku menjadi kering, bau makanan sekarang memutar perutku. Bagaimana

dengan cepat berita itu menyebar.
Dia menepuk tanganku. "Jangan khawatir. Yang Mulia tidak menyetujui
hampir semua orang. Sekarang, apakah ada sesuatu yang Anda atau Yang Mulia butuhkan?”
“Sarapan saja. Dan teh, untuk Yang Mulia,” kataku, memulihkan diri.
“Apakah ada yang kamu inginkan?” dia bertanya.
Saat pandanganku beralih ke pangsit, dia mengedipkan mata. “Aku akan memastikan kamu
dapatkan porsi yang sangat besar pagi ini.”
"Terima kasih." Aku membungkuk padanya, tapi dia menarikku.
“Tidak perlu untuk itu. Anda adalah pendamping Pangeran Liwei.” Dia menggosoknya
dagu dalam kontemplasi. “Mungkin aku harus tunduk padamu.”
"Tolong jangan," kataku dengan perasaan, sebelum berterima kasih padanya sekali lagi dan
meninggalkan.
Di kamar Pangeran Liwei, saya membantunya berpakaian, mengulurkan biru langit
jubah brokat saat ia menyelinap ke dalamnya. Di pinggangnya aku mengikat selempang hitam,
yang dia ikatkan ornamen giok kuning dan sutra.
Rambut hitamnya tergerai longgar di punggungnya saat dia duduk di depan cermin,
mengulurkan sisir perak. "Maukah Anda membantu saya?"
Aku ragu-ragu, sebelum mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Saya hanya pernah melakuka
rambut, dalam gaya sederhana yang tidak memerlukan keterampilan apa pun. Dalam Emas
Lotus Mansion, itu adalah Jiayi yang memiliki tugas intim untuk mendandani Lady
Meiling. Saya menyisir untaian Pangeran Liwei dengan berirama
stroke, pikiranku bekerja keras ketika aku mencoba mengingat gaya pria dari
Rumah Teratai Emas. Rambutnya lebih berat dariku, sehalus sutra dan
berkilau, mengalir di punggungnya seperti kayu eboni yang dipoles. Menemukan simpul, saya meng
sisir lebih dalam, tanpa sengaja merobek beberapa helai.
Dia menarik napas tajam, menoleh ke arahku dengan ekspresi sedih. “Xingin,
apakah saya menyinggung Anda dengan cara tertentu? ”
Sisir itu jatuh dari tanganku dengan bunyi gemerincing. Mungkin aku telah menyerangnya
rambut dengan kekuatan lebih dari yang dimaksudkan. "Maaf, Yang Mulia."
Dengan jemari cekatan, dia menarik rambutnya menjadi jambul halus, yang dia
terselip di topi baja perak dan diamankan dengan pin batu giok berukir. Penangkapan
mataku di cermin, dia mengangkat alis. "Apakah kamu? Maaf cukup untuk
bantu saya dengan rambut saya setiap pagi sampai Anda melakukannya dengan benar?
Apakah itu sebuah perintah? Mengingat aturan etiket, aku berlutut
pengakuan, tapi dia mengulurkan tangan, meletakkan tangannya di bawah sikuku
untuk mengangkatku.
 “Xingyin, kita akan bersama setiap hari. Saat hanya kita berdua,
tidak perlu formalitas seperti itu. Anda tidak perlu berlutut atau membungkuk setiap
waktu saya mengatakan sesuatu, atau Anda akan menghabiskan sebagian besar hari dengan kepala
tanah. Dan panggil saja aku Liwei. Saat kita bertemu, aku merasa tidak ada tembok
antara kita. Bahwa Anda adalah seseorang yang bisa saya ajak bicara dengan bebas. Saya ingin kita
bertemanlah, jika kamu juga menginginkannya?” dia bertanya dengan lembut.
Mataku bertabrakan dengan matanya. Betapa hangat senyumnya, seperti sinar mentari
telah meluncur ke dalam kesendirian jiwaku. Dia sama sekali tidak seperti yang saya harapkan dari
pangeran, tetapi lebih dari itu. Saya bertanya-tanya apa yang akan dibuat oleh kepala pelayan
ini. Bukan berarti itu penting.
“Ya, saya akan melakukannya,” jawab saya.
Setelah makan pagi kami, kami pergi ke pelajaran pertama kami. Saya mengikuti Liwei
melalui koridor yang tampaknya tak berujung, ke taman besar. Anggun
pohon willow mengelilingi danau, jembatan kayu merah yang melengkung di atas air ke a
Pulau kecil. Sebuah paviliun dibangun di atasnya dengan atap terbalik dari
ubin hijau mengkilap, menyatu dengan mulus ke lingkungan hijau. saya
menghirup udara segar dalam-dalam, tergoda untuk berlama-lama, tetapi Liwei melangkah maju
melalui gerbang melingkar dari batu putih yang dihiasi dengan plakat yang dipernis
yang berbunyi:

崇明堂 .
RUANG REFLEKSI

Nama yang tepat untuk tempat belajar, tempat yang saya harap dapat saya jalani. Saat kami duduk
turun di meja panjang dan mengeluarkan buku-buku kami, aku melihat sekeliling ruangan. Itu
lantai marmer abu-abu, balok kayu polos, dan perabotan jarang terlihat mencolok
kontras dengan sisa istana mewah. Rak-rak dijejali dengan
gulungan, dan buku-buku ditumpuk di atas meja yang telah didorong
dinding dinding. Jendela tinggi berkisi membuka ke taman, udara sejuk
hanyut ke dalam kamar.
Seorang abadi tua masuk. Liwei berbisik kepadaku bahwa dia adalah
Penjaga Takdir Fana yang akan mengajari kita sejarah alam. Miliknya
janggut putih menggantung melewati pinggangnya dan tangannya yang keriput menggenggam tongk
Aku pernah melihat kerutan di wajah Ping'er sebelumnya, saat dia menyelipkanku ke dalam
tidur malam-malam itu ibuku terlalu lama berlama-lama di balkon. Jariku punya
mengusap garis di sudut matanya. "Ping'er, apa ini?"
"Sebuah tanda tahun," jawabnya.

"Apakah kamu lebih tua dari Ibu?" Saya terkejut, karena ibu saya tampak begitu
kuburan dan khusyuk.
“Setidaknya seratus tahun. Sampai dewasa, hidup kita mengikuti
pola yang mirip dengan manusia. Setelah itu, usia kita tidak lagi penting.
Seorang abadi yang berusia seribu tahun mungkin tampak sama dengan orang yang
adalah tiga puluh. Kekuatan kekuatan hidup kita menentukan masa muda kita.”
Aku mengangkat diriku pada siku, turun dengan rasa ingin tahu. "Semangat hidup?"
“Inti dari kekuatan kita, yang menentukan berapa banyak energi yang kita miliki
untuk disalurkan ke dalam sihir. Saya memiliki garis-garis ini karena saya tidak sekuat itu, ”
dia berkata.
“Akankah Ibu memiliki garis-garis ini? Aku?" saya telah bertanya.
"Hanya waktu yang akan memberitahu." Sebelum saya bisa bertanya lebih banyak, Ping'er telah be
ruangan,
Ingatanmenutup pintu dengan
itu menarik-narik kuat
hatiku. setelahkedatangan
Sampai dia. permaisuri, ini adalah
pertama dan terakhir kalinya Ping'er berbicara padaku tentang sihir. Sekarang aku tahu
rahasia yang dia simpan malam itu, rahasia dari kekuatanku yang tersegel. Penemuan ini
mungkin akan lebih membuatku kesal jika aku mengetahuinya sebelum kunjungan permaisuri. Teta
merasa itu tidak lagi penting — tidak sekarang, setelah badai pecah dan menyapu
saya pergi. Meskipun saya tidak bisa tidak berharap bahwa saya tahu itu
keberadaan, bahwa saya mungkin telah melakukan sesuatu untuk mencegahnya.
Penjaga Nasib Fana mengambil sebuah buku, membolak-balik halamannya.
"Berapa umurnya?" Aku berseru kepada Liwei saat aku menatap rambutnya yang seputih salju.
Penjaga itu mendongak dengan ekspresi sedih. “Jangan mengomentari
usia orang lain. Itu tidak dianggap sopan santun di mana pun, terutama di
Alam fana.” Sikapnya tegas namun tidak kasar, seolah memperingatkan
saya dari orang lain yang mungkin lebih mudah tersinggung.
Aku menggumamkan permintaan maaf yang tergesa-gesa. Tapi saat Penjaga itu berpaling,
Liwei mencondongkan tubuh lebih dekat untuk berbisik, “Beberapa makhluk abadi memilih untuk t
melestarikan masa muda mereka.”
“Karena kami lebih suka melestarikan kebijaksanaan kami,” bentak Penjaga. "Milikmu
Yang Mulia, saya mendorong Anda untuk memberikan contoh yang lebih baik bagi rekan belajar An
Aku mengangguk dengan muram, mengabaikan tatapan Liwei—walaupun aku memang memiliki
bagian dalam tegurannya. Itu menyegarkan untuk mendengar seseorang, selain saya,
ditegur atas perbuatannya.
Ketika Penjaga Nasib Fana pergi, seorang tutor datang untuk mengajari kami tentang
rasi bintang, lalu yang lain, tentang herbologi. Saya berjuang untuk duduk diam
selama pelajaran yang panjang, disampaikan oleh seorang abadi yang tidak tersenyum dengan

dagu runcing dan udara bertele-tele. Saat mataku berkaca-kaca pada gambar
bunga, yang semuanya mulai terlihat sama, tanganku terbang ke
mulut untuk menahan menguap.
Mungkin merasakan perhatianku yang mengembara, guru itu berbalik.
"Xingyin, apa sifat tanaman ini?" Nada suaranya menggigit saat dia
mengetuk halaman di depanku dengan tongkat bambu ramping.
Aku melesat tegak, menatap kosong pada gambar pucat yang biasa-biasa saja.
bunga biru dengan kelopak runcing. “Star-lilies,” judulnya berbunyi. Sayangnya tidak ada
informasi lain akan datang.
“Umm,” aku melirik Liwei dengan liar. Dia melebarkan matanya ke arahku, sebelumnya
menutupnya dan membiarkan kepalanya terkulai ke satu sisi.
"Tidur!" Aku berteriak, menangkap maksudnya.
Mulut guru itu mengerucut. "Benar. Meski pahit, bunga liar ini bisa
menjadi obat tidur yang manjur bila dikonsumsi dengan anggur.”
"Terima kasih," bisikku pada Liwei.
"Sama-sama." Senyum kecil bermain di bibirnya.
Saya baru saja menyingkirkan buku-buku dari pelajaran terakhir ketika seorang yang tampak mur
langkah abadi ke arah kami, sepatu botnya berdenting di lantai marmer. Miliknya
wajah ramping tidak bergaris kecuali lipatan dalam di alisnya dan rambut hitamnya
ditarik menjadi jambul. Armornya dibuat dari potongan datar yang bersinar
logam putih berbingkai emas, diikat erat seperti sisik di atasnya
bahu dan dada, sampai ke lutut. Kain merah menutupi tubuhnya
lengan, berkumpul menjadi manset emas tebal di pergelangan tangannya. Garis hitam lebar
kulit melingkari pinggangnya, dengan piringan batu giok kuning. Diikat ke miliknya
sisinya adalah sarung perak besar, dari mana gagang kayu eboni menonjol. Itu
aura yang beriak darinya sama stabil dan kuatnya dengan pohon ek yang kokoh
bertahun-tahun.
Seorang prajurit Surgawi, sama seperti Ping'er dan aku yang melarikan diri malam itu. Dingin
menetap di atasku, jari-jariku melengkung di atas meja. “Kenapa dia ada di sini? Disana
beberapa masalah?”
“Jenderal Jianyun adalah komandan peringkat tertinggi di Tentara Surgawi.
Dia di sini untuk menginstruksikan kita dalam peperangan.”
"Yang mulia." Dia menyapa Liwei dengan membungkuk. Saat tatapannya meluncur ke arahku,
garis-garis di alisnya semakin dalam.
 "Jenderal Jianyun, ini
Saya membungkuk Xingyin,"
kepada Liweitetapi
jenderal, memberi isyarat
dia tidak padaku. Di bawah tindiknya
menanggapi.
melotot, aku gelisah, gelisah oleh ingatan yang ditimbulkan oleh kehadirannya.

"Apakah kamu tertarik pada peperangan?"

Aku menegang mendengar nada tajamnya bahkan saat aku mencari jawaban. aku punya
sedikit memikirkan skema besar kerajaan yang diperjuangkan
dominasi, untuk kemuliaan, kekuasaan, dan kebanggaan. Keinginan saya lebih rendah, lebih kecil.
Yang ingin saya pelajari hanyalah bagaimana membela diri dan melindungi orang-orang yang saya c
“Saya belum tahu. Ini pelajaran pertamaku,” jawabku. Seperti ekspresinya
menjadi gelap karena ketidaksetujuan, percikan pembangkangan menyala dalam diriku. “Saya terta
mempelajari. Tetapi minat seorang siswa juga tergantung pada keterampilan seorang guru.”
Matanya melotot. Aku menahan napas. Apa dia akan mengusirku dari kelas? saya
akan pantas mendapatkannya, juga, untuk ketidaksopanan saya.
Yang mengejutkan saya, Jenderal Jianyun malah menyeringai. “Apakah Surgawinya
Yang Mulia menyetujui rekan Anda?” dia bertanya pada Liwei dengan ejekan
ketidakpercayaan.
"Ibuku tidak melibatkan dirinya dalam hal-hal seperti itu" hanya itu yang dikatakan Liwei,
sambil membuka bukunya.
Meskipun ekspresi sang jenderal adalah salah satu ketidakpercayaan, dia tidak mengatakan apa-ap
subjek.
Menjelang siang, kepalaku berdenyut-denyut karena belajar dan tanganku sakit karena
menulis. Ketika kami diberhentikan untuk makan siang, saya senang
melarikan diri ke dapur. Membawa nampan berisi makanan, aku menuju ke arah
paviliun di luar Kamar Refleksi. Sebuah tanda kecil tergantung di atasnya,
dicat dengan sapuan hitam lebar dengan karakter:

柳歌亭 .
Paviliun Lagu Willow

“Nama yang indah.” Saya meletakkan ikan kukus, daun kacang polong salju yang lembut,
dan ayam delapan harta di atas meja marmer.
“Yang pas juga,” jawab Liwei, meletakkan jari di bibirnya.
Saya tidak mengerti maksudnya, tetapi mengikuti petunjuknya untuk tetap diam.
Ketika angin sepoi-sepoi bertiup, pohon willow bergoyang, mencelupkan cabang-cabangnya ke dalam
Air jernih. Saat daun halus mereka berdesir satu sama lain, udara
dipenuhi dengan bisikan desahan—sebuah melodi yang indah meski melankolis. Bagaimana
itu mengingatkan saya pada angin yang bertiup melalui pohon osmanthus, denting
dari ornamen giok ibuku.
"Apakah Anda menikmati pelajaran kami?" Liwei bertanya, memecahkan lamunanku. Dia
menyajikan sedikit dari setiap hidangan ke piring saya, dengan mengabaikan konvensi secara terang

“Beberapa lebih dari yang lain,” jawab saya, mengingat kuliah membosankan tentang tanaman
dan herbal. “Terutama Jenderal Jianyun.”
"Kupikir kau akan tertidur di kelas itu."
"Mengapa? Haruskah perempuan hanya menggambar, menyanyi, dan menjahit?” Aku bertanya, m
Pelajaran Meiling, dan pelajaran saya dengan Ping'er.
"Tentu saja tidak." Nada suaranya sangat serius saat dia mencondongkan tubuh ke depan seperti d
akan memberikan beberapa kebijaksanaan besar. “Bagaimana dengan memiliki anak?” Di sana
adalah kilatan menggoda di matanya.
Saya tersedak sepotong ayam yang saya kunyah, dengan penghinaan tambahan
meminta Liwei menampar punggungku untuk melepaskannya. Ingin mengubah topik pembicaraan,
berkata, "Yah, saya tidak bisa menggambar, dan Anda tidak ingin saya bernyanyi."
"Maukah kamu menjahit pakaianku?"
"Tidak, kecuali jika Anda menginginkan pakaian berlubang di tempat yang tidak seharusnya."
Jari-jarinya mengetuk meja sambil berpikir. “Jadi, kamu tidak bisa menggambar, bernyanyi,
atau menjahit. Bagaimana dengan-"
"Tidak!" Aku meledak, lebih keras dari yang dimaksudkan, melawan kilatan
kehangatan di kulitku.
Dia berkedip, menatapku dengan tatapan tidak bersalah. “Yang akan saya tanyakan hanyalah
apakah kamu mau memainkan serulingmu untukku.”
Seruling? Aku mengutuk dalam hati, pikiranku mengembara.
“Menurutmu apa maksudku?” Dia menggelengkan kepalanya dengan pura-pura tidak setuju.
“Hanya itu. Tidak ada lagi." Aku menangkap kebohongan itu.
“Bagaimana lagi Anda bisa mengkompensasi kekurangan Anda? Ternyata kamu
punya banyak memang.” Saat bibir Liwei berkedut, aku curiga dia menikmati
ini terlalu banyak.
"Dengan cara yang sama Anda dapat mengkompensasi milik Anda," balasku.
"Milikku?" Dia terdengar tersengat. Sebagian diriku bertanya-tanya apakah ada yang pernah
berbicara dengannya seperti ini. "Sebutkan satu."
“Sikapmu?” saya menawarkan. “Rasa superioritasmu? kebiasaan Anda
mengganggu gurumu? Bagaimana Anda mengatakan hal-hal yang keterlaluan untuk menghibur
dirimu sendiri? Milikmu-"
Liwei mengangkat tangan, tampak sedih. “Satu sudah cukup.”
Saya mencoba untuk menjaga wajah tetap lurus melalui kegembiraan yang menggelegak
dalam diriku. Betapa nyamannya saya, hati saya lebih ringan dari beberapa bulan yang lalu.
“Selain itu, saya tidak percaya bermain musik termasuk dalam daftar tugas saya,” saya
ditambahkan.

Dia mengambil sepotong ikan putih yang berkilauan, memeriksanya untuk mencari tulang
sebelum meletakkannya di piringku. “Kamu tidak terlalu akomodatif.”
Aku memberinya senyuman termanisku. "Itu tergantung pada bagaimana Anda bertanya."
Dia tertawa, tapi kemudian berdeham. “Saya minta maaf atas perintah ibu saya,
bahwa Anda diminta untuk menghadiri saya juga. Anda tidak harus. saya
sangat mampu menjaga diri saya sendiri, ketika saya mau.”
"Aku benar-benar tidak keberatan," kataku. “Saya senang mendapatkan penjagaan saya. Dan jika s
seseorang mungkin melaporkan kembali ke Yang Mulia. ” Dia akan tertarik
untuk alasan sekecil apa pun untuk memecatku—itu, aku yakin. Bagian dariku
merasa lega bahwa permaisuri tidak menunjukkan kemurahan hati kepada saya, karena itu berarti s
berutang apa-apa padanya. Dan Liwei tidak membuatku merasa seperti sedang memperhatikan
dia, melainkan membantunya. Perbedaan kecil, namun itu membuat dunia
perbedaan harga diri saya.
"Terima kasih," katanya sambil berdiri. “Sekarang, kita harus bergegas. Kita punya sebuah
latihan sore yang panjang di depan kita.”
Rasa penasaranku tertusuk. “Pelatihan apa?”
“Adu pedang, memanah, seni bela diri. Jika Anda tidak tertarik, saya dapat memiliki
Anda permisi, ”dia menawarkan, dengan sapuan tangannya yang murah hati.
Saya memaksakan diri untuk bernapas dalam-dalam, untuk membendung kegembiraan yang men
melalui saya seperti air mengalir menuruni gunung setelah semburan hujan. Ku
nafsu makan meningkat setelah pelajaran Jenderal Jianyun dan saya sangat ingin belajar
lebih banyak tentang keterampilan yang dapat membantu saya menjadi lebih kuat. kuat
cukup untuk menahan angin perubahan atau untuk mengubah arahnya, bukannya
menghasilkan di bawah angin sepoi-sepoi. Imajinasiku melonjak, tak terkekang, saat aku
berfantasi tentang terbang pulang dan menghancurkan pesona yang mengikatku
ibu ke bulan. . .
Suaraku bergetar karena kegembiraan. “Liwei, aku akan memainkan seruling untukmu
kapan pun Anda mau — selama Anda tidak memaafkan saya dari pelajaran itu. ”
 

Pohon-pohon berumput C mengelilingi lapangan berumput yang sangat luas, memberikan keteduha
kita. Di sekelilingnya ada tentara, mengenakan baju besi putih dan emas yang bersinar.
Komandan meneriakkan instruksi kepada pasukan mereka — beberapa bertarung dengan
pedang, yang lain dengan tombak berumbai merah. Pada platform kayu yang ditinggikan, baris
tentara mengikuti langkah seorang instruktur. Gerakan mereka adalah sebagai
anggun dan disinkronkan dengan baik sebagai tarian, meskipun jauh lebih mematikan — saya pikir
—sebagai seorang wanita melemparkan seorang prajurit besar ke punggungnya. Beberapa papan tar
didirikan di tepi lapangan tempat para prajurit berlatih
panahan.
Saat saya melihat mereka, seorang tentara melepaskan anak panah—mengiris di udara,
jatuh ke tengah papan. Dipukul oleh kekaguman, saya bertepuk tangan sampai
telapak tanganku berdenyut.
"Kamu mudah terkesan," kata Liwei padaku.
"Bisakah kamu melakukan yang lebih baik?" aku menuntut.
"Tentu saja."
Kepastian dalam nada suaranya membuatku terkejut. Tapi kemudian Jenderal Jianyun
muncul, berjalan ke arah kami.
"Yang Mulia, apa yang ingin Anda latih terlebih dahulu?"
"Memanah," jawab Liwei segera.
Atas perintah sang jenderal, para prajurit membersihkan papan target bundar—
masing-masing dicat dengan empat cincin yang berpuncak pada pusat merah. Liwei dipilih
busur panjang melengkung dari rak senjata. Hampir tanpa usaha, tampaknya,
dia menarik panah dan melepaskannya ke sasaran. Sebelum saya bisa berkedip, yang lain
melesat melewatiku. Keduanya menusuk bagian tengah dengan bunyi keras.

Aku menatap papan itu, terpana dengan akurasi dan kecepatannya. "Anda tidak
berlebihan."
"Saya tidak pernah melakukannya," katanya. "Apakah kamu ingin mencoba?"
Tanganku terulur, tapi aku merebutnya kembali dengan pandangan diam-diam
tentara yang mengelilingi kami. Saya belum pernah memegang senjata sebelumnya, apalagi
yang tampaknya membutuhkan ketelitian seperti itu.
Liwei berbicara pelan kepada Jenderal Jianyun, yang pergi bersama yang lain. Kapan itu
hanya kami, saya bernapas lebih mudah. Dia memberiku busur, lebih kecil dari yang dia
telah digunakan.
“Kayu murbei. Ini bagus untuk memulai karena lebih ringan,” dia
dijelaskan.
Jari-jariku kesemutan saat menyentuh kayu yang dipernis, menutup
di sekitar pegangan yang terbungkus sutra. Busur itu tidak terasa asing bagiku, tetapi sebagai—
meskipun saya telah menggunakan satu seratus kali sebelumnya. Seandainya begitu dengan saya
ayah, pemanah terhebat yang pernah hidup? Jika ibu saya tidak mengambil
obat mujarab, jika kita tetap berada di dunia bawah, dia mungkin telah mengajariku untuk
menembak seperti dia — meskipun aku ragu aku bisa menurunkan satu matahari, apalagi
sembilan. Hatiku sakit, rasa sakit yang sia-sia tanpa obat. Semua keinginan di
dunia tidak akan menyatukan keluarga saya lagi.
"Xingyin, apakah kamu siap?" Liwei memanggil.
Aku mengangguk, bergerak melintasi target, agak jauh, seperti yang dia lakukan.
Liwei berdiri tepat di belakangku, membimbing tanganku saat aku mengangkat busur. "Bernapas
mendalam dari inti Anda. Saat Anda menarik tali, tarik kekuatan Anda dari
di seluruh tubuh Anda, bukan hanya di lengan Anda.” Dia menepuk pundakku dan mengangkat
siku kanan saya ke atas. "Pegang ini dalam garis lurus."
Lenganku tegang untuk menahan posisi, tali menggigit ibu jariku
dan jari.
Akhirnya puas, dia melangkah pergi. “Sesuaikan panahmu sampai ujungnya sejajar
dengan targetnya. Saat Anda melepaskannya, hanya tangan itu yang harus bergerak—pertahankan
mantap lainnya di pegangan. Dan jangan berkecil hati jika Anda melewatkannya. Ini milikmu
percobaan pertama."
Sesuatu terbakar di ulu hati saya. Sebuah keinginan untuk melakukannya dengan baik, untuk hidu
sampai dengan nama ayahku. Bahkan jika tidak ada yang pernah mengetahuinya selain aku. Mataku
menyempit pada target di kejauhan. Segala sesuatu yang lain berubah menjadi kabur,
papan bersinar seterang suar dalam gelap. Menahan nafasku
dan menjaga setenang mungkin, saya melepaskan panah. Itu merobek udara,
memukul cincin terluar target dengan bunyi gedebuk.

"Aku memukulnya!" Sebuah sensasi mentah mengalir melalui pembuluh darahku.

Liwei bertepuk tangan, mulutnya melengkung ke atas. "Kamu memiliki guru yang baik."
“Hah! Aku akan lebih baik darimu segera,” aku membual, tak tahu malu dalam euforiaku.
“Mau bertaruh untuk itu? Tiga bulan dari sekarang, kita akan mengadakan kontes.
Yang kalah harus melakukan penawaran pemenang selama sehari. ”
"Bukankah aku harus melakukan permintaanmu, setiap hari?" Entah bagaimana, saya berhasil
mengatakan itu dengan wajah datar.
“Tanpa keluhan, tanpa argumen, tanpa ragu-ragu,” tambahnya,
setelah beberapa saat mempertimbangkan.
"Tapi dengan alasan," balasku, busur di genggamanku memberiku
kepercayaan diri yang baru ditemukan. Dan saya tidak bisa mundur sekarang; dia akan menggodaku
tanpa ampun.
"Sepakat." Seringainya melebar. “Apakah kamu takut dengan apa yang mungkin aku perintahkan p
melakukan?"
"Jauh dari itu," kataku padanya dengan senyum yang sama lebarnya. “Saya akan senang memesan
Yang Mulia di sekitar. ”
“Kamu belum menang,” dia mengingatkanku, sebelum menuju ke
tentara berlatih dengan pedang.
"Kamu juga tidak," gumamku pada diriku sendiri.
Saya memutuskan untuk tetap di papan panahan. Jari-jariku gatal untuk memegangnya
membungkuk lagi—untuk merasakan kegembiraan saat anak panah itu melompat bebas,
kepuasan ketika itu menjadi kenyataan. Memetik yang lain, saya menariknya melalui busur,
mencoba mengingat instruksi Liwei.
“Kamu seharusnya tidak mengambil taruhan itu. Yang Mulia adalah tembakan yang luar biasa,”
seseorang berkomentar dari belakangku.
Konsentrasiku pecah, tubuhku tersentak. Anak panah itu terbang lebar dari
target.
Aku berbalik untuk menemukan seorang prajurit Surgawi mengawasiku. Dia mencolok,
dengan kulit coklat muda dan segelintir bintik di hidungnya, matanya
sedikit
dia terbalik panahku,
memeriksa di sudut. Bibir penuhnya
terkubur begitudipelintir menjadi
saja di tanah. "Iya seringai
kamu saat—
pasti tidak akan menerima taruhan itu,” ulangnya.
Apakah ini Jiayi yang lain, menyembunyikan kebencian di bawah lapisan kesopanan?
Anggukanku dingin, meremehkan, bahkan. "Terima kasih atas perhatian Anda. saya akan
bagus."
Saya pikir dia akan pergi, tetapi dia melipat tangannya di depan tubuhnya. Melakukan
dia berniat untuk menonton? Mungkin berharap aku akan mempermalukan diriku sendiri?

Aku membelakanginya, berharap dia pergi. Menggambar panah lain, aku

merilisnya. Itu menghantam papan, bergetar dari cincin yang paling dekat dengan pusat.
Lebih mungkin melalui kebetulan yang beruntung daripada kemampuanku yang tidak terlatih, tapi
tidak bisa menahan diri untuk mengatakan, “Mungkin Yang Mulia adalah orang yang seharusnya tid
diterima."
“Tidak buruk untuk percobaan ketigamu.” Pujiannya membuatku terkejut. Lagi
jadi, saat dia mengepalkan tangannya, mencondongkan kepalanya ke arahku. "Saya
Shuxiao.”
Pikiranku menjadi kosong; Saya tidak terbiasa dengan kesopanan seperti itu. Di Teratai Emas
Mansion, saya tidak pernah diberikan kesopanan seperti itu. Sementara di sini, itu adalah Liwei
kepada siapa semua perhatian tertuju.
Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, mungkin bertanya-tanya pada yang canggung
kesunyian. Tergesa-gesa, aku membalas sapaannya. Saat saya meluruskan, saya pikir
dengan marah untuk mengatakan sesuatu. Cuaca akan terlalu membosankan. Kami tidak punya
teman yang sama, atau lebih tepatnya aku tidak punya siapa-siapa untuk dibicarakan. Dan aku tidak
setelah keluarganya ketika saya tidak dapat berbicara tentang saya.
"Apakah kamu menikmati menjadi seorang prajurit Surgawi?" Saya akhirnya berhasil.
“Siapa yang tidak mau?” katanya dengan wajah datar. “Ini makhluk yang luar biasa
diperintahkan sekitar sebagian besar waktu, diharapkan untuk mematuhi tanpa pertanyaan, menda
meronta-ronta selama pelatihan, dan merasa beruntung ketika Anda tidak mati
dari tugas.”
aku mundur. “Kedengarannya. . . mengerikan."
“Aku belum memberitahumu bagian terbaiknya. Apakah Anda melihat apa yang harus kita kenaka
menusuk armornya. “Ini lebih berat daripada yang terlihat, jika itu mungkin. Dan kapan
kami berjalan, kami berdentang seperti panci dan wajan. Ini adalah hal yang baik kita diajari untuk
sembunyikan suara itu dari musuh kita.”
“Mengapa kamu melakukannya?” Saya tidak bisa menahan diri untuk bertanya.
Dia mengangkat bahu. “Siapa yang tidak ingin melayani Kaisar Surgawi dan
kerajaan kita?”
Apakah itu menangkap kesungguhan suaranya atau sarkasme? Saya tidak tahu dan
memutuskan akan lebih bijaksana untuk tetap diam saat dia memilih busur dari
rak.
“Saya mendengar Anda belajar dengan Yang Mulia. Apakah orang tuamu melayani di pengadilan?
Aku menggelengkan kepalaku, bergerak ke samping untuk memberi ruang baginya, berharap dia a
menanyakan sesuatu yang lain. Ada yang lain.
Dia mengangkat busurnya, menyesuaikan bidikannya saat dia memeriksa target. Dia
panah bersiul di udara, mengenai papan di dekat pusat.

"Tembakan yang bagus," komentarku.

Dia meringis. “Panahan adalah kutukan saya; Saya sudah berlatih begitu banyak dan masih
tidak bisa mengenai tengah. Pedang, aku lebih suka. Atau tombak.” Dia mengintip ke arahku, bukan
dialihkan. “Apakah kamu seorang Surgawi? Apakah keluargamu berasal dari sini?”
Aku menatap ke depan dengan konsentrasi pura-pura. “Keluargaku tidak ada lagi.” Itu
kebohongan menjadi lebih mudah bagiku sekarang, meskipun rasa malu itu juga membara. aku pun
pilihan selain mempertahankan kepura-puraan, seperti yang diyakini Liwei bahwa orang tuaku suda
Dia diam sejenak, sebelum mengulurkan tangan untuk menepuk pundakku. "Saya
maaf. Aku yakin mereka akan bangga padamu.”
Dadaku sesak. Betapa malangnya aku untuk mengklaim simpatinya di bawah
kepura-puraan palsu. Namun, betapa aku sangat berharap kata-katanya benar. saya
tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana perasaan ibu saya, sekarang saya melayani
keluarga kaisar yang telah memenjarakannya.
“Para abdi dalem menggerutu tentang 'tidak ada' yang memenangkan posisi itu
dengan Pangeran Liwei,” tambahnya. “Pujian tertinggi menurut saya. Bagaimana
Apakah kamu melakukan itu?"
"Keberuntungan," kataku dengan kesembronoan yang tidak kurasakan, sekaligus kesal. saya
tidak akan menjadi "bukan siapa-siapa" selamanya. Mereka akan tahu namaku suatu hari nanti, dan
mereka dari orang tua saya.
"Dimana keluargamu?" Aku mencoba mengalihkan pembicaraan dariku.
“Kami Celestial, tetapi orang tua saya tidak melayani di pengadilan. Ayah saya mengklaim
itu terlalu berbahaya. Pecah, dengan semua orang berebut untuk mendapatkan bantuan. Dia
lebih suka keberadaan yang tenang.” Dia mengerutkan hidungnya, menambahkan, “Meskipun denga
enam anak, rumah kami sama sekali tidak damai.”
"Enam!" Aku terkesiap.
“Ini tidak seburuk atau seindah yang Anda bayangkan. Saat kita bergaul,
saudara dan saudari saya adalah teman terbaik di dunia. Tapi ketika kita
bertarung . . .” dia bergidik, wajahnya berubah menjadi ekspresi ngeri.
“Mungkin ayahmu seharusnya melarikan diri ke Celestial Court setelah
semua,” kataku padanya.
Senyum lebar mengembang di wajahnya. "Ibuku tidak mengizinkannya."
Selama sisa sore itu, kami berlatih bersama. Yang termuda darinya
keluarga yang cukup besar, Shuxiao telah dikelilingi oleh teman-teman sejak lahir.
Dia memiliki vitalitas tentang dia, kemudahan cara yang menarik orang lain
menutup. Banyak tentara memanggil atau melambai padanya saat mereka lewat. Beberapa
termasuk saya dalam salam mereka, percaya Shuxiao dan saya adalah teman.
Dan memang, setelah hari ini, kami.

Pada akhir hari, jari-jari saya melepuh. Lengan saya sakit dan saya
sakit punggung. Saya belum menyentuh pedang atau mengucapkan bisikan sihir.
Namun demikian, ketika kami meninggalkan lapangan, saya tidak sabar untuk kembali.
Di kamar Liwei, aku menyiapkan buku untuk pelajaran kita besok. Kapan dia
kembali dari mandinya, dia hanya mengenakan jubah putih pendek yang disampirkan
celana hitam pas. Rambutnya yang panjang, masih basah, tergerai di punggungnya. saya
diharapkan untuk diberhentikan, tetapi dia duduk di meja dan menatapku
penuh harap.
"Lagu apa yang akan kamu mainkan?"
Permintaannya sebelumnya telah hilang dari pikiranku. Saya lelah, anggota badan saya sakit
merindukan tempat tidur—tetapi aku duduk di sampingnya dan mengeluarkan serulingku. Sebuah m
melodi berdesir di udara, kebangkitan musim semi, sungai mencair dan
mengalir dengan kehidupan sekali lagi.
Setelah selesai, saya meletakkan seruling.
“Sungguh menakjubkan bagaimana instrumen kecil ini dapat menghasilkan musik seperti itu.”
Setelah ragu sejenak, dia menambahkan, “Lagu ini lebih bahagia dari yang satu
Anda bermain sebelumnya. Apakah itu mencerminkan suasana hati Anda?”
"Ya. Ini adalah salah satu hari terbaik dalam hidupku, dan aku memintamu untuk
terima kasih untuk itu.” Kata-kata saya sederhana, tapi tulus. Aku merindukan rumahku, my
ibu, dan Ping'er masih—namun aku tidak lagi merasa melayang sendirian dan
tidak terikat di dunia ini.
Liwei berdeham, ujung telinganya memerah. Bangkit berdiri,
dia melangkah ke mejanya. Lukisan gulungan seorang gadis tergantung di dinding di sampingnya.
Mata gelap bersinar dari oval sempurna wajahnya. Dia duduk di bawah
kumpulan wisteria yang sedang mekar, memegang bingkai sulaman bambu.
"Siapa dia?" Saya bertanya.
Dia menatapnya dalam diam untuk beberapa saat. “Dia dulu tinggal di halaman
 dekat milikku. Ketika saya masih kecil, saya sering mengunjunginya. Dia sabar, bahkan
ketika saya menjerat benang yang dia jalin ke dalam sulamannya.”
Saya membayangkan seorang Liwei muda, penuh dengan kenakalan. “Kau bilang 'dulu.'
Dimana dia sekarang?"
Sebuah bayangan jatuh di wajahnya. “Suatu hari, saya datang ke halamannya dan menemukan
itu sepi. Para pelayan memberi tahu saya bahwa dia telah pindah. Tidak ada yang akan mengatakan
ke mana dia pergi.”
Aku berharap aku bisa meringankan kesedihannya. Dia duduk di mejanya di mana nampan berisi
bahan gambar diletakkan: beberapa lembar kertas garing, ungu besar
batu tinta giok, dan dudukan kayu cendana dari mana sikat bambu dan

kayu yang dipernis digantung. Saya melihat dengan rasa ingin tahu saat dia memilih kuas, mencelup
ke dalam tinta glossy dan menggambar di atas kertas dengan goresan cekatan. Setelah beberapa
menit, dia menawarkannya padaku.
"Ini untukmu," katanya, ketika aku tidak bergerak untuk mengambilnya.
Aku menatap kertas itu. Wajahku kembali menatapku, kemiripan yang luar biasa,
menatap ke kejauhan saat jari-jariku bertumpu pada seruling. Tangan saya
gemetar saat saya mengambil gambar darinya.
"Kamu menggambar dengan sangat baik," kataku lembut. “Meskipun kamu tidak perlu melakukan
setiap kali aku bermain untukmu. Ini mungkin bukan kewajiban, tapi juga bukan
menukarkan."
“Bagaimana lagi saya bisa mengkompensasi kekurangan saya?” dia bertanya dengan
wajah lurus. "Lagipula, aku punya begitu banyak."
Aku tertawa, mengingat percakapan kami sebelumnya. “Kalau begitu, hanya yang ini.”
Dia tersenyum. "Selamat malam, Xingyin."
Aku bangkit dan mengucapkan selamat malam padanya. Saat aku menutup pintu di belakangku,
Saya menemukan Liwei masih membungkuk di atas mejanya, sikatnya di tangannya. Hatiku terisi
dengan kehangatan yang tak bisa dijelaskan saat aku berbalik untuk menatap ke langit di atas.
Di malam yang cerah dan tak berawan, bulan menyilaukan, cahayanya
tanpa hambatan. Saat aku berjalan ke kamarku di seberang halaman, pancarannya menyala
jalanku, lebih terang dari untaian lentera.

 
 7

Aku menyelinap ke dalam kehidupan baruku, hari-hari berubah menjadi minggu. Setiap pagi,
kami memiliki pelajaran kami di Kamar Refleksi, sementara di sore hari
kami berlatih dengan Tentara Surgawi. Pikiranku terbuka untuk dunia baru
dan pengetahuan, tetapi pelatihan di lapanganlah yang paling menggugah saya. saya
belajar menggunakan pedang dengan mahir—untuk menebas dan menusuk, memblokir dan menan
—walaupun kemampuanku masih tertinggal di belakang Liwei. Ingin mengejar ketinggalan, saya
mempelajari teknik bertarung hingga larut malam, mengulangi gerakannya
ketenangan kamar saya sampai mereka datang dengan mudah kepada saya seperti menggenggam sa
sumpit atau membentuk nada pada serulingku.
Terkadang saya bertanya-tanya, mengapa saya merasakan kegembiraan saat panah
benar? Atau ketika lawan dijatuhkan oleh orang yang ditempatkan dengan baik
meniup? Apakah karena saya sangat lemah sebelumnya, sehingga saya sekarang bersukacita dalam
kekuatan yang baru ditemukan? Atau memiliki dorongan ini—keinginan untuk menang—selalu men
pembuluh darah?
Prospek melatih kekuatan saya memenuhi saya dengan kegembiraan dan
ketakutan. Sebagai seorang anak saya telah berfantasi tentang memanggil api dan terbang
melalui langit. Tapi setelah konsekuensi bencana dari kuas pertamaku
dengan sihir, saya akan senang untuk tidak pernah menyentuhnya lagi. Liwei akan
permisi, namun yang abadi tanpa sihir seperti harimau tanpa
cakar. Kita mungkin kuat secara fisik, tetapi kita mungkin juga fana. Jika saya
pernah ingin membantu ibu saya, saya harus merangkul kekuatan saya. Dan meskipun itu
membuatku takut, sebagian diriku juga menginginkan ini.
Instruktur kami, Guru Daoming, adalah penjaga Kekaisaran
Perbendaharaan dan timbunan artefak ajaibnya. Dia sepertinya hanya memakai

jubah abu-abu kusam, rambut hitamnya digulung menjadi sanggul ketat dari mana perak
pin menonjol seperti ekor kipas. Matanya yang lebar adalah rona almond, dan
kulitnya yang pucat tidak dirusak oleh garis-garis dari kerutan atau senyum.
Saya tidak memiliki pelatihan magis, sedangkan Liwei sudah berkembang menjadi
pesona tingkat lanjut. Selama beberapa minggu pertama, semua Guru Daoming
izinkan saya lakukan adalah bermeditasi — dengan instruksi yang jarang untuk menjaga mata saya
tertutup, pikiran saya kosong, dan jiwa saya “setenang fajar yang tak berangin.” saya
mendekati latihan ini dengan antusias pada awalnya, mengantisipasi
penemuan beberapa kekuatan atau pencerahan tersembunyi—tetapi segera menjadi bosan
dengan duduk bersila di lantai selama berjam-jam. Kapanpun Guru
Daoming melihat begitu banyak kerutan muncul di alisku atau getaran di
kakiku, dia memukul lenganku dengan kipasnya, mematahkan hal-hal yang tidak jelas seperti:
“Kosongkan pikiranmu dari gangguan!”
"Fokus pada kesadaran energi Anda!"
"Carilah cahaya menembus kegelapan!"
Saya akan menggertakkan gigi saya dalam frustrasi yang meningkat, menelan kemarahan saya saa
membayangkan Liwei memanggil sambaran api saat aku duduk di sini mendapatkan
dipukul dengan kipas.
Bermeditasi, bagi saya, sangat menjengkelkan. Dalam memanah tujuannya
jelas, hasilnya, seketika. Saya tahu apa yang harus dilakukan untuk meningkatkan dan bagaimana
Saya mungkin sampai di sana. Sedangkan meditasi adalah hal yang samar-samar dan misterius. SEB
jalan dengan tujuan berkelok-kelok tak berujung, di mana Anda mungkin menghabiskan berjam-jam
mengembara dan berakhir tepat di tempat Anda memulai.
Suatu hari, ketika saya sedang duduk diam dan berusaha untuk tidak tertidur, a
bayangan jatuh di atasku. Saya mengangkat kelopak mata saya sedikit, untuk menemukan Guru Dao
berdiri disana.
"Jika Anda khawatir tentang apakah Anda melakukannya dengan benar, maka Anda tidak melaku
dia menghela nafas.
Mataku terbang terbuka. "Aku tidak pandai dalam hal ini," aku mengakui. "Di samping itu,
bagaimana meditasi akan membantu? Semua itu membuatku tertidur.”
Guru Daoming menggelengkan kepalanya saat dia duduk di sampingku. "Ah,
Xingyin. Menenangkan pikiran Anda adalah keterampilan penting yang bahkan lebih dari itu
sihir. Anda tidak sabar, gegabah, bersemangat dalam usaha Anda. Kamu lebih
daripada siapa pun, perlu belajar bagaimana melepaskan pikiran Anda dari perasaan Anda.
Tenangkan pikiran Anda dan amati, sebelum Anda terjun ke depan. Kapan
emosi menyelimuti kita, bencana segera menyusul.”

Dia merapikan jubahnya di atas lututnya. “Tidak ada target dalam meditasi.
Tidak ada penghakiman. Kedamaian, hubungan, dan kesatuan dengan diri sendiri itulah yang
adalah kuncinya.” Dia berhenti. “Aku merasakan kekuatan hidupmu kuat. Namun, sudah
ditekan sejak masa kecilmu, itulah sebabnya kamu kesulitan menggenggam
sihirmu. Itu dilakukan dengan kasar dan tidak akan pernah berhasil jika Anda
lebih tua dan terlatih dengan baik. Meditasi akan membantu memecahkan segel pada Anda
lifeforce, untuk melepaskan kemampuan Anda. Tetapi hanya jika Anda membiarkannya. ”
Aku menatap Guru Daoming, pikiranku berputar. Ibuku tidak
berharap sihirku menguat. Dia dan Ping'er pasti telah melakukan apa yang mereka
bisa menutupi kekuatanku dan menyembunyikan keberadaanku. Aku menggigit bibirku,
mengepal keras. Ibuku menginginkan kehidupan yang tenang untukku, kehidupan yang bahagia.
Setelah puluhan tahun sakit hati dan teror, dia pasti mengira perdamaian adalah—
hadiah terbaik yang bisa dia berikan untukku. Mungkin aku juga menginginkannya—sampai api ini
menyala dalam diri saya untuk menjadi lebih dari saya, untuk menjadi semua yang saya bisa.
Guru Daoming melanjutkan, “Kamu memiliki potensi besar. Namun, sebelum
Anda dapat memanfaatkan kekuatan Anda, Anda perlu memahaminya. Sebelum Anda bisa
melepaskan energi Anda, Anda harus belajar bagaimana menangkapnya. Kudengar kau ahli dalam
panahan. Bisakah kamu menembak seperti yang kamu lakukan tanpa menjadi satu dengan busur?”
Dia menyentuh sisi kepalaku dengan lembut. “Beberapa pengetahuan mengalahkan kita
hati, sementara yang lain dipelajari dengan tubuh dan pikiran.”
Kata-katanya menggemakan kata-kata ibuku, sebuah pelajaran yang seharusnya aku pelajari
jauh sebelum. Karena beberapa hal datang dengan mudah kepada saya, saya menjadi tidak sabar pa
mereka yang tidak.
Gelombang emosi membengkak dalam diri saya — malu pada perilaku saya, terima kasih untuk
kesabarannya. Aku bergeser ke lutut dan mengulurkan tangan saya menangkup,
membungkuk rendah. “Guru Daoming, saya mohon maaf. Saya tidak sabar dan
marah. Sombong, dalam berpikir aku lebih tahu. Mulai sekarang, aku berjanji untuk
ikuti instruksi Anda dengan kemampuan terbaik saya. ”
Senyumnya memenuhi wajahnya dengan kehangatan yang tiba-tiba. Dia cantik, aku
menyadarinya, meskipun tidak dengan cara yang sama seperti ibuku. Seseorang harus melihat
sedikit lebih dekat untuk menemukan keanggunan dalam gerakannya, kekuatan dalam dirinya
bantalan, kehalusan fitur-fiturnya. Miliknya adalah kecantikan yang lebih tenang, tetapi tidak kuran
bercahaya setelah dibuka.
"Saya senang mendengarnya. Penggemar saya mulai lelah. ” Tanpa yang lain
kata, dia bangkit dan berjalan pergi.
Aku menahan tawa, bahkan saat aku secara naluriah menggosok lenganku. Mungkin
Guru Daoming tidak mengintimidasi seperti yang saya kira. Dan mungkin, aku
mungkin bukan siswa yang mengerikan seperti yang saya takutkan.
Kemajuan saya lebih cepat sekarang karena saya tidak lagi menolak pelajaran. Tetap saja, itu
membutuhkan waktu berminggu-minggu lagi sebelum saya memperoleh keterampilan yang cukup d
menggunakan kekuatan saya — apa yang saya dambakan dan takuti sejak meninggalkan saya
rumah.
Menurut Guru Daoming, lampu yang saya lihat berputar-putar
saya adalah energi spiritual saya. Sementara merapal mantra membuat kami terkuras, karena
air menetes dari ember, itu bisa diisi ulang melalui istirahat dan
meditasi. Tanpa ini, tubuh kita tidak akan berbeda dari manusia
dan hidup kita sama rapuhnya dengan mereka.
“Jangan pernah menguras energimu, Xingyin,” dia memperingatkanku.
"Mengapa?"
“Mencoba menggambar lebih dari yang Anda miliki akan membuat Anda tidak dapat bertahan
kekuatan hidup Anda—yang merupakan inti dari kekuatan Anda, sumber kekuatan Anda
energi." Dia berbicara perlahan, menahan pandanganku untuk memastikan aku membayar
perhatian. "Itu adalah kematian bagi yang abadi."
Keringat dingin bercucuran di telapak tanganku. Saya selalu berpikir untuk belajar
menggunakan sihirku berarti aku akan menjadi kuat. Ketakutan, sesuatu yang jauh dari masa lalu.
Tidak pernah terpikir oleh saya bahwa ada juga bahaya dalam menggunakannya.
“Bagaimana itu bisa terjadi?” Saya bertanya.
“Mencoba untuk melemparkan pesona yang terlalu kuat, mencoba mempertahankannya juga
lama, atau mencoba membatalkan sesuatu yang tidak bisa Anda lakukan.”
Pikiranku melayang ke ibuku dan mantra yang mengikatnya. "Adalah
beberapa pesona yang tidak bisa dipecahkan?”
“Semua pesona bisa dihancurkan jika kamu tahu caranya. Jika kamu kuat
cukup. Jika Anda orang yang tepat untuk melakukannya, ”katanya. “Kamu tidak mau
akhirnya melemparkan kekuatanmu ke dalam kehampaan dan terlalu terjebak untuk berhenti. ”
Aku melepaskan napas yang terengah-engah. Itu mungkin. Itulah yang penting.
Adapun bagaimana, saya akan mencari tahu nanti.

Saya pada awalnya, saya tidak dapat melemparkan bahkan mantra yang paling sederhana—the
lampu masih menghindari genggamanku. Namun ketika minggu-minggu berlalu, saya beringsut lebi
merasakan gejolak jauh di dalam, seperti akord yang belum selesai di puncak
harmoni.

Suatu malam ketika Liwei sedang mandi, saya menemukan tehnya sudah habis
dingin. Meskipun dia tidak akan peduli, itu adalah malam yang sejuk, ideal untuk kehangatan
minum. Menutup mata saya, saya mencari ke dalam untuk energi saya — terang perak,
berkilauan seperti debu bintang. Itu berkedip saat aku mengulurkan tangan, berjuang melawan itu
kekuatan tak terlihat menarikku kembali. Keringat pecah di alisku, tinjuku
mengepal di bawah tekanan — tapi aku menerobos, mematahkan yang tersembunyi
menahan diri untuk menangkap lampu. Untuk sesaat mereka menggeliat dalam genggamanku seper
sisik licin ikan yang tidak mau ditangkap, tapi kemudian sesuatu bergeser
jauh di lubuk hati, mengilhami saya dengan rasa kesatuan seolah-olah saya akhirnya
terhubung ke beberapa bagian penting dari diriku. Kulitku kesemutan seperti habis disiram
dalam air es. Ini bukan kecelakaan. Lampu-lampu diam, menyerah pada
perintah saat aliran energi bercahaya melonjak dari ujung jariku menuju
teko. Uap meringkuk dari cerat, air bergolak dengan panas. saya
tertawa, pusing dengan keberhasilan pesona pertamaku.
Di bawah bimbingan Guru Daoming, saya belajar membujuk angin sepoi-sepoi dari
udara, membekukan tetesan hujan menjadi es, menaikkan perisai pelindung, dan—ya—bahkan
memanggil baut api yang saya impikan. Banyak makhluk abadi memilih untuk tidak
mengerahkan kekuatan mereka untuk hal-hal duniawi yang dapat dengan mudah dilakukan tanpan
Namun pada hari-hari awal itu saya berlatih kapan pun saya bisa, tidak ada tugas yang terlalu kecil a
melelahkan. Suatu kali, saya tanpa berpikir memanggil jepit rambut, yang jatuh ke
Jambul Liwei dengan kekuatan lebih dari yang dimaksudkan. Kepalanya tersentak ke belakang,
napas kaget mendesis darinya, meskipun dia tersenyum saat dia melirik ke arahku.
Saya tidak
melesat lagi meraba-raba
dengan dalam
mudah ke dalam kegelapan untuk
genggamanku, menangkap
sihirku mengalirsecercah cahaya — energi saya
tanpa ikatan.
Beberapa bulan dalam pelatihan saya, Guru Daoming membawa saya ke
taman yang rimbun tepat di luar Kamar Refleksi. Itu tanpa angin
pagi, danau diam seperti cermin. Saat dia mengangkat tangannya, lima bercahaya
bola yang terbentuk di udara. Lidah api melompat dalam satu, air tembus pandang
terjepit di yang lain. Yang ketiga berisi sebongkah tanah tembaga, dan a
kabut kabur berputar-putar di kuarter keempat.
Api, Air, Tanah, Udara. Empat Elemental Talent of magic yang aku
mengingat pelajaran sebelumnya. Saya mengintip bola dunia terakhir, bersinar kaya
merah tua. "Apa ini?"
“Keajaiban kehidupan, untuk menyembuhkan luka dan penyakit tubuh. Salah satu intrinsik
Bakat.” Dia menegang sedikit, bibirnya menekan menjadi garis tipis.
"Salah satu diantara mereka? Apa yang lainnya?”

Dia menatapku dengan tatapan tajam, mengabaikan pertanyaanku. “Xingyin, yaitu—

Talent elemental yang terkuat?”
Saya melewati telapak tangan saya di atas bola, panas bercampur dengan kesejukan
dari energi yang berbeda. Potongan-potongan pelajaran melintas di benakku.
Bumi mungkin memadamkan Api, tetapi Api bisa menghanguskan Bumi. Udara mungkin mengipasi
atau memadamkannya. Pikiranku menyatu menjadi labirin kontradiksi.
“Itu tergantung pada kekuatan Talent yang diadu satu sama lain,” aku
akhirnya dijawab.
Alisnya mengernyit. "Itu setengah jawaban."
Aku menunduk, berharap aku mendengarkan lebih penuh perhatian di kelasnya.
Dia melanjutkan, “Setiap Talent memiliki kekuatan dan kelemahannya masing-masing. Semua
empat bisa sama kuatnya. Yang paling penting adalah kekuatan
kastor, kekuatan hidup mereka yang menentukan berapa banyak energi yang ada pada mereka
pembuangan dan keterampilan yang mereka gunakan.” Saat dia melewati telapak tangannya
selama dua bola pertama, api melompat tinggi, menelan bola air. Dalam
saat berikutnya, air melonjak untuk menenggelamkan api.
“Mereka yang cukup kuat untuk berspesialisasi, pertama-tama perlu menemukan Bakat mereka.
Kebanyakan makhluk abadi tertarik pada satu, mungkin dua. Api dan Kehidupan Pangeran Liwei
sihir adalah yang terkuat, sementara kaisar kita adalah salah satu dari sedikit yang berhasil
di seluruh Talenta, bahkan mampu menyalurkan Sky-fire.”
"Api-langit?" saya ulangi. Itu adalah pertama kalinya saya mendengarnya.
“Petir, seperti yang dimiliki oleh makhluk abadi. Sebuah sihir yang langka dan kuat. Bukan
elemen itu sendiri, lebih merupakan konvergensi unik dari sihir seseorang.”
Dengan jentikan jarinya, api menyala kembali. “Bagi sebagian orang, Bakat mereka adalah
bawaan. Bagi kebanyakan dari kita, itu berasal dari lingkungan alami kita—mungkin
karena kita secara tidak sadar menyerap energi dari lingkungan kita. Itu
yang tinggal di hutan dan gunung lebih terampil dalam seni bumi dan
Udara. Dewa Phoenix mahir dalam sihir Api dan Dewa Laut melemparkan
pesona Air paling kuat. Talent of Celestial selalu
bervariasi di seluruh elemen.” Dia menoleh ke arahku dengan ekspresi serius.
“Yang mana milikmu?”
Sebuah sensasi berlari melalui saya. Guru Daoming percaya aku kuat
cukup untuk maju! Sebagian besar makhluk abadi memiliki cukup sihir untuk mengeluarkan
repertoar mantra kecil—menyalakan api, menyembuhkan luka ringan,
memanggil hujan. Namun, kekuatan sejati terletak pada penguasaan Bakat
dan untuk itu, seseorang membutuhkan kekuatan hidup yang cukup kuat. Dikatakan bahwa beberap
pesona tingkat lanjut sangat kuat, mereka bisa menguras yang lebih lemah
energi abadi dengan casting tunggal.
Mengikuti instruksinya, aku meraih ke arah bola bercahaya dan—
melepaskan energiku dalam awan perak berkilauan. Bumi, Udara, dan Kehidupan
bola mati sekaligus. Api berkobar lebih tinggi tetapi embusan angin melonjak dari
bola tembus pandang, memadamkan api sebelum meluncur melintasi
Kebun. Pohon-pohon willow membungkuk tajam, mencambuk danau menjadi gelombang.
Dengan sapuan tangan Guru Daoming, angin menjadi tenang dan mati. Dia
bibir melengkung menjadi senyuman yang langka, saat jantungku berdebar kencang. Angin
telah mendatangkan kehancuran total pada taman yang dulunya tenang; berserakan
dedaunan menyelimuti tanah, pepohonan bergoyang liar, patah willow
cabang-cabang yang tertinggal di dalam air. Apakah saya melakukan ini?
“Bakatmu terletak pada Udara, tetapi kamu memiliki beberapa kesamaan dalam Api,” Guru
Daoming mengamati.
Melalui kegembiraan saya, sesuatu menarik-narik tepi saya
kesadarannya, sesuatu yang dia lepaskan sebelumnya. Aku menunjuk ke arah
bola bercahaya. "Apakah ini semua Bakat?"
Sebuah bayangan melintas di wajahnya. "Itu terlambat. Anda diberhentikan, ”katanya
tiba-tiba.
Keingintahuan berperang dengan sopan santun. Aku membungkuk, berterima kasih padanya untu
kemudian muncul pertanyaan dari saya, “Jika Hidup adalah salah satu Bakat intrinsik, apa
yang lain?”
"Itu dilarang." Tanpa sepatah kata pun, dia pergi.
Tingkah lakunya yang aneh hanya memicu rasa ingin tahuku lebih jauh, membebaniku
untuk sisa hari itu. Saat makan malam, saya makan dengan sedikit antusias,
hampir tidak mencicipi udang yang digoreng dengan merica merah.
“Apakah kamu tidak lapar?” Liwei bertanya, sumpitnya siap di atas mangkuknya.
Saya ragu-ragu. Guru Daoming mengatakan itu dilarang tetapi. . . dia adalah
satu-satunya yang mungkin memberitahuku. “Di luar Kehidupan, apa yang intrinsik lainnya
Bakat?”
Dia diam begitu lama, saya pikir dia juga akan meninggalkan saya dalam kegelapan.
"Apakah kita tidak diizinkan untuk membicarakannya?" Aku menggelengkan kepalaku kemudian. “L
diminta. Aku tidak ingin kamu mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya kamu katakan.”
Dia meletakkan sumpitnya, jari-jarinya mengetuk meja dengan gelisah
irama. “Hanya ada satu yang lain: Pikiran, yang dulu termasuk yang paling
Talenta yang kuat. Namun, berabad-abad yang lalu, ayahku dan sekutunya
mengutuk sihir ini dan melarangnya di seluruh dunia.”

Saya mengisi ulang teko dengan air panas, membiarkan tehnya terendam sebelum menuangkanny
ke dalam cangkir kami. “Kenapa dia melakukan itu?”
“Kisah-kisah menakutkan muncul mengenai praktik Bakat Pikiran—bahwa
mereka minum darah fana dan berpesta daging anak-anak untuk menopang kehidupan mereka
sihir, bahwa kekuatan mereka telah mengubah bentuk asli mereka tanpa bisa dikenali.”
Dia mengerutkan kening. “Rumor, mungkin? Bagaimanapun, mereka abadi sama seperti kita. Itu
satu-satunya perbedaan yang kita tahu pasti adalah di mata mereka, yang berkilau seperti potongan
batu.”
"Apakah kekuatan mereka benar-benar jahat?" Saya bertanya.
“Beberapa Bakat Pikiran bisa memaksa orang lain melawan keinginan mereka untuk tampil
penawaran mereka. Sebuah tindakan keji. Bayangkan, dipaksa menyerang seseorang? Ke
menyakiti orang yang kamu cintai?”
Aku bergidik memikirkannya. "Bagaimana hal seperti itu mungkin?"
“Untungnya, hanya sedikit yang benar-benar mampu melakukannya. Kekuatan hidup seseorang ya
lebih sulit untuk memaksa mereka karena membutuhkan lebih banyak energi. Pikiran yang terampi
Bakat mungkin hanya bisa mengendalikan makhluk abadi yang kuat untuk waktu yang singkat. ”
Sebuah bayangan melintas di wajahnya. “Bahkan jika ini terjadi sekali, itu juga sekali
sering. Meski hanya sesaat, nyawa seseorang bisa hancur saat itu juga. SEBUAH
penjara pikiran jauh lebih buruk daripada penjara tubuh.”
“Apakah banyak makhluk abadi memiliki kekuatan ini? Mengapa kita tidak diperingatkan tentang
 “Ayah saya tidak suka ini disebutkan. Selain itu, ini adalah keterampilan yang langka,
bahkan ayahku tidak menggunakannya.”
Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah itu sebabnya kaisar membenci
sihir ini. Karena dia tidak bisa memahaminya, karena itu dia
Bakat yang luput darinya. Tapi aku mengubur pikiran itu, tidak mau membicarakannya
nyaring. Tidak peduli seberapa dekat Liwei dan saya telah tumbuh, saya tidak bisa membiarkan diri
lupa bahwa dia adalah putra Kaisar Surgawi.
Dia melanjutkan, “Sebagian besar berasal dari Tembok Awan, yang pernah menjadi domain kami
kerajaan yang berbatasan dengan Gurun Emas. Saat larangan diumumkan,
beberapa mengajukan diri untuk menyegel kekuatan mereka untuk bermukim kembali di tanah kam
kebanyakan ditolak.”
“Sulit untuk mengorbankan bertahun-tahun belajar dan berlatih,” aku memberanikan diri,
memikirkan upaya saya sendiri untuk menguasai hanya beberapa keterampilan.
“Mereka yang melakukannya diberi kompensasi yang baik. Dewa Awan adalah
digerakkan untuk memberontak oleh seorang pemula yang ambisius, dalam langkah pertama untuk
menyatakan dirinya raja. Setelah mereka menyatakan perpisahan mereka dari kami, my

ayah membakar gulungan kuno sihir mereka, mengubur abu mereka di

dasar Empat Lautan.”
Sebuah pembalasan yang kejam. "Apakah itu akhirnya?" Saya bertanya.
“Sayangnya, Cloud Wall King mengambil abunya dan—
merekonstruksi gulungan. Dia melemah, tetapi dengan ilmu hitam apa pun dia
dipelajari, kekuatan barunya melampaui yang lama. Dengan aliansi yang baru ditempa
dengan Laut Utara dan Barat, dia menyatakan perang terhadap kita. Kerugiannya
bencana, ribuan makhluk abadi binasa—sampai, akhirnya, gencatan senjata
disepakati. Namun, ayahku bersumpah bahwa tidak ada Cloud Immortal yang akan pernah
diizinkan masuk ke Kerajaan Surgawi lagi.”
Saya mencari ingatan saya untuk semua yang telah dikatakan Ping'er kepada saya tentang delapan
dari Alam Abadi. Tidak disebutkan tentang Tembok Awan. "Melakukan
itu menjadi bagian dari kerajaan lain?”
Dia berhenti. “Sekarang dikenal sebagai Alam Iblis.”
Saya tersedak teh saya, batuk dan tergagap, ketika Liwei melewati saya
sapu tangan untuk menyeka daguku. Alam Iblis dikatakan sebagai tanah
kabut dan kabut, rumah bagi binatang buas, monster, dan penyihir jahat yang menakutkan.
Entah bagaimana, lebih mudah untuk membenci mereka sebelum menyadari — seperti yang dikatak
—mereka seperti kita.
Pikiran saya berputar dengan semua yang telah saya pelajari dan saya tidak dapat menahan diri u
kamu setuju dengan apa yang ayahmu lakukan?”
Dia meringis. “Menurut ayahku, tidak ada rasa hormat tanpa
takut. Untuk menjadi pemimpin yang kuat, seseorang perlu memerintah dengan tangan besi, untuk
menghancurkan resistensi dengan kekuatan yang lebih besar. Saya mengecewakan dia; dia
menegur saya karena terlalu lembut. Tapi tidak peduli apa yang dia lakukan, aku tidak bisa
mengubah siapa saya.”
"Apa yang dia lakukan?" Rasa sesak terbentuk di perutku. Saya belum pernah melihat
Liwei terlihat sangat bermasalah sebelumnya.
Jari-jarinya mengepal di atas meja. Ketika dia berbicara, suaranya adalah
rendah. “Dia hanya menginginkan yang terbaik untukku. Tapi ketika giliran saya datang untuk meng
takhta, aku tidak akan memerintah seperti dia.”
Menjangkau, aku menyentuh buku-buku jarinya yang terkepal dengan nyaman. Semua yang saya
hal-hal seperti itu dari pelajaran kami, apa yang saya pelajari dalam teks, cerita
raja dan ratu yang hebat—baik yang fana maupun yang abadi. Tapi aku yakin akan satu
hal, bahwa Kerajaan Surgawi — kerajaan mana pun — akan berjalan lebih baik di bawah
seorang penguasa yang mendengarkan dengan pikiran terbuka, daripada seorang yang menuntut
ketaatan yang tak tergoyahkan.
 Saya tidak memiliki cinta untuk Permaisuri Surgawi dan kurang untuk kaisar yang memiliki
memenjarakan ibuku, meskipun aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. Dari apa yang
diperoleh dari gosip dan belajar sendiri, Liwei tidak seperti orang tuanya.
Tidak seperti banyak orang di posisi kekuasaan, dia tidak senang memaksakan kehendaknya
atau mendorong orang lain ke bawah. Dia tidak pernah merendahkanku, sejauh ini terlalu banyak
telah. Dia berubah dari teman yang tertawa menjadi instruktur yang sabar, dan
peran apa pun yang dia ambil, perhatian dan pertimbangannya menghangatkan saya. Kapanpun
kami memperdebatkan pelajaran kami atau berdebat, dia mendorong saya untuk memperbaiki diri,
menyerahkan keuntungan yang tidak saya dapatkan. Setiap malam saya pergi tidur dengan rasa sak
dan kelelahan, namun hati saya berbinar untuk diperlakukan setara dengannya.
Panahan adalah tempat saya bersinar — apakah menggunakan busur pendek, yaitu
lebih ringan dan lebih cepat, atau busur panjang, yang memungkinkan akurasi yang lebih besar. SEB
beberapa komandan segera menginstruksikan pasukan mereka untuk mengawasi saya saat saya ber
Kehadiran mereka membuatku terkesima; Aku takut membodohi diriku sendiri dengan
menjatuhkan panahku atau meleset dari sasaran. Namun saat saya menarik busur saya,
ketenangan menyelimutiku. Mungkin kendali saya atas emosi saya telah meningkat
dengan instruksi Guru Daoming, meskipun masih jauh dari sempurna.
Suatu sore, saya tiba di stasiun panahan dan menemukan bahwa pengaturannya berbeda,
dengan hanya dua target di kejauhan. Liwei berdiri di sana, memegang busur
masing-masing tangan. Sedikit di belakangnya adalah Jenderal Jianyun dengan sekelompok kecil
tentara, Shuxiao di antara mereka.
“Sudah tiga bulan. Apakah kamu lupa?" Liwei memanggil.
Semangatku tenggelam saat aku mengingat taruhan sembronoku. Tetap saja, saya menempel di
senyum cerah saat aku mengambil busur darinya. "Tentu saja tidak. apa itu?
ketentuan?"
"Masing-masing tiga anak panah?" dia melamar. “Pemenangnya adalah siapa pun yang mencetak
poin terbanyak.”
Aku mengangguk menerima, bergerak untuk berdiri di belakang garis. Anak panahnya
bersiul saat terbang menuju target, tapi aku mengalihkan pandanganku. Miliknya
kinerja adalah gangguan saya tidak mampu. Menjaga perhatian saya pada
papan saya, saya melepaskan panah pertama, menembus target di tengah. Itu
kedua mengikuti jejaknya, ke mata merah papan. Dan terakhirku
panah membelah bekas tepat di tengahnya. Setelah mencetak tiga sempurna
menyerang, kepercayaan diri saya membengkak — sampai saya melihat papan Liwei, cerminan saya
memiliki.
Jenderal Jianyun mengerutkan kening, tidak dapat memutuskan pemenangnya. Melangkah ke
rak senjata, dia mengeluarkan piringan tanah liat, tidak lebih besar dari tinjuku. "Kita

pemanah tingkat lanjut menggunakan ini untuk melatih keterampilan mereka. Saat disk dilepaskan,
itu akan membumbung tinggi. Orang pertama yang menembak jatuh akan menjadi pemenangnya.”
Aku mengerang dalam hati. Saya tidak memiliki banyak pengalaman dengan target bergerak.
“Mungkin ini terlalu sulit untuk Xingyin,” kata Liwei.
Kebanggaan menguasaiku. "Tidak apa-apa," kataku singkat, menggambar panah
melalui busur saya.
Jenderal Jianyun melemparkan cakram itu tinggi-tinggi. Itu melesat di udara, lebih cepat dari
diantisipasi. Aku mengedipkan mata—setengah ragu ragu—panahku sudah
meluncur ke arah cakram yang menjulang. . . sebagai panah berbulu emas Liwei
menghancurkan tanah liat.
Aku melawan rasa kecewaku. Itu adalah pertandingan yang adil. "Kamu menang," aku
kebobolan.
"Aku akan mengumpulkannya besok." Dia menyeringai padaku, yang membuatku
peretasan. “Satu atau dua bulan lagi, aku tidak akan bisa mengalahkanmu. Waktu Anda
bertarung lebih baik lain kali!”
Saat dia melangkah pergi, aku melotot ke punggungnya yang mundur, tidak lagi peduli
tentang martabat kehilangan dengan anggun.
 Shuxiao
mengira menepuk
Anda pundakku.
memilikinya, “Itutarget
tetapi dekat. Untuk itu
terbang sesaat akuAku merindukan setengah milikku
rumit.
waktu."
“Mendekati tidak cukup baik.”
Dia menarik wajah. “Kau terlalu keras pada dirimu sendiri. Dia mengalahkanmu hari ini, tapi
Anda baru berlatih selama beberapa bulan.”
Sedikit terhibur oleh kata-katanya, aku menoleh ke Jenderal Jianyun. Kepalanya adalah
miring ke satu sisi, cahaya menilai di matanya saat dia menatap papan.
"Jenderal Jianyun, bisakah saya mencoba disk itu lagi?"
Saya tidak akan kalah untuk kedua kalinya.

Ketukan keras di pintu membuatku terbangun.

"Xingyin, apakah kamu bangun?" Liwei memanggil dari luar.
Aku mengerang, anggota badan dan mataku masih berat karena tidur. “Kembalilah kapan
matahari terbit!”
"Tidak." Dia terdengar sangat ceria. "Haruskah aku mengingatkanmu tentang taruhan kita?"
Aku melotot ke arahnya, usaha yang sia-sia ketika dia tidak bisa melihatnya.
Betapa tergodanya saya untuk meninggalkannya menunggu di luar, sementara saya tetap di tempat t
mengabaikannya—tapi itu akan menjadi pemarah dan tidak ada gunanya. Lebih dari itu
faktanya dia adalah Putra Mahkota, saya telah memberikan kata-kata saya. Menendang ke samping
selimut, saya menyeret diri dan mencuci muka dengan air dingin — terlalu lelah
bahkan untuk memanaskannya—sebelum mengenakan jubah sutra dan menata rambutku menjadi
simpul rendah. Ketika saya melangkah keluar, saya menemukan Liwei bersandar di dinding, menget
kakinya dengan tidak sabar. Dia hanya mengenakan brokat abu-abu polos, rambutnya
diikat dengan pita hitam.
Di luar gelap, kecuali lentera rosewood yang bersinar. Bahkan tidak
petugas dapur sudah bangun untuk menyiapkan makan pagi.
"Kemana kita akan pergi?" tanyaku, saat kami bergegas melewati halaman.
“Di luar istana. Kami tidak memiliki pelajaran pagi ini sebagai guru kami
akan menghadiri pengadilan untuk audiensi dengan ayah saya. Bahkan Jenderal Jianyun memiliki
membebaskan kita hari ini karena kembalinya Kapten Wenzhi dari pertempuran.”
Telingaku menajam. Kapten Wenzhi adalah salah satu yang termuda dan paling
prajurit terkenal di Kerajaan Surgawi. Para prajurit berbicara tentang miliknya
prestasi, dan keterampilannya dengan pedang dan busur dengan seperti itu
hormat, rasa ingin tahu saya telah terbangun. Sayangnya, dia sering pergi
pada tugas, yang membuat cemas banyak pengagumnya — dan ketika dia kembali,
itu tidak pernah lama. Saya berharap untuk bertemu dengannya sendiri di lapangan latihan,
dan sebagian dari diri saya sedikit kecewa karena melewatkan kesempatan ini.
Namun sensasi mengalir dalam diriku saat memikirkan meninggalkan istana, saat aku
mengikuti Liwei ke halaman sepi yang dikelilingi oleh dinding batu tebal. Sebuah pulsa
energinya meluncur di atas kulitku, sehangat angin yang bermandikan sinar matahari.
"Aku menyamarkan aura kita," jelasnya. “Jika tidak, para penjaga akan—
rasakan aku pergi.”
Dari perilaku sembunyi-sembunyi Liwei, ini bukan acara resmi. Kecil
heran bahwa kami tidak menuju ke pintu masuk utama karena dia tidak diizinkan
di luar tanpa pasukan penjaga dan pengawal adat. Hanya setelah dia
mengemban tugas istananya, bisakah dia datang dan pergi sesuka hatinya.
Karena penasaran, saya bertanya, “Seperti apa aura saya? Aku bisa merasakan milikmu,
orang-orang di sekitar saya, bukan milik saya sendiri.”
Dia menatapku dengan saksama saat aku tegang dengan antisipasi.
"Hujan," katanya akhirnya.
"Hujan?" Aku mengulangi, merasa seperti tertusuk gelembung. Kedengarannya suram dan
membosankan, tidak menarik sedikit pun.
“Badai perak; galak, tak kenal lelah, liar.”
Kehangatan yang tak terduga muncul dalam diriku mendengar kata-katanya.
Dia menyeringai. "Apakah kamu menyukai penjelasan itu?"
Kesenangan singkatku tiba-tiba sirna. “Hanya jika kamu bersungguh-sungguh.”
“Maksudku semua yang aku katakan. Mungkin itu sebabnya saya sangat tidak menyenangkan ayah
terdengar muram sekarang, cara menggodanya hilang.
Mencoba untuk meringankan suasana hatinya lagi, saya bertanya, “Apakah apa pun yang Anda lak
bantu kami berjalan menembus tembok juga?”
"Tentu saja tidak. Bersabarlah." Matanya menyipit dalam konsentrasi saat—
udara di sekitar kami berkilau sekali lagi. Embusan angin melonjak, menyapu
kita ke udara. Hatiku jatuh, perutku terbalik saat kami
dilempar ke atas dinding—dan duduk kembali di tepi hutan besar.
Aku terhuyung-huyung, berpegangan pada pohon. Nafasku menjadi pendek dan cepat. Itu
sensasi kehampaan, jatuh di udara, membawa yang tidak diinginkan
kenangan runtuh. Teror saat aku melompat dari
Awan Ping'er.
Liwei menatapku. “Kau gemetar. Apa yang salah?"
Tidak dapat berbicara, saya berjongkok di tanah, menekan dahi saya ke
lengan.

Dia telah membuatku terburu-buru sepanjang pagi, namun sekarang dia duduk di sampingku di
keheningan yang bersahabat. Lengannya meluncur di bahuku, menarikku ke
dia. Aku menarik napas dalam-dalam, menangkap aromanya—seperti rumput musim semi, segar de
semburat manis.
Perlahan, panasnya meresap ke tubuhku yang gemetar sampai aku stabil sekali
lagi. Sadar akan kedekatannya, aku bergeser menjauh, menggenggam tanganku
lututku dan berusaha untuk tidak memikirkan betapa dinginnya perasaanku tanpa sentuhannya.
"Saya baik-baik saja. Kita tidak perlu duduk di sini lagi,” kataku.
"Apa yang terjadi?" dia bertanya dengan lembut.
"SAYA . . . Aku tidak suka jatuh.” Sepotong kebenaran, nyaris tidak menggoresnya
permukaan.
Langkah kaki membentur tanah, semakin keras. Penjaga, patroli
daerah? Mengambil tanganku, Liwei membantuku berdiri, dan kami berlari ke
hutan.
"Begitukah caramu keluar saat pertama kali aku bertemu denganmu?" tanyaku, saat kami berlari.
Setelah berbulan-bulan pelatihan, saya merasa mudah untuk mengimbanginya.
"Ya. Saya penasaran dengan rekan saya. Saya akan menghabiskan banyak
waktu dengan orang ini dan saya ingin memastikan mereka tidak mengganggu,
mengerikan, atau membosankan. Saya sudah mengunjungi enam rumah sebelum Golden Lotus
Rumah besar."
“Mengapa kamu mengadakan kompetisi?” Aku ingin tahu.
“Teman — yang asli — sulit didapat di Istana Giok.” tumpul nya
masuk membuatku terkejut. Para abdi dalem dan bangsawan yang tak terhitung jumlahnya bersaing
perhatian. Bagian dari tugas saya termasuk memilah-milah hadiah dan undangan
yang mengalir ke Courtyard of Eternal Tranquility setiap hari. Liwei
mengabaikan sebagian besar permintaan, lebih memilih untuk membaca atau melukis di kamarnya
menghadiri perjamuan apa pun.
"Aku bertanya pada diriku sendiri, kadang-kadang," lanjutnya dengan suara rendah. "Berapa bany
akan mencari persahabatan saya jika saya bukan putra kaisar? Posisi yang saya lakukan
tidak ada untungnya.”
Saya akan.
Kata-kata itu meluncur ke lidah saya, namun saya tidak bisa mengucapkannya dengan keras. Dia
terdengar seperti sanjungan kosong ketika itu tidak lain adalah kebenaran. Berapa banyak
kali aku berharap dia bukan putra Kaisar Surgawi? Dan itu aku
tidak perlu berbohong tentang siapa saya untuk menjaga orang yang saya cintai tetap aman.
“Dengan kontes ini, saya berharap untuk bertemu seseorang yang baru—tidak ternoda oleh ambis
atau keserakahan. Ibuku menggagalkanku dengan kondisinya, tapi untungnya, aku bertemu

Anda."
Ini adalah pertama kalinya dia memberi tahu saya mengapa dia membantu partisipasi saya. "SAYA
pikir Anda membantu saya karena Anda mengasihani saya, ”aku mengakui dengan sedikit
malu. Saya tidak pantas mendapatkan simpatinya, tidak ketika saya menyesatkannya
mengira keluargaku sudah mati. Namun bagaimana saya bisa mengoreksinya tanpa
lebih banyak kebohongan?
Senyum menghiasi wajahnya. “Aku membantumu karena aku menyukaimu. Anda berbicara Anda
pikiran, Anda bangga pada diri sendiri. Anda jujur ​dalam apa yang Anda inginkan, dan
tak kenal takut dalam meraihnya. Anda tidak berpura-pura menjadi orang lain di sekitar saya.
Dan sementara Anda tidak tahu siapa saya saat itu, itu berlaku bahkan sekarang. ”
Rasa bersalah menyiram cahaya di dadaku. Saya mendapati diri saya tidak dapat menahannya
menatap. Aku berpura-pura, aku benar sejak awal. Aku adalah diriku sendiri, namun
Aku tidak seperti yang dia pikirkan.
Dia melanjutkan, tidak menyadari kegelisahanku. “Saat aku bersamamu, aku merasakanmu
lihat aku apa adanya—bukan mahkota atau kerajaan. Bukan nikmat yang aku bisa
memperpanjang atau menahan.” Dia menghela nafas kemudian, dengan berat yang berlebihan. "Kec
apakah saya tahu apa yang saya alami. Setiap malam aku tertidur, lelah karena
seranganmu, hinaanmu terngiang di telingaku—”
“Tidak ada yang tidak pantas Anda dapatkan atau minta!” balasku. “Bolehkah aku mengingatkanm
bahwa kaulah yang bersikeras untuk berdebat denganku siang dan malam.” saya
mengabaikan tangan yang dia ulurkan padaku, malah memelototinya.
Liwei berdeham dengan penuh arti. “Dan bolehkah saya mengingatkan Anda, Anda—
tidak menghormati ketentuan taruhan kita sekarang.”
Menelan beberapa hinaan pilihan, aku meraih tangannya. Saat dia kuat
jari-jariku mengepal, aku mencoba memadamkan lompatan tak terduga dalam nadiku.
Kami berjalan melewati hutan, hanya berhenti saat mendengar suara-suara. Itu
udara bersenandung seolah-olah hidup, dengan aura bercampur dari keabadian.
"Di sini." Dia menarikku melewati pepohonan ke tempat terbuka yang luas.
Lusinan kios dikemas bersama, melingkar menjadi spiral besar seperti
lingkaran cangkang. Mereka dibuat dari kayu yang dipernis dengan warna merah dan hitam,
biru dan kuning, dengan tanda-tanda dicat ditampilkan di atas. Menggugah selera
bau makanan yang tidak dikenal dan menggoda memenuhi udara, dan ada
arus kegembiraan di antara kerumunan yang sudah menjelajah sepagi ini
jam.
"Tempat apa ini?" Aku menarik napas, dengan nada heran.
Dia tampak senang dengan reaksiku. “Pasar ini diadakan setiap lima kali”
bertahun-tahun. Itu muncul saat fajar dan berakhir pada siang hari. Dewa datang dari mana-mana
untuk memperdagangkan harta benda, benda-benda ajaib, atau makanan lezat yang langka.”
Saat kami melangkah lebih dalam ke tempat terbuka, kepala diayunkan ke arah Liwei seperti
bunga ke matahari. Bahkan tanpa pakaian agungnya, sikap dan penampilannya
memerintahkan perhatian. Ketika dia tidak memedulikan mereka, mata mereka beralih ke saya
—disempit dengan spekulasi, melebar karena terkejut. Kami tidak sesuai
berpasangan, tapi apa peduliku dengan pendapat yang mereka kenakan sejelas
hiasan di rambut mereka? Tidak ada yang bisa meredam kegembiraan saya hari ini,
kegembiraan berada di sini bersamanya.
Saat kami berjalan melewati kios-kios, para pedagang memanggil dengan keras untuk membujuk
calon pelanggan:
“jimat terpesona!”
"Leci dari Alam Fana!"
"Rubi dari Lembah Api!"
Pelanggan membeli barang dengan memperdagangkan barang mereka sendiri—dari
gemerlap permata dan mutiara seukuran ibu jari, hingga sachet jamu harum
dan cincin dari logam mulia. Saya akan berlama-lama di setiap kios, tetapi Liwei
mempercepat saya.
“Kami hanya punya beberapa jam sampai pasar tutup. Item yang lebih langka
lebih jauh ke bawah, menuju pusat, ”jelasnya.
“Teh dari Gunung Kunlun!” memanggil seorang wanita muda sambil menawarkan cangkir untuk
mereka yang lewat. Aroma tehnya sangat harum, dia segera tertarik
antrean panjang pelanggan—Liwei dan saya di antara mereka.
Kunlun adalah pegunungan dengan energi mistik besar di dunia
di bawah. Itu adalah satu-satunya tempat di Alam Fana di mana makhluk abadi berada
diizinkan untuk tinggal, selama mereka menyembunyikan diri dari pandangan. Itu
tanaman dan bunga paling langka tumbuh di sana, dibudidayakan oleh harmoni unik
energi fana dan abadi. Menyeruput teh, saya merasa itu luar biasa — kaya dan
aromatik, dengan sedikit kepahitan yang hanya meningkatkan rasanya. Liwei
mengeluarkan cincin giok dan menukarnya dengan beberapa kantong teh sutra.
"Kenapa cincinnya?" Saya bertanya. “Mengapa permata, jamu, dan semacamnya?”
“Beberapa untuk hiasan, sedangkan sisanya memiliki sifat khusus atau
kekuatan. Cincin-cincin ini”—dia mengangkat kantongnya—“masing-masing berisi pecahan
energi yang dapat membantu dalam casting mantra.”
Sebuah kios menarik perhatian saya, satu ditumpuk dengan kerang. Beberapa sebesar
tinjuku, dan lainnya, seukuran kukuku. Warna mereka berkisar dari putih murni
menjadi biru, dan beberapa dengan rona kelopak bunga teratai.

“Kerang ini terpesona untuk menangkap suara, melodi, atau . favorit Anda
bahkan suara orang yang dicintai. Mereka diambil dari perairan terdalam di
Laut Selatan, ”kata pedagang itu dengan bangga.
Laut Selatan, rumah Ping'er. Saya mengambil cangkang putih yang indah,
menelusuri jariku di sepanjang lekuknya. Namun, tanpa apa-apa untuk diperdagangkan, saya meleta
turun lagi. Di sampingku, Liwei menggali cincin batu giok merah, menawarkannya kepada
penjaja. Aku menarik lengannya ke belakang, tidak ingin dia membelikannya untukku.
"Maukah Anda menukar cangkangnya dengan sebuah lagu?" Saya bertanya kepada pedagang. “Ak
Anda sebuah lagu untuk ditangkap ke dalam cangkang ini yang mungkin meningkatkan nilainya.”
"Seberapa baik kamu bermain?" Tatapannya bergeser, menelusuri kerumunan dengan harga lebih
pelanggan yang merepotkan.
Sebelum aku benar-benar kehilangan perhatiannya, aku mengeluarkan serulingku dan memainka
melodibambu.
hutan yang hidup. Salah
Ketika lagusatu favorit
selesai, sayaibuku, tentang
terkejut hujan yang
menemukan grupmenetes
kecil di
orang-orang di sekitar saya, beberapa memegang batu berwarna atau cincin perak.
Sebelum saya bisa menolak, vendor shell masuk dan mengambil semua barang.
Dengan tangan cekatan, dia membungkus cangkang putih yang kuinginkan, memasukkannya ke dal
telapak tangan bersama dengan setengah item yang saya dapatkan. Sisanya, dia jatuh ke dalam
kantong sendiri.
"Senang berbisnis dengan Anda," kata pedagang itu, mengedipkan mata ke arahku.
Mulutku ternganga saat Liwei menepuk punggungku. “Kamu harus mengatur
warung di sini lain kali, usulnya, dengan nada geli.
Aku menyeringai. “Dan apa yang akan kamu lakukan? Duduk di sampingku dan jual
lukisan?”
Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, matanya cerah. "Mungkin. Kita bisa bepergian
alam, berhenti di tempat yang kita pilih dan pergi saat kita bosan. Dia
akan menjadi kehidupan yang baik.”
“Ya, itu akan.”
Kata-kata itu melompat keluar sebelum aku bisa menahannya. Tidak mungkin, sebuah suara
berbisik dalam pikiranku, tidak mengatakan apa pun yang tidak aku ketahui. Surgawi
Putra Mahkota tidak ditakdirkan untuk kehidupan seperti itu, tidak terkekang oleh tanggung jawab
atau tugas. Dan bagaimana pengembaraan tanpa tujuan seperti itu membantu ibuku? Bagaimana
bisakah aku meninggalkannya, sendirian dan terjebak, sementara aku menuruti keinginan egoisku?
Denyut keheningan melanda kami, udara menebal dengan ketegangan yang tiba-tiba. Ke
mengalihkan perhatiannya, saya mengangkat telapak tangan saya untuk menunjukkan kepadanya p
cincin, dua tetes amber dan sebuah batu biru kecil.

“Ayo cari sarapan,” kataku, berpura-pura mengatakan kata-kata kita sebelumnya adalah—
terlupakan.
Kami membeli leci segar, pangsit lokio renyah, dan kue almond,
memakannya saat kami berjalan melewati pasar. Jari-jari kita adalah
lengket dengan lapisan minyak, gula, dan remah-remah saat kami mulai mengelupas
kulit leci bersisik merah, dagingnya yang bening lebih manis dari madu.
Liwei menyamakan rasa lembut mereka dengan Persik Abadi, yang mengambil
lebih dari tiga abad untuk matang, tetapi sayangnya leci tidak memilikinya
sifat magis.
Hampir tengah hari ketika kami mencapai ujung pasar,
sangat pusat spiral kios. Yang terakhir dibuat dari hitam-
kayu yang dipernis, dengan tanda kecil bertuliskan "Ornamen Berharga." Nya
pemilik duduk dengan tenang di antara barang dagangannya, tidak memanggil atau melambai ke
pelanggan. Nampannya penuh dengan potongan jasper dan batu giok yang diukir,
akik dan pirus, yang bisa diikatkan ke pinggang. Liwei
mengambil dua ornamen indah batu giok putih yang diukir menjadi simpul tak berujung,
simbol umur panjang dan keberuntungan. Di atas mereka, berkilau batu permata yang jelas
berbentuk seperti air mata, dan dari dasarnya tergantung rumbai sutra biru.
Melihat ketertarikannya, penjual itu mendekat. “Tuan Muda, Anda memiliki
rasa yang luar biasa. Itu adalah Sky Drop Jumbai. Tanyakan pada orang yang dicintai atau teman ter
untuk menyalurkan sedikit energi mereka ke dalamnya. Ketika batu itu jernih, mereka
aman dan baik. Tetapi ketika berubah menjadi merah, mereka berada dalam bahaya besar dan Anda
dapat menggunakan rumbai untuk menemukannya.”
"Aku akan mengambil ini." Liwei menghitung sepuluh cincin batu giok hijau-rumput,
yang dia berikan padanya. Dia mengucapkan terima kasih saat dia menyelipkan cincin itu ke dalam
lengan baju.
Ibu jari Liwei menyerempet salah satu batu di telapak tangannya. Sihirnya berputar
seterusnya, permata bening itu sekarang berkilauan dengan bintik-bintik cahaya keemasan.
Dia menawarkannya kepada saya, tetapi saya tidak menerimanya. “Untuk apa ini?”
“Tidak bisakah aku memberi hadiah pada temanku?” Ketika dia membuka mulutnya, aku bersiap
pengingat lain dari taruhan kami, tetapi yang dia katakan hanyalah “Itu akan menyenangkan saya
sangat jika Anda mau menerimanya.” Sesuatu dalam tatapannya menahanku dengan cepat.
Aku mengangguk, tidak dapat menemukan kata-kata. Dia tersenyum padaku, sebelum membungk
ikat rumbai di pinggangku. Giok itu berkilau tanpa suara di atas sutra pucat
 gaun saya. kasih.
"Terima BetapaAku
akuakan
berharap
selaluaku memiliki sesuatu
menghargainya,” untuk
kataku diberikan padanya sebagai gantinya.
padanya.

"Harus," katanya serius. “Dengan cara ini kamu akan tahu ketika aku masuk
bahaya dan Anda tidak punya alasan untuk tidak membantu saya.”
Aku tertawa keras. Sebuah pemikiran yang tak terbayangkan bahwa Putra Mahkota
Kerajaan Surgawi akan membutuhkan bantuanku.
Dia memberi saya rumbai lainnya. "Kamu sekarang. Salurkan energi Anda ke dalam
batu."
aku berhenti. "Apa kamu yakin?"
“Teman-teman saling menjaga. Jika itu yang kamu inginkan juga?” Itu
sedikit keraguan dalam suaranya menusukku. Apa dia pikir aku akan menolak? saya
menghargai ini tentang dia — bahwa terlepas dari posisinya, dia tidak pernah menuntut,
bahwa dia selalu memberi saya pilihan.
Saya menekankan jari saya ke batu, melepaskan energi saya ke dalamnya. Dia
bersinar seperti yang diikatkan ke pinggangku, namun dengan lampu perak berkilau di dalamnya
kedalaman. Sambil tersenyum, Liwei mengikatnya ke selempang hitamnya.
“Matahari dan bulan. Pasangan yang serasi, ”kata penjual itu, saat dia
mengambil nampannya. Aku memandangnya—tidak yakin akan maksudnya—tetapi karena—
pelanggan lain mendekatinya, kami pergi.
Pada siang hari, kerumunan bubar, pasar dikaburkan oleh pusaran
awan putih dan abu-abu. Para pedagang mengemasi kios mereka, melangkah
di atas awan mereka, dan dengan cepat dibawa pergi. Hanya dalam beberapa saat,
semua jejak pasar telah lenyap, seolah-olah tidak pernah ada — kecuali
untuk berat giok yang tergantung di pinggangku, rasa manis yang tersisa
leci di mulutku, dan kehangatannya merasuk jauh ke dalam hatiku.

9
Di Kerajaan Surgawi tidak ada musim untuk memetakan berlalunya
waktu. Dua tahun berlalu begitu cepat, saya hampir kehilangan hitungan tetapi untuk waxing
dan memudarnya bulan. Kemudahan yang saya rasakan di sini mengingatkan saya pada rumah saya
kecuali rasa sakit yang mengganggu di dadaku setiap kali aku memikirkan ibuku.
Betapa aku rindu untuk melihatnya lagi dan bukan hanya sebagai bola yang jauh di surga. saya
menghibur diri sendiri bahwa setidaknya saya telah menemukan tujuan di sini yang saya miliki
tidak pernah diketahui sebelumnya; berusaha memperbaiki diri, menemukan jalan pulang.
Fajar hingga senja, Liwei dan aku bersama—mempelajari pelajaran kami atau
sparring di lapangan. Waktu makan adalah favorit saya, ketika kita akan berbicara
tentang apa pun yang kita sukai, apakah itu masalah serius atau bercanda. Satu kali,
Liwei bertanya tentang rumah saya dan bagaimana orang tua saya meninggal. saya telah digigit
dengan keras di lidahku, berharap aku bisa mengatakan yang sebenarnya padanya. Dari
mengencangkan bibirnya, aku tahu dia kecewa dengan sikap diamku.
Bagaimana itu merenggut saya di dalam — saya tidak berperasaan, sarat dengan rasa bersalah pada
menipu dia. Persahabatan kami lebih berarti bagi saya daripada apa pun yang saya miliki.
Besok adalah hari ulang tahunnya. Perayaan akbar direncanakan seperti ini
tahun adalah tahun yang istimewa, menandai asumsi tugas pengadilannya sebagai
Putra Mahkota. Dia telah mengundang saya untuk hadir tetapi saya menolak, memiliki sedikit
tertarik untuk menghabiskan malam dengan Yang Mulia Surgawi dan mereka
pengadilan. Meskipun demikian, saya telah menderita atas hadiahnya karena saya memiliki sedikit n
dan akhirnya memutuskan untuk membuatkan lagu untuknya. Dia sangat menghargai
musik meskipun dia tidak memainkan alat musik itu sendiri. Namun, butuh
lebih lama dari yang diperkirakan karena saya hanya bisa bekerja larut malam atau lebih awal

pagi, menenun perisai privasi di sekitar kamarku untuk mencegah musik

dari melayang melintasi halaman.
Aku mengaduk-aduk laci, mengeluarkan cangkang putih yang telah kubeli
dari pasar tahun lalu. Itu berkilau di telapak tanganku, lingkaran melengkung
berakhir dengan puncak menara yang elegan. Menempatkan cangkang di atas meja, aku membuang
angin ke dalamnya untuk membangkitkan sihirnya. Lalu aku mengangkat seruling ke mulutku, mem
napas saya meluncur ke instrumen. Cangkangnya bersinar saat melodi mengalir
maju, cahayanya memudar setelah nada terakhir berakhir. Buru-buru, saya membungkusnya denga
sepotong sutra. Saya sudah terlalu lama; Aku sudah terlambat.
Aku berlari melintasi halaman, berhenti tepat di luar kamarnya. SEBUAH
aura kuat berdenyut di dalam — bergerigi, tajam, dan kuat — yang telah saya lakukan
terbaik untuk menghindari sejauh ini. Keringat membasahi telapak tanganku saat aku membuka pin
masuk. Permaisuri Surgawi duduk di samping Liwei, sementara pelayannya berdiri
di belakangnya. Jubah hijaunya menggenang di lantai seperti karpet lumut, emas
peniti berbentuk daun berkilauan dari rambutnya. Saya belum pernah melihat permaisuri di
jarak dekat seperti sebelumnya. Kenangan perpisahanku dengan ibuku
melintas di benak saya, memotong saya seolah-olah baru kemarin.
Aku berlutut untuk menyambutnya seperti yang dituntut etiket, melipat tubuhku sampai
alis dan telapak tangan menyentuh lantai.
Permaisuri tidak memberi saya izin untuk bangkit. “Apakah ini perilaku dari
Sahabat Putra Mahkota? Untuk bangun selarut ini dan meninggalkan anakku untuk
mengurus dirinya sendiri?” Suaranya kental dengan kecaman.
Saya seharusnya meminta maaf atau memohon pengampunan. Tapi meskipun tubuhku
tegang karena tegang, bibirku tetap tertutup rapat. aku bukan lagi
meringkuk, takut pada bayangannya.
"Bangun," kata Liwei.
Aku mengangkat kepalaku dari tanah namun tetap berlutut. saya akan memberikan
permaisuri tidak ada alasan untuk memecatku.
“Ibu yang Terhormat, Xingyin hanya terlambat pagi ini karena
tugas." Liwei menatapku. "Apakah kamu menemukan akar ginseng salju?"
"Ya." Saya senang dengan pemikirannya yang cepat.
“Bisakah kamu memberikannya ke dapur untuk diseduh menjadi tonik? Minta mereka untuk
kirimkan bersama makan siang kepada Yang Mulia Surgawi.”
Sadar akan pelayan yang waspada, saya menekankan dahi saya ke
tanah dalam pengakuan. Bangkit berdiri, aku bergegas ke pintu masuk,
bersemangat untuk melarikan diri.

Suara permaisuri melayang setelah saya, nada yang lebih menyenangkan sekarang karena saya
hilang. "Liwei, kamu anak yang berbakti," dia memujinya. “Perjamuan besok
akan menjadi acara besar. Bunga dan Dewa Hutan akan bergabung dengan kami, seperti yang akan
raja laut—kesempatan langka untuk menegaskan niat baik kita terhadap Empat
laut. Kami juga akan merasa terhormat dengan kehadiran Ratu Fengjin dan dia
anak perempuan."
"Putri Fengmei?" Liwei bertanya, dengan nada tertahan.
"Tentu saja. Kerajaan Phoenix adalah sekutu kita yang paling penting—selengkapnya
dari sebelumnya, dengan ancaman dari Alam Iblis terkutuk itu masih menggantung
kita." Dia menambahkan, dengan nada sarat makna, “Saya harap Anda akan menjadi perhatian
tuan rumah. Dan Anda tahu apa yang diharapkan dari Anda.”
Di balik ambang pintu, aku melirik Liwei dengan simpati. Dia tidak melakukannya
menikmati kesempatan seperti itu, menghindari sebanyak yang dia bisa. Tapi itu akan menjadi
tidak mungkin baginya untuk melarikan diri dari perayaannya sendiri, terutama dengan
mata tajam ibunya mengawasi setiap gerakannya.
Liwei dan saya telah menanam sebuah taman kecil di sudut halaman.
Mengambil sekop, saya menggali akar ginseng salju, tumbuh dari biji saja
sebulan yang lalu. Meskipun biasanya memakan waktu bertahun-tahun untuk mengolah ginseng, Liw
pesona membantu tanaman matang lebih cepat. Mengagumi yang terbentuk sempurna
akarnya, dagingnya sangat putih hingga hampir tembus pandang, aku menganggapnya sebagai
pengorbanan yang berharga untuk menyelamatkan kulitku.
Di dapur yang ramai, saya menemukan Minyi, yang telah saya kenal dengan baik.
Setelah memberinya ginseng, saya memutuskan untuk menunggu sementara dia menyiapkan
makanan.
Dia mengamatiku, hidungnya berkerut. “Xingyin, kamu sangat pucat. Adalah
apakah kamu cukup makan?”
“Aku terlambat pagi ini dan Yang Mulia memarahiku,” kataku
dia.
Dia menghela nafas dengan simpati. Permaisuri sangat ditakuti untuknya
pemarah—ganas, jahat, begitu mudah dibangkitkan—dan hanya sedikit yang terhindar darinya.
“Permaisuri kita memiliki terlalu banyak api dalam dirinya. Mereka dari Kerajaan Phoenix
memiliki temperamen panas seperti itu, ”katanya.
“Kerajaan Phoenix? Bukankah dia seorang Surgawi?”
Dia menggelengkan kepalanya, melemparkan pandangan diam-diam ke sekeliling. Minyi mengetah
cerita dan gosip dari banyak pelayan yang mengunjungi dapur. Dulu
masalah sederhana untuk menukar kelezatan untuk berita terbaru dan di malam hari, a

Secangkir anggur mengendurkan lidah yang paling kaku sekalipun. Dan satu hal yang dia cintai
lebih dari mengumpulkan gosip adalah berbagi dengan teman-temannya.
“Sebelum dia menikahi kaisar, Yang Mulia adalah seorang putri dari
Kerajaan Phoenix. Dia tidak terlalu humoris pada awalnya, tapi wataknya
memburuk setelah kematian kerabat tercintanya.”
Itu adalah pertama kalinya saya mendengarnya. Saya tidak berpikir itu mungkin, namun rasa kasi
dalam diriku memikirkan kehilangannya. "Apa yang terjadi pada mereka?"
Wajah Minyi mendung. “Sebuah kisah yang tragis. Permaisuri adalah relasi dari
Nona Xihe, dewi matahari yang tinggal di Hutan Mulberry Wangi di
langit timur. Lady Xihe memiliki sepuluh anak yang biasa dia bawa
kereta yang ditarik phoenix—satu per satu—untuk dikendarai melintasi langit. Dia
anak-anak adalah makhluk kuat dari cahaya dan panas murni, dipuja seperti matahari
di dunia fana.”
Aku menjadi dingin di dalam. “Sepuluh anak? Sepuluh matahari? Kerabat Surgawi
Permaisuri?"
Minyi mengaduk panci mie yang mendidih, untungnya tidak menyadari
kesulitan pemasangan. “Burung phoenix adalah kerabat dekat dari berkaki tiga
burung matahari.”
burung matahari. Kata itu menyengatku. "Apa yang terjadi?" Aku tersedak.
“Bertahun-tahun yang lalu, Nona Xihe terluka parah. Untuk membantunya, permaisuri
mengirim seorang jenderal tepercaya ke Fragrant Mulberry Grove untuk mengemudikan keretanya
namanya. Hanya satu burung matahari yang diizinkan untuk bergabung dengannya, tetapi mereka t
semua sepuluh melompat ke kereta sekaligus dan terbang menjauh di depan sang jenderal
bisa menghentikan mereka. Burung-burung matahari tidak ingin kembali, terbang melalui
langit siang dan malam.” Minyi berhenti sejenak. “Itu adalah waktu yang mengerikan, dari
cahaya yang menyilaukan dan panas yang menyengat. Manusia paling menderita, mereka rapuh
dunia hangus ke ambang kehancuran.”
Dia melanjutkan, “Kaisar Langit mengirim utusan untuk menegur
sunbirds, tapi mereka mengabaikan mereka semua. Mereka sangat cepat, tidak ada yang bisa menan
mereka. Kaisar mungkin telah menjatuhkan mereka sendiri, tetapi permaisuri
melindungi mereka dari serangan. Di bawah perlindungannya, burung-burung matahari akan memi
membakar dunia menjadi abu — tetapi mereka akhirnya ditembak jatuh oleh seorang pemberani
makhluk hidup."
Ayahku. Kakiku gemetar. Aku mencengkeram sisi meja, sikuku
menjatuhkan semangkuk plum kuning yang berguling ke lantai. Menghindari
melotot dari seorang juru masak yang marah, saya membungkuk untuk mengambil buah, senang un
kesempatan untuk menyembunyikan wajahku. Aku menyaring ingatanku yang memudar tentang

buku yang pernah saya baca—kisah ayah saya diceritakan kembali oleh manusia fana. Itu
burung matahari dikatakan disukai oleh para dewa, di bawah perlindungan mereka. Tetapi
Hubungan darah Permaisuri Surgawi? Tidak mengherankan bahwa dia telah mencari
untuk menghukum ayahku karena membunuh mereka.
Aku menelan ludah untuk membasahi tenggorokanku yang kering. “Yang fana . . . dari apa?
dia?"
Minyi menaburkan kucai hijau cincang di atas dua mangkuk mie, lalu
mengangkatnya ke atas nampan kayu yang dipoles. Hampir sebagai renungan, dia
menambahkan sepiring kecil sayuran dan sepiring pangsit. saya menekan
dorongan untuk meraih lengannya dan menyingkirkan sisa cerita darinya.
"Oh. Perbuatan manusia itu dipuji oleh kaisar dan dia
dihargai dengan Elixir of Immortality.”
“Bukankah Yang Mulia marah padanya karena membunuh permaisuri
kerabat?" Saya tidak bisa menyembunyikan urgensi dalam suara saya.
Minyi mencondongkan tubuh lebih dekat, berbicara lebih lembut sekarang. “Dikatakan bahwa kai
mungkin memiliki andil dalam kejatuhan burung matahari. Manusia itu menembak mereka
turun dengan busur es yang terpesona dan dia mengenakan jimat yang melindungi
dia dari api mereka. Bagaimana mungkin seorang manusia biasa memperoleh harta seperti itu,
apalagi menggunakannya tanpa restu Yang Mulia?”
Sesuatu mengagetkanku. Mengapa kaisar melakukan hal seperti itu? Mengapa
bukankah dia sendiri yang menghentikan burung matahari? Apakah itu hanya untuk menghindari k
dengan permaisuri?
"Apa yang terjadi selanjutnya?" tanyaku, meskipun aku juga takut akan jawabannya.
Dia melihat ke atas dengan terkejut. Mungkin, pikirnya, itulah akhirnya.
Dunia diselamatkan dari kehancuran. Manusia diberi imbalan atas pelayanannya kepada
Kaisar Langit. “Nona Xihe sangat marah atas kematian anak-anaknya dan
dia memutuskan semua hubungan dengan permaisuri. Sebagai hubungan dewi matahari,
Ratu Phoenix juga marah. Sebelumnya, ada banyak pembicaraan tentang
pertunangan antara putrinya dan Yang Mulia, tapi saya dengar itu
dibatalkan!bahwa
mengeluh Sayang sekali,
Putri karena
Fengmei itu akan
seratus menjadi
tahun lebihpertandingan
tua dari Yang yang paling
Mulia. Belummemenuhi syarat. Beb
itu adalah angka yang sepele untuk orang seperti kita.”
Liwei tidak pernah menyebutkan pertunangan sebelumnya, meskipun sekarang aku mengerti
reaksi anehnya terhadap nama sang putri pagi ini. Ada begitu
banyak desas-desus bunga persik di sekitarnya, saya datang untuk menganggapnya
dengan berat tidak lebih dari kelopak yang tertiup angin — terlupakan sekali
mereka mendarat di tanah. Tapi bukan itu yang ingin saya ketahui sekarang.

“Bagaimana dengan nasib manusia? Setelah dia diberi obat mujarab?” saya menyelidiki,
berharap dia tidak akan memperhatikan minat saya. Mungkin saya bisa mengumpulkan beberapa
petunjuk tentang keberadaan ayahku.
Minyi mengerutkan kening saat dia mengangkat teko porselen ke nampan. Harum
sulur melati berhembus ke lubang hidungku. “Manusia tidak pernah naik ke
langit sebagai makhluk abadi. Tidak ada yang tahu apa yang terjadi padanya.” Suaranya
menghilang saat dia berbalik dengan tiba-tiba.
Saya tidak menanyainya lebih jauh. Saya tidak terkejut dengan keengganan Minyi untuk
berbicara tentang kenaikan ibuku. Hukuman Dewi Bulan adalah
bukan kisah yang dibagikan secara bebas. Yang Mulia Surgawi mereka tidak menghargai keberadaan
mengingatkan mereka yang telah membuat mereka tidak senang.
Aku berterima kasih pada Minyi, memegang nampan makanan saat aku meninggalkan dapur deng
Permaisuri tidak menyukai saya, percaya saya tidak layak untuk menjadi anaknya
pendamping. Aku bergidik, membayangkan dendamnya jika dia mengetahui bahwa
ayah telah membunuh burung-burung matahari. Aku menarik napas dalam-dalam, mencoba menen
di perutku. Naluri ibuku benar; permaisuri memang menanggung
ayah saya dendam. Dia tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada kita, dia akan merebut
kesempatan untuk menghancurkan kita. Saya tidak akan membiarkan dia, saya memutuskan. Meski
tidak ada apa-apa sekarang, kecuali bekerja sekeras yang saya bisa, mengasah keterampilan saya dan
mencari cara untuk membuat kita semua aman.
Ketika saya kembali ke kamar Liwei, saya merasa lega menemukan permaisuri telah
pergi, tidak berminat untuk berpura-pura hormat dan patuh. Kami makan dalam diam, tak satu pun
kita cenderung untuk obrolan kosong hari ini. Pangsit Minyi dibuat dengan indah;
montok dengan daging babi dan daun bawang, kulitnya digoreng hingga berwarna cokelat keemasan
terasa seperti kertas di lidahku.
"Xingyin, kamu terlihat lelah," Liwei mengamati.
Tanganku terbang ke pipiku, diam-diam mencubit warnanya kembali
mereka. Dia adalah orang kedua yang mengomentari pucatku ini
pagi.
“Aku tidak tidur nyenyak.” Alasan itu terdengar lemah bahkan di telingaku.
“Jangan ambil hati apa yang dikatakan ibuku. Dia tampak galak, tapi dia
hanya terlalu khawatir untukku.”
Aku mengangguk kaku, tidak percaya diri untuk berbicara. Mengangkat buku kami dari
meja, aku menunggunya di dekat pintu.
Dia mengambil tumpukan berat dari saya. “Aku sudah memberitahumu bahwa kamu tidak perlu
bawakan barang-barangku untukku.”
“Apa yang akan ibumu katakan?” Saya bertanya.

"Jangan katakan padanya," katanya, menatapku dengan seringai konspirasi.

Aku membalas senyumannya, meskipun aku tidak bisa membuang kegelisahanku. Sepanjang pagi
gelisah, nyaris tidak mendengar pelajaran guru, membuat diriku cemberut
dari Jenderal Jianyun dan teguran dari Guru Daoming. Dan sekarang, oleh
papan panahan, saya melewatkan semua target saya saat berlatih bersama
Shuxiao.
Dia meringis pada tembakan yang sangat buruk, yang membuat panahku terkubur di
rumput satu kaki dari papan. "Xingyin, apakah ada debu di matamu?"
Sebelum saya bisa menjawab, Jenderal Jianyun berjalan ke arah saya, lubang-lubang
pipinya ditarik kencang. Aku telah menghabiskan kesabarannya hari ini. “Xingyin, punya
latihan kami menjadi sangat mudah sehingga Anda tidak lagi repot-repot memaksakan diri? ”
Aku menunduk, rasa malu muncul dalam diriku. Jenderal Jianyun adalah seorang yang rajin
mentor untuk Liwei dan saya. Sementara banyak guru kami memfokuskan upaya mereka
pada Putra Mahkota, dia membagi perhatiannya secara merata di antara kami.
Mendengar nada meninggikan sang jenderal, Liwei melirik dari tempatnya berada—
berdebat dengan seorang prajurit. Dia menerjang ke depan, pedangnya teracung—dan—
dengan beberapa dorongan yang ditempatkan dengan baik, memenangkan pertandingannya dalam
tidak ada waktu untuk melangkah ke sisiku, dan sementara aku senang atas dukungannya, aku tidak
ingin dia menyaksikan penghinaanku.
Jenderal Jianyun mengambil tas kulit dari rak senjata. "Mari mencoba
sesuatu yang lebih menantang hari ini. Jika Anda melewatkannya, tetaplah kembali untuk mendapat
jam latihan malam ini.”
Dengan itu, dia melemparkan isi tas ke udara. Sepuluh tanah liat kecil
cakram ditembakkan, masing-masing tidak lebih besar dari loquat. "Pukul mereka semua!" dia meny
Sebelum dia selesai berbicara, saya telah menembak jatuh dua yang pertama. Pada bagian yang sa
nafas, aku memasang panah berikutnya dan menjatuhkan tiga lainnya dengan cepat
suksesi. Menjatuhkan satu lutut, saya menembak dua lagi yang membubung ke langit.
Tiga yang terakhir hampir tidak terlihat. Saya memposisikan panah saya dengan hati-hati untuk
memukul satu, dan kemudian yang lain. Disk terakhir terlepas dari pandangan saya. saya tutup
mataku, berusaha mendengarkan melalui kesunyian. Pikiranku jernih, tanpa
pemikiran. Kepakan samar mencapai telingaku, bisikan angin. saya melepaskan saya
panah dengan dentingan, cakram itu pecah berkeping-keping.
Aku terdiam, terkesima oleh keheningan yang tiba-tiba dan kerumunan yang telah berkumpul.
Kemudian seorang prajurit tinggi kurus yang belum pernah kulihat sebelumnya bertepuk tangan, su
linglung. Shuxiao bersorak ketika Liwei melangkah maju, mengangkatku dengan
pinggang dan memutar saya.

"Liwei, turunkan aku," desisku, sadar akan tatapan waspada. Untuk

beberapa alasan, saya merasa sulit untuk mengatur napas, denyut nadi saya melompat-lompat
ritme yang tidak menentu.
Dia tertawa ketika dia menurunkanku ke tanah, dan dengan seringai perpisahan, menuju—
kembali ke stasiun pertempuran pedang.
Para prajurit bubar tetapi Jenderal Jianyun tetap tinggal, mempelajariku selama
momen. “Apakah kamu sudah memikirkan masa depanmu? Saat kamu tidak
lagi pendamping Putra Mahkota?” dia akhirnya bertanya.
Pertanyaannya yang blak-blakan mengejutkanku. Saya tidak membayangkan bahwa posisi saya ak
berakhir, tetapi Liwei akan segera mengambil alih tugas istananya. Pelajarannya akan
berkurang dan kemudian, apa yang akan saya lakukan? Menjadi pelayannya, melayani miliknya
makanan dan teh? Ide itu membakar saya seperti batu bara panas.
Jenderal Jianyun melanjutkan, tidak menyadari kegelisahanku, “Panahanmu adalah—
tiada bandingan. Menurut Guru Daoming, sihirmu kuat. Menurut saya
Anda akan melakukannya dengan sangat baik di tentara dan masa depan Anda bisa lebih cerah dari
matahari."
Pikiranku berputar-putar dengan kemungkinan. Ayah saya adalah seorang tentara; itu punya
menjadi jalannya menuju kemuliaan, untuk membunuh burung matahari dan menyelamatkan duni
kehormatan, beban yang mengerikan. Hadiahnya adalah ramuan yang mengubahku
ibu dan aku abadi, meskipun itu memisahkan kami darinya juga.
Terbangun dari pingsanku, aku bertanya, “Jenderal Jianyun, bagaimana caranya
maju dalam tentara?"
“Berjuang untuk kerajaan kita. Melakukan setiap tugas dengan sebaik-baiknya
kemampuan. Melindungi sesama prajurit Anda. Kerja keras, ketaatan, kesetiaan
selama bertahun-tahun. Kehormatan apa yang lebih besar daripada melayani kerajaan kita
dan Yang Mulia Surgawi mereka?” Kebanggaan terdengar dalam suaranya.
Penolakan singkat muncul di lidahku yang aku batalkan untuk menghormati
umum, meskipun saya tidak bisa menghentikan bibir saya dari keriting.
Dia sepertinya tidak memperhatikan, menambahkan sebagai renungan, “Beberapa juga bermimpi
memenangkan Crimson Lion Talisman, meskipun hal seperti itu jarang terjadi.”
"Jimat Singa Merah Tua?" Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya.
“Ini adalah kehormatan tertinggi dari Tentara Surgawi, yang diberikan oleh kaisar
diri. Pembawanya diberikan bantuan kerajaan.”
Sebuah harapan liar berkibar di dadaku. "Bagaimana jimat ini dimenangkan?" aku mengutuk
getaran dalam suaraku, berharap dia tidak mendengar keinginanku.
“Melalui tindakan keberanian, keberanian, atau pengorbanan yang luar biasa, dalam melayani
Kerajaan Surgawi.” Dia mengerutkan kening. “Namun, ini bukan sesuatu untuk disematkan

harapan Anda. Dalam hidup saya, jimat telah diberikan kurang dari
beberapa kali.”
Jenderal Jianyun pasti berusia ratusan tahun. Seribu? Bagaimana bisa
Saya melampaui para pejuang perkasa di sini, ketika saya baru saja memahami kekuatan saya
beberapa tahun yang lalu? Tidak, saya tidak bisa membiarkan diri saya berpikir begitu, saya tidak bi
mengakui kekalahan sebelum saya mencoba. Di antara semua manusia selama berabad-abad, itu
adalah ayahku yang telah menarik perhatian kaisar untuk memenangkan Elixir of
Keabadian. Saya akan berusaha untuk tidak kurang.
Namun sesuatu mengekang kegembiraan saya yang melonjak. Jika saya bergabung dengan Celestia
Army, aku harus meninggalkan Courtyard of Eternal Tranquility. saya aman
di sana. Sebahagia mungkin, jauh dari ibuku. Ah, aku menjadi
kacau di dalam. Saya tidak pernah bisa melupakan mengapa saya ada di sini—bahwa saya telah terc
dari rumahku, dan bahwa aku datang ke Istana Giok untuk menemukan jalan kembali.
Pembicaraan Jenderal Jianyun tentang kehormatan dan pelayanan tidak menggerakkan saya. Ini buk
rumah saya; Saya tidak memiliki loyalitas ke tempat ini. Aku bahkan menyimpan dendam terhadap M
Celestial Majesties, yang rela saya telan untuk tujuan saya sendiri. Dan
namun, tawaran ini memberi saya pandangan sekilas ke masa depan di mana saya bisa maju
melalui jasa saya sendiri, kesempatan untuk memahami kebebasan ibu saya. Lebih baik oleh
jauh dari fantasi liarku untuk terbang ke bulan dan menghancurkannya
pesona yang mengikatnya di sana. Kehidupan apa yang akan menunggu kita setelah itu?
Keabadian diburu dan hidup dalam ketakutan.
Jenderal Jianyun berdeham, mungkin bertanya-tanya pada saya yang berkepanjangan
kesunyian.
Aku menangkupkan tanganku saat aku membungkuk padanya. “Terima kasih atas kepercayaan An
saya, Jenderal Jianyun. Saya berjanji untuk mempertimbangkannya.” Tawarannya semakin menggod
daripada yang ingin saya akui. Saya sudah cenderung menerima, meskipun saya tidak bisa melakuk
jadi sebelum berbicara dengan Liwei.
Selama makan malam kami, Liwei bertanya, “Apa yang Anda dan Jenderal
Jianyun bicarakan? Sepertinya itu adalah percakapan yang serius. ”
Terkejut karena dia menyadarinya, aku mengangkat sumpitku untuk memasukkan segumpal
nasi ke dalam mulutku. Untuk beberapa alasan, aku enggan memberitahunya tentang
tawaran jenderal. Beberapa alasan melayang di pikiranku, tapi aku hanya berbohong
kepadanya sekali sebelumnya dan itu karena kebutuhan.
“Jenderal Jianyun menyarankan agar saya bergabung dengan tentara, setelah peran saya di sini da
sampai akhir.”
"Akhir?" Dia terdengar bingung. "Siapa yang memberitahumu bahwa itu akan berakhir?"

Saya meletakkan sumpit saya di atas meja dan memperbaikinya dengan muram
menatap. “Liwei, berapa lama semuanya akan berjalan seperti ini? Setelah Anda mengambil Anda
tanggung jawab, Anda akan memiliki lebih sedikit waktu untuk pelajaran. Anda tidak perlu
 pendamping."
Untuk sekali ini, dia tampak bingung. "Tetapi . . . Anda adalah teman saya."
Betapa kata-kata itu merobek hati nuraniku, namun aku tidak bisa memikirkan diriku sendiri
sendiri. "Aku temanmu. Di sini, atau kemanapun aku pergi.”
"Apa kamu ingin meninggalkanku? Untuk bergabung dengan tentara?” Ada catatan
ketidakpercayaan dalam suaranya dan, terkubur di bawah, sakit hati.
“Ada hal-hal yang saya inginkan yang tidak Anda ketahui. Saya punya saya sendiri
mimpi." Suaraku serak karena emosi. Tahun-tahun yang saya habiskan di sini,
pelatihan dan belajar, adalah orang-orang yang bahagia. Namun, ini hanya anak tangga
tangga yang menskalakan ambisi saya.
Mungkin Liwei merasakan saya menjauh, pengerasan tekad saya. Dia
mencondongkan tubuh ke arahku, saat dia bertanya, “Apa impianmu? Biarkan saya membantu,
bagaimanapun aku bisa.”
Kata-kata itu melayang di ujung lidahku. Untuk percaya padanya. Untuk memberi tahu
dia kebenaran. Dia adalah Pangeran Surgawi, kuat dan disukai. Tapi aku tertahan
dorongan. Saya tidak yakin bagaimana hal-hal akan berubah di antara kami jika dia tahu
siapa aku. Bahwa aku telah berbohong padanya. Bahwa aku adalah putri orang yang dipermalukan
dewi yang telah menentang keinginan ayahnya, dan manusia fana yang telah membunuh
burung matahari kesayangan ibunya.
"Tidak, kau tidak bisa membantuku," kataku pelan. "Tapi aku berterima kasih karena kamu mau."
Tangannya menutupi tanganku, rasa geli yang tak terduga menjalari lenganku.
“Tawaran saya berlaku. Kapan saja, apa pun yang Anda butuhkan. Pikirkan tentang itu dan jangan
membuat keputusan tergesa-gesa.”
Saya percaya bahwa pikiran saya sudah bulat. Namun disematkan oleh intensitas dalam tatapanny
Aku hanya bisa mengangguk sebagai jawaban. Besok, kataku pada diri sendiri, pengecut. saya akan m
besok.

10

Aku melesat tegak, teriakanku menembus malam. Mataku melihat sekeliling

ruang gelap saat aku mencengkeram seprai, meremasnya di antara
jari. saya tidak ada di rumah. Saya tidak terlambat. Ibuku dan Ping'er tidak
mati.
Mimpi buruk seperti itu telah mengganggu saya sebelumnya, namun tidak pernah di Halaman
Ketenangan Abadi—sampai sekarang. Mungkin pertemuanku dengan Celestial
Permaisuri atau ketidakpastian masa depanku telah menyebabkan ketakutanku kambuh
dari masa laluku.
Langkah kaki menghentak melintasi halaman. Pintu saya terlempar terbuka,
udara malam yang sejuk mengalir masuk saat Liwei berdiri di pintu masuk. Dia melewati
kamar dan duduk di tempat tidurku, menjentikkan jarinya ke jariku, cengkeramannya
hangat dan kuat.
 “Kamu berteriak. Apakah kamu baik-baik saja?"
"Mimpi." Nafasku terengah-engah dan tidak beraturan. Teror saya adalah segalanya
terlalu nyata. Bayangan sosok ibuku yang tak bernyawa melintas di pikiranku—
ketakutan saya menyatu dengan kerinduan memilukan untuk rumah. Air mata, tanpa diminta,
menusuk mataku.
Tangannya yang lain membelai wajahku, ibu jarinya mengusap pipiku. dia punya
hanya melihat saya menangis sekali sebelumnya, ketika kami pertama kali bertemu di tepi sungai. T
ragu-ragu, dia menarikku ke dalam pelukannya dan memelukku erat-erat. Aku mencengkeramnya
kembali, pelukannya membangkitkan kebutuhan dalam diriku—tidak biasa dan ganas. Ku
penjaga diturunkan, saya membiarkan diri saya dihibur oleh kekuatannya, tubuh saya tenggelam
melawannya saat bendungan pada emosiku melompat bebas.

Air mataku membasahi pakaiannya, sutra putihnya basah sekarang saat aku mengangkatku
pergi. Baru kemudian saya menyadari bahwa dia hanya mengenakan jubah dalamnya; dia pasti pun
datang langsung dari tempat tidur dengan tergesa-gesa. Denyut nadi saya berpacu, meskipun saya te
berpakaian seperti itu ribuan kali sebelumnya. Dengan sudut lengan bajuku, aku mengusap
bahan tipis untuk mengeringkannya. Detak jantungnya semakin cepat di telapak tanganku sebagai m
lengan mengencang di sekitar saya, menyalakan panas yang melonjak melalui pembuluh darah saya
Bulan-bulan persahabatan kami mencair; itu seperti yang kita lihat
satu sama lain untuk pertama kalinya. Dia bukan lagi pemuda yang pernah kutemani,
pemuda yang menggodaku. Sentuhannya mengobarkan indraku, tatapannya mencuri
nafasku. Aku mengulurkan tangan untuk merapikan rambut panjangnya dari wajahnya, kusut dari
tertidur dan berkilauan gelap di balik putihnya jubahnya.
Bibirku berpisah. Matanya beralih ke mereka, sedalam kolam tengah malam. Dia
membungkuk dan menekan mulutnya ke mulutku dengan kuat, namun dengan kelembutan yang me
dihirup dalam-dalam, aroma bersihnya yang hangat bercampur dengan aroma bunga
dari halaman. Salah satu tangannya menggenggam bagian belakang kepalaku, sementara
yang lain melingkari pinggangku. Lenganku melilit lehernya, aku
tidak tahu bagaimana mereka bisa berada di sana. Kami saling berpelukan begitu erat, miliknya
napas menyelinap ke dalam mulutku, panas dan manis saat bercampur dengan milikku sendiri.
Bibirnya menekan lebih keras, membelah bibirku — lidah kami mencari dan—
menjerat. Panas yang meleleh menyebar dari inti saya sampai ke
jari kaki. Anggota tubuh saya lemah seolah-olah berubah menjadi cair, saat kami jatuh, terjalin,
ke tempat tidurku.
Embusan angin melonjak melalui pintu yang terbuka. Tirai biru pucat
di sekitar tempat tidurku mengepul, selembut awan halus. Sebagai panel jendela
terguncang, aku tersentak tegak. . . menggigil karena kehilangan kehangatannya. tatapanku
bergeser ke halaman di luar. Siapa pun yang lewat bisa melihat apa
kami lakukan. Untungnya hari masih gelap. Bulan di langit satu-satunya milik kita
saksi.
Dia duduk di sampingku, tangannya mengacak-acak rambutnya. “Xingyin, aku—
maaf."
Kata-katanya adalah percikan air dingin, kebangkitan kasar dari linglungku.
Tentu saja, dia akan merasa menyesal! Dalam kegelapan malam, diaduk oleh rasa kasihan dan
pencurahan emosiku — tidak heran dia merasa berkewajiban untuk
memanjakan saya. Dan aku terlalu bersemangat untuk memanfaatkan miliknya
kebaikan.
"Tidak ada yang perlu kamu sesali." Suaraku ringan saat aku berbalik
pergi, membiarkan rambutku menutupi wajahku. Dalam diamnya, saya membaca persetujuan. "Ini
adalah
menjelang kesalahan bagi kami
pagi.” Upaya berdua.
kikuk untuk Momen kegilaan harga
menyelamatkan yang akan terlupakan
diriku.
Dia menggenggam tanganku erat, menekannya ke dadanya. "Kegilaan? saya sudah
tidak pernah merasa begitu waras dalam hidupku. Apakah Anda ingin melupakan ini terjadi? saya
tidak bisa."
Jantungku berdebar kencang, seperti sayap burung menempel di jeruji sangkarnya.
Namun rasa takut dan alasan, selalu waspada, muncul. “Kita seharusnya tidak melakukan ini.”
Dia memiringkan kepalanya ke arahku. "Mengapa?"
Pertanyaannya mengejutkan dalam kesederhanaannya. Tapi itu tidak semudah dia
percaya; ada terlalu banyak alasan melawan kami yang dia tidak tahu apa-apa
dari . . . karena aku telah merahasiakannya darinya.
Dia merendahkan suaranya, seolah membuat pengakuan, “Aku ingin—
menciummu untuk waktu yang lama sekarang.”
Panas menyelimutiku lagi, meluncur di kulitku seperti aku berbaring di bawah sinar matahari.
Kata-katanya mengusir keraguanku saat aku mengulurkan tangan dan menariknya mendekat, seper
dia menundukkan kepalanya ke kepalaku sekali lagi. Mataku terbelalak lalu terpejam,
tersesat dalam kabut keinginan yang lesu seperti aku mengambang di sungai bintang. Kapan
kami akhirnya pecah, napas kami kasar dan kasar saat kami berbaring
terjerat di bawah sinar bulan, sampai kegaduhan dalam keheningan menandai
pendekatan fajar.
Mengingat hari itu, saya bergegas berdiri, menggali melalui
laci untuk hadiah saya. Saat aku menekan bungkusan yang dibungkus sutra ke tangannya, aku
menekan keinginan untuk merebutnya kembali. Apa itu cangkang yang sederhana untuk
harta tak ternilai yang dimilikinya?
Dia menarik kain itu, menatap cangkang di dalamnya. Aku mengambilnya dan
meniup lembut ke dalamnya, cangkang bersinar saat lagu saya memenuhi ruangan. Yang menggemb
satu, beriak dengan janji dan harapan—dan kerinduan, aku menyadarinya sekarang. Itu
lagu hatiku, sebelum aku sendiri mengetahuinya.
Dia tidak bergerak sampai selesai. "Cantiknya. Disebut apakah itu?"
dia ingin tahu.
Aku tersenyum, melalui rasa sesak yang tiba-tiba di tenggorokanku. “Itu milikmu untuk disebutkan
menyusunnya untukmu.”
Dia mengambil cangkang itu dariku dan mengangkatnya lagi, tapi aku menangkap lengannya.
"Dengarkan saat aku tidak di sini."
Tubuhnya menegang saat dia berputar untuk mencari wajahku. "Apakah kamu
meninggalkan?"

“Aku tidak bermaksud seperti itu. Ini hadiah ulang tahunmu, bukan hadiah perpisahan.” Ku
hati nurani menusuk saya pada bagaimana saya menghindari pertanyaannya.
Dia memasukkan jarinya ke jariku lagi, ketegangannya mereda. "Terima kasih
Anda. Saya belum pernah menerima hadiah yang lebih indah.” Dia menambahkan, dengan menggod
tersenyum, “Dan sekarang, aku tidak perlu memohon padamu untuk memainkan sebuah lagu untuk
lagi."
Aku menjauh, memelototinya dengan kemarahan pura-pura. "Apakah aku begitu mudah diganti?"
"Aku tidak pernah ingin mencari tahu." Dengan desahan penyesalan, dia melepaskanku dan bangk
dari tempat tidurku. "Aku harus pergi sebelum para pelayan bangun."
Aku mengumpulkan keberanianku, memanggilnya. “Liwei, kita tidak punya pelajaran
besok. Haruskah kita menghabiskan hari bersama?"
Dia berhenti di dekat pintu masuk, mengangguk sekali, bibirnya melengkung saat dia menutup—
pintu setelah dia.
Sendirian sekali lagi, pikiranku terbangun dari mantra yang aku gunakan. Kesalahan
menyerang saya, ganas dan tak henti-hentinya. Kaisar Surgawi telah menunjukkan
ibu tanpa belas kasihan, menghukumnya ke penjara abadi. saya ingat saya
ketakutan ibu pada permaisuri, terornya menusukku dengan penyesalan. Bagaimana
bisakah saya merasakan hal ini tentang putra mereka? Apakah aku begitu lemah, untuk mengkhiana
dengan mudah?
Aku menekankan jari-jariku ke pelipisku, mendorongnya ke rambutku. Tetapi
ini bukan pengkhianatan terhadap ibuku. Bahkan di kedalaman kesengsaraannya, dia
tidak mengucapkan sepatah kata pun dendam terhadap kaisar dan permaisuri. Dia akan
tidak memegang
sendiri, ini terhadap
terpisah dari saya; yang diahalnya
orang tuaku—seperti inginkan hanyalah
Liwei. Dan diakebahagiaanku.
bukan apa-apa aku adalah milikku
seperti mereka. Setelah semua waktu kita bersama, aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Dia
adalah teman tersayang saya, sebelumnya. . . apa dia bagiku sekarang. Dan saya tidak akan
memintanya untuk bertanggung jawab atas peristiwa-peristiwa ini di masa lalu dan keadaan di luar
kendalinya.
Betapa aku berharap bisa melepaskan beban hatiku padanya, untuk mengungkapkan semua bagia
saya sendiri. Liwei tidak akan melakukan apa pun untuk menyakitiku, tetapi aku ragu-ragu untuk m
dalam urusan saya, untuk mengadu dia dengan orang tuanya ketika saya tahu tentang keteganganny
hubungan dengan mereka. Dan pengecut dalam diriku mundur darinya
kekecewaan; tipu daya seorang kekasih lebih dalam dari pada tipu daya seorang sahabat.
Aku benci kebohongan ini, ketakutan dan keraguan ini. Tapi semua ini memucat karena ancaman
penemuan. Istana Giok bukanlah tempat untuk berbagi rahasia seperti itu. Dan
di sini, ibu saya dan saya akan menemukan sedikit belas kasihan dari kaisar
kekerasan, dendam permaisuri. Terlebih lagi, setelah semua saya telah belajar tentang bagaimana ka

keluarga terikat. Tidak, aku tidak akan mengingkari janjiku pada ibuku—tidak
sampai aku tahu itu akan aman.
Aku berbaring terjaga di tempat tidurku sampai sinar matahari keluar. Di pagi hari
cahaya, keinginan semalam memudar menjadi kabut mimpi, kecuali kenangan
dari bibirnya membakar jauh ke dalam jiwaku.
 

11

Aku menatap bayanganku di cermin. Rambut hitamku jatuh dengan mulus ke

pinggang, kulit saya bersinar dari sore saya di bawah sinar matahari. Sementara fitur saya
mungkin biasa-biasa saja, saya puas dengan apa yang saya lihat — bahkan celah di
daguku yang dikritik oleh Permaisuri Surgawi sebagai tanda pemarah.
Saya meraih salah satu gaun saya yang biasa, tetapi kemudian mengeluarkan sutra biru muda
sebagai gantinya, disulam dengan burung berwarna-warni. Ketika saya memakainya, seekor burung
dijahit dengan benang hijau melebarkan sayapnya dan terbang sekali di sekitar rok. Ku
lifeforce memang telah diperkuat. Minyi telah meminta temannya, seorang ahli
penjahit, untuk membuat ini — setelah mengeluh pakaianku terlalu polos dan
tidak pantas. Lemari saya memang penuh dengan pakaian putih. saya tidak
berpikiran, karena mereka mengingatkan saya pada ibu saya.
Tapi sekarang, hidup itu hidup dengan warna.
Ketertarikan yang tidak biasa pada penampilan saya mencengkeram saya hari ini; jarang punya ak
berpakaian dengan sangat hati-hati. Ada pegas di langkahku saat aku berjalan menyeberang
halaman, tetapi di luar kamar Liwei, saya ragu-ragu. Apakah itu
mimpi? Bagaimana jika dia tidak ingat? Lebih buruk lagi, bagaimana jika dia menyesali semuanya
yang telah terjadi? Menguatkan diri, saya mendorong pintu terbuka dan masuk.
Dia sudah bangun, duduk di dekat meja, dengan jubah brokat yang diikatkan
pinggangnya dengan panjang sutra hitam. Sebuah cincin perak menarik rambutnya ke atas,
mengalir seperti sungai tinta di punggungnya. Matanya sama gelapnya dengan yang mereka miliki
selalu, namun seratus kali lebih indah bagiku sekarang.
Tatapannya tertuju padaku saat dia berdiri. “Jangan terlihat begitu terkejut.
Saya bisa berpakaian tanpa seseorang mengangkat pakaian saya untuk saya.” Sebuah senyuman
menarik-narik bibirnya, saat dia menambahkan, "Meskipun aku lebih suka jika itu kamu."

Pikiran saya yang berbahaya memunculkan gambar-gambar dari semua waktu yang telah saya sam
sutra dan brokat di atas bahunya. Bagaimana jari-jariku menyerempet lubang itu
lehernya setiap kali aku menyesuaikan lipatan jubahnya, tanganku melingkari
pinggangnya untuk mengikat ikat pinggangnya. Saya belum memikirkannya saat itu, namun sekaran
jantungku berdegup kencang saat tenggorokanku kering.
"Xingin."
Namaku di bibirnya menggugahku. Aku meliriknya, memperhatikan yang ramping
kotak yang dia berikan padaku. "Ini hari ulang tahunmu, bukan milikku."
“Alhamdulillah bisa saling tukar kado,” ujarnya menjelaskan.
Ketika saya tidak bergerak untuk mengambil kotak itu, dia membuka tutupnya dan menariknya
keluar jepit rambut. Dibuat dari kayu, itu dipernis dalam nuansa biru yang kaya,
bertatahkan batu bening kecil yang menjerat dan memecahkan cahaya.
Nafasku tercekat di tenggorokan. Jepit rambut secara tradisional diberikan sebagai
tanda cinta, tapi aku padamkan harapan yang berkobar dalam diriku. Kami tidak membuat
janji-janji seperti itu satu sama lain. Adapun tadi malam. . . Saya masih tidak yakin apa itu
dimaksudkan dalam terang hari.
“Aku membuat ini beberapa waktu lalu, untuk mencocokkan arti namamu. Butuh saya
beberapa saat untuk mendapatkan warna yang tepat.”
Dia telah membuat ini? Untuk saya? Itu sangat indah, keahliannya menangkap semua
suasana temperamental dari langit. Dan bahkan jika tidak, bahkan jika itu
hanya sebatang kayu polos—itu tidak kurang berarti bagiku.
Dia mencondongkan tubuh ke depan dan menyelipkan pin ke rambutku. Sama seperti dia yang pe
waktu kita bertemu.
"Terima kasih," aku berhasil, mengangkat pandanganku ke arahnya.
“Kami hanya punya waktu pagi. Ayah saya telah meminta untuk melihat saya sebelum
perjamuan." Dia mengambil keranjang berjenjang dari meja, sebelum meraih
tanganku dengan tangannya yang lain. “Maukah kamu berubah pikiran dan datang malam ini? Dia
akan sangat berarti bagi saya untuk memiliki Anda di sana. Itu akan membuatnya jauh lebih sedikit
membosankan." Bibirnya menyunggingkan senyum persuasif.
Perutku berkecamuk membayangkan melihat Yang Mulia Surgawi. Tetapi
ini adalah perayaan Liwei dan sebagian diriku penasaran dengan sisi ini
dia yang sangat jarang kulihat—yaitu pewaris takhta. Dan sekarang, saya menemukan
diriku ingin menghabiskan setiap saat bersamanya, merasakan sesuatu yang asing
merinding saat kita berpisah.
"Ya," kataku padanya. "Saya akan datang."
Di halaman, Liwei memanggil awan. Aku tersadar bahwa dia bisa
sekarang meninggalkan istana sesuka hati, yang berarti dia akan menjalankan tugas istananya

segera. Aku menyingkirkan gelombang kecemasan; Saya tidak akan menodai hari ini dengan keragu
hari esok atau ketakutan akan masa lalu. Meskipun ketika aku menatap awan, aku
mau tak mau memikirkan terakhir kali aku terbang bersama Ping'er.
Melangkah ke atasnya, Liwei menarikku ke belakangnya. Awannya lembut dan
keren, namun kokoh di bawah kakiku. Ketika melesat di udara, saya tersandung,
tapi Liwei meraih tanganku untuk menahanku dan tidak melepaskannya.
Setelah beberapa saat, saya mulai rileks. Awan membubung dengan sangat mulus sehingga
Aku segera melupakan ketakutanku. Terbang di siang hari jauh lebih menyenangkan
menyenangkan daripada melarikan diri di malam hari. Gunung yang menjulang tinggi, berkilauan
danau, dan hutan zamrud yang subur terbentang seperti lukisan gulir di bawah kami
kaki. Saat kami melesat melewati hujan rintik-rintik, tetesan yang menyerempet
kulit saya sesegar embun pagi. Saya mungkin kedinginan dengan
mengumpulkan awan gelap menutupi matahari, tapi untuk tangan Liwei di atas tanganku,
menyelimutiku dengan kehangatan.
Kami mendarat di tengah hutan, yang belum pernah saya lihat
sebelum. Tidak di Kerajaan Surgawi, bahkan tidak dalam mimpiku. Persik
pohon bunga mekar sejauh mata memandang, cabang-cabangnya sarat dengan
bunga merah muda dan putih yang membumbui udara dengan rasa manis yang memabukkan. Kapa
angin bertiup, hamburan kelopak bunga melayang ke tanah.
Aku menangkap satu di telapak tanganku—beludru lembut, lebih ringan dari udara. "Di mana kita
"Di suatu tempat di Alam Fana."
"Alam Fana?" Suaraku meninggi karena waspada.
Dewa dilarang turun ke sini tanpa izin dari
Kaisar Langit. Dahulu kala, mereka menjelajahi dunia ini dengan santai. Mungkin
mereka menikmati aliran kekuatan untuk berjalan di antara mereka yang lebih lemah, untuk mende
lagu-lagu penyembahan atau permohonan ketakutan. Bagi manusia, mereka tidak hanya
abadi; mereka adalah dewa. Namun, ini telah menyebabkan kekacauan besar. manusia
ditakuti oleh sihir. Dan terlalu banyak takdir yang diubah melalui hal seperti itu
gangguan, menyebabkan kematian sebelum waktunya dari beberapa atau menyelamatkan orang lai
bencana yang ditakdirkan. Penjaga Takdir Fana membujuk Celestial
Kaisar untuk mengeluarkan dekrit, melarang semua makhluk abadi berkeliaran di sini dengan beba
Meskipun banyak yang menyesali hasil ini, tidak ada yang berani menantang
memerintah. Sejak itu, wilayah kami terselubung dari pandangan fana dan dengan
setiap tahun berlalu, ingatan mereka tentang kami semakin memudar menjadi mitos dan legenda.
Yang mereka lihat sekarang ketika mereka melihat ke langit hanyalah matahari, bulan,
dan bintang.
 "Apakah kita diizinkan berada di sini?" Aku mengintip diam-diam ke langit, setengah berharap
Penjaga Takdir Fana untuk turun dan menyeret kita kembali untuk hukuman.
Liwei mengangkat potongan batu giok persegi panjang yang tergantung di pinggangnya, dengan ru
diukir dengan naga. Sebuah segel kekaisaran. “Dengan ini, kita bisa pergi kemanapun kita
berharap, ”dia meyakinkan saya, menjatuhkannya di tempat yang berdenting di Langit
Jatuhkan Rumbai. “Salah satu dari sedikit manfaat dari menghadiri pertemuan panjang itu
diskusi di pengadilan.”
Setelah berjalan sedikit lebih jauh ke dalam hutan, kami duduk di samping suara gemericik
sungai kecil. Rerumputan lembut diselimuti oleh kelopak pucat, beberapa sudah kecoklatan
di tepi mereka. Pengingat bahwa tidak ada yang tetap sama, setiap saat
membawa semua makhluk lebih dekat ke akhir tak terelakkan mereka. Saya tidak bisa tidak berpiki
ayahku, semakin tua setiap hari. Sebuah kerinduan mencengkeramku untuk
mencari dia, untuk mencari dia jika dia masih hidup. Tapi Liwei tidak tahu apa-apa tentang
orang tuaku, dan bagaimana aku bisa memberitahunya sekarang?
Saya senang dia tidak bisa melihat wajah saya saat dia membongkar keranjang. keluar datang
toples anggur porselen, pir emas, dan berbagai macam roti kukus—
beberapa diisi dengan pasta kacang manis, yang lain dengan daging. Saat saya meraih satu,
tanganku bertabrakan dengan tangannya.
Dia menjauhkan piring dari jangkauanku. “Bagaimana dengan tantangan untuk
ini?"
Aku mengerang dalam hati. Tanpa busur saya, dia mungkin akan menjadi yang terbaik untuk saya
senjata lainnya. Dan sementara saya tidak terlalu peduli dengan hadiahnya, saya bahkan kurang ped
karena kalah. Tidak menyadari ketidakpuasan saya, Liwei mencari di tanah sampai dia
menemukan dua tongkat kokoh, melemparkan saya satu.
Aku menangkapnya di udara. “Tidakkah menurut Anda peluang itu menguntungkan Anda?
Anda adalah pendekar pedang yang lebih baik. Setidaknya untuk saat ini, ”gumamku di bawah
nafas.
Dia mengelilingi saya dengan anggun predator. "Sudah mengakui kekalahan?"
Aku langsung melompat berdiri, jari-jariku mengencang di sekitar kulit kayu yang kasar.
Sehelai sutra putih muncul di telapak tangannya. “Aku akan menutup salah satu mataku,
tapi aku akan tetap menang.”
"Dengan segala cara," kataku manis, berusaha untuk tidak menggertakkan gigiku. saya bisa memil
menolak tawarannya yang arogan, tetapi saya akan mengambil keuntungan apa pun hanya untuk m
kebanggaan.
Angin sepoi-sepoi menyapu pepohonan, menghujani kami dengan bunga saat kami berdiri
berseberangan. Aku melompat ke samping matanya yang ditutup matanya terlebih dahulu, berharap
dengan kejutan. Liwei mengayunkan tongkatnya untuk memblokir milikku, mundur dengan cepat k

pukul betisku. Aku mendesis, berputar untuk menikamnya di dada. Nafas

mendesing dari bibirnya saat aku melesat keluar dari jangkauannya, sesaat sebelum kita
terbang satu sama lain dengan sungguh-sungguh. Kedamaian hutan hancur dengan
derak kaki kami terhadap batu dan daun kering, derap dari kami
bertabrakan tongkat. Mau tak mau aku sangat mengagumi tekniknya—miliknya
serangan sengit namun mundur dengan cepat, setiap gerakan terkontrol namun bebas. Pertandingan
lebih dekat dari yang diharapkan, dan saya berharap dengan sedikit keberuntungan saya bisa menan
sebuah celah, saya menerjang ke depan — tetapi dia bersandar rendah, tongkat saya mengiris
melalui udara kosong. Sebelum saya bisa mundur, pukulan kerasnya mengetuk tongkat
dari tanganku.
Aku menahan tangis, berusaha menyembunyikan rasa frustrasiku. “Jika itu dengan
busur, saya akan mengalahkan Anda dengan kedua mata tertutup. Meraih
roti dari keranjang, aku melemparkannya padanya.
Dia menangkapnya tetapi menawarkannya kepada saya sekaligus. "Ini, kamu memilikinya."
"Ini hadiahmu." Mengambil buah pir, aku membenamkan gigiku ke dalam dagingnya yang matang
jus manis dan harum memenuhi mulutku.
Ketika dia mencoba memberikannya padaku lagi, aku menggelengkan kepalaku. "Apakah kamu m
menantang saya untuk
Dia menatapku hak
dengan untuk dingin
tatapan tidak memakannya? Aku bertanya.
sebelum menggigit roti yang lembut itu. Baunya
lezat, aroma daging babi panggang yang kaya melayang ke arahku.
"Pastikan kamu tidak tersedak," kataku dengan senyum yang tidak dibuat-buat.
Kelaparan adalah harga kecil yang harus dibayar untuk ekspresi marah yang muncul
di wajahnya. Saya telah kalah dalam pertandingan namun entah bagaimana mendapatkan keuntung
Menatap ke langit yang mendung, saya kagum pada bagaimana semuanya tampak lebih
Cantik. Bahkan awan hujan pun tak lagi suram dan mengancam,
bukannya dijiwai dengan keagungan gelap.
Setelah kami makan, dia menuangkan segelas anggur untukku. Sebagai yang halus
aroma osmanthus muncul di udara, aku terdiam, mengingat hutan
bunga putih bulan.
Jari-jariku mengepal di sekitar cangkir saat aku mengangkatnya untuk bersulang. "Dapatkah Anda
selalu bahagia."
Tatapannya tertuju padaku. “Jika aku selalu bahagia seperti sekarang, itu akan
menjadi harapan terbaik dari semuanya.”
Anggur meluncur ke tenggorokanku dengan kehangatan yang memabukkan. Setelah kami
menghabiskan cangkir kami, dia mengisinya kembali dan mengangkatnya kepadaku secara berganti
mimpimu menjadi kenyataan.”

Aku bertanya-tanya apa yang akan dia pikirkan jika dia tahu apa itu. untuk waktu yang lama
waktu, impian saya adalah tentang mendapatkan kembali apa yang telah hilang di masa lalu. Namun
sejak tadi malam, atau mungkin bahkan sebelumnya—sebuah harapan untuk masa depan telah diam
berakar di hatiku.
“Apa impianmu?” dia bertanya, seperti yang dia lakukan kemarin, seolah-olah dia—
telah memetik pikiran dari saya.
“Untuk bersama orang-orang yang kucintai,” kataku, setelah jeda. Itu adalah kebenaran, tapi
jenis berongga yang disepuh dalam penipuan.
Saat matanya menjadi gelap dan dia mencondongkan tubuh lebih dekat, napasku semakin cepat.
"Tapi aku akan puas mengalahkanmu hari ini." Saya mengatakan hal pertama dalam
pikiran, mengutuk diriku sendiri ketika dia menjauh.
Dia menggenggam tangannya di belakang kepalanya saat dia berbaring di rumput. "Peduli
untuk membuat baik pada kata-kata besar Anda dari sebelumnya?
"Kenapa tidak? Aku tidak akan meremehkanmu hanya karena ini hari ulang tahunmu.” saya
tidak percaya diri seperti yang saya terdengar; Saya belum pernah menembak dengan mata tertutup
Busur emas muncul di tanah di depan kami, diukir dengan indah
dengan bulu-bulu melengkung di sepanjang anggota tubuhnya.
"Aku ingin menunjukkan ini padamu," kata Liwei sambil berdiri. "Satu dari
senjata paling kuat di perbendaharaan kita. Ini mungkin kesempatan bagus untuk
menguji."
Aku memungutnya, jari-jariku kesemutan saat menyentuh logam. "Di mana
apakah anak panah itu?”
Liwei bergerak di belakangku, tubuh kami hanya terpisah beberapa inci. Dengan lengannya
berbaring di setiap sisiku, dia membimbingku untuk mengangkat busur dan menariknya
tali keperakan. Denyut nadi saya berpacu dan kepala saya berputar. Saya akan kehilangan target apa
posisi kita saat ini, meskipun jaraknya lima langkah.
Sebuah panah menyala terbentuk di genggamanku, berderak seolah-olah hidup. Terkejut,
Aku akan menjatuhkan busur tapi cengkeraman Liwei semakin erat di tanganku. Kapan
kami akhirnya melonggarkan cengkeraman kami pada tali, panah itu menghilang.
“Ada beberapa senjata sekuat yang ada. Setiap panah dari
Phoenix Fire Bow dapat menyebabkan cedera serius hanya dengan satu serangan. Tapi hanya
mereka yang memiliki kekuatan hidup yang kuat dapat menggunakan senjata seperti itu secara efek
diperingatkan.
Aku menatap busur, mengingat sampul buku fana yang pudar. Apakah itu
benar, bahwa ayahku telah menggunakan busur es untuk menjatuhkan burung matahari? Sebuah
senjata ajaib dari Alam Abadi?
 “Bisakah seseorang dengan kekuatan hidup yang lemah, mungkin manusia fana, menggunakan a—
senjata?" Saya bertanya.
Dia merenungkan pertanyaan itu. “Item ajaib memiliki kekuatannya sendiri. Paling
diantaranya dapat digunakan oleh siapa saja. Bahkan manusia. Namun, semakin kuat
pengguna, semakin kuat item tersebut—karena menarik energi penggunanya untuk
menambah dan mengisi sendiri. Jika busur ini dipegang oleh yang lemah
kekuatan hidup, mereka tidak hanya akan sulit dikendalikan, tetapi kekuatannya akan
menjadi sangat berkurang.”
“Bagaimana busur ini menarik energi kita? Rasanya tidak berbeda dari
yang lain."
Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, napasnya melingkar di telingaku. “Senjata seperti
Phoenix Fire Bow membentuk koneksi dengan penggunanya, menyerap dengan mulus
energinya. Ini membuatnya kuat, tetapi juga berbahaya. ”
"Berbahaya?" Aku mengulangi, mencoba memikirkan apa pun selain panas darinya
tubuh menyatu dengan saya sendiri.
“Berbahaya, karena dalam hiruk pikuk pertempuran, para pengguna senjata seperti itu
mungkin tidak menyadari berapa banyak energi yang telah dikeluarkan. Sampai terlambat,” katanya
berkata dengan serius.
Aku menelan ludah, mengingat peringatan keras Guru Daoming untuk tidak pernah
menguras diriku. Melangkah keluar dari pelukannya, aku memberikan busur padanya. "Kamu,
pertama."
"Apakah Anda memiliki tantangan dalam pikiran?" Dia bertanya.
"Bagaimana dengan salah satu keterampilan, bukan kecepatan kali ini?" Saya menyarankan, berpi
tentang kehilangan saya sebelumnya.
Dia membungkuk untuk mengambil dua bunga persik yang layu. Sebagai sihirnya
berputar-putar di atas mereka, warnanya mekar sekali lagi, kelopaknya berkilau seperti
mereka dipahat dari kuarsa mawar. “Siapa pun yang menembak jatuh dari
jarak terjauh akan menjadi pemenangnya.”
Aku mengambil salah satu bunga dari telapak tangannya, sekarang sekeras batu.
Hilang sudah sikap menggodanya saat dia menatap ke depan dengan mata menyipit,
busur terangkat, talinya ditarik. Pada anggukannya, saya melepaskan bunga pertama. Dia
melesat, meluncur lebih cepat dari burung kolibri, berputar di udara.
Beberapa detik berlalu, bunga itu sekarang menjadi setitik di cakrawala. Dengan
twang, panah Liwei jatuh ke depan, menghancurkan kelopak dalam ledakan
percikan api.
Tembakan yang luar biasa. Saya tidak yakin apakah saya bisa melampauinya, dengan mata tertutu
akan menjadi. Itu di ujung lidahku untuk menarik kembali kesombonganku sebelumnya, untuk

menuntut kecocokan dengan persyaratan yang sama — tetapi saya memadamkan dorongan itu ketik
busur. Bersemangat untuk menguji kekuatannya, saya menggerakkan jari saya di atas tali yang berk
lebih kaku daripada yang ditenun dari sutra.
Saat Liwei mengikat kain putih di atas mataku, buku-buku jarinya menyentuhku
pipi. Pengalih perhatian yang tidak mampu saya lakukan, saat saya menarik napas dalam-dalam unt
pikiran.
Setelah siap, saya mengangguk. Dentuman rendah memecah keheningan, pusaran samar,
memudar setiap saat. Hampir tak terlihat sekarang, namun tetap saja aku
menunggu, menajamkan telingaku. Pada saat yang tepat itu menyelinap ke dalam keheningan, my
panah melompat bebas—bersiul di udara, menyerang dengan dentingan.
Sesuatu hancur, terbakar dengan desisan.
Saya mengangkat tangan saya untuk menarik penutup mata ke bawah, tetapi lengan yang kuat me
aroma rumput yang dihangatkan matahari menenggelamkan indraku. Bibirnya menghancurkan bib
menekan mereka terpisah, napas hangatnya berulir dengan rasa manis yang tersisa
dari anggur. Aku menggigil, bukan karena dingin, tapi karena panas yang menjalar
pembuluh darah saya. Mencengkeram bahunya, aku menahannya lebih dekat denganku. Mulutnya
meluncur lebih rendah, mengikuti jalan yang terik di leherku dengan rasa lapar yang tersisa
saya terengah-engah. Dengan tanganku yang bebas, aku menarik kain itu, berkedip pada
kecerahan mendadak. Kami jatuh ke tanah, karpet kelopak lebih lembut dari
tempat tidur apapun. . . tubuhku terbakar dengan seribu sensasi berkilauan.
Tetesan hujan pertama lembut dan rapuh, mudah disingkirkan. Tapi mereka
segera membengkak menjadi banjir yang sangat deras, mustahil untuk diabaikan. Kami berbaring d
tanah, membiarkan hujan membasuh kami, membasahi kami secara menyeluruh seolah-olah
kami telah berenang di sungai.
Napas kami berat dan tidak beraturan, jemari kami kusut di rerumputan basah.
"Siapa yang menang?" tanyaku, melayang kembali ke masa sekarang.
Dia menatapku dengan tatapan tidak percaya. “Pada saat seperti ini, itulah yang
mengkhawatirkanmu?”
"Saya menang." Aku menjawab pertanyaanku sendiri dengan desahan puas.
"Apa yang membuat Anda berpikir begitu?"
“Jika Anda menang, Anda tidak akan mengganggu saya. Anda akan memiliki
mengusapkannya ke wajahku. Tanpa ampun."
Dia mengangkat dirinya dengan siku untuk menatapku. “Apakah itu yang kamu
meyakini?" dia bertanya dengan nada sedih. "Sangat baik. Ciuman itu tidak ada apa-apanya
hubungannya dengan penampilan Anda ketika Anda menarik busur dan mengenai sasaran, bahkan
meskipun itu sudah menghilang.” Dia menggelengkan kepalanya. “Kenapa aku jatuh

cinta dengan seseorang yang sangat senang menggiling harga diriku menjadi
debu?"
Bibirku menganga tak percaya. "Kamu . . . cintai saya?"
“Setelah sekian lama kita bersama, apakah aku punya pilihan?”
Aku meletakkan telapak tanganku di dadanya, tidak berminat untuk kesembronoan. "Apakah kam
serius?"
Cahaya di matanya menerangi jalan menuju hatiku, saat tangannya terulur untuk
tangkap milikku. "Ya."
Sebagai seorang anak, ibu saya telah memperingatkan saya untuk tidak melihat langsung ke
matahari, memberi tahu saya bahwa kecerahan cahayanya bisa membutakan saya. Mungkin itu
sesuatu yang ibunya sendiri katakan padanya. Meskipun itu mungkin benar untuk manusia,
Saya sekarang ragu hal seperti itu bisa membahayakan penglihatan makhluk abadi. Tetap saja, dia
peringatan macet — setiap kali saya melihat bola api di langit, saya akan
secara naluriah berbalik atau melindungi diri. Hari ini, saya akhirnya berani menatap
matahari, membiarkan pancarannya memancar melalui saya tanpa hambatan, tumpah melalui
pembuluh darah saya sampai saya bersinar. Saya tidak pernah membayangkan kegembiraan bercah
dan tidak akan pernah lagi saya puas untuk tetap berada dalam bayang-bayang.
Setelah hujan, langit kembali cerah. Liwei memanggil
awan untuk membawa kami pulang, dan dalam perjalanan, kami mengeringkan pakaian kami. Apak
kembali dalam keadaan basah kuyup, kami akan memunculkan pertanyaan-pertanyaan yang mengi
dan gosip yang tidak diinginkan. Saat kami terbang kembali ke Istana Giok, semangatku adalah
lebih ringan dari awan yang kita lewati.
Di kamarku, aku tenggelam ke tempat tidurku dalam keadaan linglung seperti mimpi. Istirahat itu
pikiranku saat kegembiraan mengalir dalam diriku menutupi semua harapan
tidur. Ketika seseorang mengetuk, saya membuka pintu untuk menemukan petugas
mengulurkan gulungan kertas, diikat dengan tali sutra.
"Yang Mulia meminta saya untuk memberikan ini kepada Anda."
Saat saya mengambil kertas dan mengucapkan terima kasih, dia menambahkan, “Seseorang sedan
Yang Mulia di luar.”
Bertanya-tanya siapa itu, saya memasuki halaman untuk menemukan seorang gadis duduk
di paviliun. Auranya hangat dan ringan, meskipun berdenyut dengan
kekuatan juga. Dia sangat cantik dengan mata ramping dan terbalik di
wajah berbentuk hati, dan fitur halus. Sutra mawar menutupi tubuhnya yang tinggi, dan
rambut hitamnya diikat oleh jepit rambut emas dari mana untaian batu rubi
mengalir, bersinar dengan api batin. Aku membungkuk padanya sebagai salam. Apakah dia
putri punggawa, atau salah satu wanita favorit permaisuri?
"Apakah Pangeran Liwei ada di sini?" Suaranya lembut dan manis.
 Sepotong kegelisahan menusuk hatiku, tapi aku memberinya senyum yang menyenangkan. "Milikn
Yang Mulia bersama Yang Mulia Surgawi.” Saat bahunya terkulai, aku
menambahkan, "Ada yang bisa saya bantu?"
"Aku punya hadiah untuk Yang Mulia, tapi aku bisa memberikannya nanti." gadis itu
melirik lukisan setengah jadi dari pohon bunga persik di
meja. Beberapa sikat direndam dalam kendi air dan nampan porselen
tergeletak di sampingnya, masih basah oleh cat. Liwei pasti telah mengerjakan ini hanya
beberapa waktu lalu.
"Apakah ini pekerjaan Pangeran Liwei?" Dia menelusuri garis besar cabang.
"Cantiknya."
"Yang Mulia memiliki banyak keterampilan," kataku.
Saat dia bangkit untuk pergi, sikunya menabrak kuas. Hijau tua
cat berceceran di seluruh karya seni.
Dia tersentak saat dia mengeluarkan saputangan sutra, mengoleskan dengan marah pada
kertas. Aku bergegas ke depan untuk membantunya, mendorong kendi. Itu terbalik, air
tumpah ke meja, merendam karya seni dalam beberapa saat. sekali
pohon yang dicat indah, hanya noda hijau tua yang bisa dilihat di
berantakan basah kuyup.
Jari-jarinya memutar saputangannya menjadi simpul, tenggorokannya bekerja dengan
kata-kata yang tidak dia ucapkan.
"Mungkin karena angin," kataku serius.
Dia berkedip padaku. "Atau burung," dia setuju dengan cepat.
Mata kami bertemu dalam momen pemahaman yang mendalam. Tak lama kemudian, dia
kiri, berbalik sekali untuk menatap halaman.
Kembali ke kamarku, aku membuka gulungan kertas dari Liwei. Itu merupakan
lukisanku, berdiri di bawah pohon berbunga—panah tertancap
busur saya, siap pada saat sebelum penerbangan. Tatapanku tertuju pada
target, mulutku menetapkan tekad, punggungku lurus dan tinggi. pulsa saya
mempercepat, untuk berpikir dia melihatku dengan cara ini—kuat dan, entah bagaimana, cantik.
Di bagian bawah kertas, sebuah pesan ditulis dengan huruf tebal
sapuan kuas:
Anda mungkin telah memenangkan tantangan, tetapi bukan hadiah terbesar.

Senyum perlahan menyebar di wajahku mengingat pelukan kita sebelumnya.

Mengambil selembar kertas, saya mencelupkan kuas saya ke dalam tinta dan menulis balasan saya:
Tidak ada hadiah dalam permainan hati.

Ibuku pasti senang; kaligrafi saya telah meningkat.

Melipat catatan saya, saya menjatuhkannya ke dalam kantong saya. Saya akan menemukan yang pas
memberikannya padanya malam ini.
 

12

Aula Cahaya Timur tidak memiliki langit-langit, membuka ke langit berbintang. Nya
dinding batu putih dicoret dengan urat emas murni, sementara lantainya—
diaspal dengan ubin batu giok yang diukir menjadi bunga. Pilar kristal bercahaya
menerangi ruangan, seperti halnya ratusan lentera sutra yang digantung di antaranya
mereka dalam nuansa merah dan merah terang yang berapi-api. Aroma langka
bunga-bunga mengharumkan udara, berbaur dengan aroma lezat dari
makanan ditumpuk di atas meja kayu rosewood. Persik Abadi yang didambakan adalah
ditumpuk tinggi di piring-piring perak, untuk dibagikan atas kebijaksanaan
Permaisuri Surgawi. Hanya salah satu dari buah persik ini, gading krem ​dengan yang ilahi
memerah, memiliki kekuatan untuk memperkuat kekuatan hidup abadi atau memperpanjang
kehidupan fana.
Bahkan di Kerajaan Celestial dekadensi seperti itu jarang terjadi. yang kaya
tamu berpakaian saling menyapa dengan penuh semangat, memerah karena kegembiraan dan
anggur. Saya baru saja tiba dan sudah, saya tersesat di lautan orang asing ini.
Seseorang menepuk bahuku. Itu adalah Jenderal Jianyun, untuk sekali tanpa
baju besinya, mantel panjang brokat perak menutupi jubah abu-abunya. saya menangkup
tanganku dan membungkuk, lega melihat seseorang yang kukenal.
"Apakah ini perjamuan pertamamu?" Dia bertanya.
"Ya. Yang Mulia mengundang saya malam ini. ”
Keheningan singkat menyusul. "Sehat? Sudahkah Anda memikirkan saya
menawarkan?" dia bertanya terus terang.
Mataku tertuju pada ubin batu giok saat aku mencari-cari jawaban. Oh, saya akan
telah merebut kesempatan ini sebelumnya. Tapi sekarang, ketakutan baru berdenyut
melalui saya memikirkan berpisah dari Liwei — selama berminggu-minggu,

mungkin berbulan-bulan berturut-turut. Bukan karena dia telah menggusur ibu saya. . .
melainkan hatiku terbelah menjadi dua, ketika pernah utuh. saya
akan melakukannya, saya tahu saya akan melakukannya—namun dengan egois, saya ingin sedikit le
Cinta kami terlalu baru, terlalu berharga untuk dipertaruhkan dengan mudah.
Saya akan berbicara dengan Liwei malam ini, saya memutuskan. Setelah perayaan, saya akan
katakan padanya apa yang saya bisa tanpa mengungkapkan nama ibu saya. Ia akan
mengerti, dia tidak akan menekan saya untuk lebih. Dan mungkin, bersama-sama, kita
akan menemukan jalan kita.
“Jenderal Jianyun, mungkin kita seharusnya tidak membicarakan hal-hal seperti itu pada Nya
Ulang tahun Yang Mulia.” Saya berharap dia akan mengizinkan saya penundaan ini.
Alisnya berkerut karena ketidaksenangan, tetapi dia mengangguk ketika dia melihat sekeliling
ruangan yang ramai. "Apakah Anda mengenali salah satu burung merak ini di sini?"
Tawa tercekik meledak dari tenggorokanku, yang aku coba samarkan
dengan batuk.
“Saya sudah terlalu lama menjadi tentara. Saya tidak menyanjung atau mengatakan hal-hal yang t
Ambil kata-kata saya untuk itu, banyak abdi dalem ini hanya bagus untuk berpakaian bagus
bulu dan kicau pujian kosong.”
Bibir Jenderal Jianyun melengkung dengan jijik saat dia menyentakkan kepalanya ke arah seorang
di depan kita. “Yang itu, lebih merupakan gagak yang licik. Kaisar
penasihat setia, namun nasihatnya sering mementingkan diri sendiri.”
Jarang bagi Jenderal Jianyun untuk berbicara begitu meremehkan yang lain, dan
Aku bertanya-tanya siapa yang telah menerima penghinaannya. Aku tidak bisa melihat wajah pria it
hanya jubah ungu halusnya dan sarung tangan pucat yang menutupi tangannya—dan
aksesori yang tidak biasa yang langsung mengejutkan saya. Itu adalah Menteri Wu, yang
berayun seolah-olah merasakan mata kita padanya. Dia mengabaikanku, bibirnya
terjepit saat dia membungkuk kepada Jenderal Jianyun. Pandangan menteri berubah
perutku, membangkitkan kembali kesengsaraan dan teror lama.
Begitu terbungkus dalam pikiranku, aku hampir bertabrakan dengan yang tinggi
abadi yang berhenti di depan kita, daun bambu bersulam di miliknya
jubah gemerisik di sutra zamrud. Ikat pinggang abu-abu diikatkan di pinggangnya, rambutnya
ditarik menjadi jambul mengkilap yang diamankan dengan pin kayu hitam. Auranya bergegas
atas saya; sejuk dan segar, namun padat dan kuat. Seperti angin musim gugur yang tebal
dengan daun hancur dan hujan. Mata hitamnya menyapu saya dengan sedikit
tertarik sebelum dia menyapa Jenderal Jianyun, menangkupkan kedua tangannya dan—
merentangkannya saat dia membungkuk.
Orang asing itu menarik sang jenderal ke samping, yang memberiku kesempatan untuk—
mempelajarinya lebih lanjut. Dia membawa dirinya dengan jaminan otoritas, namun dia

tampak tidak jauh lebih tua dari saya — kecuali dia adalah salah satu dari mereka yang kuat
abadi, menyembunyikan seribu tahun dengan kekuatan hidupnya. Wajahnya adalah
menangkap; tulang pipi yang tinggi dengan rahang yang kuat dan bentuk tubuh yang bagus, jika
mulut agak keras. Aku tidak ingat pernah melihatnya di tempat latihan, tapi aku
meragukan dia adalah seorang punggawa dari cara matanya menjentikkan dengan tidak sabar
ruangan seolah-olah keriangan seperti itu membuatnya bosan.
Aku mengambil langkah ke depan, berniat untuk pamit. Ada sedikit
kenikmatan karena dikecualikan, diturunkan ke tidak lebih dari sebuah perabot,
meskipun menavigasi kerumunan ini sendirian membuatku takut juga.
Jenderal Jianyun mulai seolah-olah dia telah melupakan kehadiranku. "Ah,
Xingyin. Sudahkah Anda bertemu Kapten Wenzhi? ”
Komandan yang terkenal? Salah satu prajurit terbaik di kerajaan,
meskipun hanya seratus tahun lebih tua dariku? Namun sebelum aku bisa menyapa
dia, dia berbalik tiba-tiba seolah-olah ingin aku pergi. dia adalah
tak tertahankan, saya memutuskan, menggigit lidah saya. Mencoba untuk tidak membiarkannya
ketidaksopanan mengganggu saya, bahkan ketika saya marah dengan diri saya sendiri untuk selama
ingin bertemu dengannya.
"Xingyin adalah pendamping Putra Mahkota," tambah Jenderal Jianyun.
Kapten muda yang arogan itu mengayun ke arahku saat itu, wajahnya bersinar dengan—
minat mendadak. “Orang yang berlatih dengan Yang Mulia? Pemanah?"
“Ya,” jawabku singkat, masih tersengat oleh kekasarannya sebelumnya.
“Aku baru kembali beberapa hari yang lalu. Aku melihatmu kemarin, di lapangan, ketika
Anda menembak cakram itu. Saya belum pernah melihat keahlian menembak yang begitu bagus seb
senyum tersungging di bibirnya.
Aku mengerjap, akhirnya mengenalinya. Prajurit jangkung yang bertepuk tangan lebih dulu.
Tatapannya meluncur ke sutra biru gaunku, magnolia krem ​dengan
pusat emas disulam di rokku. Sabuk brokat hijau, ditembakkan
dengan perak, diikatkan di pinggangku. Terselip di rambut saya adalah pin Liwei
telah memberiku hadiah.
“Aku minta maaf karena tidak mengenalimu sebelumnya. Dalam gaun ini, Anda terlihat. . .”
Suaranya menghilang, ujung telinganya memerah.
"Seperti burung merak yang tidak berguna?" Aku menyelesaikan kalimatnya untuknya, sambil me
Jenderal Jianyun.
Kapten Wenzhi tidak tertawa. “Maksudku, dalam gaun ini kamu tidak—
terlihat seperti prajurit Anda. ”
Pujiannya memenuhi saya dengan kesenangan yang tak terduga. Mungkin dia tidak
tidak tertahankan seperti yang saya pikirkan.

“Maukah kau duduk bersama kami?” dia diundang.

Saya menerima dengan senang hati. Saya baru saja melihat sekilas ayah Lady Meiling
dan sangat ingin menjaga jarak darinya seperti dia dari saya.
Meja kami berada di depan dengan pemandangan podium yang jelas. Di sana,
meja rosewood diletakkan di depan singgasana giok putih, diapit oleh yang lebih kecil
yang ada di setiap sisi. Malam ini, keluarga kerajaan yang berkunjung merasa terhormat dengan me
duduk di samping Yang Mulia, meskipun mereka belum membuat—
penampilan.
Keheningan menyelimuti ruangan saat itu. Udara berdenyut dengan kekuatan saat
keluarga kerajaan masuk, semua orang berebut untuk berlutut. Saya mengangkat saya
kepala satu inci untuk melihat sekilas kaisar yang telah memenjarakan saya
ibu. Bahkan dikelilingi oleh makhluk abadi yang paling kuat di dunia,
Kaisar Surgawi terpesona. Auranya berkobar dengan kekuatan yang tak tertembus; itu dari
gunung batu, gletser tak berujung. Naga merah dan biru adalah
disulam pada jubah kuningnya yang cemerlang, melesat berputar-putar
awan. Bingkai emas hiasan mahkotanya diatur menjadi permata bertatahkan
dasar, dari mana untaian mutiara berkilau mengalir. Mereka bergoyang sebelumnya
alisnya, menangkap cahaya dengan setiap gerakannya. Wajahnya awet muda, bahkan
untuk yang abadi, kulitnya yang halus tidak mengandung vitalitas masa muda atau
peduli waktu. Dalam kegelapan pupilnya, saya menemukan sebuah fragmen dari
kemiripan dengan putranya — meskipun kedalaman buram mereka sama sekali—
kehangatan. Dia tidak terlihat sangat menakutkan, tetapi sesuatu tentang dia
mengubah isi perutku menjadi es.
Liwei berhenti di depanku, mencondongkan kepalanya untuk memberi salam. Namun senyumnya
dijaga dan matanya, tumpul. Apakah dia berharap dirinya kembali ke kamarnya? saya
ingin bertanya padanya, tapi tidak disini. Tidak sekarang. Hanya dengan mengakui milikku
kehadirannya dia telah melanggar protokol yang mengharuskannya untuk menyapa yang terhormat
tamu terlebih dahulu. Saat dia berjalan pergi, denyut nadiku berdebar saat aku menatapnya seperti
beberapa gadis bermata bulan. Dia tampak luar biasa malam ini, mantelnya tengah malam
brokat terbuka untuk memperlihatkan jubah perak-putihnya, bersinar seolah-olah ditenun
dari cahaya bintang. Rambutnya ditarik menjadi mahkota emas dan safir, dipegang di
tempat dengan pin hiasan.
 "Para raja dari Empat Lautan." Jenderal Jianyun mengangguk ke arah
dais, salah mengira minat saya. “Jarang melihat mereka bersama. Hubungan
telah tegang sejak dukungan Laut Barat dan Utara terhadap
Alam Iblis. Namun, itu di masa lalu; mungkin ini menandai yang baru
awal."

Masing-masing dari mereka mengenakan jubah yang mengalir dalam berbagai warna biru dan hij
tapi di sana kemiripan itu berakhir. Rambut panjang Raja Laut Timur
berkilau seperti perak berputar di kulit gelapnya, sementara Ratu
Mata hijau Laut Selatan bersinar dari wajahnya yang pucat. Dua yang tersisa
raja duduk dengan kaku di kursi mereka, yang satu mengenakan mahkota karang,
lainnya dari pirus dan mutiara.
"Siapa yang duduk di samping mereka?" Aku menatap keabadian yang mencolok dengan permata
bunga-bunga bermekaran dari gulungan rambutnya.
“Bunga Abadi. Kebun kami yang indah adalah hasil darinya
usaha. Saya telah melihatnya menghidupkan kembali taman yang layu dengan jentikan pergelangan
meskipun dia tidak sekuat pendahulunya, ”Jenderal Jianyun
berkomentar.
"Apa yang terjadi dengan pendahulunya?" Jarang bagi yang abadi untuk
menyerahkan posisi mereka.
“Nona Hualing memilih untuk tinggal jauh dari Kerajaan Surgawi, di
Hutan Musim Semi Abadi. Tempat yang dia kembangkan sesuai dengan keinginannya. ”
Saya menunggu dia untuk melanjutkan — ingin tahu tentang makhluk abadi ini — tetapi dia jatuh
diam, mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja.
Kapten Wenzhi berbicara kemudian. “Para Celestial tidak suka membicarakannya.
Mungkin itu mengingatkan mereka tentang apa yang bisa terjadi bahkan pada yang paling kuat,
jika mereka kehilangan bantuan kaisar.”
Jenderal Jianyun merengut. “Bahkan sepertimu dari Empat Lautan akan—
tidak ingin membuat marah kaisar kita.”
Saya akan bertanya kepada Kapten Wenzhi dari Empat Lautan mana dia berasal,
ketika dia berbicara lagi. “Dikatakan bahwa Lady Hualing menjadi terganggu dan—
mengabaikan tugasnya selama beberapa dekade, sampai pengadilan mengajukan petisi kepada Surg
Mulia untuk mengambil posisinya. Sejak itu, dia tidak terlihat. Bukan
selama ratusan tahun.”
Saya bertanya-tanya, mengapa kaisar tidak menyingkirkan Lady Hualing darinya
tugas lebih cepat, ketika dia tampaknya tidak mentolerir ketidaktaatan sedikit pun dalam
yang lain? Tapi kemudian semua kepala berayun ke pintu masuk, bisikan bersemangat gemerisik
melalui kerumunan. Aku berbalik untuk melihat dua makhluk abadi mendekati mimbar.
“Ratu Fengjin dan putrinya, Putri Fengmei, dari Phoenix
Kingdom, ”kata Kapten Wenzhi kepada saya.
Namanya memukul saya seperti pukulan. Sang putri dikabarkan telah
bertunangan dengan Liwei? Jubah berkilau dari bulu emas digenggam
bahu mereka, di atas jubah panjang mereka dari brokat merah bertatahkan

mutiara. Mahkota batu rubi api berkilauan di rambut ratu. Ketika

putri mengangkat kepalanya, sesuatu di dadaku berkontraksi. Dia adalah gadis itu
Saya telah bertemu di halaman sebelumnya, pasangan saya dalam penghancuran yang tidak disenga
lukisan Liwei. Permaisuri menyambut mereka dengan hangat, bangkit saat dia
menunjuk ke tempat duduk mereka. Sesuatu melingkar erat di sekitar hatiku ketika
putri mengambil kursi di samping Liwei, yang duduk di sana dengan wajah terukir dari
batu.
Aku menarik napas dalam-dalam, bertekad untuk menjaga semangatku tetap tinggi. Untung,
Jenderal Jianyun tahu banyak fakta menarik tentang para tamu bangsawan dan
tidak ragu untuk membagikannya. Sebagian besar, Kapten Wenzhi diam
tetapi memperhatikan kebutuhan saya, memastikan cangkir anggur saya selalu penuh dan
menempatkan makanan lezat pilihan di piring saya.
Setiap kali saya melihat ke atas, saya menemukan Liwei menatapku. Seperti malam
berkembang, ekspresinya tumbuh lebih gelap dari malam tanpa bulan, lebih—
bergemuruh dari badai musim semi. Pada saat ini dia tampak lebih menakutkan
daripada Permaisuri Surgawi.
Kapten Wenzhi mencondongkan tubuh ke arahku. “Mengapa Yang Mulia memelototi
Anda?"
"Kamu pasti salah," kataku cepat, berusaha menyembunyikan ketidaknyamananku.
Tatapan yang dia tunjukkan padaku adalah tatapan tidak percaya. Tapi kemudian dia mengangkat
kasusnya, dia pasti sedang menatapku.”
Mungkin itu anggur yang mengendurkan lidahku atau cara informal dia
berbicara, ketika saya menjawab, “Apakah menurut Anda penampilan Anda begitu menyenangkan?
semua orang terpesona dengan kekaguman saat melihatmu.”
"Saya akan tertarik untuk mendengar apa yang Anda pikirkan tentang saya." Alisnya adalah
melengkung dalam tantangan yang tampak.
"Bahkan jika itu tidak menyenangkanmu?"
"Terutama, jika demikian," katanya, suaranya semakin dalam.
Aku tertawa, suara hampa — tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah ini, itu
ada yang tidak beres. Mengapa Liwei memelototiku? Disana ada
tidak ada cara lain untuk menggambarkan bibirnya yang terkatup dan matanya, terbakar seperti ba
ke dalam milikku.
Sayangnya, permaisuri juga memperhatikannya. Dia menjentikkan jarinya ke arahku,
sarung emas runcing berkilauan dalam cahaya. Baru sekarang aku menyadari itu
ini bukan hanya ornamen, tetapi Phoenix Talon, dikatakan dicampur dengan
racun yang ampuh.

Menyeret diriku untuk berdiri, aku berjalan ke depan mimbar dan berlutut,
menunggu perintahnya.
Tatapan tajamnya mengingatkanku pada seekor elang yang menukik ke atas mangsanya.
“Jepit rambutmu bagus, sungguh harta yang langka. Di mana Anda mendapatkannya?
dari?" Kelembutan dalam nada suaranya menutupi belati dalam kata-katanya.
Panas mengalir ke pipiku saat aku mencari jawaban. Jawaban yang sopan,
komentar jenaka, apa pun kecuali keheningan yang menguap menyiratkan rasa bersalah di mana ad
tidak ada.
Liwei bangkit dan mengatupkan tangannya di depannya, membungkuk.
“Ibu yang Terhormat, itu adalah hadiahku untuknya.”
“Kamu beruntung karena putraku sangat murah hati. Bagaimana Anda berencana untuk membay
kebaikan seperti itu?” Bibir merahnya tersungging dalam senyuman tanpa ekspresi. “Hari ini adalah
hari ulang tahun. Hadiah apa yang kamu bawa untuknya? Saya hanya bisa berharap itu adalah salah
bernilai."
Liwei mengangkat suaranya. “Ibu yang Terhormat, ini tidak perlu. Jika
ini menyinggung Anda dengan cara apa pun, saya meminta Anda berbicara kepada saya sendirian. ”
Dia mengabaikannya, selimut di kukunya berkilauan saat dia mengetuknya
sandaran tangan. Dia bermaksud mempermalukan saya, mengumumkan kepada semua orang bahw
tidak termasuk di sini. Tapi saya tidak malu—saya sangat marah. Bukan hanya untuk diriku sendiri,
tapi untuk ancamannya pada ibuku, usahanya yang gagal untuk menghancurkan ayahku, dia
keegoisan dalam tidak mengekang sunbirds sampai tragedi melanda.
Tidak, saya tidak akan gentar dari tatapannya, saya tidak akan meringkuk darinya
merendahkan. Aku mengangkat kepalaku, senyum cerah di wajahku. “Aku telah memberikan
Yang Mulia hadiah saya. Namun, jika Anda ingin saya membagikannya, saya akan
senang untuk membantu Anda.”
Dia menatapku seolah-olah aku serangga paling rendah. Dengan sebuah
anggukan angkuh, dia memberi isyarat agar saya melanjutkan.
Saya menarik seruling dari kantong saya, jari-jari saya sedingin batu giok di
tangan. Lidahku menjentikkan bibirku yang kering saat aku mencuri pandang ke kerumunan,
mulai menyesali
tampak kata-katayang
bosan, sementara sembrono yang membawaku
lain bersinar ke sini. Beberapa
untuk mengantisipasi tamu saya
perambahan
penghinaan. Bagaimana saya bisa tampil di hadapan penonton seperti itu? aku hampir tidak bisa
bernapas, tulang rusukku mengepal seolah-olah mereka diperas bersama-sama. Dibelakang
saya, langkah kaki mengklik lantai saat seseorang mendekat. Dulu
Kapten Wenzhi, membawa bangku, yang dia tempatkan di depanku.
Membungkuk, dia berbisik di telingaku, “Ketika garis pertempuran ditarik,
maju dengan pikiran jernih.”

Aku menelan ludah dengan susah payah, mengangguk padanya sebagai tanda terima kasih. Kata-k
ketakutanku yang melemahkan. Mundur sekarang memang akan lebih buruk daripada kegagalan. sa
lebih suka permaisuri menganggap kinerja saya kurang daripada mempercayai saya
menjadi pengecut atau pembohong. Saya tenggelam ke bangku, bersyukur untuk duduk dan menyem
kaki. Menarik napas dalam-dalam, aku mengangkat seruling ke mulutku. Permaisuri,
kaisar, para tamu kerajaan kabur dari pandanganku; yang saya lihat hanyalah milik Liwei
mata menatap mataku. Ini adalah lagunya, dan untuk dia saja aku memainkannya. Ku
nada-nadanya melonjak dengan jelas, kuat, dan benar—mencerminkan setiap emosi yang pernah di
ditimbulkan dalam diri saya.
Saat itu berakhir, saya membungkuk ke mimbar dan melarikan diri kembali ke tempat duduk saya
berharap aku bisa menghilang ke tanah di tengah kesunyian, tertusuk oleh
segelintir tepuk tangan dari mereka yang belum menyadari ekspresi
di wajah permaisuri bukanlah kekaguman, tetapi kemarahan — mendidih seperti panci
dibiarkan terlalu lama di atas kompor. Kemarahan saya telah mendingin dan saya khawatir bagaima
membalas. Tidak sekarang, tapi nanti—dia tidak akan melupakan penghinaan ini. aku sudah selesai
tidak ada apa-apa kecuali apa yang dia minta, namun, kami berdua tahu pembangkangan saya terlet
dalam menolak untuk membiarkan dia membodohi saya. Sementara dia adalah Celestial
Permaisuri, dia juga ibu Liwei. Melalui ketergesaan dan kebanggaanku, aku
telah semakin memperumit ikatan di antara kami.
Saya mencoba menarik perhatian Liwei, tetapi kemudian permen dibawa keluar,
para tamu bergumam kegirangan. Permennya sangat lezat—almond
kue ditekan menjadi bentuk bunga, kotak emas jeli osmanthus,
bola wijen yang renyah, dan berbagai puding pelangi — tapi seleraku
telah menghilang.
Permaisuri berbisik kepada suaminya, yang mengangguk sekali. Nya dalam
suara bergemuruh di keheningan tiba-tiba di aula. “Malam ini, kami datang
bersama untuk merayakan ulang tahun putra kami, Putra Mahkota Liwei. Seperti
terjadi, ini adalah perayaan ganda. Kami dengan senang hati mengumumkannya
pertunangannya dengan Putri Fengmei dari Kerajaan Phoenix. Semoga mereka
selamanya menjadi satu pikiran dan menemukan kebahagiaan abadi bersama-sama.”
Seolah-olah dalam keadaan kesurupan, tanganku bergerak atas kemauannya sendiri, bergabung d
orang lain dalam mengangkat cangkir kita ke bibir kita. Saya tidak merasakan apa yang saya minum
apa-apa. Pengumuman kaisar meluncur ke saya sebagai pisau untuk saya
dada, memutar dengan kejam ketika dipukul. Saya tidak mendengar apa-apa selain raungan di
pikiranku—bukan sorakan dari para tamu yang berdiri, atau
tepuk tangan yang bergema di seluruh aula. Jari-jariku melengkung di
meja, kuku saya menggores kayu yang dipoles. Air mata menusuk mataku tapi aku

melawan mereka kembali, menggigit bagian dalam pipiku sampai hangat

rasa logam dan garam memenuhi mulutku.
Pernikahan adalah peristiwa yang menggembirakan, dipercaya membawa keberuntungan. Sebaga
berjuang untuk mengalahkan satu sama lain dalam memuji pasangan itu, aku duduk dengan kaku
di kursiku tanpa kekuatan untuk melarikan diri.
 “Sungguh kombinasi yang harmonis antara mutiara dan batu giok!”
“Putri Phoenix dan Pangeran Naga, pasangan yang menguntungkan
memang!"
“Lihat kecantikan mereka? Benar-benar pasangan yang dibuat di surga!”
Setiap kata adalah tikaman pada luka saya yang bernanah. Aku melirik Liwei di
tidak percaya, setengah berharap dia melompat berdiri dalam penyangkalan. Untuk memberitahuku
hanya lelucon yang kejam. Dia tidak melihat saya, meskipun, dan matanya dingin,
tanpa cahaya. Parahnya lagi, dia menerima ucapan selamat dari para tamu
dengan anggukan singkat. Putri Fengmei tersipu pada perhatian dan ketika dia
menyentuh lengan Liwei, isi perutku mengerut saat daun kering jatuh ke dalam
api.
Ini nyata; dia sudah bertunangan dengan yang lain. Dorongan putus asa untuk pergi
mencengkeram saya. Saya ingin sendirian, membiarkan kesedihan saya mengalir dari saya seperti su
ke laut. Tapi aku menghancurkan dorongan nafsu. Saya tidak akan lari, juga
akan saya sembunyikan. Tepat ketika saya pikir saya pasti akan pingsan karena rasa sakit,
tanganku menutupi tanganku—kuat dan kuat—sentuhan dingin menembus linglungku.
Mengangkat kepalaku, tatapanku bertabrakan dengan Kapten Wenzhi, turun dengan
memahami. Dia adalah orang asing yang baru saja kutemui malam ini, tapi—
saat ini dia adalah satu-satunya jangkarku dalam badai yang mengamuk ini. saya menerima nya
kenyamanan diam, mencengkeram jari-jarinya — merasa kosong seperti anggur yang dibuang
kapal yang telah terbalik, menumpahkan isinya ke tempat yang tidak peduli
tanah.

13

Malam itu cerah dengan sedikit embun beku, tapi aku sudah membeku di dalam. saya
duduk di halaman, menatap bulan yang sepi di langit. Bisakah saya?
ibu melihatku? Untuk pertama kalinya, saya berharap dia tidak melakukannya. Saya tidak ingin dia
merasakan rasa sakitku, untuk mengetahui betapa bodohnya aku selama ini.
Sebuah bayangan jatuh di atasku, tapi aku tidak melihat ke atas. Bahkan ketika dia duduk
disampingku.
"Xingyin, biarkan aku menjelaskan."
Tinjuku mengepal di pangkuanku, urat-uratnya menempel di kulit. Memiliki
cintaku bermain-main dengan begitu kejam, seperti bunga yang dipetik dan dibiarkan layu
tanah. Aku pantas mendapatkan lebih dari ini. Saya akan menyelamatkan kebanggaan yang tersisa,
karena aku sudah kehilangan terlalu banyak.
“Yang Mulia, apakah Anda membutuhkan bantuan saya? Jika tidak, saya akan pensiun untuk
malam."
"Maukah kamu mendengarkanku?" Cahaya di matanya padam, tenggelam
dalam jurang. kakiku seperti papan kayu. Dia meraih lenganku tapi aku
Aku berdiri,
mundur, tidak ingin disentuh—paling tidak olehnya.
"Sangat baik." Suaranya tegang. "Kamu bisa membantuku malam ini."
Aku mengikutinya dalam diam ke kamarnya. Saya menyalakan lampu, memanaskan bara di
anglo, menghangatkan sebotol anggur, dan membawakannya satu set pakaian baru.
Di atas meja, saya meletakkan buku-buku dan bahan-bahannya untuk besok. aku punya
melakukan tugas-tugas ini untuknya berkali-kali sebelumnya, namun tidak pernah dengan seperti it
presisi dingin atau hati yang tidak mau.

Dia berdiri di sana, mengawasiku dengan mata gelap yang tak terduga itu. Kapan
dia mengangkat tangannya, aku melepaskan mantel biru tua dan kemudian putihnya dan
jubah perak, menggantungnya di atas tiang kayu. Saya menarik keluar jepit rambut emas
dan mencabut mahkota dari kepalanya. Rambutnya jatuh di atas bahunya dan aku
menyisirnya, berhati-hati untuk tidak membiarkan satu helai pun menyentuhku.
Ketika saya selesai, saya membungkuk dan berbalik untuk pergi.
"Aku tidak memecatmu," katanya pelan.
“Saya telah melakukan semua tugas saya. Apa lagi yang Anda butuhkan saya untuk membantu An
dengan?" Suaraku datar, hatiku tegang. Saya tidak bisa menahan ini
berpura-pura lebih lama.
"Duduk. Mendengarkan." Dia menambahkan, "Tolong."
Meskipun harga diri saya mengamuk pada saya untuk pergi, saya menurunkan diri ke kursi.
Menatap lilin yang berkelap-kelip di atas meja, aku memutuskan untuk tetap tinggal sampai
itu padam. Dia tidak akan memilikiku lagi.
Liwei duduk di sampingku, menyisir rambutnya dengan tangannya. Saya mencatat dengan
detasemen bahwa usaha saya dengan sisir telah sia-sia.
“Ibuku selalu ingin memperkuat hubungan kami dengan Phoenix
Kerajaan. Mereka adalah domain yang kuat, aliansi yang diinginkan, dan kerabatnya—
meskipun Ratu Fengjin adalah kerabat jauh. Ketika burung-burung matahari disembelih,
ditembak jatuh di bawah pengawasan kami, ikatan antara kerajaan kami tegang.
Dia menarik napas kasar. “Saat itulah dia mendorong lebih keras untuk
pertunangan antara Putri Fengmei dan aku. Saya tidak pernah setuju, meskipun itu
adalah tugas saya, apa yang diharapkan dari saya. Saya tidak ingin menikah dengan seseorang yang
tidak mencintai. Tahun-tahun berlalu dan saya yakin dia telah mengabaikan gagasan itu. Kapan
Saya meninggalkan Anda kemarin, saya pergi ke orang tua saya, bermaksud memberi tahu mereka t
memberitahuku bahwa pertunangan telah diselesaikan pada hari itu juga antara
Putri Fengmei dan aku. Tentu saja, saya menolak! Tapi mereka menjelaskan
urgensi serikat. Di luar prestise, itu untuk memastikan kelangsungan hidup kita. Itu
Ratu Phoenix gelisah. Menurut mata-mata kita, musuh kita telah membuat
menawarkan padanya untuk bergabung melawan kita. Kita tidak bisa kehilangan persahabatan
Kerajaan Phoenix sekarang, apalagi menjadikan mereka sebagai musuh kita. Tidak kapan
kami telah melemah setelah perang dengan Alam Iblis. Tidak kapan
kita masih diancam oleh mereka. Gencatan senjata di antara kami paling tergantung
utas yang renggang, kemungkinan akan putus jika mendapat keuntungan—dan kami
yakin mereka sedang merencanakan melawan kita, bahkan sekarang.”
Dia melanjutkan dengan nada datar dan membosankan itu. “Aku harus melindungi kerajaanku da
keluarga, bagaimanapun saya bisa. Saya tidak bisa dengan sengaja melakukan apa pun yang mungki

mereka. Saya tidak bisa egois, tidak peduli seberapa besar keinginan saya.”
Keheningan membentang di antara kami, selebar jurang yang menganga.
Kata-katanya dimaksudkan untuk menghibur, tapi aku sedih di dalam.
Mungkin aku bisa menanggungnya dengan lebih baik jika dia dipaksa. Tapi untuk mengetahui dia pu
menerima pertunangannya sendiri ini akan lebih menyakitkan daripada tinju yang ditancapkan ke t
usus.
Namun logika tanpa ampun dan alasan tanpa henti, tak tanggung-tanggung dari saya yang terluka
jantung. Apakah saya akan memilih yang berbeda dari apa yang dia miliki? Apakah saya tidak?
telah membuat pengorbanan untuk menyelamatkan keluarga dan rumah saya?
Itu tidak cukup. Tidak cukup untuk meredakan sakit di dadaku, benjolan ini masuk
tenggorokanku, rasa mual ini bergejolak di ulu hatiku. Dia telah mengatakan
dia mencintaiku, dan kemudian berjanji pada orang lain. Saya sakit dengan ini
menggeliat, memutar emosi yang membengkak dan terbakar dan hangus dari
di dalam. Tapi dia tidak akan tahu keputusasaan saya; Saya tidak akan memberitahunya. Tidak untu
mengampuni perasaannya tetapi perasaanku sendiri. Menangis di hadapannya, memohon atau mem
tidak tahan. Apapun yang terjadi, saya akan mengangkat kepala saya tinggi-tinggi. Ku
kebanggaan adalah apa yang saya pegang selama masa-masa paling sulit saya, itulah yang saya
telah pergi sekarang.
Tapi itu tidak mudah. Aku mengarahkan pandanganku pada cahaya lilin yang goyah,
berjuang untuk ketenangan. Mengapa saat-saat yang membutuhkan yang terbesar
kekuatan adalah ketika kita berada di titik terlemah kita? Aku memalingkan muka darinya, bukan
dari dendam, tapi untuk menyembunyikan air mataku.
Mengingat catatan terlipat di kantongku, aku menariknya keluar dengan gemetar
jari. Betapa kejam kenabian leluconku; memang tidak ada hadiah dalam hal ini
permainan hati. Cengkeramanku mengencang di sekitar kertas, menghancurkannya menjadi bola.
Betapa bodohnya saya untuk berpikir semuanya akan berhasil, seperti di
buku yang telah saya baca: anak yang hilang ditemukan oleh ibunya, monster itu dikalahkan
oleh seorang pejuang yang gagah berani, sang putri diselamatkan oleh sang pangeran. Tapi aku buka
dan dongeng tidak ada untuk orang sepertiku, bahkan di surga pun tidak.
Entah bagaimana, saya menemukan kekuatan untuk mengucapkan kata-kata yang perlu diucapka
Yang akan membebaskannya, yang akan menghancurkan hatiku.
"Saya mengerti. Saya bersedia. Tapi aku harus pergi.”
“Tidak perlu. Aku akan selalu punya tempat untukmu di sini.” Dia meraih
saya, tapi kemudian menarik kembali pada saat terakhir, jari-jarinya mengepal.
Saya tidak akan berhutang budi padanya lebih jauh, meskipun beberapa orang mungkin berpikir
ini adalah hak saya, sekarang dia telah melanggar keyakinannya dengan saya. Tapi saya tidak mau

menimbang pecahan cinta kita dalam nikmat. Menggenggam utas martabatku, aku
menyelimuti diriku dalam ketidakpedulian.
“Tempat apa yang bisa kamu tawarkan padaku? Sebagai salah satu pelayan Anda? Seseorang untu
bermain dengan anak-anak masa depan Anda? Seorang pendamping untuk istrimu?” tawaku adalah
bergerigi dan keras. "Aku ingin lebih banyak hidup."
Gilirannya untuk mengalihkan pandangan. "Kemana kamu akan pergi? Saya akan membantu And
posisi lain. Ke mana pun Anda mau.”
"Tidak," kataku cepat, terlalu cepat. Itu akan sangat mudah diterima, untuk
biarkan dia memudahkan jalanku. Kegembiraan yang luar biasa mencengkeram saya bahwa saya tid
untuk menerima kebaikannya. Bahwa saya telah memenangkan posisi melalui jasa saya sendiri, buk
kebaikannya. Saya tidak akan terikat pada siapa pun. Jalan saya ke depan sudah jelas, saya punya
tidak ada alasan untuk menunda. Mungkin menjadi tentara akan membantuku melupakan semuany
yang telah terjadi di sini. Mungkin memulai yang baru akan memberi saya kesempatan
untuk menyembuhkan.
Saya menarik jepit rambut dari rambut saya dan menawarkannya kepadanya, batu bening
berkilauan saat mereka menangkap cahaya. Ketika dia tidak mengambilnya, saya meletakkannya di
meja. Jari-jariku bergerak kaku ke Sky Drop Rumbai di pinggangku, tapi aku
ragu-ragu. Ini, akan saya simpan sebagai kenang-kenangan. Itu adalah hadiah persahabatan
dan tidak peduli apa, dia tetap temanku.
Sebuah beban berat jatuh di atas saya, melemahkan kekuatan dari anggota tubuh saya.
Mungkin karena mengetahui bahwa ketika saya meninggalkan ruangan ini, saya tidak akan pernah
Bahwa waktu kita telah berakhir. Saya berpikir dengan getir, saya harus
terbiasa sekarang untuk merobek diri dari orang-orang yang saya cintai.
Bangkit berdiri, aku menangkupkan kedua tanganku dan membungkuk rendah padanya.
"Yang Mulia, suatu kehormatan untuk melayani Anda."
 Kenangan saat kita bersama terlintas di benakku: tahun-tahun kita
persahabatan, beberapa hari cinta kita yang dicuri. Kemudian nyala lilin berkedip,
berjuang untuk detik-detik terakhir hidupnya sebelum meringkuk menjadi gumpalan
merokok. . . ruangan itu sekarang diselimuti kegelapan.

Bagian II
 

14

T dia api berderak, percikan api menembak di udara. Saya tidak bergeming dari tempat saya
duduk di tanah, mengampelas batang anak panahku agar lebih ramping.
Lebih cepat. Pekerjaan itu tidak perlu tetapi itu membuat tangan saya sibuk dan saya
pikiran, diam. Sudut mulutku miring membentuk senyum mengejek. Hanya sedikit
bulan yang lalu saya telah belajar di Kamar Refleksi, dan sekarang saya
sedang mempersiapkan panahku untuk membunuh monster.
Xiangliu, ular berkepala sembilan, telah melarikan diri dari Alam Abadi ke
dunia di bawah. Itu melanda desa-desa terdekat, membanjiri sungai mereka dan
menyambar korban untuk memberi makan nafsu makan yang tak terpuaskan. Sementara prajurit fa
telah lama mencoba menjatuhkan makhluk ini, mereka bukan tandingannya
kekuatan dan licik. Saya bertanya-tanya mengapa Kaisar Surgawi menunggu sampai
sekarang untuk mengirim pasukannya, sama seperti dia membiarkan burung matahari berkeliaran
panjang. Saya tidak berpikir itu adalah kekejaman yang disengaja, melainkan yang terpisah
hal sepele yang dapat digunakan manusia untuk melihat kehidupan serangga, tidak dapat
memahami penderitaannya. Bukan hanya kaisar; banyak yang abadi
berbagi pandangan ini. Mungkin aku akan seperti mereka jika darah fana melakukannya
tidak mengalir di nadiku. Jika pikiranku tentang ibu dan ayahku tidak
terjalin dengan tempat ini.
Aku menatap gunung yang menjulang dari tanah. Puncak Bayangan, ini
tempat itu disebut. Dalam cahaya yang memudar, batu gelap itu berkilauan seolah-olah
dilapisi dengan lapisan lemak. Ini tidak seperti yang aku bayangkan
Mortal Realm akan terjadi ketika saya melihat dari atas. Tidak bercahaya
lentera, tidak ada anak-anak yang tertawa, bahkan tidak ada satu pohon pun yang menghiasi tandus
tanah. Hanya ketegangan di udara yang mirip dengan saat badai pecah.

Aku bergeser di tanah, logam menekan bahu dan tulang rusukku.

Shuxiao tidak melebih-lebihkan bobotnya. Itu menurut saya sebagai lelucon buruk bahwa saya
sekarang mengenakan baju besi yang sama yang telah membangkitkan ketakutan seperti itu dalam d
Tapi ini adalah pilihan saya.
Saya teringat kembali pada malam saya meninggalkan Courtyard of Eternal Tranquility.
Bertekad untuk tidak menunda lebih lama lagi, saya telah mencari Jenderal Jianyun dan
menerima tawarannya untuk bergabung dengan Tentara Surgawi.
"Bagus sekali." Dia tersenyum saat itu, kejadian yang jarang terjadi. “Sudahkah kamu memberi tah
Yang mulia? Dia seharusnya-"
"Dia tahu." Saraf saya terlalu tegang untuk melintasi jalan yang berliku
sopan santun. Aku membungkuk padanya lagi, berharap gerakan itu akan menyengat
dari kata-kata saya selanjutnya. “Jenderal Jianyun, saya berterima kasih atas kesempatan ini, tapi
Saya punya beberapa persyaratan. ”
"Oh?" Suku kata tunggal entah bagaimana menyampaikan kemarahan dan
hiburan pada keberanian saya.
“Saya tidak membutuhkan pangkat atau remunerasi resmi. Yang saya inginkan adalah
kebebasan untuk memilih kampanye saya sendiri dan diakui untuk saya
prestasi.” Tubuhku menegang, bersiap untuk ketidaksetujuannya.
Sebuah cemberut memutar bibirnya. Apakah dia tidak senang dengan keberanianku? Tapi aku tah
nilai saya sendiri sekarang dan tidak lagi hanya bersyukur untuk diberikan apa pun
peluang. Saya tidak akan membajak peringkat untuk gelar yang tidak berarti atau
kekuatan yang tidak saya idamkan. Saya juga tidak akan begitu mudah menempatkan masa depan sa
dari
tidakyang lain. Mereka yang paling
bermaksud—pelajaran tepercaya
yang telah masih bisa
saya pelajari mengecewakan
dengan Anda, bahkan
Liwei, dan pelajaran yang ketika merek
saya pelajari
Jenderal Jianyun melipat tangannya di dadanya, menatapku dengan galak
menatap. “Bukan begitu caranya. Para komandan membentuk pasukan mereka untuk masing-masin
tugas, mempertimbangkan pengalaman dan keterampilan masing-masing prajurit. Kami semua mela
kepentingan terbaik Kerajaan Surgawi.”
“Seperti yang akan saya lakukan.” Kata-kata hampa seperti itu yang saya ucapkan. Saya tidak mela
Kerajaan Surgawi; yang kuinginkan hanyalah Crimson Lion Talisman. Tetapi
bukanlah hal yang mudah untuk bersinar lebih terang dari prajurit lainnya. Jadi, di
malam ini penuh dengan bintang, saya akan memetakan jalan saya sendiri untuk menyala melintasi
langit. Saya akan mengejar peluang yang saya yakini akan menangkapnya
perhatian Kaisar Langit. Saya akan mendapatkan jimat, kunci untuk saya
kebebasan ibu—satu-satunya ambisi yang membara dalam diriku tidak berubah
selama bertahun-tahun, sekarang tidak terkekang oleh hatiku yang lemah. Itu membuatku malu, bag
Saya telah ragu-ragu sebelumnya. Saya tidak akan pernah melupakan ibu saya, saya akan

telah melakukan semua yang saya bisa untuk membantunya. . . tapi kebahagiaan punya cara untuk m
tepi seseorang, menumpulkan urgensi seseorang. Tidak akan pernah lagi, aku bersumpah.
Akhirnya, Jenderal Jianyun mengalah. Diberikan peringkat yang tidak mencolok dari
“Pemanah,” saya telah bergabung dengan pasukan Kapten Wenzhi — satu-satunya komandan saya
tahu dan, yang lebih penting, orang yang terkenal yang akan ditugaskan
kampanye yang paling penting.
Namun, saya telah mengutuk keputusan itu dalam minggu-minggu berikutnya—menembak
target sampai jari saya memar, perdebatan sampai saya tidak bisa lagi berdiri, dan
menenun mantra sampai aku kehabisan tenaga seperti kain lap yang diperas.
Kapten Wenzhi melatih tentaranya dengan keras, dan setiap malam saya terjatuh
tempat tidur—tubuhku lemas dan otot-ototku membara—bersemangat untuk tenggelam dalam pelup
dari tidur.
Juga bukan pelatihan tanpa bahaya. Tak lama setelah saya bergabung dengan tentara,
Kapten Wenzhi membawa saya ke ruang bawah tanah yang diterangi oleh obor yang berkedip-kedip
Singa batu abu-abu dengan mata bulat berjajar di dinding, rahangnya terbuka
meniru seringai menakutkan seperti mereka mengejek kami. Bagaimana kulit saya?
merangkak saat melihat mereka. Saat kapten pergi, pintu
membanting menutup setelah dia — anak panah mendesis dari mulut singa, meluncur
ke arahku lebih cepat daripada hujan yang turun dalam badai. Aku jatuh ke lantai,
berguling di bawah langkan. Tapi aku terlalu lambat, rasa sakit menjalar di kakiku. saya
meringis saat aku mencabut anak panah dari dagingku, sebelum menggambar panah dan—
menembak ke arah mereka datang. Secara tidak sengaja lebih dari desain, saya
menyerang mulut singa. Rahangnya terbanting menutup, mengakhiri serangannya. Hanya setelah ak
telah mengenai mereka semua — panahku menonjol dari rahang mereka — melakukan serangan
berhenti dan pintu terbuka sekali lagi.
Darahku bergolak saat melihat Kapten Wenzhi berdiri di dekat pintu masuk.
Apakah ini sebuah ujian?
“Kenapa kamu tidak memperingatkanku?” aku menuntut.
“Dalam pertempuran nyata, apakah musuh akan memperingatkanmu sebelum menyerang?”
"Kamu bukan musuhku."
Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, menjepitku dengan tatapannya. “Aku senang kamu
berpikir begitu. Tapi Archer Xingyin, penampilanmu buruk.”
Aku menjulurkan daguku, harga diriku tertusuk. “Saya menembak semua singa. saya lolos dari
perangkap."
Tatapannya terpaku pada tanda merah yang tersebar di betisku, darah menetes
turun dalam aliran tipis. “Ini adalah tahap pertama di Kamar Singa dan
kamu masih terluka. Jika ini dilapisi dengan racun, Anda akan mati. ”
 Sambil menggelengkan kepalanya, dia melangkah ke kamar dan menembakkan panahku dari—
rahang singa. Anak panah melompat ke arah kami sekali lagi. Saya ingin bebek, berguling ke
keamanan — tetapi saat dia mempertahankan posisinya, aku memaksa diriku untuk tetap berada di
jantung berdebar saat titik-titik tajam meluncur semakin dekat. Sama seperti saya di atas
untuk menyelam ke tanah, dia menjentikkan tangannya hampir dengan lalai. Sebuah berkilauan
dinding es muncul di depan kami, anak panah dibanting ke dalamnya.
Kebanggaanku lenyap seperti uap di udara sejuk. Embusan angin, dinding
nyala—semua ini akan berhasil! Sementara saya telah belajar untuk memanggil
sihir saya dengan mudah, penggunaannya tidak datang secara naluriah kepada saya. Mungkin aku
telah berhasil tanpanya terlalu lama. Saat diserang, insting pertamaku adalah
membalas dengan tangan dan kakiku. Seperti manusia biasa, pikirku dalam hati. Benar untuk
akar saya.
Suaranya mengeras. “Prajurit paling kuat mahir dalam keduanya
pertempuran dan sihir. Anda tidak akan bertahan lama hanya dengan keterampilan bertarung, juga
bisakah kamu mengandalkan sihir saja. Jika Anda melakukannya, Anda akan segera menemukan en
lelah. Keadaan yang paling berbahaya. Tidak peduli apa yang terjadi,
tetap berpikiran jernih untuk menilai kapan harus menggunakan kekuatan Anda untuk dampak terb
jangan ragu untuk menggunakannya saat diperlukan.”
Kata-katanya mengejutkanku. Bersemangat untuk membuktikan diri, saya telah kembali ke ini
ruang saya sendiri. Setiap kali jebakan menjadi sedikit lebih sulit;
terkadang paku menembus tanah atau api meletus dari dinding. saya
mengakhiri sesi dengan sakit dan memar, darah menetes dari luka saya. Dia
baru kemudian saya mengetahui bahwa Kamar Singa disediakan untuk
prajurit paling terampil tentara. Sementara sebagian besar telah memakan waktu berbulan-bulan, sa
menguasai setiap jebakan, saya butuh beberapa minggu.
Dan saya lebih kuat, lebih cepat, lebih kuat dari sebelumnya.
Tapi apakah saya siap untuk apa yang sekarang ada di depan? Aku menatap gunung yang gelap,
mencoba untuk memadamkan rasa mual yang muncul dalam diriku, bertanya-tanya apakah aku yan
pilihan yang tepat untuk datang ke sini—pertempuran pertamaku melawan monster yang begitu me
namanya sangat menakuti orang-orang abadi dalam kesunyian.
Seseorang mendekat, langkah kaki menginjak bumi. Saya senang untuk
mengalihkan pikiran saya yang suram.
"Pemanah Xingyin, aku sudah mencarimu." Kapten Wenzhi tenggelam
turun di sampingku. “Ada hal-hal yang harus kamu ketahui tentang Xiangliu.”
Saya mulai bangkit untuk menyambutnya, tetapi dia memberi isyarat agar saya tetap duduk.
Ketika kami sendirian, dia sering terjerumus ke dalam informalitas seperti itu—jarang terjadi di
Tentara Surgawi, diatur oleh pangkat dan hierarki. Apakah karena kita punya

terikat di perjamuan, ketika dia meminjamkan saya kekuatannya pada saat saya paling
membutuhkannya? Atau apakah dia nyaman dengan saya karena saya tidak memegang posisi resmi
di sini, tidak mencari bantuan atau persetujuannya?
"Dari sembilan kepala Xiangliu, kamu hanya bisa menyerang satu," katanya tiba-tiba.
Aku terdiam, jari-jariku melingkari panah. "Maksud kamu apa?"
"Inti dari kekuatannya terletak di dalam tengkorak kelimanya, yang di tengah." Dia
menatap ke dalam api. “Jika kita berada di tempat lain, kita bisa menyerangnya dengan
sihir. Namun, di gunung ini, kekuatan kita terikat.”
Saya telah diperingatkan tentang hal ini. Ketika saya mencoba meraih energi saya di sini, itu
melesat pergi seperti saat aku tidak terlatih. “Apakah ini beberapa
pesona?"
Dia bergeser, api melompat melemparkan bayangan di wajahnya. “Tidak ada
tahu. Kami hanya menemukan tempat ini ketika kami berburu Xiangliu di sini. Itu
ular itu kuno dan licik; mungkin dia tahu akan aman di sini.”
"Tidak bisakah aku menembak semua kepalanya sampai aku mendapatkan yang tepat?" Kecerobo
menyamarkan kegelisahanku. Pikiran tentang sembilan rahang yang mengertakkan taringnya padak
mengirimkan rasa dingin melalui tulang-tulangku.
“Kalau begitu, kita bisa mendapatkan selusin pemanah dan menyelimutinya dengan
panah. Xiangliu akan lama mati dan kami tidak membutuhkanmu.”
“Kalau begitu kenapa tidak?” Balasku, kesal dengan kata-katanya.
 “Kepalanya yang lain kebal. Menyerang yang salah saja
memusuhi Xiangliu, meningkatkan kecurigaannya dan membuat tugas kita lebih sulit. Itu
terakhir kali, kami terpaksa mundur setelah pemanah kami tidak berdaya. Tetapi
dengan setiap pertempuran kita belajar lebih banyak tentang musuh kita.”
Aku menatapnya heran. Saya tidak menyadari bahwa mereka telah mencoba sebelumnya.
Mungkin hanya kemenangan yang dipamerkan, kekalahan yang segera dikubur.
"Apakah kepala kelimanya berbeda dari yang lain?" Saya bertanya.
“Itu tidak tertutup sisik seperti yang lain, dan kulitnya hampir seperti milik kita. Ke
hancurkan Xiangliu, kamu harus mengenai matanya, membersihkan tengkoraknya.” Dia berhenti.
“Sayangnya, kelopak matanya tidak bisa ditusuk oleh senjata apapun. Setidaknya tidak ada
yang kami ketahui.”
"Aku hanya bisa menembak matanya saat terbuka?" Aku mengulangi dengan mati rasa.
Sebuah anggukan singkat. “Xiangliu melindungi dirinya sendiri dengan baik. Dari apa yang kami k
terakhir kali, mata ini hanya terbuka ketika terkena asam, yang paling kuat
menyerang. Dan bahkan kemudian, untuk saat-saat yang paling singkat.”
Dia mengambil sebatang kayu dan melemparkannya ke dalam api. Itu berderak, bunga api beterba
tinggi—mencerminkan ketegangan saya yang meningkat.

Panah saya jatuh ke tanah. "Apakah itu semuanya?" Bagaimana saya berdoa itu.
Dia mengangguk, seolah-olah ini adalah masalah sederhana untuk mencapai target dari
sepuluh langkah jauhnya.
"Kenapa kamu tidak memberitahuku ini sebelumnya?" Aku mengutuk diriku sendiri dalam hati ka
mencari informasi lebih lanjut sebelumnya. Saya tidak cukup peduli saat itu. Namun,
malam ini . . . Saya menemukan saya tidak begitu acuh tak acuh terhadap kelangsungan hidup saya s
“Jangan meragukan dirimu sendiri. Xiangliu tidak akan lolos kali ini. Kami memiliki semua yang k
perlu, ”katanya dengan keyakinan tenang.
"Dan apa itu?" tanyaku, sedikit curiga.
"Dua pemanah," dia menyindir.
"Kau akan memiliki satu lebih sedikit segera," kataku padanya dengan muram.
Dia tertawa. “Dan kecepatan. Kecepatan Anda, tepatnya. saya tidak pernah lihat
siapa pun menembak seakurat dan secepat Anda. Itu akan menjadi krusial.” Dia
berbicara bagian terakhir dengan muram.
“Saya mungkin berlatih secara berbeda jika saya menyadari apa yang kami hadapi.”
"Bagaimana kamu bisa mendorong dirimu lebih keras dari yang kamu lakukan?" dia
membalas, sebelum nadanya melunak. "Apakah kamu tidak merasa siap?"
Mulutku berubah menjadi seringai. Lebih dari ketakutanku pada ular, aku melakukannya
tidak seperti perasaan ini—bahwa aku adalah bidak catur yang dimainkan sesuai keinginannya. Dib
dia percaya aku harus tahu, diposisikan di mana dia pikir aku harus pergi. Seperti
adalah hierarki komando seperti yang telah diperingatkan Shuxiao kepada saya, tetapi saya tidak
merekrut yang tidak berdaya.
"Lain kali, saya lebih suka memutuskan kesiapan saya sendiri."
Bibirnya melengkung saat dia berdiri. “Selamat malam, Pemanah Xingyin. Dia
terlambat dan semua orang sudah tidur.”
Saya berharap dia pergi ke tendanya, tetapi dia berjalan menuju gunung
sebaliknya, menghilang ke dalam bayangannya. Kemana dia pergi jam segini? Ku
rasa ingin tahu berjuang dengan keengganan saya untuk mengganggu, keinginan saya untuk mengh
privasi menang. Kita semua membutuhkan waktu untuk diri kita sendiri. Nyala api berkedip-kedip
lemah sebelum menyusut menjadi tumpukan yang membara. Tanpa desisan dan
berderak, keheningan hanya tertusuk oleh napas stabil yang lain
tentara. Saya tidak tahu berapa lama saya duduk di sana, tenggelam dalam pikiran saya. Kapan
Kapten Wenzhi akhirnya muncul kembali, dia menatapku, duduk sendirian dalam kegelapan.
"Kenapa kamu masih bangun?" dia bertanya, berjalan ke arahku.
"Aku tidak lelah." Mataku beralih ke tangannya, berlumuran tanah. "Mengapa
apakah kamu masih bangun?" Aku mengulangi pertanyaannya kembali padanya.
 “Aku perlu memeriksa jalan kita untuk besok. Untuk memastikan tidak ada
kejutan apa pun.” Dia menghela nafas. "Tidurlah. Besok kita memiliki curam
memanjat dan berjuang keras.”
Saya meninggalkannya saat itu, untuk menemukan tempat saya di tanah. Malam-malam adalah
paling sulit. Ketika saya berbaring sendirian dalam kegelapan, kenangan yang saya kendarai di
cahaya hari mulai runtuh. Dari mata gelap yang hangat dan senyum menggoda,
yang terkikis di cangkang keras di sekitar hatiku sampai aku membungkusku
lengan di sekitar diriku, berjuang untuk bernapas melalui sesak di dadaku.
Mungkin malam ini lebih buruk karena aku berada di Alam Fana—di mana
ibu dan ayah saya telah bertemu, jatuh cinta, dan bahagia. Sampai
burung matahari. Sampai saya.
Suatu kali, aku mengumpulkan keberanian untuk bertanya pada ibuku bagaimana mereka bisa be
Saya belum pernah membaca buku itu, saya tidak akan pernah begitu berani. Tapi begitulah dengan
semua pengetahuan, hanya sedikit meninggalkan Anda dengan rasa haus yang lebih besar. Dan aku
menemukan bahwa dia tidak keberatan berbicara tentang masa lalunya yang fana. Itu adalah
kenangan yang datang setelah dia menghindar. Terkadang aku merasa ada
dua bagian dari dirinya—yang fana dan yang abadi—di antaranya yang pertama
milik ayahku dan yang terakhir milikku.
Dia telah bersinar di pertanyaan saya, rona naik ke pipinya. “Kami tumbuh dewasa
bersama di sebuah desa di tepi laut,” dia memberitahuku. “Dia yang pintar,
pelari tercepat dan tercepat dengan busur. Tidak mengherankan ketika
tentara datang untuknya tepat setelah dia berusia tujuh belas tahun, merekrutnya untuk bergabung
mereka. Dia tidak mengeluh, hanya memeluk ibunya saat dia menangisi dia. saya
mencoba untuk tidak menangis juga, meskipun kami saling mencintai. Sebelum dia pergi, dia
berjanji dia akan kembali untukku. Selama lima tahun, saya menunggu. Kadang kadang aku
mengira dia telah melupakan saya di sepanjang jalannya menuju kebesaran. Tapi dia tidak melakuka
Sebuah awan telah jatuh di wajahnya saat itu, saat dia menekan bibirnya yang gemetar
bersama. Tidak perlu baginya untuk mengatakan dengan keras apa yang kami berdua ketahui: itu
mereka telah berpisah, lebih tidak dapat ditarik kembali daripada jika ayahku berubah pikiran
dan tidak pernah kembali—dengan seluruh langit di antara mereka sekarang.
Sambil menghela nafas, aku berbaring di tanah yang dingin. Semua orang tertidur
seperti yang dikatakan Kapten Wenzhi. Saya masih sakit, meskipun tidak lagi untuk kehilangan saya
sendiri. Orang tua saya telah terkoyak seperti buah persik yang dipilin menjadi dua bagian.
Cinta mereka utuh namun mereka tidak bisa bersama. Apakah itu lebih buruk?
daripada finalitas kematian yang tak terelakkan? Saya tidak tahu.
Saya berpikir dengan getir bahwa tidak seperti saya, setidaknya ibu saya telah menikahi cintanya.
Dia telah jujur ​padanya. Dan dia padanya, sampai hari naas yang dia ambil

obat mujarab. Apakah ini tempat semua jalan menuju cinta? Patah hati, entah melalui
perpisahan, pengkhianatan, atau kematian? Apakah kegembiraan sesaat sebanding dengan kesediha
datang setelah? Saya kira itu tergantung pada kekuatan cinta,
kenangan yang dibuat — yang sepertinya cukup untuk menopang ibuku melalui
dekade dari kewaspadaannya yang kesepian. Namun di saat-saat terendahku, kegelapan telah meray
atasku, membisikkan hal-hal yang penuh kebencian—bahwa aku bodoh, lemah, begitu mudah
dibuang. Itu akan meringankan rasa sakitku yang menggerogoti jika aku menyerah pada
membenci, membiarkan kebencian menutupi kesedihanku, menyalahkan Liwei atas lukanya
menyebabkan saya. Itu hanya akan menjadi jeda singkat seperti apa yang saya
berduka lebih dari kebanggaan yang terluka adalah cinta yang telah hilang, masa depan
yang bukan lagi milik kita.
Lubang yang sakit di dadaku menganga lebih lebar. Saya secara naluriah mencari
malam untuk bulan, membiarkan cahaya lembutnya menyerempet wajahku, balsem untukku
rasa sakit. Menutup mata saya, saya hampir bisa membayangkan itu adalah sentuhan ibu saya.
Kukuku menancap di telapak tanganku. Aku lebih dari cinta yang bernasib buruk ini; saya tidak aka
biarkan itu mendefinisikan saya. Saya memiliki keluarga untuk dipikirkan, impian saya sendiri untu
dan seekor ular berkepala sembilan untuk dibunuh besok.
 

15

S unlight membakar gunung dengan kilau yang tidak menyenangkan. Aku menggertakkan gigiku
saat saya mengangkat diri, tepat di belakang Kapten Wenzhi saat kami memanjat
lereng. Keringat menetes di alisku, leher dan punggungku, saat aku menggali
jari ke batu yang dingin, untuk mencengkeram permukaan yang licin. Aku melirik ke bawah,
tanah begitu jauh sehingga kepalaku berputar. Untuk keseratus kalinya aku meyakinkan
sendiri bahwa jatuh di Alam Fana tidak mungkin membunuh kita, meskipun bagaimana aku
berharap aku bisa memanggil awan sekarang.
"Di sini." Kapten Wenzhi naik ke langkan.
Kami semua bergegas mengejarnya, dengan Archer Feimao yang terakhir muncul
—Memerah, armornya yang bersinar tergores di beberapa tempat. Apakah dia jatuh? Untung,
dia tampak tidak terluka. Di ujung langkan tampak pintu masuk yang gelap,
cukup tinggi untuk kami lewati, tanpa membungkuk. Xiangliu telah memilihnya
rumah dengan baik. Tidak hanya dilindungi dari sihir, tetapi juga medan berbatu ini
dengan jalannya yang sempit dan bukaan yang sempit membuat serbuan dengan pasukan
mustahil.
Kapten Wenzhi menunggu kami untuk berkumpul sebelum berbicara dengan kami dengan manta
nada. “Berhati-hatilah. Xiangliu kuat dan cepat, taringnya lebih tajam
dari pisau, dan kulitnya dilindungi oleh sisik yang tidak bisa ditembus. Dengan sembilan
kepala, sedikit luput dari perhatiannya. Dan apa pun yang Anda lakukan, jangan melihat ke dalamny
mata."
"Mengapa?" tanyaku, sudah takut akan jawabannya.
"Itu bisa melumpuhkanmu."
Keheningan yang mencekam menyelimuti kami, tertusuk oleh langkah kaki. Itu dari
sedikit kejutan bahwa makhluk ini telah menghindari kematian begitu lama, bahkan setelah
mendapatkan kemarahan Kaisar Surgawi.
Dia melanjutkan, berbicara lebih lambat sekarang, “Fokuskan seranganmu pada
perut, bagian yang paling rentan. Itu tidak akan membunuhnya, tetapi akan membuatnya sakit.
Tujuan kami adalah untuk mengalihkan perhatian dan mengancamnya, sampai ia melepaskan asam
target kita akan terkena, saat itulah pemanah akan menyerang. Pada sinyal saya,
kita akan menyerang dalam dua kelompok, mengapit dan mengarahkannya ke pintu masuk
di mana pemanah akan menempatkan diri mereka.” Tatapannya beralih ke Archer
Feimao dan aku. “Jangan terlibat kecuali Anda harus. Simpan panahmu
ditarik, siap untuk menyerang. Kami tidak akan mendapatkan banyak peluang. Tinggal
mantap, bidik dengan baik, bertarung bersama.”
Sebagai satu, kami membungkuk, telapak tangan kami membungkus kepalan tangan kami. Saat ki
lagi, kami berdiri sedikit lebih tegak. Saya terluka ketat dengan ketegangan saat saya
menatap wajah-wajah muram di sekitarku. Ini bukan sesi latihan yang aku
bisa mengulang kapan pun saya mau. Selang sedikit saja akan memiringkan timbangan
antara hidup dan mati, dan bukan hanya untukku saja.
Kami meninggalkan pagar langkan yang basah kuyup, menyelinap ke dalam gua. Dulu
sangat besar, membentang begitu tinggi sehingga saya tidak bisa melihat langit-langit dalam kegelap
berdiri membelakangi cahaya, seperti yang dilakukan Archer Feimao sedikit lebih jauh. saya
menarik napas dalam-dalam, hampir tersedak saat udara lembab menghantam paru-paruku—dicam
garam, tanah, dan bau daging busuk. Di depan, Kapten Wenzhi
tangan terangkat sebagai peringatan. Dia menunjuk ke tengah gua,
terendam air berlumpur. Para prajurit mengikuti jejaknya, pindah ke
sisi, melangkahi tulang yang berserakan dengan hampir kejam
meninggalkan.
Aku menyipitkan mata, melihat siluet besar yang meringkuk di air, jadi diam
hampir tidak ada riak di sekitarnya. Apakah makhluk itu tertidur? Saya menghapus saya
telapak tangan, basah oleh keringat, sebelum menggambar panah. Saya telah menembak yang tak te
target dari logam, kayu, dan batu—meskipun bukan makhluk dari daging dan
darah. Menelan keras, mataku bertemu dengan mata Kapten Wenzhi. Aku mengangguk, begitu juga
Archer Feimao, menandakan kesiapan kami. Saat peluit rendah kapten
menembus kesunyian, para prajurit menyerbu ke depan, kaki mereka menghentak
tanah.
Lampu merah berkedip-kedip untuk hidup seperti kunang-kunang menari di atas air. Kecuali
ini tertanam di kepala yang terangkat saat Xiangliu membuka gulungannya
tinggi penuh, hampir setinggi pohon cemara muda. Sembilan kepala muncul darinya
tubuh seperti tong, masing-masing dicabut dari mimpi buruk, masing-masing melesat dengan kehidu
miliknya. Delapan ditutupi sisik hitam dengan mata menyala dan tulang-

taring putih, berkilau dengan cairan berbusa. Seseorang memiliki kulit yang adil
abadi, kecuali garis-garis gelap yang menyebar seperti porselen retak.
Bibir terbuka, memperlihatkan gigi yang mulai beruban, dan di mana seharusnya matanya berada
adalah lubang halus—seperti lubang di tanah, tidak terisi seluruhnya
melalui. Itu memberiku sensasi menakutkan dari wajah abadi yang
telah dikupas dan disampirkan di atas ular seperti sarung tangan.
Es meluncur di punggungku saat aku mencengkeram busurku lebih erat. Tentara berlari ke
air, mengangkat pedang mereka. Rahang makhluk itu tersentak dengan ganasnya
membungkus ekornya yang berduri di sekitar yang terdekat, melemparkannya ke batu
dinding. Mereka pingsan dengan benturan, tangisan mereka terngiang-ngiang di telingaku. Sebagai s
Kepala Xiangliu menerjang ke bawah, taringnya menancap di leher seorang prajurit. Dia
menjerit kesakitan, mengayunkan pedangnya ke wajah ular yang bersisik.
"Tidak!" Kapten Wenzhi berteriak.
Sudah terlambat, kepala Xiangliu berkerumun untuk membentuk perisai di sekelilingnya
inti, seperti kelopak bunga yang menutup menjadi kuncup. Ular itu melompat keluar dari
air dengan kelincahan yang mengejutkan, tetesan berceceran di sekitar. Dingin dan
berbau kematian.
Para prajurit terus menekan. Seseorang menusukkan pedangnya ke tubuh makhluk itu
perut. Xiangliu menjerit, suara liar, saat merayap ke arah
pintu masuk—naik lebih tinggi sampai menjulang di atas Archer Feimao dan aku.
Terhadap sinar matahari yang mengalir masuk, sisiknya berkilau seperti onyx.
Ketakutan memotong hatiku, bukan tusukan berbahaya dari yang tidak diketahui, tetapi menusuk
teror untuk kelangsungan hidup saya. Insting primitif mengambil alih, telingaku tuli untuk
Peringatan Kapten Wenzhi, jari-jariku melepaskan tali busur sebagai anak panah
melompat bebas. Bahkan saat itu menyerang, aku mengutuk diriku sendiri karena tidak bersembuny
diinstruksikan. Untuk menarik perhatian ular bukannya muncul di
momen yang tepat untuk menyerang.
Salah satu kepala Xiangliu membungkuk untuk mencabut panahku, melemparkannya ke samping
menghina. Sisanya menyebar di sekitarku, mata bersinar itu membosankan
ke dalam milikku. Aku membeku, baru sekarang memperhatikan sisik kecil seperti mutiara yang me
rongga mata intinya, nyaris tidak terlihat dalam gelap.
"Mengalihkan pandangan!" Archer Feimao berteriak, menunjuk dengan liar ke arahku.
Aku terhuyung mundur tepat saat seorang tentara melemparkan tombaknya ke arah ular
perut. Tangisan Xiangliu menembus udara saat kepala tengahnya terangkat, kelopak matanya
gertakan terbuka untuk mengungkap dua bara api di bawahnya. intinya! Xiangliu
delapan rahang terbuka, memuntahkan buih, cairan kehijauan melintasi gua,
tajam dan asam. Mereka yang dipukul menjerit kesakitan, jatuh ke tanah

di mana mereka menggeliat kesakitan. Asam disemprotkan ke lenganku, berbusa seperti itu
makan melalui kain, lepuh mekar di kulit saya seperti bunga poppy merah.
Saya akan berteriak sampai saya serak, namun penderitaan yang membakar — penderitaan saya
kulit yang terkelupas dari dagingku—mengambil udara dari paru-paruku.
Menggertakkan rahangku sampai kupikir mereka akan retak, aku mencari yang lain
panah, menggambarnya melalui busurku. Archer Feimao menatapku, memberi isyarat
untuk saya serang—tetapi saya terlalu gemetar karena teror dan rasa sakit. Ragu
mengamuk melalui saya bahwa saya akan kehilangan, bahwa saya akan gagal, mengecewakan
semua orang yang bergantung padaku. Panah Archer Feimao melesat ke depan
—sama seperti bola-bola bercahaya itu menghilang—poros yang terbanting ke
kelopak mata ular dan hancur berkeping-keping.
Sembilan mulut melengkung menjadi senyuman yang menusuk tulang, mata merah itu berkilauan
dengan kedengkian saat mereka menyerang kita. Tentara melesat ke depan sebagai ekor Xiangliu
dicambuk, dibanting ke samping. Archer Feimao dan aku mundur, tapi
dua kepala makhluk itu menerjang keluar dan menancapkan taring mereka ke dalam
bahu. Dia berteriak, menggandakan kesakitan, darah mengalir darinya—
luka.
Aku ingin menekuk dan memuntahkan isi perutku. Ke
menangisi rasa sakitnya dan orang lain, yang disiksa oleh makhluk ganas ini.
Tapi teror menutup tenggorokanku; Aku bahkan tidak bisa merintih. Xiangliu meluncur
mendekat, salah satu kepalanya melengkung ke arahku dengan anggun. Begitu dekat, aku
bisa melihat diriku tercermin dalam bola merah itu. Kelelahan yang aneh tenggelam
atas saya. Cengkeramanku pada busur mengendur saat itu terlepas dari jari-jariku. Itu
mata ular berkobar saat membuka mulutnya. Taring putih murni menetes dengan
cairan berbusa. Saat napas busuknya menembus linglungku, aku mundur, berkedip—
kebingungan. Pikiranku menjadi jernih saat aku menukik ke bawah untuk mengambil busurku.
Seseorang berteriak — Kapten Wenzhi — berlari ke arah kami, pedangnya melengkung
tinggi. Dia menebas perut ular saat Xiangliu menjerit marah, kepalanya
berputar ke arahnya sekarang.
"Target!" dia berteriak, sambil mengangkat perisainya untuk menangkis makhluk itu
mengatupkan rahang.
Kelopak mata mutiara itu terbuka. Batubara merah-panas berkedip-kedip untuk hidup
sekali lagi, bara api dalam kegelapan. Rahang monster itu terbuka, menyemprotkan asam
yang berceceran di tanganku, sedikit di pipiku yang terbakar dan
menyengat seperti api dan es. Gelombang hitam penderitaan menyapu kesadaranku,
menyeretku ke bawah. . . namun pemandangan Kapten Wenzhi melawan monster itu
menyalakan tekad yang kuat dalam diriku untuk tidak mengecewakannya lagi.
 Otot kaki saya mengepal saat saya berjuang untuk menahan tanah saya, melawan
dorongan untuk muntah dari bau daging hangus. Mencabut dua anak panah dari milikku
bergetar, saya menarik mereka melalui tali. Kepala Xiangliu tersentak ke belakang, my
lenganku goyah saat aku berjuang untuk mendapatkan bidikan yang jelas — tatapanku tertuju pada
nyala api karena semuanya kabur ke latar belakang. Anak panahku menembus
udara, menyerang dengan pemadaman yang memuakkan.
Itu diam, delapan pasang mata rubi berkedip cepat. Tepat ketika saya pikir saya
telah gagal, yang telah saya lewatkan — getaran hebat menjalari tubuhnya saat—
kepalanya berguling ke belakang, lehernya mengepal saat jatuh ke tanah.
Debu mengepul di udara.
Keheningan yang tiba-tiba itu mengejutkan, tanpa teriakan dan napas terengah-engah, rip
dari daging. Kami bertukar pandang tertegun, tidak percaya bahwa kengerian itu
berakhir. Bahwa kita masih hidup. Feimao menampar punggungku, seringainya
berubah menjadi seringai saat dia mencengkeram bahunya. Seseorang tertawa,
yang lain bersorak. Senyum kayu membentang di wajahku meskipun aku
tidak merasa ingin merayakannya. Lenganku melepuh mentah, tapi bagian dalamku
tersimpul saat melihat Kapten Wenzhi. Bagian tubuhnya yang bisa kulihat
berkulit dengan luka yang jauh lebih buruk daripada milikku.
"Saya minta maaf." Suaraku serak saat aku melihat Feimao dan yang lainnya
tentara yang terluka. “Saya melewatkan kesempatan pertama, saya kehilangan keberanian. Jika saya
—”
"Pemanah Xingyin, berhenti meminta maaf." Kapten Wenzhi terdengar tegas,
meskipun tidak kasar. “Tidak ada pertempuran yang sempurna; beberapa hal berjalan sesuai rencan
Yang penting adalah Xiangliu sudah mati dan kita semua pergi dari sini hari ini.”
Dia mengamati luka-lukaku, bibirnya mengencang—tidak setuju, pikirku.
Alih-alih menegurku, dia mengeluarkan botol jasper kecil, berhamburan
beberapa tetes cairan kekuningan ke lenganku. Aroma yang menenangkan dari
mint dan rempah-rempah menembus udara busuk, kesejukan meresap ke kulitku sebagai
rasa sakitnya mereda menjadi denyutan yang tumpul.
"Ini hanya mematikannya." Dia memberikanku botol itu. “Jangan mencoba untuk menyembuhkan
dirimu sendiri. Asam Xiangliu dicampur dengan racun yang perlu diobati
dengan baik. Saat kita kembali, aku akan mengirim penyembuh untukmu.”
“Kirim satu untuk dirimu sendiri juga. Kondisimu lebih buruk dariku.” aku mengangguk
menuju lukanya.
Kakiku goyah saat itu, menyangkal kata-kata kerasku saat aku jatuh ke tanah.
Dipukul oleh gelombang pusing, aku menekan dahiku ke lenganku. Kita
telah menang, namun di mana kegembiraan setelah mencapai target saya? Di sana

adalah kelegaan yang tak terbantahkan bahwa itu sudah berakhir, ya, tapi itu kusut dengan ini
mencakar sesak di dadaku. Apakah itu kasihan? Untuk makhluk yang hidupnya kumiliki
diambil? Lebih buruk lagi, dan terkubur lebih dalam, ada di sana. . . malu? Itu saya punya
dibunuh dengan begitu mudah. Dan bahwa saya akan melakukannya lagi.
Kapten Wenzhi berjongkok di sampingku. “Ini menjadi lebih mudah,” katanya, sebagai
meskipun dia bisa membaca pikiranku.
"Aku juga takut akan hal itu," aku mengakui dengan terbata-bata.
“Xiangliu melahap manusia yang tak terhitung jumlahnya. Jika tidak dihentikan, dia akan
membunuh lebih banyak.”
Kata-katanya membuatku nyaman. Setidaknya cukup untuk memperlambat napasku
dan ketegangan saya mereda. Terhuyung-huyung berdiri, aku melirik ke
tubuh ular. Darah menetes dari matanya, merembes ke tanah. Dulu
monster—bukan
ke karena penampilannya—tetapi
itu, sesuatu mengeras apaakan
di dalam diriku. Saya tidak yangmeratapi
telah dilakukannya. Tamak
apa yang akan saya lakukan
lakukan lagi, sebanyak yang saya harus lakukan.
Saat itu, sensasi aneh menarik tepi kesadaranku.
Berayun-ayun, aku melihat sekilas sesuatu yang terang, jauh di dalam gua—hanya
terlihat sekarang matahari akhir bersinar melalui sudut ini.
"Kapten Wenzhi, apa itu lebih jauh?"
Tatapannya mengikutiku. "Apakah itu silau dari cahaya?"
“Saya rasa tidak. Apakah Anda merasakan sesuatu, datang dari sana?” Saya bertanya.
Ketika dia menggelengkan kepalanya, aku menggigit bibirku, bertanya-tanya apakah aku salah. Be
itu masih, yang menarik pikiran saya. Kesadaran yang samar dan sulit dipahami itu.
"Aku akan memeriksanya dan kembali lagi nanti," aku memutuskan.
“Aku akan bergabung denganmu. Bagaimana jika Xiangliu memiliki saudara kandung?” Dia menyu
Aku bergidik. "Selama itu tidak memakan manusia, kita bisa meninggalkannya dengan tenang."
Kami menyelinap melalui lorong sempit di ujung gua,
melintasi sungai dangkal sebelum muncul di sebuah gua. Sebuah poros di
langit-langit memungkinkan sinar matahari masuk tanpa hambatan, menabrak tumpukan
harta yang berkilauan. Tali mutiara, ornamen batu giok, dan permata seukuran
tinjuku ditumpuk ke tanah, sembarangan seolah-olah itu ranting,
daun, dan batu.
"Apa ini?" tanyaku, menemukan suaraku.
"Penjarahan dari korban Xiangliu?" Kapten Wenzhi membungkuk untuk memeriksa
beberapa item. “Tidak, beberapa di antaranya berasal dari wilayah kita. Xiangliu harus
telah membawa mereka ke sini.”

Mengambil peti kecil, aku membuka tutupnya. Di dalamnya ada kalung emas
ditaburi potongan amber.
Dia mengangkatnya. "Sebuah jimat sihir Bumi."
"Bagaimana Anda tahu?" tanyaku penasaran.
“Amber adalah harta suci pepohonan,” jelasnya sambil mengembalikannya
ke dalam kotaknya. "Aku akan mempersembahkan ini kepada Yang Mulia."
Kami membuka beberapa peti lagi, membuang kalung yang luar biasa dari
rubi, bola lapis lazuli yang halus dengan urat emas, dan perak
hiasan rambut berbentuk seperti lonceng angin. Ketika saya menggerakkan jari saya di atasnya, a
melodi denting memenuhi gua.
Aku menunjuk ke arah gerombolan yang berkilauan. “Apa yang harus kita lakukan dengan semua
Dewa memiliki sedikit kebutuhan akan kekayaan materi selain dari ornamen atau—
kesombongan. Sihir, pangkat, dan garis keturunan—inilah penentu sebenarnya dari
kekuatan di Kerajaan Surgawi.
Kapten Wenzhi mengangkat bahu. “Aku akan membawa beberapa potong untuk Surgawi mereka
Koleksi Yang Mulia, dan setiap prajurit dipersilakan untuk menerima suvenir dari hard-
memenangkan pertempuran. Adapun sisanya, jangan ragu untuk membuangnya sesukamu. ”
Saat itulah saya melihatnya, sebuah kotak kayu besar di sudut gua, itu
kesederhanaan sangat kontras dengan harta tak ternilai yang mengelilinginya. Seperti aku
mendekatinya, tarikan tak terlihat di pikiranku semakin kuat — seperti merasakan dan
aura abadi, yang memanggilku sendirian. Membungkuk, saya memaksa
tutupnya, denyut nadiku berpacu saat aku menatap apa yang ada di dalamnya: busur digantung
tali emas bersinar dan ukiran batu giok hijau. Seekor naga, dari yang luar biasa
kepala di ujung, melengkung ke ekornya di ekstremitas bawah. Ketika saya menyentuh keren
batu, dentuman kekuatan melonjak melalui saya seperti saya telah mendorong lengan saya melalui
air terjun yang mengamuk. Sesuatu diklik di dalam diriku, seolah-olah aku telah menemukan
sesuatu yang tidak saya sadari telah hilang. Mengangkat busur, aku menariknya kembali
tali, hampir menjatuhkannya ketika seberkas cahaya lemah terbentuk di antara
jari. Itu tidak sakit, malah memancarkan kesemutan yang menyenangkan yang berderak
sebelum menghilang.
“Api langit,” Kapten Wenzhi menghela nafas.
Busur itu jatuh dari tanganku. Ini dikatakan sebagai kekuatan besar—salah satunya
Kaisar Surgawi yang dimiliki — yang satu bautnya bisa sangat melukai kita,
bahkan mengakhiri hidup kita.
 Matanya cerah
gumamnya, saat dia membungkuk
menjalankan untuk
telapak tangannya dimengambilnya. “Busur Naga Giok,” dia
sepanjang ukirannya.

Pengakuan dalam nada suaranya mengejutkanku. "Bagaimana Anda tahu? Apakah kamu
melihatnya sebelumnya?”
Dia mengangkat bahu. “Ada beberapa senjata Sky-fire yang ada dan hanya
satu busur.”
"Mengapa kilat menghilang?" Saya bingung karena saya belum merilis
rangkaian.
Ekspresi berpikir melintas di wajahnya. “Mungkin kekuatanmu tidak
cukup kuat untuk menggunakannya.”
Dia tampak tenang meskipun napasnya dipercepat. Mengangkat busur, dia
menggenggam tali emasnya. Otot-otot di lengannya menegang, namun tidak
menekuk ketika telah menghasilkan bagiku seperti seutas sutra. Saat dia mengaturnya
turun, busur itu melompat ke tanganku seolah-olah aku telah menariknya.
Dia mengangkat kepalanya, menatapku dengan tajam. Gelisah, saya meletakkan busur
kembali ke kotaknya dan memberikannya padanya. Suara dentuman keras terdengar dari dalam.
Dia mengerutkan kening saat dia mendorong kotak itu kembali padaku. Suara gemerincing itu ber
“Pegang ini untuk saat ini, sampai kita memutuskan apa yang harus dilakukan. Tampaknya memilik
membentuk hubungan denganmu dan ini adalah senjata yang terlalu kuat untuk ditinggalkan
tergeletak di sekitar.”
Sebuah sensasi mengalir melalui saya pada kata-katanya. Untuk beberapa alasan, saya menemuka
enggan berpisah dengan busur, tetapi saya membuat diri saya bertanya, “Haruskah kita kembali
ini ke Kerajaan Surgawi?”
“Busur itu bukan milik Kerajaan Surgawi. Saya mendengar pemiliknya
sudah lama menghilang. Simpan dengan aman dan tersembunyi, sampai kami menemukannya
kepada siapa kita harus mengembalikannya.” Matanya menatap mataku dengan intensitas yang tiba
saat dia menambahkan, "Jangan bicara tentang ini kepada siapa pun."
Aku mengangguk, meski perutku terasa tidak nyaman. Apakah dia takut pada
Kaisar Langit mungkin mengklaim busur? Namun itu pasti hal yang benar untuk
lakukan, untuk mengembalikan busur kepada pemiliknya.
Saat aku menatap sisa timbunan itu, sebuah ide terbentuk. “Ayo distribusikan ini
ke desa-desa yang diganggu Xiangliu. Sementara tidak ada yang bisa mengganti kerugiannya
orang yang mereka cintai, setidaknya hidup mereka akan menjadi lebih mudah.”
Dia mengangguk. “Buat pilihanmu. Aku akan menelepon yang lain.”
Aku berjongkok, mengambil gelang emas bertatahkan karang, yang cerah
warna yang mengingatkan saya pada Shuxiao. Aku menyelipkannya di ikat pinggangku. "Temanku
akan menyukai ini.”
“Tidak ada untuk dirimu sendiri?” Dia bertanya.

Aku ragu-ragu, sebelum mengumpulkan kalung safir, api biru

batunya seperti mahkota Liwei. Kemudian itu menyelinap melalui genggaman saya,
berdenting saat jatuh ke tanah. “Saya tidak memiliki jamuan makan atau acara besar untuk
menghadiri. Bahkan jika saya melakukannya, saya memiliki semua yang saya butuhkan. ” Saya mem
yang tidak pernah saya hapus. Itu memberi saya rasa memiliki, mengetahui itu
dari ayah saya, dan bahwa jari ibu saya telah menggenggamnya di sekitar saya
leher.
Kapten Wenzhi terdiam sejenak, sebelum melangkah ke gua
masuk dan memanggil yang lain. Saat mereka bergabung dengan kami, mata mereka melebar pada
pemandangan. Bahkan untuk yang abadi, ini bukan harta biasa. Sementara mereka
 jepit rambut permata pilihan, kalung mutiara dan amber, dan gelang giok,
kapten memilih beberapa item untuk Perbendaharaan Kekaisaran dan para prajurit
yang telah kembali lebih awal.
Mereka yang masih bisa bekerja sepanjang malam, mengemas emas dan
permata. Ketika kami akhirnya meninggalkan gua, pandanganku beralih sekali ke bentuk diam
berkerumun di tanah. Aku menahan napas, mencoba menghalangi logam itu
tang dari bumi yang berlumuran darah.
Langit telah terang menjadi abu-abu berkabut pada saat kami mengirimkan yang terakhir
harta karun ke desa-desa. Saya berlama-lama di belakang yang lain, menonton sebagai pintu
terbuka dan seorang wanita tua melangkah keluar—manusia pertama yang saya lihat
menutup. Kulitnya berkerut, dan matanya yang menguning terkulai. yang compang-camping
pakaian yang menggantung dari tubuhnya menawarkan sedikit perlindungan dari gigitan
dingin, sementara di tangannya ada sekop bertatahkan tanah. Apakah dia berangkat ke
bekerja keras pada jam sepagi ini? Dia tersandung kotak di pintu masuk, membungkuk
turun untuk mengambilnya. Rahangnya turun, matanya membulat melihat tebusan raja
di dalam. Tangisan melengking keluar dari bibirnya, suaranya menusukku dalam. Menggendong
dada, dia berlari melalui jalan-jalan dengan kekuatan yang baru ditemukan, berteriak untuknya
tetangga untuk bangun. Pintu terlempar terbuka, teriakan meletus di atas
penemuan harta karun. Beberapa penduduk desa berlutut sambil bergumam
doa syukur, sementara yang lain menangis sambil saling berpelukan. Udara
berdenyut dengan kegembiraan dan kelegaan mereka. . . bahwa mungkin musim dingin ini mungkin
pahit setelah semua.
Saya pikir kami murah hati dalam memberikan kekayaan, tetapi kehangatan ini
hatiku tampak lebih berharga lagi. Ketika seseorang melangkah di sampingku, aku
menelan gumpalan di tenggorokanku. Mencuri pandang ke Kapten Wenzhi, aku
melihat senyum mengembang di wajahnya yang tenang. Mata hitamnya mencerminkan
api keemasan matahari saat sinarnya menyapu kami, memunculkan fajar baru.

16

Di sini tidak ada kolam keperakan atau taman yang dipenuhi bunga untuk menghiasi pandanganku;
kamar kecil menghadap ke dinding istana. Tapi saya telah mendapatkannya melalui
usaha saya sendiri dan bukan oleh kasih karunia orang lain. Di malam-malam saat gelisahku
pikiran mengusir tidur, saya akan naik ke atap untuk menatap bintang-bintang
di atas dan lampu kerajaan yang berkilauan di bawah. Kadang-kadang saya akan
tertidur di atas ubin batu giok yang dingin, terbuai oleh cahaya bulan yang keperakan. Dia
mengingatkan saya pada lentera di rumah saya, yang cahayanya telah bersinar
jendela saya saat saya berbaring di tempat tidur saya dari kayu manis.
Dalam privasi kamar saya, saya menanggalkan pakaian saya, ingin mencuci
darah dan keringat dari tubuhku. Balsem Kapten Wenzhi mulai luntur
dan saat saya tenggelam ke dalam air mandi yang hangat, lengan saya tersengat. Mengepalkan gigiku
Aku menggosok diriku mentah-mentah. Setelah itu, saya mengenakan pakaian dalam putih dan teng
ke tempat tidur, berharap untuk beristirahat sebelum tabib tiba.
Tidur mengklaim saya. Ketika saya terbangun, matahari telah gelap menjadi kuning. saya
duduk dan merentangkan lenganku—menahan rasa sakit—namun tidak ada. Bukan
bahkan luka atau noda tetap ada. Tabib itu pasti datang saat aku
tidur.
"Apakah kamu beristirahat dengan baik?"
Suaranya mengagetkanku, suara yang kukenal sekaligus milikku sendiri. pulsa saya
dipercepat saatdi
Liwei duduk aku perlahan
dekat meja, berbalik.
tenang, seolah-olah kami baru saja bertemu
kemarin dan bukan bulan sebelumnya, seolah-olah kata-kata terakhir kita tidak tersedak
dengan rasa sakit dan penyesalan. Jubah abu-abunya diikatkan di pinggangnya dengan
rantai onyx dan rambut panjangnya ditarik melalui cincin perak. Dia

tampak seperti yang saya ingat kecuali wajahnya lebih ramping, matanya lebih gelap dari
sebelumnya—atau mungkin, cahaya di dalamnya telah redup.
Saya merapikan fitur saya menjadi ketidakpedulian, meskipun di dalam. . . aku berantakan
emosi yang kusut dan menggeliat. Berebut dari tempat tidur, aku membungkuk dengan kaku
formalitas.
"Kau tidak perlu melakukan itu," katanya dengan suara tegang.
"Aku tidak perlu melakukannya jika kamu tidak datang ke sini tanpa diundang." aku menariknya
kerah pakaian dalam saya lebih dekat. “Liwei, ini hampir tidak tepat.
Aku tidak berpakaian. Ini adalah tempat para prajurit dan Anda. . . Anda tidak
milik di sini.”
Ketika dia tampaknya tidak ingin pergi, saya berjalan ke lemari,
menarik keluar pakaian pertama yang kutemukan—jubah hijau yang kuselipkan di tanganku
melalui, mengikat ikat pinggang di pinggang saya. Tidak ingin mengambil bangku di samping
dia, aku duduk di tempat tidur lagi.
"Mengapa Anda di sini, Yang Mulia?"
"Kamu memanggilku Liwei beberapa saat yang lalu," dia menunjukkan.
"Sebuah kesalahan," kataku. “Kamu adalah Putra Mahkota. Saya seorang tentara. Untuk saya,
Anda adalah 'Yang Mulia.'”
Jari-jarinya yang ramping memainkan cangkir di atas meja. “Aku dengar kamu punya
dikembalikan. Saya ingin melihat Anda, untuk mengetahui bahwa Anda tidak terluka.” Dia mengeru
“Cederamu parah. Mengapa kamu tidak menyembuhkan dirimu sendiri sebelumnya?”
“Keterampilan saya paling dasar. Dan dengan racun ular,
Kapten Wenzhi percaya bahwa lukanya harus dirawat oleh seorang tabib.” aku tidak
bertemu tatapannya. Melihatnya memecahkan cangkang di sekitar hatiku,
menghidupkan kembali rasa sakit yang telah lama saya perjuangkan untuk ditekan.
Dia membersihkan tenggorokannya. “Saya percaya ucapan selamat sudah beres. saya mendengar m
menjatuhkan Xiangliu dengan dua anak panah dalam satu serangan.” Dia terdengar
senang. Bangga, malah.
“Bukan aku, sendirian. Jika bukan karena yang lain, aku tidak akan berhasil keluar hidup-hidup, “A
berkata dengan perasaan.
Warnanya terkuras dari wajahnya, namun aku tidak akan membiarkan diriku membaca terlalu ba
menjadi perhatiannya. “Yang Mulia, saya berterima kasih atas kunjungan Anda, tetapi saya ingin—
istirahat. Silakan lihat diri Anda keluar. ” Saya mengulurkan tangan saya ke pintu, temper
kekasaran saya dengan busur pendek.
Dia tidak bangkit. Dia tidak berbicara. Apakah dia tersinggung? Kepala pelayan
akan memiliki kecocokan apoplektik pada ketidakhormatan saya. Tapi kemudian itu mengejutkan sa
bagaimana dia bisa melihat lukaku kecuali—

"Apakah kamu menyembuhkanku?"

"Ya." Tatapannya menahanku.
Pikiran pengkhianatku membayangkan dia duduk di tempat tidurku, miliknya
tangan meluncur di atas lenganku saat dia menyalurkan energinya ke dalamnya. “Aku tidak
memintamu untuk. Tapi terima kasih."
"Tidak perlu berterima kasih," katanya. "Apakah kamu baik-baik saja?"
Saya mengingat malam tanpa tidur yang tak terhitung jumlahnya sejak saya meninggalkannya, ke
menggerogoti hatiku. Air mata yang telah saya telan sampai mengering. Ini
adalah rahasiaku, tersembunyi di balik senyumku.
"Ya," aku berbohong terus terang. “Latihan saya membuat saya sibuk. Kapten Wenzhi adalah
pemberi tugas yang sulit.”
Rahangnya mengeras saat nada yang tidak dikenal memotong nada suaranya. "Ya,
Kapten Wenzhi sangat memperhatikan Anda. Orang bertanya-tanya mengapa dia menghabiskan beg
banyak waktu dan usaha hanya untuk satu perekrutan?”
Aku mendidih pada sindiran itu. Jika dia cemburu, dia tidak berhak untuk itu.
"Mengapa kamu di sini?" Aku bertanya lagi, dengan suara yang lebih keras dari sebelumnya.
Tangannya mengepal di atas meja. “Aku tidak seharusnya berada di sini. saya tinggal
menjauh selama aku bisa. Tetapi ketika Anda berada di Alam Fana, saya bisa
tidak membantu takut bahwa Anda mungkin dalam bahaya. Agar kamu tidak kembali.”
Pengakuannya memotong pertahanan saya yang dibangun dengan hati-hati. Bagaimana saya
membenci kelemahan ini yang mengaduk dalam diriku, kerinduan yang sia-sia akan apa yang ada
hilang. Betapa mudahnya mengakui rasa sakit di dadaku, untuk meraihnya
seperti yang saya impikan. Tapi dia dijanjikan kepada yang lain, dan saya tidak akan puas
kurang dari yang harus saya berikan.
Aku malah tertawa, suara pendek dan kasar—ketidakpedulian dan ejekanku
baju besi dalam perjuangan ini. "Apakah kamu berpikir begitu sedikit tentang kemampuanku?"
Dia menatapku tanpa berkedip. “Xingyin, itu tidak adil. Anda tahu caranya
sangat aku menghargaimu.”
“Tidak cukup, sepertinya. Jangan bicara padaku tentang apa yang tidak adil, Liwei.”
Aku mengutuk diriku sendiri karena kehilangan namanya, kecerahan tiba-tiba yang
berkobar di matanya. “Kamu membuat pilihanmu jelas pada malam kamu bertunangan
diri ke yang lain. Saya membuat milik saya jelas ketika saya pergi. Tidak adil bagimu untuk datang
bagiku sekarang, ketika kamu harus menyadarinya membuatku gelisah.”
Saya seharusnya berhenti di sana, tetapi kebencian dan kemarahan saya tumpah dari
saya sekarang. “Kau bilang padaku kau mencintaiku. Anda menghancurkan hati saya. Anda bahkan
ceritakan tentang pertunangan Anda sendiri. Apakah itu adil?” Kata-kata pahit namun, itu
adalah lega telah berbicara mereka keras-keras.

"Tidak." Suaranya serak. “Kamu berhak membenciku. Hanya

tahu, jika saya bisa memilih, itu adalah Anda. ”
Dia mengacak-acak rambutnya dengan tangan seperti yang dia lakukan ketika dia tertekan. Bagaim
berharap saya tidak tahu hal-hal ini tentang dia, dan dia tidak menggerakkan saya
jadi.
“Aku akan memberitahumu. Pertunangan itu tidak dimaksudkan untuk diumumkan
malam itu, tapi ibuku membujuk ayahku sebaliknya.”
Napasku bergetar saat aku menariknya. Aku salah; permaisuri tidak menunggu
untuk membalas, dan pukulannya lebih tepat dari yang bisa dia harapkan. Itu benar
tidak peduli; tidak akan ada yang berubah. Dia adalah Putra Mahkota.
Pernikahan adalah kewajibannya, dan aku seharusnya menyadari itu sejak awal.
Keheningan yang berat menyelimuti kami. Sebagian dari diriku berharap dia akan pergi, jadi aku
bisa tenggelam kembali ke tempat tidur dan kehilangan diri dalam mati rasa tidur.
Namun, bagian diriku yang lebih lemah tumbuh subur di hadapannya—minum di miliknya
wajahnya, suara suaranya, kerinduan akan sentuhannya—walaupun mengetahuinya
penderitaan yang akan datang setelahnya.
Saya menguatkan diri untuk bertanya, “Apakah tanggal pernikahan sudah ditetapkan?” Itu dia,
kata keras-keras, perban robek bersih dari luka. Bukankah lebih baik?
melawan monster di tempat terbuka daripada membiarkannya bersembunyi di bayang-bayang, tida
kapan bisa menyerang?
Cahaya terpancar dari matanya. “Hadiah pertunangan telah—
dipertukarkan, meskipun upacara tidak akan selama bertahun-tahun. Putri Fengmei dan
Saya masih muda, dan saya telah meminta waktu untuk mengabdikan diri pada tugas saya.
Mungkin saat itu, segalanya mungkin berbeda. ”
Dia tidak terdengar seperti pengantin pria yang bersemangat. Aku juga tidak mengerti
penundaan ketika pertukaran hadiah adalah komitmen yang mengikat seperti
penandatanganan kontrak pertunangan. Siapa yang berani datang di antara aliansi
dari dua keluarga paling kuat di dunia? Saya telah mengajukan pertanyaan,
mengundang rasa sakit, mengupas sisa harapan terakhir yang membandel dariku
jantung. Namun
kecemburuan betapa
yang tajamnya penyesalan yang menikamku sekarang, cakar dari
menyiksaku.
Seseorang mengetuk pintuku. Apakah itu Shuxiao, menelepon saya untuk malam ini
makanan? Saya akan senang untuk gangguan apa pun. Melangkah ke pintu, aku merenggut
mereka terpisah, senyum ramah di bibirku—
Itu Kapten Wenzhi yang berdiri di pintu masuk, keluar dari baju besinya dan masuk
jubah hitam. “Penyembuh mengatakan dia dikirim pergi sebelum dia bisa hadir untuk

Anda." Saat melihat Liwei, dia menegang sebelum membungkuk memberi salam. "Milikmu
Yang Mulia, saya tidak berharap menemukan Anda di markas tentara. ”
Ekspresi Liwei berubah dingin, meluncur ke topeng kekaisaran yang dia kenakan begitu
dengan mudah. “Kapten Wenzhi, Anda adalah prajurit yang paling perhatian. Bahkan
mengunjungi mereka pada jam selarut ini.”
“Memang saya, Yang Mulia. Terutama mereka yang terluka.” Dia menguntit
ke dalam ruangan, tidak terpengaruh oleh permusuhan Liwei.
Saat mereka saling menatap, tatapan mereka datar dan tak berkedip, kepalaku
mulai berdenyut.
Akhirnya, Liwei menoleh padaku. "Saya merasa nyaman mengetahui Anda telah kembali." Dia
mengangguk singkat kepada Kapten Wenzhi, yang menanggapi dengan busur pendek lainnya.
Dari bahunya, aku tahu dia tidak senang saat dia pergi.
"Mengapa kepulanganmu membebani pikiran Pangeran Liwei?" Kapten
Wenzhi bertanya, mengambil bangku yang baru saja dikosongkan. Dengan gelombang sihirnya, dia
memanaskan air dalam panci, menyeduh sepoci teh melati segar dan menuangkan
saya secangkir.
Aku menyesapnya, menikmati keharumannya yang lembut dan kehangatan yang menenangkan. “
teman-teman. Kami belajar bersama.”
“Dia tidak terlihat ramah. Anda juga tidak.”
Aku menjaga wajahku tetap kosong, meletakkan cangkir kembali ke bawah. “Kapten Wenzhi, apak
Anda datang untuk alasan tertentu atau hanya untuk menimbulkan masalah di mana ada
tidak ada?"
“Aku datang untuk memeriksa lukamu. Bagaimana mereka?"
“Sembuh.” Saya mengulurkan tangan saya untuk menunjukkan kepadanya kulit baru,
lega karena lukanya juga hilang.
Ekspresi aneh melintas di wajahnya. “Kamu beruntung pernah
diperhatikan dengan sangat baik.”
Aku menarik lenganku kembali. Dia tahu tabib itu tidak merawatku.
"Bagaimana audiens Anda dengan Yang Mulia?" Upaya kikuk untuk
mengalihkan perhatiannya.
“Kaisar senang. Anda akan berada dalam antrean untuk promosi seharusnya
Anda memutuskan untuk menjadikan ini sebagai karier.” Nada suaranya terangkat seperti dia berta
pertanyaan.
Saya tidak peduli untuk itu, namun ini adalah awal yang menjanjikan untuk perjalanan yang saya
akan membawaku pulang. "Aku tidak pergi kemana-mana. Jika mereka ingin memberi saya
judul baru, tapi, aku tidak keberatan punyamu,” kataku ringan padanya.

"Aku pasti akan memberi tahu Yang Mulia tentang keinginanmu." Dia menambahkan,
hampir sebagai renungan, “Busur Naga Giok — apakah kamu menyimpannya
tempat yang aman?”
Aku mengangguk, memikirkan kotak yang terselip di bawah tempat tidurku, sebuah pesona
ditenun untuk menyembunyikannya dari mata yang mengintip.
 “Aku akan segera pergi ke salah satu Kerajaan Laut. Jika Anda bergabung dengan kami, kami
mungkin menemukan beberapa informasi tentang haluan di sana. Namun, bisa jadi
berbahaya. Bukan masalah kecil bagi raja mereka untuk meminta bantuan kami dan tidak ada bantu
dari Kaisar Surgawi datang tanpa harga.”
Sesuatu melintas di wajahnya. Apakah itu ketidaksukaan? Atau kepedulian terhadap
bahaya di depan? "Aku akan mempertimbangkannya," kataku perlahan.
Dia bangkit berdiri kemudian. “Sampai jumpa di latihan besok. Pada waktu fajar."
Saya menahan keinginan untuk protes. Tidak ada gunanya.
Dia hampir bertabrakan dengan Shuxiao di ambang pintu. Mencoba menyeimbangkan
nampan berat di genggamannya, dia membungkuk padanya dengan canggung. Dia memberinya
singkat mengangguk sebagai balasan, ekspresinya menyendiri saat dia pergi.
Shuxiao mengatur baki di atas meja. "Makan malammu. Kudengar kau terluka.”
"Terima kasih." Saya senang untuk perusahaannya. Kamarnya dekat dengan kamarku
dan kami makan bersama kapan pun kami bisa. Saat aku melirik daging babi yang direbus,
tumis kacang hijau, dan loquat matang — perutku keroncongan, mengingatkan
saya bahwa saya belum makan apa-apa sepanjang hari. Angkat tutup bambu
pengukus, saya mengambil bantal roti yang lembut, menyelipkan irisan daging yang empuk
dalam lipatannya.
"Apakah kamu melihat tabib?" dia bertanya.
"Ya." Saya enggan menjelaskan lebih lanjut.
Dia memiringkan kepalanya ke belakang untuk menatapku. “Kamu terlihat baik. Berpendar,
hampir. Mungkin Anda seharusnya membawakan saya makan malam sebagai gantinya. ” mendoron
ke belakang bangkunya, dia mengangkat ujung jubahnya, menampilkan dua baris merah
lekukan ditekan ke betisnya.
“Apakah itu bekas gigi? Apa yang terjadi?"
“Roh rubah. Beberapa menerobos masuk. ” Dia meringis. “Ketika sihir mereka adalah
dikeringkan, mereka menggigit. Tidak sakit lagi, tetapi mereka gatal seperti api dan
penyembuh mengatakan akan memakan waktu berminggu-minggu untuk menghilangkan bekasnya
"Bagaimana mereka bisa masuk?" Saya terkejut, karena bangsal yang kuat melindungi
Kerajaan Surgawi dari musuh-musuhnya. Setiap malam, para prajurit yang bertugas menenun
perisai di sepanjang perbatasan kerajaan, yang memperingatkan mereka untuk setiap
intrusi.

“Satu mengambil bentuk Celestial dan menyelinap masuk, tidak terdeteksi. Satu kali
di dalam, dia menghancurkan bangsal dari dalam. Seharusnya tidak terjadi. Bahkan
dengan penampilan yang berubah, lingkungan kita seharusnya mendeteksi aura mereka.
Jenderal Jianyun sedang menyelidiki masalah ini.”
Aku meraba-raba kantongku, mengeluarkan botol jasper yang Kapten Wenzhi
telah memberi saya. Sambil menarik sumbatnya, aku mengibaskan beberapa tetes terakhir
kakinya.
Saat kemerahan lukanya mereda, dia menghela nafas lega. “Apa?
itu?"
“Hanya sesuatu yang diberikan Kapten Wenzhi untuk luka-lukaku.”
"Oh? Apakah Kapten Wenzhi sering membagikan obat-obatan langka kepada orang-orang rendah
tentara?” Tatapannya membuatku bosan.
"Sekali ini saja" hanya itu yang kukatakan.
“Atau yang ini saja.”
Saya tidak menjawab, mengambil loquat dan mengupasnya dengan sangat hati-hati.
Dia mengangkat bahu kemudian, mungkin lelah menggodaku ketika aku tidak naik ke
umpan. “Bagaimana Xiangliu?” dia bertanya, seolah-olah kita sedang berbicara tentang
teman bersama.
"Mati. Sebuah panah menembus mata.” Lebih mudah untuk membicarakannya dengan angkuh.
Entah bagaimana itu membuatnya kurang nyata—bahaya, nyawa yang telah kuambil.
"Betapa haus darah," komentarnya. "Apakah itu pertarungan yang sulit?"
Saya menggambarkan pertempuran, mengetahui dia akan tertarik pada setiap detail.
Ketika saya selesai, saya membuang muka, mengakui, “Saya kehilangan keberanian. Itu
terluka . . . itu karena kesalahanku.”
“Siapa pun pasti ketakutan. Apa yang Anda pikirkan—Xiangliu,
untuk tugas pertamamu? Anggota baru biasanya dikirim untuk tugas-tugas biasa
seperti memeriksa perbatasan atau mencari artefak yang hilang.”
 Justru karena bahaya itulah saya mengajukan diri. Biasa
tugas tidak berguna bagi saya. Mereka tidak akan membisikkan nama saya ke dalam
telinga kaisar; mereka tidak akan memberiku Crimson Lion Talisman.
Dia menambahkan, “Setidaknya kamu pulih tepat waktu. Tidak ada yang meninggal. Yah, kecuali u
Xiangliu. Jangan lupa bahwa Andalah yang membunuhnya. ”
Aku mengangguk, merasa sedikit lebih baik. “Tidak semuanya buruk. Kami menemukan sebuah gu
harta karun."
Dia bersandar di seberang meja. "Apakah kamu menyimpan sesuatu?"
Aku memikirkan tentang Busur Naga Giok, jauh lebih berharga dari apapun
permata. Tapi itu bukan milikku dan Kapten Wenzhi telah memperingatkanku untuk menyimpanny

tersembunyi dan, rahasia. Aku merogoh kantongku untuk mencari gelang itu, menekannya ke dalam
telapak tangannya.
Dia menjentikkan gesper terbuka, menyelipkan tangannya melalui itu. emas dan
karang berkilau di kulitnya. "Cantiknya."
"Itu hanya perhiasan kecil." Aku senang dia tampak menyukainya. "Kamu
seharusnya melihat apa yang dibawa Kapten Wenzhi untuk Perbendaharaan.”
Ekspresinya berubah penasaran. “Apa yang dilakukan Kapten Wenzhi di sini?
Bukannya aku mengeluh ketika ada begitu banyak orang yang akan iri pada kita.”
"Maksud kamu apa?"
“Apakah kamu tidak memperhatikan kerumunan di lapangan setiap kali dia berlatih — keduanya
pria dan wanita sama? Tinggi, bahu lebar, mata jernih, mulut tegas,
hidung lurus, ”dia membacakan, menandai setiap item di jarinya. “Kalau saja dia
lebih banyak tersenyum, itu akan membuat fitur tampannya lebih berguna.”
"Tampan?" Saya pikir dia mencolok, tapi tampan?
Dia menatapku dengan tatapan mencela. “Bagaimana mungkin kamu tidak menyadarinya? Setelah
bulan-bulan yang Anda habiskan untuk berlatih bersamanya, berjalan di sampingnya, tidur
di bawah bintang-bintang di dekat api unggun yang menyala—”
Aku mengambil roti dan melemparkannya ke arahnya, yang dengan cekatan dia tangkap. “Jangan
protes terlalu banyak," dia menyeringai. “Atau aku mungkin mulai berpikir ada beberapa kebenaran
terhadap rumor itu.”
Apakah itu orang-orang yang sama yang telah mencapai Liwei? Apakah itu sebabnya dia
telah mencari saya saat saya kembali, untuk mencari penolakan atau pengakuan?
“Rumor yang kamu sebutkan itu sangat konyol,” kataku, lebih—
panas dari yang dimaksudkan.
"Apakah aku berani?"
Aku menutup mulutku seketika.
Shuxiao mengambil sebuah loquat dari mangkuk, memberikannya kepadaku. Sebuah perdamaian
menawarkan. “Hanya sedikit yang dihormati seperti Kapten Wenzhi. Pertarungannya
keterampilannya terkenal, dan sihirnya luar biasa kuat untuk seseorang yang tidak
keturunan dari garis keturunan mana pun yang diketahui.”
Aku meliriknya. "Darimana dia berasal?"
“Saya pernah mendengar Kapten Wenzhi berasal dari garis keluarga yang tidak istimewa di
Empat Laut. Bukan prestasi kecil baginya — orang asing — untuk bangkit
pangkat, untuk menjadi kapten termuda di Tentara Surgawi.”
Saya merasakan persahabatan bersama dengan Kapten Wenzhi, mengetahui
kami berdua menempa kehidupan baru untuk diri kami sendiri di sini. Saat dia jauh

lebih mampu daripada saya, itu memberi saya harapan untuk ambisi saya sendiri—bahwa dan
tidak diketahui bisa menjadi terkenal di Kerajaan Surgawi.
Meskipun aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir, bahkan dia belum memenangkan Crim
 Jimat.
Setelah makan, saya membantu Shuxiao menumpuk piring kosong ke nampan. Sebagai
Saya mencoba untuk mencongkel nampan dari jari-jarinya, dia mengambilnya.
“Tidak setiap hari kamu membunuh monster legendaris. Dan itu tidak terdengar
sepertinya Kapten Wenzhi juga akan bersikap lunak padamu besok.” Tanpa
kata lain, dia meninggalkan ruangan.
Tidur menghindariku malam itu. Dengan desahan tidak sabar, aku membuang
selimut dan meninggalkan ruangan. Mendaki ke atap, saya menetap di
ubin batu giok dingin. Betapa kesunyian malam mengingatkanku pada rumah. Cahaya
Kerajaan Surgawi berkilauan di bawah, yang perbatasannya sekarang aku pertahankan
dengan hidupku. Akankah ibuku merasa dikhianati oleh kesetiaan baruku? Akan
dia pikir aku telah melupakannya dalam mengejar kekuasaan? Dadaku sesak di
pikiran. Andai saja dia tahu yang sebenarnya—bahwa yang kulakukan hanyalah memenangkannya
kebebasan, agar kita bisa bersama lagi.

17

Aku berdiri di depan meja Jenderal Jianyun, bertanya-tanya mengapa dia memanggil
Aku. Saya jarang melihatnya akhir-akhir ini, sejak saya mulai berlatih dengan Kapten Wenzhi
dan pasukannya. Tatapanku tertuju pada meja, dibuat dengan rumit dari
rosewood dan bertatahkan mutiara dalam desain bambu, teratai,
dan derek. Saya tidak mengharapkan potongan yang begitu halus untuk menghiasi kantor so
pragmatis seorang prajurit. Meskipun aku mengingatkan diriku sendiri bahwa meskipun dia melara
luar, sang jenderal telah menunjukkan kebaikan yang tidak pantas saya terima. Dia telah melihat
sesuatu dalam diriku sebelum aku menyadarinya sendiri.
Aku bergeser tidak yakin di bawah berat tatapannya, sisik emas
armorku berdenting. Alis Jenderal Jianyun menyatu tanpa kata
teguran: seorang prajurit yang baik tidak gelisah.
Aku berdiri lebih tegak, memaksa kakiku untuk diam. Apakah dia memanggilku ke sini untuk
menegur saya untuk beberapa pelanggaran? Untuk menceramahiku tentang kecerobohanku dengan
Xiangliu?
Secercah senyum terbentuk di bibirnya. “Untuk tugas pertamamu, kamu—
melakukannya dengan baik."
Nafasku keluar dengan tergesa-gesa. "Terima kasih, Jenderal."
“Seperti yang telah disepakati, Anda dapat memutuskan tugas Anda berikutnya. Ada dua yang mem
dari rekrutan lain. Seseorang akan pergi ke Gurun Emas untuk memanen yang langka
herbal yang tumbuh di sana. Meskipun berbatasan dengan Alam Iblis, tidak ada gangguan
diharapkan dengan perjanjian damai yang utuh.”
Aku mengangguk, berusaha terlihat antusias. Saya belum pernah ke Golden
Gurun, tetapi mengumpulkan tanaman tidak banyak menarik. Mungkin aku seharusnya

berterima kasih atas tugas yang lebih mudah setelah Xiangliu, kecuali ini tidak akan menguntungkan
perhatian kaisar.
"Atau apakah Anda lebih suka menemani Kapten Wenzhi lagi?" Umum
Jianyun menawarkan. “Sementara itu adalah preferensinya, ini adalah pilihanmu. Dia akan
memimpin pasukan ke Laut Timur, yang rajanya meminta bantuan kita untuk ditangani
kerusuhan baru-baru ini.”
Pikiranku bergejolak dengan sepenggal kisah yang biasa diceritakan ibuku. Dia
suaranya, lembut dan merdu, seperti yang dia bicarakan tentang Laut Timur dan . . .
“Naga,” bisikku, begitu terbungkus dalam ingatan akan tangannya yang dingin
membelai pipiku yang aku hirup secara naluriah — upaya yang sia-sia untuk menangkap
bau kayu manis-kayu. Rasa sakit yang tumpul mencengkeram saya, berbeda dari
pedih menusuk patah hati, meski keduanya membangunkan rindu dalam diriku
sesuatu yang hilang.
Jenderal Jianyun menegang, ketenangan yang jarang terjadi. "Naga?"
Aku tertawa untuk menutupi kesalahanku—terlalu melengking, terlalu keras. “Hanya dongeng lam
mendengar, bahwa Laut Timur adalah tempat kelahiran naga. Apakah mereka
menyebabkan gangguan ini?”
Dia berbicara perlahan, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Naga itu tidak
lebih lama di Laut Timur. Tidak lagi di Alam Abadi. ”
Puluhan pertanyaan melintas di benakku. Yang saya tahu tentang naga
adalah cerita yang telah saya ceritakan. Sampai sekarang, saya percaya mereka hanya
mitos, simbol kekuasaan yang tampaknya disukai kaisar.
Sebelum saya dapat berbicara, sang jenderal melanjutkan dengan cemberut, “Itu adalah—
merfolk, penghuni laut dalam. Mereka telah merusak kedamaian untuk yang pertama
waktu, pernah. Dan sementara itu hanya pertempuran kecil untuk saat ini, Kapten Wenzhi adalah
mempersiapkan segala kemungkinan.”
Penjelajahan Gurun Emas yang tenang atau bahaya dari Timur
Laut? Bau busuk gua Xiangliu muncul di ingatanku, yang tidak menyenangkan
celah sisiknya membuat tulang punggungku merinding. Tapi begitulah harganya
dari jalan yang telah saya pilih. Dan seperti yang dikatakan Kapten Wenzhi, mungkin kita
mungkin menemukan informasi lebih lanjut tentang Busur Naga Giok di Laut Timur.

Saya di minggu-minggu sebelum keberangkatan kami, saya berlatih lebih intens daripada yang pern
sebelum. Sementara saya dipuji karena membunuh Xiangliu, jauh di lubuk hati saya merasa saya ad
penipuan—bahwa pujian seperti itu tidak pantas. Ketakutan dan pengalaman saya telah
membahayakan kita semua. Betapa sombongnya saya membayangkan diri saya siap, bahwa saya
bisa melompat ke kedalaman laut dan secara ajaib belajar berenang. Bagaimana
gegabah, untuk berpikir
menebal udara, prestasi
rasa sakit saya
dan teror dalam pelatihan
melanda tubuh dandapat dengan
pikiran saya.mudah direplikasi
Tidak, saya akan ketika darah
tidak melakukan kesalahan itu lagi. Setiap malam saya tenggelam ke tempat tidur, sangat lelah saya
lagi takut sendirian dengan pikiranku dalam kegelapan. aku tidak lagi mencari
kesendirian atap. Mengapa saya, ketika saya tertidur saat itu
kepalaku jatuh ke bantal?
Langit mendung dari awan yang kami panggil untuk perjalanan kami ke
Laut Timur. Seorang fana yang melihat ke atas akan dikejutkan oleh
kumpulan awan besar bergerak cepat melintasi langit. aku akhirnya
mengatasi keraguan saya untuk menguasai keterampilan ini, tidak lagi bergantung pada yang lain un
menggendongku. Energiku mengalir dalam gelombang yang berkilauan, memanggil yang terdekat
awan. Bintik-bintik perak menenun ke dalam lipatannya yang tebal, mengisinya dengan
sihir saat aku melayang ke langit.
Keindahan Laut Timur membuatku terpaku. Bunga berwarna cerah
dan tanaman berlimpah di sepanjang pantai, bersinar dengan cahaya batin. saya
mengulurkan tangan untuk menyentuh kelopak, terkejut menemukannya sekencang dan sekeren
porselen. Sebuah hutan rimbun tumbuh di ujung yang jauh, jauh dari garis pantai, sementara
rumah-rumah dari kayu cedar dan batu dibangun di atas pasir. Miring mereka
atapnya diaspal dengan pirus dan mutiara, dan di pagi hari
cahaya, mereka berkilauan seperti gelombang laut yang memuncak. Sebuah jalan kristal
melengkung dari pantai ke istana, yang menjulang dari tengah-tengah
laut.
Pandanganku tertuju pada cakrawala yang tak berujung saat aku berjalan menuju garis pantai,
sepatu bot saya tenggelam ke pasir lembut. Semua pikiran tentang pekerjaan terlupakan, aku
berjongkok dan mencelupkan tanganku ke dalam air dingin, mengejutkan si kecil,
ikan keperakan berenang di air dangkal. Ketika bayangan jatuh di atasku, aku berputar
sekitar, menyipitkan mata melawan sinar matahari yang cerah.
Kapten Wenzhi menjulang di atas, senyum geli di bibirnya. “Apakah kamu
belum pernah ke laut?”
Aku menegakkan tubuh, mengibaskan tetesan dari tanganku. Beberapa tersebar
dia tapi dia sepertinya tidak keberatan. “Aku pernah melihatnya saat terbang di atas atau di dalam
foto-foto. Dan . . . seseorang mengatakan kepadaku bahwa itu indah.” Ibuku sedih
kata-kata bergema di pikiranku, harapannya untuk kehidupan yang dia bayangkan untukku.
Langkah kaki berderak di pasir saat beberapa tentara mendekat. Di bawah
tatapan waspada mereka, saya membungkus telapak tangan saya di atas kepalan tangan saya dan m
Wenzhi, saya menunggu perintah Anda. ”

“Perhatikan tanggung jawab Anda sebelum Anda berkenalan dengan kami

lingkungan." Nada suaranya tegas, namun senyumnya tidak goyah saat dia berbalik
dan berjalan ke arah para prajurit yang menunggu.
Aku menundukkan kepalaku, menyembunyikan wajahku. Seorang penonton mungkin mengira ak
malu ditegur, tapi saat aku menatap air yang selalu berubah,
roh lebih ringan dari angin yang mengembara. Dan untuk pertama kalinya di
bulan, saya merasakan gejolak antisipasi.
Setelah kamp diatur, saya menemani Kapten Wenzhi melintasi
jembatan kristal untuk audiensinya dengan raja. Istana berkilauan melawan
laut dan langit—bangunan berkilauan dari batu kuarsa, pirus, dan
mutiara, dengan atap dua tingkat dari ubin berlapis emas. Pintu masuk yang besar
pintu dibuat dari kayu ash dan bertatahkan emas, yang di atasnya digantung a
plakat bertuliskan karakter:

幽珊宫 .
ISTANA KARANG HARAM

Di sekelilingnya lebih banyak bunga dan tanaman indah yang pernah saya lihat di
pantai—semburan cabang-cabang merah terang, bunga-bunga hijau cerah berbentuk seperti kipas,
batang berbentuk tabung merah muda, dan batu halus ditutupi dengan lumut merah menyala. Sebu
taman ajaib yang dipetik dari jantung lautan.
Melalui pintu, seorang petugas memandu kami menuruni tangga yang panjang.
Tingkat bawah istana dibangun di bawah air, dibuat dari yang sama
batu bening sebagai jembatan. Rasanya seperti berjalan di dasar laut, dikelilingi
dengan menggeser air dan terumbu karang di sekitarnya. Saat kami memasuki aula yang ramai
dengan langit-langit yang menjulang, keheningan menyelimuti para makhluk abadi yang berkumpul
apakah saya mendengar denting merdu dari untaian kulit gading yang
bergoyang di belakang singgasana batu akik. Saya hanya melihat Raja Yanzheng dari
Laut Timur sekali sebelumnya, di perjamuan Liwei. Rambut perak membingkai halusnya,
wajahnya tidak bergaris dan matanya bersinar di kulitnya yang gelap. Jubah sutra teal nya
disulam dengan gelombang, ditepi oleh lekukan benang putih yang berkilau. SEBUAH
Mahkota emas berbentuk kipas, bertatahkan mutiara, diletakkan di atas rambutnya.
Kapten Wenzhi dan saya berlutut di lantai, mengulurkan tangan kami yang tergenggam,
saat kami membungkuk. “Kerajaan Surgawi telah menjawab panggilan Laut Timur
untuk bantuan, ”katanya dengan formal. “Pedang kita akan terhunus, dan busur kita
terbentang dalam pelayananmu.”

"Bangun," perintah raja, terdengar senang. “Kami berterima kasih atas

bantuan Kerajaan Surgawi selama masa-masa sulit ini. Itu
serangan merfolk membuat kami tidak sadar karena mereka selalu hidup damai
di antara kita sebelumnya. Kapten Wenzhi, reputasi Anda telah mencapai bahkan kami
telinga di Laut Timur dan kami berterima kasih kepada Kaisar Surgawi karena telah mengirim kami
prajurit terbaiknya.”
Kapten Wenzhi membungkuk lagi. “Yang Mulia baik, tapi aku tidak pantas
pujian seperti itu. Merupakan kehormatan bagi saya untuk melayani dengan kemampuan terbaik sa
Raja Yanzheng mengelus jenggotnya, “Kerendahan hati yang menyertai bakat seperti itu adalah
langka." Dia menunjuk ke arahku. "Apakah wanita ini istrimu?"
Suara tercekik keluar dari mulutku saat telinga Kapten Wenzhi memerah.
“Tidak, Yang Mulia. Ini . . . Pemanah Pertama Xingyin dari Tentara Surgawi.”
Telingaku menajam mendengar perkenalannya. Pemanah Pertama?
Raja melirik baju besiku. "Ah," dia mengangguk, dengan senyum bingung.
“Kami tidak memiliki prajurit wanita di sini.”
Beberapa abdi dalem tergagap, beberapa menahan tawa mereka di belakang terangkat
lengan. Bagian dalamku bergejolak dari pengawasan yang tidak diinginkan, bahkan ketika jari-jariku
meringkuk pada penghinaan mereka.
Kapten Wenzhi menyapu pandangan dingin ke sekeliling ruangan, yang membungkam
kegembiraan mereka lebih efektif daripada pedang. “Pemanah Pertama Xingyin adalah
pemanah peringkat tertinggi di tentara kita. Dia akan sangat membantu untuk ini
kampanye." Dia berbicara dengan nada terpotong. “Yang Mulia, bisakah Anda memberi tahu kami
pada situasi dengan duyung?”
Raja memberi isyarat kepada pemuda di sampingnya. “Putra sulungku, Pangeran
Yanxi, akan memberi tahu Anda. ”
Seorang abadi yang tinggi melangkah maju, mengenakan jubah biru langit yang berkilauan.
Ikan kecil, disulam dengan warna merah tua dan perak, melesat dari lipatannya. Miliknya
rambut coklat tua digulung menjadi jambul, diikat dengan pirus
jepit rambut. Sedekat ini, aku merasakan auranya, dingin dan mantap, berdenyut dengan
kekuatan.
“Kapten Wenzhi, Pemanah Pertama Xingyin. Sejak awal waktu, kami
telah hidup rukun dengan kaum duyung. Sementara kita, Dewa Laut, lebih suka
tinggal di darat dan laut—para duyung memilih untuk tinggal jauh di bawah air,
hanya muncul pada kesempatan langka. Mereka menghormati naga yang dulu hidup
ada dan ingin dekat dengan mereka. Naga itu bijaksana dan lembut
makhluk hidup, membantu menjaga keharmonisan di perairan kita.”
 Nada suaranya berubah, menjadi tegang. “Ketika Kaisar Surgawi dibuang
naga dari wilayah kita, putri duyung menjadi gelisah. Seiring waktu, mereka
ketidaksukaan tanah tumbuh lebih besar, lebih memilih untuk menyimpan hanya untuk diri mereka
kedalaman lautan. Bertahun-tahun yang lalu, ayah saya mengizinkan mereka untuk memilih
gubernur untuk mewakili mereka di pengadilan kami. Sayangnya, Gubernur Renyu adalah
berbahaya, ambisinya membentang jauh melampaui mandatnya. Kami menerima
melaporkan bahwa dia telah merekrut pasukan besar dari kalangan duyung, pelatihan
mereka dalam persenjataan dan sihir. Ketika ayah saya meminta kehadirannya untuk
menjawab tuduhan ini, dia menolak.”
Saya berpikir, melatih tentara tanpa mandat adalah pengkhianatan
memang. Dan kesalahan Gubernur Renyu diperparah dengan penolakannya untuk
bertemu raja.
Pangeran Yanxi menggosok alisnya, ekspresinya menjadi gelap. “Sejak itu,
duyung berubah menjadi bermusuhan. Dewa Laut yang berkelana terlalu jauh ke dalam
perairan diserang. Rumah-rumah yang paling dekat dengan pantai digerebek. Setiap
waktu, para pelaku melarikan diri sebelum tentara kita bisa menangkap mereka.”
“Bandit kecil sepertinya tidak semua yang diinginkan gubernur. Apakah kamu punya
mengetahui rencananya?” Kapten Wenzhi bertanya.
“Baru-baru ini dia mengeluarkan dekritnya sendiri, melarang semua Dewa Laut dari
kedalaman laut. Sebuah penghinaan besar bagi kami. Kami percaya dia ingin menggulingkan saya
ayah dan mengambil takhta untuk dirinya sendiri. Di bawah komando Gubernur Renyu,
tentara duyung telah tumbuh kuat dan kuat, sementara aku takut sebaliknya
dapat dikatakan tentang kita. Kami adalah bangsa yang damai, tidak terbiasa dengan pertempuran, y
itulah sebabnya kami meminta bantuan Kerajaan Surgawi.”
Apakah kita harus melawan merfolk di bawah air? Perutku melilit
pikiran. Seperti banyak Celestial, saya belum belajar berenang—apa
perlu ada ketika kita bisa terbang? Suatu ketika, di masa kecil saya, saya pernah jatuh ke dalam
sungai dekat rumah saya. Air dingin telah menekan di sekitar saya, menyumbat my
hidung dan mulut. Saya telah memukul, menendang keluar — hanya gerakan panik saya
menyeretku lebih dalam ke pelukan sungai. Itu ibuku yang punya
terjun ke air, menarikku keluar. Dia telah memarahiku dengan gemetar
nadanya, bahkan saat lengannya melingkari tubuhku, iramanya yang menenangkan
hati membungkam teror terakhir saya.
Betapa tajamnya ingatan ketakutan yang menusukku sekarang. Tapi aku mendorongnya
selain untuk mengatakan, “Prajurit surgawi tidak terbiasa berada di bawah air. Jika ada
pertempuran, kita harus mencoba menarik merfolk ke darat.”

Sesuatu melintas di wajah Pangeran Yanxi, mirip dengan kejutan. "Memang.

Kami akan sangat dirugikan di bawah air. Orang-orang duyung itu luar biasa
perenang dan terbiasa dengan kegelapan. Namun, mereka akan
enggan menantang kami di darat. Kita akan membutuhkan sebuah rencana.”
Raja Yanzheng mencondongkan tubuh ke depan. “Kapten dan pasukannya baru saja tiba
hari ini. Kami tidak ramah, menahan mereka di sini saat mereka perlu
menyelesaikan sendiri.” Senyumnya ramah dan hangat. “Kapten Wenzhi, kami
telah merencanakan perjamuan malam ini untuk menghormatimu. Saya harap Anda akan memberk
kehadiranmu, bersama dengan Pemanah Pertama Xingyin.”
“Kami akan merasa terhormat.” Kapten Wenzhi ragu-ragu, tenggorokannya bekerja.
“Yang Mulia, perpustakaan Istana Karang Wangi terkenal
di seluruh Alam Abadi. Bolehkah saya meminta izin Anda untuk mengunjunginya? saya
berharap untuk belajar apa yang saya bisa tentang duyung untuk membantu kami.
Raja memiringkan kepalanya. “Seorang petugas akan membawamu ke sana kapan saja
Kamu berharap."
Saat Kapten Wenzhi dan aku meninggalkan aula, aku menyeringai padanya. “'Pemanah Pertama?'
'Pemanah peringkat tertinggi di pasukan kita?'” Aku mengulangi kata-katanya sebelumnya
untuk dia. "Apakah ini berarti peringkat kita lebih dekat sekarang?"
Dia menembakku dengan tatapan putus asa. “Itu bukan posisi resmi seperti kamu
bukan rekrutan resmi. Dan sejak kapan peringkat kami penting bagimu?”
 Aku tertawa, tidak memprotes klaimnya. Saya tidak pernah tidak sopan padanya,
tetapi saya juga tidak memperlakukannya dengan rasa hormat yang diminta oleh posisinya.
Tanpa menghentikan langkahnya, dia melanjutkan, “Kamu adalah peringkat pertama
pemanah di tentara. Meskipun, jika Anda mengendur dan kehilangan posisi Anda—
Anda harus puas dengan 'Kedua' atau 'Pemanah Ketiga,' yang terdengar banyak
kurang mengesankan.”
“Hah!” Aku tersengat oleh sindirannya. "Mau menantangku sendiri?"
Dia dikenal sebagai pemanah yang terampil, namun, saat kata-kata itu meninggalkanku
mulut, saya ingin merebut mereka kembali. Mereka membangkitkan terlalu banyak kegelisahan
memori . . . dari hutan bunga persik, dari seseorang yang sangat aku inginkan
untuk dilupakan.
Bayangan senyum terbentuk di bibirnya. “Tidak dengan busur. Tapi kamu
selamat datang untuk mencoba saya dengan senjata lain. ”
Saya tidak menjawab, memaksakan diri untuk maju, selangkah demi selangkah, sebagai keheninga
jatuh di antara kita sekarang.
Dia berhenti di pintu masuk, memiringkan kepalanya saat dia mengamatiku.
"Kamu terlihat pucat. Lelah. Anda telah berlatih terlalu keras. Mengapa kamu tidak kembali?

ke kamp dan istirahat? Saya akan pergi ke perpustakaan untuk melihat apakah saya dapat menemuk
menggunakan." Dia menunjuk ke pelayan yang menunggu yang segera bergegas.
"Aku baik-baik saja," protesku, juga ingin mengunjungi perpustakaan. Tapi dia menatapku
tanpa henti sampai aku mengangguk. Saya tidak bisa menentang perintahnya di depan
pembantu.
"Akan kuberitahu apa yang kutemukan," katanya, mungkin melihat wajahku yang kecewa.
“Istirahatlah, selagi bisa. Malam ini, akan menjadi urusan yang panjang.”
 

18

Seorang pelayan dari Istana Karang Wangi tiba, membawa nampan berisi
pakaian untuk pesta. Senang atas keramahan mereka yang ramah, saya menarik
gaun satin kuning dengan manik-manik pirus yang dijahit dengan tebal di ujung dan mansetnya.
Selempang hijau laut melingkari pinggangku, jumbai sutranya jatuh ke tubuhku
lutut. Gaya pakaian ini berbeda dari yang ada di Celestial
Kingdom, meninggalkan liontin giokku di bawah lekukan leherku. Ku
hanya perhiasan lainnya adalah sisir mutiara yang terselip di mahkota saya
kepala, saat rambut hitamku mengalir longgar di punggungku.
Kapten Wenzhi menungguku di luar. Denyut nadiku melonjak tak terduga saat aku
berjalan ke arahnya. Dia tampil mencolok malam ini dengan jubah hijau hutan, dengan
sutra hitam panjang berkilau yang diikatkan di pinggangnya. Rambutnya adalah
berkumpul menjadi cincin batu giok berukir, jatuh di atas bahunya seperti gelombang
malam. Seolah-olah mataku dibilas, akhirnya melihat dengan terkejut
kejelasan semua fitur bagus yang telah dijelaskan Shuxiao.
Angin berhembus pelan sore itu. Aku menghirup udara sejuk, menenggelamkanku
merasakan aroma laut—campuran sinar matahari dan
garam, dicampur dengan arus kegembiraan. Sinar dari matahari terbenam
melukis air merah dan merah terang, Istana Karang Wangi
bersinar seperti permata di cakrawala.
Di aula perjamuan, ratusan lentera digantung di langit-langit,
bercahaya dan cerah. Meja kayu rendah dan kursi berlapis brokat adalah
diatur di sekitar dinding, meninggalkan ruang kosong di tengah
kamar. Di salah satu sudut duduk seorang wanita anggun memainkan pipa, senar empat
instrumen kayu berbentuk seperti buah pir memanjang. Saat dia memetiknya

senar, alunan melankolis lagunya memenuhi udara. Permainannya adalah

ahli; dari dentingan seutas tali dia memeras sungai kesedihan dan
lautan kesedihan.
Raja dan ratu duduk di mimbar di ujung aula. Luar biasa
bunga emas dengan mutiara seukuran telapak tanganku berkilauan dari rambut ratu.
Kelopak bunga berkibar di sekitar mutiara, yang pada suatu saat bersinar putih,
berubah menjadi hitam pekat berikutnya. Seorang anak kecil berdiri di sampingnya, mencengkeram
tangannya. Kepalanya nyaris tidak naik ke sandaran tangan singgasananya dan kegelapannya
matanya besar dan serius. Di sampingnya berdiri seorang wanita elegan dengan sutra aprikot
dengan untaian mutiara merah muda bulat melingkar di lehernya. Dagunya yang halus
dimiringkan saat dia mengamati aula dengan ekspresi agung
sikap acuh tak acuh.
"Apakah itu putri Yang Mulia?" Saya bertanya kepada Kapten Wenzhi, saat kami pergi ke
menyapa tuan rumah kami.
“Yang Mulia hanya memiliki dua putra — Pangeran Yanxi yang Anda temui, dan—
Pangeran Yanming.” Mengikuti pandanganku, dia menambahkan, “Wanita yang berdiri dengan
Pangeran Yanming adalah Lady Anmei, pengasuhnya. Dia adalah putri dari
bangsawan yang
Setelah kami kuat danhormat
memberi keluarganya
kepadamemiliki
keluargapengaruh
kerajaan,besar di istana
seorang ini.”
petugas menunjukkan kepada k
meja kami. Kapten Wenzhi mengisi cangkir kami dan saya menyesap anggur,
rasa manis ringan dari biji-bijian yang difermentasi berlama-lama di lidahku. Perak
piring di depan kami ditumpuk dengan makanan eksotis, yang sebagian besar belum pernah saya
terlihat sebelumnya: krustasea merah mengkilap, ubur-ubur emas, dan duri hitam
bola. Saya pikir itu tampak sangat tidak menggugah selera, meskipun yang lain
para tamu memakannya dengan senang hati.
Kapten Wenzhi mengambil satu dan membelahnya, memberikan setengahnya kepadaku. saya
mengambil dagingnya dan memasukkannya ke dalam mulutku, menikmatinya yang lembut namun
rasa.
“Apakah makanannya sesuai dengan keinginanmu?” Pangeran Yanxi bertanya, muncul di hadapan
tiba-tiba.
Aku tersedak seteguk, batuk keras. Meraih cangkir saya, saya mengambil
teguk besar anggur sebelum buru-buru bangkit untuk menyambutnya.
Dia memiringkan kepalanya untuk mengakui, berkata, “Kapten Wenzhi, my
ayah ingin berbicara denganmu. Dia bertanya apakah Anda akan bergabung dengannya di
meja? Saya akan menemani First Archer Xingyin sampai Anda kembali. ”
Kerutan melintas di wajah Kapten Wenzhi, hanya untuk menghilang di detik berikutnya
instan. Dia membungkuk kepada sang pangeran, sebelum berjalan menuju mimbar. saya tidak bisa

membantu memperhatikan bagaimana Lady Anmei menjadi cerah ketika dia mengambil kursi koson
meja mereka.
Pangeran Yanxi menurunkan dirinya ke kursi saat dia menatapku dengan penuh perhatian.
Untuk beberapa alasan, saya tidak menganggap minatnya menyinggung. Mungkin itu adalah
membuka rasa ingin tahu dalam ekspresinya atau humornya saat aku dengan berani membalas tata
bertekad untuk tidak menjadi yang pertama memecah kesunyian.
"Pemanah Pertama, di mana kamu mempelajari keterampilanmu?" Cara bicaranya yang jujur
mengingatkan saya pada Jenderal Jianyun.
"Saya berlatih bersama Pangeran Liwei ketika saya menjadi temannya." saya
menjawab dengan nada yang sama, berharap dia tidak menangkap getaran dalam suaraku.
Pengakuan muncul. "Tentu saja. Aku mengingatmu dari perjamuan. Kamu
memainkan seruling dengan baik. Apakah kamu masih?"
"Tidak." Aku berpaling darinya. Saya belum bermain sejak malam itu.
Mungkin merasakan kegelisahanku, dia bertanya, “Mengapa kamu bergabung dengan Celestial
Tentara? Apakah ini keinginan keluargamu?”
“Jenderal yang membimbing pelatihan awal saya menawari saya posisi.”
Ujung jarinya bermain dengan tepi cangkirnya. “Pasti ada
ada banyak peluang lain yang tersedia bagi seseorang yang telah melayani Mahkota
Pangeran?"
“Tidak di mana saya akan memiliki kebebasan untuk membuat jalan saya sendiri. Saya tidak puny
keluarga untuk memajukan saya dan hanya keterampilan saya untuk diandalkan. ” Saya mengangka
mulutku dan minum lama-lama. “Tapi ini pilihanku, aku tidak akan mencari
yang lain,” aku menambahkan, memikirkan Crimson Lion Talisman.
Senyum tersungging di bibirnya, matanya berkerut. Mereka tidak hitam seperti aku
telah dibayangkan, tapi biru tua buram dari safir yang belum dipotong. Dia mengambil
kendi porselen untuk mengisi kembali cangkir saya. “Keterusteranganmu menyegarkan.”
Anggur itu mengalir ke kepalaku, mengendurkan lidahku. “Mengapa Anda
Yang Mulia punya begitu banyak pertanyaan untuk orang sepertiku?”
“Karena tidak banyak yang sepertimu. Kapten Wenzhi mengangkatmu tinggi-tinggi
menghargai. Anda harus sangat terampil untuk menduduki peringkat Pemanah Pertama. Belum
kamu tidak terlihat seperti prajurit yang pernah kutemui.”
Aku membalas senyumannya. “Karena tidak ada wanita di pasukanmu, aku tidak—
terkejut.”
Dia melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa. "Saya minta maaf. Aku tidak biasanya begit
tidak kompeten dalam pujianku.”
Apakah saya mendengarnya dengan benar? Tumbuh sadar akan jeda yang tiba-tiba
percakapan, saya melihat sekeliling aula. Banyak Dewa Laut Timur
menatap kami, berbisik di antara mereka sendiri.
“Kehadiranmu bersamaku menyebabkan kehebohan. Mungkin Yang Mulia
harus menghadiri tamu Anda yang lain, ”saranku, terlambat menyadarinya
tidak memecat seorang pangeran kerajaan.
Untungnya, dia tampak geli daripada marah. “Apakah aku telah membuatmu
tidak nyaman? Itu bukan maksud saya. Aku hanya ingin mengenalmu
lebih baik. Orang-orang menarik minat saya, seperti halnya buku, musik, atau seni menarik minat or
Jari-jariku memutar kain lembut rokku saat aku mencari-cari dengan sia-sia
respon yang sesuai.
Matanya berbinar saat tertuju pada tenggorokanku. “Liontinmu—itu
jimat adalah salah satu yang langka. Bisakah Anda memberi tahu saya asalnya? ”
Tenggorokanku menjadi kering. Saya telah cukup sering ditanyai tentang keluarga saya
ada jawaban yang siap di ujung lidahku. Namun, tidak ada yang punya
pernah bertanya tentang liontin ayahku, biasanya terselip di balik jubahku. saya
menganggapnya sebagai permata biasa, satu-satunya nilai bagi saya dalam warisannya.
“Saya menemukannya di pasar. Yang muncul setiap lima tahun dalam
Kerajaan Surgawi,” kataku cepat.
“Penemuan yang beruntung.” Dia menarik keluar setiap kata.
Aku bergeser di tempat dudukku, bertanya-tanya apakah dia telah melihat kebohonganku. saya ad
tergoda untuk mengubah topik pembicaraan, untuk menjelajah ke tempat yang lebih aman, tetapi m
telah menggelitik saya sendiri. Mungkin dia tahu sesuatu tentang liontin ayahku.
"Kenapa kamu menyebutnya jimat?"
“Karena itu satu. Yang kuat juga, perlindungan. ”
Jari-jariku terulur untuk membelai batu giok itu. Apakah ayah saya memakai ini untuk
menantang burung matahari? Apakah itu melindunginya dari nyala api mematikan mereka?
Pangeran Yanxi mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mengamati batu itu. “Sayangnya, itu
tampaknya telah rusak.”
Retak di pelek. "Bisakah itu dipulihkan?" tanyaku, sedikit terlalu bersemangat.
Sudut mulutnya turun. “Dari ukirannya, ini tampak seperti
jimat naga. Jika demikian, hanya mereka yang dapat memulihkannya.”
Semangatku tenggelam saat aku melepaskan liontin itu. Naga tidak lagi di
alam abadi. Diusir, kata Pangeran Yanxi, menggemakan kisah aku
pernah mendengar sejak kecil.
“Kamu tahu banyak tentang naga. Di Kerajaan Surgawi ada
sedikit informasi tentang mereka,” kataku.
“Naga Yang Mulia, demikian sebutan mereka, lahir di Timur
Laut dan tinggal di sini sampai pembuangan mereka. Meskipun mereka tidak pernah di bawah

pemerintahan kami, sejarawan, cendekiawan, dan juru tulis kami mengumpulkan semua informasi
mereka bisa menemukan pada mereka. Meskipun penampilan mereka menakutkan, para naga
bijaksana dan baik hati, menggunakan kekuatan mereka untuk membantu mereka yang membutuhk
menjaga perdamaian di perairan kita. Banyak yang memuja mereka—merfolk, Sea
Abadi, bahkan manusia fana. Banyak yang masih berduka atas kehilangan mereka. Jika Anda
tertarik untuk mempelajari lebih lanjut, Anda dipersilakan untuk mengunjungi perpustakaan kami.”
"Terima kasih." Saya berterima kasih atas tawarannya yang murah hati. Menurut Kapten
Wenzhi, itu tidak dibuat dengan enteng. Keingintahuan saya tertusuk, terutama
setelah kehilangan kesempatan saya sebelumnya dan saya ingin membenamkan diri dalam
perpustakaan, kalau saja saya punya waktu luang untuk melakukannya.
"Yang Mulia, pernahkah Anda mendengar tentang Busur Naga Giok?" Saya bertanya,
berusaha menjaga suaraku tetap ringan.
Tubuhnya menegang, hampir tak terlihat. “Kenapa kamu bertanya?”
“Saya mendengar seseorang membicarakannya dan saya bertanya-tanya siapa yang menggunakan
senjata yang ampuh.”
 "Tidak ada," katanya serius. “Itu hilang bersama pemiliknya, bahkan sebelumnya
naga-naga itu dibuang, dan mungkin tidak akan pernah ditemukan lagi.”
Itu di ujung lidahku untuk menceritakan kepadanya bahwa busur itu tidak
hilang, bahwa itu dalam penyimpanan saya. Tapi aku tahu sedikit tentang pangeran dan aku punya
berjanji kepada Kapten Wenzhi untuk tidak membicarakannya. Selain itu, dia sepertinya tahu
tidak ada keberadaan pemiliknya.
Lonceng bel menarik perhatianku, dengan nada keperakannya yang berdering.
Penari masuk, meluncur ke tengah aula dalam pusaran biru dan hijau
sutra. Serangkaian lonceng emas menjuntai di pinggang dan hiasannya
hiasan kepala bertatahkan permata berharga. Setiap pemain membawa
tongkat giok dipoles yang pita merah lebar terpasang. Ketika pipa
pemain memainkan lagu baru, melodi yang lebih hidup dengan alunan beriak, mereka
mengangkat tongkat mereka dan menari. Tubuh anggun mereka berputar-putar dan mencelupkan d
berputar, pita mereka mengalir mengikuti mereka seterang api yang hidup. menghela nafas
penghargaan membengkak melalui kerumunan, saya sendiri di antara mereka.
Dua penari melompat ke udara, pita mereka berputar di sekitar mereka
tubuh dalam spiral anggun. Ketika mereka mendarat, yang lain melompat tinggi,
melengkung ke arah takhta dalam tampilan kelincahan yang luar biasa. Seperti mataku
mengikutinya, lebar dengan kekaguman, sesuatu yang cerah meluncur dari dasar
tongkatnya. Kelembutan ekspresinya berubah menjadi kekejaman a
pemangsa.

Perutku tercekat ketakutan. Dengan insting, aku melesat mencari senjata—menemukan

tidak ada, saya mengambil piring perak sebagai gantinya, melemparkannya ke penari yang melompa
memukulnya di pelipis, membuat hiasan kepalanya miring. Dia berteriak saat dia
jatuh ke tanah dalam tumpukan sutra dan pita yang kusut.
Para tamu berdiri, berteriak ketakutan. Beberapa memelototiku seolah-olah
Saya telah kehilangan akal, mengganggu pertunjukan dengan perilaku tidak beradab saya.
“Dia punya senjata,” aku memperingatkan Pangeran Yanxi.
Dia langsung melompat, meneriakkan perintah kepada para penjaga untuk menangkap
penari.
Setelah beberapa saat yang menegangkan, seorang penjaga berlari ke arah kami. Wajahnya muram
dia mengulurkan sekelompok jarum tajam, berkilau dengan sisa-sisa kental
dari cairan kehijauan.
"Racun kalajengking laut," desis Pangeran Yanxi. “Ini menyebar dengan cepat,
melumpuhkan seluruh tubuh. Terlalu banyak akan berakibat fatal. ”
Musik telah berhenti ketika penari jatuh, meninggalkan aula dalam keadaan tidak menyenangkan
kesunyian. Para tamu saling bertukar pandang bingung, gumaman mereka tidak lagi
marah, tapi cemas dan mendesak. Udara bergeser, tegang karena tegang.
Sesuatu menabrak dinding. Logam berbenturan, tangisan mengerikan
berdering. Di sampingku, Pangeran Yanxi menghunus pedangnya. Pintu-pintunya terlempar
terbuka, seorang penjaga berdiri di pintu masuk, armor biru dan peraknya tergores
dengan darah.
“Anak duyung! Kami sedang diserang!”
Sebuah tombak meluncur melalui dadanya dengan suara berderak basah, ujungnya sekarang basa
dengan darah. Mata prajurit itu melotot saat dia meluncur ke depan, sebelum jatuh
berlutut dan berlutut.
Para tamu tersandung, membalikkan meja dan kursi saat mereka
bergegas ke belakang ruangan. Kapten Wenzhi melompat turun dari
dais, pedangnya sudah terhunus. Saya mengutuk bahwa tangan saya kosong, tapi
sang pangeran melepaskan busur dan tabung anak panah dari penjaga di dekatnya dan melemparka
untuk saya. Mencabut anak panah, aku menariknya melalui tali, batang merahnya sekeras itu
dan dingin seperti batu.
“Karang api. Anak duyung rentan terhadapnya, ”kata Pangeran Yanxi dengan erat,
buku-buku jarinya memutih di sekitar gagang pedangnya.
Para penyerang menyerbu ke aula. Armor mereka ditenun dari kecil
sisik yang berkilau seperti mutiara. Mereka berlari ke arah kami, pirus
pupilnya cerah, rambut mereka yang dikepang beterbangan di belakang mereka. Kulit putih mereka
dilapisi dengan kemilau warna-warni seolah-olah aku sedang melihat mereka melalui
panel kaca berwarna. Kulitku merinding saat melihat pedang melengkung mereka,
dilapisi dengan racun yang sama seperti pada jarum. Mereka yang dipotong oleh pedang mereka
membeku di tempat mereka berdiri, anggota badan mereka tersentak goyah, mata mereka melebar d
kengerian.
Saat Pangeran Yanxi bergegas ke medan pertempuran, seorang duyung menerjang ke arahnya. Sek
melepaskan panah, mengenai bahu penyerang. Dia jatuh ke lantai,
mencengkeram poros tertanam dalam dagingnya. Saya mengeraskan diri untuk melihat, untuk
terengah-engah. Penyesalan, saya tidak mampu, karena saya menembak panah demi panah di
penyerbu—meskipun aku membidik anggota tubuh mereka saat aku bisa. Kapten Wenzhi
akan menegur saya jika dia menyadari hal ini. Baginya, musuh adalah
musuh, dan menunjukkan belas kasihan dalam pertempuran berarti membiarkan punggungmu tida
Namun saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa merfolk telah bangkit melawa
Abadi. Saya belajar bahwa raja tidak selalu sama seperti di
cerita, dan belas kasihan dewa kadang-kadang cacat.
Darah berceceran di lantai, dan telapak tanganku licin karena keringat. Ku
panah jatuh dalam aliran tanpa henti, teriakan kesakitan dari mereka
memukuli hati nurani saya. Saya memaksa perhatian saya kembali ke senjata
anak duyung menanggung, kerugian yang mereka timbulkan. Tapi untuk banyak orang yang jatuh
di bawah panah dan bilah kami, lebih banyak mengalir melalui pintu. Milik kita sendiri
kekuatan berkurang saat kami membentuk cincin pelindung di sekitar keluarga kerajaan dan
tamu.
Mata putri duyung bersinar dengan antisipasi saat mereka mendekati kami.
Mereka memiliki keuntungan; kami kalah jumlah. Mereka mengangkat tangan,
bau air asin kental di udara saat semburan air menyembur ke aula.
Kapten Wenzhi mengeluarkan kekuatannya, pecahan es jatuh ke arah
anak duyung. Beberapa jatuh, namun airnya berputar lebih tinggi, membasahi sepatu kami dan
jubah, membengkak sampai gelombang yang menjulang menjulang di atas. Raja Yanzheng
energi berdesir darinya, menyebarkan gelombang — meskipun yang lain melonjak
tempat. Semakin banyak, bermunculan di sekitar kita sampai kita dikepung oleh
dinding-dinding air yang bergetar, di titik puncak yang menghancurkan dan menghanyutkan kita. SE
tangisan lembut dari belakang menusukku, tangisan seorang anak kecil, meredam ketakutannya. Ap
Pangeran Yanming?
Menggenggam energi saya, saya memanggil angin yang meluncur ke aula,
melengkung di atas kami seperti kubah tembus pandang — es berkilau melesat melintasinya
saat Wenzhi melemparkan energinya ke samping energiku. Tepat pada saat ombak turun,
menabrak penghalang kami. Aku terhuyung-huyung di bawah berat yang menghancurkan, my
anggota badan saya sakit saat saya melawan kelelahan saya. Tepat ketika saya pikir saya akan melak

runtuh, kekuatan Pangeran Yanxi melonjak, menyapu air ke atas dan—

melemparkannya ke atas duyung.
Langkah kaki berdebam, dari kejauhan. Aku menegang, bersiap untuk yang segar
serangan gencar saat aku mengangkat busurku, tanganku yang sakit sudah menggambar panah di
yang siap. Lebih banyak tentara mengalir ke aula, kali ini berpakaian biru
dan baju besi perak dari Laut Timur. Saya melorot lega, menurunkan saya
senjata. Para duyung menyerang para prajurit, bertarung dengan gagah berani, tetapi—
segera kewalahan.
Pemimpin yang ditangkap diseret ke depan. Darah menetes dari lebar
luka di pipinya saat pupilnya bersinar dengan api biru.
“Pembunuh yang menyamar sebagai penari dengan jarum beracun untuk membunuh kita
raja. Taktik tercela apa lagi yang dilakukan Gubernur Renyu?”
Pangeran
“Semua Yanxi
taktik bertanya
terhormatdengan pedas.
saat berhadapan dengan pembunuh naga,” the
meludah.
"Maksud kamu apa? Jelaskan dirimu!" Raja Yanzheng menuntut, nya
suaranya kental dengan kemarahan.
Kebencian seperti itu terpancar dari tatapan sang duyung. “Gubernur Renyu memberi tahu kami
betapa kamu iri dengan kekuatan naga dan membenci penolakan mereka untuk
tunduk pada aturan Anda. Anda bersekongkol dengan Kaisar Surgawi untuk memenjarakan dan
bunuh mereka!”
Pangeran Yanxi bergidik seolah jijik. “Sekelompok kebohongan yang kejam! Kita
menghormati para naga. Kami tetap menghormati mereka. Kami tidak pernah berusaha untuk mem
cukuplah bahwa mereka menghiasi kita dengan kehadiran mereka.” Nada suaranya mengeras. "Ke
menuduh ayah saya ini cabul dan tidak layak kecerdasan Anda.
Duyung itu menggeram, "Kamu berbohong sama seperti ayahmu."
Pangeran Yanxi menerjangnya, tetapi Kapten Wenzhi meraih lengannya, menarik
dia kembali.
“Di luar klaim gubernur Anda, bukti apa yang Anda miliki bahwa—
naga dibunuh?” Kapten Wenzhi ingin tahu.
Kebingungan melintas di wajah duyung itu, meskipun dia tetap—
keras kepala diam.
Raja Yanzheng berbicara dengan tenang. “Gubernur Anda tidak menunjukkan bukti kepada Anda
karena tidak ada. Klaimnya tidak berdasar, tuduhannya salah. Tidak
lebih dari sekadar kata-kata kosong untuk menggerakkan Anda melakukan perintahnya.”
Merman memamerkan giginya. “Gubernur Renyu bersumpah dia akan membalaskan
kematian para naga. Setelah raja yang tidak layak digulingkan, dia akan mengembalikan

putri duyung untuk kemuliaan kita, dia akan—” Dia menutup mulutnya, berbalik. Apakah dia
takut membiarkan sesuatu tergelincir, atau ada pesona yang mencegahnya
melakukannya?
Kapten Wenzhi sepertinya tidak memperhatikan saat dia tertawa, suara yang tidak menyenangkan
“Apakah gubernur berniat untuk mengambil mahkota setelah membunuh hakmu
penggaris? Betapa mulianya dia, untuk naik takhta atas nama pencarian
pembalasan untuk para naga.”
Merman menggelengkan kepalanya dengan keras. “Tidak, Gubernur Renyu adalah
terhormat! Dia hanya ingin—” Sekali lagi, kata-katanya terputus.
Raja Yanzheng menghela nafas. “Saya berharap kita bisa berbuat lebih banyak untuk membantu
naga. Kami memohon kepada Kaisar Surgawi untuk membatalkan
hukuman, untuk membebaskan mereka, tetapi dia menolak. Mereka memang menantang
otoritasnya dan tangan kami diikat. Naga tidak akan mau
kita untuk berperang dengan Kerajaan Surgawi. Mereka menghargai perdamaian di atas segalanya.”
"Naga belum terlihat selama berabad-abad!" teriak duyung.
"Itu tidak berarti mereka sudah mati," balas Pangeran Yanxi. "Kita akan
rasakan jika cahaya seperti itu memudar dari dunia kita.”
Saat duyung itu mencibir, aku menggigit bibirku, menatapnya. Sesuatu terasa
salah. Matanya berkobar dengan keyakinan dan dia berbicara dengan penuh semangat, namun men
apakah dia mempertaruhkan hidup dan kehormatannya pada klaim kosong saja?
Suara Kapten Wenzhi menembus kesunyian, lembut dan rendah. "Apa
adalah tujuan Anda hari ini? Untuk membunuh raja dan pewaris? Namun Laut Timur
sekutu tidak akan pernah menerima Gubernur Renyu sebagai raja. apa itu?
rencana gubernur?”
Duyung itu mengangkat dagunya sebagai sikap menentang. "Lakukan keburukanmu. saya akan m
Tidak ada apa-apa."
"Oh, Anda akan melakukannya," kata Kapten Wenzhi, setiap kata dilingkari dengan baja. "SAYA
telah menemukan ada cara untuk mengekstrak bahkan rahasia yang paling berharga. Bukan
hanya api dan es, tetapi mereka yang berasal dari dunia fana. Anggota badan terputus, kulit
dikuliti. Daging direbus dalam minyak.”
Rasa dingin menyergapku, meskipun aku menjaga wajahku tetap diam.
Putri duyung itu tersentak ketika Kapten Wenzhi mencondongkan tubuh ke arahnya. “Jika kamu m
tidak berbicara, salah satu teman Anda mungkin dibujuk. Jika tidak, orang-orangmu
akan menderita murka Kerajaan Surgawi. Mereka akan diusir dari
Laut Timur,
di bawah diasingkan
terik matahari,keselama-lamanya
Gurun Emas. Dibiarkan mengembara
di atas pasir dan layu
yang kering.”

Pangeran Yanxi menarik napas tajam saat ayahnya menjadi pucat. Untuk Laut Abadi,
nasib seperti itu pasti lebih buruk daripada kematian. Mereka telah mempertahankan ketenangan m
melalui pembicaraan penyiksaan yang suram, namun saya tidak berpikir mereka memiliki
perut untuk hukuman yang keras ini. Tapi yang penting adalah apa
duyung percaya. Saya telah mendengar Kapten Wenzhi ahli dalam mengekstraksi
jawaban dari tahanan yang keras kepala tanpa menggunakan kekejaman fisik. Itu
rumor itu tidak dibesar-besarkan. Sudah merman menunjukkan tanda-tanda
mengalah, napasnya semakin cepat, matanya berputar-putar namun selalu—
kembali ke kapten.
Saya telah menyaksikan tekad Kapten Wenzhi yang tak tergoyahkan dalam pertempuran,
keberanian dalam pengisian ke depan. Kehormatan dan keberaniannya dihormati oleh
para prajurit—tapi ini. . . ini adalah segi baru dari kepribadiannya. Mungkin
mereka adalah dua sisi dari mata uang yang sama; seseorang tidak dapat mencapai semua yang telah
tanpa kekejaman tertentu.
Duyung itu meringkuk. Tetap saja, Kapten Wenzhi menahan pandangannya,
pupil obsidian gelap.
Akhirnya, duyung itu merosot, gemetar tak terkendali. “Tidak ada lagi,” dia
memohon, dalam serak tipis. “Biarkan orang-orangku sendirian. Jangan sakiti mereka.” Dia
terengah-engah seolah-olah kata-kata itu direnggut darinya. “Pangeran Yanming. . . bahkan
jika kami gagal membunuh raja, kami akan menangkap putranya.”
Raja Yanzheng terhuyung-huyung berdiri. Dia mencari di aula untuk mencari yang muda
pangeran, yang meringkuk di samping ratu di sudut jauh, kepalanya beristirahat
di atas bahunya. Bahagia tidak menyadari ancaman bagi keluarga dan hidupnya.
Pangeran Yanxi mencengkeram gagang pedangnya, berjuang untuk tenang. "SEBUAH
rencana yang hina. Gubernur Renyu pasti ingin memahkotai saudaraku sementara
dia memerintah sebagai kekuatan di belakang takhta. Setelah dia menyingkirkan kita semua.”
Dia mengangguk singkat pada para penjaga, yang menyeret tawanan itu pergi. Disana ada
tidak ada lagi pertarungan tersisa di duyung, yang terkulai seperti lamun yang dicuci.
Beberapa saat yang lalu, aula dipenuhi dengan keriangan dan tawa.
Sekarang tentara lapis baja menggantikan tamu elegan yang telah melarikan diri, erangan
dari yang terluka pengganti yang buruk untuk alunan yang menenangkan dari pipa.
“Saya minta maaf atas akhir yang tiba-tiba dari perayaan kami. Itu tidak cukup
selamat datang yang kami maksudkan, ”kata Pangeran Yanxi dengan sedih.
Ekspresi Kapten Wenzhi muram. “Mungkin tidak, tapi kita sudah—
memperoleh informasi berharga tentang ambisi Gubernur Renyu. Dan seberapa jauh
dia bersedia pergi untuk mencapainya.”

Pangeran Yanxi mengangguk. “Kami akan merencanakan jalan kami ke depan besok, dengan
komandan. Saya berjanji itu akan menjadi kurang penting daripada malam ini, sekarang kita
dalam keadaan waspada. Bagaimanapun, kami memiliki banyak persediaan panah di istana. ”
Matanya berbinar saat dia menambahkan, "Piring juga, jika Pemanah Pertama lebih suka."
Bibirku melengkung dalam senyum hampa, meskipun aku menyambut usahanya untuk—
meringankan suasana.
Pangeran Yanxi mencondongkan kepalanya ke Kapten Wenzhi. “Bantuanmu malam ini adalah—
tak ternilai, dan ayahku pasti akan memujimu ke Surga
Kerajaan. Reputasi Anda memang layak.” Dia melirikku
arah, "Seperti milikmu, Pemanah Pertama."
 Aku membungkuk mengakui pujiannya. Namun senyumku memudar saat aku menatap
di sekitar aula, di pecahan porselen dan makanan yang tumpah, berbaur
dengan jejak darah merah.

19

S leep menghindari saya malam itu. Ketika kami diserang, naluri dingin untuk
kelangsungan hidup telah menyelimuti saya, dan saya menembak jatuh penyerang kami tanpa ragu-
Tapi dengan tuduhan duyung yang terngiang-ngiang di telingaku, keraguan menghampiriku
ke dalam hatiku. Apakah naga dalam bahaya? Apakah Raja Yanzheng sebagai
benar seperti dia terkenal? Apakah kekaguman Pangeran Yanxi terhadap
naga pura-pura? Tidak, pikirku dalam hati, dia tidak terlihat seperti
sifat ganda.
Sudah menjadi kebiasaan bagi Kapten Wenzhi dan saya untuk makan bersama, dan saya
biasanya menikmati saat-saat persahabatan yang tenang ini. Namun pagi ini, aku
memilih makanan dengan lesu.
"Kamu bertarung dengan baik tadi malam," katanya.
Aku meringis, tidak merasa bangga dengan pujiannya, tangisan kesakitan dari mereka yang dipuk
masih terngiang di benakku. “Apakah Anda percaya salah satu dari apa yang duyung
dikatakan? Tentang Raja Yanzheng yang mengkhianati naga?”
“Tidak,” katanya tegas, dengan kepastian yang membuatku sedikit gelisah—
tersebar. “Raja sangat menghormati mereka. Disamping
naga bukanlah ancaman baginya.”
"Mengapa kaum duyung percaya pada gubernur?" Saya bertanya.
“Itu adalah sebuah misteri. Gubernur Renyu memiliki bakat sebagai seorang tiran dan
tindakan kejam tadi
dia mendapatkan malam hanya
dukungan memperkuat
yang kuat kecurigaan
hanya karena itu. Itu mungkin
putri duyung telah diisolasi
untuk waktu yang lama." Dia menambahkan dengan muram, "Mereka tampaknya mempercayai seti
Saya mengangkat sesendok bubur ke mulut saya, biji-bijian dimasak sampai mereka
lembut seperti sutra, rasa yang diresapi dengan ayam dan rempah-rempah. aku mengunyah

secara metodis, ketika pertanyaan lain melayang di ujung lidahku — satu aku
lebih ragu untuk bertanya. Melihatnya, saya menemukan Kapten Wenzhi telah pergi
mangkuknya tidak tersentuh.
“Apa lagi yang mengganggumu?” dia ingin tahu. “Keraguanmu adalah
tertulis jelas di wajahmu.”
Aku meletakkan sendok porselen, berbalik ke arahnya. “Bisakah kamu benar-benar
melakukannya? Semua hal yang Anda katakan. . . bahkan mengasingkan putri duyung ke
gurun?"
“Apakah menurutmu aku bisa?” Ekspresinya serius dan untuk beberapa
Alasannya, saya merasa jawaban saya penting baginya.
Tidak, saya ingin mengatakannya, tetapi saya mendesak. “Kemarin, kamu berbicara tentang pemu
anggota badan dan kulit yang mengelupas begitu mudah, seperti yang Anda maksudkan. ” Tidak ada
kekejamannya, tapi rasanya salah melakukan hal seperti itu pada musuh yang ditangkap. SEBUAH
yang tak berdaya.
“Ada bagian dari pekerjaan saya yang tidak saya pedulikan,” katanya dengan nada rendah
suara. “Dan apa yang kamu lihat kemarin adalah salah satunya. Tidak semuanya seperti
lurus seperti pada ujung pisau. Saya tidak bangga dengan apa yang saya katakan, tapi
bayangkan jika saya tidak melakukannya, Pangeran Yanming mungkin telah diambil. Ratusan
tentara mungkin tewas dalam pertempuran. Raja Yanzheng bisa saja
dibunuh—bersama teman barumu, Pangeran Yanxi.”
Aku mulai, bertanya-tanya pada nada menggigitnya. Namun kata-kata Kapten Wenzhi yang lain
beresonansi dengan saya. Seperti yang saya sendiri tahu, terkadang kami menemukan diri kami di
situasi di mana kita dipaksa untuk menipu bertentangan dengan keinginan kita, kecenderungan kita
dan hati.
Dia melanjutkan, seolah-olah itu melegakan baginya untuk melepaskan beban pikiran-pikiran ini.
“Putri duyung itu tidak peduli dengan keselamatannya sendiri; mengancam dirinya sendiri, dia akan
telah diabaikan. Tapi kehidupan keluarga dan teman-temannya, dia tidak akan memperlakukannya
dengan gagah berani.” Senyum kaku tersungging di bibirnya. “Dan itu membantu bahwa
Kaisar Surgawi tidak terkenal karena belas kasihan.”
Seberapa baik saya tahu ini. Aku bergidik mengingat tatapan dingin kaisar,
ketakutan yang menyelimutiku saat melihatnya. Saya tidak ragu dia akan melakukannya
melenyapkan orang-orang yang dia yakini sebagai ancaman.
“Terima kasih telah memberitahuku ini.” Aku serius. Dia tidak perlu menjelaskan
sendiri, bahwa dia melakukannya merupakan indikasi kepercayaannya.
"Terima kasih sudah mendengarkan," katanya pelan. “Saya harap kita akan selalu
berbicara seperti ini. Bahwa Anda akan berbagi dengan saya setiap kekhawatiran yang Anda miliki.

Dia mengambil mangkuknya meskipun buburnya sudah dingin. Kami tidak

berbicara untuk sisa makanan, tetapi saya makan dengan kesenangan yang baru ditemukan, beban
hati nurani saya mereda.
Ketika Kapten Wenzhi dan saya tiba di Istana Karang Wangi, dan
petugas menunjukkan kami ke sebuah kamar di lantai tertinggi. Jendela terbuka
ke laut biru, terus berubah dan tak terbatas. Kursi kayu rosewood adalah
diatur di sekitar meja besar, diukir dari satu lempengan kayu. Pangeran
Yanxi dan enam makhluk abadi lainnya berkerumun di sekitarnya, terlibat dalam pertempuran pan
diskusi.
Mengabaikan kebutuhan akan sapa, sang pangeran dengan cepat memperkenalkan kami pada
komandan di ruangan itu. Wajahnya muram saat dia berkata, “Sang duyung
tidak pernah berani menyerbu istana sebelumnya. Mereka hanya akan melakukannya sekarang kare
mereka percaya tentara mereka cukup kuat untuk menghadapi kita. Yang artinya kita
kehabisan waktu."
Kapten Wenzhi menurunkan dirinya ke kursi dan memberi isyarat agar saya melakukannya
sama. Seorang petugas bergegas mengisi cangkir kami dengan teh. "Mereka mungkin
juga ingin memusuhi Anda untuk membalas dengan gegabah, ”dia memperingatkan.
Pangeran Yanxi mengangguk singkat. “Kami akan berhati-hati. Namun, jika kita mengizinkan
Gubernur Renyu untuk menyerang kita tanpa dampak, ini hanya akan memberanikan
dia lebih jauh.” Tatapannya bertemu denganku di seberang ruangan. “Poin Pemanah Pertama
tentang memastikan pertempuran dilakukan di darat adalah hal yang vital. Orang duyung akan
pasti lebih suka menggambar kita di bawah air di tempat yang paling kuat.”
Kapten Wenzhi mengatupkan kedua tangannya di atas meja. “Mengorkestrasi
konfrontasi akan memungkinkan kita untuk memilih medan pertempuran. Anda telah mengatakan
usaha duyung ke pantai untuk menyerang. Apakah ada kesempatan lain yang akan
membawa mereka ke darat?”
"Tidak ada yang kami ketahui," jawab Pangeran Yanxi.
“Maka kita perlu memikat mereka kepada kita. Apa yang bisa kita gunakan sebagai umpan?” Kapt
Wenzhi berkata dengan tegas.
Beberapa jenderal bergeser di kursi mereka seolah-olah bingung dengan
saran. Aku menyesap teh untuk mengendurkan sesak di tenggorokanku. "Itu harus
menjadi sesuatu yang akan menggoda Gubernur Renyu sendiri untuk memimpin tugas.
Ini hanya bisa bekerja sekali, ”tambahku cepat, sebelum aku kehilangan keberanian.
"Saya setuju. Apakah gubernur pernah memimpin dakwaan sebelumnya?” Kapten Wenzhi bertany
"Tidak. Dia kuat tetapi sangat berhati-hati, ”kata Pangeran Yanxi.
Kapten Wenzhi menghela nafas. "Jika saya boleh berbicara dengan jelas, Yang Mulia?" Pada
Pangeran Yanxi mengangguk, dia melanjutkan, “Barang ajaib atau harta karun mungkin tidak—

cukup untuk membujuknya untuk mempertaruhkan lehernya. Namun, kami sekarang menyadari ba
Pangeran Yanming sangat penting untuk rencana gubernur.”
Kursi Pangeran Yanxi tergores ke lantai saat dia membuka gulungannya sampai penuh
tinggi. "Kamu ingin menggunakan adik laki-lakiku sebagai umpan?" dia keluar.
Kapten Wenzhi tidak bergeming, tampak acuh tak acuh terhadap pangeran
kemarahan. “Kakakmu akan dibawa ke tempat yang aman pada tanda bahaya pertama. Kita
hanya perlu dia menarik gubernur ke dalam perangkap kita.”
Pangeran Yanxi memelototinya. "Bagaimana Anda bisa memastikan keselamatannya?"
Saya ingat pangeran muda dari tadi malam, orang yang mencengkeramnya
tangan ibu begitu erat dan meletakkan wajahnya di bahunya. Itu mengingatkan
saya tentang bagaimana saya mencengkeram ibu saya sendiri selama masa-masa yang paling saya al
takut—ketika saya hampir tenggelam di sungai, ketika saya mengetahui bahwa saya harus pergi
rumah saya.
Sesuatu mengeras di dalam diriku, sebuah suara naik dari tenggorokanku untuk berkata, “Aku aka
jaga Pangeran Yanming.”
Semua kepala berayun ke arahku saat itu, keterkejutan dan skeptisisme mereka terlihat
jelas di wajah mereka. Saya sendiri tidak percaya; sampai saat ini, ini telah
tidak menjadi niat saya.
Hanya Kapten Wenzhi yang tersenyum. “Dia akan menjadi penjaga yang sempurna untuk ditonton
atas Yang Mulia. Aku juga akan melindunginya. Kita tidak bisa mengelilinginya dengan
lebih banyak penjaga dari biasanya, bukannya tanpa menimbulkan kecurigaan.”
Aku merosot ke kursiku, lega karena tidak lagi menjadi pusat
perhatian. Atau karena tawarannya untuk berjaga-jaga denganku?
Sedikit es mencair dalam ekspresi Pangeran Yanxi saat dia duduk
lagi.
Kapten Wenzhi terjun ke depan, selalu cepat merasakan celah. "Ini
rencana akan berhasil. Setelah serangan tadi malam, Gubernur Renyu harus menyadarinya
hampir mustahil untuk membawa pangeran dari sini. Kita bisa menyebarkan
berita bahwa Pangeran Yanming akan segera berangkat ke Kerajaan Surgawi
untuk keselamatannya.
gubernur Yang kita
atas kehadirannya. butuhkan
Pemanah hanyalah
Pertama diadan
Xingyin muncul di pantai,
aku akan untuk meyakinkan
bersamanya di
setiap saat. Jika ini tidak menarik Gubernur Renyu, tidak akan ada apa-apa.”
Seorang jenderal kekar dengan rambut cokelat muda mengerutkan kening. “Yang Mulia baru saja
pengasuh dan satu penjaga bersamanya setiap saat. Apalagi”—dia memerah sebagai
dia menatapku sembunyi-sembunyi—“tidak ada wanita di pasukan kita. tidakkah
Kehadiran First Archer membuat musuh curiga?”
Keheningan menyambut pengamatannya yang cerdik.

Kapten Wenzhi menyelipkan dagunya di antara jari-jarinya saat tatapannya beralih

Aku. “Pemanah Pertama Xingyin dapat menyamar sebagai Nona Anmei, pangeran
pengasuh.”
Aku membeku, memadamkan protes naluriah. Bagaimana saya bisa menipu siapa pun menjadi
berpikir saya adalah wanita elegan dari perjamuan? Pendapat saya adalah
tampaknya dibagikan oleh banyak orang saat para jenderal bertukar pandang tidak percaya,
meskipun mereka tampak terlalu sopan untuk menyuarakan keberatan mereka keras-keras.
Kapten Wenzhi tidak keberatan. “Aku tahu dia tidak terlihat seperti
Nona Anmei, tetapi dengan pakaian dan aksesoris yang tepat, beberapa cat wajah—”
"Kapten Wenzhi, terima kasih atas kepercayaan Anda pada saya," sela saya,
melawan kilatan iritasi pada ucapannya yang tidak berperasaan.
Ekspresi Pangeran Yanxi masih muram. “Kakakku akan dibawa pergi
sebelum pertempuran dimulai.” Itu adalah permintaan, bukan pertanyaan.
Kapten Wenzhi memiringkan kepalanya. "Tentu saja."
Pangeran berbicara padaku sekarang. “Ini akan lebih berbahaya daripada yang lalu
malam. Gubernur Renyu berbahaya dan tidak dapat diprediksi. Anda akan menjadi
target serangan musuh kita dan untuk menghindari kecurigaan mereka, kamu tidak bisa
bawa senjata atau gunakan sihirmu—paling tidak sampai jebakannya muncul.
Sementara aku yakin kita bisa mengalahkan mereka, tidak ada yang tahu hasil dari apapun
konfrontasi. Saya khawatir akan keselamatan Anda jika mereka mencapai Anda dan menemukan sa
saudara tidak dalam perawatanmu.”
Keterusterangan dan perhatiannya menyentuh saya. “Yang Mulia, saya akan mengurus
saudaramu dan diriku sendiri,” aku meyakinkannya.
Dia mengangguk kemudian, melihat sekeliling ruangan. “Baiklah, kami akan—
melanjutkan. Meskipun kita perlu waktu untuk membuat persiapan dan menanam
informasi dengan sumber yang tepat. Akan lebih bijaksana jika Anda bisa menghabiskan
beberapa waktu dengan saudara saya selama beberapa hari ke depan. Jika rencana kita ingin berhas
dia perlu merasa nyaman dengan Anda. ”
Sesuatu terbalik di perutku. Sementara saya mengenali yang baik
masuk akal dalam sarannya, saya tidak menghabiskan banyak waktu dengan anak-anak.
Setelah pertemuan, Kapten Wenzhi dan saya mengikuti pangeran ke rumahnya
tempat tinggal saudara. Saat melihat kami, Nona Anmei bangkit dan membungkuk, dia
rok brokat hijau menyerempet lantai. Dari dekat, dia bahkan lebih mencolok
daripada yang saya ingat. Pipinya ternoda merah muda ketika dia melihat Kapten
Wenzhi, tapi itu adalah penghormatannya yang sopan padanya yang membuatku menggerogoti
bawah bibirku untuk beberapa alasan yang tidak bisa dijelaskan.

Pangeran Yanming maju ke depan, membungkuk tanpa cacat padanya

saudara laki-laki. Ketika dia diperkenalkan kepada saya, dia tidak menunjukkan pengakuan dari yan
malam. Pangeran Yanxi tidak membuang waktu untuk menarik Lady Anmei ke samping dan
berbicara dengannya dengan nada berbisik. Tanpa sepatah kata pun, mereka meninggalkan ruangan
dengan Kapten Wenzhi.
 “Kemana Nona Anmei pergi? Kamu siapa?" Pangeran Yanming menuntut.
Pipinya lembut dan bulat, bahkan saat dagunya menonjol keluar.
Aku berjongkok untuk menatap matanya, yang sama birunya dengan mata kakaknya.
“Nona Anmei harus pergi sebentar, tapi dia akan segera kembali. saya akan
tinggal bersamamu untuk saat ini.”
Mulutnya ditekan menjadi garis lurus. "Apakah kamu tahu permainan apa saja?"
“Bagaimana dengan weiqi?” Saya menawarkan, sudah mencari kamarnya untuk papan
dengan batu hitam dan putihnya yang halus.
Dia bergidik. "Anda bisa menyanyi? Seri? Kerajinan hewan dari kertas?” dia
terguncang.
Aku menggelengkan kepalaku, semangatku tenggelam.
"Kau pengasuh terburuk yang pernah kutemui." Dia menyilangkan tangannya
memberontak di depannya.
Aku cemberut padanya, kesal dengan kata-katanya. “Yah, aku bukan pengasuhmu dan—
Anda menjadi sangat kasar. Mungkin jika Anda sedikit lebih sopan, saya akan
mengajari Anda beberapa hal menarik yang saya tahu.”
Matanya terpejam lebih erat, mulutnya mengerucut seperti buah anggur yang keriput. saya
menguatkan diri untuk amukan dan air matanya, memikirkan Shuxiao dengan mudah
pesona akan jauh lebih siap untuk tantangan ini. Tapi kemudian dia
menarik dirinya tegak dan dengan ketenangan yang luar biasa, bertanya, “Nah, apa yang bisa—
kamu lakukan?”
Saya memeras pikiran saya untuk mengatakan sesuatu untuk menarik minatnya, sesuatu
untuk hidup sesuai dengan kebanggaanku yang gegabah. “Aku bisa memainkan seruling,” aku mena
sedikit kebanggaan.
Dia mendengus tidak sabar, memutar matanya — sama sekali tidak terkesan oleh salah satu—
keterampilan terbesar saya.
"Aku sudah membaca banyak buku," tambahku cepat. "Aku bisa bercerita padamu!"
Ketertarikan tiba-tiba muncul di wajahnya. "Tentang naga?"
"Empat Naga, ketika mereka membawa hujan ke Alam Fana." saya adalah
lega karena akhirnya menarik perhatiannya. Itu telah menjadi salah satu favorit saya
cerita sebagai seorang anak, dan satu dengan kebenaran lebih dari yang saya duga.

“Di mana naga dihukum oleh Celestial yang pengap

Kaisar? Itu yang terburuk dari semuanya!”
Sebelum aku bisa menahan diri, dengusan tawa meledak dariku padanya
deskripsi tidak sopan tentang makhluk abadi yang paling kuat di dunia.
Sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas. “Apa lagi yang bisa kau
melakukan?" Permusuhan telah menghilang dari nada suaranya.
Aku membalas senyumannya. “Tembak panah. Dan bertarunglah dengan pedang.”
Dia menyala saat dia meraih lenganku dan menyeretku ke arah peti besar
penuh dengan pedang kayu dan perisai.
“Kakak Sulung bilang aku terlalu muda untuk belajar. Tapi Anda akan menunjukkannya kepada sa
Anda?" dia bertanya dengan penuh semangat.
Tak berdaya di hadapan antusiasme seperti itu, aku mengangguk lemah, berharap Pangeran Yanxi
akan memaafkan pelanggaran saya.
Ketika Lady Anmei dan Kapten Wenzhi akhirnya kembali, kami
terlibat dalam pertempuran tiruan, melompati karang di taman, kayu kami
pedang saling bertabrakan. Saat melihat mereka, aku buru-buru menjatuhkan
pedang, merapikan kembali rambut acak-acakanku.
"Yang Mulia, ini waktu tidur Anda," kata Lady Anmei dengan nada tegas.
Bahu Pangeran Yanming terkulai, tapi dia meraih tangannya yang terulur.
"Apakah kamu akan datang lagi besok?" dia bertanya padaku.
Sesuatu berkembang di dalam diriku dengan harapan dalam suaranya. "Ya. saya ingin
itu sangat banyak.”
Langit telah gelap hingga senja saat kami kembali ke pantai.
Alih-alih bergabung dengan Kapten Wenzhi di tendanya, saya makan dengan tentara lain.
Untuk beberapa alasan saya tidak ingin berada di perusahaannya malam ini.
Aku berada di tepi, luka ketat. Setelah makan saya mondar-mandir di sepanjang pantai,
memanjat batu besar. Menenangkan kegelisahanku melihat ombak
melemparkan diri mereka ke pantai dengan sembrono. Batu kasar
menekan punggungku saat aku berbaring, menatap langit. Ketika bulan
bersinar seterang malam ini, aku tahu ibuku telah menyalakan seribu
lentera dan rasa sakit terus-menerus di hatiku sedikit mereda. Seperti yang saya bayangkan
lengan di sekitarku, pipinya yang dingin menempel di pipiku — senyum menyebar di wajahku
bibir.
Langkah kaki mendekat, hampir tenggelam oleh deburan ombak.
“Kamu suka menatap bulan,” kata Kapten Wenzhi, dari belakangku.
“Ini pemandangan yang lebih baik daripada beberapa.” Saya tidak repot-repot untuk bangkit. Itu k
tapi aku sedang tidak mood untuk sopan santun.

Saat dia memanjat untuk bergabung denganku, aku tersentak ke siku, melotot padanya.
"Apakah kamu akan pergi?" Aku berjuang untuk menjaga suaraku tetap stabil.
"Tidak."
“Kalau begitu aku akan melakukannya.” Aku menekan telapak tanganku ke batu untuk meluncur k
menutupi tanganku dengan tangannya. Cengkeramannya sekuat batu di bawahnya
kulit saya.
"Kenapa kamu marah?" Dia terdengar bingung.
Aku menarik tanganku, melingkarkan tanganku di lututku. Sebenarnya, aku
tidak tahu penyebab sensasi yang menggerogoti ini setiap kali aku memandangnya.
"Apakah itu karena aku menyarankanmu berpakaian seperti Lady Anmei?" dia menyelidiki.
Ingatan akan kata-katanya yang ceroboh menyengat. “Kamu tidak peduli padaku
ketika kamu mengatakan itu.”
Keningnya berkerut terkejut. "Apakah kamu takut?" Dia bertanya,
salah paham maksud saya. “Kamu bisa menjaga pangeran muda dan—
sendiri, bahkan tanpa senjata dan sihir. Dan jika saya tidak peduli untuk
Anda, apakah saya akan berjaga-jaga dengan Anda?
"Saya tidak takut."
"Lalu apa alasan humor burukmu?" Suaranya selembut
angin malam.
“Saya tahu Anda mengagumi Lady Anmei dan saya tidak secantik atau seanggun itu
sebagai dia. Tetapi . . . tidak menyenangkan mendengarnya berkata keras-keras.” Panas merayapi say
leher pada ingatan.
“Mengaguminya? Jika saya memperhatikannya, itu hanya karena sepertinya—
Mengganggumu." Dia menyeringai masam, sebelum berubah serius sekali lagi. "Mengapa
apakah Anda ingin terlihat seperti dia? Mengapa elang ingin menjadi
bulbul?"
Denyut nadi saya semakin cepat. Saya tidak tahu mengapa, kecuali saya tiba-tiba tidak yakin
dari diriku sendiri. Ingin pergi dan belum. . . ingin tinggal. “Kapten Wenzhi—”
"Hanya, Wenzhi." Tatapannya menahanku.
Entah bagaimana, saya tahu itu adalah momen yang sangat penting baginya, sebuah tanda keperca
agar dia tidak mudah menyerah.
Keinginan pengecut saya untuk pergi menghilang. Aku memanggil Shuxiao dengan namanya, tapi
kami adalah teman dekat. rekan-rekan. Saya hanya pernah memanggilnya sebagai "Kapten"
Wenzhi,” begitu dia memanggilku “Pemanah Xingyin”—bentuk sapaan lainnya
di sini tidak terpikirkan. Kami telah menggoda, menusuk, dan bahkan
berdebat langsung satu sama lain, tetapi ini akan menjadi

medan asing, menyapu penghalang lain di antara kami. Satu saya

ditemukan, saya senang melakukannya tanpa.
"Wenzhi," ulangku perlahan, tidak terbiasa dengan namanya tanpa gelarnya.
 Senyum muncul di bibirnya, nyaris tak terlihat dalam kegelapan.
Ketidaknyamanan saya yang terakhir menghilang, digantikan oleh debaran hangat. aku tidak
berbicara lagi dan dia juga tidak. Bersama-sama, kita berbaring di atas batu di
keheningan yang menemani, ombak yang bergegas ke pantai satu-satunya suara di
malam.
Bulan naik lebih tinggi. Cahayanya berkilauan di atas air, pecahan-pecahan a
ribuan pecahan perak terpantul di permukaannya. Angin sepoi-sepoi mendinginkan kulitku
saat kehangatan di dadaku menyebar ke pembuluh darahku, seolah-olah aku mabuk
anggur.

20

Beberapa hari berikutnya berlalu, diliputi kecemasan—namun, mereka—

yang bahagia juga. Saya mengajari Pangeran Yanming untuk memegang pedang dan membiarkanny
mengalahkan saya setiap kali kita berdebat. Dia menunjukkan cara melipat kertas
binatang, dan kami menyanyikan lagu-lagu konyol yang kami buat bersama. Kapan dia
menemukan bahwa saya hanya tahu satu cerita tentang naga kesayangannya — dia kumpulkan
buku-bukunya dan bersama-sama, kita membaca tentang bagaimana naga menyelamatkan putri duy
monster laut, bagaimana mereka memurnikan air saat segerombolan berbisa
ubur-ubur mencemari lautan. Tidak heran ketidakhadiran mereka telah meninggalkan
kosong di Laut Timur. Dan saat dia melingkarkan tangannya di leherku,
meremasku dengan lengannya yang lembut, kehangatan mekar di dalam diriku. Dia tergelincir
menembus dinding di sekitar hatiku, menjadi teman masa kecilku
tidak pernah memiliki, saudara yang saya tidak pernah tahu saya harapkan.
 Terlalu cepat, hari tipu muslihat kami tiba. Saya duduk di sebuah ruangan dengan Wenzhi, as
dua pelayan istana meributkanku, membantu transformasiku menjadi
Nyonya Anmei.
"Bisakah kamu mencoba bersikap sopan dan lembut?" Wenzhi menyarankan. "Mengambil
langkah yang lebih kecil saat Anda berjalan. Tatapan Anda harus lebih lembut. Nyonya Anmei adalah
bunga yang lembut, jadi bisakah kamu mencoba untuk tidak—”
“Sebuah duri?” Aku menggigit, amarahku mulai menipis. Selama satu jam terakhir, dia telah
telah mengajari saya tentang perilaku yang harus saya tiru. Aku menembaknya
senyum manis yang menipu. “Mungkin kamu harus berpakaian seperti Lady Anmei
dirimu sendiri, karena kamu tampak sangat ahli dalam tingkah lakunya.”
Suara tercekik meletus dari salah satu petugas, yang dia dengan cepat
menelan kembali.

Mata Wenzhi melengkung dengan humor, namun dia melanjutkan seolah-olah aku tidak melakuka
lisan. “Cobalah untuk terlihat sedikit takut atau gugup. Tidak semua orang bisa menjadi seperti
yakin akan diri mereka sendiri seperti Anda.”
Aku berbalik, mencabut upaya petugas untuk memperbaiki bunga emas ke
rambutku. “Sejak aku bertemu denganmu, aku lebih sering takut daripada selama bertahun-tahun
sebelum. Siapa yang tidak—ditusuk oleh anak panah, tersiram air panas oleh api,
diserang oleh monster?”
“Jika kamu takut, kamu menyimpan akalmu tentang dirimu. Sebagian besar waktu.” Dia
duduk dan membuka gulungan yang terbuat dari potongan bambu, masing-masing penuh dengan
karakter kecil dan diikat dengan sutra. Segera, dia asyik membaca
seperti dia lupa aku ada di sana.
Ketidakpeduliannya menggangguku, lebih dari yang seharusnya. Aku melirik ke
cermin, orang asing menatapku. Para pelayan telah menarik alisku
ke dalam lengkungan halus, menyikat pipiku dengan bubuk mawar, dan mewarnaiku
bibir karang ringan. Rambutku ditarik menjadi gulungan halus, dihiasi dengan
bunga permata dari mana untaian manik-manik pirus mengalir. ungu
sutra gaun saya disulam dengan cangkang berwarna-warni dan lamun, a
selempang merah diikatkan di pinggangku. Lapisan terbuka satin biru mengalir ke
kakiku, terbungkus sandal brokat emas.
Para pelayan menyanjung saya, memberi tahu saya bahwa saya terlihat cantik, sebelum mereka pe
ruangan.
"Apakah kamu siap?" Nada ketidaksabaran terdengar dalam suara Wenzhi saat dia
berbalik ke saya.
Dalam keheningan yang tiba-tiba, saya mendapati diri saya menahan napas. "Kamu lihat
berbeda,” katanya akhirnya. “Meskipun seperti kamu tidak membutuhkan semua ini. . .
sepuhan."
"Sepuhan?" Aku terbelah antara tawa dan malu. “Bolehkah aku
mengingatkanmu bahwa ini adalah idemu?”
Dia mengangkat bahu. “Bagus, tapi aku tidak bilang aku menyukainya.”
Itu bukan pujian, namun intensitas tatapannya membuat rasa geli
melalui saya, seperti angin sejuk meluncur di atas kulit saya. Sebelum saya sempat menjawab,
dia mengambil gulungan itu dan melanjutkan bacaannya. Saat saya bangkit untuk menemukan buku
milikku sendiri, aku tersandung, tersandung ujung mantelku.
Wenzhi terangkat untuk menangkapku, jari-jarinya melingkari lenganku. Lampu
menyala di matanya, jantungku berdebar kencang seperti aku telah berlari jauh. Tapi aku punya
mengetahui perasaan seperti itu berbahaya dan luka yang bisa mereka timbulkan
lebih menyakitkan daripada yang dari pisau.
 Aku menjauh,
keheningan mengalihkan
canggung turun dipandanganku.
atas kami. Tangannya turun ke samping, dan
Untungnya, Pangeran Yanming segera datang. Saat melihatku, dia
tertawa terbahak-bahak, menyiram kebanggaan singkat saya dalam penampilan saya. “Kamu adalah
mengenakan pakaian Lady Anmei!”
"Dia adalah Lady Anmei untuk hari ini," Wenzhi mengingatkannya dengan tegas.
"Ingat apa yang kakakmu katakan padamu, Yang Mulia."
Kegembiraan menghilang dari wajah Pangeran Yanming saat dia mengangguk, tubuhnya
gemetar sedikit. Tentu saja, dia takut, mengetahui dia dan orang yang dicintainya
berada dalam bahaya.
Berjongkok, aku memegang bahunya. "Jangan khawatir," kataku padanya. “Ini adalah
sedikit berbahaya, tapi Anda akan aman. Kakakmu sedang menunggu di hutan bersama
pengawalnya dan kami tidak akan membiarkan apa pun terjadi padamu.”
Giginya menggerogoti bibirnya. "Bagaimana denganmu? Saya tidak ingin apa-apa
terjadi padamu juga.”
"Tidak akan," janjiku, menyeka keringat dari telapak tanganku sebelumnya
mengambil tangannya. “Aku akan menjaga kita.”
Ekspresi aneh melintas di wajah Pangeran Yanming. "Tetapi . . . kamu tidak terlalu
pejuang yang baik. Aku selalu mengalahkanmu dan aku baru saja mulai belajar.”
Wenzhi mendengus sementara aku memelototinya. “Jangan khawatir,” kataku pada Pangeran
Yanming, alisnya masih berkerut. "Aku lebih baik dengan busur."
Bersama-sama, kami berjalan dalam diam dari istana ke pantai. Sebuah tenda besar
telah didirikan di sana untuk kita gunakan, jauh dari garis pantai. Target yang terlihat
untuk pasukan Gubernur Renyu, dan yang kuharap akan terbukti
sangat menarik. Begitu kami berada di dalam dan penutupnya diturunkan, saya mulai
menyembunyikan senjata, busur, dan anak panah di sekitar tenda.
Setelah itu, kami berjalan-jalan di pantai, matahari siang mulai menyengat
pada kita. Penduduk telah dikawal ke tempat yang aman, pergi dengan menyamar
Tentara surgawi menggantikan mereka—sementara Pangeran Yanxi dan pasukannya bersembunyi d
hutan yang berbatasan dengan pantai. Saya tidak melepaskan tangan Pangeran Yanming, karena
Aku mengamati sekeliling kami untuk mencari tanda-tanda bahaya. Namun tidak ada,
laut yang tenang dan jernih.
Segera setelah kami kembali ke tenda, Pangeran Yanming tertidur, mungkin—
lelah karena lelahnya hari ini. Saya menutupinya dengan selimut, menonton
dadanya naik turun, ketenangan wajahnya sangat menusukku. saya akan
jaga dia tetap aman, aku berjanji dalam hati, tidak peduli apa yang terjadi hari ini. Melihat
mencari sesuatu untuk mengalihkan perhatianku, aku menemukan beberapa buku dan weiqi

papan didirikan di sudut, batu hitam dan putihnya berkilau mengundang. Tetapi
Aku sedang tidak mood untuk keduanya. Menunggu untuk diserang mencabik-cabik sarafku,
tidak seperti Wenzhi yang duduk di kursi, membaca gulungannya dengan ketenangan yang tak tergo
Sebuah dorongan mencengkeram saya untuk mengganggu konsentrasinya. “Kapan kamu datang k
Kerajaan Surgawi?” Saya bertanya.
"Belum lama berselang."
Tidak terpengaruh oleh tanggapan singkatnya, saya terus maju. “Mana dari Empat Laut
Apakah kamu dari?"
Dia mengangkat kepalanya kemudian, menatapku dengan tatapan tajam. “Kenapa tiba-tiba
minat?"
Aku menghela nafas. “Tidak banyak yang bisa saya lakukan di sini selain berbicara. Sayangnya, say
tidak punya banyak pilihan untuk perusahaan.”
"Kenapa kita tidak membicarakanmu?" dia menyarankan. "Dari mana kamu berasal?"
"Laut Selatan." Terperangkap tidak sadar, saya mengatakan hal pertama yang masuk
pikiran saya, apa yang saya telah dididik untuk mengatakan sebelumnya.
"Laut Selatan," ulangnya perlahan, meletakkan gulungannya ke bawah. "Dan
tapi, kamu belum pernah melihat laut sebelumnya?”
Wajahku terbakar. Betapa beruntungnya itu ditutupi di bawah lapisan
bubuk. “Saya pergi ketika saya masih kecil dan tidak ingat apa-apa. dari apa?
keluargamu?" Aku ingin sekali mengalihkan pembicaraan dariku.
Dia terdiam beberapa saat. “Aku punya kerabat di Laut Barat, tapi aku belum
melihat mereka untuk waktu yang lama. Tanggung jawab saya membuat saya tetap terlibat dengan b
 "Apa kau merindukan
"Beberapa mereka?"
lebih dari yang tanyaku, memikirkan
lain," jawabnya, ibuku.
dengan senyum kaku.
Dia mengambil gulungannya lagi, tanda bahwa percakapan kami sudah berakhir. aku punya
akhirnya bertemu seseorang yang pendiam seperti saya. Apakah dia tidak mau berbicara tentang mi
keluarga karena Laut Barat telah memihak Alam Iblis di
perang? Mungkin bijaksana untuk tidak mengingatkan orang lain tentang hal itu. Meskipun Surgawi
Kingdom sekarang berdamai dengan Four Seas, kenangan abadi adalah
panjang. Aku membuka mulut untuk mengajukan pertanyaan lain, lalu ragu-ragu. Bukan
masa lalu semua orang adalah jalan melalui ladang yang diterangi matahari. Kita masing-masing pu
sudut yang kami pilih untuk ditinggalkan dalam bayang-bayang.
Matahari turun lebih rendah di langit dan tetap saja, tidak ada tanda-tanda
anak duyung. Apakah rencana kita gagal? Apakah Gubernur Renyu terlalu licik untuk jatuh cinta
taktik kami?
“Berapa lama lagi kita harus tinggal di sini? Tidak bisakah kita pergi sekarang? Mungkin itu
gubernur yang buruk tidak akan datang.” Pangeran Yanming gelisah sejak dia

terbangun, tidak terbiasa dikurung.

Aku melirik Wenzhi. “Bagaimana kalau kita jalan-jalan lagi di luar? Untuk meyakinkan
mereka bahwa kita masih di sini?”
“Mereka bisa menunggu sampai malam tiba untuk menyerang. Merfolk mahir dalam
melihat dalam gelap,” katanya.
“Bagaimana jika kita menyebarkan berita bahwa Pangeran Yanming akan segera pergi? Itu
penjaga dan pelayan dapat berpura-pura mempersiapkannya, sementara kita
berjalan di dekat air. Setelah itu, Yang Mulia harus dikawal ke tempat yang aman.”
Bahaya kami meningkat setiap saat. Namun, itu akan menjadi
lebih baik memprovokasi kaum duyung untuk bertindak daripada membiarkan rencana mereka ter
ingin.
Dia mengangguk, memanggil penjaga untuk menyampaikan instruksinya. Sebelum kita pergi
tenda, dia memberikan saya belati kecil dengan gagang perak. “Simpan ini padamu di
sepanjang waktu."
Aku mengambilnya, menyelipkannya ke dalam selempangku, tersembunyi di balik mantelku. Itu le
perhiasan daripada senjata, namun hanya ini yang harus kupertahankan. No I
mengingatkan diriku sendiri. Aku masih memiliki kekuatanku, dan bahkan dengan tangan kosong, a
tidak berdaya.
Lautan gelisah sekarang, airnya yang berwarna hijau keabu-abuan bergolak. berbusa
ombak mencapai puncaknya sebelum menerjang pantai. Melepaskanku
pegang, Pangeran Yanming berlari di depanku. Aku mengejarnya ke dalam air,
membasahi sandal dan rokku.
Bayangan tinta jatuh di atas kami seolah-olah malam telah tiba, ketakutan yang dingin
membeku di dasar perutku. Menjulang di atas kami sangat besar
gurita, menghalangi matahari itu sendiri. Tentakel raksasa, masing-masing dua kali panjang
seorang pria dewasa, menyerang—mencipratkan air dan membanjiri pantai. Berkuda
di atas makhluk itu adalah seorang prajurit dengan baju besi mutiara yang mencapai lututnya
dan membiarkan lengannya telanjang, mahkota dari cabang karang merah ditenun di rambutnya.
Di lehernya berkilauan sebuah liontin besar, sebuah piringan emas melingkari sebuah cincin bercah
batu kuning. Di satu tangan dia memegang tombak dan di tangan lainnya, sebuah perisai bertatahka
dengan paku yang ganas. Matanya sepucat gletser dan ketika mereka terkunci
pada saya, saya membeku.
Gubernur Renyu.
Wenzhi berteriak memperingatkan saat bibir gubernur melengkung menjadi seringai.
Gurita—hampir sampai ke Pangeran Yanming! Berlari lebih dalam ke dalam
air, aku menyapunya, mencengkeramnya erat-erat saat kami berlari dari atas
gelombang pasang. Sebuah tentakel menyerang di belakangku, mengiris betisku. Aku menahan tang
memaksa diri saya maju melalui arus yang berputar sebagai sengatan
air laut melucuti darah dari lukaku. Tepat saat kami sampai di pantai,
air berbusa dengan ribuan ubur-ubur yang bergetar, sengatan beracun
melapisi tentakel tembus pandang mereka.
Putri duyung mengendarai puncak gelombang yang membengkak, mengaum saat mereka
menyerbu pantai. Dengan teriakan jawaban, pasukan Pangeran Yanxi melonjak
dari hutan. Para prajurit Surgawi melepaskan penyamaran mereka, baju besi mereka
berkilauan di bawah sinar matahari sore. Ketegangan tiba-tiba merobek
udara, berkilauan dan berkedip-kedip dengan energi para pejuang—sebagai
tentara bertabrakan.
Baut api dan es meluncur ke perisai yang dipasang dengan tergesa-gesa. Pedang menyerang
bentrokan menggelegar, berdering melalui pasir yang mengepul. Pangeran Yanming
gemetar dalam pelukanku saat kami berlari ke tenda. Tapi saat jeritan kesakitan
meletus dari belakang, aku berhenti, berputar-putar. Hatiku jatuh pada
penglihatan. Gurita raksasa itu membungkus tentakelnya di sekitar Celestial
tentara, melemparkan mereka ke laut di mana ubur-ubur berbisa mengerumuni
atas mereka, menyeret mereka di bawah gelombang. Wenzhi berteriak agar mereka
pindah ke tempat yang lebih tinggi, tetapi kata-katanya hilang dalam kekacauan. energinya
meletus dalam kobaran cahaya, mengeras menjadi perisai yang menjulang di sepanjang
garis pantai.
Namun area itu terlalu luas, sihirnya menyebar terlalu tipis. Diapit oleh beberapa
prajurit, Gubernur Renyu mengangkat tangannya, cahaya biru melesat ke arah—
menyerang penghalang. Sekali, dua kali, dan sekali lagi—sampai akhirnya, perisai Wenzhi
hancur. Saya akan melesat untuk senjata tetapi jika saya membuang kepura-puraan saya,
gubernur mungkin merasakan jebakan.
Putri duyung terus maju, dengan penuh semangat sekarang, saat tentara kita berhamburan sepert
daun tertiup angin. Wenzhi gemetar, saya belum pernah melihatnya terlihat begitu
putus asa—sangat cemas, marah, dan frustrasi.
"Pergi," aku mendesaknya. “Kamu tidak perlu tinggal bersama kami. Aku akan mengawasi
Pangeran Yanming.”
Dia terdiam, matanya tertuju pada pembantaian itu. "Apa yang akan kamu lakukan?"
“Aku akan tinggal di tenda. Di sana akan aman.”
Tanpa menunggu jawabannya, aku pergi bersama Pangeran Yanming.
Beberapa tentara menunggu di dalam tenda untuk mengawalnya ke tempat yang aman. Tapi ketika
mereka mencoba mengambilnya dariku, dia mencengkeramku lebih erat.
"Apakah kamu tidak datang?" Suaranya bergetar.

Aku mengusap pipinya dengan buku jariku. “Yang Mulia harus pergi
sekarang. Kakakmu sedang menunggumu. Aku akan segera bergabung denganmu.”
"Apakah kamu berjanji?"
Detak jantung ragu-ragu sebelum aku mengangguk. Aku benci berbohong padanya, tapi jika—
gubernur menemukan tempat ini sepi, dia mungkin pergi sebelum kita bisa
tangkap dia. Setiap saat yang saya beli dengan lelucon ini meningkatkan
kesempatan untuk menangkapnya.
Hatiku berdebar saat aku melihat Pangeran Yanming dan para prajurit tergelincir
melalui bagian belakang tenda, menghilang ke dalam hutan yang aman. Hanya
kemudian melakukan sedikit ketegangan saya mereda. Saya duduk untuk menunggu, gelisah saat me
tidak ada apa-apa saat di luar, darah membasahi pasir. Kami berharap untuk menjebak
Gubernur Renyu, tapi dia tidak menyadari kita dengan keganasan serangannya
dan monster laut di bawah komandonya.
Melepaskan mantelku yang basah kuyup, aku mengeluarkan busur dan anak panah, meletakkann
di atas meja dalam jangkauan. Sebagian dari diriku ingin menutupi telingaku dengan telapak tangan
untuk menenggelamkan bentrokan baja, jeritan, dan erangan. Berapa lama lagi
bisakah aku menanggung ini? Ketika teriakan nyaring menembus udara, aku berlari ke pintu masuk
—Tersandung berhenti saat siluet sosok lemas merosot ke
dinding tenda.
Tutupnya terangkat. Sesosok muncul di pintu masuk. Aku mundur selangkah,
tubuh kaku karena cemas.
"Kamu pasti Nona Anmei." Gubernur Renyu menyambut saya dengan
busur rendah yang mengejek. “Rumor tentang pesonamu tidak berlebihan.”
Auranya memenuhi udara, menekanku di ruang terbatas; kuat,
pasti, namun goyah sebagai gelombang konstan. Apakah cengkeramannya pada kekuatannya
goyah? Saya tidak punya waktu untuk merenungkan ketika dia masuk, menjulang di atas saya,
bagian tubuhnya aku bisa melihat dijalin dengan otot. Tatapannya yang dingin mengirim
bergidik melalui saya seperti halnya kemiringan kejam dari mulutnya dan darahnya
disemprotkan ke pipinya.
Aku melesat ke busur di atas meja, tapi dia menyapunya dari jangkauanku dan—
melemparkannya ke luar sambil tertawa terbahak-bahak. "Apakah kamu tahu cara menggunakanny
Aku menggelengkan kepalaku, menyusut ketika jari-jariku beringsut ke arah
belati tersembunyi. Jika saya memiliki busur, sudah akan ada anak panah yang menembus
dadanya. Tetapi karena dia memiliki keuntungan untuk saat ini, saya tidak akan menjatuhkan saya
samaran. Selama dia percaya aku adalah Lady Anmei, dia mungkin tidak akan menyakitiku.
"Kamu siapa?" tanyaku, mencoba menarik perhatiannya dari tanganku.

“Tidak ada yang perlu kamu takuti. Yang saya inginkan hanyalah pangeran kecil. Bantu aku dan ka
akan dihargai dengan baik.” Tatapannya beralih ke tenda. "Dimana dia?"
Suaranya kaya, dalam, merdu—suara paling indah yang pernah saya miliki
mendengar. Kecurigaan saya padanya mencair, digantikan oleh kekaguman yang hangat.
Gubernur Renyu tampak terhormat dan baik hati. Kenapa dia begitu
difitnah dengan kejam? Cakram di lehernya bersinar lebih terang, seperti
mata ular bersinar dalam gelap.
Gambaran itu mengejutkanku, instingku berdenyut-denyut dalam peringatan. Aku berkedip, mena
diriku dari janji menggiurkan dari kata-katanya, memaksa diriku untuk mendengarkan
teriakan di luar. Dalam sekejap, itu mengejutkan saya — bagaimana dia memegang kendali seperti it
orang duyung. Ada keajaiban dalam suaranya yang memaksa orang lain untuk
percayalah padanya. Apakah itu berasal dari liontin berkilau di lehernya?
Apa pun itu, itu hampir berhasil pada saya, bahkan mengatasi saya
permusuhan. Tidak heran jika putri duyung begitu setia padanya, bersedia mengambil risiko
sendiri untuk melindunginya, untuk memperjuangkannya hanya dengan janjinya
kata-kata dan ilusi kehormatannya. Saya belum pernah menemukan kekuatan seperti itu sebelumny
meskipun. Apakah dia seorang Iblis? Salah satu Bakat Pikiran yang ditakuti?
Saya tidak berani menunjukkan rasa takut saya. Dia mengharapkan kekaguman saya, ketaatan say
Bahwa aku akan menyerah pada kehendaknya seperti sehelai rumput diterpa angin. Melebarkan say
mata tampak tidak bersalah, saya menunjuk ke tempat tidur tempat Pangeran Yanming berada
tidur siang lebih awal. Selimutnya ditumpuk di atas, memberikan
menyerupai tubuh kecil di bawahnya.
"Dia sedang tidur," kataku.
Mulutnya melengkung menjadi senyum setan. “Begitu Laut Timur menjadi milikku,
Aku akan membuang bocah itu dan kita akan memerintah bersama. Kerajaan lain akan jatuh
bagiku juga, dan kau akan menjadi Ratu Empat Lautan.” Dia mengulurkan
tangan, menjanjikan apa yang dia yakini ingin saya dengar.
Kemarahan berkobar dalam diriku, mendengar dia berbicara seperti itu tentang Pangeran Yanmin
rencana tercela—namun aku senang karena itu memperkuat keinginanku yang goyah. aku menatap
di permata kuning di dadanya. Sedekat ini, kekuatan aneh terpancar
dari itu, mengangkat bulu-bulu di kulitku.
“Apa yang membuatmu berpikir kamu akan menang?”
“Para duyung mematuhi setiap perintahku, seperti halnya makhluk laut. Kamu punya
tidak ada yang perlu ditakuti dengan aku di sisimu.”
Kata-katanya mengalir melaluiku seperti madu cair, bahkan seperti isi perutku
mundur. Betapa menggoda untuk setuju dengannya, untuk mendapatkan persetujuannya. No I
tidak bisa menyerah; Saya tidak bisa mengakhiri salah satu anteknya yang tidak berpikir. Ku
kuku tertancap di telapak tanganku saat aku menyalurkan gelombang energi ke telingaku untuk
menutup pendengaranku. Terselubung dalam keheningan yang tiba-tiba, aku hampir tidak bisa men
pernafasan. Perutku berputar memikirkan melawannya dengan cara ini, tapi aku
takut lebih jatuh di bawah kendalinya.
Aku mengarahkan pandanganku padanya. Tidak akan ada suara gemerisik langkah atau
peluit pedang untuk mengingatkanku. Sebuah risiko, meskipun perlu. Seperti dia
bergerak menuju tempat tidur, aku mengambil belati dari selempangku dan melemparkannya ke
dia. Dia mengayunkan ke samping, pisau mengiris pipinya. Tanpa jeda, dia
menerjang ke depan, merobek selimut dari tempat tidur—menggeram karena mendapati tempat tidu
Seketika dia berputar ke arahku, tapi aku melesat ke busur terdekat, menggambar dan—
melepaskan panah dalam detak jantung yang sama. Dengan sapuan perisainya, dia
membantingnya ke tanah. Saya menembak satu demi satu dengan kecepatan panik, sampai saya
jari-jarinya tersengat dari lekukan-lekukan yang ada di ujungnya. Dia cepat,
meskipun, menghindari masing-masing dengan kecepatan yang mengejutkan. Siku saya terbanting k
rak saat saya meraba-raba untuk panah lain. Saat buku-buku jarinya memutih di sekitarnya
tombak, aku melemparkan perisai—tepat saat senjatanya menghantamnya.
Anak panah terakhirku menancap di bahunya. Saya terjun untuk tabung baru, jadi niat
di atasnya bahwa saya tidak merasakan perubahan di udara sampai sesuatu menusuk saya
anak sapi, menyebar seperti api. Dua jarum perak mencuat dari kakiku,
menyematkan sutra gaunku ke dagingku, diwarnai dengan cairan kehijauan aku
pernah melihat sekali sebelumnya. Racun kalajengking laut, mengalir deras di nadiku. Ku
perisai tidak ada lagi — dihilangkan — membuatku tidak berdaya seperti kelinci yang dijerat
dalam jebakan sementara pemburu itu mengintai semakin dekat.
Bibirnya terkelupas, terbentang lebar, namun yang kudengar hanyalah samar
bersenandung Saya melonggarkan segel di telinga saya, sampai bisikan samar meluncur
melalui. Yang tersisa untuk memperlambatnya hanyalah kata-kata.
"Pengecut," desisku, mencoba menunda akhir yang tak terhindarkan, untuk mendorongnya—
keadaan terburu. "Lawan aku tanpa trik seperti itu."
“Pecundang mengeluh dan pemenang. . . baik, pemenang memiliki hal-hal yang lebih baik untuk
melakukan." Dia berbicara dengan rasa puas diri yang membuat rasa takut menyerangku
tulang belakang.
Tarikan dalam suaranya masih ada tapi lebih redup sekarang; Aku hampir tidak bisa mendengarn
Saya meraih kekuatan saya, berjuang untuk menenangkan diri melawan rasa terbakar
penderitaan racun.
Permata di lehernya bersinar seperti emas yang terbakar matahari. Saat aku menatapnya, aku
bertanya, "Liontin Anda, apakah itu cara Anda mengendalikan merfolk?" Ku

suara terdengar seolah-olah itu datang dari jauh. “Sihir seperti itu adalah
tercela."
“Tercela, karena kamu tidak bisa menggunakannya? Karena kamu takut?” Dia
memiringkan kepalanya ke satu sisi, meskipun saya tidak berpikir dia mengharapkan jawaban.
“Para duyung selalu menyimpan kecurigaan seperti itu terhadap Laut
Abadi. Saya hanya menyalakan percikan prasangka mereka, mendorong keinginan mereka untuk
Milikku. Apa bedanya dengan memegang pedang dengan pedang musuhmu
tenggorokan? Mengapa satu kemenangan harus dianggap terhormat dan yang lainnya tidak?”
"Ini tidak sama," aku membual. “Kamu telah mengambil kebebasan mereka untuk
memilih, menilai sendiri. Untuk memaksa mereka bertindak, mereka mungkin lebih baik mati
daripada berkomitmen.” Aku menatapnya dengan tatapan mencemooh, bahkan saat aku menjauh
di dalam. “Tapi tidak ada pesona yang tidak bisa dipecahkan. Anda akan membayar ketika mereka ru
Gratis."
"Kematian adalah satu-satunya pembebasan bagi mereka yang berada di bawah kendaliku." Cahay
berkilauan di matanya. “Ada beberapa yang membuatku marah dengan
ketidakmampuan, orang lain yang terlalu sulit untuk dikuasai. Tepat sebelum mereka
meninggal, kejernihan seperti itu terpancar di wajah mereka. Kemarahan juga, karena mereka telah
untuk orang bodoh.
Tombaknya Itu membuat
berkelebat. Melawan akhir
rasamereka semakin
sakit, aku manis.
merebut Seperti milikmu nantinya.”
kekuatanku—tapi
lalu tinjunya menghantam pelipisku. Rasa sakit menyelimutiku, energiku
menyebar. Jika kaki saya bisa bergerak, saya akan melarikan diri, tetapi saya bahkan tidak bisa
tersedak jeritan melalui mati rasa menghancurkan yang tenggelam di atasku.
Anak panah saya, saya masih memilikinya. Sementara kakiku berakar cepat, lenganku
masih bebas—setidaknya untuk saat ini—sampai racun menyebar. Aku menggenggam sekitar
punggungku, meraba-raba di dalam tabung panah. Saat saya menangkap satu, gubernur menyambar
itu dari saya dan mematahkannya menjadi dua — menggiling ujung logam ke saya
telapak tangan, sampai dia mendorongnya melalui dagingku. Penderitaan itu menelanjangi pikirank
Saya tidak bisa menangis, saya hampir tidak bisa bernapas. Dengan seringai jahat, dia
merenggut busur dari genggamanku, melemparkannya ke luar jangkauanku. Mengambil
tombaknya yang jatuh, dia menekannya ke dadaku, memberikan tekanan yang cukup untuk—
menusuk kulitku dengan ujungnya yang berbisa. Darah mekar di sutra seperti
kembang sepatu merah membentang kelopaknya. Aku tersentak kemudian, tubuh bagian atasku
kejang-kejang sebelum membeku. Dari ikal di bibirnya, aku tahu dia menyukaiku
menderita.
Hatiku tersentak, ditusuk oleh penyesalan. Apakah saya pernah melihat ibu saya dan
Ping'er lagi? Wajah Liwei melintas di benakku, dan anehnya, wajah Wenzhi,
juga. Rasa sakit yang membakar seperti itu mengalir melalui pembuluh darahku, lebih cepat sekaran

napas menjadi kasar dan terengah-engah. Aku memejamkan mata untuk menghalangi kengerian
karena sepenuhnya berada dalam belas kasihannya—tanpa senjata, diracuni, dan terperangkap. No
berkata pada diriku sendiri dengan marah. Saya masih memiliki pelatihan saya. Aku masih punya ak
Aku masih memiliki sihirku.
Aku berjuang untuk tenang, menggertakkan rahangku sampai terasa sakit. Kekuatanku terbang ke
genggamanku, angin kencang menerjang ke dalam tenda dan menghempaskannya ke tanah.
Sesuatu jatuh dari kepalanya, mahkotanya dari karang merah, ranting-rantingnya patah
menjadi pecahan.
Matanya berkobar karena kaget, lalu marah. Dia mengangkat tangannya, berkilau dengan—
sihirnya sendiri — tapi aku tanpa henti, bahkan sembrono, saat aku melemparkan aliran
pesona dengan caranya—tidak berani memberinya kesempatan untuk membalas. Liar
hembusan angin menerpanya, gulungan udara mengikatnya, sambaran api menghanguskan kulitny
sebelum mereka disiram. Jika saya tidak lumpuh, terpaku di tempat, saya
mungkin telah runtuh dari ketegangan. Belum pernah aku bertarung begitu, mengandalkan
sihir sendirian. Peringatan Guru Daoming untuk tidak menguras energiku berdering
melalui kepalaku, namun jika aku berhenti aku akan mati. Tidak akan ada belas kasihan
dari dia, tidak ada kesempatan kedua. Didukung dinding tenda, gubernur
menangkis setiap pukulan sampai keringat mengalir dari alisnya dan napasnya—
sebagai bekerja sebagai saya. Kebanggaan yang kuat mencengkeramku, bahwa aku bukan lagi mang
dia telah mengintai.
Seseorang muncul di pintu masuk. Wenzhi! Berlumuran darah, pasir, dan
kotoran, wajahnya tegang karena kelelahan, atau karena marah? Sebagai Gubernur Renyu
terhuyung-huyung berdiri, Wenzhi menyerangnya — pedang dibanting
tombak. Mulut gubernur bekerja dengan marah, mengucapkan kata-kata yang saya tidak bisa
mengerti. Apa yang dia katakan? Bagaimana jika Wenzhi jatuh di bawah kendalinya?
"Liontinnya!" Tangisanku larut menjadi bisikan patah; saya tidak punya
kekuatan untuk lebih. Ketakutan mencengkeram saya bahwa itu tidak cukup, bahwa dia melakukann
tidak mendengar saya. Dan busurku terlalu jauh, sihirku hampir habis. Ku
tangan berdenyut kesakitan — di sana selama ini, namun dibayangi oleh penderitaan
mengamuk di seluruh tubuhku. Aku melirik ke bawah untuk menemukan pecahan panah
masih tertanam di telapak tanganku.
Suara benturan teredam terdengar saat Wenzhi melemparkan gubernur ke rak. Dia
melompat kembali, liontinnya berkilau lebih terang. Rasa dingin menyapu saya
bahwa setiap saat sekarang, dia mungkin melepaskan kekuatannya. Saya tidak bisa bergerak, tidak
bahkan untuk menggerakkan jariku; racun itu telah melumpuhkanku sepenuhnya. Namun saya
tidak bisa membiarkan Wenzhi jatuh di bawah kendali gubernur. Terengah-engah, aku
mengikis energi saya untuk membentuk arus angin — ramping, tetapi cepat dan kuat
 —yang merobek batang panah dari dagingku dan melemparkannya ke gubernur. Dia
memukul liontinnya, membanting ke batu. Permata kuning retak,
cahaya memudar darinya.
Mulut Gubernur Renyu terbuka dengan teriakan penuh amarah, tapi itu seperti
berbisik ke telingaku. Saya terbakar dengan rasa sakit, mati rasa untuk semua yang lain. Wenzhi
berputar dengan anggun yang mematikan, kakinya menabrak sisi gubernur. sebagai
gubernur terhuyung mundur, pedang Wenzhi menebas tulang rusuknya,
sisik mutiara dari baju besinya pecah. Mulut gubernur membulat
sebagai ekspresi aneh melintasi wajahnya. Apakah itu kejutan? Ketidakpercayaan bahwa dia
pesona telah gagal? Apa pun itu, aku senang karenanya—kejahatan
kepuasan membara dalam diri saya.
Gubernur Renyu terengah-engah, gerakannya semakin panik saat dia
melepaskan pukulan brutal Wenzhi. Dia ceroboh sekarang, berbau
keputusasaan. Saat Wenzhi mengangkat tangannya, gubernur melemparkan tombaknya ke arahnya
—tapi Wenzhi berputar ke sisi lain, menusukkan pedangnya dengan mulus
Armor Gubernur Renyu, menembus tulang rusuknya. Dia menerjang ke depan, mengemudi
pedangnya lebih dalam sampai terkubur ke gagangnya, ujungnya meluncur dari—
punggung gubernur, berlapis perak merah tua. Wajah Wenzhi dipelintir menjadi
ekspresi liar saat dia merobek pedangnya. Darah disemprotkan di udara sebagai
Tubuh Gubernur Renyu terhuyung-huyung, desahan basah keluar dari mulutnya saat—
dia terhuyung mundur. Tangannya meraba-raba lukanya yang menganga saat darahnya,
begitu banyak, mengalir melalui jari-jarinya. Gubernur tersungkur kemudian,
kepalanya terbanting ke tanah — matanya berguling, anggota tubuhnya
berkedut, sebelum semuanya diam.
Mati. Dia sudah mati. Tidak ada rasa kasihan dalam diriku untuknya, juga tidak ada kegembiraan.
Hanya kelegaan yang mendalam bahwa semuanya telah berakhir, bahwa kami masih hidup.
Wenzhi menjatuhkan pedangnya, bergegas ke arahku. Dia mencengkeram bahuku, miliknya
Mataku terbelalak saat melihat lukaku. Ketika bibirnya bergerak, aku berusaha untuk
mendengarkan. “Di mana kamu terluka? Kenapa kamu tidak bergerak?”
Terlepas dari kenyamanan sentuhannya, rasa dingin menyebar ke seluruh tubuhku seolah-olah ak
terkubur di bawah lapisan salju. Pandanganku kabur saat aku menatapnya,
hal terakhir yang kulihat sebelum kegelapan merenggutku.

21

C memeras kelopak mataku, aku menyipitkan mata pada kecerahan. Sinar matahari mengalir
melalui jendela, berbaur dengan angin sepoi-sepoi. Badanku berat
dengan
berjuang.kepincangan yangkedinginan,
Aku menggigil, datang setelah tidur
kecuali panjang, setiap
kehangatan yang gerakan a
menyelimuti tanganku. Kuat
pegangan, tapi siapa? Seseorang duduk di sampingku, wajahnya kabur saat aku berkedip
jelas visi saya. Saya tidak keberatan dengan sentuhan itu. Itu adalah kenyamanan melalui
kenangan yang meringkuk di tepi kesadaranku — darah, rasa sakit
dan teror.
Aku tersentak tegak. Mataku terkunci pada mata Wenzhi, lebih lembut dari sebelumnya
melihat mereka sebelumnya. Kulitku memanas saat aku menarik tanganku. Berapa lama?
dia pernah ke sini? Berapa lama aku tidur? Aku mengayunkan kakiku ke samping
tempat tidur, berusaha untuk tidak meringis kesakitan.
Dia mengerutkan kening. “Kau sudah tertidur selama berhari-hari. Santai saja."
“Saya merasa baik-baik saja.” Meskipun keberanian saya saat saya terhuyung berdiri, saya ringan-
menuju, bergoyang di tempat saya berdiri. Kebanggaan saja membuatku tidak tenggelam kembali
di tempat tidur saat aku mencengkeram bingkai kayu untuk menstabilkan diri.
Dia menyelipkan lengan di sekitarku, pegangannya ringan namun kuat saat dia membantuku
kursi terdekat.
“Pangeran Yanming. Apakah dia aman? Apa yang terjadi?" Pertanyaan saya jatuh di a
bergegas.
"Lebih baik kau mengkhawatirkan dirimu sendiri lain kali."
Dia mengangkat teko dan menuangkan aliran teh coklat kemerahan ke dalam
cangkir porselen, mendorongnya ke arahku. Puer. Saya menghirupnya yang kaya dan bersahaja

aroma sebelum menyesap panjang, cairan meluncur ke tenggorokanku dengan

menghidupkan kembali kehangatan.
"Pangeran Yanming baik-baik saja dan telah menuntut untuk bertemu denganmu." dia berhenti
untuk mengisi ulang cangkir saya. “Setelah kematian Gubernur Renyu, para duyung menyerah.
Hukuman mereka belum ditentukan.”
Kenangan melintas di benak saya — tentang kesenangan sakit gubernur
telah menyiksaku, ekspresinya yang angker sebagai pedang Wenzhi
terjun melalui dadanya. Darah merah yang telah menggenang di sekelilingnya
tubuh, tenggelam dalam keheningan kematian yang mengerikan. Saya senang untuk itu, kataku
diriku sendiri, bahkan saat perutku bergejolak. Gubernur akan membunuhku,
sekejam yang dia bisa. Tapi saya masih menemukan sedikit kemenangan pada saat ini. Dan
meskipun dia telah pergi, bekas luka penipuannya tetap ada; kehidupan yang dia miliki
dicuri, mereka yang tidak dapat ditarik kembali dihancurkan.
“Para duyung mungkin tidak bisa disalahkan. Gubernur memiliki kekuatan yang aneh
yang membantunya mendapatkan kepercayaan mereka. Suaranya, liontinnya. . .” Aku mengerutkan
mencoba memahami ingatanku yang terfragmentasi. “Dia juga menggunakannya untukku.”
Wajahnya menjadi gelap. “Bagaimana kamu melawan?”
"Aku menutup pendengaranku." Aku meringis. “Bodoh, mungkin. Itu membuat pertempuran
dia jauh lebih sulit, tetapi saya tidak bisa memikirkan hal lain. ”
Tangannya mengepal di atas meja, sampai buku-buku jarinya memutih di sekitar
sendi. “Untungnya, kekuasaan gubernur lemah, berasal dari
liontin, seperti yang Anda duga. Bakat Pikiran sejati bisa saja membengkokkan bahkan keinginanmu
dalam hitungan detik. Sekali dalam perbudakan, dia akan menahanmu sampai akhirmu atau dia.”
Gema dari bualan gubernur, membangkitkan kembali ketakutanku dari sebelumnya. Sebagai
meskipun merasakan kesusahan saya, dia meraih ke seberang meja dan menyentuh saya
lengan. “Seharusnya aku tidak meninggalkanmu. Anda tidak akan begitu terluka jika saya melakuka
tinggal.”
“Jika Anda tetap tinggal, mungkin kita semua akan tunduk pada Gubernur Renyu sekarang.”
Saya menambahkan dengan serius, “Ini bukan salahmu. Keamanan saya dalam perawatan saya send
tentu tidak berniat membiarkan dia membunuhku. Saya akan membuatnya
menyesali usahanya. Pada akhirnya."
"Saya tidak ragu bahwa Anda akan melakukannya." Dia mencondongkan tubuh ke depan, memeri
wajahku. “Jika kamu cukup sehat, kita harus segera pergi. saya sudah kirim
yang lain kembali, namun Pangeran Yanxi ingin bertemu denganmu sebelum kita pergi. dia
di ruang audiensi pagi ini.”
Aku bangkit, merasa sedikit lebih mantap saat merapikan jubah hijau pucatku,
hanya sekarang memiliki pikiran untuk memeriksa apakah saya tepat
berpakaian. Pakaian polos seperti itu mungkin mengangkat alis dari pakaian tanpa cela
Pengadilan Laut Timur, tetapi setelah hampir mati, saya memiliki kekhawatiran yang lebih besar pa
pikiranku.
Saat kami memasuki aula, Wenzhi dipanggil ke samping oleh seorang Timur
Jenderal laut. Saya terus ke pinggiran ruangan, mencari Pangeran Yanxi
—akhirnya menemukan dia dalam percakapan dengan abadi lain. Itu
orang asing itu berpaling dariku, namun cara dia berdiri dan betapa gelapnya dia
jubah brokat biru duduk di bahunya, anehnya akrab.
Ketika Pangeran Yanxi memperhatikan saya, dia memiringkan kepalanya. Sebagai pendampingnya
berputar, matanya yang gelap menusuk mataku.
Itu Liwei, orang terakhir yang saya harapkan untuk dilihat di sini. Getaran bergetar
melalui hatiku—ketakutan atau kegembiraan, aku tidak bisa lagi membedakan emosi yang dia rasak
ditimbulkan dalam diri saya. Tapi dia tetap sayang padaku, tidak peduli betapa aku berharap dia
bukan.
Liwei berbicara singkat kepada Pangeran Yanxi, sebelum datang ke arahku.
Sadar akan mereka yang mengawasi kami, aku membungkuk padanya dengan segala upacara.
"Bangun," katanya dengan suara tegang.
Saya bertemu tatapannya tanpa kedipan emosi, berterima kasih kepada Guru
Pelatihan Daoming—bahwa aku sekarang bisa memakai topeng ini meskipun ada kekacauan
yang mengamuk di dalam. "Mengapa kamu di sini? Kapan kamu tiba?"
"Tiga hari yang lalu." Dia mengangkat Sky Drop Rumbai di pinggangnya. permata
jelas, bintik-bintik perak berputar-putar di kedalamannya. “Ketika berubah menjadi merah, aku—
bergegas ke sini secepat mungkin.”
Aku mencengkeram batu di pinggangku, kembarannya. Dorongan liar mencengkeram saya,
untuk membuangnya, menguburnya dengan masa lalu kita—seperti godaan untuk merobek keropen
sebelum lukanya sembuh. Mengapa saya memakainya? Mengapa berpegang teguh pada ini
ingatan? Bodoh sentimental, aku memarahi diriku sendiri, memaksakan cengkeramanku untuk
melonggarkan.
“Ketika saya sampai di sini, pertempuran sudah berakhir. Anda tidak sadar,
darah mengalir dari lukamu saat Kapten Wenzhi membawamu dari
tenda. SAYA . . . Aku takut yang terburuk.” Dia terdiam, seolah berjuang dengan dirinya sendiri.
“Kamu terluka parah. Pangeran Yanxi menyuruhmu membawa ke istana jadi
tabib kerajaan bisa mengekstrak racun dari tubuhmu. Ada lagi yang mau
telah membunuhmu.”
Dia mencondongkan tubuh ke arahku sekarang, menggenggam tanganku—telapak tangan kami sa
ujung jarinya menekan jariku. Terkejut, aku terdiam. Panas
menyala di kulitku saat kekuatannya menjalar ke seluruh tubuhku. Pikiranku

dibersihkan, kekuatan yang menghidupkan kembali menyebar ke seluruh tubuhku, tapi aku menari
dia adalah seorang penyembuh, ahli dalam sihir Kehidupan, pemikiran tentang percampuran energi
dengan saya membangkitkan terlalu banyak emosi yang meresahkan.
"Terima kasih. Anda tidak perlu melakukan itu.” Saya meraba-raba sesuatu yang lain untuk
mengatakan. Apa pun, dalam keheningan canggung yang menimpa kami. "Apa
apakah kamu berdiskusi dengan Pangeran Yanxi?"
Ekspresinya berubah muram, kelopak matanya turun. “Masalah serius.
Archer Feimao, yang Anda kenal, baru-baru ini melaporkan penderitaan yang aneh.
Sejak pertempuran dengan Xiangliu, dia menemukan kesulitan menggunakan sihirnya. Kita
percaya sepotong bijih gelap yang terjepit di baju besinya menekan kekuatannya. ”
“Bagaimana dia sekarang?” saya bertanya, prihatin.
"Setelah itu dihapus, dia pulih."
 "Logam pernah
“Belum apa ini?ada
Bagaimana itu sampaihal
yang menemukan di sana?”
seperti itu sebelumnya. Tersangka Archer Feimao
itu datang dari Shadow Peak, celah tempat dia jatuh. Pramuka kami menemukan
jejak bijih di sana, tetapi tidak ada apa pun selain sisa-sisa.”
"Apakah seseorang mengambilnya?" Sebuah pemikiran yang dingin.
Dia mengangguk tegas. “Tampaknya telah ditambang. Hal seperti itu bisa saja
bencana di tangan yang salah. Saya sudah memperingatkan Pangeran Yanxi untuk waspada
dan untuk memperingatkan kita jika dia menemukan sesuatu.”
Dia terdiam. Dalam keheningan yang tiba-tiba, indra saya menajam. Seberapa dekat kita
berdiri, berbicara dengan kemudahan yang sama seperti yang selalu kami lakukan sebelumnya. Di s
tali yang tak terlihat itu melilit hati kita — compang-camping, namun utuh, terlepas dariku
mencoba untuk menjepretnya. Mungkin itu adalah ikatan yang tidak akan pernah bisa diputuskan,
berakar pada persahabatan kita sebelum cinta kita yang bernasib buruk. Saya tidak menginginkan in
semangatku untuk melompat dan jatuh pada saat yang sama, lubang yang menganga itu
dadaku untuk dibuka kembali. Tapi kematianku yang hampir mati adalah pengingat yang blak-blaka
berharga. Genting, bahkan untuk yang abadi. Dan sekarang, aku merasa lebih hidup
daripada yang saya miliki dalam beberapa bulan. Aromanya membanjiriku dengan kenangan dari w
Halaman Ketenangan Abadi. . . Aku hampir bisa mendengar gemuruh
dari air terjun.
Jari-jariku melengkung saat aku mundur dari Liwei, mundur ke jarak yang aman
saat udara sejuk mengalir di antara kami. Mulutnya terbuka untuk berbicara, tapi kemudian dia
mendongak ketika seseorang mendekat.
"Pemanah Pertama."
Itu adalah Pangeran Yanxi, bersama dengan Wenzhi — yang wajahnya tampak seperti dipahat
batu saat dia membungkuk ke Liwei.

Saya akan membungkuk juga, kecuali Pangeran Yanxi mengangkat tangannya untuk membubarka
formalitas. “Aku senang kamu sudah pulih. Keluargaku berhutang padamu
terima kasih telah mempertaruhkan diri untuk melindungi saudaraku. Jika Anda membutuhkan
bantuan kami, merupakan kehormatan bagi kami untuk membantu Anda.”
Kata-katanya yang ramah menyentuh saya. “Tidak ada hutang, Yang Mulia.
Ambisi Gubernur Renyu membentang di luar sini ke Empat Lautan. Jika dibiarkan
tidak terkendali, dia akan membawa penderitaan besar bagi semua orang.”
Pangeran Yanxi menggelengkan kepalanya tidak percaya. “Beruntung Kapten Wenzhi
dan kamu mengakhiri ini.”
"Bagaimana dengan liontin gubernur?" Liwei bertanya.
"Hancur." Saya ingat panah yang saya sobek dari tangan saya, dulu
menghancurkan batu.
Liwei menghela nafas. “Sungguh melegakan bahwa artefak berbahaya seperti itu hilang, bahwa—
tidak akan pernah bisa digunakan lagi. Tapi saya tidak bisa tidak berharap kami memiliki kesempata
mempelajarinya. Kami hanya tahu sedikit tentang sihir ini, saya khawatir itu akan merugikan kami.
harus tahu apa yang kita lawan.”
Saya mengerti maksudnya namun, saya senang tidak pernah melihat yang terkutuk itu
liontin lagi.
“Bagaimana dengan mereka yang menjabat Gubernur Renyu? Mereka yang menyerang kita?
Apakah mereka akan diadili?” Wenzhi bertanya, dengan nada yang tajam.
Apakah dia mengingat para Celestial yang terbunuh dalam pertempuran? aku tidak bisa melupakann
penderitaannya saat melihat mereka jatuh.
"Keadilan akan ditegakkan seperti yang diputuskan oleh Laut Timur," kata Liwei dengan muram.
“Meskipun tampaknya kedua belah pihak ditipu oleh gubernur.”
“Yang Mulia, terlepas dari alasan mereka, para duyung memberontak—
kedaulatan mereka. Ayahmu sendiri percaya hal seperti itu harus ditangani
keras, jadi tidak ada yang akan mencobanya lagi.” Bibir Wenzhi melengkung menjadi ejekan
senyum. Apakah dia menikmati umpan Liwei? Dia tampaknya tidak terlalu peduli pada
nikmat pangeran.
Saya berkata kepada Wenzhi, “Saya merasakan kekuatan pesona, saya hampir jatuh
goyangannya. Itu mungkin sama mudahnya denganku di bawah mantranya. ”
Dia tidak menjawab, namun rahangnya terkatup seolah-olah dia terkena pukulanku
kata-kata.
“Banyak duyung tampak bingung, tidak yakin mengapa mereka memberontak,”
 Pangeran
kepolosan.Yanxi memberi
Mereka tahu kami.tidak
yang ditemukan “Kami akan menyelidiki
bersalah lebih lanjut
akan dibebaskan, untukpengawasan
di bawah menentukanpada aw

Beberapa akan diundang untuk tetap di pengadilan kami sebagai perantara di antara kami
dan kaum duyung. Ikatan yang lebih erat akan mencegah hal ini terjadi lagi.”
Putri duyung tidak akan bernasib baik di bawah Kaisar Surgawi
keadilan. “Ayahmu dan kamu memang bijaksana dan penyayang,” kataku, tanpa
niat untuk menyanjung.
Sebelum dia bisa menjawab, langkah kaki berderap di lantai sebagai sepasang—
lengan kecil melingkari pinggangku. Berayun, aku mengangkat Pangeran
Yanming ke udara, mengabaikan rasa sakit di tubuhku saat dia melompat masuk
sukacita. Ketika saya menurunkannya lagi, ekspresinya menjadi serius,
sudut mulutnya turun.
“Kamu tidak mengikuti kami. Anda berbohong." Nada suaranya menuduh.
Rasa bersalah menusukku. Aku berjongkok, menatap wajahnya. "Saya minta maaf. saya
tidak bisa pergi dengan Anda saat itu, tetapi saya seharusnya tidak mengatakan saya akan melakuka
“Aku senang kamu tidak mati. Dan . . . Terima kasih." Dia mengulurkan tangannya untuk
Aku. Terletak di telapak tangannya adalah naga kecil, dibuat dengan indah dari merah
kertas.
Saya mengambilnya, memegangnya di antara ibu jari dan jari saya, takut untuk menghancurkan
kertas halus itu. "Terima kasih. Saya akan selalu menghargai ini.”
Bibir bawahnya bergetar. “Semoga naga melindungimu dalam perjalananmu.”
Dia mengusap punggung tangannya di atas matanya, saat dia berbalik dan lari.
Saya menyaksikan sampai sosok kecilnya menghilang, ketebalan terbentuk di
tenggorokan.
“Ke mana pun Anda pergi, Anda akan selalu memiliki tempat di sini—baik di . kami
pengadilan atau sebagai teman kita.” Pangeran Yanxi berbicara dengan sungguh-sungguh dan sesuat
jauh di dalam diriku, memikirkan memiliki rumah lain di dunia ini.
"Pangeran Yanxi, sudah waktunya kita pergi," kata Liwei dengan nada dingin.
"Terima kasih atas keramahan Anda, Yang Mulia." Wenzhi berbicara dengan
formalitas yang sama dinginnya.
Pergeseran yang gamblang dalam sikap mereka membingungkan dan tidak beralasan.
Dan cara mereka memandang Pangeran Yanxi jelas tidak ramah. saya
menggelengkan kepala untuk membuang pikiran-pikiran ini, bertanya-tanya apakah saya telah mem
Untungnya, Pangeran Yanxi tampaknya tidak menyadari rasa dingin yang tiba-tiba, sebuah senyum
bermain di bibirnya saat dia berkata, “Kami berterima kasih kepada Kerajaan Surgawi karena telah
untuk membantu kami.”

22
Setelah Laut Timur, Wenzhi dan saya pergi dari satu kampanye ke kampanye berikutnya,
kadang-kadang tidak kembali ke Kerajaan Surga selama berbulan-bulan berturut-turut. Kita
melawan monster menakutkan, binatang buas, dan—yang terbaru—the
roh-roh menakutkan yang menjangkiti perbatasan timur, dekat dengan hutan of
Kerajaan Phoenix. Saya kelelahan ketika kami akhirnya tiba di Jade
Istana, ingin pensiun ke kamarku. Namun ketika berita sampai kepada saya bahwa Shuxiao
telah diberikan promosi, saya berangkat mencari dia sekaligus.
Saya mengetuk pintunya, berharap menemukannya merayakan dengan teman-teman. Tetapi
ketika dia membukanya, senyumnya tidak memiliki kehangatan seperti biasanya; dia tampak pucat
salinan dirinya. Sebuah lampu soliter menerangi kegelapan dan ada toples porselen berisi
anggur di atas meja.
“Apakah ini caramu merayakannya? Minum sendiri?” Aku menggelengkan kepalaku
pura-pura tidak percaya saat aku masuk dan duduk di bangku. “Tidakkah kamu senang bahwa aku
Mampir?"
"Lebih dari yang kamu tahu." Dia menarik sumbat kain merah dari
toples anggur dan menuangkan secangkir untukku.
Aku mengangkatnya dengan bersulang. "Letnan Shuxiao, semoga ini baru permulaan."
Dia menghabiskan cangkirnya dalam sekali teguk. Aku menatapnya, tanganku membeku di tengah
udara. Shuxiao biasanya peminum yang terkendali, tapi mungkin ini spesial
kesempatan. Ketika saya mengisi kembali cangkirnya, dia mengosongkannya lagi. Mengangkat bahu
memutuskan untuk menemaninya. Kami minum dalam keheningan yang bersahabat—sampai a
merona mekar di pipi kami, aroma manis osmanthus meresapi kami
napas, dan lampu menjadi berpendar kabur. Namun mata Shuxiao tetap—
kosong seolah-olah pikirannya jauh, dan juga bukan tempat yang menyenangkan.

"Apa masalahnya?" Saya akhirnya bertanya, tidak bisa menahan diri. “Apakah itu milikmu
keluarga? Kabar buruk?"
Jari-jarinya mengepal di sekitar cangkir. "Saya ingin pulang ke rumah."
Kata-kata sederhana yang sangat mengejutkan saya, yang telah bergema di benak saya masing-ma
siang dan malam. Aku tahu Shuxiao merindukan keluarganya; dia berbicara tentang mereka dengan
kerinduan seperti itu. Tapi dia adalah seorang Celestial, dan saya pikir dia bahagia
di sini, bahwa dia telah memilih jalan ini.
“Bukankah ini rumahmu? Apakah kamu tidak ingin berada di sini?" Saya bertanya dengan ragu-ra
bertanya-tanya apakah anggur telah menumpulkan pikiranku.
"Tidak. Rumah di selatan di pedesaan, dinaungi oleh pohon crabapple, sungai
memotong ladang.” Senyum kecil bermain di bibirnya. "Ayahku
tidak pernah mencari tempat di istana atau bantuan kaisar. Sementara keluarga kita tidak
lemah, kita tanpa sekutu. Tidak masalah jika bangsawan yang kuat
tidak menyukai adik perempuan saya. Dia mendekati ayahku,
memintanya untuk menjadi selirnya. Sebuah penghinaan. Bahkan jika dia bukan keduanya
bejat dan kuno, dengan lebih dari selusin selir dan tiga istri.”
Hal-hal seperti itu umum di kalangan bangsawan, namun gagasan itu menolak saya.
Bagaimana cinta bisa berkembang dalam keadaan yang begitu tidak setara?
“Kakakku menolak pertandingan itu. Ayah saya mendukungnya, karena tidak banyak
akan dilakukan. Kambing tua itu sangat marah karena kami menolak yang hebat
kehormatan," gerutunya. “Dia mengancam keluarga saya dengan kehancuran. Bahwa dia akan
menghitamkan reputasi kita di Istana Surgawi. Siapa yang akan membela kita ketika
tidak ada yang tahu nama kita?”
"Itukah sebabnya kamu bergabung dengan tentara?"
Dia mengangguk. “Untuk menghentikan ancaman dan intimidasi. Untuk mencegah hal ini dari
terjadi lagi. Hanya sedikit yang berani memfitnah kita tanpa bukti sekarang yang saya miliki
telinga Jenderal Jianyun. Tapi ini bukan kehidupan yang kuinginkan, di antara keramaian
Istana Giok. Saya ingin berada di rumah bersama keluarga dan teman-teman saya. Mungkin jatuh
kasmaran. Namun semakin tinggi saya naik, semakin saya terikat. Semakin kita harus
kehilangan." Meraih toples, dia mengosongkan yang terakhir ke dalam cangkirnya, beberapa dari
anggur tumpah ke atas meja.
Aku tidak tahu harus berkata apa. Mungkin aku mengecewakannya melalui
terus diam, tetapi saya juga tidak ingin memberikan nasihat yang salah arah. aku punya
selalu berpikir Shuxiao berkembang pesat di sini; disukai oleh komandan dan tentara
sama. Mungkin seperti yang dikatakan Liwei: Setiap orang memiliki masalah mereka sendiri;
beberapa membiarkannya telanjang sementara yang lain menyembunyikannya dengan lebih baik.

Aku tidak bisa menyuruhnya untuk mengikuti kata hatinya. Aku tidak bisa menyuruhnya untuk eg
Ini adalah pilihannya untuk dibuat, meskipun aku dengan senang hati akan mendukungnya
dia memutuskan. Kita masing-masing memiliki beban sendiri untuk ditanggung dan kita sendiri yan
biaya sebenarnya, dan apakah kita bisa membayarnya.
"Mungkin kamu akan menemukan seseorang di sini?" godaku, mencoba mencairkan suasana hatin
Hidungnya berkerut. “Hah! Anda memiliki yang terbaik—di antara para pria, di
paling sedikit." Dia mengaduk-aduk dada di belakangnya untuk mengeluarkan toples lagi
anggur.
Apakah yang dia maksud adalah Wenzhi? Panas menusuk leherku namun aku menahanku
lidah, pura-pura tidak peduli.
Setelah jeda, dia menyenggol lenganku. “Xingyin, ada sesuatu yang aku—
ingin bertanya padamu untuk sementara waktu sekarang. ”
Saya minum lama-lama, membiarkan anggur terbakar melalui sesak yang tiba-tiba masuk
tenggorokan saya. Apakah dia mencurigai sesuatu dari keluargaku? Identitas saya? Dia akan
tidak mengkhianati kepercayaan diri saya, tapi saya tidak bisa mengambil risiko kesempatan perseli
“Hiasan apa yang selalu kamu pakai di pinggangmu? Yang dengan
batu berbentuk tetesan air mata. Aku juga pernah melihatnya di Pangeran Liwei.”
Aku menghela nafas panjang, lega karena rahasia ibuku aman
—bahkan saat isi perutku terkepal dengan kecemasan baru. Masa laluku dengan Liwei adalah
rahasia lain terkubur dalam-dalam, tetapi saya tidak akan berbohong kepada Shuxiao. Tidak untuk i
“Itu adalah hadiah. Dari Pangeran Liwei.” Aku benci cara suaraku bergetar
namanya.
Saat bibirnya membentang dalam seringai yang tahu, aku menambahkan dengan tergesa-gesa, “Itu
hanya sebagai tanda persahabatan. Dia bertunangan.” Sebuah pernyataan yang jelas seperti
warna rambutku.
Dia menyipitkan mata, seolah berjuang untuk mengingat sesuatu dalam dirinya
keadaan kacau. “Pangeran Liwei tidak pernah tanpa rumbai. Dan miliknya
pelayan mengatakan bahwa lagu Anda, yang Anda mainkan di perjamuannya, sering
terdengar hanyut dari kamarnya.”
Dia menyimpan cangkangnya, masih? Itu tidak berarti apa-apa, itu tidak mengubah apa pun, sebu
dalam diriku mendesis.
Jari-jariku memainkan cangkirku. Kali ini, aku yang mengurasnya lebih dulu. "SAYA
tidak mengira kamu mendengarkan gosip kosong,” kataku padanya.
"Hanya jika itu menyangkut teman-temanku," katanya sambil tersenyum.
Saya tidak berbicara lagi, dan dia juga tidak. Jadi, kami minum bersama
keheningan selama sisa malam, udara di antara kita berat dengan masa lalu
salam.

Kepalaku berdenyut tanpa ampun keesokan paginya. Saya pikir jalan-jalan akan
meringankannya tapi kakiku membawaku kembali ke halaman yang familiar. Saya ragu-ragu, sebelu
memasuki paviliun dan duduk di bangku. Ikan mas kuning dan oranye melesat
di sekitar bunga teratai bermekaran saat air terjun mengalir ke kolam dengan
gemuruh yang menenangkan. Aku memejamkan mata, menghirup manisnya udara. tuaku
kamar itu hanya beberapa langkah—apakah ditempati oleh yang lain? Ini adalah pertamaku
waktu memasuki Courtyard of Eternal Tranquility sejak aku pergi. Dulu
seperti yang saya ingat, namun semuanya telah berubah.
 Seorang gadis, melewati halaman, berhenti dan membungkuk padaku. Di dalam dia
tangan adalah nampan kue kering, jenis yang terkelupas dan hancur saat Anda
menggigitnya untuk mendapatkan isian kacang manis. Ketika dia melihat ke atas, aku
mengenalinya sekaligus.
"Minyi, ini aku!" Saya tertawa. "Kenapa kamu begitu formal?"
Dua lesung pipit muncul di pipinya yang bulat. “Siapa yang belum pernah mendengar tentang
Prestasi Pemanah Pertama selama setahun terakhir? ” katanya, datang untuk duduk
disampingku. “Apakah kamu benar-benar menjatuhkan dua puluh roh selama terakhirmu
pertarungan?"
Bibirku berkedut, mengingat kesukaannya akan gosip. "Dua belas. Mereka
terbang cepat.”
“Bagaimana dengan Iblis Tulang? Bagaimana kelihatannya?"
Aku bergidik mengingat makhluk jahat yang telah
dibebaskan dari penjara Surgawi. “Rambut dan pupilnya sangat pucat, mereka—
hampir tembus. Kulit seperti tepung meregang kencang seperti genderang.”
Dia mencengkeram lengan bajuku. "Bagaimana kamu membunuhnya?"
Sebuah memori melintas di benakku: pedang Wenzhi melengkung melalui
udara, tenggelam ke leher makhluk itu. Rahangnya—dijejali jarum perak
untuk gigi—telah membentaknya dengan kejam. Saat Wenzhi menghindari serangannya,
cakar monster melintas di atas lehernya, menuju nadi yang berdenyut dimana
darah hidupnya mengalir. Dicengkeram oleh rasa takut, saya telah melepaskan panah yang jatuh
ke dalam tengkoraknya. Cairan putih kental keluar dari luka, jeritan yang menusuk
menusuk udara. Cakarnya telah mencengkeram poros sekali sebelum mereka jatuh,
saat itu jatuh ke tanah. Lewatlah sudah hari-hari ketika hatiku memiliki
tersengat rasa iba, meski wajah mereka masih menghantuiku.
“Kapten Wenzhi dan aku bertarung bersama,” kataku padanya.
Saat menyebut namanya, Minyi duduk lebih tegak, matanya bersinar saat—
setiap kali dia mencium cerita baru.

Untuk mencegah pertanyaan berikutnya, saya buru-buru bertanya, “Berita apa yang Anda miliki
dari istana? Bagaimana Yang Mulia?” Terlambat, apakah saya menggigit lidah saya. Terakhir
anggur malam pasti telah mengganggu indraku, untuk membicarakannya dengan lantang.
Seseorang mendekat dari belakangku. Memiliki raungan dari air terjun
meredam langkah kaki? Tenggorokan dibersihkan dan hanya dari suara itu, aku
tahu siapa dia sebelum aku berbalik. Di sampingku, Minyi melompat berdiri
dan membungkuk. Tanpa sepatah kata pun, dia meraih nampannya dan bergegas pergi,
meninggalkan saya sendirian dengan penyusup. Kecuali dia bukan penyusup; dia memiliki setiap
hak untuk berada di sini. Akulah yang bukan milikku.
“Tolong maafkan pelanggarannya, Yang Mulia. Aku akan segera pergi.”
Formalitas adalah perisai yang kupegang untuk melawan kelemahanku sendiri.
"Kenapa kamu tidak bertanya padaku bagaimana aku menjadi dirimu sendiri?" Ada kehangatan p
nada yang sudah lama tidak kudengar.
Saya akan pergi saat itu, tetapi dia pindah ke jalan saya. Saat aku menatapnya,
Saya tidak dapat menyangkal bahwa itu masih ada — rasa sakit di hati saya, utas yang
menariknya setiap kali dia dekat. . . tidak peduli bagaimana saya berharap itu tidak terjadi. SEBUAH
angin sepoi-sepoi bertiup melalui halaman, menyapu seikat rambutku ke arah
pipinya. Dia menangkapnya di antara jari-jarinya, matanya tidak bisa dipahami seperti kolam
malam.
"Apakah kamu baik-baik saja?" Dia bertanya.
"Ya."
"Mengapa kamu di sini?"
“Keingintahuan. Saya ingin bertemu pengganti saya, ”kataku dengan sembrono
yang jatuh datar.
"Siapa yang bisa menggantikanmu?"
Nada suaranya, kata-katanya, masih mempengaruhiku. Tapi aku merenggut diriku untuk
meninggalkan.
“Apakah kita bukan teman lagi? Sejak Laut Timur, aku jarang melihatmu
dari beberapa kali dan setiap kali Anda melarikan diri.” Dia menunjuk ke arah
bangku.
kamu “Kenapa
takut?" kamu
Nada tidak duduk?
tantangan Mari
terdengar kita bicara
dalam seperti dulu. Kecuali kalau
suaranya.
Perasaanku berperang dengan harga diriku. Yang terakhir menang saat aku duduk kembali,
terpancing oleh ejekannya. “Aku tidak bisa lama-lama. Latihanku—”
"Ya, Pemanah Pertama yang gagah berani," dia menyela dengan tajam. “Siapa lagi yang akan—
melindungi Kerajaan Surgawi? Masih 'Pemanah Pertama' setelah semua milikmu
prestasi sekalipun. Gelar terhormat tetapi tanpa pangkat atau kekuasaan.

Mengapa tidak mencari perintah sendiri daripada mengikuti Kapten

bayangan Wenzhi?”
Aku mengatupkan gigiku. “Itu pilihan saya. Saya ingin kebebasan untuk mengambil
kampanye yang saya inginkan. Saya tidak punya keinginan untuk mendaki lebih tinggi demi ambisi
sendiri."
Dia menatapku seperti sedang mencari sesuatu. “Atau ada lagi
di balik hubunganmu? Ada banyak rumor tentang kapten muda
dan pemanah berbakat yang disukainya. Dua bintang paling terang di Celestial
Tentara. Beruntung Anda tidak memegang posisi resmi di ketentaraan,
kalau tidak, ini akan sangat tidak pantas.”
Tuduhannya menyengat. “Beraninya kau berbicara padaku tentang apa yang 'tidak pantas'
ketika Anda yang bertunangan namun memancing saya dengan cara ini. Anda tidak punya hak untu
menanyakan hal-hal seperti itu kepada saya. Bukan urusan Anda apa yang saya lakukan dan siapa y
bagi saya, saya tidak bisa lebih acuh tak acuh kepada Anda sekarang.
Kata-kata sembrono yang saya ucapkan, tidak peduli dengan badai yang melanda dirinya
menghadapi. Namun saya tidak akan tinggal dicaci maki olehnya. Aku sudah cukup seperti itu
keterikatan dan cara mereka memelintirku menjadi simpul. Bangkit berdiri, aku
berjalan menjauh—tapi dia menangkap pergelangan tanganku dalam genggamannya.
"Aku peduli," dia membual. “Terlepas dari akal sehatku, penilaian dan kehormatanku—
Saya tidak bisa tidak peduli. ”
Cahaya berkobar dari matanya, seterang matahari. Disematkan oleh tatapannya, aku
tidak bisa bergerak—hanya menyadari, terlambat, saat dia menarikku ke arahnya. saya harus
telah mendorongnya menjauh namun tidak ada kekuatan di anggota tubuhku. Miliknya
pengakuan membangkitkan sesuatu dalam diri saya yang saya pikir sudah lama mati. aku punya
belum pernah melihat sisi dirinya yang ini sebelumnya, dipenuhi dengan gairah dan kecemburuan,
bagian dari diriku yang sembrono menikmatinya.
Dia menundukkan kepalanya—perlahan pada awalnya—dan ketika aku tidak melarikan diri, tang
mengendur di pergelangan tanganku, meluncur ke atas untuk melingkari pinggangku. Ada yang mer
di kedalaman matanya, sesaat sebelum bibirnya menempel di bibirku
dengan rasa lapar seolah-olah dia kelaparan, dengan urgensi yang menggerakkan hatiku
darah. Tidak ada pikiran dalam pikiranku—tidak ada kemarahan, tidak ada rasa malu, tidak ada ras
apa artinya ini. Tidak ada apa pun selain cahaya yang memabukkan ini, api yang berkilauan ini
yang mengalir melalui pembuluh darahku. Jari-jariku sudah melingkari miliknya
leher untuk menariknya lebih dekat saat aku memiringkan kepalaku ke belakang, tenggelam dalam
sentuhan dan kehangatannya, bahkan saat lengannya mengencang di sekitarku, mengunciku
ke dalam pelukan yang darinya aku tidak lagi ingin melarikan diri.

Halaman ini. . . itu pernah menjadi surgaku. Getaran yang menenangkan dari
air terjun, aroma bunga musim semi di udara, kegembiraan yang kukenal
di sini. Namun sementara keakraban yang menyakitkan dari tempat ini membawa kembali yang ma
kenangan, yang terdalam di pikiranku adalah ketika aku duduk membeku
dan sendirian di malam pertunangannya.
 Dengan
lengan kunci
jatuh. Akuinggris, akuuntuk
berjuang mendorongnya menjauh—dengan
bernafas, berjuang keras—saat dia
untuk mengumpulkan terhuyung mundur,
serpihan-serpihanku
ketenangan. “Tidak, Liwei. Ini sudah berakhir. Kami sudah berakhir. ”
Dia menyisir rambutnya dengan tangan, dadanya naik turun dengan tidak rata
irama. “Janganlah kita berbohong satu sama lain, Xingyin. Kami belum selesai. Hatimu
masih berdetak untukku. Kamu masih merasakan sesuatu untukku, sama seperti yang aku rasakan u
berbicara pelan, tanpa jejak kebanggaan. Hanya kepastian yang seratus
kali lebih menyakitkan.
“Apa yang kamu inginkan dariku?” Aku berteriak, marah padanya dan diriku sendiri.
“Kamu dijanjikan kepada yang lain, namun kamu tampaknya berniat merendahkanku untuk menga
perasaan saya. Apakah itu memberi Anda kepuasan? Apakah itu akan menenangkan kerajaan Anda?
bangga mendengar Anda tidak begitu mudah dilupakan? Atau apakah Anda berniat untuk mengikut
di tangga ayahmu, dengan selir di setiap sudut istana?”
“Tidak pernah, itu.” Dia mundur seolah dihina.
Saya sendiri tidak mempercayai tuduhan kasar itu, tetapi sebagian dari diri saya—a
bagian pahit, pendendam—ingin menyerangnya, melukainya seperti yang dia lakukan
Aku. Kami saling melotot, tak satu pun dari kami berbicara. Jantungku berdebar kencang
keras aku berdoa dia tidak bisa mendengarnya.
Akhirnya, dia berbalik, tangannya terkepal di sisi tubuhnya. "Saya tidak tahu
apa yang saya lakukan,” katanya dengan suara rendah, mirip dengan pengakuan enggan. "Ku
pikiran menyuruhku berhenti, melepaskanmu—namun aku tidak bisa. Aku melihatmu kemanapun a
Anda bersama saya dalam segala hal yang saya lakukan; di meja saya saat saya makan, di kamar say
saya bangun. Suaramu di udara, senyummu di mataku. aku tidak bisa melupakanmu,
tidak peduli bagaimana saya sudah mencoba. ”
Tak satu pun dari kami bergerak, tak satu pun dari kami berbicara. Betapa lemahnya saya, bahwa
pergi sekarang, pengakuannya membuatku begitu tersentuh. Aku tidak tahu berapa lama kita
akan berdiri di sana, diam seperti singa batu yang menjaga
pintu masuk, jika pintu ke halaman belum dibuka. aku melangkah
menjauh dari Liwei, tepat pada waktunya, saat seorang utusan berlari ke arahnya. Topi hitamnya
telah diketuk miring dan jubahnya berkibar tertiup angin.
Dia membungkuk, sedikit terengah-engah saat berbicara dengan Liwei. “Yang Mulia, Mereka
Celestial Majesties meminta kehadiran Anda segera di Hall of Eastern

Lampu. Masalah mendesak membutuhkan perhatian Anda. ”

Liwei mengerutkan kening. “Aku akan segera pergi.” Dia menatapku seolah ingin—
mengatakan lebih banyak, tapi kemudian dia melangkah pergi.
Aku melarikan diri kembali ke kamarku, mencoba menenangkan emosiku yang bergejolak. Namun
terbangun lagi saat melihat Wenzhi, duduk di dekat meja.
"Bukankah kamu bersama Jenderal Jianyun pagi ini?" Aku bertanya, mengambil
bangku di sampingnya.
"Pertemuan kita berakhir lebih awal." Dia terdengar tegang. Ragu-ragu, yang
paling tidak seperti dia. "Xingyin, ada sesuatu yang harus kukatakan padamu."
Aku menggenggam tanganku di pangkuanku, hawa dingin menyebar ke seluruh tubuhku
antisipasi kabar buruk.
Dia mencondongkan tubuh ke arahku, suaranya kasar karena emosi yang tiba-tiba. “Aku sudah
mengundurkan diri dari Tentara Langit. Minggu ini akan menjadi yang terakhir bagi saya. saya suda
urusan keluarga yang penting untuk diperhatikan, jauh dari sini—dan saya tidak berharap untuk
kembali." Dia berbicara dengan ukuran yang disengaja, seolah ingin memastikan aku
menangkap maksud-Nya.
“Kau pergi? Ke Laut Barat?” Saya berhasil bertanya.
Sebuah anggukan singkat. “Tugas terakhir saya adalah untuk memeriksa pasukan di
perbatasan Gurun Emas. Mereka gelisah akhir-akhir ini.”
Dadaku sesak, aku sulit bernapas. Sejak Laut Timur,
sesuatu telah berubah di antara kami. Jantungku berdetak lebih cepat saat melihat
dia dan senyumnya menghangatkanku seperti anggur. Terkadang, saya pikir saya menangkap
menyala di matanya saat dia menatapku. Kami berhati-hati dalam
interaksi, tidak pernah sentuhan atau kata di luar batas kepatutan. Namun kita
telah menjadi lebih dari sekadar teman, di puncak sesuatu yang sama sekali baru dan
mendebarkan. Atau apakah semua ini adalah delusi saya sendiri? Aku menjatuhkan pandanganku k
lantai, merasa anehnya cemas. Kecewa. Bahkan terluka? Meskipun saya tidak punya
benar, rasa bersalah menusukku mengingat bibir Liwei di bibirku.
Wenzhi menatapku, seolah menunggu jawabanku untuk
pertanyaan yang belum pernah kudengar, suaranya akhirnya menyusup ke dalam kabut kesengsara
"Maukah kamu ikut denganku?"
"Ke . . . perbatasan Gurun Emas?” aku tergagap.
"Itu juga, jika kau mau," katanya serius. “Maksudku, maukah kamu ikut
saya ketika saya pergi?"
Lidahku meluncur di atas bibirku yang kering. "Maksud kamu apa?" saya tidak berani
salah niatnya.
Senyum menghiasi wajahnya, itu menerangi ruangan itu.

"Apakah kamu tidak tahu bagaimana perasaanku padamu?" Suaranya bergetar, retakan pertama
dalam ketenangan besinya. “Saya tidak bisa berbicara sebelumnya, tetapi saya bebas sekarang. saya
ingin kau ikut denganku—ke rumahku, ke keluargaku. Bagi kita untuk berbagi
hidup bersama.” Dia menundukkan kepalanya ke arahku, alis kami hampir bersentuhan,
nafasnya hangat di kulitku. “Mimpimu akan menjadi mimpiku juga.”
Sukacita mengalir melalui saya seperti riak di kolam setelah semburan hujan. saya
mengira aku sudah selesai dengan cinta. . . keindahannya yang menakjubkan, hiruk pikuknya
rasa sakit. Saya pernah bahagia sebelumnya dan percaya saya akan puas lagi sekali
Saya pulang ke rumah — ke rumah saya yang sebenarnya, bukan yang ini dibangun di atas web
kebohongan. Sekarang, masa depan dengan Wenzhi memberi isyarat, dengan langit cerah dan tidak
awan di cakrawala. Seseorang tanpa patah hati atau keterikatan masa lalu. Satu
di mana darah tidak tumpah di antara kerabat kami, ikatan kami tidak ternoda oleh
kebencian atau dendam masa lalu — di mana saya bisa menjadi utuh dan bebas dari rasa bersalah,
penyesalan, dan kesedihan.
Baru sekarang saya berani mengakui pada diri sendiri, ketakutan saya bahwa saya telah gagal. Itu
kesombongan saya, saya telah salah menghitung nilai bakat saya, nilai saya
perbuatan. Karena terlepas dari pengabdianku pada Tentara Surgawi, harapanku untuk menang
kebebasan ibuku memudar, seperti lukisan sutra yang ditinggalkan terlalu lama
di bawah sinar matahari. Pengampunan dari kaisar adalah cara paling pasti untuk mengamankanny
melepaskan. Namun, sementara pencapaian saya mendapat pujian dan hadiah,
yang telah saya tolak, bahkan tidak ada bisikan dari Crimson Lion Talisman yang dimiliki
pernah diucapkan. Aku seharusnya mengindahkan peringatan Jenderal Jianyun, namun dalam
harga diri saya, saya percaya saya tahu lebih baik. Kaisar tidak dikenal karena
kemurahan hati dalam memberikan bantuan tersebut. Juga tidak ada yang dihukum abadi
penjara pernah diampuni. Jadi, mungkin sudah waktunya untuk mencari yang baru
jalan untuk membantu ibuku. Mungkin saya akan menemukan jalan di Wenzhi's
tanah air, di Laut Barat.
Tangan Wenzhi di lenganku mengejutkanku sekarang. Dia masih menungguku
menjawab, mungkin bertanya-tanya pada keheningan saya yang berkepanjangan. Saat aku menatap
wajah tampan yang kuat, sesuatu bergeser di dadaku. Aku peduli padanya, aku
tahu saya lakukan. Kecemasan saya atas kepergiannya adalah buktinya. Dan bukankah itu dikatakan
bahwa cinta akan tumbuh di antara pikiran yang cocok, selama berbulan-bulan dan
bertahun-tahun? Kami memiliki kekekalan sebelum kami.
"Apakah ini yang kamu inginkan juga?" Nada suaranya tidak lagi tidak pasti tapi
penuh dengan kepercayaan diri yang baru ditemukan, seolah-olah dia sudah merasakan
menjawab.

Ya. Kata itu terbentuk di bibirku, namun aku tidak bisa mengatakannya. Sesuatu
menarik di ujung hatiku, sebuah suara kecil di dalam memohon padaku untuk—
mempertimbangkan kembali. Saya akan memintanya untuk lebih banyak waktu, kecuali krisis
 kerikil mengejutkan kami. Seseorang berlari menuju kamarku dengan tergesa-gesa,
saat Wenzhi membuka pintunya.
Seorang pelayan muda berhenti di pintu masuk. "Kapten Wenzhi," dia terkesiap.
“Aku sudah mencarimu kemana-mana. Yang Mulia memiliki
meminta kehadiranmu segera di Aula Cahaya Timur.”
Betapa anehnya, pikirku dalam hati. Dia adalah utusan kedua yang saya miliki
terlihat hari ini menyampaikan berita mendesak.
Mata Wenzhi berkilat kesal. “Aku akan segera datang.”
Utusan itu menjauh tetapi tidak pergi. Keberaniannya adalah
patut dipuji, terutama mengingat ketidaksenangan Wenzhi yang nyata. "Semua
komandan lain sudah berkumpul. SAYA . . . Saya diperintahkan untuk
menemanimu ke sana saat aku menemukanmu.”
Wenzhi menghela nafas saat dia menarikku ke samping. "Mari kita bicara besok." Dia mungkin
telah mengatakan lebih banyak, tetapi utusan itu menggoyangkan kakinya, membuat gugup
melirik kami. Dengan gelengan kepala yang tidak sabar, Wenzhi berjalan pergi.
Sendirian di kamar saya, saya duduk di dekat meja sampai api keemasan matahari
menyusut menjadi bara yang menyala. Jika bukan karena kelemahanku pagi ini,
Saya telah mempercayai hati saya sepenuhnya, dibebaskan dari ikatan yang telah mengikatnya. SEB
masa depan yang gemilang memberi isyarat di cakrawala. Namun saya masih berpegang teguh pada
masa lalu, seperti pohon persik berbunga yang merindukan mekarnya yang tumbang.

23

S huxiao menyelinap ke kursi di seberangku, meletakkan nampan makanannya

meja kayu. Matanya meluncur ke sekitar ruang makan besar, sudah
penuh sesak dengan tentara membungkuk di atas makan pagi mereka. “Putri Fengmei
telah diculik,” katanya dengan nada lirih.
Sendok saya jatuh ke mangkuk saya, memerciki bubur ke meja. "Bagaimana?
Kapan? Oleh siapa?" Pertanyaan-pertanyaan itu meluncur dari lidahku. Ini pasti kenapa
Liwei dan Wenzhi telah dipanggil kemarin.
"Yang saya dengar adalah Pangeran Liwei akan memimpin penyelamatan."
Di bawah meja, tanganku mencengkram lututku. Jika bukan karena kemarin, ini
berita tidak akan mempengaruhi saya begitu. Namun dia telah menciumku seolah-olah aku
satu-satunya di hatinya. Kata-kata lembut yang dia ucapkan. . . dan sekarang, dia
mempertaruhkan dirinya untuk menyelamatkan tunangannya? Pertunangan yang dia klaim dia
tidak ingin? Sensasi dingin dan menusuk merayap kencang di sekitar dadaku.
Aku menarik napas dan kemudian menghembuskannya, mencoba melepaskan cengkeramannya. Say
anak egois. Sebagai tunangan dan sekutunya, siapa lagi selain dia yang harus pergi?
“Saya berharap dia sukses setiap saat. Saya harap dia membawanya kembali dengan selamat. ” Jika
keluar sedikit hampa, saya setidaknya senang bahwa saya bersungguh-sungguh.
“Untuk mengusir sang putri bukanlah hal yang mudah. Aku ingin tahu siapa—” Shuxiao
suara terputus tiba-tiba.
Jenderal Jianyun berdiri di depan kami dengan tangan terlipat. Kami melompat ke
sekali untuk menyambutnya.
“Letnan Shuxiao, saya tidak perlu tahu dari mana Anda mendengar ini,
tetapi saya ingin mengakhiri diskusi ini, atau yang lainnya tentang masalah ini. Adalah
sejelas itu?” dia memerintahkan.

Dia menatapku dengan panik sebelum menjawab dengan tidak seperti biasanya
kelembutan, "Ya, Jenderal Jianyun."
Dia melirikku kemudian. “Pemanah Pertama Xingyin, ikuti aku. saya harus berbicara
denganmu."
Aku menatapnya dengan heran sampai Shuxiao menendang tulang keringku, rasa sakitnya
memecahkan linglungku saat aku bergegas mengejarnya.
“Berita itu benar,” katanya tanpa basa-basi, sambil duduk di belakangnya
meja kayu mawar. “Ratu Fengjin bingung. Penculik mengirim persyaratan,
menuntut agar dia memutuskan aliansi dengan kita. Peringatan bahwa dia
putri tidak akan diampuni jika ada upaya yang dilakukan untuk menyelamatkan
dia. Itulah mengapa kita harus menyelamatkannya.”
"Apakah itu Alam Iblis?" Saya bertanya.
“Kami menduga demikian, meskipun kami tidak memiliki bukti. Bagaimanapun, prioritas kami ad
untuk mengambil Putri Fengmei dengan selamat. Yang Mulia akan memimpin tim kecil untuk
menyelamatkannya, tidak lebih dari selusin tentara untuk menghindari deteksi. Mengingat
ancaman, kebijaksanaan sangat penting untuk tidak membahayakan keselamatan sang putri.” Dia
mengetuk meja dengan ritme yang stabil. “Pangeran Liwei telah meminta Anda
bergabung dengan penyelamatan.”
Saya sangat terkejut jika sambaran petir menyambar
saya dari langit tak berawan. Kehilangan kata-kata, saya berjuang melawan
emosi yang membengkak di dalam—kusut dan terpelintir, terbakar, namun dingin. Tetapi
satu hal yang jelas: saya tidak ingin melakukan ini.
Ekspresinya menjadi gelap, mungkin membaca penolakan di wajahku. "Ketika
Saya tidak dapat memerintahkan Anda untuk melakukan ini, saya sangat mendorong Anda untuk m
aliansi kami. Tidak ada yang lebih penting.”
Argumennya tidak mempengaruhi saya; Saya tidak begitu mulia atau gagah berani. Dulu
bukan bahaya fisik yang menolakku, tapi luka di hatiku dan
kebanggaan. Ini tidak sebanding dengan hadiah yang ditawarkan Kerajaan Surgawi,
yang sudah saya tolak. “Ada banyak orang lain yang lebih cocok, lebih
terampil dari saya, ”kataku.
"Dengan busur?" Liwei yang berbicara, dari tempatnya berdiri
pintu keluar masuk. Saya tidak mendengar dia datang.
Saat Jenderal Jianyun bangkit untuk menyambutnya, aku mengikutinya, memadamkan lompatan i
Dadaku. Saya tidak akan berlama-lama pada apa yang telah terjadi di antara kami; itu tidak
lebih dari selang sesaat. Mungkin berada di Courtyard of Eternal
Ketenangan telah menutupi pikiran kami dengan kenangan. Dan sekarang, kami
terjun
terpisahlebih dalam
sampai ketidak
kita realitas baru,bisa
pernah di mana Liwei dan
menemukan saya
jalan akan melayang
kembali satu samalebih jauh
lain lagi.
“Dengan Yang Mulia, dirinya sendiri, memimpin penyelamatan, tentunya Anda memiliki semua—
keterampilan yang Anda butuhkan.” Inilah yang mungkin dikatakan seorang punggawa, berharap un
pangeran—jika bukan karena nada bicaraku.
Liwei melintasi ruangan untuk berdiri di depanku. "Tidak semua. Anda melampaui saya dalam
memanah sejak dulu, seperti yang kita berdua tahu.”
Ketika saya tidak menjawab, dia mengambil salah satu kursi di seberang Jenderal Jianyun
dan memberi isyarat agar saya melakukan hal yang sama. Aku duduk kaku di sampingnya, berharap
di mana saja kecuali di sini.
"Lanjutkan, Jenderal Jianyun," kata Liwei.
“Kami percaya Putri Fengmei ditahan di Hutan Musim Semi Abadi,
dekat dengan pegunungan di selatan Kerajaan Phoenix. Itu yang terakhir
jejak yang kita miliki tentang dia.”
Nama itu membekas dalam diriku. “Apakah itu rumah Nona Hualing,
Bunga Abadi sebelumnya? Sebelum dia menghilang?”
Dia mengangguk muram. “Sejak itu, hutan telah terselubung dari pandangan oleh a
sihir yang aneh. Tidak ada yang berkelana ke sana selama berabad-abad. Kami tidak tahu
bahaya apa lagi yang mengintai di sana selain kekuatan musuh yang menahan
putri. Siluman dan akal-akalan akan sangat penting, begitu juga dengan keahlianmu.”
Jenderal Jianyun mengharapkan saya untuk menerima dengan anggun. Saya tidak akan. Beberapa
mungkin menganggap saya tidak baik, tetapi saya tidak dapat dengan mudah mengesampingkan per
keinginan sendiri juga penting. Rasa bersalah menusukku saat memikirkan Putri
Bahaya Fengmei, tetapi saya tidak begitu sombong untuk membayangkan bahwa saya adalah satu-sa
yang dapat melakukan tugas ini.
Aku berdiri, mengangkat tanganku yang ditangkupkan dan membungkuk dari pinggangku. "Umum
Jianyun, kamu berjanji bahwa aku akan memiliki kebebasan untuk memilih milikku
tugas. Aku menolak yang ini.”
Dia merengut, mulutnya terbuka untuk menegurku—tetapi Liwei menyela,
"Bolehkah saya berbicara dengan Xingyin, sendirian?"
Jenderal melemparkan pandangan melarang ke arahku, sebelum membungkuk pada Liwei dan
meninggalkan ruangan.
"Apakah kamu ingin duduk?" Liwei bertanya, setelah hening beberapa saat.
"Aku lebih suka berdiri." Saya sangat ingin pergi pada kesempatan pertama,
bertekad untuk menghindari keintiman lebih lanjut dengannya.
Dia menghela nafas saat dia bangkit untuk bergabung denganku. Sebagian diriku merasa ngeri kar
situasi kita. Baru kemarin dia menarikku ke pelukannya dengan

gairah, dan sekarang dia meminta saya untuk menyelamatkan tunangannya. Kemarahan berkobar d
saya, panas dan ganas.
"Apakah kamu tidak begitu peduli dengan perasaanku?" Saya tidak bisa menahan diri untuk berta
diriku untuk itu juga.
"Aku harus melakukan ini," katanya. “Jika kita gagal, jika ada bahaya yang menimpa Putri
Fengmei—tidak hanya akan menjadi tragedi besar, tetapi juga akan memiringkan Phoenix
Kerajaan menuju Alam Iblis, memperkuat mereka dan melemahkan kita,
sangat. Dengan keuntungan ini, Alam Iblis akan tergoda untuk
menghancurkan perdamaian, untuk berperang dengan kami lagi.”
"Saya mengerti. Tapi kenapa aku harus pergi denganmu? Ada yang tak terhitung jumlahnya
prajurit kompeten yang bisa Anda pilih, siapa yang akan merasa terhormat
menemanimu."
"Karena tidak ada yang lebih aku percayai selain kamu." Matanya memegang mataku. "Juga
banyak hal yang terjadi akhir-akhir ini. Roh rubah datang melalui kami
bangsal. Penderitaan Archer Feimao. Dan sekarang, ini. Sang putri diambil
dalam perjalanannya ke Kerajaan Surgawi. Hanya mereka yang ada di lingkaran dalam kami
pengadilan mengetahui perjalanan ini. Yang berarti ada pengkhianat di Phoenix
Kerajaan atau di sini, ”pungkasnya dengan serius. “Maksudku apa yang aku katakan tentang
keahlian. Ini akan berbahaya, dan kita akan membutuhkan setiap keuntungan yang kita bisa
mengumpulkan."
Ketika saya tidak menjawab, dia menambahkan dengan suara rendah, “Saya menempatkan Anda d
situasi yang tidak mungkin. Kamu pasti membenciku.”
 Kepalaku
dengan berdenyut-denyut
menyelamatkan di bawah
tunangan Liweibeban keragu-raguanku.
membuatku gelisah dan Untuk ditugaskan
terluka. aku ingin dia
diselamatkan, tetapi saya juga tidak menginginkan bagian dari itu. Dan suara kecil di dalam diriku
berbisik bahwa jika Kerajaan Surgawi jatuh, mungkin ibuku
akan bebas. . .
Aku tersentak dari pikiran keji itu. Saya punya teman di sini yang saya sayangi, yang
akan menderita jika harus berperang. Dan bagaimana jika Alam Iblis naik ke
supremasi? Sementara saya tidak lagi percaya mereka sebagai monster yang saya miliki
ditakuti — saya juga tidak mempercayai raja mereka yang tampak kejam seperti
Kaisar Surgawi, terutama jika dia telah menculik Putri Fengmei untuk—
memaksa ratu menyerah. Beranikah aku meletakkan nasib kita di tangan seperti itu? Jika saya puny
belajar apa pun selama bertahun-tahun ini, tidak ada yang menang dalam perang, bahkan
mereka yang mengira mereka melakukannya.
Wajah Putri Fengmei melintas di pikiranku sekarang—bukan bangsawan
mengenakan jubah bulu emas yang kulihat dari jauh, tapi gadis yang kumiliki

bertemu di halaman Liwei. Bisakah saya tidak memperlakukan ini sebagai tugas lain yang saya milik
diterima sebelumnya? Jika bukan karena masa lalu kita, saya akan melompat pada kesempatan ini u
Putra Mahkota Surgawi dan Putri Phoenix. Itu langka
kesempatan, yang tidak diragukan lagi akan menarik perhatian kaisar—
mungkin membawaku dalam jangkauan Crimson Lion Talisman dan
menghindari perang yang merusak. Dan lebih dari itu, bisakah saya benar-benar menolak untuk me
Liwei? Tidak peduli apa, dia tetap temanku.
Seratus pertimbangan memutar dan melukaiku, sekarang semuanya
menarikku ke arah yang sama. Saya akan pergi dengan Liwei. Bukan dari tugas atau
kewajiban, tetapi untuk melindunginya — teman saya — dan orang-orang yang saya sayangi di
Kerajaan Surgawi. Untuk membantu menyelamatkan gadis lugu yang saya ajak bicara. Dan jika
ini tidak memenangkan hati Yang Mulia dan jimat yang kuinginkan—
tidak akan pernah ada. Ini akan menjadi langkah terakhir saya di sepanjang jalan ini sebelum saya
dimulai lagi, dan saya akan pergi dengan hati nurani yang bersih.
Aku bertemu tatapannya. "Aku akan pergi bersamamu."
"Terima kasih."
Saat dia mengambil langkah ke arahku, aku menjauh. “Aku akan pergi denganmu,” aku
ulang. “Namun, saya meminta Anda berperilaku dalam batas-batas
kepatutan mulai sekarang. . . seolah-olah masa lalu kita tidak ada.” dingin ini
kata-kata menyengatku juga, tapi aku tidak bisa membiarkan momen kelemahan lainnya
mengacaukan tekadku.
"Bagaimana jika Anda tidak pantas terhadap saya?" Bayangan senyum terbentuk di
bibirnya.
Betapa mudahnya dia menyelinap kembali menjadi teman penggodaku di masa lalu. Tetapi saya
tidak bisa membiarkan bahkan itu. “Kita tidak bisa terus seperti ini,” kataku pelan
suara, mencoba untuk menahan keinginan berlama-lama yang meluncur ke saya di dekatnya,
rasa bersalah dan malu yang membakar lubang di perutku. “Aku akan membantumu dan
Putri Fengmei. Tetapi Anda memiliki kehormatan Anda dan saya memiliki kehormatan saya. Dan ad
tidak ada yang dapat ditemukan dalam apa yang kami lakukan. Anda bertunangan sekarang—hati A
dia." Kenangan ciuman kami melintas dalam diriku, tanpa diminta. Terakhir kita—aku
berkata pada diri sendiri dengan keras—pintu tertutup, perpisahan terakhir.
Wajahnya abu dan bayangan, matanya kehilangan cahaya. Saat itu, aku
tahu saya telah melakukannya. . . memutuskan benang terakhir dari ikatan kita. dia adalah
diam saat dia mencondongkan kepalanya ke arahku, sebelum berjalan pergi. Saya tidak melihat ke a
tidak ingin melihatnya pergi. Kata-kataku benar—pukulan fatal, a
kematian yang cepat. Namun itu adalah kemenangan hampa, meninggalkan kepahitan di mulutku
dan rasa sakit yang menusuk di dadaku.
 Tidur menghindariku malam itu. Terganggu oleh kegelisahan, saya memanjat
pilar di luar kamarku. Angin sepoi-sepoi menggerakkan udara saat aku duduk di udara dingin
genteng giok, menatap langit. Bulan bersinar melalui
kegelapan, cahayanya lembut dan lembut.
Sesuatu berdesir—Wenzhi, menarik dirinya ke atas langkan. Dia menjentikkan
jubah luarnya ke samping saat dia tenggelam di sampingku.
“Aku menunggumu hari ini.”
"Saya minta maaf. Hari ini adalah . . . penuh peristiwa." Aku benci cara kata-kataku tersandung
seolah-olah ada sesuatu yang saya sembunyikan. Oh, benar, batinku berbisik.
"Aku tidak bisa pergi bersamamu ke perbatasan," kataku padanya.
Rahangnya mengeras, namun dia tidak menunjukkan keterkejutan. Apakah dia sudah
diberi pengarahan oleh Jenderal Jianyun?
"Jangan pergi dengan Pangeran Liwei." Dia berbicara dengan urgensi tiba-tiba. “Itu juga
berbahaya. Dewa menghindari Hutan Musim Semi Abadi untuk alasan yang bagus. Sejak
Hilangnya Lady Hualing, desas-desus tentang tempat itu—kegelapan
pesona dan makhluk yang bermusuhan, kesengsaraan dan kematian.”
Aku mengangkat bahu dengan ketidakpedulian yang tidak aku rasakan. “Aku pernah menghadapi
sisimu, tidak kurang.”
Desahannya mengaburkan udara dingin. “Apakah kamu tidak menghargai milikmu sendiri
keamanan?"
Aku mengerutkan kening, sedikit terkejut dengan desakannya. “Bagaimana ini lagi
berbahaya dari Xiangliu? Gubernur Renyu? Atau Iblis Tulang?” aku terguncang
pergi, mencoba meredakan kekhawatirannya.
“Karena aku tidak akan berada di sana. Bagaimana jika sesuatu terjadi padamu?” Dia
berhenti, "Apakah kamu tidak peduli dengan perasaanku?"
Kekhawatirannya menyentuh saya, meskipun saya tidak terpengaruh. "Saya bersedia. Tapi aku bis
menjaga diriku. Bagaimanapun, itu sudah diputuskan. Kita berangkat besok.”
"Kenapa melakukan ini?" dia meminta. “Tidak masalah apa Jenderal Jianyun
perintah ketika kita akan segera meninggalkan tempat ini. Mengapa membahayakan diri sendiri?
sia sia? Tentunya itu bukan karena kesetiaan kepada Kerajaan Surgawi. ”
Aku menarik punggungku lurus, tertusuk oleh kata-katanya. Aku bisa melindungi diriku sendiri.
Di masa lalu, saya datang membantunya sesering dia datang ke saya. Dan ejekannya
bahwa saya tidak memiliki kesetiaan kepada Kerajaan Surgawi. . . Saya tidak membutuhkan penging
itu. Saya melayani di sini karena saya percaya ini akan mengarah ke ibu saya
kebebasan. Pelatihan yang saya terima, reputasi yang saya bangun, nyawa yang saya ambil—semuan
ini adalah sarana untuk mencapai tujuan, seperti yang telah saya lakukan sepanjang waktu di sini.

Namun aku juga mendengar kekhawatiran yang merenggut suaranya. Saya mencoba menjelaskan
“Saya tidak melakukan ini karena saya diperintahkan. Pangeran Liwei memintaku untuk
tolong dia. Aku tidak bisa menolak.”
Wajah Wenzhi menjadi gelap. “Apa kau masih mencintainya? Apakah itu sebabnya?
Anda mempertaruhkan hidup Anda untuk menyelamatkan seseorang yang tidak Anda pedulikan? A
lupa bahwa dia meninggalkanmu untuk yang lain?” Kata-katanya yang kasar menyerang seperti
cambuk.
Aku menatapnya, amarah membakar nadiku. Dia tidak tahu apa-apa tentang Liwei dan
Aku. Lebih dari cinta kita yang terkutuk, Liwei adalah temanku—satu-satunya temanku
ketika saya tidak memilikinya dan akar itu jauh lebih dalam dari kekecewaan saya
dan terluka. Kebaikannya kepada saya adalah hutang saya kepadanya, yang akan saya bayar.
"Bagaimana kamu bisa mengatakan itu padaku?" aku mendidih. “Aku bukan boneka cinta,
memohon secercah kasih sayang. Aku punya mimpiku sendiri, milikku sendiri
prinsip, kehormatan saya sendiri untuk dijunjung.” Tidak berminat untuk menjelaskan diriku lebih j
Aku bergegas berdiri untuk pergi.
"Tunggu, Xingyin—"
Nada suaranya pecah oleh nada putus asa. Aku berhenti tapi tidak berbalik.
Dia berbicara begitu pelan sehingga aku berusaha keras untuk mendengar. "Saya minta maaf. Saya
mengatakan itu. Saya kecewa dan. . . cemburu." Dia menghela napas dalam-dalam. "SAYA
pikir kami telah mencapai pemahaman kemarin. Apakah saya salah? Apakah kamu
tidak memahami maksud saya kemudian? Harapanku untuk masa depan kita?”
Hatiku melunak, meski amarah masih membara dalam diriku. Semua
Yang dilihat Wenzhi adalah keputusasaanku atas pertunangan Liwei, dan itu hanya sedikit
heran bahwa dia marah sekarang. Pengakuan yang sulit dia buat,
meskipun itu tidak memberinya hak untuk berbicara dengan saya.
Aku berbalik, menahan tatapannya. “Wenzhi, kamu harus percaya pada
penghakiman seperti yang saya lakukan di Anda. Jangan mencoba menghina atau membuat saya ber
Anda pikir saya harus melakukannya. Bagaimana kita akan memiliki masa depan bersama jika Anda
aku sebagai tandinganmu?”
“Kamu setara denganku. Lebih dari yang setara denganku.” Wenzhi mendorong dirinya ke
kakiku, menggenggam tanganku dalam cengkeramannya yang kuat. “Aku hanya tidak ingin kau terlu
Angin semakin kencang, meniup rambutku ke pipiku. Seperti aku
menggigil, Wenzhi melepaskan mantel luarnya, menyampirkannya di pundakku sebagai miliknya
lengan menarikku mendekat. “Berjanjilah padaku kau akan menjaga dirimu tetap aman. Bahwa And
tidak akan melakukan apa-apa. . . terlalu sembrono,” bisiknya di telingaku.
Dorongan untuk tertawa bergejolak dalam diriku, membuyarkan kemarahanku. Dia tahu saya
baik, untuk mengatakan hal seperti itu. Dan aku cukup mengenalnya untuk merasakan bagaimana d

menahan diri untuk tidak mengatakan lebih banyak.

Aroma segar jarum pinus tercium di udara, menyalakan cahaya di tubuhku
hati yang mengusir bayang-bayang yang tersisa. Perasaanku untuk Wenzhi adalah
kuat, meski berbeda denganku dengan Liwei sebelumnya. Mungkin terik,
gairah yang menghabiskan semua yang saya kenal dengan Liwei adalah yang pertama
cinta, diliputi dengan kepolosan bodoh bahwa tidak ada yang bisa memisahkan kita.
Bagi mereka yang datang setelahnya, langkahnya sedikit lebih lambat, sedikit lebih waspada—setela
hati telah dilukai dan janji dilanggar. Dan mungkin, pertumbuhan
kehangatan perasaan saya untuk Wenzhi adalah apa semua cinta berevolusi.
Aku menyandarkan kepalaku di bahunya, ketegangan terakhirku mereda.
"Saya berjanji. Dan ketika aku kembali, kita akan meninggalkan tempat ini bersama-sama.”
Kami berdiri di sana dalam keheningan, lengannya mengencang di sekitarku satu-satunya tanda d
telah mendengar jawaban saya. Untuk pertama kalinya hari ini, aku merasa damai. Sebuah desakan
mencengkeram saya untuk menumpahkan rahasia saya kepadanya, tapi tidak malam ini, tidak di sin
Celestial Kingdom, penjagaanku selalu terjaga. Suatu hari ketika kita jauh
dari tempat ini, aku akan memberitahunya tentang ibuku.
Betapa gelapnya malam yang membentang di depan kita, namun menyala dengan cahaya
bulan dan bintang, rasanya seterang siang hari.
 

24

Hutan Musim Semi Abadi telah menjadi tempat terindah di

Alam Abadi. Dikatakan bahwa Kaisar Surgawi sendiri yang menanam ini
hutan di masa mudanya, dengan cabang-cabang dipotong dari pohon pertama di dunia,
ditaburi dengan embun dari teratai yang terpesona. Di bawah anggun
kanopi pohon yang menjulang tinggi adalah kolam sebening kristal dan sungai keperakan,
berkilauan dengan ikan. Mereka yang mengembara ke jantung hutan berbicara,
terpesona, pohon-pohon mekar abadi, cabang-cabangnya sarat dengan bunga di semua
warna. Buah matang, lebih manis dari nektar, tumbuh berlimpah seperti
bunga liar di tengah rerumputan yang lembut. Kesempurnaan hutan yang indah telah
menarik burung, binatang, dan makhluk abadi. Bahkan Lady Hualing yang kuat,
Flower Immortal pertama, telah terpesona oleh tempat ini, meninggalkan
Kerajaan Surgawi untuk menjadikannya rumahnya di sini—peony, camelia, dan azalea
mekar di belakangnya.
Tapi surga ini tidak bertahan lama. Setelah Lady Hualing dilucuti
posisinya, dia tidak lagi mengangkat tangannya untuk menanam bunga, tidak lagi
apakah dia menghidupkan kembali bunga-bunga yang layu. Dan setelah dia menghilang—yang subu
kanopi menjadi kecokelatan, kolam yang berkilauan mengering menjadi kolam lumpur yang tenggel
dan pohon-pohon layu, tidak pernah mekar lagi.
Saya melangkah dari awan saya, dikejutkan oleh keheningan yang mendalam dari tempat ini. Tida
kicauan seekor burung, bahkan kepakan sayap capung pun tidak. Putih
kabut menyelimuti hutan, berkaca-kaca dengan hawa dingin yang tidak diinginkan. Pohon-pohon be
tinggi dan lurus, daunnya yang keriput menempel di dahan selamanya
kematian. Tersebar di sekitar adalah kolam keruh yang kami hindari, untuk
menghindari tersedot ke kedalaman tanpa dasar mereka. Udara yang stagnan berbau

pembusukan, ejekan sedih atas janji atas nama hutan. Saat kami berjalan
lebih dalam melalui bayangan dan kabut, kulitku merangkak saat jari-jariku menegang
di sekitar Busur Api Phoenix. Kalau saja aku bisa membawa Naga Giok
Tunduklah, karena Sky-fire lebih kuat daripada api. Tapi aku tidak yakin apakah aku
bisa menggunakannya, karena tidak pernah melepaskan panahnya sebelumnya. Dan aku juga takut,
menggunakan busur di depan tentara Surgawi yang mungkin mengklaimnya di
atas nama kaisar.
Dua tentara berlari ke depan untuk mencari jalan, sementara delapan lainnya tetap tinggal.
"Tidak ada gunanya memanggil awan di sini," Liwei menjelaskan. “Kabut juga
padat dan beberapa pesona membuatnya tetap di tempatnya.”
"Tidak bisakah kita menghilangkannya?"
“Itu bukan mantra sederhana. Selain itu, kabut menyembunyikan jejak kita untuk saat ini dan
kami tidak ingin memberi tahu siapa pun tentang kehadiran kami.”
“Bagaimana kita akan menemukan Putri Fengmei? Bahkan dengan para pengintai?” Saya bertanya
"Saya bisa merasakan auranya, meskipun saya harus cukup dekat," katanya.
Wahyu-Nya menusuk saya. Apakah dia lebih akrab dengan sang putri daripada aku
telah membayangkan? Saya mengingatkan diri saya untuk menghindari berbicara dengannya, untuk
pikiran berputar
Namun, ke memiliki
dia tidak kedalaman seperti itu.
keraguan seperti itu. “Kapten Wenzhi akan meninggalkan
Kerajaan Surgawi segera. Apa yang akan anda lakukan selanjutnya?"
Sementara sikapnya berbicara, bahkan menyenangkan, jawabanku tertahan
tenggorokan saya.
Dia melanjutkan dengan suara rendah dan sungguh-sungguh itu. “Perasaanku untukmu tetap
tidak berubah, tetapi saya tidak akan membicarakannya lagi. Apa yang kamu katakan kemarin. . .
apa yang Anda minta dari saya. Kamu benar."
Aku mengangguk dengan kaku, berpikir jika itu benar, apa yang menyesakkan ini
beban berat yang menimpaku sekarang? Aku mengepalkan tanganku, marah dengan
saya sendiri. Bagaimana saya masih bisa digerakkan oleh Liwei, terlepas dari perasaan saya untuk
Wenzhi? Apakah saya begitu berubah-ubah dan tidak konstan? Masa depanku dengan Wenzhi cerah
dengan harapan, tidak terperosok dalam penyesalan masa lalu — dan aku tidak akan membuang kes
kebahagiaan.
Langkah kaki melangkah ke arah kami, hati-hati dan lembut. Aku mendongak untuk menemukan
pengintai mendekat. “Yang Mulia, ada sekitar lima tentara
seratus langkah ke depan. Bersenjata dan menjaga sebuah pagoda.”
"Lanjutkan dengan hati hati. Mereka pasti tidak tahu kita di sini,” Liwei memperingatkan.
Kami menarik senjata kami, berjalan diam-diam ke depan. Di tempat terbuka
di depan kami, pagoda itu menjulang tinggi—delapan lantai, hampir setinggi

pepohonan di sekitarnya. Menara berjenjang terbuat dari kayu yang runtuh, berkisi-kisi
jendela dan atap hias, memudar dari apa yang mungkin pernah menjadi
merah cemerlang. Betapa mulusnya itu menyatu dengan lanskap yang rusak, a
kabur bobrok dari cokelat dan abu-abu. Betapa sepinya itu muncul, meskipun
selusin tentara mengelilinginya, mengenakan baju besi perunggu mengilap.
"Apakah kamu mengenali baju besi itu?" Saya bertanya.
"Tidak. Tapi itu bisa dengan mudah disamarkan.” Liwei menutup matanya untuk
sesaat, alisnya berkerut. “Putri Fengmei ada di dalam; Aku bisa merasakannya.
Kita harus mengeluarkan para penjaga dengan tenang, untuk menghindari peningkatan alarm.” Dia
menyapa kami semua dengan nada pelan. “Mulailah dari orang-orang terdekat kita, bekerja
perjalanan kami ke pagoda. Kita harus cepat menghindari mereka berteriak, kalau tidak
putri akan berada dalam bahaya.”
Atas sinyal Liwei, saya melepaskan panah menyala, yang menancap di dada
penjaga terdekat. Saat gurgle tersedak keluar dari tenggorokannya, aku menembaknya
di sampingnya, matanya melotot saat dia jatuh ke tanah. Liwei dan dia
prajurit bergerak cepat untuk mengepung prajurit yang tersisa, menyerang mereka
ke paduan suara yang tidak menyenangkan dari tercekik tercekik dan bisikan jeritan.
Pertempuran telah berakhir. Keringat memenuhi alisku meskipun dingin itu
menyelimuti kulitku. Itu mudah—terlalu mudah. Tatapan Liwei beralih ke mataku,
menggemakan kecurigaan saya yang tak terucapkan.
"Pagoda," katanya. “Mungkin ada lebih banyak penjaga di sana—”
Raungan meletus dari hutan, menenggelamkan sisa kata-katanya. Sebuah aliran
musuh berkerumun ke arah kami, sinar matahari mengenai armor perunggu mereka sebagai—
mereka membanjiri tempat terbuka itu. Dengan pukulan dari pedangnya, Liwei jatuh
dua dari mereka. Aku menembak orang lain yang berlari ke arahnya—sama seperti musuh
prajurit itu merosot tak sadarkan diri di dekat kakiku. Dalam keributan itu, saya tidak mendengarny
Dia mungkin telah menangkap saya tidak sadar jika tidak ada yang aneh hitam-
panah berbulu menonjol dari dadanya.
Aku berbalik untuk mencari pemanah, tetapi Liwei berteriak, “Dapatkan
putri!"
Dia mengangkat pedangnya, berkobar dengan api saat dia mengayunkannya dengan busur lebar,
melemparkan kembali penyerang yang mengelilinginya. Senjata mereka berkilau
perak dan emas, sementara beberapa membawa rantai logam gelap di tangan mereka. Itu
melihat mereka membuat saya marah, sehingga mereka begitu yakin akan menangkapnya.
Prajurit lainnya terlibat dalam pertempuran sengit di sekelilingnya,
kalah jumlah namun memegang tanah mereka. Kami masih punya kesempatan. . . setidaknya untuk
sekarang. Jika saya menemukan sang putri tepat waktu.
 Saya ingin tinggal dan bertarung, tetapi saya berlari ke pagoda, meninggalkan pertempuran
luar ke Liwei dan Celestial lainnya. Ketakutan mengiris hatiku, bahkan saat aku
mengingatkan diriku dengan sungguh-sungguh akan keterampilan Liwei dengan pedang dan kekuat
sihir. Dia bisa menahan mereka sampai aku kembali. Semakin cepat saya menemukan
Putri Fengmei, semakin cepat kita semua bisa melarikan diri dari tempat terkutuk ini.
Aku berlari menaiki tangga kayu, setengah berharap akan dihadang oleh penjaga
di setiap sudut. Namun tempat itu anehnya sepi ketika saya mencapai
lantai tertinggi tanpa menghadapi musuh tunggal. Saya merenggut membuka
pintu kayu tebal di bagian atas, tapi itu bertahan dengan cepat. Tidak sabar sekarang, saya memangg
semburan udara yang menghancurkan kunci itu.
Putri Fengmei melompat berdiri, di tengah bongkahan kayu dan serpihan
berserakan di lantai. Wajahnya yang berbentuk hati pucat dan matanya yang cokelat
lebar saat dia menatap kosong ke arahku, seolah tidak yakin apakah akan menjerit—
teror atau menangis lega. Kepalanya miring ke satu sisi saat dia mengamatiku,
mungkin mencoba mengingat di mana kita pernah bertemu sebelumnya.
“Saya bersama Tentara Surgawi. Kami di sini untuk menyelamatkan Anda. Cepat, Pangeran
Liwei sedang diserang!” Suaraku berdenyut dengan urgensi.
Dia menjadi cerah saat menyebut nama Liwei, saat dia mengangkat pergelangan tangannya untuk
Aku. Mereka diikat dengan borgol logam hitam, dihubungkan dengan rantai tipis.
"Bisakah Anda menghapus ini?"
Aku menghunus pedangku dan membantingnya ke rantai halus itu. Pedang
rebound, lenganku berdenyut-denyut karena upaya itu, tetapi tidak sebanyak goresan
muncul pada logam. Menggergaji tautan tidak berhasil, juga tidak
memalu mereka membuat penyok. Sementara itu, pikiranku berkecamuk dengan
pikiran Liwei di bawah, panah terbang ke arah punggungnya yang tidak terlindungi,—
pedang ditusukkan ke dadanya.
“Berdiri diam.” Saya menggambar panah, melepaskannya di borgol di sekitar kanannya
tangan. Api merah berdesir melintasi logam, retakan muncul sebelum mereka—
hancur. Dengan napas berikutnya, saya menembakkan baut lain ke pergelangan tangan kirinya,
borgol kedua jatuh.
Bibir Putri Fengmei melengkung membentuk senyuman gemetar. "Kamu . . . Anda
menembak dengan sangat baik, ”katanya lembut, menyapu awan rambut hitam
yang menutupi wajahnya.
Kecantikannya yang lembut mengirim rasa sakit di hatiku. Aku menelan ludah dengan susah paya
membungkuk untuk membuang rantai logam yang rusak di sekitar kakinya. Mereka menyengat
seperti es yang menempel di kulitku.
"Apa rantai ini?"

Bahunya merosot. "Saya tidak punya ide. Ketika mereka memakainya pada saya, saya
tidak bisa menarik energiku.”
Perutku bergejolak hebat. Rantai ini. . . Saya telah melihat para prajurit
di bawah membawa mereka. Dan di Laut Timur, Liwei telah memberi tahu saya tentang bijih itu
dari Shadow Peak yang bisa mengikat kekuatan abadi.
"Buru-buru!" Aku menariknya berdiri. "Pangeran Liwei dalam bahaya!"
Sesuatu bersiul di udara; suara yang setiap pemanah hafal.
Aku menjatuhkan diri ke tanah, menyeret sang putri ke bawah. Sakit menyayatku
lenganku saat aku menatap tak percaya pada darah yang mengalir dari luka itu. Berebut untuk
jendela, aku mengangkat kepalaku satu inci hanya untuk melihat kilatan tajam meluncur
ke arah saya. Aku merunduk, meratakan diriku di lantai sebagai panah lain
terjun ke dalam kamar.
Saya menarik sambaran api yang menyala-nyala, melepaskannya melalui jendela. Dalam
saat berikutnya, dua anak panah merobek ke arahku, hilang selebar rambut sebagai—
mereka berdentang di lantai. Aku menggertakkan gigiku. Pemanah ini sangat tangguh. Dia
tidak heran tidak ada penjaga di sini ketika penyelamat mana pun akan melakukannya
lama ditembak mati. Fletching hitam itu akrab — identik dengan
panah yang mengenai penyerangku di luar. Apakah saya menjadi target selama ini?
Apakah pemanah itu meleset sebelumnya? Sepertinya tidak mungkin mengingat orang ini
keterampilan — meskipun lebih tidak mungkin lagi adalah gagasan bahwa pemanah ini telah menye
saya, hanya untuk membunuh saya nanti.
Aku menarik napas, marah pada penyerangku yang tak terlihat. Waktu yang berharga adalah
berdetak pergi. Jika rantai itu bisa menyegel sihir abadi, Liwei akan—
tidak memiliki kesempatan. Saya menggambar panah lain, melompat untuk mendapatkan pandanga
musuhku. Sosok tinggi — seorang pria — berdiri di cabang pohon yang lebar, panah yang ditarik
siap. Wajahnya disembunyikan oleh helm, tapi matanya bersinar
perak cerah saat mereka bosan padaku. Terkejut, jari-jariku mengendur
string, api menghilang. Saya menguatkan diri, mengharapkan panah untuk
terjun melalui saya sekarang. . . tapi pemanah menurunkan senjatanya. Kami menatap
satu sama lain untuk hening sejenak, sebelum dia melangkah mundur ke
bayangan dan menghilang.
Tidak ada waktu untuk merenungkan hal ini. Aku meraih tangan Putri Fengmei sebagai
kami berlari menuruni tangga bersama, menuju amukan pertempuran—hanya untuk
muncul ke dalam kuburan yang sunyi senyap. Mayat berserakan semua
sekitar, puluhan dan puluhan di baju besi perunggu. Semangatku jatuh saat aku menghitung
sepuluh emas dan putih, baju besi para Celestial yang jatuh. Saya berlari dari satu ke

berikutnya, mencari setiap tubuh untuk mencari tanda-tanda kehidupan. Tapi mata mereka adalah
kosong, aura mereka memudar menjadi ketiadaan.
"Di mana Pangeran Liwei?" Suara Putri Fengmei bergetar saat dia menatap
pada pembantaian dengan ngeri.
"Aku tidak tahu," bisikku, mati rasa terhadap segalanya kecuali rasa takut
merayap di atasku, mengubah dagingku menjadi batu.
 

25

Cahaya yang memudar disaring melalui kabut, melemparkan lingkaran cahaya menakutkan di sekit
pepohonan. Putri Fengmei dan saya berkeliaran di hutan, mencari
tanda-tanda Liwei. Dengan setiap langkah, hatiku semakin tenggelam dalam keputusasaan. saya
hampir tidak bisa bernapas melalui kepanikan yang mencengkeramku, tapi keputusasaanku
perlu menemukan dia mendorong saya.
Isak tangisnya yang teredam menembus linglungku. “Pangeran Liwei kuat dan kuat.
Mungkin dia melarikan diri. Atau dia mungkin terluka, dan tidak dapat menemukan kita.” Ku
suara terdengar hampa dan kata-kataku, salah. Dia tidak akan meninggalkan kita
sementara masih ada kehidupan di dalam dirinya.
Dia mengangguk, cegukan karena kesusahannya saat dia menggenggam kelemahanku
jerami kenyamanan. “Terima kasih telah menyelamatkanku. Tapi aku tidak akan bisa
tahan jika Pangeran Liwei dalam bahaya atau. . . atau terluka.” Suaranya pecah sebagai
air mata menggenang di matanya sekali lagi.
Kilatan iritasi menyerangku, sarafku sudah tergores mentah. aku tidak
ingin bermain perawat saat ini, saya ingin menemukannya. Bagaimana aku bisa
melacak Liwei melalui tangisannya? Jika ada musuh yang memburu kami, kami akan
sudah ditangkap atau mati. Namun aku menahan dorongan untuk membentaknya, tergelincir
lengan di bahunya dan menariknya mendekat.
"Kita akan menemukannya," kataku padanya. Janji untuk kita berdua.
Tampaknya menenangkannya saat bola cokelatnya mengunci milikku. "Saya mengenali
kamu sekarang. Anda adalah pendamping Pangeran Liwei. Kami bertemu hari nya
perjamuan."
"Ya. Di paviliun.” Sebuah kerinduan mencengkeramku untuk hari-hari yang telah lama berlalu
dan kegembiraan yang memenuhi hatiku saat itu.

Dia menghela nafas. “Kamu baik. Seperti kamu sekarang.”

Aku terdiam saat rasa malu merayap naik dari perutku, naik ke
menghadapi. Tidak, saya tidak baik hati—tidak sekarang dan tidak dulu. Saya tidak menyadari siapa
dia pertama kali. Dan setelah itu, saya tidak ingin belajar lebih banyak tentang dia,
mungkin takut menemukan apa yang saya ketahui sekarang — Putri Fengmei itu
akan menjadi pasangan yang cocok untuk Liwei. Akan jauh lebih mudah jika saya bisa
telah tidak menyukainya.
"Apakah Yang Mulia dan Anda berteman baik?" dia bertanya.
Tatapanku bergeser darinya, dengan dalih memeriksa sekeliling kami.
“Ya, kami.” Setengah jawaban, karena Guru Daoming akan menegurku.
Ketika dia menegang, aku juga, takut dia akan menanyakan sesuatu padaku
yang akan memaksa saya untuk berbohong. Saat dia mengangkat kepalanya dari bahuku, dia
menunjuk ke sabuk
Rumbai Jatuh yang
Langit. melingkari
Permata yangpinggangku. "Kenapa itu
dulu jernih bersinar bersinar?"
merah terang, berdenyut dengan
energi yang aneh. Saya memaksakan diri untuk bernapas dalam-dalam, untuk mengendalikan teror
yang melonjak dalam diriku lagi. Liwei dalam bahaya, namun, itu juga berarti aku
bisa menemukannya sekarang.
Aku menarik sang putri ke semak-semak pohon. "Tunggu disini. Tetap tersembunyi. Mencoba
untuk tidak mengeluarkan suara. Aku akan kembali secepat aku bisa. Jika saya tidak kembali dengan
fajar, pergilah ke utara sampai kamu berada di luar hutan — ke arah sana,” aku menunjuk, untuk be
dia tidak yakin. “Kamu memiliki sihirmu lagi. Lindungi diri Anda dan serang
siapa pun yang mencoba menyakiti Anda. Begitu keluar, panggil awan untuk membawamu
rumah."
Aku meraba-raba ikat pinggangku, mencabut belati dan mengopernya padanya. Ia mengambil
itu tanpa sepatah kata pun, cengkeramannya longgar dan tidak pasti.
"Lilitkan jarimu erat-erat di gagangnya," aku menginstruksikannya. “Pisau menghadap
menjauh dari Anda dan miring ke atas. Jika Anda harus menyerang, jangan ragu-ragu.”
Matanya melebar ketakutan saat dia mengangguk. Rasa bersalah menyerangku saat pergi
dia, tapi aku kehabisan waktu. Saat saya pergi, saya berputar sekali untuk membuat
yakin dia disembunyikan dari pandangan, sebelum berlari sampai kakiku terbakar
seperti api.
Saya mengikuti tarikan Sky Drop Rumbai ke lubang sempit di
kaki gunung. Tanpa mempedulikan bahaya di dalam, saya menyelinap masuk.
Gelap gelap gulita, permata merah menyala di pinggangku memancarkan cahaya mengancam di ata
dinding. Udara lembap itu pengap, kental dengan jamur dan busuk; Aku tersedak saat itu
memenuhi paru-paruku. Saat saya berbelok di tikungan tajam, saya tersandung pada yang tidak rata
tanah, menggores telapak tanganku saat aku jatuh.

Suara disaring, dari kejauhan. Aku berjongkok, merangkak

di sepanjang jalan sempit menuju suara, bergerak lebih cepat saat aku melihat cahaya
di depan. Lorong itu terbuka ke langkan lebar, yang saya panjat,
menatap ke dalam ruangan besar di bawah.
Hatiku bergejolak. Ada Liwei di atas kursi, dibelenggu dengan hal yang sama
borgol yang digunakan untuk menahan Putri Fengmei. Darah mengalir darinya yang kusut
rambut, menetes ke wajahnya. Luka yang dalam mengalir di alisnya, memar gelap
mekar di satu pipi. Auranya entah bagaimana berkurang, berkedip
dalam ritme yang tidak menentu. Namun dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, seolah-olah dia du
bukannya terikat dalam rantai. Saya mencari pengawalnya, lega karena tidak menemukan jejak
pemanah aneh di tengah-tengah mereka — dia sendiri, akan menjadi
lawan yang tangguh. Apakah dia telah dibunuh oleh tentara Surgawi sebelumnya
mereka jatuh?
Satu aura muncul padaku, jauh lebih kuat dari yang lain—kuat dan bersahaja,
bergemerincing dan sumbang. Bukan dari para prajurit, sejauh yang saya tahu, sebagai gantinya
berasal dari wanita yang berdiri di depan Liwei. Matanya yang terbalik
berkilauan warna perunggu yang kaya dan sementara bagian bawah wajahnya—
ditutupi oleh kerudung tipis, kulitnya seputih salju baru. Peony merah
disulam di gaun merah terangnya, membentangkan kelopak sutra mereka ke
mengungkapkan benang sari emas cerah. Sekelompok bunga kamelia terselip di selempangnya.
Saat saya berjongkok di langkan di atas, saya mencium aroma bunga,
sangat manis dengan sedikit pembusukan.
"Aku menggunakan seekor burung untuk menjerat seekor naga." Suaranya kental dengan kepuasa
“Setelah semua kisah kehebatanmu, aku kecewa dengan betapa mudahnya kamu jatuh
ke dalam perangkapku, Yang Mulia.”
Rahang Liwei mengatup, otot-ototnya tegang seolah-olah dia sedang bergulat
dengan beberapa musuh yang tak terlihat. "Apa rantai ini?" dia akhirnya keluar.
“Hadiah dari Alam Iblis. Ditempa dengan logam dari manusia
dunia, menggunakan seni yang dilarang oleh ayahmu.” Saat dia melihatnya
berjuang, dia berkata dengan nada bosan, “Cobalah semua yang kamu inginkan, tetapi sihirmu adala
tidak berguna selama ini ada padamu.”
“Nona Hualing, mengapa melakukan ini? Mengapa bersekutu dengan Alam Iblis?”
Liwei menuntut.
Lady Hualing, Bunga Abadi yang digulingkan? Saya pikir dia telah meninggalkan
hutan atau
gua-gua menghilang
gelap ini. melalui beberapa permainan kotor. Saya tidak pernah membayangkan dia ti

“Kamu adalah salah satu makhluk abadi terbesar di kerajaan kami sampai kamu memilih
untuk hidup dalam pengasingan. Apakah Anda benar-benar ingin mengkhianati Alam Abadi?
Liwei melanjutkan, suaranya tenang meskipun ada bahaya. Mungkin dia masih berharap untuk
goyang dia dengan alasan.
Dia tertawa kemudian, suara pahit dan tanpa sukacita. “Aku mengkhianati kerajaan?
Apakah Anda pikir saya memilih hidup ini? Biarkan saya menceritakan kisah nyata, sedikit
putera yg muda. Dahulu kala, ayahmu dan aku bertemu di hutan ini. Dia baru
menikah dengan ibumu, meskipun itu tidak menghentikannya untuk merayuku.”
Liwei tersentak dari kursinya, tetapi dua penjaga menyeretnya kembali,
menjepit telapak tangan mereka di bahunya.
Dia tampaknya tidak menyadarinya, tenggelam dalam ingatannya. “Kapan pun dia bisa
pergi, dia datang ke sini. Dia menawariku sebuah istana di Kerajaan Surgawi. saya
ditolak. Saya bukan punggawa rendahan yang berterima kasih atas bantuannya, tetapi salah satu ya
dewa-dewa termasyhur di dunia ini.” Sebuah kelembutan menyelinap ke wajahnya. "Satu
malam musim semi ketika peony sedang mekar, dia bersumpah padaku. Itu
begitu dia tumbuh cukup kuat untuk mengambil risiko membuat marah Kerajaan Phoenix, dia
akan menikahiku, mengangkatku ke peringkat yang sama dengan permaisuri. ”
Liwei menggelengkan kepalanya, darah dari lukanya mengalir di tubuhnya—
pipi. "Ayahku tidak akan pernah membuat janji sembrono seperti itu."
"Mereka yang jatuh cinta sering membuat janji yang tidak bisa mereka tepati," geramnya.
“Ketika kabar sampai ke telinga ibumu, dia mengunjungi saya, meludahinya
ancaman dan racun. Sebelum dia pergi, dia memberiku hadiah.” Cahaya di
gua berkedip saat Lady Hualing mengangkat kerudungnya.
Dalam oval klasik wajahnya, bibirnya yang penuh berwarna merah cerah, hidungnya
melengkung dengan halus. Bekas luka tipis yang memudar, satu di setiap pipi, membuatku bingung
—namun sangat kecil sehingga hampir tidak terlihat.
Kerudung itu jatuh sekali lagi. “Bekas luka yang ditinggalkan oleh Phoenix Talon bisa
tidak pernah sembuh. Saya harus hidup dengan tanda-tanda mengerikan ini, selamanya.”
Aku tersentak, mengingat selubung emas tajam yang menutupi milik permaisuri
jari-jari yang mungkin dengan mudah menyapu daging dan tulang. Tapi terlepas dari apa
Lady Hualing berpikir, dia tetap cantik. Itu adalah kekejaman dalam dirinya
ekspresi yang membalikkan perutku.
“Harus ada penjelasan. Bagaimana jika itu adalah roh, mengambil milikku
penampilan ibu?” Liwei memprotes.
“Kamu anak bodoh. Siapa lagi yang memakai Phoenix Talon? Siapa lagi yang punya aku?
terancam, terisolasi seperti saya?” dia mencibir. “Lebih buruk lagi, ayahmu,—
pengecut yang tidak setia, meninggalkanku. Dalam satu pukulan saya dirampok kecantikan saya,

dikhianati oleh cintaku, dilucuti gelarku. Dari semua yang paling saya hargai. Sejak
kemudian, hidup saya menjadi kesengsaraan, tenggelam dalam kesengsaraan dan penyesalan.”
Saat dia mengulurkan jarinya untuk membelai pipi Liwei, dia mundur dari
dia, sejauh yang diizinkan oleh para penculiknya. “Jadi, sudah sepantasnya aku merebut
dari penyiksa saya satu hal yang mereka hargai di atas segalanya. Anda, putra mereka. Itu
orang yang paling aku cintai, oleh orang yang paling aku benci.”
“Nona Hualing, pertimbangkan baik-baik apa yang Anda lakukan. Ini adalah pengkhianatan di
level tertinggi. Anda akan menjadi orang buangan dari Alam Abadi, diburu oleh
Celestial dan sekutu kita sama. Mereka akan turun ke tempat ini dan—”
Tawanya melengking dan nyaring. Dan ketika dia berhenti, senyumnya adalah
bahwa dari rubah puas. “Saya tidak bodoh, Yang Mulia. Saya tidak akan berada di sini ketika
mereka datang. Begitu aku mempersembahkan kekuatan hidupmu kepada Raja Iblis, aku akan mend
rasa syukur yang abadi. Hadiah pengantin, jika Anda ingin menyebutnya begitu. Mungkin dia bisa
kalahkan orang tuamu yang terkutuk, dan ketika dia duduk di Tahta Surgawi itu
akan aku yang ada di sampingnya. Akhirnya, permaisuri, ” dia menyombongkan diri, mengangkat se
diatur dengan batu kecubung oval yang bersinar dengan cahaya jahat.
Pemandangan itu membangkitkan rasa jijik yang mendalam dalam diriku, tidak dapat dijelaskan d
Dan apa yang dia maksud tentang kekuatan hidup Liwei?
Dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut. “Nona Hualing, ketidakadilan besar telah terjadi
kepadamu. Lepaskan saya dan saya berjanji, saya akan menyelidiki masalah ini.
Setiap kesalahan yang dilakukan kepada Anda akan diluruskan. Jangan jatuh cinta pada Raja Iblis
janji. Pengkhianatannya tidak terbatas.”
"Seperti orang tuamu," desisnya, menempelkan cincin itu ke dahinya.
Tali di leher Liwei menegang saat wajahnya mengepal kesakitan. Itu
batu kecubung berkobar dengan kilau emas, tepat sebelum kelopak matanya berkibar
menutup seperti sayap ngengat yang terperangkap.
Sesuatu tersentak dalam diriku. Aku tidak berpikir. Dikonsumsi oleh kemarahan, my
tangan bergerak atas kemauan mereka sendiri, melepaskan panah api yang jatuh
ke lengan Lady Hualing. Dia menjerit, merebut tangannya dari Liwei sebagai
para penjaga bergegas membantunya. Saya mengarahkan panah ke borgol Liwei, sama seperti
bagaimana saya telah menembak mereka dari sang putri. Tapi aku terlalu gemetar karena
kemarahan dan sebaliknya, itu mengenai rantai di antara pergelangan tangannya. Mereka berpisah,
Liwei merosot ke tanah. Dia bergerak kemudian, hatiku melompat saat matanya
terbuka dan terpaku padaku, lebar karena terkejut dan bercahaya dengan . . . beberapa
emosi saya tidak bisa membaca. Sebelum dia bisa bergerak, para penjaga mengelilinginya
dengan cepat, perisai berkilauan di atas mereka. Rasa dingin menyelimutiku, rasa takut bercampur
dengan amarah saat aku menembakkan panah demi panah ke arah mereka—sampai penghalang me

mereka jatuh seperti batang padi pada waktu panen. Baut sihir dan panah meluncur
ke arahku sekarang, saat aku melemparkan diriku ke lantai batu, berguling ke tempat yang aman. sa
melelahkan, dengan cepat; Saya harus menghemat energi saya. Pikiranku berpacu, mencoba
memikirkan beberapa cara untuk mengalihkan perhatian Nona Hualing dan pengawalnya di bawah
bisa merebut Liwei dan melarikan diri. Tapi kemudian, udara berdenyut dengan
sihir, aroma tanah dan logam yang kaya memenuhi lubang hidungku. brilian
lumut hijau merayap di atas langkan, menyebar seperti air yang tumpah—durinya
akar tenggelam dalam, retakan melesat melintasi batu. Aku terhuyung-huyung, mundur
menjauh, melindungi diriku—detak jantung sebelum langkan itu hancur.
Aku jatuh di udara, jatuh melalui ketiadaan. Tangisan Liwei menusuk
telingaku, menyebut namaku dengan keputusasaan yang memilukan. Di bawah, Nona
Hualing menjentikkan tangannya ke arahku, menghilangkan perisaiku. Tidak lagi
terlindungi, kakiku terbanting ke lantai gua yang kasar, lututku lemas
cara saya jatuh. Berguling ke sisiku, aku melompat berdiri sebagai
tentara mengepungku. Lebih sedikit sekarang, namun lebih dari yang bisa saya terima
tanpa terluka. Saya mengutuk kecerobohan saya yang telah menyebabkan penemuan.
Lebih baik sejauh ini tetap tersembunyi, untuk menjemput mereka tanpa sadar. Tapi apa
bisa saya lakukan dengan Liwei dalam bahaya seperti itu? Saat para penjaga mendorong
tombak ke arahku, aku menarik energiku — melepaskan angin kencang yang menerbangkan Lady
Hualing dan tentaranya bersandar di dinding batu.
Berputar, saya bergegas ke Liwei, tetapi para prajurit — yang tersisa—
bergegas untuk menutup di sekelilingnya, beberapa memegangnya dengan cepat. Nyonya Hualing
mengintai lebih dekat ke saya, jepit rambut permata menjuntai miring dari rambutnya yang digulun
Kerudungnya terkoyak, bekas lukanya sekarang terlihat jelas melawan amarah pucatnya
kulit.
"Kamu siapa?" Nada suaranya kental dengan ancaman.
Aku menarik busurku sebagai jawaban, mengarahkan sambaran api ke arahnya.
"Berhenti, atau dia mati," katanya datar, menunjuk prajurit di sampingnya yang—
menekan ujung tombaknya ke leher Liwei.
Seketika, aku memaksa jari-jariku untuk mengendur, panah yang menyala itu menghilang.
Tatapan Lady Hualing tertuju pada Phoenix Fire Bow, sebelum meluncur ke
menghadapi. "Ah . . . pemanah. Pemanah Pertama, begitukah mereka memanggilmu? saya sudah
mendengar pencapaianmu.” Dia terdengar penasaran. Penasaran, malah. "SEBUAH
sayang sekali kemampuanmu disia-siakan untuk melayani Kerajaan Surgawi.”
"Siapa yang memberitahumu tentang aku?" Saya tidak cukup sombong untuk percaya bahwa saya
ketenaran telah menyebar ke tempat terpencil ini.

Dia tidak menjawab, hanya mengetuk dagunya, tampak tenggelam dalam pikirannya.
“Semangatmu dalam melindungi Putra Mahkota mengagumkan, untuk menjelajah di sini
di mana tidak ada apa pun selain kematian yang menanti Anda. Lupakan dia. Bergabunglah dengan
Kerajaan Surgawi. Alam Iblis akan menghadiahimu dengan baik. Setiap
posisi, kehormatan apa pun akan menjadi milik Anda untuk diminta. ”
"Tidak pernah." Penolakan saya meledak, meskipun saya mengutuk diri saya sendiri di saat beriku
untuk mengungkapkan diri saya begitu. Jalan yang lebih bijaksana adalah berpura-pura tertarik pad
tawarannya dan mendapatkan kepercayaannya, memiliki harapan untuk melarikan diri. Tapi ini sel
menjadi kelemahan saya, ketidakmampuan saya untuk berpikir jernih ketika hati saya
mendung.
Senyum perlahan menyebar di bibirnya. “Oh, ini lebih dari sekedar kesetiaan
dan kewajiban, bukan?” dia menarik napas tampak senang. “Seorang prajurit yang jatuh cinta denga
seorang bangsawan? Apa yang bisa Anda tawarkan kepada Putra Mahkota Surgawi, kecuali
hidupmu dalam pelayanannya?”
"Kamu tidak tahu apa-apa," Liwei menggigit. “Xingyin, kamu harus pergi. Sekarang." Dia
mengucapkan kata-kata terakhir sebagai permohonan, urgensi berdenyut dalam suaranya.
Tapi jika aku pergi, dia akan mati. Sendiri.
“Ah, Yang Mulia. Tampaknya reputasi Anda tidak begitu terhormat
seperti yang kami yakini,” Nona Hualing mencibir. “Bermain-main dengan orang biasa yang
Anda tidak pernah bisa berharap untuk menikah. Kamu memang putra ayahmu, memetik
bunga untuk kesenangan Anda sendiri dan membuangnya begitu layu.”
Dia berayun ke arahku, tatapannya tajam dan mencari. “Apakah kamu tahu dia adalah
bertunangan? Untuk salah satu darah bangsawan, dengan keindahan, kekuatan, dan pesona. Hadiah
dia akan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan — sama seperti Anda mengorbankan d
dia."
Setiap kata tentang Putri Fengmei menikamku, sama seperti pada malam
pertunangan mereka. Saya telah mempercayai diri saya sendiri di atas perasaan seperti itu, namun j
dibangkitkan dengan mudah. . . apakah saya akan bebas? Sebuah pikiran yang mengerikan meluncu
saya, bahwa ada beberapa kebenaran dari kata-katanya yang kejam. Bahwa saya datang ke sini untu
menyelamatkan Liwei, tetapi tidak akan mencapai apa pun kecuali kematianku. Dan jika aku mati,
apa yang akan terjadi pada ibuku? Dia tidak akan pernah belajar tentang kesedihanku
takdir, sementara kekekalan dalam penantiannya yang sia-sia — pertama untuk ayahku, dan kemud
untuk saya. Mengapa saya mengorbankan segalanya untuk orang yang telah putus dengan saya,
yang mungkin tidak pernah benar-benar mencintaiku?
Itu adalah pancaran di matanya yang membuatku berhenti. Dia telah mendorong saya
Yah, menyuarakan pikiranku yang paling kejam — yang mengejekku di
dalam malam. Dia ingin membuatku cemburu, membuatku meragukan milikku sendiri

bernilai. Membiarkan kebencian merayap masuk dan menancapkan cakarnya ke dalam hatiku. saya
menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan diri. Saya perlu menahan minatnya,
untuk mendapatkan waktu untuk menyerang atau memprovokasi dia menjadi terburu-buru. Aku tid
perhatian kembali ke Liwei lagi, dan hal-hal keji yang dia rencanakan untuknya.
"Ya, kami pernah bersama," aku mengakui dengan terbata-bata. “Sekarang Yang Mulia
dan aku telah berpisah.”
"Apakah itu pilihanmu, atau dia?" Bibirnya melengkung seperti dia sudah tahu
menjawab.
 Aku membuang muka, pertanyaannya memotong lebih dalam dari yang kuduga.
“Hidup akan lebih baik tanpa cinta,” kata Lady Hualing dengan perasaan,
seolah-olah aku adalah teman tepercayanya. Seolah-olah kami memiliki pikiran yang sama.
Kata-katanya bergema melalui saya. Apakah menutup hati seseorang untuk mencintai—semua
cinta—satu-satunya cara menuju kepuasan? Seandainya saya tidak membayangkannya sendiri, selam
bulan-bulan panjang kesengsaraan? Memang, saat-saat tergelap saya adalah ketika saya memiliki
meninggalkan orang-orang yang saya cintai. Dan lagi . . . saat-saat paling bahagia dalam hidupku ada
mereka juga. Tapi saya tidak akan setuju dengannya. Dia sepertinya percaya di sana
adalah hubungan antara kami. Apakah dia melihat bagian dari dirinya dalam diriku? saya
bergidik pada gagasan itu, meskipun sekarang saya akan melangkah dengan hati-hati, untuk berkult
ilusi ini untuk menangkapnya dengan lebih baik.
“Mungkin kamu benar.” kataku, membiarkan suaraku terdengar keras. "Cinta
belum melayani saya dengan baik.”
“Aku juga.” Dada Lady Hualing terangkat. “Aku tidak meminta kaisar
cinta, tapi dia menipuku dengan janji-janji palsu sampai aku membalas kasih sayangnya.
Ketika saya terluka dan ketakutan, saya merindukan kenyamanannya. Dia tidak pernah datang
kembali. Karena dia, aku kehilangan segalanya, bahkan kebahagiaan yang kumiliki sebelumnya. say
lebih baik dia mati daripada menyakitiku. Yang saya inginkan sekarang adalah membayar itu
yang merendahkanku.”
Aku mundur ke dalam dari keras dalam kata-katanya. Dia belum mengucapkan
kutukannya dalam panasnya kemarahan, tetapi sebagai keinginan kuat yang diperas dari kedalaman
dari hatinya.
"Mereka tidak akan pernah berubah pikiran," lanjut Lady Hualing, nada suaranya
rendah dan intim. “Para bangsawan Surgawi bangga, dingin, dan pantang menyerah.
Cinta mereka, sekali hilang, tidak akan pernah bisa didapat kembali. Tanyakan pada diri sendiri, me
ini? Hanya agar dia bisa menghargai ingatanmu setelah dia menikahi putrinya?
Menangis air mata di atas kuburanmu? Terima kasih yang tidak seberapa untuk pengorbanan yang b
Jangan buang nyawamu.”

Itu memukul saya kemudian, dia percaya situasi kami serupa. Bahwa aku juga pernah
terjerat oleh cinta yang putus asa; bahwa saya juga telah disingkirkan — oleh putranya
kekasih yang kejam, tidak kurang. Dan bahwa tindakan saya adalah upaya putus asa untuk mendapa
saya telah kalah.
Gigiku tenggelam ke bibirku, menggigit lebih keras sampai kehangatan garam dan
besi menyembur ke dalam mulutku. Seperti dia, saya tidak mencari cinta. Hidupku telah
sudah penuh tanpanya. Namun itu merayap pada saya, menyusup ke indra saya seperti
aroma halus—sampai saya menemukan keindahan dalam bunga yang jatuh dan kesenangan dalam
hujan badai. Namun, kegembiraan yang diberikannya kepada saya, saya membayar sepuluh kali lipa
duka. Bahkan ketika saya percaya hati saya sembuh, bekas luka tetap ada,
membuka kembali dengan tidak lebih dari satu sentuhan dari tangannya.
Mengapa saya melakukan ini? Pertanyaannya bergema melalui diriku lagi. saya sudah tahu
bahaya ketika saya mengikuti jejak Liwei di sini, tetapi tidak sekali pun saya ragu.
Satu-satunya pikiran saya adalah datang untuk membantunya. Satu-satunya ketakutan saya adalah u
keamanan. Tapi dia salah; Saya tidak berusaha untuk memenangkannya kembali. Apakah itu untuk
persahabatan, seperti yang saya katakan pada diri saya sendiri? Atau karena kehormatan, untuk me
kebaikan? Jawabannya luput dari perhatian saya saat itu mengintai di pinggiran pikiran saya.
Aku mendongak, mataku bertabrakan dengan Liwei—dan aku tersadar saat itu—
kekuatan petir. Apa yang telah saya perjuangkan untuk dipahami. Apa yan
telah berjuang sangat keras sebelumnya. Apa yang saya takutkan untuk diketahui
karena wahyu mungkin kehancuran saya. Kata-kata bangga yang saya miliki
berbicara dengannya sebelumnya, tentang kehormatan dan tugas. Kebohongan, semua kebohongan.
Saya masih mencintai Liwei.
Selama ini aku terus mengatakan pada diriku sendiri bahwa perasaanku padanya adalah
sisa-sisa masa lalu, daya tarik yang tersisa. Kebanggaan saya tidak membiarkan saya melekat
dia, namun aku tidak ingin melepaskannya. Saya telah mengatakan kepadanya untuk melupakan ka
tidak bisa melakukan hal seperti itu sendiri. Setiap kali dia datang, bagian rahasia dari diriku
bersukacita mengetahui bahwa dia masih peduli. Sikap dinginku padanya hanyalah topeng untuk
menyembunyikan perasaanku, bahkan dari diriku sendiri—bahwa aku masih mencintainya dan yan
tidak
Akupernah berhenti.
melangkah lebih dekat ke Liwei, hampir gemetar sekarang. Wajah para prajurit
kabur ke latar belakang; semua yang saya lihat adalah dia. Dengan kunci pas, saya menggali
rahasia yang terkubur jauh di dalam hatiku. Jika saya tidak memberitahunya sekarang, saya mungki
memiliki kesempatan lagi.
"Aku cinta kamu." Air mata muncul di mataku. Ini tidak akan saya sembunyikan atau
berkedip. “Aku mencintaimu saat itu. Aku masih mencintaimu. Aku mencoba melupakanmu, untuk
menghancurkan perasaanku. Tapi aku gagal.”

Sesuatu yang berat mengendur di dadaku dan jatuh, beban yang tidak kumiliki
menyadari aku bosan sampai sekarang. Menatapnya, aku tersesat sejenak di masa lalu kita.
Melalui udara tergenang di gua busuk ini, aku hampir bisa mencium baunya
aroma manis bunga persik.
Saya menarik diri saya kembali ke masa sekarang, ke bahaya. Mata Liwei adalah
menempel di bibirku, bibirnya terbuka untuk berbicara—tapi aku menggelengkan kepalaku sebagai
Lady Hualing tampak terpaku, wajahnya berseri-seri dengan antisipasi. Dulu
ini bukan apa yang dia tuduhkan padaku? Apakah dia berharap Liwei akan menolakku?
Bahwa aku akan bergabung dengannya, pahit dan putus asa? Itu akan memuaskan keinginannya un
balas dendam untuk membuatku menghidupkan Liwei — memvalidasi semua yang telah dia lakuka
menjadi, karena cintanya sendiri yang tercemar.
Saya tidak akan memberinya kepuasan hari ini. Aku tidak ingin berakhir seperti dia,
diliputi dendam dan lapar akan sesuatu yang tidak bisa saya miliki. . . sampai itu
menghancurkan saya. Malam-malam ketika rasa sakit saya paling tajam, itu akan terjadi
begitu mudah terjerumus ke dalam dendam dan kebencian. Namun sebanyak aku mencintai
dia, aku lebih mencintai diriku sendiri. Dan seperti yang saya temukan, tidak ada akhir untuk
cinta—itu adalah sesuatu yang tumbuh dan diperbarui tanpa henti, berkembang menjadi
mencakup setiap cakrawala baru. Keluarga. Teman-teman. Dan kekasih lainnya juga—tidak ada
di antaranya sama—namun masing-masing berharga dengan caranya sendiri.
Saya berbicara dengan Liwei, meninggikan suara saya untuk didengar. “Saya tidak menyesal. saya
selalu menghargai apa yang kita miliki bersama. Aku tidak membenci kebahagiaanmu dengan
lain, dan aku tidak akan pernah bisa mengharapkan kematianmu.” Ini adalah momennya, disana
mungkin bukan yang lain. Bagian dalamku menggeliat saat aku bertemu dengan kemarahan Nona H
menatap. “Aku tidak sepertimu.”
"Kamu bodoh, bodoh sentimental." Bintik-bintik merah cerah berkobar dari Lady
Pipi Hualing saat matanya meremas menjadi celah. Dia gemetar sekarang, adalah
dengan kekecewaan atau kemarahan?
Secepat kilat, saya menarik busur saya, api melesat melalui jari-jari saya. Dia
memukul dadanya dengan cahaya yang menyilaukan saat dia terhuyung ke belakang — bau yang taj
sutra terbakar dan daging mencekik udara. Tapi kemudian sihirnya melonjak dalam
aliran yang berkilauan, memadamkan api dengan desisan. Para prajurit menerjang
saya, senjata mereka berkilauan dalam cahaya obor. Aku merunduk, berputar ke samping,
panah lain muncul dari jariku — hanya untuk menyerang perisai itu
bermunculan di sekitar Lady Hualing sekarang. Saat dia menjentikkan jarinya, suara bersahaja
baunya tercium seperti daun-daun yang membusuk di hutan. Tanaman merambat tebal ditembakka
melingkar erat di pinggangku dan membantingku ke tanah. Darah
memancar dari pelipisku saat busurku direnggut dariku. Tersebar di

tanah, saya mencoba mengatur napas sebagai ujung manik-manik dari sepatu brokat
mendorong wajahku ke atas. Lady Hualing mengintip ke arahku, bibirnya melengkung
seringai, robekan hangus di jubahnya di mana panahku mengenai — meskipun—
kulit di bawahnya halus, sudah sembuh.
Dia kuat. saya telah gagal. Dan sekarang, dia sangat marah.
 “Betapa
masa mulianya
lalu Anda kamu, mencintainya
dan memaafkan namun
rasa sakit. melepaskannya
Apakah ke orang lain. Menghargai
Anda begitu mengorbankan diri untuk mempert
untuk cinta yang bukan lagi milikmu?” dia mencemooh, mengolok-olok saya
pengakuan. “Mari kita lihat bagaimana prinsip Anda berjalan ketika Anda benar-benar diuji.”
Seorang penjaga meraih lengan saya dan menarik saya berdiri. Dua lainnya diseret
Liwei ke tempat saya berdiri. Pita black metal masih melingkari pergelangan tangannya, mengikat
kekuatannya—dan betapa aku mengutuk tembakanku yang gagal sebelumnya. Tatapan Liwei tidak p
meninggalkan milikku. Tampaknya tidak menyadari bahaya kita, mereka bersinar dengan semua ke
dan kelembutan yang saya ingat.
"Kamu mempertaruhkan hidupmu untuknya, tetapi apakah dia akan melakukan hal yang sama un
berbau cemoohan.
"Biarkan dia pergi. Saya tidak akan melawan Anda, ”kata Liwei, tanpa waktu
keraguan.
Kegembiraan yang luar biasa bernyanyi di nadiku. Bahkan saat aku takut apa yang akan terjadi se
bahwa pernyataannya hanya akan membuatnya semakin marah.
Mulutnya membentang menjadi senyum mithless. “Mari kita makan
hiburan malam ini. Sebuah perkelahian. Sampai mati. Di antara kalian berdua. Jika Anda menang,
Pemanah Pertama—Anda akan bebas berjalan. Aku bahkan akan membiarkanmu menyimpan busur
manisnya nada suaranya terguncang dengan arti menjijikkan dari kata-katanya.
Aku tidak bisa mendengarnya dengan benar. Dia tidak bermaksud demikian; dia tidak bisa. Untuk
Liwei dan aku. . . membunuh orang lain untuk menyelamatkan diri kita sendiri? Apakah ini bengkok
bercanda untuk menakut-nakuti kita? Tapi saat aku menatap wajahnya—begitu cantik dan kejam—a
menggigil berdesir di sepanjang tulang belakangku.
Ini bukan permainan.

26

Mata L iwei berkobar. “Aku tidak akan melawanmu, Xingyin. Tolong . . . Pergilah."
Aku menggelengkan kepalaku. Saya tidak akan meninggalkannya sampai mati, bahkan untuk
selamatkan diriku.
Nyonya Hualing menghela nafas. “Menolak untuk bertarung dan kalian berdua akan terbunuh. Ke
akhir romantis, menjunjung tinggi semua prinsip terhormat Anda, meskipun sembrono
limbah."
Keputusasaan tanpa harapan menyelimutiku saat aku bertemu dengan Liwei yang muram namun
tatapan. Tangan kami tetap kendur di sisi kami yang bertentangan dengan perintahnya.
Kami tidak akan menjadi pionnya dalam permainan yang menyakitkan ini. Saya juga tidak akan per
akan berjuang sampai energi saya terkuras, sampai napas terakhir kami dihabiskan.
Hanya dengan begitu, dia bisa merobek kemenangan berdarahnya dari kami.
Lidahnya mendecak di langit-langit mulutnya. “Betapa mengecewakan. saya
mengharapkan hiburan yang lebih bersemangat. Namun, ada cara untuk
memastikan kerja sama Anda.” Perisainya berkilau saat dia melangkah lebih dekat ke
Liwei, meraih dagunya
Dia mundur, ketakutandi muncul
antara jari-jarinya,
di wajahnya. kukunya
Namunmemotong kulitnya.dengan cepat, dia
dia memegangnya
tentara mencengkeram lengannya lebih erat di belakang punggungnya.
“Liwei!” Aku menerjang ke arahnya, mencoba mendorong jalanku melalui
penjaga yang menangkap saya dan melemparkan saya kembali.
Pupil Lady Hualing berkilau seperti pecahan batu topas. Sebuah ingatan muncul,
sesuatu yang pernah dikatakan Liwei kepadaku tentang Bakat Pikiran: Mata mereka, yang
berkilau seperti batu potong.
Ketakutan melandaku, dibuntuti oleh keraguan. Saya menolak untuk percaya, saya berani
bukan. Lady Hualing adalah dari Kerajaan Surgawi, bukan Alam Iblis, the

Cloud Wall atau dimanapun tempat itu berada. Sekali, Bunga Abadi, dia
Bakat harus dari Bumi, bukan Pikiran. Saya telah melihatnya sendiri dengan
lumut merayap dan tanaman merambat yang mengerikan itu. Mustahil, dia harus tahu
seni terlarang. Dan bahkan jika dia melakukannya, pasti kaisar akan melakukannya
menyegel mereka darinya. Tetapi bagaimana jika kaisar tidak tahu? Bagaimana jika dia?
menghilang sebelum sihir seperti itu dilarang?
Butir-butir keringat berkilauan di kulit Liwei. Tetap saja, Nona Hualing tidak
melepaskan pegangannya. Mau tak mau aku mengingat bahwa dia adalah salah satu yang paling
abadi yang kuat di alam. Dan bahkan jika sihir Liwei tidak terikat,
dia telah dilemahkan oleh pertempuran, dan cincin batu kecubung. Jika dia adalah
mencoba memaksanya, dia akan gagal, saya mencoba meyakinkan diri sendiri. Liwei adalah
kuat juga. Dia tidak akan menyerah, dia akan melawan—
Tetapi ketika Lady Hualing dan pengawalnya membebaskannya, saya tidak lagi tahu
dia. Sesuatu yang vital dalam dirinya telah hilang. Bagian dalamku mengerut saat aku menatap
ke dalam matanya—lebih buruk daripada mata orang asing, matanya sedingin mata ayahnya. Milikn
wajahnya kosong saat dia berdiri tak bergerak, bahkan ketika seorang penjaga menusukkan pedang
ke tangannya. Seseorang melewati saya yang lain, jari-jari saya menutup secara refleks
sekitar gagangnya.
Saat Lady Hualing mencondongkan tubuh ke arahku, aku tersedak karena bau busuk
bunga memenuhi lubang hidungku. “Apakah kamu menyesal menolak tawaranku? Sebuah akhir
peringatan: jangan terlalu bodoh untuk membuang nyawamu demi dia. Dia tidak akan
menghargai itu; orang-orang dari keluarganya memiliki hati yang keras.”
Aku tidak ragu-ragu, melompat ke depan untuk menusukkan pedangku padanya. Saat itu jatuh
melawan perisainya, rasa sakit menjalari lenganku. Saya mengangkatnya lagi — lebih baik untuk
turun berperang dengan cara ini — tetapi para prajurit mendorongku ke samping, yang lain
menendang bagian belakang lututku saat aku merosot ke tanah.
Nona Hualing berjongkok saat dia mengusap buku jariku yang sedingin es
pipi. Aku tersentak, menjauh. "Jangan lupa, kamu masih memiliki kekuatanmu."
Dia berbicara dalam bisikan intim. “Jika kamu membiarkan dia membunuhmu. . . nah, hidupnya
adalah hangus terlepas. Tapi jika dia mati, kamu hidup.”
Sesuatu pecah di dalam diriku. Pilihan yang mustahil, apakah akan mati dalam
pengorbanan yang sia-sia atau membunuh Liwei untuk menyelamatkan diri. Lebih dari sekedar ingi
Liwei mati, dia ingin aku membunuhnya. Apakah dia menikmati kesenangan sadis?
menyiksa anak musuhnya? Apakah dia senang membayangkan saya tinggal di
kesengsaraan dan penyesalan, seperti yang dia lakukan? Atau apakah ini untuk membuktikan bahw
terlepas dari klaim saya, dia dan saya sama sekali tidak berbeda — itu sama
kekejaman di hatinya mengintai di hatiku.

Oh, saya telah memancingnya terlalu baik dan sekarang, kami berdua akan membayar.
Nona Hualing bertepuk tangan, suara hampa terdengar di gua. Seperti
itu adalah sinyal, tubuh Liwei tersentak, lalu dia berjalan ke arahku. Dengan miliknya
pedang di tangannya, dia mengitariku—dalam parodi kejam dari berkali-kali dia
telah menantang saya dalam bermain.
Aku tidak bisa bergerak, tidak bisa mengalihkan pandangan dari tatapannya yang mati. Bahkan se
tidak percaya dia bisa menyakitiku. Meskipun saya sendiri, hampir-
dipaksa sebelumnya di Laut Timur, dan telah melihat sepotong seperti itu
kekuasaan bisa lakukan.
Dia menyerang, secepat kilat. Tertegun, aku melemparkan pedangku — sedetik
terlambat saat pedangnya menebas pipiku. Darah mengucur dari sengatannya
luka, namun itu bukan apa-apa untuk penderitaan di dalam. Bukan karena dia menatapku
dengan kebencian, tetapi dengan ketidakpedulian sama sekali.
Perak berkelebat, keras dan cerah. Tubuhku bergerak atas kemauannya sendiri,
mengayunkan lenganku ke atas, pedang kami berdentang bersama. Dia menanggung tanpa henti
saat aku terhuyung-huyung di bawah kekuatan pukulannya, menggali tumitku ke
tanah. Dengan tipuan yang tiba-tiba, dia berbalik ke samping. Aku terhuyung ke depan saat dia
menyapu pedangnya melintasi sisik armorku, menusukkannya jauh ke dalam—
bahu. Besi dingin menembus dagingku, menggores tulang. Dengan halus
menarik lengannya, pedangnya meluncur dariku dengan suara mengisap yang lembab. Terkesiap
terkoyak dari paru-paruku saat aku menekan telapak tanganku ke luka yang menganga, darah
mengalir di antara jari-jariku. Kemarahan melonjak melalui saya sekarang — salah tempat
meskipun itu—saat aku menerjangnya, pedangku menembus armornya, menyetir
ke sisinya. Saya mencabutnya sekaligus, sebelum terlalu dalam, malu dan
penyesalan membakarku. . . bersama dengan kengerian bahwa dia bahkan tidak bergeming.
Pedang kami bentrok. Lagi dan lagi. Aku menahan setiap kali, meskipun dia
tidak menunjukkan pengekangan seperti itu. Namun kami lebih cocok daripada aku
diantisipasi. Dia adalah pendekar pedang yang lebih baik, tapi aku mendapat keuntungan dari
pelatihan prajurit. Saya cepat, dia kuat. Seranganku cekatan, dia
kejam. Sihir akan membalikkan timbangan, kecuali miliknya terikat. Dan saya
menemukan diri saya tidak mau menarik saya sendiri melawan dia. Perbedaan tipis,
tapi menggunakan kekuatanku padanya sekarang terasa seperti eksekusi. Tidak adil, hampir. Ku
pikiran berteriak apa gunanya kehormatan seperti itu, bahkan ketika hatiku membisikkan itu
bukan Liwei yang menyerangku tanpa ampun—hanya kulit tubuhnya,
menari mengikuti irama orang lain. Dia adalah lawan saya, tetapi dia bukan musuh saya.
Dan meskipun saya ingin menang, saya tidak bisa membunuhnya. Itu bukan kehormatan saja
yang menahan saya tetapi rasa pelestarian diri, mengetahui pembunuhan itu

orang yang kucintai akan menghancurkanku juga. Saya tidak akan pernah pulih, tidak untuk semua
keabadian. Bahkan jika saya menemukan jalan pulang.
Kakiku tersandung batu yang lepas dan aku tersandung. Dalam sekejap, intinya
pedang menempel di lekukan leherku. Dia diam, otot
mengepal di pipinya. Apakah dia berjuang melawan kendali Lady Hualing? saya
meliriknya — cahaya menyilaukan mengalir dari matanya, alisnya dilapisi
kilau keringat. Apakah dia melelahkan? Harapan berkobar dalam diriku, hanya untuk padam
ketika tangan Liwei gemetar—sesaat sebelum pedangnya mencelupkan dan melaju
melalui dadaku. Aku terkesiap, kakiku menekuk saat aku jatuh ke batu
lantai, tenggelam ke dalam genangan darahku yang masih hangat.
Kegelapan memberi isyarat, kekosongan penuh belas kasihan tanpa rasa sakit yang mekar
tubuhku, hanya terhalang oleh penderitaan mengetahui bahwa dialah yang memiliki
melakukan ini. Memori yang terlupakan muncul. Lengan ibuku, mengangkatku
dari tempat aku jatuh, ibu jarinya mengusap air mata dari pipiku. Bagaimana
dagingku yang tergores telah menyengat — luka nyata pertamaku — sampai sentuhan dinginnya dan
gumaman lembut menenangkannya.
Ini tidak akan menjadi akhir.
Mataku terbang terbuka. Aku meraih bagian berharga dari kekuatanku,
menyegel lukaku. Tabib akan merasa ngeri pada pekerjaan kasar saya, di
bekas luka yang akan tetap ada — tetapi rasa sakitnya mereda dan pendarahannya
teguh. Pikiranku sedikit jernih saat aku terhuyung-huyung berdiri, mencari
Wajah Liwei untuk tanda pengakuan yang paling samar. Namun tidak ada apa-apa; tidak a
kedipan cinta, bukan setitik penyesalan. Dan pada saat itu, sesuatu
terpasang pada tempatnya untuk saya: Saya tidak akan membuang hidup saya. aku tidak akan
dikalahkan oleh diriku sendiri atau orang lain. Saya akan berjuang untuk hidup, dan selama saya tin
akan menjadi harapan. Untuk memahami peluang kelangsungan hidup kita, saya akan mengambil ri
semuanya. Bahkan hidup kita.
Tenagaku semakin menipis. Saya mengambil apa yang saya bisa, udara berkilauan saat saya
melemparkan sihirku ke Liwei. Gulungan udara melilit tubuhnya — mengetuk
dia ke tanah — menyegel telinga, hidung, mulut, dan menekan kelopak matanya
ditutup. Menutupi setiap inci kulitnya sampai dia tidak bisa melakukan apa-apa selain berbaring
di sana, menggeliat seperti binatang yang terperangkap. Jika kekuatannya tidak dibatasi,
ikatan saya tidak pernah bisa menahannya begitu.
Tawa senang Lady Hualing terdengar di telingaku. Apakah ini bukan?
tontonan dia telah memaksa kita untuk tampil? Apakah dia bermimpi menimbulkan seperti itu
menyiksa kekasihnya sendiri yang tidak setia?

Terperangkap dalam kepompong udara tempat aku menguburnya, Liwei lebih pucat daripada salj
tersumbat, melawan keinginan untuk melepaskannya. Namun saya mengeraskan diri; saya tidak bis
berhenti sekarang. Kekuatanku mengalir, mengendap di setiap pori-pori tubuhnya sampai dia
berkilauan dengan seribu lampu perak seperti dia diselimuti debu bintang. Ku
hati yang terkoyak dari saya tidak mungkin lebih menyakitkan; rasa sakit telah kehilangan semua ar
Perjuangannya melemah hingga tubuhnya lemas, dentumannya yang mantap
aura memudar sampai aku tidak bisa lagi merasakannya. Baru kemudian saya berhenti. Mataku
kering, meskipun saya telah menangisi sungai di dalamnya. Betapa malangnya aku, retak
dan robek dan dicungkil, namun saya menolak untuk menghancurkan. Tenggelam ke tanah, my
jari-jarinya mencari tangan dingin Liwei, menyatukan kedua telapak tangan kami.
"Saya minta maaf." Bisikan kasar. "Maafkan aku."
Tepuk tangan keras terdengar melalui gua, menggelegar di tengah keputusasaanku. Itu memukul s
lalu—hal keji dan tak terkatakan yang telah kulakukan. Nona Hualing ingin menyakiti
mereka yang telah menganiaya dia, tetapi saya telah memukul orang yang masih saya cintai. Di dala
cahaya dingin kemenangan, apakah alasanku kosong? Mengkilap keinginan egoisku
untuk hidup?
Kontrol saya rusak. Aku jatuh darinya seolah-olah tersiram air panas; aku tidak
pantas untuk menyentuhnya. Tidak setelah ini, tidak setelah apa yang telah kulakukan. Lenganku
menggenggam erat-erat tubuhku saat aku muntah sampai perutku mengepal
protes. Isak tangis keluar dari tenggorokanku — jelek dan mentah — bergema di
keheningan yang mengerikan.
Tapi itu belum berakhir. Aku tidak bisa membiarkan semua ini sia-sia. Mengumpulkan
sisa-sisa ketenanganku, aku terhuyung-huyung berdiri. "Busurku," kataku datar
kepada Nyonya Hualing.
Dia memiringkan kepalanya. “Aku memberimu kata-kataku. Dan tawaran saya masih berlaku.
Raja Iblis akan senang memilikimu di sisinya. Pikiran yang baik,
lengan dan kemauan yang kuat. Seseorang yang melakukan apa yang perlu dilakukan, ketika
waktu membutuhkannya.”
Aku tersentak dari pujiannya, berharap dia akan menganggapnya kelelahan
daripada rasa jijik. Saya tidak pernah membayangkan diri saya haus darah, tetapi saya akan
membunuhnya sekarang dan bersukacita. Namun, dia tidak mengatakan kebohongan. Tanganku ada
berlumuran darah Liwei; adalah pilihanku untuk menyakitinya.
"Kau benar," kataku, mencoba membuainya ke dalam rasa aman palsu.
“Tidak ada gunanya mati demi prinsip saja. Dan saya akan mempertimbangkan Anda
tawaran, hanya karena Kerajaan Surgawi tidak akan lagi menyambutku setelahnya
ini."
 Ketika
Saat aku Lady Hualing mengangguk,
mencengkeramnya, sebuah seorang penjaga menusukkan
ingatan melintas di benakku —Phoenix
pertama Fire
kaliBow
akuke arahku.
memegangnya
itu di hutan bunga persik. Seumur hidup yang lalu, ketika saya masih utuh. saya
berbalik, tersandung ke arahnya sekali lagi. Tak bernyawa dan terbelenggu, he
masih setiap inci pangeran agung. Bagaimana saya berdoa cobaan kami hampir
lebih.
"Bebaskan dia." Aku menunjuk ke borgolnya. Melihat mereka membuatku marah
bantalan. Saya akan melakukannya sendiri, kecuali saya tidak ingin membangkitkan kecurigaannya
"Mengapa?" dia bertanya.
Aku menatap wajahnya penuh. “Aku telah melakukan apa yang kamu inginkan, meskipun itu men
saya sangat. Pangeran Liwei harus dimakamkan dengan semua upacara yang dia
layak. Saya akan melakukan layanan terakhir untuk mengembalikan tubuhnya kepada orang tuanya
tapi aku tidak akan membuatnya terbelenggu seperti budak. Selain itu, apakah Anda ingin ini
jatuh ke tangan Kerajaan Surgawi?” Saya menunjuk ke logam
melingkari pergelangan tangannya.
Ketika dia tidak berbicara, saya mengerutkan kening. “Apakah kamu tidak menginginkan Surgawi
Yang Mulia tahu apa yang Anda lakukan pada putra mereka?”
"Apa yang kamu lakukan, maksudmu," dia mengejekku dengan kekejaman yang luar biasa. "Dia
akan cocok untuk saya jika Anda mengirimkan tubuhnya kepada mereka. Saya hanya berharap saya
di sana untuk melihatnya.”
Dia menyentakkan kepalanya ke arah seorang prajurit yang bergegas maju. Dia menekan
sesuatu terhadap borgol Liwei, yang jatuh, berdenting ke
tanah. Sekaligus, saya menyeret lengan Liwei di bahu saya untuk menariknya
jauh.
"Tunggu." Lady Hualing mendekat, cincin amethyst bersinar padanya
jari. “Aku harus menguras tenaganya karena memudar dengan cepat. Ini akan lebih cepat sekarang,
tanpa rantai itu.”
Napasku bertambah cepat, aku berjuang untuk tenang. Aku tidak akan membiarkan dia menajiska
lebih jauh. Saat dia meraihnya, aku menggenggam energiku, bersiap untuk melepaskan—
tapi udara menghangat, kekuatan yang kuat melemparkan Lady Hualing pergi. Dia
menghantam dinding batu, perisainya mengedip seperti pita api
mengikatnya. Aku berbalik untuk menemukan Liwei, terhuyung-huyung berdiri, ujung
pedangnya tertinggal di tanah. Saat tiga tentara menyerangnya, dia mengayunkan
pedangnya melengkung lebar, pukulan itu membuat mereka terbang. Seorang penjaga melesat
ke arahku dengan tombaknya teracung, yang aku kirim dengan cepat
panah ke dadanya.

Aku gemetar, hatiku terbakar. Itu tidak lebih dari alam liar
tebak, disatukan dari sedikit yang saya tahu. Di Laut Timur, saya punya
menyegel pendengaranku untuk melawan paksaan Gubernur Renyu—tapi pesonanya
adalah suara saja dan itu tidak akan berhasil di sini. Namun
Gubernur telah berbicara tentang kematian sebagai satu-satunya pembebasan dari mereka yang tert
pergolakan kekuatan seperti itu. Jadi, untuk mematahkan kendali Nona Hualing
Liwei, aku telah menyegel setiap indra yang dia miliki — membawanya ke tepi jurang
dari kematian itu sendiri. Meskipun jika saya gagal, dia akan mati atau membunuh saya. Dan
kita akan binasa untuk apa-apa.
Ketika saya memegang tangannya setelah itu, saya telah menyalurkan energi saya ke dia. Sebagai
sebanyak yang saya bisa kumpulkan tanpa menimbulkan kecurigaan. Saya bukan penyembuh dan s
bisa dilakukan kemudian adalah berdoa itu akan cukup. Saya tidak bisa mempertaruhkan nyawanya
untuk menyelamatkan milikku. Tapi aku telah melakukannya, untuk menyelamatkan kami berdua.
Saya berharap, dengan kedok kematian, Lady Hualing akan membiarkan saya
bawa dia pergi. Dan itu hampir berhasil. Tapi aku terlalu cepat menyombongkan diri; kami pernah
belum keluar dari bahaya. Terlambat aku merasakan kekuatan pengumpulannya. Jadi satu
menyerang, Lady Hualing menghilangkan ikatannya saat tanaman merambat keluar, melingkari
Liwei dan aku — meremas napas dari dadaku, mencekik anggota tubuhku untuk
mati rasa. Sebelum saya bisa putus asa, sihir Liwei berdesir di kami, terbakar
jauhkan tanaman.
Lady Hualing mengangkat tangannya lagi. Aroma tanah yang lembap menebal
saat udara bersinar dengan sihirnya. Aku melemparkan penghalang saat Liwei melemparkan milikn
mungkin di belakangku.
peluang. Energinya Saya ketika
berderak tidak bisa melawannya
dipukul, berubah sendirian, namun bersama-sama,
menjadi tanaman merambat yangkami berdiri
tak ada hab
yang bersinar dengan cahaya menyeramkan saat mereka menggeliat melawan perisai kita. Keringat
menetes dari alisku saat aku mencoba untuk tidak membayangkan apa yang mereka cari dengan itu
kelaparan yang hebat.
Perjuanganku tidak sia-sia baginya. Bibir merah Lady Hualing melengkung ke atas
saat tekanan menghancurkan pada perisai kami meningkat. Sulur melengkung dengan
kekuatan baru. Waktu tidak memihak kita; Saya hampir kelelahan, dan
Kekuatan Liwei juga pasti surut. Segera, kita akan jatuh — entah dari
kelelahan atau mantra jahatnya, atau tentara yang mendekat di sekitar kita, wajah mereka
turun dengan antisipasi.
Tidak, saya tidak akan melepaskan hidup susah payah kami begitu mudah. Sebuah rencana terben
gila dan sembrono — namun secercah harapan samar lebih disukai daripada
kematian tertentu. Mataku bertemu dengan Liwei, saat aku mengucapkan instruksi diam-diam untu
dia untuk memegang perisai dengan stabil. Dia mengangguk, berusaha keras saat dia menanggung p

berat penghalang kita sekarang. Saya menggores serpihan energi saya menjadi bercahaya
bola tidak lebih besar dari kelereng, melemparkannya untuk menyerang perisai Liwei dari
di dalam. Itu retak, meskipun jaring tanaman merambat menahannya dengan cepat. Aku mengatupk
desis napas keluar dari bibirku. Peringatan keras Guru Daoming tentang
tidak menguras tenagaku berdegup kencang di pikiranku, tapi aku tidak bisa berhenti. Kepalaku
berdenyut-denyut saat aku memeras bintik cahaya terakhir dari intiku dan melemparkannya
keluar dalam embusan angin.
Perisai kami hancur, kekuatan melemparkan tanaman merambat Lady Hualing—
tepat ke tubuhnya, tentara yang melarikan diri, langit-langit dan dinding, di mana mereka
menempel seolah-olah berakar. Retakan melesat melalui gua, batu
mengerang dan gemetar.
Aku meringkuk ke tanah, hampa seperti lentera kertas yang diinjak-injak oleh
kaki ceroboh. Aku menggigil, bukan karena dinginnya gua, tapi dari
es menyebar melalui anggota tubuh saya. Kelopak mataku terasa berat, ingin menutup,
untuk menyerah pada kegelapan yang menyebar ke seluruh tubuhku. Semuanya mengambil
kemilau kabur, sampai aku tidak tahu lagi apakah aku masih hidup atau terjebak di dalamnya
mimpi yang tak berujung.
Lampu berputar, keemasan terang—sihir Liwei mengalir ke lukaku
tubuh. Mereka tenggelam ke dalam hitam namun tidak menghilang, seperti sinar matahari yang ber
laut malam. Lampu mengalir ke inti kekuatan hidupku, terkubur dalam-dalam
di dalam kepalaku — memeras satu bintik perak, yang terakhir dariku
energi. Rasa dingin di dalam diriku mencair, kekuatanku kembali saat aku terbangun
menemukan jari-jari Liwei terjalin dengan jariku saat kami berbaring di tanah.
Mata Lady Hualing berkaca-kaca, mulutnya terbuka tanpa suara
berteriak. Tubuhnya mengejang saat tanaman merambat melingkari tubuhnya dengan mencekik
memegang. Semakin erat luka mereka, merobek sutra gaunnya,
meremas dagingnya yang menggembung sampai berubah menjadi merah tua dan ungu. aku terseda
menuruni empeduku saat aku melihat perjuangannya melemah, bunga kamelia di pinggangnya
layu dan terkulai kepala mereka yang dulu bangga, peony sutra di gaunnya berwarna cokelat
dan keributan. Cahaya memudar dari pupilnya, kepahitan surut darinya
menghadapi . . . sampai hanya kecantikan dinginnya yang tersisa.
Aku bisa saja berbaring di sana sampai bulan memudar dan memudar, tidak bisa
memanggil kekuatan untuk bangkit. Tapi gua itu bergidik dengan kekuatan lebih dari—
sebelum. Batu-batu berjatuhan dari atas saat Liwei menyeretku berdiri, my
otot-otot tegang saat kami berlari menuju pintu masuk. Sebongkah batu tertimpa
punggungku, menjatuhkanku ke tanah. Awan debu turun sebagai
langit-langit retak, runtuh — tepat ketika Liwei memanggil angin kencang yang terlempar
kami melalui pembukaan, gua runtuh di belakang kami dengan raungan memekakkan telinga.
Tanah yang keras memberikan sedikit kelegaan pada tubuh saya yang babak belur. saya tidak bisa
bergerak, berbaring di tanah seolah-olah terjepit. Satu napas kasar, dan kemudian
yang lain terlepas dari paru-paruku. Mata Liwei terbuka, menatap mataku.
Saat warna kembali ke wajahnya, ketakutanku surut. Dia mengulurkan tangan kepada saya
lalu, telapak tangannya menangkup pipiku, basah oleh air mata yang jatuh tanpa disadari.
Aku tersenyum, puas merasakan kehangatannya. Saya tidak punya kata-kata lagi; saya telah meng
semua yang ada di hatiku.
Cahaya bulan yang bercahaya memancarkan mantra di sekitar hutan. dalam pucat
cahaya, pohon-pohon mati berkilau seperti kolom perak dan batu giok yang dipoles. Itu
kabut menghilang, dibubarkan oleh angin malam. Apakah itu dilemparkan oleh Lady
Hualing untuk menyembunyikan dirinya dari dunia?
Daun berdesir, ranting berderak. Kami berayun sebagai Putri
Fengmei muncul dari hutan. Dengan tangisan gembira dia bergegas ke Liwei
dan memeluknya. Matanya melesat ke arahku, tangannya
ragu-ragu sebelum mengulurkan tangan untuk memeluknya.
Saya berjuang untuk posisi duduk, berpaling dari reuni mereka, meskipun
bisikan mereka menusuk telingaku. Akhirnya, Putri Fengmei menyentuh lenganku.
"Saya bersembunyi di tempat yang Anda suruh, sampai saya mendengar suara benturan keras." Saat
saya, dia menekankan tinju ke mulutnya. "Apakah kamu baik-baik saja?"
Aku pasti pemandangan yang menakutkan, berlumuran darah, memar, dan kotoran.
Namun kekhawatirannya menggerakkan saya. “Aku akan, begitu Yang Mulia membawa kita kembali
Kerajaan Surgawi.”
Senyum Putri Fengmei goyah saat dia melirik Liwei. Ekspresinya
tidak dapat dipahami, tetapi matanya adalah kolam yang dalam yang mengancam akan tenggelam
saya jika saya menatap mereka terlalu lama. Tatapannya jatuh pada Sky Drop
Rumbai di pinggangnya. Dia memiringkan kepalanya ke arah kembarannya, yang menggantung dari
ikat pinggangku, permata itu jelas sekali lagi.
“Pasangan yang cocok.” Suaranya selembut angin di padang rumput.
Dorongan yang tidak dapat dijelaskan untuk menjelaskan mencengkeramku, meskipun dia tidak
diminta. "Hadiah persahabatan," kataku.
Dia tidak menjawab, terdiam saat Liwei bangkit dan menawarkan tangannya kepadaku.
Aku menggenggamnya saat aku bergoyang dengan goyah, melawan keinginan untuk mencengkeram
lebih erat, untuk menikmati rasa kulitnya di kulitku. Ketika dia membantu
Putri Fengmei berdiri, aku bergegas mendahului mereka. Saya tidak ingin mengganggu, juga
apakah aku cukup kuat untuk menahan melihat lengannya terbungkus protektif

di sekitar bahunya. Tidak ketika hatiku masih mentah setelah semua yang kita alami
melalui. Setelah semua yang telah aku akui, baik untuk diriku sendiri maupun dia.
Menuju utara, saya memimpin jalan melalui pepohonan, di luar hutan, menuju
aroma rerumputan dan bunga liar yang rimbun. Aku menarik napas dalam-dalam, menikmati
kesegaran udara. Sihir Putri Fengmei melonjak, memanggil a
awan besar, yang menukik di depan kami. Saya memanjatnya, bersemangat untuk
meninggalkan kuburan mimpi yang hancur ini. Sekarang setelah selesai, rasa kasihan muncul
memikirkan nasib Nona Hualing, akhir yang tragis dari seorang yang termasyhur
kekal. Saya juga ingat ibu saya, merindukan ayah saya — hidup setengah
hidupnya dalam bayangan, terkubur dalam kenangan dan penyesalan.
Tidak, saya tidak akan memilih seperti yang telah mereka lakukan. Saya tidak akan mendambakan
telah hilang, mustahil untuk diperoleh kembali. Saya akan melihat ke hari-hari mendatang, ke
kebahagiaan yang menungguku di sana. . . andai aku berani dan tabah
cukup untuk meraihnya.
 

Bagian III
 

27

S unlight mengalir melalui pilar kristal, melemparkan ratusan kecil

pelangi di atas ubin berukir. Saat angin sepoi-sepoi bertiup melewati Aula
Cahaya Timur, tirai manik-manik batu giok berdenting lembut di belakang singgasana.
Pengadilan penuh hadir hari ini, semua mata mereka tertuju padaku
saat aku berlutut di tanah. Meregangkan tanganku, aku melipat tubuhku,
menekan alis dan telapak tanganku ke lantai sebagai penghormatan formal kepada
Kaisar Langit dan Permaisuri.
"Bangun," sang kaisar melantunkan.
Perlahan, aku melepaskan lilitan kakiku, mengangkat kepalaku ke singgasana. Hari ini, mereka
Celestial Majesties tampil gemilang dalam balutan brokat kuning kekaisaran. Berkilau
mutiara mengalir dari mahkota kaisar, sementara di rambut permaisuri
meletakkan hiasan kepala emas dan ruby ​berbentuk seperti sayap burung phoenix. Di samping
mereka, berdiri Liwei. Jubahnya yang berkerah tinggi terbuat dari brokat biru tengah malam,
disulam dengan bangau emas di antara awan putih yang berputar-putar. Sebuah sabuk
tautan giok dilingkarkan di pinggangnya dan jambulnya terbungkus dalam
mahkota safir.
Aku mencari wajahnya, lega karena tidak menemukan bekas lukanya dari
Hutan Musim Semi Abadi. Aku terlalu gugup untuk mencarinya sebelumnya.
Takut, malah. Di gua lembap di mana kematian merayu kami berdua, saya telah meletakkan
hati telanjang. Sementara yang saya maksud adalah setiap kata—dalam terang hari tanpa
bahaya membayangi kami—kenangan akan keberanianku menghanguskanku. Tetapi saya
tidak menyesal. Saya mengerti sekarang bahwa sebelum saya bisa merangkul masa depan saya, saya
harus melepaskan diri dari ikatan masa lalu.

Pandanganku beralih ke Wenzhi yang berdiri di sisi aula. Dia memberiku

anggukan meyakinkan saat aku tersenyum, dihangatkan oleh ingatan akan perhatiannya sejak
kepulanganku—memerintahkan tabib untuk merawatku, membawakanku ramuan langka
dan obat-obatan untuk mempercepat kesembuhan saya. Kehadirannya yang konstan membawa
desas-desus di sekitar kita ke nada demam. Tapi setelah apa yang baru saja saya alami
melalui, saya tidak peduli apa yang akan dikatakan oleh lidah yang bergoyang-goyang. Dan aku tidak
lagi mengklaim ini hanya rumor belaka.
Bibir Permaisuri Surgawi mengerucut seperti dia telah menggigit
kumquat mentah. Sementara mata Liwei berkobar begitu terang, saya merasa sulit untuk melihat
jauh. Di belakangku, bisikan melayang di udara, namaku diulang dengan pelan
nada. Saya tidak sendirian dalam bertanya-tanya mengapa saya dipanggil hari ini.
Kaisar Surgawi berbicara kemudian. “Pemanah Pertama, kamu telah melakukan
layanan besar untuk kerajaan kita. Putra kami akan binasa tanpamu
bantuan, dan dia berbicara panjang lebar tentang perbuatanmu. Putri Fengmei juga memiliki
mengungkapkan rasa terima kasihnya atas penyelamatan Anda terhadapnya. Kami memuji keberan
dan keberanian, dan kami berterima kasih atas perlindungan Anda terhadap putra kami dan dia
bertunangan."
 Aku
dari tersenyum
Kaisar erat
Surgawi saatjarang
lebih aku membungkuk sebagai
daripada bulan yang tanda terima.
menutupi Pujian yang
matahari. Belumbegitu murah hati
terlepas dari kata-katanya, wajahnya tetap dingin dan tanpa ekspresi. Jika dia adalah
lega dengan pelarian putranya atau terpengaruh oleh kematian Lady Hualing, saya tidak melihat
jejak itu.
"Pemanah Pertama Xingyin, dengarkan perintahku."
Betapa anehnya mendengar namaku diucapkan oleh kaisar. Tubuhku
tegang saat keheningan menyelimuti pengadilan seperti selimut salju. Sesuatu
berdenting, terengah-engah membengkak di udara. Saya melihat ke atas untuk menemukan Celestia
Kaisar telah mengulurkan tangannya kepadaku, sepotong persegi panjang berwarna merah darah
giok bertumpu pada telapak tangannya.
"Aku memberimu Crimson Lion Jimat." Dia berhenti, membiarkan kata-katanya
meresap. “Mintalah bantuan untuk dirimu sendiri dan kami akan mengabulkannya, selama itu ada d
kekuatan untuk melakukannya.”
Seorang petugas bergegas menghampirinya, membawa nampan berpernis hitam. Itu
kaisar menempatkan jimat di atasnya, petugas sekarang maju ke arah
saya dengan langkah terukur, berhenti di depan saya untuk menawarkan nampan. Tangan saya
kaku saat aku mengambil batu giok itu, menatapnya dengan kaku. Seekor singa diukir di
tengah, matanya yang bulat dan surainya yang melengkung dipahat dengan detail yang sangat indah
Dari alasnya, tergantung rumbai sutra emas yang tebal.

Suara kaisar bergemuruh di ruangan itu, namun aku hanya menangkap

cuplikan dari apa yang dia katakan. Hatiku membanting sampai kupikir itu akan meledak
maju. Apakah saya mendengarnya dengan benar? Apakah ini benar-benar Singa Merah?
Jimat? Dia berbicara dengan sangat dingin, seolah-olah apa yang dia tawarkan hanyalah
sebidang tanah bersama atau peti emas. Seolah-olah ini bukan
pemenuhan impian terbesar saya, yang telah saya tinggalkan!
Melirik ke atas, saya menemukan kaisar menatap saya dengan penuh harap. Apakah dia
mengharapkan tangisan gembira, atau pernyataan syukur abadi? Tentu tidak
kesunyian yang menganga ini, kegugupanku yang tiba-tiba merampas suaraku. saya hanya punya
satu permintaan . . . dan itu bukan salah satu yang akan menyenangkan dia.
"Apakah kamu perlu waktu untuk memikirkan ini?" Sebuah ketajaman menjorok melalui nya
nada—ketidaksabaran, mungkin. Atau apakah itu peringatan untuk tidak melangkahi diriku sendiri?
Ketakutan menyerang saya bahwa saya mungkin kehilangan kesempatan ini. Kata-kata itu melonja
tenggorokan, terbang keluar dengan terengah-engah, "Ibuku!"
Keheningan melanda kerumunan. Aku menarik napas gemetar, mencoba untuk stabil
sarafku yang kacau. “Keinginan saya adalah agar Yang Mulia Celestial membebaskan saya
ibu." Saya berbicara lebih lambat kali ini, sejelas yang saya bisa.
Mata permaisuri melengkung seperti cakar predator. "Ibumu? WHO
mungkinkah itu?”
Kebencian dalam nada suaranya membuatku terdiam. Keinginan saya tidak diragukan lagi
memicu kemarahan mereka. Celestial Majesties mereka tidak suka terlihat bodoh,
ditipu oleh Dewi Bulan yang tak berdaya selama bertahun-tahun. Bagaimana jika aku
mengungkapkan semuanya, hanya untuk meminta mereka menolak permintaanku dan memberikan
hukuman padanya?
Aku berlutut lagi, menundukkan kepalaku. “Yang Mulia Surgawi,
ibuku tidak menanyakan ini padaku. Ini semua ulahku sendiri. Saya dengan rendah hati bertanya
untuk jaminan Anda bahwa dia tidak akan dihukum atas tindakan saya, atau untuk
apa pun yang saya ungkapkan hari ini.”
"Beraninya kau menuntut kami!" desis permaisuri.
Udara menebal dengan hawa dingin yang tiba-tiba. Jika saya adalah pemohon biasa,
Kaisar mungkin menghukumku penjara—atau lebih buruk—karena
keberanian. Namun batu giok yang tergenggam di tangan saya mengingatkan saya bahwa saya telah
hak untuk berbicara hari ini melalui darah, keringat, dan air mata saya.
"Baiklah," kata kaisar dengan nada dingin. “Anda memiliki kata-kata saya bahwa
ibumu akan selamat. Namun, Anda sendiri tidak akan memilikinya
perlindungan jika kami mengetahui bahwa Anda telah menyinggung kami dengan cara apa pun. Kam
akan menjawab atas tindakanmu sendiri.”
 Ancamannya melemahkan keberanianku. Dorongan untuk menyelinap pergi mencengkeramku, un
ke dalam bayang-bayang dan dilupakan. Meskipun kami berpisah, ibuku dan
Saya aman untuk saat ini. Tanpa luka. Apakah saya serakah, meraih lebih dari saya
Sebaiknya? Tapi saya ingat apa yang pernah dibisikkan Wenzhi kepada saya, ketika saya pertama ka
berdiri di sini menghadap singgasana giok seperti yang kulakukan hari ini.
Saat garis pertempuran ditarik, majulah dengan pikiran jernih.
Entah bagaimana, saya telah melakukannya; Saya telah memenangkan jimat. Tidak akan pernah la
kesempatan seperti ini. Saya tidak akan menjadi pengecut sekarang, tidak setelah semua yang saya m
dilakukan untuk sampai ke sini. Aliran emosi mengalir melalui saya ketika saya menemukan
kata-kata yang tersimpan jauh di dalam hatiku, yang telah kubisikkan pada diriku masing-masing
malam sebelum saya tidur, sebelum saya bangun setiap fajar.
“Ibuku adalah Chang'e. Saya adalah putri Dewi Bulan. ”
Bisikan dimulai, gemerisik samar berkumpul menjadi terengah-engah, gumaman kuat
disertai dengan langkah kaki yang gugup. Mata Liwei melebar, miliknya
rahangnya terkatup rapat, sementara bibir Wenzhi ditarik menjadi garis tipis. Itu
yang paling mengenal saya, mereka yang paling memercayai saya, mereka yang saya rahasiakan.
Betapa dikhianatinya perasaan mereka oleh pengakuanku.
"Dewi Bulan?" Permaisuri meludahi setiap kata. “Jika Chang'e adalah milikmu
ibu, siapa ayahmu?”
Ketakutan menyelimuti hatiku, seperti tinta yang mengepul dari kuas yang dicelupkan ke dalam ai
Ayahku telah membunuh burung-burung matahari, kerabat tercintanya. Tapi kemarahanku padanya
sindiran kasar mendorong saya untuk mengangkat dagu saya untuk memenuhi tatapannya, untuk
berbicara dengan kurang hati-hati dan lebih bangga daripada yang seharusnya.
"Ayahku adalah suami ibuku, pemanah fana Houyi."
Saat kata-kata itu diucapkan dengan keras, ketegangannya tersimpul dalam
dalam diriku selama bertahun-tahun terurai. Sebuah cahaya menyapu saya, a
serbuan kebebasan dalam mengakui orang tua saya. Saya tidak menyadari beratnya
beban ini sampai sekarang. Namun di luar kelegaan dan kebanggaanku, ada—
tidak ada kemuliaan dalam penyingkapan identitas saya. Saya telah dikasihani sebelumnya untuk sa
kurangnya keluarga dan koneksi — tetapi di mata pengadilan ini, itu lebih buruk
jauh dinodai oleh pergaulan dengan orang-orang yang dipermalukan.
Fury mengotori kulit putih permaisuri. Buku-buku jarinya putih, emas
sarung di jari-jarinya menggali ke sandaran tangan tahtanya.
Kaisar Langit memecahkan keheningan terlebih dahulu. "Jelaskan dirimu." Miliknya
nadanya muram dan caranya menatapku. . . itu mengingatkan saya pada
saat Liwei menusukkan pedangnya ke dadaku.

Semua tahu kisah sepuluh burung matahari. Tapi tidak ada yang tahu kebenaran di balik itu
Kenaikan Dewi Bulan menuju keabadian. Untuk penonton yang bermusuhan digantung
pada setiap kata saya, saya menceritakan kembali kisah yang pernah saya dengar sebelumnya. Baha
untuk kehidupan ibuku dan hidupku. Pilihannya yang menyayat hati. Teror yang dialami
membawanya untuk menyembunyikan keberadaanku. Aku tidak bisa menahan air mata menusuk m
ketika saya berbicara tentang kesedihan yang menghantui ibu saya setiap hari
kehidupan abadi.
Ketika saya selesai, saya menekankan alis saya ke ubin batu giok lagi, menelan
kebanggaan dan kebencian saya atas kesempatan ini untuk didengar. “Selama bertahun-tahun,
ibuku telah menjadi tahanan, hidup dalam kesepian dan kesengsaraan. Dia mengambil
obat mujarab untuk menyelamatkan hidup kita. Dia tidak menyadari bahwa dia telah melanggar atu
bisakah seorang manusia mengetahui hal seperti itu? Saya memohon untuk Yang Mulia Surgawi
rahmat dan pengertian, untuk memaafkan pelanggaran ibuku dan mengangkatnya
hukuman. Ini adalah bantuan yang saya minta. ”
Aku mengangkat diriku, meletakkan telapak tanganku yang gemetar di atas lututku yang terlipat. K
tatapan bertabrakan dengan Kaisar Surgawi, sama sekali tidak tergerak oleh hatiku yang tulus
permohonan.
Permaisuri menunjuk jari ke arahku, hampir kejang-kejang karena marah. "Seperti
penipuan tidak bisa ditoleransi. Garis keluarga ini, dari Chang'e dan Houyi ke ini
. . . gadis ini adalah salah satu berbahaya, penuh dengan kebohongan, bermuka dua, tidak tahu berte
harus segera diakhiri.”
Harapan mulia yang muncul beberapa saat yang lalu, layu dan mati.
Namun keheningan menyambut kata-kata permaisuri. Tidak ada teriakan antusias dari
dukungan, hanya sedikit yang mengangguk—dan untuk itu saya bersyukur.
Seseorang melangkah keluar dari samping, tenggelam ke lantai untuk melakukan
sembah. Seorang punggawa, saya tahu, dari topi seremonial dan jubah hitamnya,
dan ornamen giok kuning yang menjuntai dari ikat pinggangnya. Seorang berpangkat tinggi
yang diposisikan begitu dekat dengan singgasana, meskipun aku tidak bisa melihat wajahnya
dari tempat dia berlutut di depanku.
"Yang Mulia, bolehkah saya memberikan pendapat saya?"
Nada-nada halus itu, bagian belakang profilnya, menyentak ingatanku saat itu.
Di mana saya pernah bertemu makhluk abadi ini sebelumnya?
Kaisar bersandar ke singgasananya. “Bangun, Menteri Wu, dan—
berbicara pikiran Anda. Nasihat Anda dihargai.”
Hatiku jatuh. Menteri Wu? Saya seharusnya tidak terkejut; dia
sepertinya pernah terjalin dengan saat-saat paling menantang saya di sini. Sedekat ini, nya
aura berdenyut di sekitarku, sepadat dan buram seperti danau tanpa dasar.

Menteri membungkuk lagi, sebelum bangkit berdiri. Saat dia mengayunkan

sekitar, aku tersentak dari permusuhan dalam ekspresinya. “Surga Anda
Yang Mulia, baik Chang'e maupun putrinya tidak pantas mendapatkan belas kasihan Anda. Satu men
hadiah Anda, yang lain menipu Anda dengan cara yang hina ini. Bagaimana
dengan berani Dewi Bulan berbohong kepada Yang Mulia Surgawi ketika kami mengunjungi
dia sebelumnya! Atas perintah Anda, saya akan kembali ke sana dan menangkapnya, untuk
diadili dengan putrinya karena pelanggaran mereka. Jika Anda mengizinkan mereka pergi
tidak dihukum, ini akan menjadi preseden berbahaya bagi orang lain yang akan berusaha
manfaatkan kebaikanmu.”
Kebenciannya membuatku terpana. Dalam pertemuan singkat saya dengan menteri sebelumnya,
dia hanya memandangku dengan rasa bosan yang tidak tertarik. Dia tidak tahu siapa aku
itu, tapi mengapa itu penting? Apakah dia membenci warisan fana saya? Melakukan
dia pikir saya tidak layak untuk berada di sini? Mengapa dia mengucapkan kata-kata kejam seperti it
dibuat dengan hati-hati untuk mengobarkan kecurigaan dan kemarahan kaisar? Kebaikan?
Belas kasihan? aku mendidih. Ketika ibuku telah dipenjara selama bertahun-tahun hanya
untuk minum obat mujarab?
“Ibuku bukanlah ancaman bagi Kerajaan Surgawi,” teriakku, membatalkan
semua yang baik dari permohonan saya yang tersusun sebelumnya. “Dia tidak menyakiti siapa pun,
hanya berusaha melindungiku. Dia tidak pantas seperti itu—”
"Cukup." Kaisar berbicara dengan datar, namun ancaman yang muncul dari
satu kata itu lebih buruk daripada raungan apa pun.
Aku mengutuk diriku sendiri karena ledakan ruamku. Jika dia memukulku sekarang, tidak ada
akan menyalahkan dia untuk itu.
Dalam keheningan yang tiba-tiba, Liwei turun dari mimbar, menyapu jubahnya
ke samping saat dia berlutut di sampingku. Dia memberiku tatapan peringatan
sebelum berbicara, suaranya memancarkan ketenangan yang mantap. “Ayah yang terhormat,
Ibu. Saya berutang First Archer Xingyin dalam hidup saya. Dia mempertaruhkan dirinya untuk datan
bantuan saya, jauh melampaui tugas dan kehormatan. Jika bukan karena dia, aku akan mati. putri
Fengmei, masih menjadi sandera. Kerajaan kita akan menjadi kacau balau. Sebagai
anakmu yang berbakti, aku harus mengingatkanmu bahwa karena perbuatannya yang gagah berani
Pemanah Pertama diberikan Crimson Lion Talisman hari ini. Bantuan kerajaan,
bukan hukuman.”
Sebuah kehangatan muncul di dalam diriku. Untuk mengetahui, bahwa di sini—dikelilingi oleh
permusuhan dan penghukuman—saya masih memiliki seorang teman dalam dirinya. Lebih dari fak
tidak akan pernah bisa berbicara dengan fasih, Liwei telah mempertaruhkan kemarahan orang tuan
dengan mengingatkan mereka akan janji mereka, sesuatu yang tidak dimiliki orang lain
berani melakukan. Mungkin tidak cukup untuk mempengaruhi nasibku, tetapi untuk mengetahui ba
ini—meskipun dia tidak senang dengan wahyu saya—menggerakkan saya secara mendalam.
Permaisuri memelototinya dengan sangat menakutkan, pria yang kurang berani akan—
telah menyelinap pergi. Adapun ekspresi di wajah ayahnya—aku menggigil,
melihat jauh. Namun Liwei bertahan, tetap berlutut sebelumnya
mereka dengan rendah hati seperti pemohon mana pun.
“Ini bukan bantuan umum yang dia minta. Penjara abadi tidak bisa
ditarik secara tiba-tiba.” Sebuah catatan licik menyelinap ke dalam suara permaisuri sebagai
dia menambahkan, “Selain itu, permintaan Pemanah Pertama adalah atas nama ibunya.
Bukan dirinya sendiri, itulah yang disebabkan oleh pembawa jimat. Dia lebih dari
beruntung jika kita tidak menghukumnya karena penipuan ini, berpura-pura menjadi seseorang
dia tidak."
Bagaimana dia bisa menawar kehidupan ibuku seolah-olah itu adalah perhiasan kecil?
pasar? Beraninya dia mencuri kemenanganku—dengan susah payah—dan mengubahnya menjadi
kemenangan hampa ini? Darah yang telah saya tumpahkan, penderitaan yang saya derita. . . saya
memejamkan mata, menahan keinginan untuk menyerang lagi, untuk melemparkan saya
penghinaan dan kemarahan di wajah mereka yang arogan dan tidak peduli.
"Yang Mulia bijaksana," Menteri Wu setuju dengan lancar. “Jika
Niat First Archer adalah terhormat, mengapa dia menyembunyikan identitasnya?
Siapa yang tahu tipuan apa yang diajari oleh ibunya yang licik, plot apa
bersembunyi di dalam hatinya?”
Kemarahan bergejolak di nadiku. Menghina diriku sendiri, aku bisa bertahan lebih baik dari
yang ditujukan untuk ibuku. Saya mengayunkan ke menteri, mulut saya terbuka untuk
mencaci maki dia — keliru, tentu saja — ketika langkah kaki diklik melawan
ubin batu.
Itu adalah Wenzhi, yang tenggelam di sampingku. “Yang Mulia, tolong
pertimbangkan layanan berharga Pemanah Pertama. Dia telah melayani dengan setia dan
dengan berani, membantu kami memenangkan kemenangan yang telah memperkuat Celestial
Kerajaan. Selain itu, Pemanah Pertama Xingyin tidak pernah benar-benar tertipu
siapa pun. Tidak ada yang pernah mempertanyakan apakah dia adalah putri dari
dewi Chang'e dan Houyi yang fana.”
Beberapa kepala mengangguk. Itu adalah argumen yang cerdas, yang saya harap saya miliki
memikirkan diriku sendiri.
Jubah Kaisar Surgawi berdesir saat dia menggeser singgasananya.
"Jenderal Jianyun, apa pendapatmu?"
Aku menahan napas saat sang jenderal berjalan ke depan. Dari mana saya
berlutut, aku tidak bisa melihat wajahnya. Sebagai komandan paling senior kaisar,

sang jenderal mungkin memiringkan timbangan untuk mendukungku—jika dia memilih untuk mela
tidak marah dengan pengakuan saya.
“Yang Mulia, orang tua Pemanah Pertama Xingyin adalah. . .
malang. Namun, dia telah menjadi rekrutan yang gagah berani dan luar biasa. Lagi
yang penting, dia telah menyelamatkan nyawa Yang Mulia dan tunangannya,
melestarikan aliansi kita dengan Kerajaan Phoenix. Keberanian seperti itu seharusnya tidak
pergi tanpa imbalan, seperti yang telah Anda tentukan dengan anggun sebelumnya. ” Dia berhenti,
membiarkan kata-katanya meresap. “Kita harus menghargai bunga itu, bagaimanapun juga
dari akarnya.”
Gumaman di sekitar aula semakin keras. Aku menajamkan telingaku untuk mendengarkan.
Mungkinkah ada yang mengungkapkan keterkejutan atas perlakuan saya? Sebuah bisikan
penolakan hati-hati, bahkan?
 Kaisar tidak
meskipun aku berbicara. Denyut
tidak berani nadiku
bergerak saatberpacu
napaskusaat aku merasakan
mengaburkan ubin.tatapannya padaku,
Apakah Jenderal?
Kata-kata Jianyun lebih penting daripada tuduhan Menteri Wu? Dia telah berbicara dengan baik,
menawarkan Yang Mulia Surga jalan untuk memaafkanku atas nama
kemurahan hati dan rahmat. Tapi isi perutku terkepal saat mengingatnya
belas kasihan kaisar — ​yang telah dia berikan dengan begitu kejam kepada ibuku, Lady
Hualing, dan para naga.
"Pemanah Pertama Xingyin," kata kaisar akhirnya.
Aku melipat tubuhku sekali lagi, menguatkan diri untuk apa yang akan terjadi.
Mencoba untuk tidak memikirkan siksaan dan kengerian yang menunggu mereka yang mengalamin
menyinggung perasaannya.
“Kamu tidak bisa disalahkan atas kesalahan orang tuamu. Kelebihanmu
harus berdiri sendiri. Anda mewariskan Crimson Lion Talisman
atas jasamu.”
Kepalaku terangkat, harapan memenuhiku, nyaris tidak tertahan saat
Saya dengan sabar menunggu kata-kata kaisar berikutnya.
“Namun, bantuan yang kamu minta—untuk membebaskan Chang'e, Dewi Bulan—
tidak akan diberikan.”
Jari-jariku mengepal di sekitar batu giok, meremas rumbainya. Apa gunanya?
sekarang ini? Tidak ada lagi yang saya inginkan dari Kaisar Surgawi.
Meskipun saya merasa lega karena tidak dihukum, tidak ada rasa hormat atau
rasa syukur dalam hatiku. Bukan karena trik ini dimainkan pada saya; layanan saya menang
dengan koin palsu.
“Beri aku ini, Yang Mulia,” kataku, dikuatkan oleh—
kebencian. “Sebuah bantuan untuk saya sendiri. Hak untuk mendapatkan kebebasan ibuku

melalui tugas yang Anda pilih.” Tawaran yang sembrono, namun apa yang harus saya lakukan
kehilangan? Saya akan mengeja istilahnya dengan sangat jelas kali ini, tidak ada yang meragukanny
lagi.
Perilaku saya berbatasan dengan kurang ajar. Siapa saya untuk membuat tuntutan
Kaisar Langit? Tapi bukannya murka, cahaya licik bersinar di
bola-bola tak terduga itu, satu jari terangkat untuk membelai dagunya. “Baiklah, Pertama
Pemanah. Kami perintahkan kamu melakukan satu tugas lagi di ibumu
nama, untuk menyeimbangkan kembali pelanggarannya terhadap kita.”
"Apa tugasnya, Yang Mulia?" Kata-kata saya jatuh di
bergegas. Saya akan melakukan perjalanan ke ujung bumi, ke Alam Iblis itu sendiri untuk
membebaskan ibuku.
Kaisar tidak berbicara, mengulurkan sesuatu kepadaku — abu-abu gelap
benjolan di telapak tangannya. Aku membungkuk lebih dekat, menjulurkan leherku. Itu adalah sege
dari logam kusam, dengan naga berukir rumit di atasnya.
Wenzhi menarik napas dengan lembut, napas heran. Aku meliriknya dengan heran.
“Segel Besi Ilahi akan melepaskan empat naga, yang dipenjara di
dunia fana untuk kejahatan berat mereka. Masing-masing memiliki mutiara yang unik untuk
mereka. Saya memerintahkan Anda untuk mengambil mutiara dari naga dan membawa
mereka kepadaku.” Nada suara kaisar menajam. “Jika mereka tidak mematuhi saya
perintah, gunakan cara apa pun yang diperlukan. Begitu empat mutiara ada di tanganku
kepemilikan, aku akan memaafkan ibumu dan kamu akan bebas untuk kembali padanya.”
Aku mundur, tanpa sadar. Naga Yang Mulia! Setelah mempelajarinya
di Laut Timur, saya tidak punya keinginan untuk menantang orang agung dan mulia seperti itu
makhluk. Akankah naga menyerahkan mutiara mereka dengan bebas? Jika tidak,
dapatkah saya mengeraskan diri untuk melakukan apa yang saya perlukan? Apa yang diharapkan ka
dari saya?
"Apakah kita setuju?" Suaranya beringsut karena tidak sabar.
Aku menelan kegelisahanku, membiarkannya mengendap di perutku seperti beku
gemuk. Saya telah menanyakan hal ini kepada kaisar, mencari kesempatan ini. Bagaimana aku bisa
ragu sekarang? Menangkupkan tanganku di depanku, aku membungkuk untuk menerimanya
ketentuan. Tawar-menawar itu terjadi, sama biasa dengan yang ada di pasar, namun
taruhannya di sini jauh lebih tinggi.
Seorang petugas datang ke depan, menempatkan segel ke telapak tangan saya yang terentang.
Logam itu terasa dingin di kulit saya dan ketika saya memasukkannya ke dalam kantong saya,
 sutra merosot
Kaisar karena beratnya.
mengangguk padaku. Pemecatan singkat yang saya terima dengan senang hati.
Bangkit berdiri, aku berbalik dari singgasana dan mendorong kakiku ke depan,

setiap langkah lebih berat dari yang terakhir. Menatap lurus ke depan, saya mungkin punya
tampak acuh tak acuh terhadap sisa pengadilan. Namun di dalam, saya berantakan
emosi menggeliat yang mengancam akan mencabik-cabikku. Lega, bahwa kebenaran
akhirnya di tempat terbuka, namun marah karena hadiah perjuangan keras saya direbut
jauh. Harapan melonjak dalam diriku untuk diberikan kesempatan kedua ini, bahkan saat itu
ditempa oleh ketakutan yang tenggelam. . . bahwa harga untuk kebebasan ibuku
mungkin salah satu yang saya tidak bisa membayar.

28
Aku linglung, aku melangkah keluar dari Aula Cahaya Timur. Beberapa istana
para pelayan menatapku dengan rasa ingin tahu saat mereka memoles langkan batu dan—
menyapu halaman yang bersih. Shuxiao berjalan ke arahku seolah-olah dia—
telah menungguku selama ini. Saya telah memberi tahu dia tentang panggilan saya, tidak pernah
membayangkan peristiwa hari ini terungkap seperti yang mereka alami.
“Apakah itu benar?” dia bertanya. “Tentang ibumu?”
Aku berkedip padanya, terkejut. Saya belum mengambil lebih dari lima langkah dari
aula. "Bagaimana kamu tahu?"
"Ah. Sebagian besar penonton kerajaan sangat membosankan. Ketika dilaporkan bahwa
suara-suara yang meninggi terdengar—” Dia menyeringai saat dia melihat sekeliling. “Kamu akan m
terkejut melihat berapa banyak yang menemukan sesuatu yang membutuhkan perhatian segera
di sini."
Senyumnya memudar saat dia menarikku ke samping, menjauh dari telinga yang tajam. "Itu kamu
ibu benar-benar Chang'e, Dewi Bulan?”
Apakah ada kemarahan dalam suaranya? Kebencian? Semua waktu yang dia miliki
berbicara tentang keluarganya sendiri, saya tidak mengatakan sepatah kata pun, membiarkan dia m
meninggal. Saya tidak bisa menyalahkannya jika dia tidak pernah mau berbicara dengan saya
lagi. Mungkin lebih baik baginya jika dia tidak melakukannya. Ditambah dengan ketidaksukaan dari
Yang Mulia, saya adalah teman yang tidak layak dan berbahaya untuk
memiliki.
"Ya," kataku, menguatkan diri untuk kata-kata kasar.
Sebaliknya, dia mengulurkan tangan dan memelukku. "Maafkan ibumu,"
katanya, melepaskanku. “Tapi aku juga marah padamu. Saya tidak akan pernah memberi tahu
siapa pun."

Ada hal-hal lain yang saya katakan padanya dengan percaya diri, hal-hal yang dia tebak
yang dia simpan untuk dirinya sendiri. “Saya tidak bisa mengatakan apa-apa, tidak sampai saya tahu
berhati-hatilah."
Dia mengangguk, perlahan. "Saya mengerti. Meskipun saya ragu berita Anda adalah
menyenangkan bagi Yang Mulia Surgawi mereka.”
"Sama menyenangkannya dengan sitar dengan senar yang putus." Aku mengerutkan kening, meng
kemarahan mendesis permaisuri, kaisar. . . dia marah pada awalnya, menjadi
Tentu. Namun anehnya dia tampak puas ketika aku pergi. Dia seharusnya, kataku
sendiri, mendapatkan dua kali tenaga kerja untuk satu upah.
“Dan sekarang, entah bagaimana aku harus membujuk empat naga untuk menyerahkan
mutiara untuk kaisar, jika saya ingin harapan untuk melihat ibu saya lagi. saya bisa
tidak membantu bertanya-tanya kemudian — jika saya gagal, jika saya membuktikan diri saya tidak
Kerajaan Surgawi, apakah janji kaisar kepada saya masih berlaku?
Akankah ibuku aman dari kedengkian permaisuri? Akankah saya, bahkan sejauh ini
pergi seperti saya akan berada di tanah air Wenzhi?
“Kenapa mutiara?” aku bertanya dengan suara keras. “Bukankah Perbendaharaan Kekaisaran
dipenuhi dengan permata?”
“Yang saya dengar hanyalah naga menjaga mutiara mereka dengan baik, bahwa mereka—
berharga bagi mereka meskipun ceritanya tidak mengatakan alasannya.” Shuxiao menunjuk ke
naga emas yang berkilauan dari atap batu giok, sebuah bola bercahaya beristirahat
aman di dalam setiap rahang.
Aku memucat memikirkan taring melengkung yang menancap di dagingku.
Apakah ini rencana licik untuk membuatku dilahap, Crimson Lion Talisman dan
semua? Bukankah itu akan menyelesaikan dilema kaisar, dalam satu pukulan membersihkan
dirinya dari kehadiranku yang merepotkan dan, namun, menghormati kata-katanya? Usus ku
memutar pikiran.
Shuxiao menepuk lenganku. "Apakah kamu baik-baik saja?"
“Aku tidak yakin.” Aku mati rasa di dalam. Dalam rentang pagi hatiku telah
melonjak dengan harapan, tenggelam oleh ketakutan, dan sekarang diguncang dalam lautan kekacau
“Yah, jangan sampai dirimu terbunuh dulu. Saya selalu ingin mengunjungi
bulan,” katanya sambil tertawa.
“Aku tidak berencana, meskipun naga mungkin memutuskan sebaliknya,” aku
berkata dengan gelap.
“Maka kita harus memastikan mereka tidak melakukannya.”
"Kita?"
Dia melipat tangannya di depan dada. “Aku ikut denganmu.”

Harapan berkobar dalam diriku sebelum tiba-tiba disiram. Dia adalah seorang Surgawi; dia
loyalitas terletak di sini. Dia melayani tentara untuk melindungi keluarganya — bagaimana saya bisa
begitu egois membatalkan pengorbanannya, mengekspos dia ke murka kaisar?
"Tidak, kamu tidak bisa meninggalkan posisimu." Ketika dia mulai memprotes, aku
melanjutkan, “Dengar. Ayahku membunuh kerabat permaisuri. Ibuku menentang
kaisar. Saya juga tidak setuju. Anda tidak bisa ditarik ke dalam ini; kamu punya kamu
keluarga sendiri untuk dilindungi. Bagaimana jika Yang Mulia Surgawi mengeluarkan amarah merek
pada mereka?”
Wajahnya jatuh. “Aku tidak tahan dengan itu.”
"Aku juga tidak bisa. Karena kita sama," kataku muram. “Kami akan melakukan
hal-hal untuk keluarga kita—orang yang kita cintai—yang tidak kita lakukan untuk diri kita sendiri.
hanya mengetahui ini tentang diri saya setelah saya meninggalkan rumah saya. Beberapa mungkin m
bodoh. Mereka yang tidak mengerti, tidak akan pernah.”
Dia tidak memprotes, meskipun dia tampak masih bermasalah. “Kamu tidak bisa pergi
sendiri. Itu terlalu berbahaya. Bagaimana jika aku bergabung denganmu tanpa ada yang tahu?”
"Aku hanya meminta mutiara pada naga." Saya berbicara dengan jaminan saya
tidak merasa. “Orang-orang dari Laut Timur mengklaim naga itu damai. Itu
hal terburuk yang bisa mereka lakukan adalah menolak.”
Ketenangan saya goyah ketika kata-kata kaisar bergema di benak saya: Gunakan
apapun artinya perlu. Bukan sugesti tapi perintah.
"Dan Anda tidak akan sendirian," kata Wenzhi, maju ke depan. Berapa lama?
dia pernah ke sana? “Aku akan pergi denganmu.”
Bukan sifat saya untuk bersandar pada orang lain, tetapi, oh, betapa leganya saya
untuk mendengar ini. Dia tidak rentan seperti Shuxiao; dia akan meninggalkan ini
tempat segera. Lebih dari itu, kami telah bertarung bersama berkali-kali, aku—
senang dia akan bersamaku untuk ini.
Shuxiao menarik napas. Memulihkan dirinya sendiri, dia membungkuk dengan tergesa-gesa untuk
Wenzhi.
"Letnan, maukah Anda memaafkan kami?" Dia bertanya. “Aku punya sesuatu untuk
berdiskusi dengan Xingyin.”
Dia memiringkan kepalanya ke arahku dalam pertanyaan yang tak terucapkan. Aku mencintainya
dia memperhatikan kebutuhan saya terlebih dahulu. Namun itulah tepatnya mengapa saya tidak bis
mengambil risiko dia bergabung denganku, aku tidak bisa mengambil risiko dia membuat marah me
untuk membalas dan menyakitinya.
"Shuxiao, aku akan baik-baik saja."
“Jika kamu berubah pikiran, aku bisa memberi tahu Jenderal Jianyun bahwa aku sedang sakit
beberapa hari kedepan. Gigitan roh rubah tua bertingkah, dan sebagainya, ”tambahnya

dengan sungguh-sungguh.
Wenzhi merengut. “Letnan, saya harap Anda tidak berlatih seperti itu
perilaku yang tidak bertanggung jawab.”
"Tidak, Kapten." Dia membungkuk padanya, lagi. “Hanya untuk acara-acara khusus.”
Aku menahan tawa saat dia pergi, sadar akan apa yang ada di depan.
Wenzhi dan aku berjalan dalam diam, memasuki taman yang akrab di sekitar a
danau yang tenang. Tanpa peringatan, dia meraih lenganku dan menarikku melintasi
jembatan kayu ke Paviliun Lagu Willow. Saya mengesampingkan mereka yang tidak diinginkan
kenangan saat-saat aku duduk di sini bersama Liwei.
Dia melepaskanku saat itu, berbalik untuk menatap permukaan seperti cermin dari
air. “Kenapa kamu tidak memberitahuku?”
Saya memejamkan mata, memikirkan malam ketika saya meninggalkan rumah saya — dilanda
dengan kesedihan dan ketakutan. Urgensi dalam suara ibuku seperti yang dia bersumpah
saya untuk kerahasiaan. "Aku sudah berjanji pada ibuku."
“Setelah semua yang kita lalui, tidakkah kamu percaya padaku?”
“Tentu saja. Tapi ini bukan rahasia yang bisa saya bagikan sesuka hati. Dia
akan membahayakan kita semua.” Aku mengulurkan tangan untuk menyentuh pergelangan tangann
urusan? Aku masih seperti dulu.”
Dia membalikkan tangannya untuk menggenggam tanganku. "Kamu benar; itu tidak masalah.
Meskipun saya berharap Anda telah memberitahu saya sebelumnya. Mungkin aku bisa membantu. M
Aku masih bisa.”
Itu menyentuh saya, penerimaannya yang teguh terhadap masa lalu saya. Nya tak tergoyahkan
mendukung. Sampai detik ini, saya tidak yakin akan hal itu. Aku bersandar padanya,
menyandarkan kepalaku di dadanya saat lengannya melingkari bahuku. Aroma
menempel di kulitnya terasa segar dan hijau.
“Aku ingin memberitahumu. Suatu hari, ketika kita jauh dari sini.”
Jantungnya berdegup kencang di telingaku, lebih cepat dari sebelumnya. “Apakah ini berubah
apa pun? Maukah kamu tetap ikut denganku?”
"Ya." Sebuah sensasi mengalir melalui saya bahwa sekarang, tidak ada keraguan
juga tidak ragu. “Tapi aku harus membantu ibuku dulu. Saya harus memenuhi kaisar
tugas. Maukah kamu menunggu sedikit lebih lama?”
Lengan Wenzhi mengencang, memelukku lebih dekat. “Selama kamu milikku sebagai
Aku milikmu, kita punya semua waktu di dunia ini.”
Kami berdiri, tidak bergerak, sampai tusukan di belakang leherku membangunkanku
untuk mengingat di mana kita berada, di depan mata siapa pun yang lewat. Menarik bebas, aku
memutar. Tatapanku menabrak Liwei saat dia berdiri di jembatan, saat—
masih sebagai salah satu kolom kayunya. Matanya terbelalak, tangannya dikepal

sisinya. Sesuatu dalam diriku tercabik-cabik pada ekspresi wajahnya—

bukan rasa bersalah, tapi kesedihan, atas luka yang telah kutimbulkan.
Dengan langkah terukur, Liwei memasuki paviliun. "Bolehkah aku berbicara dengan
Anda?" Sikapnya dingin dan formal, seperti aku orang asing, salah satunya
abdi dalem yang selalu dia coba hindari. Ketika beberapa hari yang lalu, kami memiliki
saling membela dengan nyawa kita. Apakah selalu demikian dengan kita: satu langkah
maju, dan kemudian tiga mundur? Tidak, kataku pada diri sendiri. Kami tidak lagi berjalan
bersama; jalan kami telah menyimpang.
Aku mengangguk, bahkan saat bagian dalam tubuhku meringkuk. Lebih dari siapa pun, saya beru
penjelasan.
"Aku akan datang kepadamu nanti," kata Wenzhi kepadaku.
Saya pikir dia akan pergi saat itu, tetapi dia mengambil tangan saya lagi, meluncur
ibu jarinya di telapak tanganku dengan gerakan yang disengaja. Denyut nadiku bertambah cepat dan
meskipun saya malu, saya tidak menarik diri. Bibir Wenzhi melengkung di
bayangan senyum saat dia melepaskanku. Dia membungkuk ke Liwei, lebih singkat
memiringkan kepalanya, sebelum melangkah pergi.
"Maaf," kataku terbata-bata pada Liwei. Meskipun aku berutang padanya lebih dari ini
permintaan maaf yang kasar. Untuk semua yang kita miliki untuk satu sama lain, untuk persahabata
dia tidak pantas menerima ketidakjujuranku.
"Kamu berbohong padaku sejak hari kita bertemu." Kesuraman dalam nada suaranya memotongk
"Kenapa kamu memberitahuku bahwa orang tuamu sudah meninggal?"
“Aku tidak melakukannya! Andalah yang menganggapnya dan saya. . . Saya membiarkan Anda ber
tidak tahu bagaimana mengoreksi Anda, bukan tanpa kebohongan lagi. saya berjanji saya
ibu saya akan menjaga rahasia ini. Aku harus melindunginya. Dapatkah Anda membayangkan dia?
hukuman jika orang tua Anda menemukan penipuannya? Jika mereka belajar dia
telah menyembunyikan saya juga? Mereka akan menghukumnya dengan siksaan atau kematian,
seperti yang mungkin mereka lakukan hari ini jika saya tidak memenangkan jimat. Jika saya tidak
mengamankan keselamatannya di depan pengadilan.” Kata-kataku jatuh lebih keras dari
disengaja. Saya menyesal telah menipu dia, namun saya tidak punya banyak pilihan dalam
masalah,
"Kenapadidorong untuk
kamu tidak ini oleh keluarganya.
memberitahuku setelah kita semakin dekat?" Matanya memegang mataku, ja
gelap dan pantang menyerah. "Kamu tidak seperti yang aku yakini."
Tuduhannya menyengat, membangkitkan kemarahan saya. “Aku selalu mengatakan yang sebenar
tentang saya. Hanya orang tua saya yang saya sembunyikan, dan saya sudah memberi tahu Anda me
melakukannya. Saya terpisah dari keluarga saya; mereka hilang dariku. Mengetahui
kebenaran tidak akan mengubah apa pun, kecuali membahayakan ibuku. Jadi kenapa
apakah ini penting? Mengapa itu mengganggumu begitu? Apakah karena mereka

makhluk hidup? Dipermalukan, karena tidak mematuhi ayahmu?” Kata-kataku ini adalah
penuh kebencian, juga tidak masuk akal. Aku mengenalnya lebih baik dari itu. Tapi kesal
sekarang, saya berbicara tanpa berpikir, ingin menyakiti sebanyak yang saya coba
menjelaskan.
Dia mundur, memelototiku. “Itu tidak berarti apa-apa bagiku. Aku hanya tidak pernah
pikir Anda akan berbohong. Anda menerima kepercayaan saya dan tidak pernah memberikan saya m
kemarahan saya mereda. Meskipun aku ingin menyangkalnya, ada kebenaran dalam dirinya
kata-kata. Saya telah egois, menutup diri, mengambil apa yang dia harus
memberi. “Aku ingin memberitahumu, berkali-kali, tapi aku takut. Pada awalnya, saya tidak
tahu apa yang mungkin Anda lakukan. Dan nanti. . . Aku tidak ingin menjadi beban.”
“Xingyin, bagaimana kamu bisa berpikir aku mungkin telah menyakitimu? saya akan
telah membantu Anda dengan cara apa pun yang saya bisa.” Dia berbicara lebih lembut sekarang.
“Liwei, aku tidak ingin menyembunyikan ini darimu. Aku takut pada orang tuamu
mencari tahu, takut akan apa yang mungkin mereka lakukan—pada ibuku, padaku, padamu
bahkan, jika Anda membuat mereka marah. Apakah Anda pikir Yang Mulia Surgawi akan
cenderung belas kasihan?” Bibirku melengkung tidak suka.
Matanya menyipit. “Mengapa datang ke sini jika itu membawa Anda lebih dekat dengan orang-ora
membenci? Apakah Anda mencari balas dendam? Apakah semuanya diperhitungkan untuk maju
dirimu sendiri?"
Saya tidak berpaling; Saya tidak malu dengan apa yang telah saya lakukan. "Bukan
pembalasan dendam. Tidak semuanya. Ya, saya ingin kesempatan yang Anda tawarkan, saya
ingin memperbaiki diri. Hanya yang kuat yang disukai di Celestial
Kingdom, hanya dengan begitu saya bisa mendapatkan apa yang saya inginkan. Bisakah Anda meny
mencari masa depan baru setelah masa depanku direnggut? Itu tidak terpikir oleh saya,
sampai aku memasuki istana, siapa orang tuamu. Meski begitu, aku tidak pernah menginginkannya
untuk membuat Anda melawan mereka. Aku ingin membebaskan ibuku—lebih dari segalanya—
tetapi hanya melalui usaha saya sendiri, seperti yang saya lakukan hari ini. Tidak pernah dengan me
atau milikmu.”
"Lebih dari apapun?" ulangnya, dengan nada tertahan di suaranya. "Seperti
ternyata, aku hanyalah batu loncatan dalam ambisimu. Seberapa baik saya melayani?
kebutuhan Anda ketika saya mendesak ayah saya untuk memberi Anda bantuannya hari ini. Dia me
kepalanya ke kepalaku, hampir dengan lembut, namun kata-katanya tenggelam dalam
kepahitan. “Pertaruhanmu telah terbayar dengan baik. Sekarang Anda memiliki apa yang Anda milik
diinginkan, Pemanah Pertama—ketenaran, rasa hormat, Jimat Singa Merah Tua. Milikmu
kebebasan ibu, hampir dalam genggamanmu.”
"Yang saya inginkan hanyalah apa yang diambil dari saya!" Aku menggeram. “Kamu tidak punya
ide apa yang saya alami. Betapa menderitanya ibuku!” Emosiku

bentak saat tanganku terbang untuk menyerangnya.

Dia menangkapnya dalam genggamannya, jari-jarinya terbakar di pergelangan tanganku. Untuk se
saat kami berdiri diam, saling melotot. Napas kita cepat dan dangkal,
jantungku berdebar di antara telingaku.
“Aku mendapatkan semua ini sendiri, melayani Kerajaan Surga — milikmu
kerajaan—dengan darahku. Karena saya akan mendapatkan kebebasan ibu saya dengan ini
tugas akhir.” Aku menarik diriku bebas, menjauh darinya. "Maafkan saya atas
menipu Anda, saya. Tapi aku tidak pernah bermaksud menyakitimu dan aku tidak pantas untukmu
tuduhan.”
Saya hampir gemetar dalam kemarahan dan kekecewaan saya ketika saya menambahkan, “Tidak
tidak peduli apa yang telah hilang dari kami, saya selalu percaya bahwa kami akan memiliki persaha
Mungkin aku salah.” Pada saat ini, saya tidak bisa tidak memikirkan
Penerimaan tanpa pamrih Wenzhi dan Shuxiao terhadap saya. Namun, dari ketiganya, itu
adalah Liwei yang paling aku sakiti dengan kebohonganku.
Dia mengalihkan pandangannya, ke danau yang tenang, menggenggam tangannya di belakangnya
dia berbicara, nadanya stabil sekali lagi. “Ah, Xinying. Kekecewaan saya
telah membuatku kejam. Aku orang bodoh yang cemburu, melihat kalian berdua barusan—”
Dia menggelengkan kepalanya. “Bukan ini yang ingin aku katakan padamu saat kita bertemu
lagi. Saya telah merencanakan semuanya—sebuah pidato yang menyentuh hati tentang betapa bersy
bahwa Anda tidak meninggalkan saya untuk mati di tangan lembut Lady Hualing. Meskipun,
Anda mungkin menyesalinya sekarang.” Senyum sedih tersungging di bibirnya.
“Mungkin,” kataku kaku, tidak mau melepaskan amarahku meskipun—
terurai dengan kata-katanya.
“Di Hutan Musim Semi Abadi, di gua celaka itu. . . Saya senang melihat
kamu, tetapi kamu takut bahwa kamu akan mati.” Dia berbicara perlahan seolah-
ingatan membuatnya sakit. “Aku berhutang nyawa padamu. Terima kasih telah menyimpannya.”
"Kau tidak berutang apa pun padaku," kataku. “Itu adalah pilihan saya. Keputusanku."
“Kamu bisa menyelamatkan dirimu sendiri, namun kamu tetap tinggal. Sementara sebagai gantiny
hampir membunuhmu—” Kata-katanya terputus, dadanya naik turun. "Saya tidak akan pernah
lupakan raut wajahmu saat aku melakukan pukulan pertama. Itu akan menghantuiku
selama sisa hari-hariku.”
Sebagian diriku—bagian yang tidak setia—ingin menariknya mendekat. Untuk membiarkan kami
menghibur satu sama lain sampai kita menghapus kenangan keji itu
pedangnya menumpahkan darahku. Sihirku, menguras hidupnya.
Dadaku terbakar seperti dijejali bara panas, tapi yang kukatakan hanyalah “Aku
tahu itu bukan kamu. Aku tahu kamu tidak bermaksud begitu.”

Dia terdiam saat itu, bahkan saat matanya menatap mataku dengan cepat. “Maksudmu apa
katamu di dalam gua? Bahwa kamu mencintaiku?” Dia berbicara dengan sangat lembut hingga ham
sebuah bisikan.
"Ya." Aku menarik napas dalam-dalam, mencoba meredam rasa perih di hatiku. Mungkin itu
akan selalu ada; Saya belajar bahwa cinta tidak bisa padam di
akan. “Tapi maksudku apa yang aku katakan setelah itu juga, bahwa aku akan selalu menghargai ap
telah. Dan saya berharap Anda bahagia dalam hidup Anda, meskipun saya tidak lagi menjadi bagian
Kukunya menancap di telapak tangannya, setetes darah jatuh di atas emas bangau
sayap. “Saya pikir jika kita selamat dari Lady Hualing, kita masih memiliki kesempatan untuk menem
jalan kita kembali satu sama lain. Tapi aku salah, arogan melebihi kepercayaan pada
berpikir jalanmu hanya mengarah padaku.”
Aku mulai dengan kata-katanya. Apakah itu mungkin. . . apakah dia pikir aku mungkin bertanya?
baginya, sebagai hadiah untuk jimat?
Dia melanjutkan, suaranya sarat dengan penyesalan. “Saya berharap Anda setiap kebahagiaan.
Padahal dia tidak pantas untukmu. Meskipun saya tidak bisa tidak berharap hal-hal itu
berbeda di antara kita.”
"Terima kasih." Kata-kata itu terasa canggung di lidahku. Dingin, meskipun
matahari, saya menyilangkan tangan di depan saya. “Apakah kamu masih membenciku karena tidak
memberi tahu?"
“Aku tidak pernah bisa membencimu. Dan akulah yang bodoh, menolak untuk melepaskan
ketika saya tidak punya hak untuk bertahan.” Tenggorokannya bekerja seolah-olah dia memiliki lebi
untuk mengatakan. "Kamu berangkat besok?" dia akhirnya bertanya.
Aku mengangguk.
"Aku ikut denganmu."
"Mengapa?"
Dia mengangkat bahu, nadanya kembali ke detasemen sopan yang lebih menyakitkan
daripada yang ingin saya akui. “Untuk alasan yang sama kamu ikut denganku ke hutan.
 Anda terjalin dalam hidup saya, apakah kita bersama atau tidak. Saya akan membantu Anda
karena saya ingin, bukan karena saya harus. Dan tidak perlu apa-apa
akuntansi; apa yang Anda berutang kepada saya, apa yang saya berutang kepada Anda, hutang terse
tidak ada artinya di antara kita.”
Lama setelah dia pergi, saya tetap di bangku marmer. Angin sepoi-sepoi
menyapu pohon willow ke bawah, cabang-cabangnya beriak di danau. Dedaunan
berdesir seolah-olah membisikkan rahasia yang baru saja aku tumpahkan ke dunia. Ini
tampaknya mimpi yang mustahil, bahwa saya akan merebut kembali identitas saya dan
membebaskan diri dari kepura-puraan masa lalu. Dan sekarang, saya adalah satu langkah
lebih dekat untuk membebaskan ibuku, untuk kembali ke rumah. Saya telah percaya ini

kesempatan akan memberi saya kegembiraan yang tak tanggung-tanggung, namun saya menemukan
kepahitan yang tidak bisa dipahami.

 
 29

Bulat, lentera merah yang dibatasi sutra kuning digantung di atas batu-
jalan-jalan beraspal. Pohon-pohon berdesir, melemparkan bayangan mereka ke atas gedung pucat
dinding, kisi-kisi berlian di pintu dan jendela dipakai untuk diredam
nuansa merah dan hijau. Genteng abu-abu menyatu dengan kegelapan, a
pilihan praktis melawan cuaca temperamental dunia fana.
Desa ini mungkin tampak suram di malam hari, tapi bercahaya
lentera meminjamkannya cahaya terpesona.
Seratus aroma tercium di udara makanan, parfum, dan manusia.
Orang-orang memadati jalan-jalan, sebagian besar mengenakan jubah katun polos, sementara
lebih makmur sedikit yang mengenakan brokat atau sutra berkilau. ornamen
digantung dari pinggang mereka, beberapa dihiasi dengan manik-manik batu giok atau piringan ber
logam. Suara letupan keras mengejutkan saya, seperti percikan terang, serpihan merah
kertas, dan asap tebal membumbung ke udara. Petasan. Apakah ada festival?
malam ini? Wajah penduduk desa bersinar dengan kegembiraan, sama seperti ketika
Saya telah melihat mereka dari jauh di bulan.
Liwei dan Wenzhi berhenti di luar sebuah gedung besar. Hitam yang kokoh
plakat tergantung di pintu masuknya dengan karakter yang dicat putih:

西湖 客 栈 .
INN DANAU BARAT

Lentera berbentuk kami mengalir di setiap sisi pintu kayu merah. Nya
jendela terbuka ke udara malam yang sejuk, musik dan tawa tumpah
ke jalan. Tempat yang ramai, meskipun kepalaku mulai berdenyut-denyut
kebisingan yang tak henti-hentinya.

Kami akan bermalam di sini sebelum melakukan perjalanan ke Changjiang,

sungai tempat Naga Panjang terperangkap di bawah gunung selama
abad. Ketika Wenzhi mengusulkan agar kami berhenti di desa ini, saya siap
setuju, ingin melihat sekilas bagaimana manusia hidup. Tapi untuk slip nasib, aku
mungkin salah satunya juga.
Saat melihat kami, pemilik penginapan menggelengkan kepalanya untuk mengusir kami. Apakah i
penginapan penuh? Kota itu pasti ramai. Wenzhi tidak berbicara, hanya
menempatkan tael perak di atas meja. Itu bekerja sebaik pesona apa pun,
wajah pemilik penginapan itu bersinar saat dia menyelipkannya ke lengan bajunya. Dia berkata
sesuatu dengan suara rendah ke Wenzhi, tetapi tenggelam dalam ledakan
tawa dari pelanggan terdekat.
Seorang gadis muda, mungkin putrinya, menunjukkan kepada kami sebuah meja kayu di dekat
jendela. Dia pergi, hanya untuk kembali tak lama, membawa nampan dengan piring-piring pengadu
jamur liar goreng, iga babi rebus, ikan goreng kecil, dan mangkuk besar
dari sup yang mengepul.
“Hiburan apa yang ada malam ini?” Wenzhi bertanya pada gadis itu, mengangguk
menuju platform yang ditinggikan di tengah ruangan.
Dia membungkuk padanya, rona merah menodai pipinya. “Seorang pendongeng, Young
Menguasai. Salah satu yang terbaik di wilayah ini.”
Tuan Muda? Aku menelan tawaku. Wenzhi pasti dua kali dia
usia kakek, meskipun kulitnya yang halus dan fitur pahatnya tidak memberikan
petunjuk itu.
Di tengah makan kami, pendongeng tiba. Jenggot abu-abu panjang
membersihkan wajahnya yang keriput, matanya yang berkantung berkilau di bawah alisnya yang te
Saat dia duduk di kursi bambu, dia meletakkan tongkat kayunya yang keriput di
lantai. Menerima koin dari pelanggan, dia berdeham sebelumnya
memulai kisahnya—tentang seorang raja bangsawan yang telah dikhianati oleh kesayangannya
selir, mata-mata yang ditanam oleh kerajaan musuh. Ketika pasangan bernasib buruk
meninggal pada akhir yang tragis, penonton yang antusias menghela nafas dan bertepuk tangan, sem
menyeka air mata mereka dengan sapu tangan dan lengan baju. Aku menahan menguap,
merasa sedikit tetapi jijik pada penipuan selir, dan ketidaksabaran untuk
kebodohan raja.
Dengan senyum geli, Wenzhi melemparkan sepotong perak ke pendongeng
yang menangkapnya dengan cekatan yang mengejutkan, memasukkannya ke dalam kantongnya.
"Tuan Muda, kisah apa yang ingin Anda dengar?" tanya si pendongeng
dia dengan hormat.
"Empat Naga," jawab Wenzhi.

Aku duduk lebih tegak, telingaku menajam.

"Ah! Sebuah klasik. Tuan Muda pasti seorang sarjana, ”pendongeng itu tersanjung.
Beberapa penghuni kedai teh mengerang, mungkin berharap lebih
kisah-kisah cabul tentang raja-raja yang penuh nafsu dan gadis-gadis cantik. Tapi ketika
pendongeng mengangkat tangannya, mereka terdiam — perak berkilau di janggutnya
seterang apa yang sekarang ada di kantongnya.
Dia memulai, suaranya sehalus anggur terbaik. “Dulu ketika
dunia masih baru, tidak ada danau atau sungai. Semua air ada di
Empat Laut, dan orang-orang mengandalkan hujan dari langit untuk menumbuhkan
tanaman dan memuaskan dahaga mereka. Laut Timur adalah rumah dari keempatnya
naga. Naga Panjang adalah yang terbesar dari semuanya, sisiknya semerah
api, sedangkan Naga Mutiara bersinar seperti embun beku musim dingin. si kuning
Naga menyala lebih terang dari matahari dan Naga Hitam lebih gelap dari
malam. Dua kali setahun, mereka bangkit dari laut untuk terbang di langit di atas.”
Pendongeng mengangkat suaranya, mengejutkan pendengarnya. “Suatu hari, mereka
mendengar tangisan keras dan ratapan dari dunia kita di bawah. Penasaran, mereka terbang
lebih dekat, mendengar doa putus asa orang-orang untuk hujan setelah kemarau panjang.
Pakaian mereka tergantung longgar di tubuh kurus mereka dan bibir mereka pecah-pecah
dari rasa haus. Bingung dengan penderitaan mereka, naga memohon kepada
Kaisar Surgawi untuk mengirim hujan ke manusia. Kaisar setuju, tetapi karena
untuk bencana ilahi itu menyelinap pikirannya dan minggu lebih berlalu tanpa
hujan."
Dia berhenti, meraih cangkirnya dan mengangkatnya ke mulutnya. Kapan dia
melanjutkan, nadanya adalah bisikan terkendali. Saya menemukan diri saya berusaha untuk
dengarkan, meskipun aku tahu cerita ini dengan baik. Itu sama dengan yang saya tawarkan untuk d
Pangeran Yanming, yang dia ejek.
“Tidak dapat menanggung kesengsaraan orang-orang yang kelaparan, naga-naga itu terbang ke
Laut Timur. Mereka mengisi rahang mereka dengan air asin, menyemprotkannya ke
langit. Sihir mereka mengubahnya menjadi air murni yang menghujani mereka yang kering
bumi di bawah. Orang-orang berlutut, bersukacita dan memuji para dewa.
Tetapi Kaisar Surgawi sangat marah karena naga-naga itu telah melangkahi
otoritas mereka. Dia memenjarakan mereka, masing-masing di bawah gunung besi dan
batu. Namun, sebelum setiap naga terperangkap, ia mengorbankan kekuatannya yang sangat besar
kekuatan untuk menghasilkan sungai yang deras untuk memastikan bahwa dunia kita tidak pernah
air lagi. Sejak hari itu, empat sungai besar mengalir melintasi tanah kami, dari
timur ke barat—dinamai naga untuk menghormati pengorbanan mulia mereka.”
 Penonton
Wanita bertepuk
itu dengan tangan,
cepat meski dengan
melemparkan koin antusiasme yang lebih
kepada pendongeng, sedikit dari sebelumnya.
meneriakkan Satu
permintaannya.
Aku tidak mendengarnya, tenggelam dalam ingatan yang melayang di atasku. cerita ini
telah menjadi salah satu favorit saya sebagai seorang anak dan saya sering meminta ibu saya untuk
katakan padaku. Menutup mata saya, saya hampir bisa membayangkan diri saya berbaring di
tempat tidur kayu manis, jari-jariku menyentuh tirai putih lembut yang
tertiup angin. Saya tidak membutuhkan lampu karena bintang-bintang berkilauan di
langit dan lentera melemparkan cahaya mutiara mereka melalui jendela saya.
Saya menyukai cerita ini, meskipun endingnya membuat saya tidak tenang. Suatu malam, aku
bertanya kepada ibu saya, “Mengapa kaisar lupa membawa hujan ke
manusia?"
“Kaisar memiliki banyak masalah dan tanggung jawab; mengatur
alam di atas dan di bawah bukanlah tugas yang mudah. Setiap hari dia mengawasi yang tak terhitun
petisi dan permintaan.”
“Tapi kenapa dia menghukum naga karena membantu manusia daripada—
berterima kasih kepada mereka?” Aku ingin tahu.
Tangannya mengusap pipiku, sentuhan dinginnya menenangkan kegelisahanku.
“Tidurlah, Bintang Kecil. Itu hanya sebuah cerita,” katanya, menghindari pertanyaanku dengan—
reda.
Baru sekarang saya mengerti bahwa tidak ada jawaban yang memuaskan. Paling sedikit
tidak ada untuk menghindari menyinggung Kaisar Surgawi.
Tugas kaisar membuatku gelisah, seperti duri yang menusuk
bawah tumit saya. Terlebih lagi ketika saya mengingat kekaguman Pangeran Yanxi terhadap
naga, cerita yang saya dengar tentang kebajikan mereka. Jika naga itu
tidak mau, bisakah saya melawan mereka untuk mutiara mereka? Bisakah saya mengalahkan salah
mereka, apalagi empat? Ini adalah tugas tanpa harapan, tugas tanpa pamrih — di mana
kesuksesan akan datang dengan harga kehormatan saya, dan kegagalan saya akan menjadi
kematian saya.
"Xingyin, ada apa?" Pertanyaan Wenzhi membangunkan saya dari
pikiran.
"Aku lelah," kataku, meskipun aku tidak punya alasan untuk itu.
“Kenapa kamu tidak tidur?” Liwei menyarankan, tidak mendongak dari mangkuknya.
“Ini akan membawa kita sehari penuh untuk sampai ke Changjiang dengan berjalan kaki, bahkan ta
berhenti untuk beristirahat.”
Karena kami telah berbicara di Paviliun Lagu Willow, kesejukan turun
pada kita. Apakah kata-kata yang dipertukarkan memutuskan ikatan yang tersisa di antara kami?
Atau apakah itu keintiman yang dia saksikan antara Wenzhi dan aku?

Apa pun alasannya, Liwei sangat sopan tetapi menarik diri. Dan
sementara ini persis seperti yang saya minta darinya sebelumnya, itu membuat saya hampa
di dalam.
Putri pemilik penginapan datang untuk membersihkan meja kami. Saat dia mengangkat setiap pir
ke nampannya dengan sangat lambat, dia mencuri pandang ke arah Wenzhi
dan Liwei. Matanya melesat bolak-balik, bolak-balik, seolah-olah dia—
tidak bisa memutuskan siapa yang lebih menyukainya. Memang, mereka memiliki sedikit
persaingan di tempat ini. Bahkan mengenakan jubah polos, aura mereka diredam,
Wenzhi dan Liwei memiliki efek yang sama pada hati fana seperti yang mereka lakukan pada
yang abadi.
Aku berdiri, ingin pergi. Hanya berbagi makanan ini dengan mereka telah menggosok
saraf saya mentah. "Di mana kamarku?"
Wenzhi meringis saat dia menunjuk ke lantai di atas. “Penginapan sudah penuh. Itu
kita bertiga harus berbagi.” Saat dia menangkap ekspresi ketakutanku, dia
menambahkan, “Anda mungkin memiliki tempat tidur, tentu saja. Saya yakin Yang Mulia bisa melak
tanpa satu untuk satu malam.” Sedikit ejekan memenuhi suaranya.
"Memang," kata Liwei dingin. “Meskipun aku berniat untuk hadir di kamar
meskipun begitu."
Apakah itu peringatan? Apakah saya membaca terlalu banyak di tepi nadanya? Dia
tidak penting. Bahkan jika penginapan ini memiliki tempat tidur paling lembut di kerajaan,
sepetak rumput basah akan lebih baik daripada menderita sepanjang malam karena
itu.
 “Ahh,
dulu. bagaimanapun
“Setelah juga aku
makan begitu tidakaku
banyak, lelah.”
akanAku mundur dariIni
berjalan-jalan. meja, pengecut
pertama bahwa
kalinya aku aku
menjadi manu
Desa."
Bangku Wenzhi tergores ke lantai saat dia bangkit. “Aku akan bergabung denganmu.”
Aku menggelengkan kepalaku, tersenyum untuk menghilangkan rasa sakit dari penolakanku. aku
beberapa waktu sendirian. Dan, untuk beberapa alasan, saya tidak ingin pergi dengan Wenzhi
dan meninggalkan Liwei sendiri.
Aku bergegas melewati penginapan, menyelinap keluar dari pintu belakang. Jalan ini
lebih kecil dari yang kami lewati sebelumnya, tetapi tidak kalah hidup.
Beberapa penduduk desa menyaksikan artis jalanan saat mereka memutar piring di atas tongkat
atau menghembuskan lidah api. Saya berhenti untuk mendengarkan seorang lelaki tua bermain
an er-hu, biola kayu berdawai dua. Melodi yang menyedihkan cocok untukku
suasana hati dengan baik. Ketika itu berakhir, saya menjatuhkan tael emas ke dalam mangkuknya, d
berdenting melawan koin tembaga.

Bahkan pada jam selarut ini, anak-anak berlarian, mengejar anjing yang menggonggong atau
memadati kios-kios. Beberapa membawa serangga dan kupu-kupu yang dianyam dari kain kering
rerumputan, sementara yang lain mencengkeram tongkat yang ditumpuk dengan bola-bola manisan
Penasaran, saya membeli satu untuk diri saya sendiri, mengunyah kulit manisan yang renyah
untuk mencapai berry hawthorn tajam di dalamnya. Saat saya menjilat sedikit gula
jari saya, beberapa penduduk desa menatapku, mungkin bertanya-tanya pada saya
antusiasme atas suguhan umum. Apakah ibuku juga menyukai ini? aku mengangkat
kepalaku ke langit, berharap aku bisa bertanya padanya.
Bola bercahaya bulan lebih kecil dari yang terlihat di
Celestial Kingdom, tapi sama mencoloknya dengan malam yang hitam. Itu mengejutkan saya,
bahwa jika ayah saya tidak diberi obat mujarab, jika ibu saya tidak mengambilnya
—mungkin kita mungkin tinggal di desa seperti ini. Di rumah dengan
dinding putih, atap hijau lumut lapuk, dan pintu kayu. Keluarga kami,
utuh. Untuk sesaat, aku tidak bisa bernapas, tenggelam dalam mimpi. Atau mungkin,
kau akan mati, batinku berbisik.
Apakah ibuku masih mengarahkan pandangannya ke sini dengan kerinduan? Apakah ayahku hidu
tetap? Apakah dia . . . menyalahkan ibuku atas pilihannya? Aku, karena membahayakannya
kehidupan? Kalau saja aku bisa mencarinya, tapi aku tidak tahu harus mulai dari mana. Dan saya
tidak berani menguji kesabaran kaisar lebih dari yang saya miliki.
Aku berbelok ke jalan yang sepi. Tidak lebih dari lima puluh langkah, kulitku merangkak
dengan sensasi tusukan yang sama seperti setiap kali bahaya terjadi — sama seperti
ketika pemanah menembakku di Hutan Musim Semi Abadi. Tidak mungkin itu
dia bisa berada di sini, di Alam Fana. Kemungkinan besar, dia sudah mati, dibunuh oleh
tentara Liwei. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa saya sedang diawasi.
Berpura-pura tidak tahu, saya terus menyusuri jalan setapak. Sementara aku meragukan apapun
bisa melukai saya di sini, saya memiliki beberapa belati yang tersimpan untuk selamanya
ukuran. Busur Naga Giok tersampir di punggungku, terbungkus
sepotong kain untuk menghindari menarik perhatian. Ketika Wenzhi menyarankan itu
Aku membawanya, sepertinya itu ide yang bijaksana.
Dalam keheningan kamar saya, saya telah berlatih menggunakan busur ini. Pada awalnya,
Saya hanya bisa menahan panahnya sebentar, tetapi seiring waktu mereka tumbuh
lebih mantap dalam genggamanku. Saya telah lama ingin menguji kekuatannya, untuk membiarkan
batang cahaya—namun tidak pernah berani melakukannya. Di mana seseorang bisa melepaskan sam
api tak terlihat di Kerajaan Surgawi?
Saat langkah kaki berdebam di belakangku, aku mengingatkan diriku sendiri bahwa makhluk aba
dilarang menggunakan sihir di Alam Fana kecuali ada hal yang mengerikan
membutuhkan. Naga yang bermusuhan tidak diragukan lagi satu — namun untuk saat ini, fisikku
kemampuan harus cukup.
"Ke mana kamu pergi terburu-buru?" seorang pria memanggil. “Apakah
wanita cantik seperti Anda menikmati beberapa perusahaan?
Tiga pria melangkah maju, mengelilingi saya di tempat saya berdiri. Mereka memakai
pakaian bagus dan hiasan kepala dari perak dan batu giok, tapi asap tajam dari
anggur menyerang lubang hidungku. Mereka pasti mabuk untuk memanggilku cantik, aku
pikir pedas. Dari tatapan di wajah mereka, tidak sulit ditebak
niat mereka.
Jari-jariku mengepal. “Bukan jenis perusahaan yang Anda miliki
pikiran," jawabku singkat, berbalik.
Sebuah telapak tangan gemuk menjepit bahuku, memutar tubuhku.
“Jangan malu-malu. Mengapa Anda berkeliaran di sini, sendirian, jika tidak
ingin ditemukan?” yang lebih tinggi meluncur ke wajahku. Nafasnya terasa asam,
bau dengan sisa makanan sebelumnya, tangannya sekarang meraba-raba—
kerah jubahku. “Apakah kamu tahu siapa kami? Kita mampu untuk—”
Kemarahan dan rasa jijik meledak di nadiku. Aku menangkap pergelangan tangannya dan
membalik dia ke punggungnya. Dia berteriak kesakitan, memegangi tangannya. Apakah itu
rusak? Saya tidak bermaksud demikian, meskipun sebagian dari diri saya berharap demikian. dua n
teman-teman menggeram, menyerangku bersama-sama. Aku menghindari tangan mereka yang men
mencengkeram leher mereka berdua dan saling membenturkan kepala mereka
dengan retakan yang menggelegar. Dua tendangan mengirim mereka terbang ke tanah. Sebelum
salah satu dari mereka bisa duduk, saya memegang belati di masing-masing tangan mereka
tenggorokan.
Menekan pisau ke bawah sampai garis tipis darah mengalir keluar, aku mendesis,
“Kurasa ini bukan pertama kalinya bagimu. Jika ada di antara kalian yang memikirkan
melakukan kejahatan keji seperti itu lagi, aku akan kembali dan menenggelamkan pisauku
hatimu.” Aku menyapu mereka dengan tatapan mencemooh sebelum meletakkan kakiku ke
masing-masing duri mereka secara bergantian, tendanganku membuat mereka terkapar.
"Setan! Wanita iblis!” salah satu dari mereka tersentak, matanya melotot saat dia—
bergegas dan melarikan diri.
Tidak cukup, pikirku dalam hati. Tapi itu tebakan yang lebih dekat daripada yang dia lakukan
pernah tahu.
Kemarahan saya tidak ditenangkan, saya melepaskan gelombang sihir berkilauan yang
melesat mengejar mereka. Mungkin pelanggaran kecil saya akan lewat
tanpa disadari. Aku gegabah, tapi aku muak dengan niat mereka. Dan bagaimana
mereka telah mencoba menyalahkan pilihan saya atas perilaku tercela mereka.

Seseorang mencibir. Aku berbalik untuk menemukan Wenzhi bersandar pada a

dinding di dekatnya, wajahnya bersinar dengan geli. “Itu dilakukan dengan baik,” dia
memuji saya. "Saya akan bergabung dengan Anda, tetapi Anda tidak membutuhkan bantuan apa pun
“Saya senang Anda menganggap itu menghibur.” Saya menyeka belati bersih sebelumnya
mendorong mereka kembali ke sarungnya.
Kilatan berbahaya muncul di matanya. “Jika Anda tidak merawat mereka,
Saya akan sangat senang. Mereka tidak akan bisa berjalan sesudahnya,
apalagi lari. Anda melepaskannya terlalu ringan, ”cacinya.
“Aku belum memberitahumu apa lagi yang aku lakukan. Luka mereka tidak akan sembuh selama
setiap memar sakit, darah merembes dari luka mereka. Mereka tidak akan mudah
lupakan malam ini—apa yang mereka coba lakukan dan apa yang saya lakukan pada mereka. Saya t
mereka akan dapat melihat gadis lain lagi, apalagi mencoba menyerang satu.”
Wenzhi mengangkat alisnya. "Ingatkan aku untuk tidak pernah berada di sisi burukmu."
Dia mendorong dirinya dari dinding, menutup jarak di antara kami, miliknya
tangan terulur untuk meluncur di sekitar pinggangku. Denyut nadi saya bertambah cepat saat saya m
wajahku ke wajahnya, antisipasi membara di kulitku. Matanya menyala-nyala dengan
emosi yang tak terduga saat dia menundukkan kepalanya, menekan bibirnya ke bibirku. Lampu
tercetus di benakku seperti hamburan bintang. Sesaat kami berdiri
di sana, benar-benar diam, tubuh kami menyatu. Lalu bibirnya membelah bibirku,
mulutnya mendesak dan mencari, napasnya mengalir hangat dan manis. Panas
melintas dalam diriku—terbakar, terang cair—berpacu di nadiku,
membakar saya. Telapak tangannya menyapu lengkungan punggungku, jari-jarinya
kusut di rambutku saat dia menarik kepalaku dengan lembut ke belakang. Bibir keren meluncur ke
lekuk leherku, menyusuri jalan yang terik. Aku terbakar. Terlepas. Semua
pikiran melarikan diri dari pikiranku saat aku mencengkeramnya lebih dekat, menekannya sampai
debaran jantungnya bergema melawan jantungku sendiri.
Ketika tangannya terlepas, aku tidak bisa menahan desahan yang meluncur dariku
tenggorokan. Aku melingkarkan tanganku di dadaku, kenyamanan kecil untuk kekosongan
yang menganga di dalam. Napas kami terdengar keras dalam keheningan tiba-tiba yang turun
atas kita.
“Aku tidak mengikutimu untuk menguntitmu. Aku ingin menunjukkan sesuatu padamu,”
dia bilang.
Kami berjalan sampai kami mencapai tepi sungai terdekat. Itu penuh sesak
dengan orang-orang yang menyalakan lentera dan melepaskannya ke dalam air.
Tidak seperti sutra di desa, ini terbuat dari lilin berwarna
kertas yang telah dilipat dengan indah dan dibentuk menjadi bunga teratai. Sebuah lilin
bersinar dari pusat setiap bunga, bercahaya dalam gelap.

"Saya pikir Festival Lentera Air mungkin menarik bagi Anda," katanya.
Wajah para penduduk desa tampak serius dan muram, beberapa menangis secara terbuka.
Kesedihan menempel di udara seperti dinginnya musim dingin.
"Apa yang mereka lakukan?" Aku bertanya-tanya.
“Mendoakan bimbingan dari leluhur mereka yang telah meninggal. Menghormati dan
mengenang orang tersayang yang telah tiada. Lentera juga berarti
untuk membimbing roh-roh pengembara kembali ke alam mereka.” Dari lengan bajunya yang meng
mengeluarkan yang kecil, menawarkannya kepadaku.
Aku menatapnya. “Untuk apa ini?”
“Naga bukanlah masalah kecil. Mungkin Anda harus meminta bimbingan dari
nenek moyangmu sendiri.”
Aku menatapnya, kelembutan membentang di dadaku. Dengan ini, dia
mengakui akar fana saya dan tempat saya di dunia ini juga. itu dulu
Aku menyadari betapa dia sangat peduli padaku. Dan aku, untuknya.
Saya mengambil lentera dan menyalakan lilinnya, berjongkok untuk melepaskannya ke dalam
sungai. Itu terombang-ambing dengan goyah sejenak, sebelum meluruskan dirinya sendiri dan meng
jauh. Saya tidak meminta bimbingan—siapa yang bisa saya tanyakan? Saya tidak tahu apakah
ayahku masih di dunia ini atau di akhirat. Saya bahkan tidak tahu nama-namanya
dari nenek moyang saya. Tapi saya berharap di mana pun mereka berada, mereka akan melihat
lentera yang saya nyalakan untuk menghormati mereka dan tahu bahwa mereka diingat.
Di bawah langit yang gelap, kami berdiri tanpa bicara. Sungai bersinar dengan
cahaya ratusan lentera, aliran api hidup yang mengalir dengan
arus menuju cakrawala yang tidak diketahui.
 

30

Matahari telah memudar menjadi bola redup cahaya merah tua. Dalam cahaya yang semakin menip
perairan Changjiang berkilauan saat dililit seperti ular yang berapi-api
lembah zamrud, membentang jauh di luar tempat mata kita bisa melihat.
Aku menyipitkan mata, memindai sekeliling kami untuk mencari di mana Naga Panjang,
naga yang paling kuat, dikatakan dipenjara. Liwei menunjukkan
gunung batu biru-abu-abu, puncaknya diselimuti kabut. bidang kuning
bunga bermekaran di dasarnya. Terhadap langit yang gelap, cahaya pucat
terpancar dari gunung—sangat redup, tidak bisa dilihat oleh mata manusia.
Jari-jariku melepaskan tali kantongku, menarik Segel Besi Ilahi.
Logam itu tidak lagi dingin, tetapi berdenyut karena panas. Hatiku berdebar saat aku
mengangkatnya ke arah puncak yang menjulang. Apakah itu akan hancur menjadi debu—naga
membubung ke angkasa, bersyukur dibebaskan dari penjaranya?
Namun tidak ada yang terjadi. Lembah itu tetap diam hanya dengan jangkrik
berkicau dalam alunan alunan malam mereka.
"Bagaimana ini bekerja?" Aku bertanya pada Liwei.
Dia mengambil segel itu, memeriksa tanda-tandanya sebelum memberikannya kembali kepadaku.
“Ini sebuah kunci. Kita hanya perlu menemukan kuncinya.”
Saya menatap gunung yang sangat besar, bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan unt
cari itu. "Apakah ini akan dianggap sebagai kebutuhan 'mengerikan'?" saya memberanikan diri.
Senyum tipis tersungging di bibirnya. “Ayahku tidak akan menyalahkanmu ketika
Anda di sini atas perintahnya.”
Gunakan cara apa pun yang diperlukan. Kata-kata kaisar bergema melalui saya
lagi. Menyingkirkan kegelisahanku, aku menyalurkan sihirku, pemotretan ringan
dari telapak tanganku untuk menelan logam kusam. Naga berukir meletus menjadi

api, menggeliat seolah-olah hidup. Angin panas menerpa wajahku saat

segel melesat ke udara, mengitari gunung seperti suar yang menyala-nyala—lalu
jatuh dan menghilang dari pandangan. Sebelum aku sempat resah, itu
muncul lagi di cakrawala, meluncur kembali ke tanganku dengan kekuatan seperti itu
bahwa saya terhuyung, hampir jatuh ke tanah. Saat aku menatapnya, api
menyusut menjadi ketiadaan, naga itu berubah menjadi besi tak bernyawa sekali lagi.
Tanah bergetar. Aku tersandung, hampir menjatuhkan segel sebelum aku
menyelipkannya ke dalam kantongku. Suara gemuruh menggelegar memecah kesunyian. Kepalaku
membentak ke puncak saat retakan besar merenggutnya. Batu beterbangan semuanya
arah, beberapa meluncur melewatiku saat aku merunduk, berjongkok di
tanah. Lidah api merah melonjak dari jantung gunung,
merayap melalui celah-celah menganga seperti gunung berapi di ambang letusan.
Dengan teriakan memekakkan telinga, makhluk besar meledak, gemetar
awan debu yang membutakan dari tubuhnya. Sisik merah rubi bersinar seperti baru
logam palsu. Cakarnya yang besar berujung dengan cakar seperti sabit emas, dan
surai dan ekornya mengalir dengan untaian vermilion yang subur. Wajahnya akan memiliki
menakutkan—dimahkotai dengan tanduk seputih tulang, dan dengan tanduk yang tajam itu
taring
Kamimelengkung—tetapi
berdiri, terpaku, saat karena mata
naga itu kuningnya yang
melengkungkan bersinar
lehernya kepenuh
langit.kebijaksanaan.
Nya
tatapan menyapu lembah, tertuju pada kami. Tanpa jeda, itu terbang di
arah, tubuhnya yang kuat bergelombang di udara. Betapa anggun penerbangannya,
tanpa bantuan sayap! Namun saat makhluk besar itu mendekat, hatiku berdebar-debar
begitu keras saya pikir itu akan membuat lubang melalui tulang rusuk saya. Xiangliu, sang raksasa
gurita, Iblis Tulang. . . tak satu pun dari monster itu yang membuatku begitu gentar.
Siapa yang membebaskan saya dari penjara saya? Beritahu saya nama Anda. Nada suara naga itu
bernada sempurna, tidak rendah atau tinggi, tidak tajam atau lembut.
Dengan kaget, aku menyadari rahangnya tetap tertutup saat dia berbicara—suaranya
bergema dalam pikiranku seolah kita adalah satu dan sama. Aku berbalik untuk
menatap Liwei dan Wenzhi, keduanya sama-sama linglung dan bingung. saya tidak
membayangkannya; naga itu juga berbicara kepada mereka.
Naga Panjang memiringkan kepalanya yang luar biasa ke satu sisi. Apakah itu menunggu?
untuk jawaban atas pertanyaannya?
Aku berdehem, mencoba mengendurkan kram yang tiba-tiba. "Tua
Naga, aku Xingyin—putri Chang'e dan Houyi. aku melepaskanmu
atas perintah Kaisar Surgawi, yang memintamu untuk melepaskan
mutiara untuknya.” Kebanggaan saya dalam menyebut nama orang tua saya dihancurkan oleh
sifat tugas saya yang memalukan.

Sebuah geraman yang dalam menusuk kesunyian. Matanya menyipit dengan ancaman sebagai
asap mengepul dari lubang hidungnya yang melebar. Bukan, bukan asap—tapi kabut, sama tajamny
sebagai fajar musim gugur. Terguncang oleh permusuhannya, aku mundur selangkah, menarik
Jade Dragon Bow bebas dari ikatannya.
Apa hak Anda untuk menuntut esensi spiritual saya? Naga
bergemuruh
"Bukan esensimu," kataku cepat, berusaha menghilangkan kekhawatirannya. "Itu
Kaisar hanya menginginkan mutiaramu.” Bahkan saat saya berbicara, benih keraguan tumbuh.
Di Kerajaan Surgawi—di mana permata berlimpah seperti bunga—mengapa
apakah kaisar menginginkan mutiara ini?
Percikan api keluar dari lubang hidung Naga Panjang saat suaranya meletus di telingaku
pikiran. Mutiara kita mengandung esensi spiritual kita. Siapa pun yang memiliki kami
mutiara, kendalikan kami! Apakah Anda mengharapkan kami untuk rela bertukar penjara?
untuk perbudakan? Kepada orang yang mengurung kami karena membawa hujan ke
manusia? Kita bisa melawannya saat itu, kita bisa melarikan diri ke lautan
di luar jangkauannya—tapi itu akan merobek langit dan menjungkirbalikkan
bumi, mengadu darat dan laut satu sama lain. Dan itu, kami tidak tahan.
Hatiku jatuh saat aku berputar ke Liwei. "Apakah kamu menyadari hal ini?"
"Tidak," jawabnya singkat. “Naga menghilang dari Alam Abadi
berabad-abad yang lalu. Tidak ada dalam teks kami yang menceritakan hal ini.”
Saya seharusnya mengetahuinya lebih baik; dia tidak akan menyembunyikannya dariku. Dia
kemudian, saya sadar bahwa saya telah ditipu oleh kaisar. Dia telah bertanya
untuk mutiara, tanpa menyebutkan esensi naga. Ini bukan apa
Saya telah setuju untuk. . . namun ini adalah tawar-menawar yang saya dapatkan. Bagaimana saya b
ini? Bagaimana saya bisa membuat naga menyerahkan kebebasan mereka dengan imbalan
milik ibu ku?
Namun, bagaimana saya tidak bisa?
Itu bukan hal yang sama, aku mengingatkan diriku sendiri, meskipun itu adalah kebenaran yang s
untuk saya tanggung. Penjara tidak sama dengan perbudakan. Untuk memberikan
kekuatan seperti itu atas naga, untuk memaksa mereka menyerahkan keinginan mereka untuk
dia—bisakah aku melakukan hal mengerikan seperti itu?
“Kamu pernah bertugas di bawah Kaisar Surgawi sebelumnya. Dia harus memiliki yang baik
alasan untuk meminta layanan Anda lagi.” Saya meraba-raba untuk solusi damai,
berpegang teguh pada benang tipis ini untuk menyelamatkan hati nuraniku—bahkan saat aku memb
diriku untuk itu.
Mata Naga Panjang berkilat, ekornya menerpa udara. Kami tidak pernah melayani
Kaisar Langit. Kami pernah diperintah oleh makhluk abadi yang jauh lebih berharga. Ke
dia, kami memberikan kesetiaan kami — sampai dia mengembalikan mutiara kami ke
diamankan.
Kata-katanya menghancurkan secercah harapan terakhirku. Beralih ke Wenzhi dan
Liwei, saya membaca tekad muram di wajah mereka.
Jari-jariku meraih liontin giokku, menariknya keluar dan menggenggamnya
kenyamanan. Saya tidak bisa melihat naga itu, rasa sesak yang panas dan menusuk menyebar
di dadaku. "Maaf, tapi aku butuh mutiaramu."
Naga Panjang memamerkan taringnya, lebih tajam dari tombak. Rahangnya terbelah,
memuntahkan aliran kabut putih ke arahku. Cahaya meletus dari Liwei dan
Wenzhi, bahkan saat aku melemparkan perisaiku sendiri—terlambat—kabut menyelimuti
aku, menempel di kulitku yang terbakar oleh dinginnya es yang menggigit. Tetapi
ketidaknyamanan memudar dengan tiba-tiba, hanya menyisakan kesejukan yang menyenangkan di
cekungan leherku. liontin saya? Aku mengangkatnya untuk menatap ukiran itu. retak
telah menghilang; giok itu utuh sekali lagi. Apakah nafas naga sudah selesai
ini?
Naga Panjang mundur, matanya melotot saat kabut melingkar darinya
lubang hidung sekali lagi. Apakah itu menyerang lagi? Teror mencakarku saat aku menggambar
busur, api Langit berderak di antara jari-jariku. Perutku bergejolak saat aku
mengarahkannya pada makhluk itu. Saya berpikir liar tentang ibu saya — menggenggam
kekuatan, kekejaman, untuk melakukan apa yang saya butuhkan. Yang harus saya lakukan adalah
lepaskan panah ini. . .
Tanpa diminta, ingatan naga kertas dari Pangeran Yanming muncul
pikiranku. Semoga naga melindungi Anda dalam perjalanan Anda. hatiku bergetar
dari ledakan kesedihan yang tiba-tiba saat aku mengangkat busurku lebih tinggi — jauh dari
naga—melepaskan baut ke langit. Vena cahaya putih menerangi
surga. Kekecewaan yang menghancurkan menimpaku, namun itu dicampur
dengan kelegaan yang tak terbantahkan. Saya tidak bisa menyerangnya, dan jauh di lubuk hati, saya
ibu juga tidak menginginkan ini. Tidak peduli berapa biayanya kami.
Di belakangku, Liwei menarik napas tajam. Naga Panjang menjulurkan
leher ke arahku, menatap haluan. Sesuatu melintas dalam tatapan emasnya,
mirip dengan pengakuan.
Busur Naga Giok. Bagaimana ini mungkin? Suaranya tenang sekali
lagi.
Sebelum saya bisa berbicara, Wenzhi melangkah maju. Dia pasti sudah mendengar
pertanyaan naga juga. “Busur memilihnya. Dia menggunakannya sekarang.”
Ini paling tidak terduga. Desahan Naga Panjang seperti angin
menembus pepohonan. Maukah Anda meminjamkan saya Segel Besi Ilahi? saya akan

menggunakannya untuk membebaskan saudara saya karena saya harus berunding dengan mereka.
kami akan kembali ke sini, dan tidak ada bahaya yang akan menimpa kalian.
Wenzhi menarikku ke samping dan berbicara dengan nada pelan. “Minta naga itu untuk
serahkan mutiaranya dulu. Jika Anda memberinya segel, itu akan membebaskan yang lain dan
Anda mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi. Kita sudah sejauh ini—jika Anda kehilangan segel
Anda tidak akan mendapatkan apa-apa.”
Sarannya masuk akal. Dalam konfrontasi apa pun, Wenzhi selalu waspada
dan kejam—itulah sebabnya dia sering menang.
Tapi naga itu bukan musuhku.
Saat aku membuang muka, mataku bertemu dengan mata Liwei. "Xingyin, ini keputusanmu,"
katanya, dengan nada yang lebih lembut dari yang kuduga.
Saya seharusnya mengindahkan saran Wenzhi, tetapi insting saya menuntun saya ke bawah
jalan yang berbeda. Saya percaya Naga Panjang tidak akan menipu saya. Bagaimana
bisakah saya berharap untuk mendapatkan kepercayaannya jika saya ragu-ragu untuk menyerahkan
Perlahan, aku mengulurkan tanganku, segel itu berada di telapak tanganku.
 Tembakan cahaya dari kaki Naga Panjang, menyelimuti segel, yang
melayang ke dalam genggamannya. Saat cakarnya menutup di sekitarnya, naga itu sangat besar
rahang melengkung ke atas. Dengan satu ikatan, itu membubung hingga malam.
Wenzhi menatap diam-diam setelah siluetnya yang menyusut. Apakah dia tidak senang? saya
tidak memiliki banyak pengalaman, tetapi saya memercayai intuisi saya sendiri.
Aku mengulurkan tangan untuk menyentuh lengannya, menekan jari-jariku ke lengan bajunya. "D
akan kembali."
"Bagaimana Anda bisa yakin?"
“Karena aku bijaksana melebihi usiaku.” Saya berbicara dengan ringan, mencoba untuk menyemb
keraguan saya sendiri yang meningkat.
Dia tertawa, suaranya kaya dan penuh. "Bahwa kamu. Padahal kamu
muda, untuk yang abadi,” tambahnya tajam.
“Kalau begitu katakan padaku, Yang Kuno,” kataku sambil tersenyum. "Apa yang kamu maksud
ketika Anda mengatakan busur memilih saya? Mengapa Anda tidak menyebutkan ini sebelumnya? ”
Dia membungkuk untuk menyelipkan sehelai rambut longgar di belakang telingaku, tangannya
berlama-lama sebelum jatuh. “Itu adalah sesuatu yang aku baca di Laut Timur
Perpustakaan. Saya tidak berpikir itu penting karena tampaknya busur itu memiliki
membuat pilihannya.”
"Tidak untukku," aku mengakui. “Aku pikir itu kebetulan, mungkin—
Saya adalah orang pertama yang menyentuh busur. Bahwa aku hanya penjaganya.”
“Seharusnya aku memberitahumu, tapi itu menyelinap di pikiranku sampai sekarang. naga itu
kata-kata itu mungkin bisa melepaskan ingatannya,” katanya kecut.

"Apakah kamu menemukan hal lain?" Aku menyelidiki.

“Hanya saja Busur Naga Giok menyerah pada satu tuan pada satu waktu. aku tidak
yakin bagian itu benar.” Ekspresi termenung melintas di wajahnya. “Namun,
Reaksi Long Dragon muncul untuk mengkonfirmasinya.”
"Saya belum pernah mendengar tentang senjata ini sebelumnya," kata Liwei, datang
menuju kita. “Tidak mengejutkan, mungkin, karena kami tidak mempelajari naga. bolehkah saya
tahan?” dia bertanya, mengulurkan tangannya.
Sebelum aku bisa menawarkannya padanya, busur itu bergetar di telapak tanganku seolah-olah—
protes. Liwei mundur, menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan cukup bodoh untuk mencoba—
ambil."
Aku tidak tahu berapa lama kami menunggu di sana, sampai langit menjadi gelap
hitam, sampai sisa panas terakhir dari hari itu dilucuti dari
bumi. Sampai akhirnya aku tenggelam ke tanah karena kelelahan, membungkus tanganku
sekitar lutut saya. Apakah saya salah mempercayai naga? Apakah saya salah dalam hal mereka?
menghormati? Saya tidak berani melihat Wenzhi. Meskipun dia tidak akan menertawakan atau men
saya, saya akan mengecewakannya, tetap saja. Dan teror mencengkeramku saat aku
bertanya-tanya, apa yang akan dilakukan Kaisar Surgawi jika saya kembali kosong-
tangan, tanpa mutiara atau segel? Tepat saat aku akan mengakui kekalahan—
bulan dan bintang menghilang seperti ditelan malam, tertutup oleh
siluet empat makhluk yang terbang di atas.
Naga mendarat di depan kami, tanah bergetar karena kekuatan
keturunan mereka. Tanah beterbangan saat cakar emas mereka menancap, ekornya menerjang ke b
mereka saat leher panjang mereka melengkung ke langit, tanduk mereka berkilauan keperakan-
putih. Aura mereka begitu kuat, udara itu sendiri tampak bergidik—
kekuatan mereka. Tiga lainnya lebih kecil dari Naga Panjang, namun tidak kurang
Agung. Satu bersinar seperti cahaya bulan dengan surai bersalju. Yang lain adalah sebagai
menyilaukan seperti matahari, punggungan paku emas membentang di sepanjang punggungnya. Da
yang terakhir, menyatu dengan mulus ke dalam bayang-bayang, tetapi karena taring gadingnya
berkilau seperti belati tulang.
Di tepi sungai terpanjang di dunia, Yang Mulia Naga
bersatu sekali lagi. Mereka menatapku tanpa berkedip, mata mereka menyala-nyala
dengan kebijaksanaan abadi. Tanpa tahu kenapa, aku berlutut dan terlipat
tubuhku ke atas sampai dahiku menempel di rumput.
Suara Naga Panjang terngiang di pikiranku. Kami bersyukur menjadi
dibebaskan, untuk merasakan angin menerpa wajah kami lagi. Hidup itu berharga sekali lagi. Nya
matanya berkilat, kabut mengalir dari lubang hidungnya. Namun, kami tidak ingin
melayani Kaisar Langit. Kami tidak akan memberinya mutiara kami.
 Sebuah beban menenggelamkanku saat aku bangkit. Wenzhi melangkah lebih dekat sebagai
meskipun meminjamkan saya dukungannya. Apakah dia pikir aku akan melawan naga sekarang?
Saya tidak bisa. Bukan rasa takut yang menahan saya — meskipun mereka bisa
mungkin mencabik-cabikku jika mereka begitu menginginkannya—tapi, aku tidak mau.
Artinya, saya telah gagal. Ibuku akan tetap menjadi tahanan. Dan
semua yang aku perjuangkan di Kerajaan Surga akan sia-sia.
Suara Naga Panjang bergema melalui diriku lagi. Kami akan memberi mereka
kepadamu.
"Apa? Mengapa?" Aku mengulangi dengan tidak percaya, yakin aku salah dengar, bahkan ketika—
Liwei dan Wenzhi mengayun ke arahku.
Saat Naga Panjang mengangkat kepalanya, surainya berdesir di udara seperti—
api sutra. Dahulu kala, ketika kita masih muda, seorang penyihir yang kuat mencuri
esensi spiritual. Kami akan mati, jika bukan karena seorang pejuang pemberani yang menyelamatka
kita. Namun kami terlalu lemah untuk mendapatkan kembali esensi kami dan prajurit yang terikat
ke empat mutiara sebagai gantinya. Kepadanya, kami bersumpah setia. Ketika dia meninggalkan
Laut Timur, dia mengembalikan mutiara itu kepada kami — meskipun kami terikat dengan kehorma
serahkan kembali padanya jika dia memintanya dari kita, atau kepada orang yang menggantikannya
Di sini, Naga Panjang berhenti. Busur Naga Giok adalah kesayangannya
senjata, membelah dia sendirian. Dan sekarang, ia telah memilihmu.
Pikiranku berputar. Saya tahu busur itu kuat, namun saya tidak pernah
mimpi itu memegang tempat yang begitu dihormati di antara para naga. Terlebih lagi, bahwa saya
akan menjadi pemiliknya yang sah. Dan naga-naga itu akan mengakuiku sebagai
—
"Tapi aku bukan makhluk abadi yang menyelamatkanmu," kataku ragu-ragu. "Aku tahu
apa-apa dari dia. Ibu dan ayahku terlahir sebagai manusia fana.”
Gelar diwarisi, bakat mungkin terikat darah, tetapi kehebatan sejati terletak
di dalam, kata Naga Panjang. Ada alasan mengapa busur memilihmu. SEBUAH
alasan yang mungkin belum kamu sadari, yang hanya akan menjadi
cerah setelah awan terbelah. Sumpah kita harus ditepati. Kami akan menghormati
pilihan busur dan berikan mutiara kami kepada Anda, jika itu keinginan Anda.
Naga Panjang mengarahkan pandangan emasnya padaku. Namun, ada
hal lain yang harus Anda ketahui. Jika Anda menerima mutiara kami, kami meminta Anda untuk
bersumpah — seperti yang dilakukan penguasa kami — untuk tidak pernah memaksa kami bertinda
dan untuk menjaga kehormatan dan kebebasan kita. Kita adalah makhluk damai. Kita
tidak bisa membiarkan kekuatan kita dimanfaatkan untuk kematian dan kehancuran, atau
kekuatan akan berkurang dan kita akan mati.

Meskipun malam yang dingin, keringat bercucuran di kulitku. Kengerian melanda saya,
untuk membayangkan apa yang mungkin diminta kaisar dari para naga.
layanan, dan berapa biayanya. Apa yang ditawarkan naga kepadaku
adalah suatu kehormatan yang sangat besar namun merupakan beban yang menakutkan. Satu yang
apakah saya layak untuk melakukan atau cukup kuat untuk menanggung.
“Naga Yang Mulia, bisakah kamu membebaskan ibuku, Dewi Bulan?” saya
bertanya dengan suara kecil. Jika mereka bisa, saya tidak membutuhkan kaisar
maaf. Saya tidak membutuhkan mutiara. Saya tidak perlu menimbang kehormatan saya
terhadap kebebasan ibuku.
Orb amber Long Dragon menjadi gelap. Bahkan selama kami dipenjara,
kami telah mendengar kisah Chang'e dan Houyi. Kaisar mengawasi
benda langit di langit, dan Chang'e terikat ke bulan. Dia
keabadian berasal dari elixir,
hukumannya—sementara pemberiannya.
keras—adalah OlehKami
haknya. karena itu,dapat
tidak Chang'e adalah subjeknya dan
membatalkan
pesona. Jika kita mencoba untuk melepaskannya, itu akan menentang Celestial
Kerajaan. Sebuah tindakan perang. Kita tidak bisa melawan mereka karena itu akan menghancurkan
Berat keragu-raguan saya hampir menghancurkan saya. Saya tidak punya keinginan untuk mengk
naga, tapi bagaimana jika ibuku diancam? Bisakah saya menolak?
godaan yang mengerikan untuk memperdagangkannya demi keselamatannya? Dan bagaimana jika
binasa dalam pelayanan kaisar, kalau begitu? Bisakah saya hidup dengan itu di saya?
hati nurani?
Sebagian dari diriku berteriak untuk menolak beban ini, namun bagaimana aku bisa membiarkan
tergelincir karena? Kalau saja ada cara untuk memanfaatkan kekuatan naga tanpa
membahayakan mereka. Kalau saja aku bisa menjaga naga dan ibuku aman. saya
tidak tahu apakah itu mungkin, tetapi hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.
Aku menangkupkan tanganku di depanku, membungkuk kepada mereka. “Aku akan menerimamu
mutiara.”
Naga-naga itu memiringkan kepala mereka. Apakah kekecewaan yang mendung
wajah mereka?
Rasa bersalah menusukku, tajam dan dalam. Saya menambahkan sekaligus, “Sebagai imbalannya,
jangan pernah memaksa Anda untuk bertindak melawan kecenderungan Anda, untuk menjaga keho
kebebasan. Dan aku akan mengembalikan mutiara itu kepadamu.” Suaraku bergetar dengan
kesungguhan sumpahku. Naga tidak menanyakan yang terakhir dari saya, tetapi dalam
turun aku tahu ini benar.
Malam itu begitu sunyi, aku bisa mendengar getaran rumput, bunyi
daun berkibar dari rantingnya. Akhirnya, Naga Panjang berkeliaran ke arahku.
Saat rahangnya yang besar terbuka, napasnya berkabut di udara. Antara berkilau

taring putih, di atas lidahnya yang berwarna merah darah, terdapat mutiara dari api merah. Seperti
menundukkan kepalanya, lidahnya mengangkat mutiara itu dengan lembut ke telapak tanganku. Sat
satu yang lain mengikuti sampai empat mutiara bersinar di tanganku, masing-masing
warna makhluk yang telah menghadiahkannya. Mereka memukul dengan kekuatan melawan
kulit saya, pijar seperti mereka telah basah kuyup di bawah sinar matahari.
Nasib kami ada di tanganmu, putri Chang'e dan Houyi,
Long Dragon berkata dengan serius. Kapan pun Anda ingin memanggil kami, pegang
mutiara dan sebutkan nama kami.
Jari-jariku menutup di sekitar mutiara, pembayaran Kaisar Surgawi
telah menuntut. "Terima kasih atas kepercayaanmu," bisikku.
Terima kasih atas janjimu. Naga Panjang menghela nafas kerinduan.
Sekarang kami ingin mandi di air dingin Laut Timur, dari mana kami
sudah terlalu lama berpisah. Tanpa sepatah kata pun, itu melompat ke udara,
melesat melintasi langit. Mutiara dan Naga Kuning mengikuti dari dekat
di belakangnya.
Hanya Naga Hitam yang tersisa, tatapannya sangat cerah. Kapan
ia berbicara, suaranya berdentang seperti bel berdentang keras. Putri dari Chang'e dan
Houyi. Selama bertahun-tahun saya di bawah gunung, saya mendengar manusia yang
mandi di sungai saya berbicara tentang pemanah terhebat yang pernah hidup.
"Kamu punya berita tentang ayahku?" Saya tidak berani berharap, namun saya tidak bisa menekan
lompatan liar di dadaku.
Naga Hitam ragu-ragu. Mereka berbicara tentang makamnya tidak jauh dari
tepi sungai saya. Pada titik di mana dua sungai bergabung menjadi satu, ada
bukit yang ditumbuhi bunga putih. Di sana, Anda akan menemukan tempat peristirahatannya.
Ayahku . . . mati? Jauh di lubuk hati, saya selalu memendam harapan rahasia bahwa
dia masih hidup. Bahkan dengan rentang hidup manusia yang pendek, dia mungkin masih berada di
awal musim dingin dalam hidupnya. Harapan terakhirku yang tersisa hancur, aku meratapi
ayah yang tidak pernah aku kenal. Adapun ibuku yang masih menunggunya—ini
akan menghancurkan hatinya, menghancurkan mimpi yang dia pegang selama ini.
Kekuatan melemah dari anggota tubuhku saat aku berlutut di atas embun.
rumput mengkilap, tenggelam dalam keputusasaan.
Wenzhi berjongkok di sampingku, menarikku ke dalam pelukannya. Dari
sudut mataku, aku melihat Liwei meraih ke arahku, jari-jarinya melengkung sebelumnya
mereka jatuh lagi.
 Naga HitamDengan
Kerugianmu. menghela nafas. Saya
lompatan berharap
anggun saya
ke dalam mendapat
malam, kabar menjauh.
ia terbang gembira. saya minta maaf

Lengan Wenzhi mengencang di sekitarku saat itu. Menatapnya, aku mengedipkan mata
kejutan. Pupil matanya tidak lagi hitam, tetapi abu-abu keperakan seperti hujan di
musim dingin. Aku tersentak ke belakang, mendorongnya ke arahnya saat awan menyapu dan meny
kami ke langit—melonjak begitu cepat, aku hampir tidak bisa bernapas di udara
bergegas ke wajahku. Aku meronta-ronta melawan pegangan Wenzhi, meraih dengan marah
untuk energiku, meskipun rasa dingin yang mematikan menyebar ke seluruh tubuhku seperti
embun beku yang terbentuk pada daun. Aku tidak bisa bergerak, bahkan untuk berjuang pun tidak.
teriakan menembus pingsanku, diikuti oleh benturan logam yang berdering segera
memudar menjadi gema yang membosankan.
"Saya minta maaf."
Bisikan melayang yang larut bersama angin, begitu lembut yang mungkin kumiliki
membayangkannya. Mata perak, dibayangi penyesalan—dan kemudian segalanya
menjadi gelap.

31
Aroma yang dalam menyusup ke indra saya, mewah dan manis seperti hutan berlapis emas.
Cendana, batinku berbisik, terbangun dari kabut yang menyelimutinya.
Mataku terbuka. Duduk, aku menekankan jariku ke kepalaku yang berdenyut
—rasa sakitnya semakin parah saat aku menatap ruangan dengan perabotan mahoninya,
lantai marmer hijau, dan hiasan sutra emas. Sulur asap harum
melingkar dari pembakar dupa berkaki tiga. Sesuatu yang dingin membakar tanganku
dan ketika saya melihat ke bawah, saya mundur. Gelang logam gelap mengelilingi saya
pergelangan tangan, dibuat dari bahan yang sama yang digunakan untuk mengikat Liwei di Kekal
Hutan Musim Semi. Saya mencoba untuk melepaskannya, tetapi mereka terjebak dengan cepat, lingk
logam abadi tanpa gesper atau engsel. Saya menggenggam energi saya, namun itu
menghindari cengkeramanku—sama seperti ketika kekuatanku tidak terlatih. Sama seperti di
Puncak Bayangan.
Ketakutan menyelimutiku saat aku tersandung ke pintu, menariknya. Terkunci. saya
tenggelam ke bangku berbentuk tong, kemarahan menyala di perutku.
Apakah saya seorang tahanan? Apakah sihirku terikat? Dimana Liwei? Wenzhi? Dan
bagaimana dengan mutiara? Tanganku bergetar saat aku membuka ikatan kantongku, menggoyangk
isinya ke atas meja. Seruling giok saya diluncurkan, bersama dengan Pangeran
Naga kertas Yanming. Aku berlari ke tempat tidur dan melemparkan selimut ke samping,
mengintip ke bawah furnitur, membuka peti dan laci. Tapi ada
tidak ada tanda-tanda mutiara atau busur saya.
Saya ingat rona glasial murid Wenzhi, bisikan di angin
sebelum aku kehilangan kesadaran. Apakah dia dirasuki oleh roh jahat?
Ditampilkan oleh satu? Apakah dia dalam bahaya juga? Dadaku menegang, bahkan sebagai
kecurigaan memberontak merayap di pinggiran pikiranku.

Pintu-pintu bergeser terbuka. Kepalaku tersentak. Seorang gadis muda masuk, membawa
baki. Terkejut dengan ekspresi muram saya, dia ragu-ragu sebelum membungkuk
tergesa-gesa. “Nona, kamu sudah bangun. Sakit . . . Saya akan segera memberi tahu Yang Mulia. ”
Dia menjatuhkan nampan ke atas meja dan bergegas pergi, menutup pintu
di belakangnya.
"Tunggu!" Aku berlari ke pintu dan menariknya tanpa hasil, berteriak setelahnya
dia, “Tempat apa ini? Siapa 'Yang Mulia'?"
Tidak ada jawaban, hanya langkah kakinya yang perlahan menghilang.
Aku duduk di bangku lagi, menahan keinginan untuk menggebrak meja
frustrasi. Karena ingin melakukan sesuatu, saya mengangkat tutup porselen
mangkuk, menatap dengan tidak tertarik pada kaldu bening yang ditaburi wijen emas
minyak. Aromanya yang hangat dan gurih tercium di lubang hidungku, tapi aku mendorong mangku
ke samping.
Angin sepoi-sepoi menyelinap ke dalam ruangan, memotong dupa yang memualkan. aku berlari
ke jendela, menghirup udara segar. Matahari bersinar terang,
meskipun tanah di bawah tertutup oleh awan ungu. Ubin warna-warni
berkilauan dari atap dengan kemilau seperti pelangi. Aku mengintip lebih dekat ke
dinding obsidian, memperhatikan tonjolan di dalamnya cukup dalam untuk dipegang. Mendaki
rok saya, saya mengayunkan satu kaki melalui jendela — hanya untuk membanting ke
penghalang tak terlihat sekeras batu.
Sambil menggertakkan gigiku, aku meraih energiku dengan kekuatan lebih dari sebelumnya.
Tapi bintik-bintik cahaya melesat pergi seolah-olah tertiup angin. saya
menggeledah ruangan itu lagi, mengosongkan isi laci dan—
lemari, meninggalkan sutra dan brokat berserakan di belakangku, buku-buku menumpuk
lantai. Jika saya harus berjuang keluar dari sini, saya perlu mempersenjatai diri — dengan
kaki direnggut dari meja jika perlu. Mengaduk-aduk kotak yang diisi dengan
perhiasan, saya menggali semua jepit rambut, menempatkan dua di rambut saya dan geser
beristirahat di selempang di sekitar pinggangku.
Pintu berderit di belakangku. Aku menguatkan diriku saat aku berputar, a
pin emas terselip di telapak tanganku. Wenzhi melangkah ke kamar, mengenakan
jubah brokat hijau disulam dengan daun musim gugur, warnanya berubah dari
merah tua menjadi emas. Rambut hitamnya ditarik melalui cincin batu giok, jatuh
bahunya. Panas membakar di pembuluh darahku saat melihat matanya, tidak lagi hitam
tapi warna keperakan yang aneh itu. Seorang penipu! Aku melemparkan jepit rambut ke wajahnya
dan berlari menuju pintu masuk. Dia berputar ke samping, menangkapku di sekitarku
pinggangnya saat aku meronta dan menendangnya. Kakiku mendarat dengan keras di kakinya
pahanya, tubuhnya menegang, bahkan saat lengannya mengencang di sekitarku. Saat aku menekuk

lutut untuk mendorongnya ke perutnya, dia memukulnya dengan cekatan. Panik sekarang, aku
mendorong telapak tanganku ke dadanya, menjauh darinya—sebagai—
bagian belakang kepalaku terbanting ke dinding. Bodoh, pikiranku mendesis
melalui rasa sakit, percikan api melintas di mataku.
Aku mengerjap dengan bingung, lalu membiarkan tubuhku lemas seperti pingsan.
Salah satu lengannya meluncur di bahuku, yang lain di bawah lututku saat dia
mengayunkanku, memelukku erat-erat. Dia menggendongku sebentar, sebelum berbaring
saya di tempat tidur. Mataku terpejam, aku merasakan kejernihannya yang mengejutkan
ujung jari kapalan menyapu kulitku, menghaluskan rambut dari wajahku dengan
kelembutan yang tak terduga. Mundur ke dalam, aku menjaga ekspresiku tetap kendur,
bahkan saat aku meraba-raba mencari jepit rambut dari selempangku. Saat bayangan jatuh di atasku
tegang karena khawatir — mataku terbuka lebar saat aku mencabut pinnya, menusuk
dia. Jari-jarinya mengunci pergelangan tanganku, menjebak ujung rambut yang tajam
lebar dari lehernya.
Bibirnya melengkung ke atas. "Xingyin, betapa haus darahmu pagi ini."
Sesuatu yang dingin merayap di punggungku. Suaranya yang dalam meringkuk menjadi milikku
telinga dengan keakraban yang menyakitkan, namun dia adalah orang asing bagiku sekarang. Saat d
pin perak berukir dari genggamanku dengan tangannya yang lain, aku meronta-ronta melawannya
pegangan dengan kekuatan baru.
Tangannya terlepas, senyumnya menghilang. “Jangan takut.”
"Matamu . . .” Aku tercekik, berebut tegak, lututku ditekan ke
Dadaku. Betapa cemerlangnya mereka berkilauan, sama seperti milik Lady Hualing. SEBUAH
menggigil berdesir melalui saya. Sampai saya tahu apa yang dia mampu, saya akan
harus hati-hati melangkah.
Dia mengangkat bahu seolah itu bukan masalah. “Sebuah penyamaran. Menghindari
pertanyaan yang tidak perlu.”
"Kamu siapa?" aku menuntut.
“Orang yang sama yang kamu kenal selama ini. Orang yang sama denganku
selalu ada di sekitarmu.”
Suaraku mengeras. “Tidak ada permainan kata. Katakan siapa dirimu.”
Dia mempelajariku dengan seksama. “Apakah aku tidak menerimamu, ketika kamu mengungkapk
diri Anda sebagai putri Dewi Bulan? Xingyin, kamu dan aku tahu
segala sesuatu yang penting tentang satu sama lain.”
Ada sensasi memutar di perut saya dari pion yang telah dimainkan.
Semua yang dia katakan adalah pembelaan atau penundaan, yang diperhitungkan untuk meredam a
dan menusuk hati nurani saya. Untuk menghubungkan kita bersama, untuk membuat kita tampak sa
sama. Apa pun yang telah dia lakukan pasti sangat mengerikan.

"Jangan bandingkan kami," gerutuku. “Kebohongan saya tidak menyentuh Anda, sementara
Anda . . . Anda telah mengunci saya dan mencuri barang-barang saya.”
Rahangnya mengatup saat dia berbalik, melangkah ke arah jendela.
"Tempat apa ini?" tanyaku, membenci getaran dalam suaraku. Ini baru
ketidakpastian yang saya rasakan di sekelilingnya, ketakutan ini.
"Rumah saya. Tembok Awan.” Sebuah kehangatan meluncur ke nadanya, sesaat
sebelum menjadi dingin sekali lagi. “Meskipun orang lain lebih suka menyebutnya
Alam Iblis. Sebuah taktik cerdas oleh Celestial untuk mencap kita sebagai musuh, untuk
dicerca dan ditakuti bahkan oleh mereka yang belum pernah kita temui.”
Mustahil. Ini tidak mungkin Alam Iblis. Dan dia bukan Iblis
—mereka dilarang dari Kerajaan Surgawi. Pasti ada yang mau
telah merasakan dia selama tahun-tahun dia bertugas dengan tentara.
"Apakah ini lelucon?" Aku melompat dari tempat tidur, sikuku terjatuh dan
vas berenamel. Itu menghantam lantai dengan keras, dentangnya bergema di ruangan itu.
Pintu terbuka, dua tentara berlari ke dalam ruangan, berpakaian hitam
baju besi bermata perunggu. Satu, dengan hidung tipis dan dagu runcing a
musang, temannya yang lebih tinggi dengan kulit pucat dan mata bulat. Jumbai bertinta
membingkai tombak berkilauan yang mereka pegang. Saat melihat Wenzhi, mereka
membungkuk, ujung tombak mereka membentur lantai.
"Yang Mulia, kami mendengar suara tabrakan," kata yang adil.
Kepalaku melesat ke atas saat aku mencatat salam prajurit itu, gadis pelayan itu
kata-kata sebelumnya. Apakah ayahnya benar-benar Raja Iblis, yang licik
raja yang ditakuti dan dibenci semua Celestial? Aku ingin terpuruk kembali
ke tempat tidur, untuk memejamkan mata, berharap ini hanya mimpi buruk yang akan kulakukan
bangun dari. Tapi saya ingat suara naga itu terngiang di benak saya,
mutiara mereka kesemutan di tanganku, angin bertiup di wajahku saat aku ditanggung
jauh . . .
Ini bukan mimpi.
Para prajurit membungkuk lagi ke Wenzhi, mengakui perintah yang saya miliki
tidak mendengar. Ketika mereka berdiri tegak, mereka menatapku dengan rasa ingin tahu yang tera
"Tinggalkan kami," katanya dingin. Mereka mundur sekaligus, menutup pintu
setelah mereka.
Aku menggenggam tanganku, berharap aku memegang senjata di dalamnya. "Yang Mulia," aku
keluar. "Beraninya kau membawaku ke sini bertentangan dengan keinginanku?"
Dia bersandar di bingkai jendela, menghadapku sekarang. “Melawan keinginanmu?
Kau setuju untuk ikut denganku.”
"Aku tidak melakukan hal semacam itu."

“Kamu melakukannya. Kau bilang kau akan ikut denganku, ke rumahku.”

Aku hampir tidak bisa memikirkan kemarahan yang mencekikku. Kebohongannya membuat
ejekan dari janji kita satu sama lain. Saya percaya dia berasal dari
Laut Barat; aku tidak pernah membayangkan Alam Iblis adalah rumahnya! Tidak pernah
akan saya setuju untuk ini. Tinjuku mengepal tapi aku memaksanya untuk mengendurkan;
sekarang bukan waktunya untuk melampiaskan amarahku. Dia pembohong tanpa tandingan,
namun mengetahui ini hanya bisa membantu saya sekarang.
Saya perlu mencari tahu lebih banyak.
"Bagaimana Anda bisa melakukan ini padaku?" Suaraku serak karena tertelan
kemarahan.
Dia menyeberangi ruangan, mengambil salah satu bangku di dekat meja. mengangkat
teko porselen, dia menuangkan dua cangkir teh, menawariku satu sama seperti dia
biasanya. Aku menatapnya dengan dingin, sampai dia mengangkat cangkir itu ke mulutnya sendiri d
minum dari itu.
Dia mengerutkan kening. “Keputusan yang bagus, ini dingin.” Gelombang kekuatannya yang ringa
menyelimuti cangkir, aroma melati naik saat warnanya berubah
dari coklat kusam dari ampas yang terlalu dalam hingga emas yang kaya.
“Saya mungkin telah melakukannya sendiri kecuali saya tidak bisa. Apa yang kamu lakukan?
Aku?" Aku mendorong diriku dari tempat tidur, mengulurkan tanganku padanya, logam itu
berkilauan gelap di kulitku.
"Hanya tindakan pencegahan, untuk memastikan Anda tidak melakukan sesuatu yang bodoh."
Dorongan untuk menyerangnya mencengkeramku. “Hal terbodoh yang pernah saya lakukan adala
mempercayai Anda. Bagaimana Anda bisa melewati bangsal Kerajaan Surgawi? Mengapa
lelucon bergabung dengan tentara? Kenapa kau membawaku kesini?”
“Begitu banyak pertanyaan, Xingyin. Saya akan menjawab apa yang saya bisa, jika Anda duduk. ”
Dia menunjuk ke bangku di sampingnya.
Aku memelototinya saat aku menurunkan diriku ke atasnya, punggungku lebih kaku dari papan
dari kayu.
“Bangsal Kerajaan Surgawi tidak sekuat dulu.
MungkinItu
pikiran? karena mereka
adalah tidak
masalah lagi memiliki
sederhana untukkemampuan untuk
melemahkan menyelidiki
mereka musuh
lebih jauh, untukmereka.
menyembunyi
dengan sihir.”
“Kamu salah satunya. Anda berlatih seni terlarang. ” Saya tidak bisa membantu
gemetar saya.
“Ya, meski tidak dilarang di sini. Ini hadiahnya.”
“Kamu pengkhianat,” geramku, mengingat roh rubah yang telah menerobos
bangsal dan melukai Shuxiao. “Tidakkah kamu peduli dengan luka yang kamu—

disebabkan?”
“Bagaimana dengan mereka yang saya selamatkan? Monster dan musuh yang saya bantu Celestial
Kerajaan menaklukkan? ” dia membalas. “Tapi kita berbicara dalam lingkaran sekarang; ini akan
tidak mengarah kemana-mana. Apakah Anda tidak merahasiakan asal usul Anda sendiri, Xingyin?
Anda, lebih dari siapa pun, harus memahami posisi saya.” nada suaranya
berubah mengejek. “Jangan terlalu benar. Loyalitas Anda tidak terletak pada
Kerajaan Surgawi.”
Pegangan rapuhku atas emosiku tersentak. “Apa pun yang saya lakukan, saya tidak
mengintai. Saya harus melindungi keluarga saya. Hidupku. Saya tidak pernah membahayakan siapa
selain diriku.” Saya menambahkan dengan pedas, “Bagaimana dengan loyalitas Anda? Seberapa baik
Anda berpura-pura merawat tentara Surgawi ketika Anda berada di dalam
bersukacita atas luka mereka.”
Auranya menebal, bergolak seperti awan badai. “Aku selalu peduli pada itu
di bawah komando saya, saya berduka untuk setiap nyawa yang hilang. Tapi saya melakukan apa ya
tidak masalah apakah aku menyukainya.”
“Seperti yang kamu lakukan denganku.”
"Apa?" katanya tajam, tampak terkejut. "Tidak bukan itu. Tidak pernah."
"Lalu mengapa?" Aku menyelidiki, melihat sekilas sedikit ketenangannya.
Saya tidak berpikir dia akan menjawab saya dan bahkan jika dia melakukannya, saya berharap leb
kebohongan. Namun ketika dia berbicara, ada ketegangan yang terkunci di tubuhnya,
apa pun yang dia pikirkan sangat memengaruhinya.
“Putra kedua raja memiliki sedikit peluang di sini. Semuanya adalah
diberikan kepada saudara tiriku, Wenshuang. Meskipun dia kurang mampu dan
kekuatannya lebih rendah dari milikku — tanpa sedikit pun bakat dalam sihir kita,
pilar kekuatan kita. Namun dia dinobatkan sebagai Putra Mahkota tanpa alasan lain
daripada dia anak sulung.” Bibirnya menyunggingkan senyum pahit. "Jadi aku pergi
untuk ayah saya dan kami membuat tawar-menawar. Tidak jauh berbeda dengan kamu
menyerang kaisar.”
"Semua ini, hanya untuk mengambil posisi saudaramu?" Ucapku dengan tidak percaya.
Mungkin sebagian dari diriku berharap bahwa dia telah didorong untuk melakukan ini di luar kehen
Tapi keserakahan dan ambisi. . . Saya tidak berpikir hal-hal seperti itu mendorongnya begitu. Dia
bukan dia yang saya percaya; tidak ada kehormatan dalam dirinya. Namun percikan itu
kekejaman, keinginan untuk menang dengan cara apa pun selalu ada — jika—
hanya aku yang mengenalinya karena ambisinya yang tak terkekang.
Jari-jarinya meremas cangkir di atas meja, buku-buku jarinya memutih karena tegang.
"Kamu tidak tahu apa-apa tentang saudara tiriku."
"Aku bahkan tidak tahu kamu punya saudara laki-laki."

“Di luar darah kita bersama, dia bukan kerabatku. Sejak kita berada
muda, dia tidak menunjukkan apa-apa selain kekejaman dan kebencian. Penderitaan seperti itu aku
bertahan di tangannya—pemukulan, hukuman, dan hinaan. aku bisa melakukannya
tidak ada yang menentangnya, bukan karena aku lebih lemah, tetapi karena dia adalah pewaris.
Beberapa pelayan dan teman setia yang saya miliki di masa muda saya dibawa pergi oleh
dia juga, dan aku belajar untuk tidak menunjukkan bantuanku kepada siapa pun. Satu-satunya cara
lindungi diri saya dan orang-orang yang saya sayangi adalah untuk naik di atasnya dan mengklaim
takhta."
Aku meredam semburan rasa kasihan, mencoba mengabaikan nada kasar dalam nada suaranya. W
tahu apakah ini lebih banyak kebohongan untuk mendapatkan simpati saya? Mataku bosan dengann
ketika saya bertanya, “Apa hubungannya dengan Kerajaan Surgawi? Itu
mutiara? Aku?"
“Mimpi ayahku adalah menggulingkan Kerajaan Surgawi. Kebenciannya pada
kaisar berjalan dalam. Untuk menjelek-jelekkan sihir kita dan mengubah Yang Abadi
Alam melawan kita. Untuk mereka yang hilang dalam perang. Tapi kami tidak bisa memecahkannya
gencatan senjata; kami tidak cukup kuat untuk mengalahkan mereka dan sekutu mereka.”
"Sihirmu tercela." Kata-kata gegabah, didorong oleh ingatan akan
Siksaan Liwei di bawah kendali Lady Hualing. Perjuanganku sendiri dengan
Gubernur Renyu.
"Tidak, bukan. Sihir kami dapat menyembuhkan penyakit pikiran, menenangkan kesengsaraan,
mengungkap kebohongan, mendeteksi niat buruk. Itu bisa digunakan dengan cara yang tercela — sa
Air, Api, Bumi, dan Udara telah disalurkan ke dalam tindakan kematian yang mengerikan
dan kehancuran. Itu mudah difitnah karena itu yang paling tidak dipahami
Bakat. Yang terpenting, karena ditakuti oleh mereka yang berkuasa — kaisar
dan sekutunya.”
"Mengendalikan pikiran seseorang, mengambil keinginannya, adalah hal yang keji."
Wajahnya menjadi gelap. “Sihir ini jarang dilakukan sebelum perang, bukan
ditoleransi bahkan di antara kita—sampai kita terpaksa menggunakannya untuk bertahan
diri. Jangan salahkan instrumennya, tapi yang mengarahkan nadanya.
Mungkin ini adalah niat kaisar untuk memperkuat kekuatannya di Immortal
Dunia. Tidak ada persatuan yang lebih besar daripada bahaya bersama. Jika demikian, dia memiliki
menciptakan ramalan yang terpenuhi dengan sendirinya, yang akan menjadi kehancurannya. berbu
kami ke pengasingan hanya membuat kami lebih kuat, memberi kami alasan. Dan dalam perang,
garis antara benar dan salah menjadi kabur.”
Pikiran saya luka dan kusut bersama-sama. Antara dia dan kaisar,
Aku tidak percaya. Atau hanya keahlian Wenzhi yang membuatku merasa seperti ini,

kemampuannya untuk memutar sesuatu sampai aku tidak bisa lagi membedakan kepalanya dari itu
ekor?
Ketika saya tetap diam, dia melanjutkan, “Saya berjanji kepada ayah saya bahwa jika dia—
menamai saya pewaris, saya akan membantunya menggulingkan Kerajaan Surgawi. saya akan
mencari senjata paling kuat untuk melawan kaisarnya — yang sangat dia takuti
sangat, dia menguncinya di Alam Fana. ”
"Naga," kataku dalam bisikan tercekik. “Kamu mengambil mutiara mereka dari
Aku. Apa yang akan kamu lakukan dengan mereka?”
Dia mengangkat bahu. “Mungkin mereka akan senang untuk membalaskan dendam mereka—
orang yang memenjarakan mereka begitu lama.”
"Tidak pernah!" Saya menangis. “Kau mendengar apa yang mereka katakan. Naga itu damai-
penuh kasih. Mereka membiarkan diri mereka dipenjara untuk menghindari pertumpahan darah.
Mereka akan mati jika Anda memaksa mereka melakukan hal seperti itu.”
Kata-kata saya jatuh di telinga tuli. Wajahnya dipenuhi dengan tekad yang dingin,
dipahat dari batu. Mengabaikan rasa menggeliat di dadaku, aku terus menekan. saya harus
pelajari seberapa dalam pengkhianatannya. “Bijih dari Shadow Peak. Anda mengambilnya
untuk memalsukan ini?” Aku menyodorkan gelang di depannya.
“Kami perlu mempertahankan diri, bagaimanapun kami bisa.”
"Di Laut Timur, apakah Anda mengatur pemberontakan merfolk?"
Bibirnya menjepit menjadi garis-garis tipis. “Sebuah benih yang ditanam yang membawa lebih ban
dari itu layak. Saya sudah lama ingin mengunjungi perpustakaan Laut Timur,
tetapi mereka sangat melindungi pengetahuan mereka. Terutama dari apa saja
berhubungan dengan naga. Mata-mata kami memberi tahu kami tentang kekuatan mereka yang ber
gubernur yang ambisius. Kami mengatur agar liontin itu diberikan kepada Gubernur
Renyu menabur perselisihan, mengetahui Laut Timur akan memanggil
Kerajaan Surgawi untuk bantuan pada tanda pertama kerusuhan. Siapa yang bisa menolak
bantuan untuk penyelamat? Tetapi rencana gubernur melampaui apa yang kami maksudkan.
Kami tidak ingin dia merebut tahta Laut Timur, untuk menyampaikan ambisinya
menuju Empat Laut. Permusuhan kita terletak pada Kerajaan Surgawi saja.”
Saya memaksakan diri untuk mendengarkan dengan ketenangan yang terpisah, meskipun itu mem
berpikir dia telah berpura-pura prihatin atas mereka yang dipukul hari itu. saya berani
tidak merenungkan jawabannya terlalu dalam; Saya tidak akan bisa menahan diri jika
Aku melakukannya. Melirik ke atas, aku menemukan tatapannya padaku—pucat, abu-abu berkilau.
Sesuatu bergerak dalam diriku, gema pengakuan yang sulit dipahami. Itu pemanah
di hutan, yang bermata perak yang telah menembakku tanpa henti.
“Kau menyerangku! Di pagoda.” Aku hampir terlipat karena rasa sakit
menyayat hatiku. “Kaulah yang berada di balik penculikan Putri Fengmei.”

Dia membuang pandangannya saat itu. Apakah karena malu atau bersalah? “Aku memperingatkan
Pergilah. Aku mencoba untuk melindungimu. Aku hanya menembakmu untuk membuatmu tetap am
Anda di pagoda, jauh dari penyergapan. Dan jika Anda terluka, Anda
mungkin pergi ke tempat yang aman.”
Panah berbulu hitamnya memang mengenai penyerangku, namun itu—
tidak ada yang bisa meredakan amarahku. “Bagaimana bisa? Apakah kamu tahu kita
melewati sana?”
Dia menghela nafas kasar. “Aku memerintahkan Nona Hualing untuk tidak menyakitimu.
Dia setuju — tetapi kamu, Xingyin, memiliki kemampuan membangkitkan emosi yang kuat dalam
mereka yang Anda temui. Baik untuk keuntungan maupun kerugian Anda.”
Aku tersentak dari cara dia berbicara padaku. “Rencana yang terhormat,” aku
mengucapkan selamat kepadanya dengan cemoohan yang membara. “Menculik seorang gadis lugu d
memanipulasi rasa sakit dari seorang abadi yang pahit, membuatnya melakukan
penawaran tanpa menodai tangan Anda. Apa kau tidak punya malu?”
Wajahnya menegang karena ejekanku. “Layanan saya selama beberapa dekade, mendapatkan aks
lingkaran kekuasaan terdalam di Kerajaan Surgawi, belum menghasilkan
kunci naga. Ayah saya tidak sabar, jadi saya memutuskan untuk kembali dan
berikan dia hadiah sebagai pengganti mereka.”
“Liwei.” Sebuah pang memukul saya memikirkan dia. Apakah dia berhasil
kembali ke Kerajaan Surgawi? Apakah dia bertanya-tanya di mana aku berada?
Wenzhi menghela nafas. “Salah satunya sudah cukup: kekuatan hidup Putra Mahkota
atau runtuhnya aliansi dengan Kerajaan Phoenix. Sayang sekali kamu
menghancurkan cincin Lady Hualing. Ayah saya sangat tidak senang dengan kehilangannya.”
Sesuatu dalam diriku hancur karena kurangnya penyesalannya, yang terakhir dari . . . apa pun
secarik harapan saya masih berpegang teguh pada bahwa ini bukan dia, bahwa ini tidak nyata.
Semua yang telah saya lakukan sejak meninggalkan ibu saya, semua yang saya miliki
dicapai tampaknya dinodai oleh kejahatannya.
Empedu naik di tenggorokanku—panas, pahit, pedas. Saya berjuang untuk ketenangan, gagal
menyedihkan saat kemarahanku meledak. Aku mengayunkan telapak tanganku ke pipinya dengan s
sedikit kekuatan yang bisa saya kumpulkan. Dia tidak gentar atau menghalangi saya sebagai kepalan
membentak ke satu sisi dengan retakan keras. Tanganku tersengat seperti api,
meskipun jejak merah yang tertinggal di kulitnya membuatku sangat puas.
“Xingyin, aku tahu kamu marah. Tapi jangan pukul aku lagi.”
"Marah? Tidak ada kata yang bisa menggambarkan perasaanku saat ini. Berapa banyak saya?
membencimu.”
Dia mencondongkan tubuh lebih dekat ke saya, suaranya jatuh ke bisikan berliku-liku. "Dulu
pilihan Anda untuk membuat. Anda mengambil mutiara dari naga. Jangan menyangkal itu

kamu juga menginginkan kekuatan mereka.”

Aku tersentak dari kebenaran tak terbantahkan yang dia katakan, tapi dia salah tentang
Aku. Ya, saya menginginkan kekuatan mereka. Tapi bukan karena alasan yang dia dambakan. Namu
dada ambruk kemudian pada kesadaran yang tiba-tiba. “Apakah kamu berpura-pura peduli padaku
karena Anda tahu warisan Busur Naga Giok? Karena kamu curiga
Aku bisa mengendalikannya. . . dan melaluinya, para naga?”
"Tidak." Dia berbicara tanpa ragu-ragu. “Saya tidak dapat menyangkal bahwa saya tertarik dengan
koneksi dengan busur. Dan apa yang saya pelajari di Laut Timur memberi saya
alasan untuk membuat Anda tetap dekat. Awalnya sebagai sekutu, dan kemudian—” Flush menyebar
di wajahnya. “Apa yang ada di antara kita dimulai sebelum itu. Pertama kali saya
menyaksikan Anda menembak adalah ketika Anda memindahkan sesuatu dalam diri saya. Saya tida
untuk merasakan apa yang saya lakukan. Itu sebagian mengapa saya memutuskan untuk menyerah
kembali ke rumah. Aku tidak ingin ada lagi kebohongan di antara kita.”
Bahkan sekarang, sebagian dari diriku sakit mendengar pengakuannya, tapi aku tidak akan memb
menunjukkan. Dia tidak akan pernah tahu betapa dia telah menyakitiku.
Dia melanjutkan, “Saya hampir berharap kaisar tidak memberi Anda tugas ini. saya
tidak pernah ingin menempatkan diri terhadap Anda. Namun seperti yang ditakdirkan, selama
audiensi Anda dengan kaisar, dia mengungkapkan satu hal yang saya miliki
telah menunggu selama bertahun-tahun. Suatu kebetulan yang kebetulan yang tidak bisa saya
mengabaikan."
“Tidak terlalu kebetulan bagiku.” Saya mencari wajahnya, tetapi tidak ada tanda-tanda itu
melakukan ini padaku juga telah menyakitinya. “Kamu tahu aku membutuhkan mutiara untuk disel
ibuku. Anda tahu apa yang saya lalui untuk mendapatkannya, dan tetap saja Anda mengambil
mereka dariku.” Saya berjuang untuk menenangkan diri, untuk membuat satu permohonan terakhir
rawat aku seperti yang kamu katakan, berikan aku mutiara dan biarkan aku pergi.”
Dengan satu langkah dia menutup jarak di antara kami, menyeretku ke miliknya
lengan. Terhadap kulitku yang terbakar, tangannya seperti es. “Mutiaranya adalah
penting untuk masa depan bangsaku, jadi kita bisa membuang ancaman abadi
Kerajaan Surgawi. Dengan naga di perintah kami, kami akan mengalahkan
mereka dengan mudah. Setelah itu terjadi, aku bersumpah aku akan menemukan cara untuk melepa
ibu. Kita akan memiliki semua yang kita inginkan, yang tidak pernah kita impikan
mungkin. Keluarga, kekuasaan, dan satu sama lain. Yang perlu kamu lakukan hanyalah percaya pad
Aku melepaskan diri dari cengkeramannya. Kulit saya merangkak dari sentuhannya ketika hanya
hari yang lalu aku merindukannya. Visinya tentang masa depan kita. . . bagaimana itu ditolak
Aku. “Saya memberi naga kata-kata saya. Janjiku berarti bagiku,
bahkan jika milikmu tidak berarti apa-apa bagimu.” Saya bisa mengatakan lebih banyak. saya bisa m
mengamuk, berteriak, dan mengutuknya, tetapi rasa lelah yang menyiksa mencengkeramku sekaran

penyakit hati. Aku berbalik darinya, ingin dia pergi, tidak bisa
menahan kehadirannya lebih lama.
Desahannya berat, diselimuti penyesalan. “Luangkan waktumu untuk memikirkan sesuatu
melalui. Bagaimanapun, Anda tidak akan pergi dari sini. ” Dia berjalan ke pintu dan—
menarik mereka terpisah. “Tidak ada gunanya mencoba melarikan diri. Jika Anda bertahan dalam b
bodoh, aku tidak punya pilihan selain memperlakukanmu sebagai satu.”
Pintu tertutup setelah dia. Kemarahanku bergolak, aku merebut cangkirnya dan
melemparkannya ke dinding, porselen halus itu pecah menjadi tak terhitung
pecahan-pecahan—mustahil untuk dijadikan utuh kembali.
 

32

D terlepas dari peringatannya, saya mencoba melarikan diri. Saya harus. Tapi jendelanya
disegel dan pintu terkunci rapat. Saya menerobos mereka sekali, ketika
petugas membawakan saya makanan—hanya untuk menabrak penjaga di luar.
Sayangnya, mereka adalah veteran berpengalaman, bukan tentara hijau yang mungkin saya tangkap
tidak sadar. Saya melawan mereka dengan sekuat tenaga, tetapi mereka dengan mudah menaklukka
melemparkanku kembali ke kamarku.
Merosot ke bangku, jari-jariku menggebrak meja tanpa henti
irama. Bagaimana saya bisa keluar dari tempat terkutuk ini? Bagaimana saya bisa mengambil kemba
mutiara? Dan ibuku. . . harapan saya untuk membebaskannya telah berkurang menjadi
fantasi putus asa, sama seperti ketika saya bertugas di Golden Lotus Mansion.
Dalam satu pukulan, Wenzhi telah mencabik-cabik mimpiku, bersama dengan hatiku.
Kukuku tertancap di meja, mencongkel potongan kayu tipis yang terlepas.
Rasa sakit mencakarku, tajam dan tak henti-hentinya, tepat saat aku memercayai diriku sendiri
mati rasa karena pengkhianatannya. Pikiranku melayang ke waktu kita bersama—
kenangan menyakitkan saya, tapi saya tidak dalam mood untuk bersikap baik pada diri sendiri. saya
kembali pada semua yang dia katakan dan lakukan: desakannya agar kita menyimpan Giok
Rahasia Dragon Bow, jalan tengah malamnya di Shadow Peak, menepis
tertarik pada perpustakaan Laut Timur. Tidak ada yang mencolok dengan sendirinya, belum diambi
bersama-sama, mereka membentuk keseluruhan yang lebih menyeramkan. Bahkan keengganannya
dirinya seharusnya menjadi peringatan, bagi saya lebih dari siapa pun. Tetapi saya
telah begitu terbungkus dalam emosi, ambisi, dan keinginan saya sendiri, sehingga saya
tidak menyadari semua yang lain. Kesombongan saya juga salah — saya tidak dapat menyangkal
terpesona oleh reputasinya dan tersanjung oleh perhatiannya. saya ingin
dia untuk menjadi terhormat, seseorang yang bisa saya percaya, jadi saya telah memberikan semua
lakukan ke dalam
mengindahkan cahaya itu.
peringatan DiaDaoming,
Guru telah menipu
bahwasaya, tetapiyang
pikiran sayamendung
telah membiarkannya.
akan mengarahAndai
padasaja ak
bencana. Dan sekarang, sudah terlambat.
Pintu-pintu bergeser terbuka. Saya berdiri, memindai ruangan untuk mencari apa pun yang saya
bisa digunakan sebagai senjata. Sejak terakhir kali, Wenzhi telah memerintahkan pemindahan
dari semua jepit rambut. Saya bisa menaklukkan petugas dengan tangan saya, tapi
setelah upaya saya untuk melarikan diri, sekarang tentara yang membawakan saya makanan.
Itu bukan penjaga. Wenzhi melangkah masuk, jubah brokat nilanya berputar-putar
di sekitar kakinya. Sabuk kain bertatahkan amber diikatkan di sekelilingnya
pinggang. Di atas rambutnya terdapat sebuah mahkota dari batu giok putih, dengan kilauan
zamrud. Mataku menyipit melihatnya, harga kehormatannya.
Aku duduk kembali, menolak untuk mengakui kehadirannya. Secara naluriah, my
jari-jarinya mencakar logam di sekitar pergelangan tanganku. Tidak peduli bagaimana aku menarikn
mereka, atau membantingnya ke dinding, mereka tetap utuh — meskipun
kulit saya memar dan tergores mentah.
Saat tatapannya tertuju pada lenganku, aku menyelipkannya di belakangku. Dia menguntit
maju dan menarik mereka keluar. Kesejukan yang menenangkan meresap ke dalam diriku dari milik
sentuh, saat bekas luka di kulitku menghilang.
Aku tersentak bebas dari cengkeramannya. Saya tidak berterima kasih padanya. Aku tidak menata
Dia duduk di seberangku. “Jangan menyakiti dirimu lagi. Kesabaran saya adalah
tidak terbatas.”
Aku mengayunkannya, suaraku kental dengan racun. “Apa lagi yang akan kamu lakukan?
Selain menangkapku, menyegel sihirku, dan mencuri milikku?”
Permata di mahkotanya berkobar lebih terang, mungkin menyalurkan kemarahannya. Namun mil
ekspresinya tetap tidak bisa dipahami saat dia mencondongkan tubuh ke arahku. “Apa yang bisa say
membuatmu nyaman?” dia bertanya, seolah-olah dia adalah tuan rumah yang ramah dan aku, milik
tamu terhormat.
Aku mengangkat pergelangan tanganku yang terbelenggu padanya.
Sudut mulutnya melengkung ke atas. “Sayangnya tidak. Setidaknya tidak sampai kamu
sadarlah.”
"Aku sudah sadar," balasku. “Sekarang aku melihatmu untuk apa—
kamu adalah: pembohong dan pencuri.”
Dia menjauh, ekspresinya tertutup. Jika dia terluka olehku
kata-kata, saya senang untuk itu.
"Sesuatu terjadi padaku," kataku. “Kamu, Pangeran Iblis, menipu
Kaisar Langit. Anda menyusup ke Kerajaan Surgawi, lingkaran terdekat

istana mereka, dan memata-matai mereka. Apakah itu tidak melanggar gencatan senjata Anda? Past
sekutu Kerajaan Surgawi akan bangkit bersama mereka melawanmu.”
Dia mengangkat bahu, tidak menunjukkan kekhawatiran yang kuharapkan. “Satu mungkin
berpendapat bahwa saya melayani mereka dengan baik. Setidaknya saat aku menjadi milik mereka
Aku menggigit bagian dalam pipiku saat mengingat bahwa dia memang adalah
prajurit paling terkenal dari Tentara Surgawi. “Tapi itu kamu yang
melemahkan bangsal, menghasut kerusuhan di Laut Timur, merencanakan
penculikan Putri Fengmei—”
"Xingyin, hanya kamu yang tahu itu," dia menyela dengan ketenangan yang menyebalkan. "Itu
Celestial tidak tahu siapa aku di sini, setidaknya belum. Mereka percaya aku hanya
seorang mata-mata, seperti yang mereka kirim untuk menyusup ke pengadilan kita tanpa hasil. Lebi
kaisar akan enggan mengakui telah ditipu selama ini; miliknya
kebanggaan terlalu besar. Untuk saat ini, dia akan mencari cara untuk menyelamatkan martabatnya
daripada mengumpulkan sekutunya untuk perang yang tidak dia inginkan. Setidaknya, tidak sement
keseimbangan kekuatan tidak pasti.” Senyuman bermain di bibirnya. “Meskipun itu
tentu saja menguntungkan kita sekarang.”
Mutiara, aku mendidih dalam diam.
Tampaknya tidak menyadari kemarahanku yang membara, dia memetik mandarin dari
mangkuk, mengupas kulitnya. Dia menawarkan buah itu kepada saya, tetapi saya tidak
berkenan untuk menanggapi.
"Bagaimana dengan saya?" aku menuntut. “Tentunya itu akan melanggar barang berhargamu
gencatan senjata untuk menculik seorang prajurit Surgawi, mencuri mutiara yang diinginkan kaisar
untuk
waktu.dirinya sendiri?"
“Lepaskan Suaraku berdering
aku, kembalikan dengan kemenangan;
barang-barangku, Saya
dan aku tidak yakin
akan saya telah
memberi tahubenar ini apa
mereka
melakukan." Itu melukai harga diriku untuk tawar-menawar dengannya, tapi aku tidak dalam posisi
tertentu.
Dia memasukkan buah ke dalam mulutnya, satu irisan pada satu waktu, mengunyah dengan
konsentrasi yang besar. Apakah dia berusaha menghindari menjawabku? Apakah dia tidak?
menyadari ini sebelumnya? Tidak mungkin, mengingat kelicikannya.
Akhirnya, dia meletakkan sikunya di atas meja, menganyamkan jari-jarinya. "SAYA
lebih suka Anda tidak mengetahui hal ini.”
"Maksud kamu apa?" Rasa dingin meluncur di atas kulitku. Saya tidak berpikir saya akan melakuk
seperti apa yang dia katakan selanjutnya.
“Pengadilan Surga percaya bahwa Anda adalah tamu terhormat saya, calon pengantin saya.
Penipu licik yang membujuk kaisar untuk memberimu segel,
kemudian mengambil mutiara naga dan melarikan diri ke sini atas kemauanmu sendiri. Mereka tida

salahkan aku karena menyembunyikanmu; itu tidak bertentangan dengan gencatan senjata jika saya
kejahatanmu.”
"Kau monster." Aku bersumpah dalam hati. “Ini semua adalah perbuatanmu. Tidak
orang akan percaya saya akan. . . bahwa kita . . .” Bagian dalamku terpelintir di
mengingat gosip yang mengelilingi kami. Yang telah saya hina,
berpikir mengibaskan lidah tidak masalah. Aku salah, sangat salah. Kata-kata
memegang kekuasaan; mereka membisikkan kebohongan menjadi kenyataan, membangun reputasi
merobek mereka. Itu sebabnya saya begitu mudah mempercayai Wenzhi sebelumnya. Dulu
mengapa begitu banyak yang akan percaya ini tentang saya sekarang — pembohong terkenal yang m
menyembunyikan identitasnya dari semua orang yang mengenalnya. Siapa yang akan mempercayai
kehormatan compang-camping?
"Liwei," kataku. “Dia akan percaya padaku. Dia ada di sana—” Harapanku yang lemah
hancur ketika sesuatu menyentak ingatanku. Teriakan itu aku dengar sebagai
Wenzhi membawaku pergi, dentang logam. . . apakah Liwei telah diserang?
Apakah dia terluka? Dia akan mencoba membantu saya. Dia akan mencoba untuk datang
setelah saya. Kecuali jika dia dilarang melakukannya.
“Apa yang kamu lakukan padanya?” aku menuntut.
Saat ekspresi marah melintas di wajah Wenzhi, kelegaan membanjiriku.
"Dia melarikan diri," kataku dengan pasti.
“Bahkan jika dia berbicara untukmu, hanya sedikit yang akan percaya padanya. Bukti melawan
Anda tidak dapat disangkal dan sudah diketahui bahwa dia memiliki titik lemah untuk mantannya
pendamping." Dia berhenti, seolah-olah menimbang kata-kata berikutnya. “Xingyin, aku—
maaf jika ini menyusahkanmu, tapi ini yang terbaik. Istirahat yang bersih. Lupakan
Kerajaan Surgawi. Tidak ada yang tersisa untukmu di sana.”
Dia berbicara dengan lembut, dan pada saat itu. . . Aku membencinya. Besarnya
apa yang telah dia lakukan menimpaku, tubuhku mengepal ketakutan. jika
Kaisar percaya aku telah mengkhianatinya, apa yang akan dia lakukan pada ibuku?
Akankah dia masih menghormati janjinya untuk tidak menyakitinya? Saya harus kembali ke set
ini benar.
Mulutnya terbuka untuk berbicara lagi, tetapi kemudian seorang tentara bergegas masuk. Dia mem
rendah saat dia berkata dengan mendesak, "Yang Mulia, Tentara Surgawi—"
"Tidak sekarang," Wenzhi menggigit.
Prajurit itu menegang, sebelum berbalik dan bergegas pergi,
menutup pintu setelah dia.
"Tentara Surgawi?" Nada saya terangkat dengan minat ringan, meskipun saya terbakar
tahu.
 Detak jantung keraguan adalah satu-satunya tanda kegelisahannya. “Biasa saja
masalah di perbatasan kita.”
Saya berpura-pura tidak peduli, bahkan ketika pikiran saya berputar, mencoba memahami
apa yang telah saya dengar. Prajurit itu bergegas untuk menyampaikan berita penting tentang
Tentara Surgawi. Dan respons tajam Wenzhi sangat berbeda dari biasanya
diri sendiri. Ini bukan masalah sederhana pasukan nakal di perbatasan. Sesuatu
lebih serius sedang terjadi, sesuatu yang ingin dia sembunyikan dariku.
Betapa halusnya dia berbohong, aku menyadari dengan rasa sakit di dadaku. Tapi aku tidak
lebih lama sehingga mudah ditipu.
Saat dia pergi, aku bergegas ke pintu. Mereka dibuat dari kayu hitam
dengan panel kayu solid di bagian bawah, bagian atas berkisi dengan pola
lingkaran yang saling terkait, dilapisi dengan sutra putih. Aku berjongkok untuk menyembunyikan
siluet dari sisi lain.
Suara Wenzhi mencapai telingaku, rendah dan teredam. “Gandakan penjaganya.
Jika sesuatu yang tidak terduga terjadi atau jika dia mencoba melarikan diri lagi, beri tahu
saya sekaligus.”
Armor berdenting, mungkin para prajurit membungkuk. Pikiran untuk memiliki saya
penjaga dua kali lipat membuatku marah. Bagaimana saya bisa melarikan diri sekarang? Berkumpu
rok panjangku, aku merosot ke lantai. Marmernya keras dan dingin, tapi
mungkin saya mungkin mendengar sesuatu yang penting.
Aku pasti sudah duduk di sana selama berjam-jam, dengan punggung menempel di pintu—
sampai leher saya sakit dan kaki saya kram. Dua kali saya melompat berdiri
dan bergegas pergi karena derit kayu. Matahari terbenam lebih rendah, kamarku jatuh
lebih dalam ke bayangan. Namun saya tidak belajar apa pun selain makanan favorit
pengawalku, sejarah keluarga mereka, keabadian yang mereka bayangkan. Dengan menghela nafas,
bangkit untuk mondar-mandir di lantai, mencoba menyelesaikan gejolak yang tak henti-hentinya di
Di dekat jendela, aku berhenti. Lebih dari seribu tentara telah berkumpul di bawah,
baju besi hitam mereka berkilau seperti lautan malam. Wenzhi berdiri di atas mimbar
di depan mereka, berbicara kepada pasukan seperti yang biasanya dia lakukan sebelumnya dan
konfrontasi yang akan datang — meskipun itu membuatku muak untuk berpikir dia sekarang
berkomplot melawan orang-orang yang telah dia lawan sebelumnya. Aku berusaha mendengarkan,
tapi tidak ada yang lolos dari penghalang, bahkan hembusan angin sepoi-sepoi pun
yang meluncur melewatinya. Aku memukul perisai sampai tinjuku sakit. Jika
hanya saya yang bisa mendengar apa yang dia katakan, itu akan menjawab pertanyaan yang memba
pikiranku.
Di bawah, sekelompok tentara melangkah maju. Ketika Wenzhi mengangguk, mereka
mengangkat tangan mereka. Udara berkilauan dengan sihir seperti hamparan awan ungu

berubah menjadi pasir emas.

Mengapa? Saya menekan lebih dekat ke penghalang, tetapi para prajurit segera bubar
setelah. Kegelisahan menyelimutiku seperti aku sedang berdiri di atas jembatan yang reyot
yang mungkin memberi jalan setiap saat, menjatuhkanku ke jurang. Malam punya
jatuh, jadi saya mematikan lampu, membuat ruangan menjadi gelap. Mungkin
para prajurit mungkin kurang dijaga jika mereka percaya aku sedang tidur.
Saya kembali ke tempat saya di dekat pintu, tenggelam dan melingkarkan tangan saya
sekitar lutut saya. Sebuah konfrontasi menjulang, saya yakin itu. Tapi ketika?
Bagaimana Tentara Surgawi terlibat? Dan mengapa mereka mengubah
awan menjadi pasir?
Langkah kaki berdebam di luar. Armor berdenting.
"Yang Mulia meminta laporan." Suara wanita kali ini.
Dia berbicara begitu lembut sehingga saya harus memejamkan mata, berusaha keras untuk mende
dilakukan saat memotret dengan mata tertutup di hutan bunga persik.
"Tidak ada masalah. Dia diam hari ini dan pergi tidur lebih awal. Mungkin dia
akhirnya datang.”
Seseorang tertawa. Aku mengatupkan rahangku mendengar suara ejekan itu.
"Kapten Mengqi, kami melewatkan alamat Yang Mulia," kata yang lain dalam a
nada hormat. "Apakah Anda punya berita untuk kami?"
Telingaku menajam. Seorang kapten? Dia mungkin mendapat informasi yang lebih baik.
 “Sumber kami memberi tahu kami bahwa Putra Mahkota Surgawi akan bergabung dengan tentara
besok. Mereka akan berbaris lusa, saat fajar.”
Liwei datang ke sini? Mengapa? Harapanku yang membubung menjadi ketakutan saat aku
bertanya-tanya, apa yang akan dilakukan Wenzhi? Entah bagaimana, dia akan memutar ini ke milik
keuntungan. Yang berarti . . . ini adalah jebakan dan aku, umpannya.
Seseorang membersihkan tenggorokannya. "Apakah semuanya beres?" dia bertanya, sedikit
gugup.
“Saat mereka melintasi perbatasan, kemenangan kita disegel.” Suaranya
berdenyut-denyut dengan kepuasan, saat dengusan persetujuan memenuhi kata-katanya.
Tak lama setelah itu, Kapten Mengqi pergi. Saat langkah kakinya memudar menjadi sunyi, aku
merosot ke dinding, melawan ledakan kepanikan. Mengapa?
Tentara Surgawi di sini? Itu tidak mungkin untukku — kaisar tidak akan pernah mengangkat
satu jari dalam pembelaan saya, terutama setelah kebohongan Wenzhi menyebar.
Mereka pasti ada di sini untuk mutiara. Tapi mengapa mereka datang, sendirian, tanpa
bahkan mengumpulkan sekutu mereka? Tentunya, mereka tidak bermaksud menyerang dan mengh
gencatan senjata—bukan untuk perang yang mereka tidak siap, perang yang tidak mereka inginkan.
Lebih dari klaim Wenzhi, saya merasakan kebenaran dalam hal ini. Di Tentara Surgawi,

tampaknya ada sedikit selera untuk terlibat dengan Alam Iblis lagi.
Prajurit tidak berbicara tentang konfrontasi masa lalu dengan kemenangan, tetapi diam-diam
suara-suara, tenggelam dalam ketakutan. Mereka pergi berperang mengharapkan yang cepat
kemenangan, hanya untuk tertatih-tatih kembali dengan gencatan senjata yang lemah.
Tidak, Celestial tidak akan melintasi perbatasan. Liwei tidak akan pernah begitu
gegabah, bahkan jika dia diprovokasi. Saya telah belajar dengan dia; aku tahu dia
pikiran. Kehilangan nyawa yang sembrono bukanlah sesuatu yang akan dia terima. Apakah ini
umpan, untuk mengalihkan perhatian Alam Iblis saat mereka mencari mutiara? Tetapi
Wenzhi harus menyadari bahwa Tentara Surgawi tidak bermaksud untuk menyerang, dia telah
mengatakan seperti sebelumnya. Apa yang bisa dia rencanakan? Dengan mutiara di nya
kepemilikan, Wenzhi mengendalikan naga. Itu adalah keuntungan terbesarnya
untuk memaksa konfrontasi sekarang, dekat dengan tanah airnya. Namun jika mereka menyerang
Surgawi tanpa sebab, sisa Alam Abadi akan bangkit melawan
mereka.
Kepalaku berdenyut-denyut saat aku mencoba menyatukan pecahan-pecahanku
pikiran. Tembok Awan terletak di samping Gurun Emas. Para prajurit memiliki
mengubah awan ungu menjadi pasir. Apakah mereka membuat perbatasan baru? Sebuah
ilusi satu? Kesadaran yang tiba-tiba membuatku kedinginan.
Itu adalah jebakan, tapi jauh lebih buruk dari yang saya bayangkan.
Para Celestial akan terpikat ke Alam Iblis dengan batas palsu.
Begitu mereka menyeberang, mereka akan melanggar gencatan senjata dan—
rentan terhadap pembalasan. Bahkan sekutu mereka tidak bisa menyalahkan Alam Iblis
untuk apa pun yang mereka lakukan untuk membela diri. Sebuah penyergapan akan menunggu
Celestial—aku yakin itu—tidak ada yang tersisa untuk kebetulan. Seorang yang licik
rencana, yang keji.
Tinjuku melayang ke mulutku, menahan tangisku. Oh, andai saja aku tidak mengambilnya
mutiara! Tetapi saya telah tergoda oleh kekuatan, putus asa mencari cara untuk membebaskan saya
ibu tanpa membayar harga kaisar. Betapa serakah saya sebelumnya
berusaha untuk memiliki semuanya. Betapa benar-benar arogan, dalam berpikir bahwa aku bisa me
mereka ketika saya bahkan tidak bisa melindungi diri saya sendiri. Dan sekarang, yang akan datang
kehancuran, kematian ribuan akan berada di hati nurani saya.
Gelombang tengah malam menyapu saya, mencuri kekuatan terakhir saya. saya
memejamkan mata namun yang bisa saya lihat hanyalah tanah yang berlumuran darah,
berkilauan dengan armor Celestial yang jatuh. Tatapan Liwei yang tak terlihat.
Tubuh tak bernyawa Shuxiao. Wajah orang-orang yang pernah saya layani melintas
pikiran saya, semua berbaris menuju azab mereka. Aku menggigit buku jariku dengan keras
sampai kulit terbelah dan semburan hangat besi dan garam tumpah ke mulutku.
 Penglihatanku kabur dari air mata panas yang memenuhi mataku saat aku meringkuk ke
tanah, tubuhku meringkuk menjadi bola yang rapat, tanganku mengepal seperti itu
tidak bisa berbuat apa-apa selain memukul lantai marmer yang dingin.

33

Saya tidak bisa membiarkan Liwei dan Tentara Surgawi masuk ke dalam jebakan maut
yang menunggu mereka. Aku tidak bisa membiarkan mereka mati karena aku.
Apa yang bisa saya lakukan untuk mencegahnya? Jika saya memiliki sihir saya dan Naga Giok
Bow, saya mungkin telah mengambil kesempatan saya dan menyerbu keluar. Tapi tak berdaya,
tanpa senjata, tanpa teman — harapanku untuk melarikan diri sama rampingnya dengan tikus
terjebak dalam cakar harimau. Untuk saat ini, saya hanya punya akal untuk bergantung. Dan saya
mengingatkan diri sendiri, tidak setiap pertempuran bisa dimenangkan dengan kekerasan;
terkadang airlah yang bisa mengikis batu.
Saya telah menyerang Wenzhi seperti yang dilakukan seorang anak kecil—sakit hati, marah, dan g
pembangkangan hanya membangkitkan kecurigaannya terhadap saya, yang membuat pelarian men
perlu meyakinkannya bahwa saya telah berubah pikiran untuk membuatnya menurunkannya
penjaga. Hanya dengan begitu saya dapat memulihkan mutiara dan melarikan diri. Tapi dia tidak ak
mudah ditipu. Air mata mungkin berguna, kecuali Wenzhi telah melihatku terbunuh
monster tanpa berkedip. Memohon tidak akan berhasil; ambisinya adalah
kejam. Juga tidak akan mudah untuk membohonginya, dia terlalu mengenalku. Paling sedikit,
dia pikir dia melakukannya—kemarahan membakarku saat aku mengingat asumsinya yang arogan.
Bagaimana dia bisa membayangkan bahwa saya akan jatuh dengan rencananya yang keji?
Tapi mungkin saya bisa menggunakan apa yang dia ketahui tentang saya untuk melawannya, untu
dia telah menggoyahkanku ke sisinya. Dia telah mencoba menggunakan kebebasan ibuku untuk
menggoda saya. Dia percaya aku akan melakukan apa saja untuk menyelamatkannya, seperti yang d
untuk mengamankan posisinya. Dia salah, aku tidak seperti dia. Kehormatan saya adalah
berharga bagiku, dan aku tahu itu juga berharga bagi ibuku.
Hari masih gelap, namun aku menyingkirkan selimut dan bangkit untuk mempersiapkan diri, my
perutnya bergejolak seperti biasa terjadi di pagi hari pertempuran. Kali ini,

Namun, saya tidak memiliki senjata selain senyum dan kata-kata, tidak satu pun dari saya
mahir menggunakan. Dan alih-alih baju besi, saya akan mengenakan sutra. saya
mengobrak-abrik lemari, dijejali dengan pakaian indah dengan jelas
warna. Betapa sepele dan salah rasanya, mengkhawatirkan pakaianku sekarang. Namun
penampilan luar yang dipoles akan mengalihkan perhatian dari kebohongan hampa yang saya renca
pada mengucapkan. Bertekad pada kursus ini, saya mengeluarkan jubah hitam yang
sangat cocok dengan suasana hatiku saat ini. Bangau berbulu disulam di atasnya
rok dan ketika saya menyentuh sayap putih, itu berkibar, burung itu terbang tinggi
sutra tengah malam. Andai saja aku bisa melakukan hal yang sama.
Jam berlalu, matahari terbit lebih tinggi di langit, masih Wenzhi tidak datang.
Saya berpikir dengan getir, mungkin dia terlalu sibuk merencanakan pembantaian
besok. Mengatur jebakannya, merencanakan dan merencanakan, sementara semua yang saya miliki
dicapai sejauh ini adalah untuk mengikis lubang yang cukup besar di meja. Tidak, saya bisa
tidak hanya duduk di sini dan menunggu ketika orang-orang yang saya sayangi berada dalam bahay
tidak datang, saya akan mencarinya—sebelum terlambat.
Melangkah ke pintu, aku mengetuknya dengan keras. Suara yang diredam disaring
melalui panel berlapis sutra.
"Jangan jawab, itu trik lain," bisik salah satu.
"Bagaimana jika dia terluka atau ada sesuatu yang salah?"
Yang lain mendengus. "Terluka? Kita yang akan terluka jika kita membuka pintunya.”
Aku cemberut mendengar kecurigaan mereka, meskipun mereka cukup beralasan. di my
upaya untuk melarikan diri saya telah mencakar, menendang, dan mengutuk mereka dengan menga
Tidak sabar sekarang, saya menuntut, "Saya perlu melihat Pangeran Wenzhi." Gelarnya terasa
canggung di lidahku.
Keheningan menyambut permintaanku. Tepat ketika saya pikir mereka akan menolak, saya
mungkin harus menggedor pintu ke bawah, mereka meluncur terbuka. Sebuah perisai berkilauan
di sekitar enam tentara, tombak mereka menusuk ke arahku.
Bahkan dalam kesuraman kesulitan saya, saya menahan keinginan untuk tertawa. Melakukan
mereka pikir saya sangat menakutkan?
"Bisakah kamu membawaku ke Pangeran Wenzhi?" Aku bertanya dengan nada termanisku,
berusaha untuk tidak tersedak oleh kata-kata itu.
Para penjaga saling bertukar pandang bingung. Setelah berbisik di antara
sendiri, salah satu dari mereka bergegas pergi. Apakah itu untuk mencari bala bantuan?
Tidak lama kemudian, seorang prajurit wanita tinggi muncul, berjalan di sepanjang koridor.
Wajahnya mencolok, meskipun ada kecurigaan di matanya yang jernih dan cokelat.
Dia tidak muncul seperti Iblis yang kuharapkan dari Ping'er
dongeng—tidak ada yang melakukannya. Meskipun aku benci mengakuinya, kata "iblis" memiliki
mengubah persepsi saya, membuat saya berpikir yang terburuk dari mereka ketika mereka
tidak berbeda dari kita semua.
“Saya Kapten Mengqi, pengawal pribadi Putra Mahkota Wenzhi. Miliknya
Yang Mulia meninggalkan perintah untuk tidak diganggu hari ini, ”pendatang baru itu mengumumk
dengan finalitas yang suram.
Tapi saya tidak akan kembali dengan patuh ke kamar saya, tidak ingin semudah itu
dibelokkan. “Pangeran Wenzhi memberitahuku bahwa aku bisa menemuinya kapan pun aku mau,”
berbohong terus terang, terkejut dengan kecerdikanku sendiri.
Seorang prajurit muda berkulit pucat berkata, “Yang Mulia sedang bermeditasi
sebelum batt–” Pada tatapan tajam dari Kapten Mengqi, dia menutup mulutnya
mulut dan melangkah mundur.
Aku menghela napas, merapikan lipatan yang tidak ada di rokku. "Pangeran
Wenzhi akan sangat tidak senang mengetahui hal ini.” Aku cerah seolah-olah
dikejutkan oleh ide yang tiba-tiba. “Kenapa kau tidak membawaku padanya? Jika dia menolak untuk
sampai jumpa, kita bisa segera kembali.”
Saat mata kapten melengkung dengan kecurigaan, saya menambahkan, “Tidak bisakah tujuh berse
tentara menahan satu tawanan tanpa senjata dan tak berdaya?” Suaraku berdering
dengan tantangan dan sedikit cemoohan, saat aku mengangkat pergelangan tanganku untuk menun
logam terkutuk yang mengelilingi mereka.
Dengan sentakan kepalanya, Kapten Mengqi menunjukkan bahwa saya harus mengikuti
dia. Dia memimpin jalan dengan langkah cepat, sementara penjaga lainnya mengikutiku.
Dengan setiap langkah aku bisa merasakan tatapan mereka menusuk ke tengkorakku, tombak merek
menunjuk ke punggungku.
Saya bergegas untuk mengikuti kapten, mempelajari jalan kami, berharap untuk menemukan
jalan keluar. Aroma cendana yang memabukkan menempel di udara, tercium dari
perunggu, pembakar dupa tersebar di sepanjang koridor. emas hiasan
kisi-kisi membungkus pilar kayu hitam, sedangkan lantai marmer hijau
berurat dengan garis-garis tebal perak.
Melalui pintu kayu di ujung koridor, kami memasuki rimbun
Kebun. Di sini, aroma bunga mekar menenggelamkan rasa muak
dupa. Aku berhenti, berbalik seolah terpesona, saat aku berburu
apa pun yang mungkin saya eksploitasi. Jasmine kadang-kadang digunakan sebagai obat penenang, t
terlalu ringan. Saya merobek beberapa daun dari pohon gingko, dikatakan menyebabkan
sakit perut dan pusing—meskipun saya belum tahu apa yang saya maksudkan.
Terlepas dari banyaknya tanaman dan tumbuhan di sini, saya tidak dapat menemukan yang lain dar
gunakan, bahkan tidak ada satu pun jamur dengan sifat halusinasi. Andai saja aku punya
menjadi siswa yang lebih perhatian! Tapi kemudian aku terdiam, melihat sekilas bunga-bunga biru

dengan kelopak runcing mengintip melalui rumput. Saya telah melihat ini sebelumnya. . .
hari pertama di Kamar Refleksi. Memori kemarahan kita
instruktur muncul di pikiranku, dan Liwei berpura-pura tertidur.
Berjongkok, aku memetik satu, berpura-pura mengaguminya sementara aku memarnya
kelopak di antara jari-jari saya sampai lengket dengan jus. Saat aku menarik napas
aromanya, rasa kantuk menyelimutiku. Saya menjatuhkannya sekaligus, menyeka saya
tangan di rokku. Bunga lili bintang. Dicampur dengan anggur, mereka bisa mengirim siapa saja
ke dalam tidur yang paling dalam.
Di belakangku, seorang prajurit berdeham dengan tidak sabar. Aku mendongak untuk menemuka
Kapten Mengqi sudah meninggalkan taman. Saya senang untuk itu karena dia tampak
lebih sulit untuk ditipu. Bangkit, aku berpura-pura tersandung — jatuh dan menggiling telapak tanga
terhadap batu sampai darah mengalir di atasnya. Saat para prajurit menatapnya dalam—
ketakutan, tangan saya yang lain meliuk-liuk di punggung saya untuk merebut segenggam
bunga-bunga.
"Betapa cerobohnya aku." Aku menembak mereka dengan senyum sedih. Sulit dipercaya bahwa ak
telah mengucapkan kebohongan pertama saya hanya beberapa tahun yang lalu. Aku benci berbohon
Shuxiao, tapi tipuan ini memicu sesuatu yang baru dalam diriku. Tak terduga
kepuasan, kegembiraan batin — hampir — membodohi penculikku, untuk membalas Wenzhi
dalam bentuk.
Aku mengibaskan kotoran dari rokku, menyelipkan bunga ke dalam kantongku. Sebagai
bayangan jatuh di atasku, aku mendongak untuk menemukan orang asing berdiri di depan kami. Mi
pakaiannya luar biasa, hampir mewah, bertatahkan permata berharga
yang mengedipkan mata pada brokat ungu. Dia tampak agak akrab
dengan tulang pipi yang tinggi itu, rahangnya yang kuat dan bibirnya yang tipis. Sementara beberap
menganggapnya menarik, kegelisahan licik dalam ekspresinya membuatku menolak.
"Yang mulia." Para prajurit menyambutnya dengan busur.
Pangeran lain? Saya berpikir sendiri. Tidak mengejutkan sebagai Iblis
Raja tidak menikah, dikabarkan memiliki lusinan selir, banyak di antaranya
akan berlomba-lomba untuk anak-anak untuk mengamankan pengaruh dan posisi mereka.
Dia mengabaikan yang lain; perhatiannya tertuju padaku. “Dan siapa yang mungkin kamu—
menjadi?" Nada suaranya menyenangkan, tapi matanya yang kekuningan mengingatkanku pada
ular berburu mangsanya.
Saya tidak menjawab, tidak yakin harus berkata apa — yakin bahwa saya tidak akan menemukan
di sini. Untungnya, Kapten Mengqi muncul, berjalan ke arah kami. Dia
mengerutkan kening saat melihat orang asing itu, meskipun dia membungkuk hormat padanya.
“Kapten Mengqi. Betapa jarangnya melihatmu dari sisi adik laki-lakiku.
Bisakah Anda memberi tahu saya siapa dia? ” Dia menunjuk ke arahku.

Adik laki-laki? Aku mulai, mengintip lebih dekat padanya. Apakah ini Pangeran?
Wenshuang? Saudara yang dibenci Wenzhi?
“Dia adalah tamu Putra Mahkota Wenzhi,” jawab Kapten Mengqi datar
nada.
Sebuah ancaman tiba-tiba menyapu wajah pria itu. Disebutkan
Gelar Wenzhi membuatnya sangat marah? Dan apakah Kapten Mengqi melakukannya
memusuhi dia, untuk menghindari penahanan kita, atau keduanya?
Pangeran Wenshuang melemparkan senyum mempesona padaku sekarang, semua jejak kemaraha
hilang. “Saya mendengar berita tentang ini. Apakah kamu benar-benar dari Kerajaan Surgawi?”
Tidak tenang dengan tatapannya, aku mengangguk singkat.
"Yang Mulia, maafkan kami, tapi kami harus segera pergi." Kapten
Mengqi membungkuk lagi, tubuhnya menegang saat dia bangkit.
Bibir Pangeran Wenshuang melengkung saat dia menjentikkan tangannya dengan sikap meremeh
sikap. Saat kami pergi, aku bisa merasakan tatapannya menusuk ke punggungku.
Kami berjalan melalui gerbang batu melingkar ke halaman, menuju a
bangunan besar yang dikelilingi pohon pinus—tinggi dan hijau sepanjang tahun. Udara adalah
segar dan manis, aroma jarum pinus berbaur dengan angin malam. .
. mengingatkan pada aroma Wenzhi sendiri, meskipun saya memadamkan yang tidak diinginkan
pikiran. Pilar marmer hitam mengapit pintu masuk, diukir dengan lingkaran
pola bertatahkan emas. Pintu tertutup adalah panel kayu eboni yang kokoh, memberi
tidak ada petunjuk tentang apa yang ada di belakang mereka.
Kapten Mengqi mengetukkan buku-buku jarinya ke kayu.
Keheningan singkat, lalu langkah kaki menginjak lantai. “Aku memberi jelas
instruksi bahwa saya tidak boleh diganggu, ”kata Wenzhi dingin dari dalam.
Kapten memelototiku. “Saya minta maaf atas gangguan ini, Yang Mulia.
Kami akan segera pergi.”
Saya tidak akan. "Saya bersikeras Kapten Mengqi membawa saya ke sini," panggil saya.
Dia tidak menjawab. Aku menahan napas saat Kapten Mengqi menghela nafas, para prajurit
bertukar pandangan cemas.
Pintu-pintu bergeser terbuka kemudian. Wenzhi berdiri di pintu masuk, hijau tua
jubah hampir menyapu lantai. Rambutnya jatuh di atas bahunya, longgar dan
tidak terikat. Saat melihatku, matanya melebar, sebelum mengencang—dengan—
kecurigaan, pikirku. Namun, dia pindah ke samping, mengizinkan saya masuk.
Aku melangkah ke kamarnya, mendengar pintu tertutup di belakangku dengan
bunyi gedebuk. Punggungku ditarik lurus, aku melirik ke sekeliling yang luas
perempat, mengambil di dinding batu, langit-langit tinggi, dan jendela tinggi. Emas
pembakar dupa mengapit pintu masuk, untungnya tidak menyala, karena saya senang untuk
udara yang tidak beraroma. Sebuah tempat tidur mahoni terletak di atas panggung yang ditinggikan
kamar, terbungkus tirai putih dari bingkai kayunya. Buku dan gulungan
ditumpuk ke meja besar di dekat jendela, yang akan menawarkan kesenangan
pemandangan halaman jika tidak ditutup. Beberapa pedang digantung
sisi jauh ruangan, dalam sarung emas dan perak, kayu berharga dan
giok. Saat melihat mereka, aku terdiam, mencoba menekan ledakan kegembiraan.
Dia berjalan ke arahku, tatapannya menjepitku di tempatku berdiri. jariku
meringkuk, namun aku memaksa mereka untuk menggantung lemas di rokku. Jika saya bisa menjag
tenang, jika dia percaya saya tidak mengetahui plotnya—saya punya kesempatan. Tapi jika saya
mengungkapkan niat saya yang sebenarnya, saya akan dikurung sekali lagi tanpa harapan
melarikan diri. Dan itu akan menjadi masalah saya yang paling kecil.
Matanya meluncur dari sandal brokatku, di sepanjang jubahku, untuk—
sisir giok di rambutku. "Mengapa . . . ini? Padahal warnanya cocok untukmu.”
Aku mengangkat bahu. "Saya bosan."
Senyuman bermain di bibirnya. "Apakah kamu merindukanku, hari ini?"
Aku menahan keinginan untuk menggeram padanya. Kata-kata kasar tidak akan memberi saya ap
kepuasan kekanak-kanakan sesaat, membatalkan semua upaya saya untuk sampai ke sini. Alih-alih,
Aku mengangkat daguku, menatapnya dengan tatapan menantang. “Bahkan jika aku melakukannya
tidak mengakuinya.”
"Kenapa kamu di sini, Xinying?" dia bertanya terus terang.
"Aku ingin jawaban," balasku dengan cara yang sama. “Anda memiliki mutiara. Giok
Naga Busur. Aku tidak lagi berguna bagimu. Kenapa menahanku di sini?”
Dia terdiam sejenak, seolah mencoba memutuskan apa yang harus dia katakan. "Apakah itu
tidak jelas? Hatiku tetap tidak berubah.”
Saya pikir saya tidak akan merasakan apa-apa selain membenci dia. Namun sederhananya
pengakuan yang diucapkan menggerakkan sesuatu dalam diriku. Lemah—itulah aku dulu,
dan aku mengutuk diriku sendiri karenanya. Terlepas dari kelembutan kata-katanya, saya akan—
tidak pernah melupakan hal-hal kejam yang telah dia lakukan. Dia telah mengklaim bahwa dia pedu
saya, dan kemudian mengambil semua yang saya sayangi. Jika ini cintanya, aku tidak
mau anu.
Aku menunduk ke lantai, mencoba terlihat bingung. Robek. Bimbang.
“Apa yang kamu katakan sebelumnya. . . tentang kami. Masa depan kita. Ibuku. Apakah yang kamu m
dia?"
Dia mencondongkan tubuh lebih dekat ke saya, sangat dekat, seikat rambutnya menyapu pipi saya
"Apakah kamu tidak lagi marah padaku?" Meskipun suaranya lembut, tatapannya
adalah waspada dan menilai.

Aku menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan diri. “Saya pernah marah sebelumnya. S
Bagaimana mungkin aku tidak setelah apa yang telah kamu lakukan?” Mengangkat daguku, aku bert
tatapan. “Tapi kamu benar. Yang terpenting adalah kebebasan ibuku. Dia
mengapa saya bergabung dengan tentara, apa yang telah saya kerjakan selama bertahun-tahun. Dan
juga—” Suaraku menghilang saat itu, meskipun aku berharap implikasinya adalah—
jernih. Bahwa dia akan mengira panas mewarnai pipiku sebagai keinginan, dan bukan
rasa malu itu.
“Kamu bilang kamu bisa membantuku membebaskannya. Bagaimana?" Saya bertanya dengan me
mencoba menguji ketulusannya daripada meyakinkannya tentangku. Dia tidak akan
mengharapkan lawan yang kurang beruntung bergerak untuk menyerang daripada bertahan. Dia
akan menjadi langkah sembrono, bodoh, bahkan. Tapi apa bedanya ketika aku punya
tidak ada ruginya lagi?
 “Begitu
naga kita menggulingkan
di belakang Kerajaan
kita, tidak ada Surgawi,
yang berada dengan
di luar kekuatan
jangkauan kita.” Nadanya adalah
waspada, meskipun matanya bersinar sangat terang.
Saya memaksakan diri untuk mengangguk, dalam hati mendidih bahwa dia percaya pada naga
adalah miliknya untuk diperintahkan. Bahkan bertentangan dengan keinginan mereka, meskipun m
dari melayani dia begitu. Seolah-olah itu akan menjadi pertempuran yang adil besok, sebagai gantiny
taktik licik yang dia rencanakan untuk menyergap para prajurit yang telah bertarung
dengan dia sebelumnya.
Aku mengubur rasa jijikku dalam senyum hangat di bibirku. “Apakah aku memilikimu
kata?" Betapa menyengatnya, membiarkannya menjuntai di depanku hal yang paling aku inginkan
Di dalam dunia. Terlebih lagi, karena itu masih di luar jangkauan saya.
Ia mengerjap pelan, seperti tidak percaya. Namun pikirannya selalu tajam.
"Apakah kamu bersedia memutuskan semua hubunganmu dengan Kerajaan Surgawi?" dia
membalas, mencari celah sekecil apa pun dalam ketenanganku.
Apakah yang dia maksud adalah Liwei? Aku memakai topeng ketidakpedulian. “Si Surgawi
Kerajaan tidak ada artinya bagiku. Kaisar memenjarakan ibuku. Itu
permaisuri memperlakukan saya dengan dendam dan jijik. Adapun putra mereka—" Di sini, saya me
catatan menggoda meluncur ke dalam suaraku. “Apakah kamu masih cemburu padanya? Dia menya
sekali, dan saya hanya membantunya setelah itu karena saya berharap dia akan memohon untuk say
ibu." Itu adalah apa yang Liwei tuduhkan padaku sebelumnya. Hanya apa Wenzhi
mungkin percaya mengingat kurangnya keraguannya sendiri.
Aku melangkah mendekatinya sampai sutra jubah kami menyerempet. “Kamu adalah milikku
pilihan, bahkan sebelum kami pergi untuk menemukan naga. Kemarahanku belakangan ini
tidak ada hubungannya dengan dia, tetapi Anda — apa yang Anda lakukan, bagaimana Anda berboh
merusak kepercayaanku.” Nada bicaraku lembut, sekarang rendah dengan janji saat aku melempark

kembali. “Oh, aku belum memaafkanmu—ini akan memakan waktu cukup lama. Meskipun itu
bergantung . . .”
"Tentang apa?" dia ingin tahu.
"Tentang apakah kamu bisa memperbaiki keadaan di antara kita."
Dia menatapku, tangannya terlipat di dada. Aku tahu tatapannya itu,
tenggelam dalam pikirannya, menimbang setiap kata yang diucapkan dengan apa yang dia ketahui. A
ingat kesejukan antara Liwei dan aku di Alam Fana? Ku
berjanji padanya di atap? Kebohongan terbaik memang mereka yang mendalami
kebenaran.
Akhirnya, dia menurunkan tangannya, ekspresinya melembut. "Tetap bersamaku,
dan aku berjanji untuk membebaskan ibumu setelah kita mengalahkan Kerajaan Surgawi.
Keluargamu juga akan menjadi milikku.”
Dia mengucapkan kata-kata dengan gravitasi sumpah, yang akan memiliki—
memberi saya kegembiraan seperti itu beberapa hari yang lalu — tetapi sekarang, membalikkan per
terpicu dalam diriku, juga, bahwa dia telah memercayai kebohonganku. Bahwa aku masih punya kes
"Aku akan menahanmu untuk itu." Aku menarik keluar setiap kata dengan lembut.
Matanya bersinar perak cair saat dia mengangkat tangan untuk memeluk pipiku. Kita
pelukan di desa fana terlintas di benak saya, ketika saya mendambakan
sentuhannya dan merindukan lebih. Tapi aku tahu apa yang dia inginkan dariku sekarang, dan aku
tidak akan memberikannya padanya. Aku tidak bisa menciumnya lagi; Saya tidak sebaik itu
pembohong.
“Bagaimana kalau kita minum? Merayakan?" Saya menyarankan saat itu.
"Jika Anda ingin." Dia menjatuhkan tangannya, mengangkat suaranya untuk memanggil dan
petugas, yang masuk dengan hormat.
“Anggur Osmanthus,” katanya, mengingat minuman pilihan saya.
Namun pertimbangan seperti itu tidak relevan sekarang; Aku butuh sesuatu yang lebih kuat
untuk menutupi pahitnya bunga lili. Jari-jariku mengusap kulit dingin
pergelangan tangannya saat aku mencoba untuk tidak bergeming. “Saya sedang dalam mood untuk s
anggur, mungkin?”
Dia mengangguk ke petugas, yang membungkuk sebagai tanda terima sebelumnya
meninggalkan. Saat pintu tertutup di belakangnya, dia mengambil langkah ke arahku, tatapannya
gelap dengan niat. Mataku melesat ke sekeliling ruangan, mencari sesuatu
—apa saja—untuk mengalihkan pikirannya. Sebuah qin tergeletak di atas meja rendah di
sudut, instrumen yang indah, kayu berpernis merah bertatahkan ibu-
dari mutiara.
"Apakah kamu bermain?" Saya bertanya. Sebuah pengingat yang jelas bahwa saya tidak tahu bany
dia sama sekali.

"Sedikit."
“Mereka yang mengatakan 'sedikit', biasanya berarti 'banyak.' Apakah Anda terampil? ” Ku
suara berdering dengan tantangan.
Sudut mulutnya miring ke atas. "Sedikit."
Dia merendahkan dirinya di depan instrumen, dahinya berkerut—
konsentrasi. Lagunya dimulai dengan bisikan yang menggoda, lembut dan manis. Sebagai
dia memetik senar, nadanya naik dan turun dengan keindahan yang menghantui. Dia
bermain dengan intensitas seperti itu, hasrat yang begitu besar, bahkan dengan semua yang saya tah
musiknya menggerakkan saya jauh di lubuk hati.
Saat nada terakhir memudar, aku menggosokkan telapak tanganku ke rokku. Itu
kelopak bunga lili yang kusut jatuh tak terlihat ke lantai, jusnya
diperas ke dalam anggur yang dibawa petugas. Mengangkat toples porselen, aku
mengisi cangkir dengan anggur dan menawarkannya dengan kedua tanganku. Dia
menerimanya dengan senyuman, tetapi ketika dia mengangkatnya ke bibirnya, dia berhenti.
Saya mengangkat cangkir saya kepadanya sekaligus, "Untuk hari-hari mendatang."
Dia menerima roti panggangku, menghabiskan cangkirnya. Ekspresinya terkejut,
bingung, malah. Apakah dia penasaran dengan rasanya?
“Kamu bermain bagus,” kataku, sedikit terlalu cepat, berharap untuk mengalihkan perhatiannya.
"Tidak sebaik kamu memainkan seruling."
Satu-satunya saat dia mendengar saya tampil adalah di perjamuan Liwei, lagunya
Aku memberinya hadiah. Wenzhi tidak pernah meminta saya untuk bermain sebelumnya dan saya b
apakah karena ini? Untuk membeli waktu yang berharga, saya mengeluarkan seruling saya, memirin
kepalaku ke arahnya dalam pertanyaan yang tak terucapkan.
"Itu akan menjadi suatu kehormatan," katanya pelan.
Saya sudah lama tidak bermain. Saya meniup beberapa catatan berjalan untuk berkenalan kemba
diri saya dengan instrumen, memilah-milah pikiran saya untuk lagu yang saya inginkan.
Napasku meluncur ke dalam batu giok berongga, terukur dan tenang, nadanya menenangkan
dan lesu. Saat saya bermain, saya memikirkan air terjun di Halaman
Ketenangan Abadi, air yang jatuh ke bebatuan saat menidurkanku.
Dari bulan di langit yang gelap, pancarannya menghibur manusia yang tak terhitung jumlahnya
sebelum mata mereka terpejam dalam tidur. Dari bunga lili bintang, dihancurkan menjadi milik Wen
anggur, minuman tidur lebih manjur daripada setengah lusin toples anggur—yang
bahkan sekarang, berpacu melalui darahnya.
Tangannya menjepit serulingku, menariknya dari bibirku. pulsa saya
berlari saat aku menembaknya dengan tatapan polos. Saya merenggut instrumen saya bebas dari
genggamannya yang melemah dan menjatuhkannya kembali ke dalam kantongku. Buru-buru, saya m
qin ke arahku, memetik lagu pertama yang bisa kupikirkan—bersemangat, hidup

melodi. Saya keluar dari latihan, kurang terampil dari dia, tapi itu cukup untuk menenggelamkan
suaranya dari para prajurit di luar.
Dia berkedip perlahan, seolah melawan gelombang kelelahan yang aku doakan
akan segera menyeretnya ke bawah.
"Xingyin, apa yang kamu lakukan?" Dia melantur kata-katanya, nada marahnya bercampur
dengan terluka.
“Tidak kurang dari yang pantas kamu dapatkan.” Jari-jariku meluncur di atas qin, memetik
alunan beriak yang memuncak menjadi crescendo kemenangan, sebuah ejekan
dari kesulitannya saat ini.
Napas tercekik pecah dari tenggorokannya, seolah-olah dia mencoba untuk memanggil
ke penjaga—bahkan saat melodi baru mengalir dari jariku sekarang, a
sedih dengan menghantui, catatan berlarut-larut yang menenggelamkan tangisannya.
"Mengapa?" dia serak.
Aku melemparkan tatapan sinis padanya. “Apakah kamu benar-benar berpikir aku bisa memaafka
semua yang kamu lakukan? Bahwa janjiku pada naga akan begitu mudah dilanggar?
Bahwa saya bisa mengkhianati orang-orang yang saya sayangi untuk memenuhi tujuan saya sendiri?
Anda."
Dia meraba-raba pinggangnya tetapi tidak ada senjata di sisinya. Sekali lagi, dia
mencoba memanggil penjaga, suaranya tidak lebih dari bisikan serak.
“Ini tidak akan mengubah apa pun.”
"Mungkin tidak," desisku, jari-jariku meluncur di atas senar tanpa
berhenti sebentar. “Tapi aku tahu semua tentang jebakanmu untuk Tentara Surgawi. saya harus mel
sesuatu atau aku tidak akan pernah bisa hidup dengan diriku sendiri.”
“Mereka sudah di sini. Sudah terlambat." Ada hard set ke mulutnya sebagai
matanya terkulai. “Saya tahu dia akan datang. Untuk Anda atau mutiara. Itu penting
bukan yang mana, tapi aku tahu dia akan datang.” Suaranya turun menjadi tegang
nafas. “Seperti yang saya duga, Anda akan pergi kepadanya jika Anda bisa. Aku telah berharap,
tetapi . . .” Dia berkelok-kelok di mana dia duduk, berkedip cepat sebelum kelopak matanya tenggelam
menutup dan dia merosot ke lantai.
Saya terus bermain sampai akhir lagu; untuk berhenti sekarang akan mengundang
kecurigaan. Melodi yang sedih adalah perpisahan yang pas untuk semua yang telah hilang dari kami
Saat nada terakhir memudar, aku melompat berdiri. Saya tidak yakin bagaimana
lama aku sampai draft mereda. Meraih pedang dari koleksinya
—pegangan batu giok putih bertatahkan batu rubi—aku melihat ke arah pintu, hanya untuk—
menggelengkan kepala. Saya tidak bisa melarikan diri sebelum menemukan mutiara; saya tidak bisa
meninggalkan mereka dalam pemeliharaan Wenzhi. Aku mencuri pandang ke wujud diamnya, kegel
jubah hijau tersebar di lantai, rambutnya tumpah di sekelilingnya seperti kolam

tinta. Tidur mengendurkan fitur kerasnya, menarik hati nuraniku, malu

menyapu saya pada saat ini.
Itu seperti dia, sekarang, penipuan datang begitu mudah kepadaku.
 

34

Mutiara ada di sini, aku yakin akan hal itu. Wenzhi akan tetap sangat berharga
item yang dekat, terutama pada malam pertempuran. Melempar membuka
laci di mejanya, saya hanya menemukan beberapa segel batu giok dan logam, batu tinta,
dan lembaran kertas lepas. Rak-rak itu tidak berisi apa-apa selain buku dan gulungan,
sementara lemari itu ditumpuk dengan pakaian yang jatuh ke lantai di kamarku
pencarian panik.
Matahari terbenam, ruangan semakin gelap. Saya menyalakan panel sutra
lentera yang memancarkan cahaya lembut mereka di dinding. Jauh di dalam tidur,
Napas berirama Wenzhi memecah kesunyian. Berapa banyak waktu yang saya punya?
sampai draftnya habis? Dia telah meminta untuk tidak diganggu, namun berapa lama
akankah perintah itu bertahan? Bagaimana jika seseorang membawakannya makanan, atau laporan
Dan saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya, apa yang para penjaga di luar percayai ten
lakukan selama ini.
Kuku saya memotong telapak tangan saya. Aku memaksa diriku untuk tenang, untuk berpikir. Di d
Sarang Xiangliu Aku entah bagaimana merasakan kehadiran Busur Naga Giok.
Menutup mata saya, saya fokus untuk menenggelamkan drum kuat dari
Aura Wenzhi, menjangkau dengan indra saya seperti yang saya lakukan ketika mengambil
tembakan yang sangat menantang. Aku menekankan jariku ke pelipisku, mencoba
menenangkan detak jantungku, untuk membungkam ketakutan, frustrasi, dan harapanku, juga—
seperti yang Guru Daoming ajarkan padaku. Saat keheningan turun, aku
bernapas lebih mudah, ketegangan mereda dari tubuhku. Di sekelilingnya adalah
kegelapan yang menenangkan dijalin dengan secercah cahaya.
Mataku terbang terbuka. Itu dia, sensasi yang sulit dipahami menyerempetku
kesadaran—bisikan, sapuan angin. Memanggilku, sama seperti saat itu

menarikku ke gua tersembunyi di Shadow Peak. Pasti mutiaranya

disimpan di tempat yang sama dengan Busur Naga Giok.
Rasanya seperti merasa buta di malam hari, tetapi untuk seutas laba-laba
sutra di antara jari-jariku sebagai panduan. Langkah demi langkah, saya menelusuri tarikan ke yang
lemari berpernis di sudut ruangan. Dalam pencarian panik saya, saya harus memiliki
melewatkannya—atau telah terpesona agar tidak terlihat? Aku berlari ke sana dan
menarik pegangannya, hanya untuk menemukannya diamankan dengan kunci kuningan yang berat
Tidak sabar sekarang, aku mengambil pedangku dan menggergaji engselnya sekuat aku
bisa. Kayunya kokoh dan butuh waktu, serpihan menembus kulitku
sebelum panel pecah dan berayun bebas.
Seseorang berdeham di belakangku, suara yang disengaja merangkak dengan
ancaman. Saya berputar, takut menemukan Wenzhi bangun, hanya untuk melihat ke dalam
bola kuning megah Pangeran Wenshuang.
Saya belum pernah mendengarnya masuk, jadi saya bertekad untuk mengerjakan tugas saya. Baru
merasakan perubahan di udara, berdenyut dengan panas auranya. Dia menutup
pintu di belakangnya saat aku menahan keinginan untuk berteriak. Ketakutan menenggelamkanku d
kehadirannya, tapi aku lebih takut memperingatkan para penjaga. Jika mereka masuk, tidak ada apa
Saya mengucapkan akan meyakinkan mereka bahwa saya tidak bersalah. Tapi dia hanya satu orang
dan aku sudah sangat dekat sekarang, kalau saja aku bisa melepaskan diri darinya.
"Apakah saudaraku tersayang tahu apa yang kamu lakukan?" Dia berbicara dengan menyenangka
nada, senyum bermain di bibirnya.
Aku tidak menjawab, pikiranku kosong. Jarinya mengetuk dagunya sebagai
tatapannya menyapu ruangan. Sudah rapi ketika saya masuk, namun sekarang
muncul seolah-olah tornado telah menyapu, menyebarkan
harta dengan meninggalkan.
"Saya pikir tidak." Dia menjawab pertanyaannya sendiri.
Denyut nadiku bertambah cepat saat aku mengambil langkah santai ke samping, mencoba untuk m
Bentuk tidur Wenzhi dari pandangannya. Matanya mengikutiku, cahaya yang menakutkan
menyala di dalamnya saat mereka hinggap di atas saudaranya. Keputusasaan melonjak dalam diriku
pasti dia akan berteriak. Saya tidak punya pilihan selain menyerangnya, sebagai penjaga
dituangkan ke dalam ruangan pada benturan pertama dari logam. Saya akan dipenjara atau
dibunuh, meninggalkan naga untuk diperbudak, dan ibuku terperangkap selamanya.
Dan Liwei dan Tentara Surgawi akan binasa.
Tanpa peringatan, sihirnya melonjak di udara, dinding ruangan
berkilauan dengan cahaya tembus pandang yang tenggelam ke dalam celah-celah di antara
jendela dan pintu. Rasa dingin terbentuk di perutku seperti yang aku alami
menelan bongkahan es. Saya tahu pesona ini; Saya telah menenunnya sekali

sebelumnya, untuk mencegah musik saya melayang melintasi Courtyard of Eternal

Ketenangan. Bahkan jika aku berteriak sampai tenggorokanku serak, para penjaga
di luar tidak akan mendengar apa-apa selain gemerisik angin.
Pikiran itu membesarkan hati namun membuatku takut.
"Apa yang sedang kamu lakukan?" Saya senang kebingungan saya menutupi ketakutan saya dan it
membantu bahwa itu tidak palsu. Meskipun ruangan itu sunyi dan
busur hanya terjang cepat, saya tidak berani mengambil risiko dia menemukan
mutiara. Tidak saat sihirnya keluar darinya saat sihirku masih terikat.
“Anda memiliki rasa terima kasih saya yang terdalam. Aku sudah lama berharap untuk saat ini. Di
tidak cukup bagi adik laki-lakiku untuk dihormati dan dipuji oleh semua orang, dia telah
untuk mencuri hak kesulunganku juga.” Tangannya mengepal di sisi tubuhnya.
Aku menjauh darinya, lebih dekat ke lemari yang dipernis.
Dia memiringkan kepalanya ke arahku. “Aku sangat bersyukur, aku bahkan akan membiarkanmu
akan menyelamatkan saya dari kesulitan membuang Anda dan itu akan memperkuat saya
cerita."
Aku membeku. "Cerita?"
“Semua orang akan menangisi kisah tragis itu. Bagaimana mata-mata Surgawi, satu-satunya milikk
saudara tiri bodoh jatuh cinta, mengkhianati dan membunuhnya.” Bibirnya
melengkung lebih lebar menjadi senyum setan.
“Kamu . . . akan membunuhnya? Saudaramu? Dan salahkan aku untuk itu?”
Terlepas dari kemarahan saya pada Wenzhi, hati saya berputar memikirkannya.
"Saudara tiri," dia mengoreksi saya dengan dingin, menggemakan penghinaan Wenzhi sendiri pad
kekerabatan mereka. "Apa masalahnya? Apakah kamu tidak ingin melarikan diri? jangan kamu
membencinya? Bukankah itu sebabnya kamu melakukan semua ini?” Lengannya menyapu seluruh r
Tanpa menunggu jawabanku, dia menghunus pedangnya dan berjalan menuju
Wenzhi.
Kekacauan meletus di pikiranku. Aku benci Wenzhi, aku mengingatkan diriku sendiri. Untuk semu
telah dilakukan, untuk semua yang dia rencanakan untuk dilakukan. Aku membenci dan membenci
tidak lebih dari melarikan diri. Namun bisakah saya benar-benar berdiri dan membiarkannya
dibunuhaku
karena tanpa kesempatan
telah untuk
menipunya. membelaakan
Kematiannya diri? ada
Dia di
hanya
hati rentan
nurani saya, tentu saja
seolah-olah aku sendiri yang menancapkan pedang itu padanya. Tanpa diminta, kenangan
membanjiri saya — ketika dia membela saya melawan Gubernur Renyu, kapan
dia telah menanggung beban serangan Xiangliu, berkali-kali kami menyaksikan
atas dan melindungi satu sama lain. Oh, betapa dia telah berbohong dan menipuku; kami
tidak akan pernah bisa kembali seperti dulu. Tapi aku juga tidak bisa berpura-pura itu

semuanya telah terhapus di antara kita. Aku membencinya sekarang karena aku pernah
mencintainya saat itu.
Aku bergerak di depan Pangeran Wenshuang, menghalangi jalannya. jariku
menggenggam gagang giok pedangku begitu erat, batu rubi itu menancap di telapak tanganku.
"Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan ini."
Pupil matanya adalah celah api kuning. “Mungkin akan lebih baik jika kamu—
sama sekali tidak bertahan.”
Aku menerjangnya, pedangku terangkat tinggi. Dia membantingnya dengan
pedang, sebelum terbang ke arahku. Aku berbalik, berputar untuk menendangnya. Dia
menghindar, aku meleset. Saat pedangku melengkung ke dadanya, dia menunduk—juga
lambat—pedangku mengiris telinganya. Saat darah menetes ke lehernya, geraman
meletus dari tenggorokannya. Aku menyelam ke arahnya lagi — udara menebal dengan miliknya
energi sebagai perisai berkilauan menyelimutinya sekarang. Pedangku menabrak miliknya
penghalang, lenganku berdenyut-denyut saat aku terhuyung-huyung dari rebound. Sebelum saya bis
pulih, dia meraih pergelangan tanganku, memutarnya dengan kasar saat senjataku berdentang
lantai.
Tinjunya menusuk ke pelipisku, cincinnya memotong dagingku. aku terkesiap
saat rasa sakit meledak di kepalaku. Kegelapan mekar, saat aku bertarung melawan
kekosongan yang memberi isyarat. Jika saya pingsan sekarang, Wenzhi dan saya akan mati. Pangera
Wenshuang menyerang saya — begitu cepat, saya tidak sadar — lengannya
mengunci pinggangku, menyentak tubuhku ke tubuhnya, memaksaku menjadi
pelukan yang menjijikkan. Kemarahan dalam ekspresinya berubah menjadi sesuatu
lebih seram, yang membuatku ingin memuntahkan isi perutku.
Jika saja aku memiliki kekuatanku, aku akan melemparkannya ke dinding sampai—
setiap tulang di tubuh abadinya patah. Dan tetap saja, itu tidak akan cukup.
Kakiku malah menyerang, lututku masuk ke perutnya. Dia
tersentak, tapi tidak mengendurkan pegangannya. Saat aku meronta-ronta melawannya, dia memuta
lenganku di belakangku dan memutar tubuhku, mendorongku ke tanah
dengan kekuatan yang membutakan. Kepalaku terbentur ke marmer—menyengat—seperti
darah berceceran di lantai. Saat dia berjongkok di atasku, dia memelukku
dengan kuat di bawah tulang belikatku saat aku menggeliat dalam cengkeramannya.
“Kalau saja aku bisa memberitahu adikku tentang ini. Sayangnya untuk dia,
dia tidak akan pernah bangun.” Dia begitu dekat denganku, bintik-bintik ludahnya menyembur
di pipiku.
Aku tersedak, mencoba untuk menjauh darinya. Jari-jarinya menggali ke dalam dagingku
dengan kekuatan memar, napasnya panas dan tebal di leherku. Takut

memeras saya saat sebuah pikiran melintas di benak saya. . . bahwa mungkin kematian mungkin
menjadi rahmat setelah semua.
Tidak, aku langsung membuangnya, menghirup udara penuh dan berteriak seperti
sekeras yang saya bisa. Biarkan penjaga datang, pikirku liar, biarkan mereka menangkap
Aku. Saya lebih suka menjadi tahanan daripada di bawah belas kasihan monster ini. Tetapi
sia-sia, perisai privasi sang pangeran menelan suara itu. Namun saya tidak melakukannya
berhenti — apa yang dimulai sebagai tangisan ketakutan yang hampa berubah menjadi
amarah yang membara, membakar habis terorku, menyalakan api dalam diriku. . . bahwa saya
akan bertarung.
Pangeran Wenshuang tersentak, mungkin bingung dengan keganasan di
suara saya. Hanya untuk detak jantung, tapi itu sudah cukup. Saya memukul kemudian, memukul
belakang kepalaku ke wajahnya dengan semua kekuatan yang bisa kukerahkan. Sebuah retakan
merobek udara. Dia melepaskanku dengan kutukan, menekan tangannya ke hidungnya untuk—
membendung semburan darah. Melompat berdiri, aku meraih pedangku dari
tanah dan mengayunkannya ke arahnya. Dia menjadi merah karena marah saat lampu menyala
dari telapak tangannya, sambaran api sudah melesat ke arahku. Pedangku melintas
ke atas, menghalangi serangannya — sulur api berderak di sepanjang bilah yang
hancur menjadi pecahan perak. Saya tidak berhenti, menjatuhkan diri untuk meluncur ke seberang
lantai marmer, menendang kakinya keluar dari bawahnya. Dia jatuh dengan bunyi gedebuk,
mengerang di mana dia berbaring. Saya dengan panik mencari senjata lain, tidak berani
untuk berpaling darinya — dia sudah berebut, ekspresinya satu
dari amarah yang membunuh. Pedangku hancur, namun gagang giok di genggamanku—
berat dan berkulit dengan permata. Mengangkatnya tinggi-tinggi, aku menabrakkannya ke miliknya
kuil dengan sekuat tenaga—dan kemudian, lagi. Itu menyerang dengan memuakkan
crunch, matanya melebar sebelum terpejam.
Aku terengah-engah, melawan keinginan untuk muntah saat aku menjatuhkan gagangnya. Darah
dari luka di dahinya. Jika dia fana, pukulanku akan terjadi
menghancurkan tengkoraknya seperti telur rebus. Saya tidak merasa kasihan padanya meskipun un
berencana untuk membunuh saudaranya yang sedang tidur, untuk apa yang telah dia coba lakukan
Sebagian diriku bertanya-tanya, haruskah aku membunuhnya? Yang dibutuhkan hanyalah satu
panah dari busurku.
Berlari ke kabinet, saya membongkar sisa-sisa pintunya — hati-hati, karena
Saya tidak bisa lengah. Dengan sang pangeran tidak sadarkan diri, perisai privasinya
tidak ada lagi. Jari-jariku menutup di sekitar batu giok busurku, yang aku
direnggut sekaligus. Menyapu puing-puing, aku memasukkan tanganku ke dalam
lebih dalam untuk menemukan kotak kayu kecil. Saat saya membuka tutupnya, mutiara
bersinar kembali padaku, bercahaya dan cerah. Aku bisa tertawa terbahak-bahak dari

lega. Mencabut salah satu yang berkilauan dengan api tengah malam, aku mengangkatnya,
membisikkan nama Naga Hitam—berdoa agar angin membawaku
kata-kata dengan cepat ke Laut Timur.
Sebuah erangan menusuk telingaku. Saya berputar untuk melihat Wenzhi bergerak, kepalanya
berayun dari sisi ke sisi seperti dia menderita mimpi yang gelisah. Itu
draft sudah habis! Jari-jariku mengencang di sekitar haluan, bahkan saat aku
mundur dari godaan. Saya tidak akan lebih baik dari saudaranya jika saya melakukannya.
Dan tentu saja, para penjaga akan menerobos masuk ke dalam suara itu, menjebakku di dalam
kamar. Memperkuat diri, saya menerobos pintu, berlari melintasi
halaman. Tangisan kaget meletus di belakangku, dari para prajurit yang tertangkap
tidak sadar dengan lariku yang tiba-tiba. Kebingungan mereka tidak berlangsung lama; gulungan me
kekuatan sudah melonjak untuk menangkapku. Lebih buruk lagi, suara yang akrab disebut
nama saya dalam tangisan putus asa. Wenzhi. Terjaga sepenuhnya sekarang dan berlomba mengejar
kakinya yang panjang melebihi kakiku dengan setiap langkah. Udara berkilauan dengan miliknya
sihir, bintik-bintik es berkilauan di udara—
Aku mengayunkan tajam ke jalan lain, menghindari pesonanya — tetapi dinding
menjulang di hadapanku, batunya yang halus tidak mungkin untuk diukur. Langkah kaki berdebam
lebih keras; mereka hampir menimpaku. Melompat ke salah satu pilar marmer, aku
memanjatnya, menggunakan kisi-kisi hiasan sebagai pijakan. aku sudah cukup
berlatih melakukannya di Istana Giok.
Di atap, saya menggambar Busur Naga Giok, hampir menangis di
derak akrab kekuatannya. Dengan energi saya masih terikat, tali itu
kaku saat memotong jariku, Sky menembakkan bayangan dari kekuatan sebelumnya. saya
hanya bisa berdoa itu sudah cukup saat aku mengarahkannya ke bawah, pada musuh yang—
akan muncul kapan saja — isi perutku terasa sesak memikirkan
harus melepaskannya.
Tapi kemudian, pohon-pohon pinus bergidik, membungkuk oleh embusan angin yang
 merobek jarum harum mereka, menyelimuti rumput. Bulan yang memudar
menghilang, tersembunyi di balik makhluk bayangan yang turun ke arahku,
mata kuningnya bersinar seperti dua bintang di langit. Naga Hitam, itu
bentuk besar bergelombang saat melayang di atas.
Wenzhi muncul, memanjat dengan anggun. Dia bergerak ke arahku,
hanya berhenti saat melihat panah berkobar yang diarahkan ke dadanya.
"Aku harus menenggelamkan ini ke dalam hatimu yang jahat."
Tatapannya membakar ke dalam mataku saat dia melangkah lebih dekat. “Kenapa kamu tidak
kemudian?"

Aku mencengkeram busur lebih erat, memegang panah dengan stabil. Akan sangat mudah untuk
lepaskan. Dia terjaga, dia memancingku; tidak ada aib dalam hal ini.
Namun mengapa saya ragu-ragu? Teriakan dari bawah, menarik perhatianku. awan
menukik turun dari langit, dipanggil oleh tentaranya. Segera, mereka akan
naik dan mengejar.
Langit tidak lagi gelap tak tertembus, terbelah oleh seberkas cahaya.
Fajar hampir tiba di depan kami. Segera, Tentara Surgawi akan berbaris. . . dan saya
kehabisan waktu.
Jari-jariku mengendur pada tali itu. Anak panah itu menghilang. Saya berputar pada saya
tumit, berlari melintasi atap, melompat dari ujung saat kakiku melengkung di udara.
Tanganku menggenggam cakar emas, berusaha bertahan sebagai ekor naga
melingkar di pinggangku untuk mengangkatku ke punggungnya. Melalui kain halus
jubahku, sisiknya sekeras dan sedingin batu.
Naga Hitam melonjak ke langit. Lebih cepat dari burung mana pun, lebih cepat dari
angin itu sendiri. Melihat ke bawah, saya melihat pandangan pertama saya tentang Iblis
Realm, kota yang terletak di tepian awan ungu yang tak berujung. Lentera sutra
melayang di sekitar, memancarkan cahaya halus di atas rumah-rumah kayu hitam dan—
batu. Atap mereka melengkung dengan atap terbalik di setiap sudut, berlapis kaca
dalam nuansa cemerlang, seperti permata di malam hari. Menjulang di atas mereka adalah
istana tempat saya melarikan diri, ubin batu berwarna-warni berkilauan dengan yang sulit dipaham
keindahan pelangi.
Kota itu sunyi, terjerat dalam pergolakan tidur. Namun cobalah sekuat tenaga, saya
tidak bisa menenggelamkan suara Wenzhi dari pikiranku, dan kesedihan yang dengannya
dia telah memanggil namaku. Tubuh kuat Naga Hitam menutupi luas
jarak hanya dalam beberapa saat. Segera Alam Iblis menghilang dariku
pemandangan, seolah-olah itu adalah mimpi buruk yang membuatku terbangun — kecuali untuk
kenangan terukir dalam, dan rasa sakit membayangi hatiku.

 
 35

Udara berdenyut dengan kekuatan seperti badai yang bergolak. Melirik ke bawah,
rasa dingin meresap ke anggota tubuhku. Seribu atau lebih tentara lapis baja hitam
berlayar di atas awan ungu, bayangan merayap melintasi langit. Mereka
hening menakutkan, tanpa dentang atau gemerisik, dan aku mengutuk kelihaian mereka dalam
melindungi gerakan mereka.
Naga itu terbang ke depan sampai kami hampir melewati mereka. Para prajurit di
bagian depan memakai helm perunggu berkilau bertatahkan onyx. Saat mereka membesarkan
telapak tangan mereka, gelombang cahaya berkilauan melesat ke depan. Energi berdenyut
melalui udara menebal, kabut buram terbentuk dengan kilatan merah
terselip di lipatannya seperti tetesan darah yang tersebar. Itu berputar sepanjang malam,
sulur tipis mencakar rokku. Rasa manis yang berat menyelimuti indraku,
dicampur dengan bau buah busuk yang tidak menyenangkan — paru-paruku tersumbat
meskipun saya tersedak asap. Sebuah kebodohan menetap di pikiranku. aku menggigil,
melingkarkan lenganku di tubuhku saat kepalaku berputar dari sisi ke sisi,
mencoba untuk memahami lingkungan asing saya.
Dimana aku? Bagaimana saya bisa sampai di sini? Dan apa lampu-lampu itu melesat?
menembus langit seperti tetesan hujan merah? Perutku menegang saat melihat
makhluk yang membawaku begitu cepat—dengan sisik tinta dan cakar emas, itu
kumis mengalir di belakang seperti pita sutra. Hebat, menakutkan,
meskipun anehnya akrab. Gambar yang pernah kulihat sebelumnya, mungkin? Dimana
itu membawa saya? Saya meraba-raba busur saya untuk membela diri, untuk menuntut jawaban
—tapi makhluk itu berbelok ke atas, membubung lebih tinggi ke tempat langit hitam
dan jelas. Setengah beku karena ketakutan, aku mencengkeramnya secara naluriah, angin

memukuli wajahku saat aku menarik napas kasar. Betapa segarnya udara yang
memenuhi paru-paruku sekarang, mengusir rasa manis yang memuakkan.
Pikiranku menjadi jernih, meskipun aku masih terguncang karena syok. "SAYA . . . saya tidak
mengenalmu,” kataku pada naga itu. “Aku pikir kamu adalah musuh. Aku hampir menembak
Anda."
Suara keperakannya berdentang di kepalaku. Kabut yang membingungkan adalah
pesona Pikiran. Korbannya tidak bisa membedakan teman dari musuh, mereka
kenangan kabur selama mereka menghirupnya. Meskipun kurang kuat dari
paksaan, pesona ini bisa menyebar jauh lebih luas.
“Melintasi pasukan.” Para Celestial tidak akan berdaya melawan ini,
terperangkap seperti kupu-kupu dalam jaring. “Bagaimana kita bisa melindungi diri kita sendiri? Seb
Hanya perisai terkuat yang akan bekerja; kabut dapat menemukan jalannya
melalui celah atau celah sekecil apa pun. Hal seperti itu tidak bisa dengan mudah
dihilangkan, tetapi Anda dapat menghindarinya, membubarkannya, atau membersihkannya dari su
Di bawah kita sekarang, gurun pasir berkilauan emas mengilap — bulan sabit yang luas dari
tanah yang terletak di antara Alam Iblis dan Immortal lainnya
Dunia. Ratusan lampu berkedip di depan, api unggun memudar di
Fajar. Kelegaan menyapu saya bahwa saya belum terlambat, Tentara Surgawi
belum berbaris. Saat kami turun, kepala para prajurit berayun ke
Naga Hitam—ketakutan mereka bercampur dengan kekaguman—saat kami mendarat di awan
pasir yang mengepul. Aku meluncur dari punggungnya, tersandung ke tanah. Baru kemudian, apaka
beberapa tentara menoleh ke arahku, seolah baru menyadari kehadiranku.
Tunggu, Naga Hitam memerintahkan. Rahangnya terbuka, napasnya yang pucat
beriak seperti embun beku di gelang yang membelengguku. Logam
retak, jatuh ke pasir dalam pecahan. Aku menggosok pergelangan tanganku untuk menghangatkann
Betapa ringannya mereka, tidak terikat.
"Terima kasih. Untuk semuanya, ”kataku, penuh rasa terima kasih.
Naga Hitam memiringkan kepalanya sebagai balasan. Dengan lompatan anggun ke dalam
udara, ia terbang menuju Laut Timur, sisiknya bersinar seperti bara
dalam cahaya matahari terbit.
Baru pada saat itulah saya melihat para prajurit mengepung saya. Salam saya mati di
bibir saat melihat wajah mereka, diliputi kecurigaan dan kebencian.
“Pengkhianat,” seseorang mendesis, seorang prajurit yang pernah bertugas di bawah Wenzhi
komando di Laut Timur. “Apakah kamu berencana untuk meninggalkan kami selama ini,
saat Anda sedang makan di tenda kapten?”
"Mengapa kamu di sini?" yang lain berteriak. “Kembalilah ke Iblis di mana
milikmu!”

Paduan suara persetujuan naik dari yang lain. Mereka tidak semua asing bagi
Aku; Saya mengenali beberapa yang telah berlatih dengan saya, yang lain dari Wenzhi
pasukan. Kami telah bertarung bersama, panahku bekerja bersama-sama dengan panah mereka
pedang dan tombak. Saya tidak tahu apa yang saya harapkan. akan ada
kejutan, tentu saja. Pertanyaan, untuk memastikan. Tapi begitu saya menjelaskan diri saya sendiri,
apakah mereka tidak senang dengan pelarianku? Namun yang saya lihat sekarang hanyalah permus
melotot dan senjata tergenggam erat. Dalam keributan, saya hampir lupa
rumor Wenzhi telah menyebar. Betapa mudahnya mereka mempercayai kebohongan itu—
Aku.
"Kamu bodoh," sebuah suara yang akrab terdengar. Itu Shuxiao, mendorong jalannya
menembus kerumunan, rambutnya yang panjang diselipkan ke dalam helm berlapis emas.
Semangatku terangkat, meski aku tidak berani lari ke arahnya, aku tidak berani mengotori dia den
keintiman saya.
Namun dia tidak memiliki keraguan seperti itu, menghubungkan lengannya melalui tanganku. “Ja
percaya semua yang Anda dengar, terutama jika itu berasal dari Alam Iblis.
Pangeran Liwei memberi tahu kami bahwa Xingyin diculik. Dia tidak akan pernah
pergi ke sana atas keinginannya sendiri.”
Shuxiao bergumam di telingaku saja, "Setidaknya kamu sebaiknya tidak melakukannya."
Dia menambahkan, “Kamu seharusnya membiarkan aku ikut denganmu untuk menemukan
naga. Anda mungkin memiliki jauh lebih sedikit masalah. ”
"Kuharap aku punya," kataku dengan perasaan.
Dia meremas lenganku sedikit lebih erat sebelum melepaskannya. “Apakah kalian semua
Baik?"
"Saya sekarang." Kami tidak keluar dari bahaya, tetapi saya tersadar bahwa saya bebas.
Dengan kejelasan yang tiba-tiba, saya menyadari betapa berharganya perasaan seperti itu. Betapa m
itu mungkin diambil. Dan berapa biaya penawanan mereka untuk ibuku
dan naga.
Kerumunan tentara berpisah saat Liwei berjalan ke arahku, menghentikan langkah
jauh. Armor emas putihnya berkilau, jubah brokat merah mengalir
dari bahunya. Tidak ada kata yang terlontar di lidahku, dan aku puas dengan
saat ini hanya untuk menatapnya—aman, tidak terluka, hidup. Perlahan-lahan, seperti
meskipun terbangun dari mimpi, Liwei menutup jarak antara kami dan
melipatku ke dalam pelukannya. Armornya menekan kulitku, tapi aku menempel padanya
dalam pemanjaan egois, kehangatan pelukannya mengusir kesusahanku
dan teror—mencairkan rasa dingin yang muncul di antara kami sebelumnya.
Pada saat itu, saya tidak memikirkan bahaya yang akan datang atau—
kemarahan kaisar. Sampai batuk mengagetkan saya, pengingat waspada
tentara mengelilingi
"Apa yang terjadi? kami. Lengan Liwei
Siapa Wenzhi?” jatuh tahu.
dia ingin saat aku mundur selangkah dengan cepat.
“Putra Raja Iblis.” Bahkan sekarang, klaim itu terdengar tidak senonoh bagi saya
telinga.
Napas Shuxiao bersiul. “Kapten Wenzhi? Setan? Tapi tidak
kamu dan dia—” Dia menatap Liwei dengan sembunyi-sembunyi.
"Mustahil. Bangsal kami tidak akan pernah mengizinkan Iblis masuk, ”
dia menyatakan.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa bangsal tidak lagi sekuat sebelumnya. Dan miliknya sendiri
kekuatannya luar biasa.” Saya ingat murid-muridnya, permata perak yang bersinar. dia punya
tidak membungkuk untuk mengendalikan saya melalui cara tercela seperti itu, tetapi setelah
apa yang telah saya lakukan, dia mungkin tidak menahan diri seperti itu lagi.
“Apa yang dia inginkan?” Liwei bertanya dengan muram. “Meskipun aku bisa membayangkan den
“Mutiara, untuk mengamankan posisinya sebagai ahli waris.” Saya tidak menguraikannya. Yang la
hal-hal yang telah dia katakan. . . itu hanya di antara kita saja.
Rahang Liwei mengencang, tenggorokannya bekerja seolah-olah dia berhenti
dirinya dari meminta lebih.
"Tunggu, aku harus menunjukkan sesuatu padamu." Saya menangkap energi saya — kelegaan untu
rasakan indraku menajam lagi—kekuatan yang mengalir dariku dalam
arus berkilauan untuk menghilangkan pesona Pasukan Iblis. hanya sebuah
seratus langkah jauhnya, daratan bergetar seperti danau yang dihempaskan angin. Emas
berubah menjadi ungu, pasir bergolak menjadi awan.
"Perbatasan palsu," serak Liwei, nadanya begitu ngeri.
"Sebuah jebakan. Untuk membuatmu melanggar perjanjian.”
“Jika kita melakukannya, mereka bisa membalas tanpa takut akan akibatnya. Mereka
akan membuat kita tidak sadar. Kami tidak siap untuk pertempuran; kehadiran kami
di sini dimaksudkan sebagai pengalih perhatian saat kami mencarimu.”
"Aku?" Aku mengulangi dengan tidak percaya. Kaisar tidak akan pernah
memerintahkan tentara untuk berbaris atas nama saya. Kecuali itu untuk menarikku kembali
untuk menghadapi amarahnya.
Mulutnya terangkat membentuk seringai masam. “Untuk Ayah, keharusannya adalah untuk meng
mutiara, tentu saja. Namun bagi saya, tidak ada alasan lain selain Anda. ”
Kelembutan mekar di dalam diriku, sama berharga dan rapuhnya seperti yang pertama
sinar matahari setelah salju musim dingin. Kami telah melewati jalan ini berkali-kali sebelumnya—
saat aku yakin pintunya tertutup, pintu itu berderit terbuka sekali lagi. Tapi saya tidak mau
terlalu banyak membaca kata-katanya; dia akan melakukan tidak kurang untuk Putri
Fengmei. Aku akan menjaga diriku lebih baik kali ini. Aku lelah dengan sakit hati.

"Bagaimana kamu melarikan diri?" Liwei bertanya.

Aku tersenyum padanya, senyum pertamaku yang asli sejak aku diculik. "Apakah kamu
ingat bunga lili bintang? Dari pelajaran kami, ketika Anda memberi saya jawabannya
yang menyelamatkan saya dari omelan?” Pagi itu di Kamar Refleksi
terasa seperti seumur hidup yang lalu. “Untungnya, kamu adalah siswa yang teliti. saya
tidak akan tahu tentang mereka sebaliknya. ”
Dia mengangguk, meski agak ragu.
"Aku menggunakannya untuk membuat Wenzhi tertidur."
Keheningan yang tegang menyelimuti kami. Jika dia bertanya-tanya bagaimana saya melakukanny
membujuk Wenzhi untuk meminum ramuan itu, dia tidak bertanya. Saya tidak yakin saya
akan memberitahunya, dalam hal apapun.
“Sayang sekali Anda tidak memiliki aconite untuk tidur yang lebih tahan lama.”
Matanya bersinar sangat terang saat jari-jarinya mengusap pembengkakan itu
pelipisku dan luka di pipi dan bibirku dengan kelembutan yang menyakitkan. Seperti dia
meraih tanganku, energinya mengalir ke dalam diriku dengan kehangatan yang menggelitik, yang te
ketidaknyamanan saya menghilang.
"Apakah dia menyakitimu?" dia keluar.
"Tidak! Itu adalah saudaranya.” Perutku bergejolak, mual mengingat
Daging Pangeran Wenshuang menempel di tubuhku, napasnya di leherku.
Shuxiao melingkarkan lengannya di sekelilingku dalam kenyamanan yang hening, mungkin meras
kesusahan saya.
Tangan Liwei mengepal. “Ini salahku. Prajuritnya menyerang
Aku. Saya
apakah tidak
kami bisa mengirim
menemukan mereka
di mana Andacukup cepat.
berada. Anda
Saya telah
minta pergi.
maaf Hanya nanti
. . . karena tidak menemukanmu l
“Saya lolos, saya tidak terluka. Seperti kamu, ”kataku, mencoba untuk mengusir
kegelisahan. “Dan aku punya mutiara. Itulah yang penting.”
Udara bergerak, bergolak dengan kekuatan, bergulir dari barat—di mana—
Alam Iblis terbentang.
Teror menyelimutiku saat aku meraih lengan Liwei. Itu belum berakhir. "Kita harus
meninggalkan. Sekarang. Tentara Wenzhi sudah dekat. Begitu Anda melintasi perbatasan, mereka
berencana untuk melepaskan kabut ajaib ke pasukan kita—yang akan—
membingungkan kami. Dia masih mungkin; dia tidak akan berhenti untuk mengambil mutiara. Ini
jauh, siapa yang tahu kebenarannya? Tanpa saksi, Wenzhi dapat mengklaim
apapun yang dia inginkan.” Aku mengutuk diriku sendiri karena tidak memikirkan ini sebelumnya.
Liwei berputar, memanggil komandannya, tentara dikirim untuk mencari
dari mereka. Setelah menunggu sebentar, tiga jenderal bergegas ke arah kami, sinar matahari
berkilau dari helm mereka yang dihiasi dengan jumbai sutra merah tebal. Mereka

lebih tua dari Liwei, salah satunya adalah makhluk abadi dengan kulit putih
garis-garis di rambutnya—Jenderal Liutan, yang sering mengirim tentaranya ke
amati latihan memanah saya di lapangan. Sebagai satu, mereka membungkuk ke Liwei,
telapak tangan mereka menutupi kepalan tangan mereka.
“Ini adalah penyergapan. Kumpulkan pasukan, segera pulang.” Dia berbicara
dengan otoritas tegas.
Mata para jenderal tertuju padaku, berkerut karena curiga. Aku mengangkat daguku
lebih tinggi, menekan keinginan untuk tersentak. Saya tidak melakukan kesalahan apa pun; aku pun
mempertaruhkan nyawaku untuk memperingatkan mereka.
Yang lebih pendek dari ketiganya, melangkah maju. “Yang Mulia, di mana Anda—
mendengar ini? Perintah ayahmu adalah agar kita tetap di perbatasan sampai kita
mengambil mutiara naga.”
Rahang Liwei mengencang hampir tanpa terasa. “Pemanah Pertama Xingyin
membawakan kami berita ini.”
Seseorang mendengus, saya tidak tahu siapa. Jenderal Liutan melemparkan tuduhan
melotot ke arahku sebelum berkata, “Yang Mulia, kami memintamu untuk berolahraga
peringatan. Dia adalah mata-mata untuk Alam Iblis.”
"Aku bukan mata-mata," kataku setenang mungkin, meskipun mereka mencemooh dan
ketidakpercayaan menyergapku. “Kebohongan itu disebarkan untuk menjaga Alam Iblis
tidak bersalah atas pencurian mutiara itu.”
Saya mungkin juga tidak mengatakan apa-apa untuk semua kebaikan yang dilakukannya. Jenderal
ekspresinya tetap tidak berubah saat dia menambahkan, “Yang Mulia, mata-mata adalah—
paling ahli dalam memprotes ketidakbersalahan mereka. Ayahmu-"
"Cukup," sela Liwei, nada suaranya setajam pisau. “Aku percaya Pertama
Pemanah Xingyin dengan hidupku, yang telah dia selamatkan lebih dari sekali. Apakah kamu
menentang perintahku, Jenderal Liutan?”
Wajah sang jenderal berubah menjadi abu-abu. Mereka bertiga tenggelam ke
lutut sekaligus. "Kami akan patuh, Yang Mulia."
Liwei memberi isyarat agar mereka bangkit dengan sentakan tangannya. "Ada sedikit
waktu untuk kalah. Iblis akan melepaskan kabut untuk membingungkan kita. Jangan menyerang
kecuali diperlukan. Hemat energi pasukan Anda untuk terbang dan melindungi
diri."
“Perisai harus kuat, ditenun rapat.” Para jenderal tidak terlihat seperti saya
cara saya berbicara. Kemarahan melintas dalam diriku tetapi aku terus maju, mengabaikan
penghinaan mereka. “Penerbangan adalah cara teraman, meski kabut bisa dibersihkan
dengan angin atau hujan. Jangan menghirupnya. Hanya satu napas sudah cukup untuk mengacauka
 Anda." Suaraku tersendat mengingat disorientasiku sendiri, dan bagaimana aku
hampir menyerang naga itu.
Jenderal Liutan ragu-ragu. “Mutiara, Yang Mulia. Apa dari mereka?
Mungkinkah ini tipuan sehingga kita akan pergi dengan tangan kosong? ”
"Aku memilikinya," kataku, tidak sabar untuk membungkam keraguannya. Namun menyesali
kata-kata ketika saya menangkap sinar di matanya. “Tidak lebih lama lagi jika kita—
jangan terburu-buru.”
“Sebarkan beritanya. Tidak lebih dari dua atau tiga ke awan, kecepatannya
penting," perintah Liwei.
Para jenderal membungkuk, sebelum berbalik, hampir berlari dengan tergesa-gesa.
"Liwei, kita harus pergi juga," desakku.
“Tidak sampai kamp dibersihkan. Tapi kamu . . . kamu harus pergi dengan
mutiara, ”katanya kepada saya dengan serius.
Jari-jariku menyerempet kantong sutraku. Saya tidak ingin meninggalkan Liwei di sini, di
bahaya. Tapi dia benar, saya tidak bisa membiarkan Wenzhi mengambil mutiara itu lagi. aku punya
melakukan beban ini, dan itu adalah milikku untuk ditanggung.
"Hati-hati. Jangan lama-lama atau aku akan kembali untukmu,” kataku, lebih
keras dari yang dimaksudkan.
"Apakah itu janji atau ancaman?" Sudut bibirnya melengkung menjadi
senyum yang miring. “Saya akui, harga diri saya akan terluka parah jika Anda menyelamatkan saya
lagi."
"Lebih baik terluka daripada mati." Nada ringanku menutupi ketakutanku, tapi aku percaya
dia untuk menjaga dirinya sendiri, dan hal-hal yang lebih besar dari kita dipertaruhkan.
Awan menukik turun dari atas. Saat tentara Celestial melompat ke arah mereka,
terbang ke surga, aku menghela napas lega. Tapi ketika familiar
rasa manis yang manis mengalir ke lubang hidungku—aku mengayunkan tubuhku
mengepal ketakutan.
Kami kehabisan waktu.

36

Sepasukan malam membubung ke arah kami, dipimpin oleh Wenzhi, berwajah keras dan muram.
Bagaimana kami bisa sampai seperti ini? Hanya beberapa minggu yang lalu dia bertarung di sisiku
—dan sekarang, dia adalah musuh.
"Cepat, Xingyin!" Shuxiao mengulurkan tangannya, berkobar dengan cahaya. Sebagai
awan turun, dia setengah menyeretku ke atasnya.
Angin menerpa kulitku, rambutku berkibar di belakangku. Saat kami melonjak
lebih jauh dari perbatasan, gurun berdesir di depan kami seperti sambaran petir yang terurai
satin. Aku menjulurkan leherku, mencari Liwei di antara para Celestial yang melarikan diri,
semangatku tenggelam untuk tidak menemukan jejaknya.
"Aku harus kembali," kataku padanya. "Pasti ada yang tidak beres."
Shuxiao melirik dari balik bahuku, tubuhnya menegang. “Xingin,
sesuatu yang salah."
Di belakang kami, merayap di antara para prajurit adalah kabut yang membingungkan,
berkilauan dengan bintang berlumuran darah saat melesat melintasi langit. Dengan setiap
saat, ia mendekat, sulurnya menggenggam sama sekali dalam jangkauan. Untung,
Awan Shuxiao sangat cepat; kami berada di pinggiran itu. Namun, bahkan pada saat itu
jauh, gelombang pusing masih menyerangku. Dengan tergesa-gesa, saya menenun perisai
kami, menyegelnya erat-erat sehingga tidak ada sedikit pun pesona keji yang bisa lolos.
Para Celestial yang terdekat dengan kami mengikuti, perisai berkilauan melengkung
mereka saat mereka melesat pergi. Tapi saya menyaksikan dengan ngeri sebagai sebagian besar tent
di belakang kami—tempat kabut berputar paling tebal—berhenti dengan tersendat-sendat.
“Lindungi dirimu!” Saya berteriak kepada mereka, meskipun kata-kata saya hilang dalam
keributan.

Mata mereka bersinar seperti kaca, gerakan mereka menyentak dan—

tidak pasti. Es melapisi bagian dalamku, karena beberapa dari mereka mulai menggoyangkan
kepala tampak kebingungan, mencakar tenggorokan mereka. Beberapa jatuh, menggeliat seperti
mereka merobek helm mereka, merobek rambut mereka. Satu terhuyung-huyung ke
tepi awan, dan kemudian—tanpa ragu-ragu—melampaui, jatuh ke dalam
kekosongan di bawahnya. Jeritanku menebas udara, bahkan saat aku melempar
listrik untuk menangkapnya. Tapi aku terlambat saat dia menghilang dari pandangan, tumpul
bunyi gedebuk naik dari tanah.
Aku menurunkan tanganku, gemetar sekarang. “Shuxiao, kita harus—”
Seolah-olah dia telah membaca pikiranku, awan kami berbelok, berlari kembali
menuju kabut.
Dia bergidik, menunjuk ke depan. "Apa ini?"
“Sihir pikiran. Salah satu manifestasinya yang lebih aneh.”
"Tidak heran itu dilarang," katanya dengan sungguh-sungguh.
Saat kami semakin dekat, tingkat kengerian yang sebenarnya terungkap dengan sendirinya. aku b
dorongan untuk melarikan diri dari mimpi buruk yang sedang berlangsung. Di tengah kabut yang be
Celestial melemparkan baut es dan api satu sama lain, yang lain menyerang dengan
senjata. Seseorang menusukkan tombaknya ke bahu temannya, darahnya
ujung basah kuyup menonjol dari dagingnya. Tapi korban tidak berteriak atau
tersentak, meluncur ke depan untuk melemparkan berat badannya ke penyerangnya saat mereka—
jatuh, berguling ke tepi. Di awan lain, tiga Celestial diretas
menjauh satu sama lain dengan pengabaian metodis, wajah mereka kosong — tampaknya
mati rasa karena rasa sakit — meskipun awan mereka berbintik-bintik darah.
Sakit perutku, keinginan untuk muntah mencengkeramku. Tidak peduli apa Wenzhi
telah mengklaim, ada kekejaman sihir ini di luar yang lain. Dengan
teman berbalik pada teman, kekejaman yang ditimbulkan dua kali lebih tajam. SEBUAH
siksaan jahat bahwa mereka yang cukup beruntung untuk bertahan hidup akan ditakdirkan untuk
penyesalan dan kesedihan seumur hidup.
Mengapa mereka tidak melindungi diri mereka sendiri, di mana perisai mereka? Mengapa?
tidak ada upaya untuk mengusir kabut? Apakah mereka terlalu lambat, terjebak dalam pergolakann
sebelum mereka memiliki kesempatan untuk mengamankan diri mereka sendiri? Atau apakah para
menyampaikan peringatan saya? Wajah curiga mereka melintas di benakku.
Mungkin mereka benar-benar percaya saya pengkhianat dan Liwei orang bodoh yang percaya.
Kabut menebal, menyebarkan cahaya jahatnya sampai langit tampak
berlumuran darah. Dalam sekejap itu akan menelan mereka yang berada di pinggiran,
menyusup ke perisai mereka dan melemparkan mereka ke dalam kekacauan. Lebih banyak jeritan s
udara, di samping teriakan teror. Saya bebas dari kabut, namun, ini
ketidakberdayaan menenggelamkanku. Saya benci bahwa tidak ada monster untuk dibunuh
di sini, tidak ada target untuk menyerang. Apa gunanya busurku melawan orang malang ini
musuh? Sesuatu yang samar-samar, berubah-ubah, dengan rasa lapar tidak ada yang bisa memuaska
Shuxiao mencengkeramku, jari-jarinya menggali lenganku. "Jenderal Liutan!"
teriaknya sambil menunjuk ke depan.
Saya berputar untuk menemukan jenderal berambut putih, orang yang menuduh saya
menjadi mata-mata, dikelilingi oleh puluhan tentara yang kebingungan. Sebuah perisai terbungkus
dia, bahkan ketika yang lain mendekat, tidak meninggalkan celah untuk melarikan diri. Ku
perutnya mundur ketika mereka menyerang sang jenderal, wajahnya mengepal karena upaya itu
mempertahankan perisainya.
Seorang Celestial membubung ke arah kami saat itu, jubah merahnya mengalir mengikutinya.
Liwei. Aku bisa menangis lega melihatnya.
“Saya akan membantu Jenderal Liutan. Bawalah sebanyak mungkin ke tempat yang aman.” Dia be
tatapannya tertuju padaku. "Hati-hati."
Tanpa menunggu jawaban, dia terbang menuju para prajurit, yang tersengat
emas dari baju besi mereka menerangi langit. Namun tidak ada apa-apa selain kekacauan yang men
tengah; Celestial menggeliat dalam kebingungan, saling menyerang dengan sihir,
tinju, dan senjata. Saya tidak pernah membayangkan musibah ini. brutal sekali
kekerasan. Ketika saya bingung, saya hanya ingin membela diri, bukan
untuk menyakiti yang lain. Namun sekarang, haus darah mereka terpancar dalam gelombang. memi
kekacauan memperburuk kebingungan mereka, mengetahui bahwa mereka masih dalam pertempur
tidak dapat membedakan musuh dari teman?
Mereka menderita karenamu, suara keras di dalam diriku mendesis. Anda harus
tidak pernah mengambil mutiara naga. Lihat apa keserakahan dan kesombonganmu
telah melahirkan. Penyesalan menusukku seperti pisau yang ditusukkan dalam-dalam, tapi ada—
kekuatan lain juga berperan—keinginan kaisar akan kekuasaan dan keinginan Wenzhi
ambisi tanpa henti. Saya tidak akan membayar harga sendirian dalam hati nurani saya. Dan saya
tidak akan berkubang dalam rasa bersalah sekarang, tidak ketika masih ada kesempatan untuk men
ini.
Sebuah pemikiran berbahaya menyelinap ke dalam diriku, bahwa aku dapat dengan mudah memp
Naga—bagaimana jika aku memanggil mereka untuk membantu kita? Saya telah memanggil Black
Naga untuk membawaku ke tempat yang aman sebelumnya. Mengapa tidak memanfaatkan mereka
musuh? Dalam satu pukulan saya bisa menyelamatkan Tentara Surgawi dan membayar
Wenzhi atas pengkhianatannya. Dengan kekuatan mereka atas perintah saya, saya bisa merebut
kebebasan ibuku dari kaisar. Visi saya bergeser: Saya melihat diri saya sendiri
dengan mahkota di kepalaku, mengangkat tinggi mereka yang setia padaku, meruntuhkan semua

yang telah menyakitiku. Baru setelah itu, saya akan melepaskan mutiara. semua aku
harus lakukan adalah mengucapkan nama naga. . .
Tanganku melayang ke kantongku. Berjuang melawan iming-imingnya, aku menyambarnya
kembali. Tidak, hal seperti itu akan menghancurkan naga, itu akan menghancurkanku. saya
tidak pernah bisa memaafkan diriku sendiri. Saya telah membuat janji kepada mereka—yang saya m
satu yang akan saya simpan. Saya tidak berani menyusuri jalan yang mungkin tidak akan pernah say
jalan kembali dari, setidaknya tidak sampai setiap jalur lain telah dilalui.
Aku menoleh ke Shuxiao. "Angin. Hujan. Apa saja untuk membersihkan langit.”
Dia mengangguk, meremas matanya erat-erat dalam konsentrasi, pembuluh darahnya tegang
dari lehernya. Saya menggenggam energi saya sebanyak yang saya bisa kumpulkan, kekuatan
mengalir melalui tubuhku.
"Sekarang!" Saya menangis.
Sihir mengalir dari telapak tangan kami. Embusan angin melonjak melalui
awan, direnggut dari badai musim panas di dunia fana, dipenuhi debu
dan panas. Sesuatu menyentak awan kami dan saya tersandung, memantapkan diri untuk
memberi makan angin yang lapar — udara yang berputar berubah menjadi badai yang menderu
yang meluncur di langit, menghilangkan kabut dari orang-orang terdekat kita.
 Namun
tetap saja,jangkauan
Iblis mulaikami tidakupaya
melawan cukupkami,
luas; ratusan
memaksa masih
kabutdalam bahaya.
kembali Lebih buruk
ke atas
kita. Itu menggeliat lebih tebal sekarang, terperangkap di antara kedua sisi. Berapa lama lagi
bisakah kita mempertahankan ini? Perisai kami tidak akan bertahan selamanya; sekarangpun,
kami lelah. Jika kita gagal untuk mengusir kabut segera, itu akan kembali
kekuatan yang lebih besar, melanda kita semua.
Tepat di depan, sekelompok Iblis ditembak, dipimpin oleh Wenzhi. Saya ragu-ragu untuk
sesaat, sebelum memanggil awan dan melompat ke atasnya untuk mengejar.
"Apa yang sedang kamu lakukan?" Shuxiao menangis.
"Mengejar mereka."
"Apa kamu marah?" dia berteriak, memberi isyarat pada gerombolan orang yang bingung
Surgawi di depan.
"Tidak, itulah tepatnya mengapa aku melakukan ini." Saya menunjuk ke Wenzhi. "Miliknya
kehadirannya di sini bukanlah suatu kebetulan. Mungkin aku akan menemukan cara untuk menghe
Mengikuti Wenzhi melalui awan, saya terbang di jalan berliku untuk menghindari
deteksi — meskipun ada sedikit kemungkinan dia merasakan auraku di tengah-tengah ini
jalinan keabadian yang luas. Aku menarik Busur Naga Giok dari punggungku,
menggenggamnya dalam kesiapan. Di sini, kabutnya sangat tebal, saya hampir tidak bisa melihat
di balik kabut debu merah yang berkilauan. Sebagai bau yang memualkan
wewangian menerpaku—madu dan busuk—aku langsung menahan napas, menegang

perisai saya. Saya tidak bisa kehilangan kendali sekarang, ketika suatu saat mungkin membuat
perbedaan antara hidup dan mati. Antara membunuh musuh atau orang yang dicintai.
Tidak jauh dari sana adalah Liwei, memanfaatkan angin kencang untuk membersihkan
udara. Itu berhasil, para prajurit mulai bangkit dari pingsan mereka dan—
menjauh dari Jenderal Liutan — tetapi kemudian Wenzhi menukik ke arahnya
seperti elang yang melihat mangsanya. Apakah Liwei menjadi targetnya selama ini? Dia
akan gagal, aku memutuskan, mengejarnya dengan jantung berdebar di dadaku.
Kepala Liwei terangkat, seolah-olah dia merasakan pendekatan Wenzhi. Untuk sebuah
saat, mereka saling menatap — mata begitu cerah, sangat berbahaya
menyempit—aku kedinginan di dalam. Pedang ditarik sekarang, mereka menerjang masing-masing
lain dengan keganasan tak terkendali. Bilah saling berbenturan, percikan hujan turun di a
hujan api dan es, awan bergetar karena kekuatan pukulan mereka.
Untuk sesaat aku tidak bisa bergerak, terperangkap dalam pelukan ketakutan—namun terpaku
oleh keanggunan biadab dari ilmu pedang mereka, gerakan mereka menjadi kabur dalam hal ini
pertempuran tanpa ampun.
Jari-jariku kaku saat aku menarik busurku, Api langit berderak di genggamanku. saya
menguatkan diri untuk melepaskan, mengingatkan diri sendiri bahwa Wenzhi adalah musuh. Tetapi
mereka terlalu cepat, bilahnya berkedip, tubuh berputar dan berputar. Bagaimana jika
Aku terlewat?
Saat itu, Liwei mencelupkan rendah, menghindari pedang Wenzhi yang mengiris
kepalanya—lalu berguling ke belakang untuk menusukkan pedangnya ke dada Wenzhi. Dia
berbelok, mengayunkan pedangnya membentuk busur lebar, menebas baju besi Liwei,
darahnya menyembur ke udara. Liwei tersentak, memegangi lukanya.
Saat Wenzhi menjulang di atasnya, mengangkat pedangnya — sesuatu di dalam diriku
bentak. Bukan haluan, sedekat ini, Api Langit mungkin juga melukai Liwei. kumparan
udara muncul dari telapak tanganku, menyerang Wenzhi. Dia melipat seperti yang dia lakukan
telah ditinju di perut, tersandung ke tepi awannya. Menangkapnya
keseimbangan, perisai tertutup di sekelilingnya sekarang.
Dia berayun ke arahku. "Xingyin, kamu mendapatkan kembali kekuatanmu."
"Tidak, terima kasih," gertakku.
"Tapi kamu terlambat." Penyesalan mengikat nadanya saat dia mengangkat tangannya
lagi, belati es melesat ke arah Liwei—
Aku menembak ke udara, melemparkan diriku di antara mereka, membanting penghalang
di sekitar Liwei dan aku—serangan Wenzhi menghancurkannya tanpa membahayakan. Dia
mengaduk sesuatu dalam pikiranku, ingatan akan waktu yang aku dan Wenzhi miliki
berdiri di Kamar Singa, ketika dia menginstruksikan saya untuk menggunakan
kekuasaan. Saya tidak berpikir dia pernah mengharapkan pelajarannya digunakan seperti itu.
 Wajah Wenzhi menegang, apakah itu karena marah? Kekecewaan? Saat dia menggambar
kembali, udara bergolak dengan energinya, menabrak perisaiku. Itu bergetar
saat aku menguatkan diri, menahannya dengan kuat di tubuhnya — tetapi kemudian tentaranya
menyerang, melepaskan sihir mereka pada kami. Perisaiku pecah, pecahan es
dan kayu dan api menggoresku. Gigiku tenggelam ke dalam lidahku, mencekik
menangis. Sesuatu mendesis dari belakangku, api meletus di atas Iblis
tentara, dilemparkan oleh Liwei. Dia menggeser tangannya ke arah Wenzhi, lidah-lidah
api merah terang sekarang melesat ke arahnya — sangat panas, seperti terkoyak
dari matahari.
Perisai Wenzhi pecah. Dia terlempar ke belakang — langsung dari awannya, terjun
ke kedalaman di bawah. Hatiku . . . itu jatuh. Aku bergegas ke tepi, mengintip
turun saat tentaranya meluncur mengejarnya—kekuatan mereka menyeretnya ke tempat yang aman
Kekacauan emosi kusut luka melalui saya, salah satunya adalah
kelegaan yang tidak dapat disangkal.
"Kau membuat kebiasaan menyelamatkanku," komentar Liwei.
"Saya pikir kami tidak menghitung." Aku melirik ke bawah lagi, setengah
takut melihat Wenzhi muncul. “Ini belum berakhir, Liwei. Kita harus cepat."
Di sekitar kami, kabut berputar lebih tebal; Upaya Liwei sebelumnya sia-sia.
Sekali lagi, para prajurit mengepung Jenderal Liutan yang rambutnya
licin karena keringat, perisainya mulai goyah.
Sihirku sudah mengalir keluar untuk memanggil badai, energi Liwei
bergabung dengan milikku dalam aliran cahaya yang mulus. Keringat mengalir dariku
wajah, lutut saya hampir tekuk dari ketegangan. Meskipun kabut menipis
sedikit, itu masih tergantung di atas Celestial yang terperangkap yang mulai berputar
perhatian mereka kepada kita. Api ditembakkan dari tangan salah satunya. aku merunduk,
nyaris tidak ada yang terik. Yang lain melemparkan tombak ke Liwei, tapi dia
menangkis pukulan itu dengan mudah. Sementara Jenderal Liutan berjongkok di awannya,
menanggung beban serangan mereka.
Tepat di depan, saya melihat tentara Iblis di helm bertatahkan onyx.
Yang pernah kulihat saat terbang dengan Naga Hitam, baru sekarang terlihat di
jantung kabut. Bakat Pikiran yang telah membuat kabut, mata mereka
berkilau saat gelombang cahaya merah berputar dari telapak tangan mereka. Namun wajah mereka
tegang dan manik-manik dengan keringat.
Mereka sama lelahnya dengan kami, yang berarti mereka bisa patah.
Harapan berkobar dalam diri saya saat saya memberi isyarat kepada mereka. “Liwei, aku akan me
Bakat. Tahan pesonanya di sini. ”

Sebelum saya selesai berbicara, kekuatannya telah membengkak untuk memikul beban saya.
Angin bergulung di udara, badai menerjang Celestial.
Sebuah panah Sky-fire meluncur dari tanganku, jatuh ke dalam Bakat Pikiran.
Dia berteriak sekali, tubuhnya mengejang saat kulitnya berderak karena cahaya. Sebagai
dia jatuh, kabut yang mengalir dari tangannya menghilang. Saya tidak berhenti—tidak
waktu untuk menang atau menyesal—awanku membumbung tinggi di udara saat aku
menembak lagi dan, kemudian, yang ketiga. The Mind Talents berteriak, menunjuk ke arahku
saat semburan sihir mereka melompat ke arahku. Perisaiku bergetar di depannya
hancur, tetapi yang lain muncul di tempatnya, keemasan-terang.
"Xingyin, hati-hati!" Liwei memanggil.
Aku mengangguk terima kasih, panah lain sudah melesat dari jari-jariku. Itu
Demon merunduk, tapi tembakanku berikutnya mengenai bahunya. Saat aku membidik
kelima, Bakat Pikiran pecah peringkat dan melarikan diri.
Kabut tetap ada di belakang mereka. Namun lebih banyak Celestial yang dibangunkan dari
linglung mereka, lebih banyak dari mereka bergabung dengan kita sekarang. Rambutku dicambuk b
gulungan terakhirnya, gaun hitamku berkibar liar saat angin kencang kami menguat
—melolong saat melesat melintasi langit, menyapu setiap sudut langit.
Kabut menipis, lampu merahnya memudar seperti bintang di fajar, sebelumnya
tenggelam terlupakan. Langit memiliki ketenangan badai yang baru saja berlalu, saat kita
awan bergulung menuju keamanan Kerajaan Surgawi.
Kami aman, Iblis pergi. Tapi nadiku masih berpacu, napasku
datang dalam ledakan cepat memikirkan apa yang menunggu saya di audiens saya
dengan kaisar. Pilihan saya berkurang dengan cepat. Sekarang bahwa
para jenderal tahu saya memiliki mutiara, saya harus menyerahkannya kepada kaisar,
atau langsung menentangnya dengan menolak. Pilihan yang menyakitkan, jika bahkan pilihan di
semua. Salah satunya akan menjadi pengkhianatan, kehilangan sesuatu yang sangat berharga
—apakah kebebasan ibuku atau kebebasan naga. Lebih buruk lagi adalah ketakutannya
bahwa kaisar akan menghukum ibuku lebih jauh karena pembangkanganku. Atau itu
dia akan merebut mutiara dariku dengan paksa, seperti yang dia perintahkan kepadaku
bawa mereka.
Kepalaku berdenyut. Andai saja aku bisa melindungi keduanya! Hal seperti itu adalah
tidak mungkin, kecuali . . . ada beberapa cara untuk memenuhi tawaranku tanpa
merugikan naga. Sebuah ide terbentuk di benak saya, lemah dan baru. liar dan
tidak diragukan lagi berbahaya.
"Xingyin," panggil Shuxiao, saat dia berhenti di sampingku. "Ayo pergi."
"Aku tidak bisa," jawabku. "Belum." Saya tidak mengatakan lebih banyak, saya tidak berani mengu
rencana — jika itu bahkan bisa disebut satu, lebih merupakan rangkaian ide yang serampangan dan

tebakan. Informasi seperti itu akan membahayakannya, menempatkannya dalam posisi yang tidak d
situasi — situasi yang saya terjunkan ke diri saya sendiri — terpecah di antara orang-orang yang say
dan kehormatan saya.
"Maukah kamu melakukan sesuatu untukku?" Aku bertanya padanya dengan muram.
"Apa pun."
“Jangan bilang pada mereka aku tidak kembali. Sebarkan berita bahwa Anda kehilangan pandang
saya dalam pertempuran.” Mungkin ini bisa menunda kebangkitan kaisar
kecurigaan.
"Apakah itu semuanya? Saya berharap Anda bisa memberi saya tantangan yang sebenarnya, ”dia
mendengus.
“Segala sesuatu tentang saya adalah tantangan hari ini. Tetapi jika hal-hal tidak berjalan seperti
direncanakan, mungkin Anda bisa memikirkan cara untuk menahan Yang Mulia
amarah?" Saya berbicara dengan bercanda, mencoba menyembunyikan ketakutan saya yang tak teru
Dia berhenti, mengamati wajahku. "Jaga keselamatan. Saya akan melakukan apa yang saya bisa, ”k
akhirnya.
“Terima kasih” hanya itu yang saya katakan, meskipun masih banyak lagi yang tersisa
tak terucapkan. Saat dia terbang menuju Kerajaan Surga, dia berbalik
sekali, tangannya terangkat melambai.
"Xingyin, ayahku mengharapkanmu."
Aku memalingkan muka dari Liwei, menyisir rambut dari dahiku, saat aku
mengumpulkan keberanian untuk memberitahunya, “Saya tidak bisa menyerahkan mutiara naga ke
ayahmu. Saya memberi mereka kata-kata saya. ”
Dia tidak berbicara pada awalnya, matanya begitu gelap dan serius. “Apa yang akan kamu
melakukan?"
Saya ragu-ragu. Beranikah aku mempercayainya dengan ini? Apakah dia menginginkan mutiara u
ayah? Dan jika demikian, apakah dia akan mencoba menghentikanku? Tapi saat aku melihat wajahn
menyala dengan kehangatan yang masih menghantuiku—aku tahu kekhawatiranku adalah
Salah. Dia mungkin berdebat dengan saya, dia mungkin mencoba untuk mencegah saya, tapi dia aka
jangan pernah mengkhianatiku.
“Naga mengatakan itu adalah pesona yang mengikat spiritual mereka
esensi ke mutiara. Menurut Guru Daoming, tidak ada pesona
tidak bisa dipecahkan. Bagaimana jika ini bisa dibatalkan? Saya tidak tahu apakah itu mungkin, tapi
berniat untuk mencari tahu.” Saya menambahkan dengan terbata-bata, “Dengan cara ini, saya akan
dengan ayahmu, tetapi hanya yang aku pukul dengannya dan tidak lebih.”
Senyum tipis terbentuk di bibirnya. “Hanya mutiara dan tidak lebih, kan
berarti?"
 Aku mengangguk, terlepas dari keraguan yang menggerogotiku. Kaisar bermaksud
untuk mendapatkan dari saya lebih dari apa yang telah disepakati. Dan sekarang, dia akan mendapa
persis apa yang dijanjikan, yang sama sekali tidak diinginkannya. Itu mungkin
tidak bekerja; ada terlalu banyak hal yang bisa salah. Mungkin
pesona tidak bisa dibatalkan. Mungkin kaisar tidak akan menerima
mutiara tanpa esensi; dia pasti akan marah besar. Tapi apa
pilihan yang saya miliki? Tidak ada yang saya bisa membuat perut.
Saat awan Liwei mendekat, dia melompat ke awanku, mengulurkan tangan untuk menggenggam
tangan saya. “Kami tidak punya banyak waktu.”
Pada saat itu, saya bernapas lebih mudah daripada yang saya miliki selama bertahun-tahun — seja
halaman ketenangan. Saya tidak sendirian, dan terlepas dari semua yang
telah terjadi di antara kami, dia masih temanku.
Namun saya tidak senang menariknya ke dalam rencana saya ini. Skema saya
akan mengadu Liwei melawan ayahnya, menimbulkan ketidaksenangannya dan menghasutnya
kemarahan. Tapi saya tidak akan menolak bantuannya sekarang, tidak ketika itu disambut baik
aku seperti hujan di tanah yang kering. Tidak ketika begitu banyak yang tergantung pada keseimban
"Kemana kita akan pergi?" Dia bertanya.
"Ke tempat naga dilahirkan."

37
Istana Karang Wangi berkilau seperti mutiara yang merona di cangkangnya. Hari ini,
air yang selalu berubah berwarna biru cerah, ombaknya bergulung-gulung
busa putih. Saat kami berjalan di atas jembatan kristal, sesuatu tertangkap di
hatiku, kenangan yang tidak diinginkan membanjiriku sejak terakhir kali aku di sini.
Para penjaga istana membungkuk pada Liwei, langsung mengenalinya. Sementara mereka
mengenal saya juga, kehadirannya membantu kami mendapatkan audiensi yang cepat, meskipun ka
kurangnya kesopanan dalam tampil tanpa pemberitahuan. Kami diantar ke tempat yang luas
kamar, saat seorang pelayan pergi mencari Pangeran Yanxi.
Liwei menatap melalui dinding yang jernih ke terumbu karang yang megah, bersinar di
nada permata. Ikan berwarna cerah melesat melewatinya, waspada terhadap yang lebih besar
bayangan yang lewat di atas—para pemburu yang mencari mangsa. Ekspresinya
muram, mungkin merenungkan situasi mustahil yang telah kuseret
dia ke.
“Aku tahu ini bukan yang kamu inginkan. Tapi terima kasih, sudah ikut denganku, "Aku
katakan padanya.
"Banyak yang akan tidak setuju dengan apa yang Anda rencanakan." Tatapannya beralih padaku,
buram seperti perairan di luar. "Tapi kau akan selalu mendapat dukunganku."
Kata-kata sederhana yang diucapkan dalam sikapnya yang tenang, namun bagaimana itu memeng
Pintu-pintu bergeser terbuka saat Pangeran Yanxi masuk. Jubah brokat abu-abu mutiaranya
ditembak dengan emas, ikat pinggang lapis lazuli diikatkan di pinggangnya. saya
diam-diam menekan telapak tanganku ke rokku dalam upaya yang sia-sia untuk
menghaluskan lipatan. Setidaknya warna gelap menyembunyikan noda kotoran, keringat,
dan darah.

Dia menyapa Liwei sebelum menoleh ke arahku sambil tersenyum. “Pemanah Pertama, miliki
kamu memutuskan untuk meninggalkan Kerajaan Surgawi yang dingin ke pantai kita yang hangat?”
Aku menggelengkan kepalaku dengan sedih. “Sayangnya, kita di sini kurang diinginkan
keadaan, Yang Mulia.”
Desakan dalam nada suaraku menghilangkan kegembiraannya. “Jika ada apa-apa kau
perlu, Anda hanya perlu bertanya, ”dia meyakinkan saya, duduk dan memberi isyarat untuk
saya untuk melakukan hal yang sama.
Saya tetap berdiri, jari-jari saya sudah melepaskan tali kantong saya
dan memasukkan mutiara ke telapak tanganku. Kesemutan di kulit saya dan berdenyut
dengan api batin.
Pangeran Yanxi mencondongkan tubuh lebih dekat untuk memeriksa mereka, kepalanya tersentak
ini mutiara dari Para Naga Yang Mulia?”
"Ya."
“Bagaimana Anda mendapatkannya?” dia bertanya dengan heran.
"Mereka diberikan kepadaku." Kata-kata itu tersandung, terhenti dan tidak pasti.
Saya tidak terbiasa mengungkap rahasia saya dengan mudah. Bahkan sekarang, bagian dari diriku
takut bahwa saya telah membuat kesalahan dengan datang ke sini, bahwa Pangeran Yanxi akan
berkewajiban untuk menyerahkan kita ke Kerajaan Surgawi.
Mungkin merasakan kegelisahanku, dia menegang, menjauh. “Siapa yang memberi mereka
kepadamu? Siapa yang berhak melakukannya?”
“Naga itu sendiri,” jawabku, sedikit tersengat oleh keraguannya. Tetapi saya
ingat betapa dia sangat peduli pada naga. Dan saya sendiri masih dalam
kekafiran untuk dititipkan mutiaranya.
“Ayahku menugaskan Xingyin untuk mengumpulkan mutiara naga untuknya. Mereka
dibebaskan dari Alam Fana menggunakan segelnya, ”jelas Liwei.
Pangeran Yanxi melompat berdiri, wajahnya berseri-seri. “Naga dibebaskan! saya
harus memberitahu ayahku.”
Aku pindah di depannya. “Yang Mulia, ayahmu akan tahu dengan baik
waktu. Untuk saat ini, ada masalah yang lebih mendesak yang kami perlukan bantuan Anda.”
"Mendesak?"
"Saya harus menanyakan sesuatu tentang mutiara ini."
Tatapannya menyelidikiku, sekali lagi waspada saat dia duduk kembali. "Saya tidak bisa
membantu tetapi bertanya-tanya, mengapa Kaisar Surgawi menginginkan mutiara sekarang?
Dan mengapa naga-naga itu melepaskan mereka?”
 “Saya
tidak tidak bisaapa
menyadari berbicara untukbagi
arti mutiara maksud
naga.Yang Mulia.saya
Yakinlah, Ketika saya setuju, saya melakukannya
punya
berjanji untuk melindungi kebebasan mereka.”

Dia tidak menjawab, kepalanya dimiringkan ke satu sisi seolah-olah dia belum—
memutuskan apakah akan mempercayai kami.
Menghirup dalam-dalam, aku terjun ke depan. “Pesona yang mengikat
esensi spiritual naga ke mutiara. . . bisa dibatalkan?” Hatiku
berdebar saat aku menunggu jawabannya.
"Mengapa?" Dia menatapku seolah aku adalah teka-teki yang dia coba cari tahu.
“Saya ingin mengembalikan esensi naga kepada mereka. Mereka tidak akan pernah
terikat pada yang lain lagi.”
“Kenapa kamu ingin melakukan ini? Mengapa tidak mengembalikan mutiara itu ke
naga?” dia menyelidiki, selalu tanggap.
Saya memikirkan ibu saya, yang mungkin masih belum diketahui oleh Pangeran Yanxi.
“Sebenarnya, aku juga egois. Jika saya memberikan mutiara kembali ke naga, saya
akan gagal dalam tugas saya. Saya tidak ingin itu. Kaisar telah berjanji
sesuatu yang sangat saya inginkan.”
Dia mengangkat alis. "Itu pasti sesuatu yang penting, Pemanah Pertama."
"Tidak ada yang lebih penting daripada keluarga," kataku dengan suara rendah. "Seperti kamu
Anda sendiri tahu, Yang Mulia.”
Ekspresi Pangeran Yanxi melunak saat dia bersandar di kursinya.
Apakah dia memikirkan saudaranya? Orang tuanya? “Pesona ini yang kamu bicarakan
dari adalah salah satu yang kuat.” Dia menggosok dagunya dengan termenung, “Segel itu terbentuk
melalui darah dan sihir, dan melalui itu semua itu bisa dihancurkan. Tapi hanya dengan
milik pemilik mutiara yang sah.”
Itu mungkin. Masih ada kesempatan. Setiap pesona diperlukan
sihir, meskipun aku tidak bisa menahan rasa takut saat menyebut darah.
Dia ragu-ragu, melirik Liwei.
“Bicaralah dengan bebas, Yang Mulia. Anda di antara teman-teman, tidak ada yang akan mengamb
pelanggaran," kata Liwei.
Pangeran Yanxi menyatukan jari-jarinya, sikunya bertumpu di atas meja.
“Pemanah Pertama Xingyin, apakah hanya untukmu naga itu menawarkan
mutiara?”
Saat aku mengangguk, kerutan di dahinya semakin dalam. “Tidak banyak yang diketahui tentang p
prajurit yang menyelamatkan mereka. Beberapa percaya dia adalah hubungan dari Surgawi
Kaisar. Jika demikian, mengapa naga tidak menawarkan kesetiaan mereka kepada Anda atau
ayahmu?" dia bertanya pada Liwei.
Patung emas di atap Istana Giok, sulaman di
jubah kekaisaran. . . apakah rumor itu benar atau apakah ini hanya simbol untuk
mengabadikan mitos yang kuat? Seandainya kaisar mendambakan kekuatan

naga, selama ini? Apakah hukuman mereka berakar pada penolakan mereka untuk
tunduk padanya?
“Di Kerajaan Surgawi, kami tidak memiliki banyak informasi tentang
naga. Yang saya tahu adalah mereka tidak ingin melayani ayah saya. Mereka membuat
sejelas itu ketika mereka dibebaskan.” Liwei berhenti. “Kenapa kamu bertanya?”
Pangeran Yanxi menghela nafas. “Melepaskan esensi naga bukanlah masalah sederhana.
Itu membutuhkan pengorbanan besar, yang dibayar prajurit untuk mengikat esensi mereka
ke mutiara. Setengah dari kekuatan hidup seseorang untuk menyelesaikan pesona.” Dia
mencondongkan tubuh ke seberang meja ke arahku, “Naga-naga itu memberikan mutiaranya padam
yang berarti mereka mengakui Anda sebagai pemilik mereka yang sebenarnya. Oleh karena itu, And
sendirian, siapa yang harus membayar harga ini.”
Kata-katanya terngiang-ngiang di pikiranku. Setengah dari kekuatan hidupku? Tidak seperti energ
yang bisa dipulihkan melalui penyembuhan, mungkin butuh beberapa dekade untuk
mendapatkan kembali kekuatan hidupku. Berabad-abad, mungkin. Saya akan melemah, sangat
jadi. Menggambar Busur Naga Giok akan menjadi tantangan. Bagaimana aku bisa
melindungi orang yang saya cintai? Bagaimana saya bisa membela diri?
Liwei meraih tanganku, menggenggamnya erat. “Xingyin, jangan lakukan ini. Di sana
pasti dengan cara lain.”
Aku melepaskan diri dari genggamannya, sadar akan penetrasi Pangeran Yanxi
menatap. Akan sangat mudah untuk pergi, membiarkan takdir mengambil jalannya. Memiliki
keputusan yang dibuat untuk saya alih-alih bergulat dengannya. Tapi aku datang begitu
hampir kehilangan mutiara sebelumnya, saya tidak berani mengambil risiko lagi. saya tidak tahu
berapa lama lagi aku punya. Bahkan sekarang, pasukan Wenzhi mungkin sedang mendekat
kita. Dan kaisar pasti semakin tidak sabar dengan ketidakhadiranku.
Aku menggigit bagian dalam bibirku, menggigit lebih keras sampai daging lembutnya terlepas,
menyengat, saat bau darah yang hangat memenuhi mulutku. Jika Pangeran Yanxi adalah
salah, atau jika pesonanya gagal—aku akan melemahkan diriku sendiri untuk
Tidak ada apa-apa. Dan jika aku tidak menyerahkan mutiara itu kepada Kaisar Langit,
Saya akan mendapatkan permusuhan abadi. Akankah dia menghormati janji untuk tidak menyakiti?
ibuku? Sedangkan untuk diriku sendiri. . .
Sebuah getaran menjalari dagingku.
Tapi sihir bukanlah satu-satunya kekuatan yang kumiliki; Saya telah hidup tanpanya
sebelum. Saya telah menipu Wenzhi dengan kata-kata saya dan segenggam kelopak, dikalahkan
seorang pangeran Iblis dengan kekuatanku terikat. Jika ini berhasil, dalam satu pukulan saya
bisa membebaskan naga dan kembali dengan mutiara, memenuhi — dalam nama —
tawar-menawar yang telah saya lakukan dengan kaisar. Saya masih memiliki kesempatan untuk mem
ibuku.

"Saya akan lakukan." Tanganku gemetar saat aku menjatuhkan mutiara ke dalam kantongku,
mengikat tali dengan kencang. "Yang Mulia, saya berterima kasih atas bantuan Anda."
Sekarang keputusan telah dibuat, saya ingin melanjutkan.
“Kamu akan membutuhkan senjata. Yang kuat,” katanya. “Darah akan mengangkat
segel dan kekuatan hidup Anda akan membuka jalan, tetapi esensi naga perlu
dikeluarkan dari mutiara. Jika senjata Anda terlalu lemah, Anda akan terkuras
diri Anda lebih jauh. Tidak ada jalan untuk kembali setelah pesonanya
sedang berlangsung.” Tidak terucapkan adalah peringatannya: Anda mungkin mati.
Busur Naga Giok adalah beban yang nyaman di punggungku. "Akan
ini lakukan?” Aku melepaskannya dari bahuku, meletakkannya di atas meja di hadapannya.
Pangeran Yanxi menelusuri ukiran rumitnya dengan hormat. Ketika busur
terguncang oleh sentuhannya, dia langsung menjauh. “Kamu menggunakan Naga Giok
Busur? Bagaimana mungkin?"
"Aku tidak yakin," jawabku jujur. “Ini adalah busur yang memungkinkan saya untuk—
menggunakannya.”
“Inilah sebabnya para naga memberikan mutiaranya padamu,” katanya.
“Mereka tidak mau,” aku mengakui, panasnya rasa malu meningkat dalam diriku.
“Tetapi saya tergoda oleh kekuatan mereka, dan sombong karena percaya bahwa saya bisa
menjaga mereka tetap aman. Saya salah."
Aku mengangkat busur dari meja. "Yang Mulia, saya minta maaf atas ketergesaan kami,
tapi kita harus pergi. Apakah ada tempat terpencil di dekat sini, di mana kita bisa
memanggil naga?”
Dia bangkit. “Ujung selatan memiliki hamparan tanah yang tenang. Jika kamu
tidak keberatan, aku akan membawamu ke sana sendiri.” Senyum sedih dimainkan
di bibirnya. “Saya akui, saya sudah lama ingin melihat Yang Mulia Naga. Kita
mungkin legenda bagi manusia, tetapi naga adalah legenda bagi kita semua.”

Awan Pangeran Yanxi membawa kami ke pantai, tidak jauh dari situ.
Dikelilingi oleh tebing yang menjulang tinggi dan bebatuan bergerigi, tidak heran jika itu
sepi meskipun perairannya bersih. Saat kami berdiri di atas pasir putih, aku
menatap mutiara di tanganku. Apakah ini akan berhasil? Segera, saya akan mencari tahu.
Menarik napas dalam-dalam, aku membisikkan nama naga ke mutiara, api
menyala di kedalamannya yang berkilau.
Untuk satu detak jantung, semuanya diam; laut dan langit menyatu menjadi satu. Dengan
berbisik deras air berubah dari biru menjadi hijau, ombak bergelombang
lebih tinggi, dengan buih putih saat mereka berlari ke pantai. Di cakrawala,
pusaran air menguap, berputar semakin lebar hingga mengancam akan menelan

lautan secara keseluruhan. Dari kedalamannya, keempat naga itu melesat maju, membumbung tingg
langit. Air dingin memercik di atas kami, tetesannya berkilauan di bawah sinar matahari.
Udara berdegup kencang saat mereka mendarat di pantai di depan kami,
cakar emas terkubur di pasir.
Pangeran Yanxi terhuyung mundur, rahangnya terbuka. Jubahnya basah,
rambutnya menempel di kening. Saat aku mengepel air dari wajahku sendiri, aku
mencoba untuk tidak tersenyum saat melihat pangeran tak bernoda yang begitu acak-acakan dan
lepek.
Tubuh naga yang besar membuat pantai menjadi bayangan, namun langkah mereka
anggun dan ringan saat mereka berkeliaran ke arah kami.
Tatapan amber Long Dragon tertuju padaku, suaranya bergema di
pikiranku. Xingyin, putri Chang'e dan Houyi. Mengapa Anda memanggil?
kita?
Pangeran Yanxi menarik napas dengan tajam. Apakah Naga Panjang telah berbicara kepada kita se
memberinya tatapan minta maaf. Saya telah menjadi tamu yang paling tidak sopan, pergi
dia dalam kegelapan sampai sekarang.
Saya akan puas berdiri di sana, minum di depan mata
naga dalam kemuliaan mereka—tapi aku tidak berani membuang waktu lagi. "Tua
Naga. Saya ingin melepaskan esensi spiritual Anda dari mutiara dan kembali
itu untuk Anda. Apakah ini yang Anda inginkan juga? ” Saya berbicara dengan jelas, menuju ke hati
dari masalah ini.
Mereka mengangkat kepala mereka, udara berderak karena kegembiraan. Panjang
Suara naga terdengar di antara telingaku. Kami berharap ini lebih dari sekadar berenang
laut dan terbang di udara. Kami tidak dapat menanyakan hal ini kepada Anda sebelumnya; pengorb
harus datang dari hati yang rela.
Dadaku tercekat melihat harapan di mata mereka, menyala keemasan. "Kemudian
Saya akan mencoba."
Naga menekuk leher panjang mereka dengan anggukan anggun, tatapan mereka terpaku
lapar pada mutiara di tanganku.
Pangeran Yanxi mengeluarkan belati dengan gagang lapis. "Apakah kamu siap?"
Aku mengangguk, mengulurkan telapak tanganku padanya. Tapi Liwei melangkah di antara kami,
menangkap pergelangan tanganku.
Wajahnya pucat, digambar dengan kecemasan. “Xingyin, hati-hati. Jika tidak
berhenti ketika kamu harus, aku akan—”
"Dia harus melakukan ini sendirian," Pangeran Yanxi memperingatkan. “Kamu tidak bisa ikut cam
setelah pesona berlangsung. Dia akan mati jika kamu melakukannya.”

Liwei mengabaikannya, berbicara kepada saya sendirian. “Apakah kamu yakin ingin melakukanny
ini? Anda tidak perlu memutuskan sekarang.”
"Aku sudah memutuskan," kataku pelan. “Ini adalah pilihanku.”
Dia terdiam, akhirnya mengambil belati dari Pangeran Yanxi. Ketika saya
mengangguk, buku-buku jarinya memutih di sekitar gagangnya, menyeret pedangnya melintasiku
telapak. Potongan yang bagus, yang bersih, tidak terlalu dangkal atau terlalu dalam. dingin
logam mematikan sengatan saat kulitku terbelah, darah panas mengalir keluar. saya meringkuk
jari-jariku mengepal erat dan membalikkannya, membiarkannya menetes ke mutiara
seperti hujan merah.
Bagian dalamku terpelintir menjadi simpul saat memikirkan apa yang terbentang di depan. Penut
mata saya, saya mengikuti jejak cahaya di tubuh saya sampai saya mencapai yang bersinar
inti dari kekuatan hidup saya, terselip jauh di dalam kepala saya. Dengan kunci pas aku mencakarny
terpisah — betapa salahnya perasaan ini, pelanggaran terhadap diriku sendiri — tetapi aku tidak ber
kekuatan hidup melonjak bebas, mengalir melalui pembuluh darahku seperti sungai tanpa henti.
Kuat, gigih, bergolak dengan kekuatan. Lebih terang dari bintang tak terbatas,
lebih terang dari bulan. Tetapi ketika kekuatan hidup saya mengalir dari saya
tangan ke mutiara, kelemahan tiba-tiba menyapu saya, kekuatan saya
direnggut dari anggota tubuhku. Aku tersandung, hampir jatuh. Mengepalkan saya
rahangku sampai sakit, aku mengunci lututku, melawan dorongan naluriah
untuk membendung arus keluar. Kekuatan hidupku meluncur di atas mutiara, mengubah darahku
aglitter—detak jantung sebelum tersedot ke dalam seperti air ke dalam spons.
Mutiara melayang dari telapak tanganku ke udara, pancaran di dalamnya
menyala lebih terang sampai masing-masing menjadi bola api murni.
Baru saat itulah saya menghentikan aliran kekuatan hidup saya, berlutut di atas
pasir, napas tercekik meluncur dari tenggorokanku. Keringat bercucuran di tubuhku
wajahku saat kelelahan yang mematikan merayapi kaki dan tanganku. Lebih buruk lagi adalah
kekosongan menganga di dalam, bagian intrinsik dari diriku terkoyak. aku hanya bisa berharap
itu sudah cukup.
Liwei berjongkok dan menggenggam tanganku. Energinya melonjak ke dalam diriku,
mengalir melalui tubuhku. Tidak seperti saat-saat lain dia menyembuhkan saya,
meskipun, kehangatannya hampa, kenyamanannya lemah. Bisakah saya tidak lagi menyalurkan?
kekuatan yang dia berikan padaku, seperti dia menuangkan air ke dalam cangkir yang penuh?
Tidak ada waktu untuk merenungkan ini, saya belum selesai. Aku menarik diri, terengah-engah se
Aku mendorong diriku dari tanah. Terhuyung beberapa langkah ke belakang, aku mengangkat
Busur Naga Giok. Dulunya melengkung di genggamanku seperti sutra, tapi sekarang talinya
gigih, memotong jari saya sampai licin dengan darah. Ku
otot-otot tegang, namun aku menahannya dengan kencang, sampai—akhirnya—sambaran tipis Sky-fi

berkilauan. Rasa sakit menyerangku karena kekuatannya yang berkurang, tapi ini bukan
waktu untuk mengasihani diri sendiri. Mengarahkannya ke mutiara merah, aku melepaskan petir ke
pusat menyala. Itu menyerang dalam sekejap yang menyilaukan, awan emas meledak dari
Mutiara. Naga Panjang menjulurkan lehernya ke depan, membuka rahangnya lebar-lebar
untuk menarik bintik-bintik berkilauan ke dalam tubuhnya. Dadanya berkilauan seolah-olah itu—
menelan bintang, sebelum memudar menjadi gelap.
Mutiara merah tua jatuh ke pasir. Utuh, namun api batinnya
padam. Naga-naga lain mengayun ke arahku, wajah mereka bersinar dengan
antisipasi. Tiga kali saya menarik busur, menembakkan tiga anak panah ke
mutiara yang tersisa. Setiap kali awan emas meletus, melayang ke
menunggu rahang naga. Tenagaku hampir terkuras, jari-jariku terpotong
tulang saat darahku berserakan di pasir putih seperti bunga prem di
salju.
Empat mutiara tergeletak di tanah. Membungkuk, saya mengumpulkan mereka ke dalam
tangan, cerah matahari, merah api, putih beku, hitam tengah malam. Mereka
indah, namun sesuatu yang vital di dalamnya telah hilang. Setelah Anda melihat
bulan purnama, bulan sabit kehilangan pesonanya.
Mata naga berkilauan dengan bintik-bintik emas saat mulut mereka melengkung
menjadi senyuman. Suara mereka bergema menjadi satu, suaranya lebih indah
daripada lagu mana pun di dunia. Anda memiliki rasa terima kasih kami. Kita utuh sekali
lebih, tuan kita sendiri.
Rendah hati dan terlalu lelah untuk berbicara, saya malah membungkuk kepada mereka.
Dengan cakarnya, Naga Panjang mencabut sisik yang bersinar dari tubuhnya, seperti
sempurna seperti kelopak bunga mawar yang sedang mekar. Itu menawarkan skala kepada saya sep
memiringkan kepalanya.
Jika Anda membutuhkan kami, rendam ini dalam cairan dan kami akan datang kepada Anda.
Aku mengambil timbangan, menggenggamnya erat-erat. Tanpa sepatah kata pun mereka berputar
sekitar dan terjun ke dalam air. Saat riak terakhir dari ekor mereka menghilang,
laut menjadi tenang—sekali lagi mencerminkan langit di atas.
 Liwei
saya, menyelipkan tangannya
menyembuhkan daging sayakeyang
tanganku, sihirnya
rusak — tetapi sudah mengalir
tidak ada yang bisa dia lakukan untuk
menganga kekosongan di dalam. Bersandar padanya, aku menatap laut, merasakan
anehnya kehilangan. Pangeran Yanxi berdiri di samping kami, diam seperti patung, tatapannya
tetap pada jarak.
"Yang Mulia, terima kasih atas bantuan Anda," kataku padanya.
Senyumnya terpancar. “Akulah yang harus berterima kasih padamu, putri dari
Dewi Bulan. Apa yang saya lihat hari ini akan menghangatkan saya untuk selamanya.”

Wajahku memerah, dipenuhi dengan kebanggaan yang luar biasa atas pidatonya yang gigih. Tapi s
ibu masih seorang tahanan, nasib kami tergantung pada keseimbangan yang genting. saya tidak pun
penyesalan; Saya senang atas apa yang telah saya lakukan—namun hal itu dibayangi oleh pemasang
takut pada konfrontasi yang menjulang di hadapanku. Kaisar Surgawi
tidak dikenal karena belas kasihannya, dan setelah hari ini, saya telah memberinya banyak alasan
untuk menunjukkan saya tidak ada.

 
 38

Awanmu meluncur di langit, terbawa angin sepoi-sepoi. Itu jelas

hari, dan kita bisa melihat sampai ke dunia fana di bawah—meskipun aku
menatap kosong ke depan. Di kejauhan, sinar matahari berkilauan di atas naga emas
siap di atap Istana Giok.
Tentara lapis baja hitam muncul di cakrawala, membubung di atas violet
awan untuk menyapu antara kita dan Kerajaan Surgawi. Sekaligus, mereka
mengepung kami, hanya berpisah untuk membiarkan Wenzhi lewat. Dia berdiri di depanku sekaran
jubah abu-abu gelapnya berputar-putar di sekitar pergelangan kakinya, zamrud di mahkotanya
berkedip dengan api giok. Sementara dia tidak mengenakan baju besi, pedang diikat ke
sisinya.
Liwei menegang di sampingku, amarahnya bergulung-gulung. "Pengkhianat.
Apakah Anda di sini untuk mengakui kejahatan Anda?"
“Tidak ada yang perlu diakui. Saya juga tidak mendengar tuduhan apapun dari
Pengadilan Surgawi.” Nada sutra Wenzhi dikembangkan untuk membuat marah.
"Anda tahu apa yang Anda lakukan, seperti saya. Dan Anda akan membayar pelanggaran Anda,"
Liwei menggeram.
"Mungkin. Tapi tidak hari ini. Dan tentu saja tidak di tangan Anda.” Wenzhi
sengaja berpaling darinya, tatapannya mengunci ke arahku. “Aku tidak datang ke
melawanmu hari ini.”
Saya memberi isyarat pada panah dan tombak yang diarahkan tentaranya kepada kami. "Ini
akan menyiratkan sebaliknya.”
"Aku tidak mengatakan apa-apa tentang dia." Namun, kepalanya tersentak ke arah Liwei
dia tidak berpaling dariku. "Beri aku mutiara," katanya, seolah-olah—
meminta pin dari rambutku.

Aku tidak akan memberinya apa-apa lagi dari diriku, tidak sekarang, tidak selamanya. "Sudah terl
Mutiara-mutiara itu tidak berguna bagimu sekarang.”
Dia mengerutkan kening, mencari wajahku. "Maksud kamu apa?"
“Esensi naga hilang; dikembalikan kepada mereka.”
Desisan napas yang tajam. “Jangan bohong, Xingyin. Itu tidak cocok untukmu.”
“Ini bukan bohong.” Saya berbicara dengan serius. Jika dia tidak percaya padaku, jika dia mengam
mutiara lagi—dia akan merenggut harapan terakhir untuk kebebasan ibuku.
Menggali mutiara dari kantongku, aku menggendongnya di telapak tanganku saat aku berjalan
ke tepi awan.
“Anda telah melihat seperti apa mereka sebelumnya. Bisakah Anda mengatakan mereka sama? ”
Denyut nadi saya melompat ke ritme yang tidak menentu. Meskipun aku ingin dia melihat caranya
berkurang, ini adalah hal yang aku takuti kaisar akan
menemukan dan menghukum saya untuk.
Dia menatap mutiara, tanpa bicara. "Mengapa?" dia keluar, akhirnya.
Suaranya berdenyut-denyut karena kaget, cemas, dan kecewa, itu—
sebagai musik di telingaku. Saya tidak mengharapkan kepuasan yang kaya ini untuk dilalui
saya, kemenangan yang menggembirakan ini terlepas dari semua yang telah dia lakukan, yang rumi
jaring dia menjeratku—semuanya sia-sia.
"Karena kamu," kataku padanya.
"Apa?"
“Saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah menunjukkan kepada saya apa yang perlu dil
akan terjadi jika mutiara jatuh ke tangan yang salah. Aku tidak bisa membiarkan itu
terulang lagi." Aku memasukkan mutiara itu kembali ke dalam kantongku. "Sekarang kita punya
tidak ada yang Anda inginkan, biarkan kami lewat. ”
Sebaliknya, awannya melayang lebih dekat, kemarahan mereda dari ekspresinya. saya
menguatkan diri untuk lebih banyak kebohongan.
"Bagaimana jika saya katakan bahwa saya tidak di sini untuk mutiara saja?" Dia bertanya.
 "Aku tidak peduli untuk apa kamu di sini." Liwei melangkah mendekatiku,
buku-buku jarinya memutih di sekitar gagang pedangnya.
Aku mencengkeram lengan bajunya. "Liwei, jangan serang dia."
"Setelah semuanya, apakah kamu masih peduli padanya?" tanyanya tidak percaya.
"Bagaimana kamu bisa berpikir begitu?" Aku mendidih, melepaskannya. “Saya sakit untuk saya
inti dari pertumpahan darah, teror, dan kesedihan. Kesempatan terbaik kita adalah meyakinkannya
Mari kita pergi. Jika Anda menyerangnya, tentaranya akan menyerang kita. Dan jika dia menyakitim
lagi,” aku meninggikan suaraku agar Wenzhi mendengar, “dia akan mendapat sambaran petir
melalui hatinya.”

“Kamu sudah merusaknya, Xingyin. Kerusakan apa lagi yang bisa kamu lakukan?”
katanya pelan.
Tawa saya berdering tajam dan cerah. “Saya akan senang untuk mencoba.” berikutnya
saat aku melepaskan busur, api langit berkobar di antara tanganku yang terkepal
jari—namun tidak dapat disangkal dari sebelumnya.
Tatapan Wenzhi tertuju pada darah yang mengalir di tanganku, dari yang lama
luka robek lagi. "Apa yang terjadi denganmu? Mengapa kamu melemah? ” Miliknya
nadanya kasar dengan urgensi.
Kami telah bertarung bersama berkali-kali, tidak heran dia bisa
merasakan kekuatanku yang berkurang. Aku tidak menjawab, menahan desis kesakitan.
"Jangan melelahkan dirimu sendiri," Liwei memperingatkan.
"Jatuhkan pedangmu, Pangeran Iblis," kataku, dengan suara paling mengancam.
“Panggil tentaramu dan biarkan kami pergi. Sebagai imbalannya, aku tidak akan menenggelamkan i
dada. Meskipun itu memang layak.”
Detak jantung keheningan berdenyut melalui kami, tak terputus oleh kata atau napas.
Mata Wenzhi bersinar cerah keperakan. “Xingyin, apakah kamu kehilangan akal sehat?
Jika Anda telah melucuti mutiara dari kekuatan mereka, bagaimana Anda bisa kembali ke Jade
Istana? Apakah Anda sepenuhnya percaya pada belas kasihan Yang Mulia Surgawi?”
Aku menegang karena cemoohannya, namun di bawahnya aku mendeteksi sesuatu yang lain—apa
alarm? Untuk keselamatan saya? Tidak masalah saat aku mengingat tipuannya yang tak terbatas,
mengangkat daguku menentang.
“Lebih dari milikmu. Apa kepercayaan saya pada Anda mendapatkan saya sebelumnya? Kebohong
tahanan. Sihirku disegel dan barang-barangku dicuri.” Saya tidak bisa membantu
gemetar karena marah mengingatnya.
Wenzhi mengulurkan tangannya kepadaku. “Kamu tidak harus menghadapi
Kaisar Langit. Ikutlah denganku, aku akan membuatmu aman. Anda tidak akan menjadi
tahanan kali ini. Saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk membantu Anda, dan ibu Anda. . .
tanpa syarat.”
Tawarannya mengejutkan saya, begitu pula kekhawatirannya. Tapi kata-kata itu mudah
lisan. Yang penting adalah perilaku seseorang, dan saya tidak pernah bisa mempercayainya
lagi. Aku terus mencengkeram senjataku, tatapanku tertuju padanya. "SAYA
tidak akan pergi denganmu. Dan aku akan menjaga diriku tetap aman.”
Wajahnya menjadi gelap. “Apakah kamu menyadari apa yang menantimu di Surga
Pengadilan? Anggap diri Anda beruntung jika yang mereka lakukan hanyalah mengurung Anda sepe
ibumu!"
“Dia mendapat dukungan saya. Tidak seperti Anda, saya tidak akan pernah mengkhianatinya, ”kat
datar.

Sebelum saya bisa berbicara, hujan panah bersiul di udara, satu

terjun ke bahuku. Rasa sakit melintas di benakku saat aku menahan tangis,
busur terlepas dari tanganku. Apakah ini jebakan? Saat Liwei mengeluarkan panah
dan menyembuhkan lukaku, aku menatap tajam ke arah Wenzhi. Namun ekspresinya adalah
anehnya terserang.
"Tahan apimu," dia membentak tentaranya.
Pupil matanya berwarna abu-abu seperti lautan berangin saat dia berbalik ke arahku. "SAYA
tahu apa yang kakakku katakan padamu. Dia menawarimu kebebasanmu, dan
kematian. Anda menolak. Mengapa?"
Aku bisa merasakan Liwei menatapku, keterkejutannya yang tak terucapkan. saya belum member
dia tentang ini. Untuk beberapa alasan, saya tidak ingin. “Bukan karena kamu,” aku
berkata dengan sengit. “Aku tidak bisa membiarkannya, karena bahkan bukan musuh terburukku
pantas dibunuh seperti itu. Itu tidak akan terjadi. . . terhormat."
Bibirnya melengkung membentuk senyum yang tidak menyenangkan. “Saya berterima kasih atas k
menyelamatkanku malam itu. Di satu sisi.” Dia menghirup napas perlahan, dan ketika dia membiark
keluar, suaranya berat dengan penyesalan. “Aku tidak akan menahanmu di luar keinginanmu
lagi. Kebencian dan kebencianmu bukanlah yang aku inginkan.”
Saat dia melirik Liwei, wajahnya berubah menjadi seringai. “Untuk membayar hutangku
padanya, aku akan membebaskanmu. Anda tidak akan seberuntung itu saat kita berikutnya
bertemu."
“Kamu juga tidak.” Penghinaan menetes dari nada bicara Liwei.
Aku menatap Wenzhi dengan tak percaya. Apakah ini sebuah trik? Apakah dia benar-benar memb
Pergilah? Bagaimana dengan ambisinya? Kesepakatan yang dia buat dengan ayahnya? Sementara
sebagian dari diriku berharap dia akan melakukan ini, aku tidak pernah percaya dia akan melakuka
Saya menyimpan pikiran ini untuk diri saya sendiri saat angin bertiup, berkilauan dengan Liwei
energi karena membuat awan kita menjauh. Dan meskipun aku menahan keinginan untuk berbalik
sekitar, aku bisa merasakan panasnya tatapan Wenzhi mengikuti kami.
Semakin dekat kami ke Istana Giok, semakin dalam teror saya meresap
kulitnya seperti es, jantungku berdebar kencang memikirkan kemarahan kaisar. saya
tidak ragu dia akan merasakan perubahan pada mutiara, yang masih saya harapkan
klaim sebagai pemenuhan tawar-menawar kami. Apakah dia akan menuduh saya menipu? Akan
dia menghukum kita? Aku menjatuhkan kepalaku ke tanganku, napasku meluncur masuk dan
keluar dengan irama yang panik.
Jari-jari hangat melingkari pergelangan tanganku. Dengan lembut seolah memegang salah satu mi
kuas cat, Liwei menarik tanganku. “Anda memiliki mutiara. Kamu
memenuhi tugas. Aku akan bersamamu.”

Dia tidak melepaskanku sampai kami mendarat di Aula Cahaya Timur.

Sinar matahari berkilauan di atas dinding batu, bercahaya dan cerah. Sangat di
bertentangan dengan ketakutan yang mengintai dalam diriku. Dorongan mencengkeram saya untuk
menghilang sampai nama saya dilupakan. Tapi seperti setiap hal yang sulit
yang telah datang sebelumnya—Xiangliu, Gubernur Renyu, melawan Liwei di
Hutan Musim Semi Abadi—Aku juga akan menghadapi ini.
Saat saya melangkah ke aula, semua kepala berayun ke arah saya — tubuh
tumbuh kencang, mata mengeras. Tapi itu bukan apa-apa untuk bisikan yang
berputar-putar seperti desis ular. Rebutan "Pengkhianat," "Pembohong," dan
"Iblis," disaring melalui telingaku. Pandangan kasihan diarahkan ke Liwei, seperti
meskipun bertanya-tanya bagaimana dia bisa diambil olehku. bagian dalamku
melingkar erat pada resepsi yang begitu bermusuhan, bahkan ketika kemarahan membakar saya un
bersalah tanpa kesempatan untuk membela diri. Atas nama Liwei juga, di
penilaian siapa mereka harus lebih beriman.
Menarik diriku lurus seperti tombak, aku melangkah ke depan mimbar. aku melakukannya
tidak melirik ke para abdi dalem—bukan karena arogansi—tetapi untuk memastikan
beratnya kecaman mereka tidak menghancurkan keberanian palsu saya. Satu-satunya pertahananku
adalah bahwa saya tidak melakukan kesalahan, jadi saya tidak berani mengungkapkan sedikit pun k
Di hadapan Yang Mulia Surgawi, aku berlutut, melipat ke
menyentuh dahi dan telapak tanganku ke ubin batu giok. Keheningan menyambut saya; itu
kaisar tidak mengundang saya untuk bangkit. Ragu-ragu, aku mengangkat kepalaku ke singgasana
—Tatapanku melayang di atas sepatu bertatahkan mutiara mereka, lalu ujung sepatu mereka
jubah brokat, yang merupakan warna malam. Naga emas bordir
berkeliaran di rok pakaian kaisar, sementara burung phoenix perak
menari di atas permaisuri. Mata Kaisar Surgawi memeriksa wajahku saat—
dia mencondongkan tubuh ke depan, untaian mutiara di mahkotanya berbunyi klik.
“Mereka memberitahuku bahwa kamu adalah pengkhianat. Bahwa Anda membawa mutiara naga
Alam Iblis, serahkan mereka kepada kekasihmu. Bukan kisah yang sulit dipercaya,
meskipun anak saya berbicara begitu keras untuk membela Anda. Namun satu hal yang
memberi saya jeda adalah bagaimana Anda memohon dengan penuh semangat untuk ibumu sebelu
Tentunya, Anda tidak akan menyegelnya ke nasib yang lebih buruk dengan kejahatan Anda.
Tentunya, tidak ada anak yang bisa melakukan hal seperti itu kepada orang tua tercinta. Tentunya, k
di dalam kamu tidak salah tempat.”
Suaranya lembut, tapi aku tidak cukup bodoh untuk melewatkan ancaman di dalamnya.
Ancamannya terhadap ibuku sangat melukaiku. Oh, saya bersyukur telah melarikan diri
Dunia Iblis, untuk membela kasusku di hadapannya sekarang. Instingku adalah
benar, bahwa dia akan menyerang ibuku sebagai pembalasan atasku

kejahatan yang dibayangkan. Apa yang sama jelas, bagaimanapun, adalah bahwa cobaan ini adalah—
baru mulai.
“Yang Mulia sangat bijaksana. Saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.” Dia
mencekik saya untuk mengucapkan sanjungan seperti itu, tetapi saya tidak berani memusuhi dia den
hidup dipertaruhkan.
Kaisar duduk kembali di singgasananya, udara di antara kami menyerang
dengan antisipasi yang tak terkendali. "Di mana mutiara naga?"
Jari-jariku gemetar saat meraba-raba di dalam kantongku. Tapi aku memaksa mereka untuk
mantap, mengulurkan tangan saya untuk menampilkan mutiara.
Seorang petugas mengambilnya dari saya dan memberikannya kepada kaisar. Dia mengangkat
masing-masing secara bergantian, di antara ibu jari dan jarinya, mengangkatnya ke arah cahaya.
Saat dia menatapku dengan pecahan es hitam di bawah alisnya yang ditarik,
Aku menjadi dingin di dalam—dengan kerasnya musim dingin yang menggigit.
"Beraninya kau mencoba menipuku!" dia bergemuruh.
Di bawah jubahku, kakiku gemetar. Kemarahannya semakin besar
menakutkan karena dia selalu menunjukkan kontrol seperti itu sebelumnya. Tapi untuk
meringkuk dan memohon belas kasihan, akan menjadi pengakuan bersalah. Dan itu aku
tidak bisa melakukan.
“Yang Mulia, ini bukan tipuan. Ini adalah mutiara dari
naga, seperti yang Anda perintahkan untuk saya cari.”
"Mereka tidak!"
"Ayah yang Terhormat, dia mengatakan yang sebenarnya." Liwei tetap di sampingku,
bukannya mengambil posisinya di atas mimbar.
Cahaya putih berkobar dari telapak tangan kaisar, berputar-putar di sekitar yang berkilau
bola. "Di mana esensi naga?" Dia mengeluarkan setiap kata, lebih tenang sekarang
—meskipun nada suaranya penuh dengan ancaman.
Seharusnya aku ketakutan, namun kemarahan malah muncul dalam diriku. Itu sudah
tidak ada kebetulan; kaisar bermaksud menggunakan saya untuk memaksa naga
kehendaknya. Aku bertemu tatapannya tanpa berkedip. “Kembali ke mereka, karena itu milik no
lainnya. Yang Mulia, yang Anda minta hanyalah mutiara di dalam diri Anda
tangan. Akhir dari tawar-menawar saya terpenuhi. ”
Tinjunya menghantam sandaran tangan singgasananya. “Naga-naga itu berada di bawah
aturanku. Mereka harus tunduk pada otoritasku!”
"Naga tidak setuju." Kata-kata gegabah, aku mencaci diriku sendiri. Meskipun itu
apa-apa selain kebenaran.
Para abdi dalem menjauh dariku dengan sapuan sutra dan brokat. Sebagai
meskipun saya memiliki wabah dan mereka tidak abadi.
 "Ayah
kata yang
Liwei. Terhormat,
“Terlalu para naga
berbahaya tidak
untuk ingin berada
membiarkan di bawah
mutiara kekuasaan
itu apa siapa pun," jika
adanya. Bagaimana
mereka jatuh ke tangan musuh kita lagi? Xingyin hanya memulihkannya
dengan risiko besar untuk dirinya sendiri. Bayangkan kehancuran yang dimiliki Iblis
menghujani kita dengan naga atas perintah mereka!”
Terkesiap kaget meledak dari para abdi dalem, yang terdiam ketika Celestial
Permaisuri menunjuk jari ke arahku.
"Kamu telah melampaui dirimu sendiri," semburnya, giginya seputih tulang
terhadap bibir merah itu. “Entah bagaimana, dengan cara licikmu, kamu telah
menipu anak saya untuk berbicara untuk Anda. Tapi kamu pengkhianat dan seharusnya
dihukum seperti itu. Apakah Anda kembali karena Anda telah dibuang?
Dimainkan palsu oleh kekasihmu? Berharap bisa kembali ke anakku
rahmat yang baik?”
Kata-kata keji seperti itu, mereka merobek bagian terakhir dari pengekangan saya. dua kali lipat
kejam karena aku telah dipermainkan, tidak seperti yang dia bayangkan.
Aku melepaskan lilitan kakiku, bangkit berdiri. Pelanggaran etiket yang menyedihkan, tapi
tidak ada apa-apa untuk kata-kata yang muncul dari saya sekarang. “Saya bukan pengkhianat. saya
menyelesaikan tugas, mengambil mutiara naga—lalu mempertaruhkan nyawaku untuk mencuri
mereka kembali lagi. Saya melakukan apa yang Anda perintahkan, dan yang saya minta sekarang ad
bebaskan ibuku seperti yang dijanjikan, seperti yang ditentukan oleh kehormatan.”
“Kamu berbicara tentang kehormatan? Apakah Anda tidak menghormati Yang Mulia? Di
lututmu dan mohon belas kasihan!” Sebuah suara keras menegur saya, menambahkan, “Lainnya
telah mati lebih sedikit.”
Saya berbalik untuk melihat Menteri Wu melangkah maju, matanya melotot ke dalam
kemarahan yang jelas. Perutku terkilir. Dia telah membuktikan dirinya bukan teman saya,
atau ibu saya, dan ini tidak terkecuali.
Menteri membungkuk di depan takhta. “Yang Mulia, Anda—
telah sangat ramah kepada pembohong ini dan dia telah mempermainkanmu, waktu dan
waktu lagi. Siapa yang tahu jika dia benar-benar menyerahkan esensinya kepada naga,
dan bukan pada pengkhianat di Alam Iblis?”
Untuk sesaat saya tidak bisa berbicara, terpana oleh tuduhan jahatnya.
"Itu tidak benar," akhirnya aku berhasil.
"Bagaimana kamu bisa membuktikannya?" Menteri Wu membalas.
Liwei memelototinya. “Apakah kata-kata saya cukup? Karena aku bersama
Xingyin saat dia diculik, dan saat dia bertarung di pihak kita melawan
pasukan iblis. Aku berdiri di sampingnya saat dia mengembalikan esensi ke

naga. Menteri Wu, apakah Anda juga mempertanyakan kehormatan saya?” Dia melemparkan masin
kata-kata sebagai tantangan.
Menteri membungkuk kepada Liwei, meskipun ekspresinya adalah salah satu—
keraguan. “Yang Mulia, Anda baik dan penyayang. Kita semua sadar
milikmu . . . persahabatan khusus dengan Pemanah Pertama. Apakah tidak ada yang tidak Anda ingi
katakan untuk melindunginya?”
Seseorang mencibir pada sindirannya. Beberapa tertawa langsung. Itu
kata-kata menteri dihitung untuk mengobarkan amarah kaisar, mengingatkan
dia tentang apa yang dia hina sebagai "kelemahan" Liwei, ketika itu adalah miliknya
kekuatan terbesar. Sebelumnya, saya bertanya-tanya apakah ketidaksukaannya terhadap saya beras
dari warisan saya, penghinaannya terhadap manusia, mungkin. Tapi dari permusuhannya,
cara dia merancang untuk menghasut kaisar melawan kita — itu harus lebih
daripada itu. Apakah saya telah menyinggung perasaannya, tanpa menyadarinya? Apakah dia mena
dendam pada orang tuaku?
Energi di aula bergeser, bintik-bintik es melayang di udara saat aku menyeberang
lenganku untuk berpegangan pada sepotong kehangatan. Bisikan bisikan menghilang,
sesaat sebelum keheningan menelan ruangan seperti aku telah dipindahkan
ke negeri orang mati. Wajah Kaisar Langit lebih dingin dari
jantung gletser. Dia mengangkat tangan, merentangkannya sebagai bunga api putih
berderak dari ujung jarinya, lebih terang bahkan daripada cahaya dari busurku—
melengkung ke arahku dengan kecepatan yang menakjubkan. Ketakutan menyelimutiku dalam bada
dari es dan salju. Aku tidak bisa bergerak, bahkan untuk melepaskan mataku dari Langit-
keindahan
ketepatan. api yang mengerikan, detak jantung sebelum meluncur ke dalam diriku dengan tanpa am
Rasa sakit meledak. Membakar, membakar. Seribu jarum putih-panas
menusuk dadaku, lagi dan lagi dalam penderitaan yang tak berkesudahan. saya tidak merasa
diriku jatuh ke lantai, air mata jatuh dari mataku ke ubin batu giok,
tidak ternodai oleh setetes darah. Penyiksaan ini bukan karena tubuhku
diiris atau ditusuk, tetapi sarafku tercabut dari dagingku oleh lautan cahaya
berderak di atas kulitku. Belum pernah saya merasakan penderitaan seperti itu—bukan dari Xiangliu
asam, racun kalajengking laut, bahkan ketika Liwei menusukkan pedangnya ke dalam—
Aku. Tidak ada dalam mimpi terburukku atau ketakutan tergelapku yang bisa mempersiapkannya
saya untuk siksaan memilukan yang merobek keberadaan saya.
Napas tercekik meluncur dari mulutku. Tubuhku kejang saat aku muntah
diriku kering. Saya datang ke sini dengan kepala terangkat tinggi, tetapi saya berada di luar
peduli bahwa kerumunan orang asing berdiri untuk menyaksikan penghinaan total saya.

Jeritanku datang kemudian, memecah kesunyian. Terlambat aku menggigit

lidahku untuk menahan tangisku, darah tumpah ke mulutku. Saya menyambutnya,
pengingat bahwa saya masih hidup. Melalui linglung saya, sebuah suara melayang ke saya
telinga—Liwei—penderitaannya meremas-remas hatiku bahkan saat aku tenggelam dalam penderit
Kilatan kehidupan yang tidak dijalani, jalan yang belum dilalui menyapu pikiran saya,
membangkitkan seribu penyesalan dan kerinduan. Andai saja aku bisa pulang ke
ibuku. Andai saja Liwei dan aku tidak pernah berpisah. Kalau saja Wenzhi tidak
mengkhianati saya. Jika hanya . . . ini bukanlah akhir.
Aku melawan keinginan untuk memejamkan mata, tenggelam ke dalam pelupaan yang memberi i
Apakah mungkin untuk bertahan hidup ini? Saya menunggu kedipan kemarahan, keinginan saya un
mengeraskan dan menghidupkan kembali kekuatanku — tetapi tidak ada apa-apa, di luar ini
kelelahan yang meresap ke dalam tulang-tulangku.
Saya akan mati di sini; Aku tahu itu sekarang. Tidak ada belas kasihan atau belas kasihan di
ekspresi kaisar, hanya kepuasan tak berperasaan bahwa keadilannya akan
melayani. Tetapi saya tidak akan menutup diri dalam ketidaktahuan yang membahagiakan. saya aka
pergi dengan mata terbuka. Saya akan melihat semuanya, dari wajah saya
dicintai oleh pembunuhku.
Tubuhku bergetar saat aku menekan telapak tanganku ke lantai, mengangkatku
kepala satu inci dari tanah. Setiap napas yang saya tarik adalah gemetar
menyiksa. Liontinku terlepas dari lipatan jubahku, piringan giok
berdenting melawan ubin.
Apakah hanya beberapa detik berlalu? Itu adalah penderitaan seumur hidup.
"Ayah!" Teriakan Liwei menusuk telingaku lagi, bersamaan dengan itu
retak di udara.
Aku menatapnya, linglung, saat penghalang cahaya keemasan menyelimutiku. Hanya
seperti ketika dia melindungiku dari tentara Iblis—Kaisar Langit-
api pecah menjadi kehampaan ketika menyerang. Tubuhku lemas dengan
lega pada penangguhan hukuman ini, meskipun perisai hancur sesaat setelahnya. Liwei
bergegas ke depan, berdiri di antara aku dan singgasana — wajahnya pucat, berkeringat
mengalir di alisnya. Dia datang membantu saya, seperti yang selalu saya tahu dia
akan.
“Liwei, minggir. Saya tidak akan menunjukkan keringanan hukuman jika Anda menentang saya la
Suara kaisar sangat bermusuhan, seolah-olah dia berbicara dengan musuh
bukannya anaknya.
Permaisuri berlari turun dari mimbar, tersandung karena tergesa-gesa. Itu
bunga emas di hiasan kepalanya menggigil seperti terperangkap dalam badai.
“Liwei, gadis penipu ini tidak pantas mendapatkan perlindunganmu. Tindakannya
telah mengancam kita semua.” Dia menarik lengannya untuk menariknya pergi.
Saat dia melepaskan cengkeramannya, kaisar mengangguk pada pengawalnya yang berlari—
menuju Liwei. Saya ingin menyuruhnya pergi, namun dipenuhi dengan kegembiraan yang luar biasa
bahwa dia berjuang untuk tinggal. Saya sangat dingin, saya tidak berpikir saya akan pernah merasa
lagi — tetapi ketika saya melihat perjuangannya, percikan menyala jauh di dalam diri saya, my
lengan terentang di lantai dalam upaya sia-sia untuk mencapai dia.
Tatapan kaisar beralih ke saya saat dia mengangkat tangannya. saya babak belur
Tubuhku tidak bisa menahan serangan lain, namun aku memaksa mataku untuk terbuka—
bahkan saat ujung jarinya menyala sekali lagi.
Waktu berhenti. Sky-fire melesat ke arahku dengan kecepatan yang mempesona, namun
kelambatan yang menyiksa. Tangisan Liwei menghancurkan kebodohanku. Aku menggelengkan kep
jeritan meletus dari tenggorokanku saat dia melepaskan diri dari penjaga, menerjang
maju untuk melindungiku dengan tubuhnya—bahkan saat aku mengulurkan tangan untuk mendoro
ke samping. Meski aku tahu aku sudah terlambat.
"Tidak." Bisikan pecah saat dia menggenggam tanganku. Saat mataku bertemu matanya—
penuh dengan kehangatan dan cinta—aku tidak bisa menyesali pemandangan terakhir ini.
Cahaya putih memenuhi pandanganku. Aku bersiap menghadapi kematian.
Namun tidak ada rasa sakit yang menusuk kulit saya. . . tidak ada penderitaan terik yang robek
melalui dagingku. Sebaliknya, saya terbungkus dalam kepompong bercahaya, selembut dan
lembut seperti kabut saat fajar. Mataku tertuju pada Liwei. Dia aman dan
hidup—seperti halnya aku. Saat itulah, aku merasakannya, kesejukan menjalar di dadaku. saya
menarik tanganku dari tangan Liwei untuk menggenggam liontin ayahku, kesemutan melawan
kulit saya dan berselubung dalam cahaya. Cahaya yang sama yang telah melindungi Liwei
dan saya dari bahaya. Namun terlalu cepat memudar, batu giok memanas di antara
jari-jarinya saat batu halus itu retak—sama seperti sebelum milik Naga Panjang
nafas memperbaikinya.
Kaisar Langit. . . Aku tidak mengenalinya saat ini. Pucat
dengan shock, merah karena marah. Apakah dia merasa menyesal karena hampir membunuhnya
putra? Dia tidak akan memilikinya untukku. Saat tatapannya yang berbatu mengayun ke arahku, aku
memaksa diriku untuk menahannya—aku akan menerima kebenciannya dan membalasnya dengan
milikku.
Liwei menyapu jubahnya ke samping, berlutut di lantai. “Ayah yang terhormat,
perintah Anda adalah untuk mengambil mutiara dari naga dengan imbalan
mencabut kalimat Dewi Bulan. Anda tidak menyebutkan mereka
esensi spiritual. Jika kami melakukan kesalahan, saya memohon belas kasihan atas nama kami. Nam

empat mutiara di hadapan Anda, disampaikan seperti yang dijanjikan. Hanya satu sisi
tawar-menawar tetap harus dipenuhi. Milikmu."
Suaranya terbawa ke setiap sudut aula, mengaduk-aduk lapangan dari
pingsan. Beberapa abdi dalem, yang lebih berani, mengangguk setuju. bisikan
dipertukarkan di balik lengan baju yang terangkat. Tentu saja, mereka hanya tahu sedikit tentang
mutiara dan kekuatan besar yang pernah mereka pegang. Di mata mereka aku telah menyelesaikan
tugas, hanya untuk dihargai dengan petir ke dadaku.
Kaisar Langit terdiam. Apakah kata-kata Liwei mengingatkannya pada
banyak mata spekulatif menonton? Lidah bisu yang mungkin menahan mereka
penghakiman di sini mungkin tidak begitu terkendali ketika mereka kembali ke rumah. Apakah dia?
dianggap adil dan baik hati? Atau berubah-ubah dan kejam? Adapun saya,
Liwei telah menghubungkan nasib kami secara tak dapat ditarik kembali. Pilihan "saya" telah menja
pilihan "kita". Hukuman saya akan menjadi miliknya juga. Saya telah berjuang untuk Liwei di
Hutan Musim Semi Abadi, tepat saat dia bertarung untukku di sini. Lalu aku gemetar
kepalaku untuk membuang pikiran seperti itu. Seperti yang dia katakan padaku sebelumnya, tidak a
kebutuhan untuk akuntansi tersebut antara kami. Tidak peduli bagaimana jalan kita menyimpang,
ikatan kami tetap utuh.
"Yang Mulia," nada halus Menteri Wu meluncur keluar
sekali lagi. “Saya dengan rendah hati menyarankan Anda untuk menghentikan pembangkangan sepe
dan ibunya akan mengolok-olok Kerajaan Surgawi. Tidak
lupakan bagaimana Chang'e menyembunyikan keberadaan anaknya darimu, sama seperti dia
putri berusaha untuk menipu Anda sekarang. Bagaimana jika orang lain percaya bahwa mereka bisa
menipumu dan melarikan diri tanpa cedera?”
Liwei mengitarinya, menunjuk ke tempat aku terbaring lemas di lantai.
"Tanpa cedera? Bisakah kamu menanggung Sky-fire seperti yang dia lakukan? Dia memiliki lebih da
untuk pelanggaran apa pun—”
"Kesunyian!" sang kaisar menyerang, mencengkeram sandaran tangan singgasananya.
Udara terasa mencekik, kental dengan ketegangan. Tidak ada yang berani bergerak, bahkan
permaisuri, saat dia menatap Liwei dengan mata lebar tidak percaya.
Mulut Kaisar Surgawi terjepit menjadi garis-garis tipis. Es berkilauan
udara sekali lagi saat tubuhku mundur mengingat siksaan,
bersiap untuk pelukan kematian.
Suara klik sepatu bot yang tajam ke ubin memecah keheningan. sebuah aura
mendekati — mantap, teguh, dan kuat — dari Jenderal Jianyun. Sebelum
mimbar, dia berlutut.
“Yang Mulia Surgawi. Sebelum Anda memberikan penilaian, itu adalah kesetiaan Anda
tugas pelayan untuk mengingatkanmu bahwa Pemanah Pertama menyelamatkan Tentara Surgawi

dari jebakan keji Dunia Iblis hari ini. Para prajurit ingin menunjukkan padanya
rasa terima kasih mereka dan bahkan sekarang, mereka menunggu di luar.” Dia mengangkat kepala
menunjuk ke pintu masuk aula.
Aku mendongak tak percaya, terhuyung-huyung berdiri, mengabaikan rasa sakit yang
mekar dengan setiap gerakan. Perlahan, aku berbalik, mengikuti sapuan
tangan Jenderal Jianyun. Para abdi dalem sebelum saya berpisah, berbisik di antara
diri.
Shuxiao berdiri di dekat pintu masuk—dan tepat di belakangnya, di balik aula,
adalah lautan tentara Surgawi, terbentang lebih jauh dari yang bisa kulihat. Sebagai
satu, mereka membungkuk, sinar matahari menyinari baju besi mereka, gelombang putih keemasan
api. Jantungku tercekat di tenggorokan saat rasa sakit di tubuhku mereda. Air mata
melompat ke mataku saat aku menurunkan diriku ke mereka sebagai balasannya.
Aku tidak setia pada Kerajaan Surgawi. Tapi saya setia kepada teman-teman saya;
mereka yang telah saya perjuangkan, mereka yang telah berdarah dengan saya. Saat aku meluruska
bertemu dengan Shuxiao. Aku mengangkat tanganku ke arahnya sebagai salam. Saya curiga saya pu
berterima kasih padanya untuk. Siapa lagi yang akan memberi tahu Jenderal Jianyun dan
membawa tentara ke sini?
Tentara Kaisar Surgawi.
Kulit saya merangkak di sepanjang bagian belakang leher saya. Mengingat diriku sendiri, aku berp
sekitar dan berlutut lagi. Saya tidak akan memohon atau memohon; itu akan berhasil
tidak baik. “Yang Mulia, saya bukan pengkhianat. Saya memenuhi persyaratan kami
tawar-menawar dan saya menunggu keadilan Anda.” Kata-kataku tidak anggun, suaraku
serak karena teriakanku—namun apa pun yang terjadi setelahnya, ada kedamaian di
mengetahui bahwa saya telah melakukan semua yang saya bisa.
Gumaman di aula membengkak lebih keras, beberapa abdi dalem mengguncang
kepala. Sementara para prajurit tidak bubar, tetap berada di pintu masuk
aula.
Wajah Kaisar Surgawi adalah topeng ketenangan agung, tanpa jejak
dari semangat dan kemarahannya dari beberapa saat yang lalu. Dan ketika dia berbicara, miliknya
nadanya mantap dan tenang. “Pemanah Pertama Xingyin. Sebagai rasa terima kasih atas
layanan mulia, kami akan mengabulkan keinginan Anda. Chang'e diampuni dan akan
untuk selanjutnya bebas meninggalkan bulan. Namun, dia tidak menghindarinya
tanggung jawab. Sebagai Dewi Bulan, itu masih menjadi tanggung jawabnya untuk memastikan
bulan terbit setiap malam—tanpa kecuali.”
Detak jantung keheningan. Kemudian sorak-sorai meletus, di dalam dan di luar
Aula Cahaya Timur. Jika ada yang tidak setuju, permaisuri atau
Menteri Wu, protes mereka tidak didengar. Aku tenggelam kembali ke tumitku,
 merasakan ketegangan meluncur dari tubuhku, bahkan saat pikiranku berputar. Itu
pengampunan kaisar sangat murah hati. Murah hati. Benar-benar tak terduga. saya tahu
seperti yang dia lakukan, bahwa saya belum benar-benar memenuhi pencarian saya; Saya tidak mel
ingin. Dia berhak untuk menolak tawarannya, ketika dia
juga menjadi hakim saya. Anugerahnya diperhitungkan dengan baik, membaca suasana hati
istana dan prajuritnya—untuk menjaga kehormatan dan reputasinya. Dan saya
mendengar juga, ancaman dalam kata-katanya. Semuanya tidak baik-baik saja. Dan tidak akan ada
belas kasihan untuk kedua kalinya.
Saat kaisar melambaikan tangannya, segel muncul di hadapanku, berkilauan seperti
sebuah bintang. Aku melingkarkan jari-jariku di sekitarnya, melipat tubuhku rendah, menekan
menuju ke lantai batu yang dingin. Tidak ada kerendahan hati atau rasa terima kasih dalam diri saya
tulang, tapi saya akan melakukan peran saya dalam lelucon ini. Rasa sakit berulir setiap inci
dagingku dan aku tidak bisa menghilangkan rasa takut bahwa ini mungkin masih ada
sebuah tipuan. Kepercayaan adalah sesuatu yang telah saya pelajari untuk tidak mudah menyerah. N
tidak bisa ditahan — melonjak bebas, mengalir melaluiku seperti sinar
matahari mencapai langit yang tak terbatas.
Aku akan pulang.

39

Pikiranku telah berkelana di sini seribu kali, meskipun aku telah melakukan perjalanan
jalan ini hanya sekali sebelumnya. Saya pertama kali melihat hutan osmanthus putih bulan,
pohon laurel yang berkilauan di kejauhan. Atap perak yang menyapu, lalu
dinding batu bersinar dari Istana Cahaya Murni. Rumah saya. Menutup mataku, aku
menghirup jejak kayu manis yang memabukkan. Jika ini mimpi, aku tidak mau
untuk membangkitkan.
Aku menghentikan awanku dan melompat ke tanah, bercahaya dari lentera.
binar. Setiap saat sekarang, Ibu dan Ping'er akan merasakan kejutan itu
kehadiran seorang pengunjung. Saya baru saja mengambil beberapa langkah ketika pintu berayun
terbuka dan seorang wanita ramping berbaju putih muncul, peony merah terselip di tubuhnya
rambut. Dia pucat, bibirnya terkatup rapat. Pengunjung adalah kejadian langka
di sini, biasanya mengabarkan kemalangan atau kabar buruk.
Saya bukan lagi anak yang melarikan diri, takut akan hal yang tidak diketahui dan
menempel pada Ping'er. Namun waktu telah berhenti di sini; Saya akan mengenalnya
di mana saja. Senyum terbentang di wajahku saat kakiku terbang di atas batu
jalur. Belum pernah mereka merasa begitu ringan sebelumnya. Dan hatiku. . . hatiku adalah
pijar, lebih terang dari semua bintang di langit.
"Ibu!" Aku memeluknya, aku lebih tinggi darinya sekarang. "Saya sudah
dikembalikan.”
Tubuhnya menegang saat dia menarik diri, menatap wajahku. Apakah dia
mencurigai beberapa trik untuk menangkapnya tanpa sadar? Tatapannya mencariku, meminum
mataku, bergerak ke celah di daguku. Dia menarik napas tajam,
sesaat sebelum jarinya terangkat untuk mengusap pipiku, matanya bersinar seperti

cahaya bulan di atas air. Kemudian lengannya melingkariku, memelukku sebagai

erat seperti yang dia alami dalam mimpiku.
"Xingyin, Xingyin," bisiknya. Lagi, dan lagi, setiap kali lebih keras
dari yang terakhir. Seolah semakin dia menyebut namaku, semakin dia bisa
percaya itu benar.
Sosok lain muncul di pintu masuk, mungkin ditarik oleh
keributan. Dia berdiri di dekat tiang mutiara, menjulurkan lehernya.
"Bintang kecil?" Bisikan samar meluncur dari bibirnya.
Nama masa kecilku menusukku dengan rasa manis yang tiba-tiba. Tahun-tahun jatuh
jauh; seolah-olah aku tidak pernah pergi. Sebenarnya, hatiku selalu
di sini.
“Pinger! Ini aku!" Saya menangis.
Dia berlari ke arahku, memelukku seperti dulu. “Selama bertahun-tahun, aku sudah—
sangat khawatir!” Kata-katanya berjatuhan seperti dia menahannya
untuk waktu yang lama. "SAYA . . . Aku mengecewakanmu hari itu. Aku terlalu lambat. Aku sangat-"
“Tidak, Pinger. Saya tidak akan pernah lolos jika bukan karena Anda. ” aku memeluknya
lebih ketat. "Bagaimana kamu bisa lolos dari para prajurit?" Pandangan terakhirku padanya
adalah tubuhnya yang tak bernyawa, saat awannya membumbung tinggi.
“Saya hampir kelelahan, saya percaya diri saya sudah mati. Untungnya,
angin bertiup dan meniup saya ke tempat yang aman. Saya harus mendapatkan kembali energi saya
bisa kembali. Saya kembali ke Kerajaan Surgawi untuk menemukan Anda, tetapi saya tidak
tahu ke mana Anda pergi. Para prajurit menghentikan saya saat itu. ” Wajahnya adalah
pucat. “Mereka mencurigai saya dan sejak itu, saya tidak diizinkan untuk
meninggalkan tempat ini tanpa izin.”
"Aku tahu kamu akan mencoba menemukanku." Sebuah cahaya menyebar melalui saya
dada. "Bahwa ketika Anda tidak melakukannya, itu karena Anda tidak bisa."
Kami tinggal di luar sampai cahaya bulan mulai memudar. Kami bertiga
tertawa dan menangis, tangan kami saling berpegangan, tidak ada dari kami yang ingin melepaskan
Sampai sekarang, saya tidak menyadari betapa saya merindukan perasaan seperti itu—
kesatuan keluarga, cinta tanpa syarat. Saya tidak ingin pindah, untuk melakukan
apa pun yang mungkin menghancurkan kesempurnaan saat ini, pembaruan ini
jiwaku. Betapa jarangnya saat-saat seperti itu, bahkan dalam kehidupan abadi? Kapan
kebahagiaan itu mutlak, membungkam bisikan yang terus-menerus memangsa kita.
Dengan ibuku dan Ping'er di sampingku, di bumi rumahku—aku
tidak menginginkan apa-apa lagi saat ini, hatiku sudah terisi untuk
ledakan.
 Hanya ketika malam memberi jalan kepada mutiara fajar, kami akhirnya masuk
pintu masuk perak. Tatapanku berlama-lama di dinding pucat, batu giok putih
lampu, masing-masing tiang kayu berukir. Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan harta karun
Istana Giok, namun seratus kali lebih berharga bagiku. Keheningan itu
lebih dalam dari yang saya ingat, seperti ketenangan yang meresap di udara. Tetapi
setelah semua yang saya lalui, saya senang karenanya.
Aku duduk di kursi, jemariku menelusuri butiran kayu. aku pulang, aku
berbisik pada diriku sendiri, menatap ibuku — takut dia akan menghilang jika aku
melirik. Bahwa semua ini akan lenyap, meninggalkanku sendirian di tempat tidurku di
Kerajaan Surgawi. Mungkin saya telah diganggu oleh terlalu banyak mimpi buruk,
mungkin aku sudah terbiasa dengan kekecewaan — tetap saja, itu
inti ketakutan di dadaku bahwa ini hanyalah ilusi. aku mencubit
diriku sendiri sampai bulan sabit merah muncul di lenganku, menikmati sengatan yang memberitah
saya ini nyata.
Ping'er menekan secangkir teh harum yang hangat ke tanganku. Pertanyaan-pertanyaan
mengalir kemudian: Apakah Anda baik-baik saja? Senang? Kemana saja kamu selama ini
waktu? Sudah lakukan apa?
Saya menjawabnya sedetail mungkin, mencoba memuaskan bertahun-tahun
kecemasan dan rasa ingin tahu. Sementara beberapa kenangan sebagai waktu saya di Golden
Lotus Mansion kabur, yang lain memotong lebih tajam dari yang saya harapkan. Ketika saya berbica
memasuki Istana Giok, ibuku meraih lengan bajuku dan menariknya.
"Apakah Kaisar Surgawi menemukan identitasmu?" Dia meliriknya
bahu, seolah-olah mengharapkan tentara bersenjata untuk menerobos pintu kami.
“Tidak kalau begitu,” aku meyakinkannya. Sebelum dia bisa menyelidiki lebih jauh, aku segera
menggambarkan pelatihan saya dalam sihir, pertempuran, dan panahan.
"Panahan?" Ada tangkapan dalam suaranya. “Sama seperti ayahmu,” dia
berkata dengan bangga.
Benjolan membengkak di bagian belakang tenggorokan saya. Selama ini aku hidup dalam ketakuta
tentang siapa saya—tidak pernah menyebut nama orang tua saya, berpura-pura
dunia luar bahwa mereka tidak ada. . . seperti saya adalah rumput liar yang tumbuh liar
di lapangan terbuka. Sekarang, saya ingin meneriakkannya kepada dunia.
Suatu kali, ibu saya menyela saya. Tidak dijaga di rumahku, kehangatan
mengisi suaraku setiap kali aku menyebut nama Liwei.
"Apa hubunganmu dengan Putra Mahkota Surgawi?" dia bertanya.
Aku menangkap kerutan kecil di alisnya. “Kami . . . teman,” aku
tergagap, panas menjalari leherku.

"Kapten Wenzhi ini, apakah dia temanmu juga?" Nada suara ibuku adalah
menipu ringan.
"Tidak," teriakku, lebih keras dari yang dimaksudkan.
Ada jeda canggung saat ibuku bertukar pandang dengan khawatir
dengan Ping'er, dan saya senang ketika mereka tidak bertanya lagi. Dengan tergesa-gesa, saya mulai
menggambarkan pertempuran yang saya alami, makhluk dan musuh yang saya lawan
layanan Tentara Surgawi.
Lebih baik monster-monster itu, daripada monster-monster yang ada di pikiranku.
Ping'er bergidik pada deskripsi saya tentang Xiangliu, saat dia menyilangkan tangannya
di atas dadanya. "Apakah kamu takut?"
“Sepanjang waktu.” Beberapa orang mungkin menganggap saya pengecut, tetapi saya tidak merasa
mengakuinya. Saya bukan salah satu dari pahlawan gagah berani yang jatuh ke dalam bahaya
begitu tanpa rasa takut. Saya takut terluka, gagal, dan yang terpenting
-dari kematian. Untuk tidak pernah melihat ibu saya lagi, atau orang yang saya cintai. Menyesali sem
hal-hal yang tidak dikatakan atau dibatalkan. Untuk meninggalkan hidupku. . . tidak hidup. aku telah
dipuji atas keberanianku, namun aku tahu yang sebenarnya—bahwa aku telah melakukan hal-hal in
meskipun ketakutan saya. Karena tidak melakukannya membuatku lebih takut.
Mereka tercengang mendengar bagaimana saya telah menyelamatkan hidup Liwei. saya tidak mem
mereka tentang hal-hal jahat yang dilakukan Lady Hualing kepada kami; Saya tidak tertarik untuk
menggali kenangan menyakitkan itu, aku juga tidak ingin membuatnya lebih tertekan.
Meskipun, wajah ibuku berubah pucat saat identitasku terungkap dan
tawar-menawar yang telah saya lakukan dengan kaisar.
“Bagaimana kamu bisa melakukan hal seperti itu? Mengambil risiko seperti itu?” Dia menembak b
dan mondar-mandir di ruangan, tangannya tergenggam begitu erat sehingga buku-buku jari mereka
putih. “Bagaimana jika Anda dihukum penjara? Untuk menyiksa? Sampai mati?"
“Itu semua kemungkinan yang sangat nyata saat itu,” aku tertawa. Tapi kegembiraanku
menghilang, saat melihat wajahnya yang muram. “Ibu, aku telah memenangkan Crimson
Jimat Singa. Kebaikan kaisar. Tidak ada waktu yang lebih baik untuk menanyakan ini
dia. Jika tidak, saya tidak akan berada di sini hari ini. Saya akan menghabiskan hari-hari saya
merusak kesempatan yang hilang ini, berharap saya telah mencoba. Dan itu akan menjadi lebih buru
takdir."
Aku berhenti kemudian, mencari wajahnya. “Kau juga mempertaruhkan dirimu sendiri, Ibu—
saat kamu meminum ramuan itu.” Dia terdiam, sangat pendiam, aku hampir menyesalinya
kata-kata. "Kamu menyelamatkanku saat itu, dan aku berterima kasih untuk itu."
Senyum tipis terbentuk di bibir ibuku, bahkan saat air mata mengalir di bawahnya
pipi.

“Ah, cukup dengan kesedihan ini,” kata Ping'er, menyeka matanya dengan—
sudut lengan bajunya. “Ini adalah hari yang bahagia. Paling bahagia. Kami akan menangis tidak
lagi."
"Dan seperti yang Anda lihat, saya baik-baik saja," saya meyakinkan mereka, bangkit dan—
merentangkan tanganku. Mata mereka menatap saya sampai mereka puas
bahwa saya tidak menderita cedera yang nyata. Meskipun saya tidak mengatakan apa-apa tentang
jaringan bekas luka putih terbentang di dadaku. Lukaku, masih lembut,
dari Api Langit kaisar. Saya tidak berpikir mereka akan pernah pergi; saya adalah
selamanya ditandai. Tapi apa itu penting? Beberapa bekas luka tidak berarti apa-apa
saya telah kembali.
Ketika ibu saya mendengar bahwa Kapten Wenzhi yang terhormat berasal dari
Alam Iblis, dia mundur dengan ngeri.
"Xingyin, bagaimana perasaanmu?" dia bertanya dengan pandangan tajam.
Aku menggelengkan kepalaku, kehilangan kata-kata — tipuannya masih sulit bagiku
untuk menanggung. Sekarang setelah saya aman, beban pengkhianatan Wenzhi telah tenggelam
sepenuhnya. Rasa sakit yang berbeda dari saat Liwei dan aku berpisah, bukannya aku akan
telah menderita baik rela. Dengan Liwei, itu adalah keadaan yang
memisahkan kita. Dia adalah Putra Mahkota Surgawi dengan kewajiban kepada
kerajaan. Sementara dengan Wenzhi. . . itu adalah kepalsuan dan pilihannya
yang begitu melukaiku. Luka saya dipenuhi dengan penyesalan bahwa saya telah begitu
ceroboh, begitu ceroboh hingga jatuh pada kebohongannya. Dan ada juga kepahitan,
bahwa dia telah menggoyahkan kepercayaanku pada diriku sendiri. Bahwa dia telah merendahkank
kedalaman tipuannya sendiri — ketika aku berpura-pura sayangku untuk membiusnya
melarikan diri. Saya tidak malu dengan apa yang telah saya lakukan, tetapi saya juga tidak bangga
dia.
Untungnya, Ping'er memiliki pertanyaan yang lebih mendesak untuk ditanyakan. "Apa yang terjad
ke mutiara? Naga?”
Saya mencari-cari kata-kata untuk melakukan keadilan terhadap kecantikan mereka yang tidak w
kekuatan dan rahmat. Ketika saya berbicara tentang memulihkan esensi naga, my
tangan ibu menutupi tanganku. Tidak ada tudingan karena membahayakan
diriku dan kebebasannya, hanya kebanggaan yang terpancar di wajahnya.
"Naga-naga itu bebas," bisik Ping'er. “Aku percaya mereka kalah
selama-lamanya."
Saya melanjutkan cerita saya, menjawab pertanyaan mereka sebaik mungkin, hanya
menolak ketika itu akan terlalu menyakitkan — ketika saya tidak dapat menyembunyikan
perasaan. Pada saat saya selesai, matahari sudah tinggi, langit biru biru.
 Saat itulah, saya membuka ikatan kantong saya, meraih ke dalamnya. Jari-jariku tertutup
segel yang diberikan Kaisar Surgawi kepadaku, sedingin segenggam salju.
Jantungku berdetak sangat cepat sehingga aku hampir tidak bisa bernapas saat aku meluncur dari k
berlutut di depan ibuku.
"Xingyin, kenapa kamu berlutut?" Dia terdengar bingung saat dia bersandar
ke depan, tangannya terentang untuk mengangkatku—
Tapi aku malah mengangkat tanganku ke arahnya. Ditangkupkan di antara telapak tanganku adala
segel, berkilauan seperti es yang diterangi matahari. Saya gemetar sangat keras, saya bahkan tidak
tahu mengapa—apakah karena ketakutan, kegembiraan, harapan, atau semuanya? Apakah ini?
kerja? Bagaimana saya berdoa itu akan.
Dia mengambil segel dari tanganku dan mengangkatnya. "Apa ini?"
Sebelum aku bisa menjawab, sesuatu memancar di logam—berkas perak—
cahaya putih melesat dari kedalamannya, menyelimuti ibuku dengan mempesona
cahaya. Ping'er dan aku melindungi mata kami, hampir dibutakan oleh silau—
yang tiba-tiba memudar, segel itu sekarang menggelap menjadi segumpal batu bara kusam.
Ibuku terdiam seperti marmer. Saat dia menoleh ke arahku, matanya
penuh dengan keajaiban, bersinar lebih terang dari seribu lentera yang menyala.
“Pesonanya terangkat. Aku bebas."
Saat Ping'er bangkit berdiri, berseru kegirangan, tubuhku melemas—
lemas dengan lega. Sampai saat ini aku takut akan tipuan kejam oleh
kaisar. Tapi dia telah menepati janjinya. Aliran emosi yang deras menyapu
melalui saya yang mengurai simpul yang terkubur dalam, menghilangkan yang mengintai
bayang-bayang, menghilangkan kesedihanku — seluruh tubuhku dipenuhi dengan apa-apa
saat ini kecuali cahaya yang membubung dan menyala-nyala.
Akhirnya, hidup kita bisa dimulai lagi.

40
Saya di masa kecil saya, isolasi kami bukanlah beban besar. Aku tidak punya teman atau
teman, dan sedikit kebutuhan untuk mereka; ibuku dan Ping'er sudah cukup
untuk saya. Tapi sekarang, setelah beberapa minggu tenggelam dalam ketenangan seperti itu, saya m
diriku merindukan teman-temanku di Kerajaan Surga dan sekitarnya.
Keinginan saya dikabulkan lebih cepat dari yang saya bayangkan. Sebelum matahari terbit
hari berikutnya, Ping'er memanggil bahwa Liwei telah tiba. Mataku berat
dengan tidur, tapi denyut nadi berdesir melalui saya memikirkan melihatnya. saya
melompat dari tempat tidur dan membasuh wajahku dengan cepat, sebelum mengenakan jubah biru
—warna favoritnya, pikiranku yang berbahaya mengamati sebelum aku membungkamnya.
Menyeret sisir ke rambutku, aku menggulung sebagian ke atas. Langkahku adalah
cepat dan tidak sabar, dan saya berkata pada diri sendiri itu karena saya senang melihat
teman—setiap teman—setelah kesendirian ini. Ketika saya memasuki Harmoni Perak
Hall, saya menemukan ibu saya duduk bersamanya saat mereka berbicara dengan santai
keakraban. Ping'er berdiri di samping mereka, menuangkan teh mereka. Seperti biasanya
melayani diri kita sendiri, saya curiga kehadirannya hari ini adalah untuk mengumpulkan lebih dek
lihat Putra Mahkota Surgawi.
Nafasku tercekat di tenggorokan saat melihatnya. Brokat biru tua nya
jubah diikat dengan kain hitam panjang, jumbai sutra dan batu giok
tergantung di pinggangnya. Rambutnya yang panjang dirangkai menjadi sebuah cincin emas,
berayun di punggungnya. Dia duduk dengan telapak tangannya bertumpu di atas lututnya, dengan
kemudahan untuk sikapnya yang sudah lama tidak kulihat. Saat dia bangkit untuk menyambutku,
senyumnya lebih bersinar dari matahari.
"Kamu . . . kamu di sini, ”aku tergagap, semua pikiran yang masuk akal telah melarikan diri
Aku.

"Tidak diundang. Tapi bukannya tidak diinginkan, saya harap?” Dia mengulurkan tangan untuk m
tangan.
Keintiman seperti itu membuatku tidak sadar, seperti halnya kehangatan tak terkendali dalam dir
tatapan. "Tidak, tidak pernah," akhirnya aku berhasil.
Dengan waktu yang tepat, ibuku dan Ping'er menyatakan bahwa mereka dibutuhkan
di tempat lain. Dengan meninggalkanku sendirian bersamanya, ibuku memberi isyarat padanya
persetujuan sepenuh hati dari Liwei, terlepas dari keberatannya sebelumnya. Dia punya sebuah
cara dengan orang-orang, ketulusan yang menarik orang lain kepadanya bahkan sebelum mereka ta
siapa dia. Sama seperti saat pertama kali kita bertemu.
"Apakah kamu baik-baik saja?" Dia bertanya.
“Lebih baik dari yang diharapkan,” jawabku jujur. Tidur nyenyak tidak terganggu oleh
mimpi buruk. Keberadaan tanpa beban tanpa tanggung jawab. Tidak ada yang mengatur saya
membakar hati atau menenggelamkannya dengan putus asa. Kemewahan seperti itu bisa menghasil
konstitusi seseorang. Sejak saya kembali, kekuatan hidup saya telah menguat,
juga. Bulan memiliki energi peremajaan yang kuat seperti saya
tidak menyadarinya sebelumnya, mungkin karena sihirku telah ditekan. Dia
akan memakan waktu cukup lama sebelum saya mendapatkan kembali kekuatan saya, tetapi mungk
daripada yang saya perkirakan.
Meskipun tubuh saya sembuh, jiwa saya gelisah. Hanya ada begitu
berkali-kali saya bisa berjalan melewati hutan osmanthus. Hanya sekian jam
Saya bisa sambil membaca dan musik.
"Apakah kamu baik-baik saja?" Aku mengulangi pertanyaannya. Ketakutan mencengkeramku saat
mengingat pembangkangannya terhadap ayahnya. Dan rasa malu membakar saya juga, bahwa saya
dia untuk menanggung beban murka orang tuanya sendirian. Semua itu memakanku
setelah konfrontasi yang memilukan itu menjadi keinginan putus asa untuk kembali
pulang, untuk meninggalkan Kerajaan Surgawi, setengah takut bahwa kaisar mungkin—
berubah pikiran dan menuntut pengembalian segelnya.
Pegangan Liwei mengencang, matanya yang gelap menjepitku di tempatku berdiri. "Tidak
Saya belum pernah melaluinya sebelumnya. ”
Aku menggigit bibir, ingin bertanya lebih banyak. Namun intensitas tatapannya, miliknya
kedekatan, memberi saya jeda. Apakah ada yang berbeda dari dirinya hari ini? Dia
hampir seolah-olah dia telah kembali ke Liwei yang lama, sebelumnya. . . saya
membuang pikiran itu. Dia ada di sini, saya senang karenanya. Dan saya ingin
minta dia hari ini, untuk membawa ibuku dan aku ke Alam Fana. Untuk membawa kita
kepada ayahku.
Dengan egois, saya telah menunggu untuk memberi tahu ibu saya berita itu. Untuk membiarkan k
hari-hari penuh kebahagiaan, menikmati reuni kita dan dia yang baru

kebebasan yang diperoleh kembali. Tapi aku tahu bahwa dia ingin terbang ke Alam Fana untuk
mencari ayahku pada kesempatan pertama. Suatu malam, ketika saya bisa menunda tidak
lebih, saya telah menggenggam tangannya di tanganku.
“Ibu, ada yang ingin aku katakan padamu.” Kata-kata yang tidak disukai diisi dengan
firasat. Ataukah getaran dalam suaraku yang mengubah wajahnya menjadi—
Abu?
Tangannya yang dingin terlepas dari genggamanku. “Aku tidak ingin mendengarnya.”
Permohonannya yang kekanak-kanakan telah menusukku. Saya bertanya-tanya, haruskah saya me
seperti yang mereka miliki? Setengah berharap, setengah menyangkal? Sesuatu dalam diriku terangk
Lebih baik memotong kabelnya sampai bersih, daripada membiarkannya berjumbai ke ujung yang t
"Saya minta maaf. Naga Hitam memberitahuku. . . Ayah sudah meninggal.” Suaraku punya
retak di atas kata-kata sebagai tenggorokan saya tertutup rapat.
Dia telah kusut saat itu, tubuhnya terengah-engah saat terlipat. aku memeluknya
cepat, berusaha untuk tidak bergeming dari tangisnya yang tersedak. Kata-kataku telah melanda sem
harapan darinya sebagai pisau yang menebang tanaman sakit yang masih bertahan hidup. saya
telah kehilangan seorang ayah yang tidak pernah saya kenal, tetapi ibu saya kehilangan seorang suam
Bersama-sama, sekarang, kami bertiga terbang ke Alam Fana. Milik ibu ku
wajahnya memutih saat dia menarik lengan bajunya dengan gugup. Sudah terlalu lama
sejak dia meninggalkan bulan. Untungnya, awan Liwei meluncur dengan mulus
sebagai burung di udara.
Naga Hitam telah menggambarkan tempat itu dengan baik. Dimana dua sungai
menyatu, kami menemukan bukit kecil yang ditumbuhi bunga putih. paling tinggi
titik naik kuburan melingkar besar yang dibuat dari marmer. Karakter bertatahkan
emas dieja namanya:

后羿.
HOUYI

Di sekelilingnya terdapat lukisan-lukisan prestasi ayahku; pertempuran yang dia alami

menang, musuh yang telah dia kalahkan. Itu adalah makam yang luar biasa, layak untuk
bahkan seorang raja di dunia ini. Namun saya sedih karena tidak disebutkan namanya
keluarga atau keturunan. Apakah dia hidup sendirian sampai akhir?
Ibuku mencengkeram lenganku, langkahnya goyah. Dia menatap kuburan,
wajahnya diliputi kesedihan.
"Kita bisa pergi, jika kau mau," bisikku, melalui rasa sakit di dadaku.
"Tidak," teriaknya keras. Dia mendorong lengan panjangnya ke atas, mengambil
sapu, dan mulai menyapu dengan semburan energi. Untuk sesaat, aku

bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan manusia, jika mereka melihat Bulan yang dihormati
Dewi menyapu dengan rajin seperti penduduk desa biasa. Dalam sekejap itu
mengejutkan saya, mereka lebih dari siapa pun akan memahami rasa hormat yang dia inginkan
untuk membayar suaminya. Untuk menunjukkan kepadanya bahwa bahkan dalam kematian, dia me
tetap. Aku berjongkok, menggunakan saputanganku untuk menyeka debu dan
kotoran dari marmer, memoles karakter sampai bersinar sekali lagi.
Liwei berdiri terpisah pada awalnya, sebelum membungkuk untuk membersihkan rumput liar.
Ketika situs itu bersih, ibu saya mengeluarkan persembahan dari
buah dan kue yang dia siapkan sendiri, ditumpuk di piring porselen. saya
menyalakan dupa dan memberikan tiga padanya, ujungnya merah dengan diredam
api. Sambil memegangnya di depan kami, kami berlutut di depan kuburan dan membungkuk tiga ka
Seorang istri dan anak perempuan, berduka atas kehilangan terbesar kami. Setelah busur terakhir, a
mendorong dupa dengan kuat ke dalam pedupaan kuningan kecil. Jejak tipis
asap harum melayang ke langit.
Aku menyentuh tangannya, membangunkannya dari linglung. “Ibu, ketika kamu berjalan
di hutan pada malam hari, apa yang kamu pikirkan?” Saya sudah lama ingin menanyakan ini, jadi
berkali-kali sebelumnya.
Dia menutup matanya, senyum seperti mimpi di bibirnya. “Kamu, sebagai seorang anak. Milikmu
ayah. Hidup kita bersama. Betapa aku berharap dia bersama kita, bahwa dia tidak pernah
tertinggal." Dia menundukkan kepalanya kemudian, bisikan patah jatuh darinya
mulut. “Terkadang saya bertanya-tanya. . . bagaimana jika dokter salah? Apa
jika saya tidak meminum ramuan itu? Kami akan hidup bersama selama bertahun-tahun,
di dunia bawah. Rambut saya akan menjadi abu-abu sekarang, tetapi kami akan menjadi
senang."
Genggamannya mengerat di sekitarku. “Saat aku naik ke langit, aku berbalik
berkeliling sekali untuk melihatnya di dekat jendela — tangannya terulur, seperti
kepedihan di wajahnya. Dia telah kembali terlambat. Beberapa malam aku menyiksa
diriku sendiri, bertanya-tanya bagaimana perasaannya saat dia melihatku terbang menjauh. Apakah
mengerti mengapa saya melakukannya? Apakah dia merasa dikhianati? Apakah dia . . . bencilah aku
malam, aku juga membenci diriku sendiri.”
Dia menatap ke depan, tenggorokannya bekerja sebelum dia melanjutkan. "Karena
saat aku memegang elixir, yang bisa kupikirkan hanyalah kau dan aku, dan
betapa aku ingin kita hidup. Ketika saya meminumnya, saya memilih kematian suami saya
sebelum milikku. Aku memilih hidup tanpa dia. Saya memilih—kita.” Suaranya bergetar
dengan emosi yang tiba-tiba. “Saya tidak akan pernah bebas dari kesedihan saya. Namun, saya akan
melakukannya lagi, bahkan mengetahui semua yang terjadi setelahnya. Karena itu berarti aku puny
Anda."

Air mata jatuh darinya seperti hamburan hujan. Aku mengutuk diriku sendiri untuk
pertanyaan tanpa berpikir. Untuk menanyakannya, meskipun tahu itu akan membuatnya sedih.
Tapi kami tidak bisa terus menyembunyikan dan mengubur luka kami, terutama dari mereka
kami mencintai. Saya telah belajar bahwa melalui rasa sakit terdapat pengampunan, pertumbuhan,
penyembuhan luka-luka kita pada akhirnya. Itu mengejutkan saya saat itu, mungkin ibu saya
dan saya lebih mirip dari yang saya bayangkan. Kami berdua telah merebut
kesempatan yang datang kepada kami, kami berdua telah memilih untuk hidup.
Perlahan-lahan, jari-jarinya terlepas dari genggamanku seperti dia telah melupakan milikku
kehadiran. Tatapannya tertuju pada karakter berkilauan dari nama ayahku di
nisan, bibirnya bergerak ke mulut mereka dalam diam. Warisannya dan
prestasi diukir menjadi batu abadi. Selamanya tertanam dalam
memori dunia yang telah dia selamatkan, selama ada buku untuk dibaca
dan lagu untuk dinyanyikan. Dia tidak akan pernah dilupakan. Tapi itu adalah pelipur lara yang koso
bagi mereka yang mencintainya.
Bangkit berdiri, saya bergabung dengan Liwei di tepi sungai. Kami berdiri di
diam, menyaksikan air berkilauan di bawah sinar matahari saat angin bermain-main
dengan rambut kita. Udara di dunia fana dipenuhi dengan segudang aroma;
bunga yang mekar, daun yang membusuk, air sungai yang mengalir deras
kehidupan.
Dia menoleh padaku saat itu. “Aku meminta Putri Fengmei untuk melepaskanku dari
pertunangan."
Aku menatapnya tidak percaya, tidak yakin harus berkata apa. "Mengapa? Kapan?" saya
akhirnya bertanya.
Dia menembakku dengan senyum sedih. “Perlu kamu tanya kenapa? Setelah Anda pergi, saya men
Putri Fengmei. Saya mengatakan yang sebenarnya, apa yang seharusnya saya katakan padanya sejak
sebelum. Dia pantas mendapatkan lebih dari apa yang saya tawarkan: hati yang tidak akan pernah
menjadi miliknya. Dia paling pengertian. Dan dia memintaku untuk memberitahumu, dia
berharap kita akan menemukan kebahagiaan bersama. Saya pikir dia tahu sejak hari Anda
menyelamatkannya.”
Aku mengingat tatapannya yang jernih saat jatuh di atas Sky Drop Jumbai kami,
ketika dia menyadari bahwa mereka adalah pasangan yang serasi. Aku tidak ingin menyakitinya. . .
tapi oh, saya tidak dapat menyangkal kegembiraan yang berkembang melalui saya sekarang.
 "Bagaimana dengan aliansi?"
“Kerajaan Phoenix menegaskan kembali dukungannya untuk Kerajaan Surgawi.
Sementara ikatan tidak akan sekuat ikatan melalui pernikahan, mereka akan
tetap menjadi teman dan sekutu kita. Baik ratu dan dia tetap berterima kasih atas
bantuan."

Dia meraih tanganku, menekannya ke dadanya — di mana jantungnya berdebar kencang

sekeras milikku. Matanya bersinar dengan emosi yang tak terkendali. Sebagai miliknya yang lain
telapak tangan menangkup lekukan pipiku, tanpa sadar aku bersandar padanya,
tertarik pada kehangatan yang diingatnya. "Hatiku adalah milikmu; itu selalu
milikmu,” katanya. “Kamu tidak perlu menjawabku sekarang. Aku tahu kamu butuh waktu
untuk bersama ibumu dan memikirkan semuanya. Saya salah sebelumnya; saya
tidak berjuang cukup keras untuk kami saat itu. Tapi aku tidak akan pernah mengecewakanmu lagi.”
mengucapkan kata-kata terakhir dengan sungguh-sungguh seperti sumpah.
Emosi yang menyelimuti saya tidak meninggalkan ruang untuk berbicara. Seolah-olah
matahari telah muncul dari balik awan, menerangi langit. Bayangan
mungkin kembali, tetapi untuk saat ini saya akan menikmati pancarannya.
Saat senja merangkak naik, kami terbang kembali ke bulan. Sebelum dia pergi, Liwei membantu
saya untuk mendirikan bangsal perlindungan. Rumah kami tidak lagi dilarang untuk
abadi dan sementara kami menyambut pengunjung, kami perlu berhati-hati.
Bersama-sama, kami menjalin sihir kami menjadi benang kekuatan yang membentang semua
di sekitar Istana Cahaya Murni. Saat aku berhenti, lelah dengan usahaku,
Liwei mengambil alih. Saat dia menutup matanya, energinya meledak dalam gelombang—
cahaya, mengitari lingkungan kami sebelum menghilang.
“Saya telah menambahkan lapisan perlindungan lain untuk mendeteksi mereka yang menyembun
bentuk, apakah Iblis, roh, atau Surgawi. Meskipun itu tidak dapat mencegah mereka
masuk, mudah-mudahan cukup memberi peringatan,” jelasnya.
Pada gravitasi dalam nada suaranya, darah mengalir dari wajahku. “Surga?” saya
berulang-ulang, tersandung kata. Saya pikir kami sudah selesai dengan
intrik, bahaya dan ketakutan.
Wajah Liwei menjadi gelap. “Tidak ada plot yang saya ketahui. Namun,
orang tua saya tidak senang bahwa tentara turun tangan untuk meminjamkan Anda
mendukung. Bisikan telah mencapai telinga mereka bahwa penyerahan mereka di sini adalah
dipandang oleh banyak orang sebagai tanda kelemahan. Beberapa mulai mempertanyakan lagi
kebijaksanaan dari keputusan masa lalu mereka — memenjarakan naga, mengasingkan Bulan
Dewi. Membiarkan burung-burung matahari berkeliaran tanpa terkekang.”
Rasa dingin melandaku. “Yang saya inginkan hanyalah pulang dan membebaskan
ibu. Saya tidak pernah bermaksud semua ini sebagai tantangan. Aku hanya ingin tinggal di sini,
dalam damai."
“Kita tidak bisa mengendalikan apa yang ditakuti orang lain. Tapi Anda tidak akan sendirian. aku a
bersamamu, selama kau mengizinkanku.” Liwei mengambil tanganku yang beku, mengangkat
mereka ke bibirnya dan meniupkan napas hangatnya di atasnya. “Aku hanya sedang
hati-hati. Ini adalah rumor dan rumor, tidak ada yang perlu dikhawatirkan untuk saat ini.”

Aku mengangguk kayu. Gemuruh dan desas-desus di telinga yang salah masih bisa
menanggung konsekuensi yang mengerikan.
Malam itu, setelah Liwei pergi, saya berguling-guling sebelum saya tertidur.
Dan bahkan dalam tidur saya tidak menemukan istirahat — hilang dalam mimpi yang jelas di mana
di balkon, menatap langit. Awan itu warnanya aneh, hampir
ungu. Saat sosok tinggi datang untuk berdiri di sampingku, jubah hijaunya berputar-putar
angin sepoi-sepoi.
Dia menatapku dengan mata keperakan itu, seolah menungguku untuk—
berbicara.
“Terima kasih telah membiarkan kami pergi. Tapi itu tidak menghapus semua yang kamu lakukan
kaku.
“Maksudku apa yang aku katakan. Bahwa aku tidak akan pernah memaksamu melawan keinginan
lagi." Ada nada sedih dalam nada suaranya, yang belum pernah kudengar sebelumnya.
“Saya tidak menyadari apa yang kami miliki sampai itu hilang. Kalau saja kita bisa memulai dari aw
akan melakukan hal yang berbeda.”
Aku tidak menjawabnya. Aku tidak tahu harus berkata apa.
“Ada yang ingin aku tanyakan padamu.”
"Kamu bisa bertanya tetapi aku mungkin tidak menjawab," balasku, tidak mau ditarik
lebih dalam ke percakapan yang membawa kembali terlalu banyak kenangan yang meresahkan.
Meskipun dia tersenyum, ada kekosongan tentang hal itu. “Maukah kamu memanjakan
Aku? Aku merindukan perusahaanmu.”
"Aku tidak merindukan milikmu." Setengah benar, setengah bohong. Saya mengingatkan diri saya
apa pun yang saya lewatkan adalah ilusi persahabatan kami, bukan kenyataan
penipuannya.
Matanya berkedip. “Di atap, sebelum naga itu membawamu pergi—
apakah kamu akan menembakku?”
Saya telah bertanya pada diri sendiri berkali-kali sebelumnya. Dan sekarang, aku akhirnya tahu
jawabannya. "Tidak." Kejujurannya tidak kurang dari kejujuran saya.
Pada satu kata itu, dia menghela nafas, ketegangan mereda dari
bahu. "Bisakah kamu merawat Iblis seperti yang kamu lakukan untuk Surgawi?"
“Surga tidak pernah ada. Itu adalah Iblis selama ini. ” Entah bagaimana, aku
menjaga suaraku tetap datar, mengabaikan rasa sakit di dadaku.
Dia memiringkan kepalanya dengan serius. "Mungkin. Bagaimanapun kamu melihatku, aku akan m
sampai kamu melakukannya.”
"Melakukan apa?"
"Cintai Aku Lagi." Jari-jarinya mengusap sisi kepalaku, dengan ringan
membelai rambutku. "Atau setidaknya, tidak membenciku lagi."

Sebelum aku bisa menyentak, balas pedas di lidahku, dia telah—

lenyap.
Aku terbangun keesokan paginya, dengan mata berpasir dan muram. Mimpiku begitu jelas,
emosi yang ditimbulkannya begitu nyata—aku tenggelam dalam pikiran untuk waktu yang lama.
Bergantian antara kemarahan bahwa dia mungkin telah menyusup ke dalam mimpiku, dan—
kebencian bahwa memikirkan dia masih menggangguku. Akhirnya, saya bangkit untuk mendapatka
berpakaian. Di depan cermin, aku membeku saat melihat pin perak di rambutku
diukir dengan pola awan. Jari-jariku menggenggam logam dingin itu,
mencabutnya dan melemparkannya ke dalam laci.
Aku mengambil Jade Dragon Bow, menyampirkannya di bahuku sebelumnya
meninggalkan ruangan. Waktu saya di ketentaraan telah mengajari saya kehati-hatian; untuk selalu
memiliki senjata di tangan. Berjalan di luar, saya menguji sekali lagi bangsal
yang telah ditenun oleh Liwei dan aku. Benang emas dan perak dirajut dengan erat
bersama-sama—sehalus jaring laba-laba, namun lebih kuat dari besi. Dengan ledakan
pembangkangan, saya pikir, jika musuh mengintai di cakrawala, saya akan siap untuk
mereka.
Malam itu, saya tidak memimpikan Wenzhi. Saya gelisah, tidak yakin bagaimana saya
merasa, meskipun saya merasa itu bukan yang terakhir saya melihat dia.

Hari-hariku menjadi rutinitas. Sejak hukuman ibuku dicabut,

banyak makhluk abadi datang mengunjungi kami. Beberapa untuk memberi hormat, yang lain untu
memuaskan rasa ingin tahu mereka — lebih tertarik pada skandal kisah kita daripada keluar dari
kekhawatiran yang sebenarnya. Aku ingin menunjukkannya setelah secangkir teh pertama, tapi
tatapan ibuku menahan dorongan kasarku. Namun di luar sedikit ini
iritasi, itu indah untuk berada di rumah. Untuk merasa aman dan bebas dan dicintai.
Sesuai dengan janjinya, Shuxiao sering berkunjung, sering mampir
tanpa pemberitahuan. Saya selalu senang untuk perusahaannya dan mendengar beritanya tentang
alam. Minyi juga datang, dan bahkan Guru Daoming dan Jenderal
Jianyun. Ini adalah waktu favorit saya—berbagi rumah dengan teman-teman
 Saya telah membuat,
Perusahaan untuk
seperti itu tidakmendengar
mengurangisuara dan tawa
kedamaian mereka
tetapi tumpah ke aula kami.
meningkatkannya.
Namun tidak ada pengunjung yang lebih sering dari Liwei. Kami berjalan-jalan melalui
hutan osmanthus putih, berkelok-kelok di antara lentera bercahaya, di bawah
langit berbintang. Ketika saya memainkan qin atau seruling, dia duduk di samping saya, membuat sk
lukisan. Kadang-kadang saya melihat ke atas untuk menemukan mata gelapnya tertuju pada saya de
intensitas, jari-jari saya akan goyah karena melodi. Tapi aku tidak lagi malu

dari sentuhannya, juga tidak merasakan rasa bersalah ketika denyut nadiku bertambah cepat di
melihat dia. Dan pikiranku, sekali lagi, berani memimpikan masa depan kita.
Beberapa malam, setelah Ping'er pergi tidur, saya bergabung dengan ibu saya saat dia
berdiri di balkon rumah kami. Kami bersama, namun masing-masing dari kami tersesat
ingatan kita sendiri—miliknya, tentang alam di bawah, dan milikku di langit di atas.
Saya sekarang mengerti, dengan kejelasan yang mengejutkan, mengapa dia tidak menginginkannya
terganggu selama ini. Dan meskipun kami tidak berbicara, kami menemukan sejenis
penghiburan di perusahaan satu sama lain, dalam berbagi kesedihan kami — kesedihan yang saya
tidak memiliki pemahaman di masa kecil saya. Seringkali, saya mulai menemukan diri saya sendiri
sendirian, tidak menyadari ketika dia pergi — begitu terbungkus olehku sendiri
pikiran, dalam mencoba menjawab pertanyaan yang berputar di benak saya.
Bisakah Liwei dan aku benar-benar melupakan semua yang telah terjadi untuk memisahkan kami
Mungkinkah ikatan yang terputus dapat dibuat kembali? Dalam ketenangan rumah saya, saya
berharap punya waktu untuk mengurai simpul-simpul kehidupanku yang kusut ini. Namun bahkan
meskipun kami abadi, saya tidak bisa berjalan di jalan ini selamanya — menghindar dari
cinta, waspada membuat keputusan yang salah, takut disakiti. saya tidak
percaya diri saya berubah-ubah, tetapi sebenarnya saya tidak lagi tahu hati saya sendiri.
Saya selalu berpikir hidup adalah jalan, berputar dan berputar dengan
keanehan nasib. Keberuntungan dan kesempatan, hadiah di luar kendali kita. Saat aku menatap
melintasi malam yang tak berujung, aku sadar saat itu, bahwa jalan kita ditempa
dari pilihan yang kita buat. Apakah akan meraih kesempatan atau membiarkannya
lewat. Untuk disapu dengan perubahan atau untuk mempertahankan tanah Anda. Di permukaan,
hidup saya telah datang lingkaran penuh. Namun saya tidak lagi harus bersembunyi di
bayangan, mengubur masa laluku dan mengkhawatirkan masa depanku. Saya tidak akan pernah lag
menyembunyikan siapa aku, dan nama ayah dan ibuku. Kata memiliki
menyebar ke seluruh delapan kerajaan Alam Abadi bahwa saya adalah
putri Dewi Bulan, dan manusia fana yang telah membunuh matahari.
Dalam kegelapan, seribu lentera berkedip-kedip untuk hidup. Langit cerah.
Bintang-bintang tak terbatas. Cahaya bulan penuh dan terang. Pada suatu malam sebagai
ini, hati saya puas, menunggu janji hari esok.

 
 ucapan terima kasih

Putri Dewi Bulan dimulai sebagai mimpi liar yang tidak akan
telah mungkin tanpa cinta dan dukungan dari keluarga dan teman-teman saya,
dan orang-orang yang beriman kepada kitab itu dan saya. Saya merasa benar-benar diberkati untuk
termasuk mereka di sini.
Kepada David Pomerico, editor brilian saya di Harper Voyager AS—saya akan
selalu ingat panggilan pertama kami, yang mengubah jalan hidupku, dan aku
kemudian tahu bahwa buku saya telah menemukan rumahnya. Merupakan suatu kehormatan untuk
Anda, dan Anda telah menjadi juara yang luar biasa untuk Putri Bulan
Dewi. Visi Anda untuk buku dan catatan tajam (humornya adalah
dihargai) mendorong saya untuk menjadi penulis yang lebih baik, dan ceritanya sangat banyak
lebih kuat karenamu.
Kepada Vicky Leech, editor saya yang luar biasa di Harper Voyager UK—saya benar-benar
sangat senang bisa bekerja sama dengan Anda! Terima kasih telah menjadi advokat yang luar biasa,
dan untuk ide-ide inspiratif Anda yang membawa kami ke jalan yang tidak pernah saya bayangkan a
tapak, yang saya bersyukur bahwa kami lakukan.
Terima kasih abadi kepada agen saya yang luar biasa, Naomi Davis, karena percaya
seorang penulis tak dikenal yang tinggal di sisi lain dunia dengan sedikit
pengalaman dalam menulis, dan untuk bekerja dengan saya untuk mengasah keahlian saya. Anda
luar biasa dan galak, pemandu dan mitra saya dalam segala hal dengan
wawasan, pengalaman, dan empati Anda.
Terima kasih saya yang terdalam kepada tim Harper Voyager AS yang luar biasa yang saya sangat
beruntung bekerja dengan: DJ DeSmyter, Sophie Normil, Ronnie Kutys, dan
tim penjualan HarperCollins—saya harap saya bisa menyebutkan nama semua orang! aku berjuang

untuk kata-kata untuk mengungkapkan penghargaan saya, tetapi perlu diketahui saya sangat berteri
untuk semuanya.
Kuri Huang, terima kasih banyak telah mengilustrasikan mahakarya yang sangat indah
sampul AS, dan Jeanne Reina untuk arahan Anda yang terinspirasi. Di luar
karya seni, itu sampul impian saya! Terima kasih khusus kepada Angela Boutin,
Virginia Norey, Rachel Weinick, Jane Herman, dan Mireya Chiriboga untuk
bantuan Anda yang tak ternilai! Dan untuk Natalie Naudus yang sangat berbakat, terima kasih
Anda untuk menjadi suara Xingyin, untuk menghidupkannya.
Saya juga sangat berterima kasih kepada tim Harper Voyager yang luar biasa di Inggris—
Natasha Bardon, Maddy Marshall, Jaime Witcomb, Susanna Peden, Robyn
Watts, dan Marta Juncosa—dukungan Anda sangat berarti bagi saya. Terima kasih
kepada Ellie Game, desainer sampul yang luar biasa, dan kepada Jason Chuang untuk
menciptakan sampul UK yang menakjubkan yang tidak bisa berhenti saya lihat, yaitu
benar-benar sempurna untuk ceritanya.
Kepada semua orang di HarperCollins di seluruh dunia yang mendukung Daughter of
Dewi Bulan, yang membantunya menjangkau pembacanya, kepada mereka yang tidak dapat aku—
sertakan di sini karena waktunya — ketahuilah, saya menghargai semua yang telah Anda lakukan.
Saya datang ke penerbitan tanpa mengenal siapa pun dan itu adalah ketakutan yang nyata bahwa
tidak ada yang akan membaca buku saya. Saya selamanya berterima kasih kepada para penulis yang
yang membaca versi awal naskah: Stephanie Garber, Shelley
Parker-Chan, Andrea Stewart, Shannon Chakraborty, Ava Reid, Genevieve
Gornichec, Tasha Suri, dan Elizabeth Lim. Saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa tersentuhnya s
adalah dengan kata-kata Anda yang bijaksana dan murah hati, dan saya merasa beruntung memiliki
membaca buku-buku indah Anda.
Untuk Anissa de Gomery, saya sangat senang kita terhubung, dan untuk Anda
persahabatan, sekarang. Bekerja dengan Anda adalah salah satu highlights dari tulisan saya
perjalanan, dan saya sangat berterima kasih untuk Anda dan tim Anda yang luar biasa.
 Untuk suamiku tercinta, Toby—pasangan hidupku, pembaca pertamaku,
kritikus paling sengit, dan pendukung paling berani—saya selamanya berterima kasih kepada Anda
mendorong saya untuk mengejar impian saya dan bertahan dengan saya seperti saya
bertransisi ke fase hidup saya yang baru dan tidak dapat disangkal ini. Untuk
menjaga anak-anak kami ketika saya berada di tenggat waktu (sebagian besar tahun 2021), untuk me
untuk ketakutan saya ketika semuanya tampak mustahil, untuk merayakan masing-masing
tonggak pencapaian. Aku tidak bisa melakukan ini tanpamu.
Kepada Lukas dan Philip, atas kegembiraan Anda atas apa yang dimulai sebagai
"Ide gila" ibu untuk gambar dan coretan Anda yang antusias,

pertanyaan tentang cerita saya, dan—yang paling penting—untuk membiarkan saya bekerja
saat headphone menyala. Aku mencintai kalian berdua dengan sepenuh hatiku.
Saya tidak akan berada di tempat saya tanpa orang tua saya. Terima kasih untuk ibuku,
untuk cinta dan dukungan Anda, untuk menumbuhkan daya tarik masa kecil saya dengan
Drama fantasi Cina, dan karena membiarkan saya tinggal di rumah untuk membaca daripada
pergi keluar. Beberapa pelajaran seruling dan guzheng itu tidak sia-sia! Dan
kepada ayahku, karena telah bekerja keras untuk memberi kami kehidupan yang lebih baik, untuk c
humor, dan antusiasme untuk semua yang kami lakukan, dan untuk memberi saya buku
yang menyalakan gairah saya untuk cerita. Aku merindukanmu, dan aku berharap kamu masih ada
bersama kami.
Untuk saudara perempuan saya, Ee Lynn, atas cinta dan dorongan Anda, karena telah berada di sa
bagi saya melalui saat-saat terbaik dan terburuk, dan untuk membaca karya awal saya.
Untuk sepupu saya Swee Gaik, atas saran Anda yang tak ternilai dan menyemangati saya
ketika saya pertama kali menyuarakan impian saya yang sangat mustahil untuk menjadi seorang pen
banyak terima kasih kepada Anda dan Dan!
Sonali, saya akan selalu berterima kasih kepada Anda karena telah membaca draf pertama saya ya
dan karena memberi saya keberanian untuk terjun ke dunia yang menakutkan
bertanya. Keyakinan Anda pada saya adalah percikan yang menyalakan ini. Untuk Jacquie, untuk An
dukungan dan kebaikan yang tak tergoyahkan, dan karena menjadi suara nalar saya. Bukan saya
tahu bagaimana aku bisa melewati ini tanpamu. Saya sangat berterima kasih kepada
memiliki kalian berdua dalam hidupku—teman terbaik yang pernah kuminta, my
tenang melalui hiruk pikuk penerbitan, keibuan, dan kehidupan.
Sayangnya, saya tidak cukup terampil untuk menulis puisi Cina. Spesial
terima kasih kepada Han Lihua atas interpretasinya yang indah tentang bait Xingyin di
kompetisi dan untuk membantu saya menemukan nama lokasi yang sempurna. Ke
Yangsze Choo atas nasihatnya yang murah hati kepada seorang penulis baru. Dan untuk Lisa Deng
atas kesabarannya dengan pertanyaan acak dan sering saya, dari berdiskusi
nama untuk mitos dan budaya.
Kepada teman-teman terkasih saya di Hong Kong—mereka yang saya temui di BA dan HKIS. saya s
terima kasih kepada Anda semua atas dorongan dan dukungan Anda, terutama
selama kegilaan tahun debutku. Persahabatanmu sangat berarti bagiku,
dan Anda telah menyentuh hidup saya dalam banyak hal.
Kepada guru paling inspiratif yang pernah saya miliki, Puan Vasantha Menon—terima kasih
Anda untuk menanamkan dalam diri saya cinta untuk sastra.
Merupakan hak istimewa untuk menjadi bagian dari #22Debuts yang sangat berbakat, dan
untuk memiliki saudara agen yang luar biasa yang membantu saya tetap waras. Juga untuk
Kristen (@myfriendsarefiction), Mike Lasagna, Daniel Bassett, Kelecto

(@panediting), Ellie (@faerieontheshelf), CW, Kristin Dwyer, Lauren

(@fictiontea)—kalian semua luar biasa, dan saya berterima kasih atas awal Anda
mendukung.
 Akhirnya, tetapi sama pentingnya, terima kasih tak terhingga saya kepada para pembaca,
penjual buku, pustakawan, blogger, bookstagrammer, dan buku
komunitas atas dukungan Anda terhadap Putri Dewi Bulan. Dan jika kau
sedang membaca ini, saya sangat berterima kasih kepada Anda karena telah memberikan buku ini k
izinkan saya berbagi cerita dengan Anda. Saya senang menulisnya dengan semua milik saya
hati, dan saya harap Anda juga menemukan sesuatu untuk dicintai di dalamnya.

tentang Penulis

SUE LYNN TAN menulis novel fantasi yang terinspirasi oleh mitos dan legenda
dia jatuh cinta dengan sebagai seorang anak. Lahir di Malaysia, ia belajar di London dan
Prancis, sebelum menetap di Hong Kong bersama keluarganya.
Kecintaannya pada cerita dimulai dengan hadiah dari ayahnya, yang pertama
kompilasi cerita dari seluruh dunia. Setelah melahap setiap dongeng dia
dapat ditemukan di perpustakaan, dia menemukan buku-buku fantasi — menghabiskan banyak
masa remajanya hilang di dunia magis.
Saat tidak menulis atau membaca, dia senang menjelajahi bukit dan danau
di sekitar rumahnya, kuil-kuil, pantai, dan jalan-jalan sempit berliku di sana.
Dia juga bersyukur berada dalam jangkauan bubble tea dan makanan pedas, yang
sayangnya dia tidak bisa memasak.
Temukan dia di www.suelynntan.com, atau di Instagram dan Twitter
 @suelynntan.

Temukan penulis hebat, penawaran eksklusif, dan banyak lagi di hc.com .

 

 
 

hak cipta

Ini adalah karya fiksi. Nama, karakter, tempat, dan insiden adalah produk dari penulis
imajinasi atau digunakan secara fiktif dan tidak dapat ditafsirkan sebagai nyata. Setiap kemiripan dengan yang sebenarnya
peristiwa, tempat, organisasi, atau orang, hidup atau mati, sepenuhnya kebetulan.

PUTRI DEWI BULAN. Hak Cipta © 2022 oleh Sue Lynn Tan. Semua hak dilindungi undang-undang di bawah
Konvensi Hak Cipta Internasional dan Pan-Amerika. Dengan membayar biaya yang diperlukan, Anda memiliki
telah diberikan hak noneksklusif, tidak dapat dialihkan untuk mengakses dan membaca teks e-book ini di-
layar. Tidak ada bagian dari teks ini yang boleh direproduksi, ditransmisikan, diunduh, didekompilasi,
direkayasa, atau disimpan di atau dimasukkan ke dalam sistem penyimpanan dan pengambilan informasi apa pun, dalam bentuk apa
atau dengan cara apa pun, baik elektronik atau mekanis, yang sekarang dikenal atau yang kemudian ditemukan, tanpa
izin tertulis dari e-book HarperCollins.

Harper Voyager dan desain adalah merek dagang dari HarperCollins Publishers LLC.

EDISI PERTAMA

Ilustrasi peta oleh Virginia Norey

Bagian depan © hikolaj2/stock.adobe.com
Desain sampul oleh Jeanne Reina
Ilustrasi sampul oleh Kuri Huang

Library of Congress Katalogisasi-dalam-Publikasi Data telah diterapkan.

Edisi D igital ISBN JANUARI 2022: 978-0-06-303132-6

Cetak ISBN: 978-0-06-303130-2

Tentang Penerbit

Australia
HarperCollins Publishers Australia Pty. Ltd.
Lantai 13, 201 Elizabeth Street
Sydney, NSW 2000, Australia
www.harpercollins.com.au
 
Kanada
HarperCollins Publishers Ltd
Bay Adelaide Centre, Menara Timur
22 Adelaide Street West, Lantai 41
Toronto, Ontario, M5H 4E3
www.harpercollins.ca
  
India
HarperCollins India
A 75, Sektor 57
Noida
Uttar Pradesh 201 301
www.harpercollins.co.in
 
Selandia Baru
Penerbit HarperCollins Selandia Baru
Unit D1, 63 Apollo Drive
Rosedale 0632
Auckland, Selandia Baru
www.harpercollins.co.nz
 
Britania Raya
HarperCollins Publishers Ltd.
1 Jalan Jembatan London

London SE1 9GF, Inggris

www.harpercollins.co.uk
 
Amerika Serikat
HarperCollins Publishers Inc.
195 Broadway
New York, NY 10007
www.harpercollins.com