Kebanyakan ikan tilapia merupakan haiwan omnivor iaitu haiwan yang makan
daging dan tumbuhan. Dengan kecenderungan memakan tumbuhan, rumpai air
lembut dan juga alga. Dalam menjimatkan kos pemakanan, penternak biasanya
akan memberikan ikan memakan perut ayam dan roti-roti. Dari segi sejarah tilapia
merupakan ikan tangkapan penting di Afrika dan Levant. Ianya menjadi semakin
penting dalam akuakultur di sekeliling dunia. Di mana ianya telah diperkenalkan
secara sengaja ataupun tidak sengaja.
Nama umum “tilapia” didasarkan pada nama genus cichlid Tilapia, yang
sendiri merupakan latinisasi tlhapi, kata Tswana untuk “ikan”. Ahli zoologi
Scotland, Andrew Smith menamakan genus pada 1840.
Mulut mereka biasanya sukar ditutup rapat kerana mereka mempunyai bibir
yang lebar dan sering bengkak. Rahang mereka mempunyai gigi yang
berbentuk kon tajam. Ikan tilapia juga mempunyai sirip punggung yang
panjang, dan garis lateral yang sering putus hujung ekornya. Ikan tilapia
boleh membesar sehingga 2 kaki.
Tilapia juga dikenali sebagai spesis pemerah mulut. Yang mana ianya
bemaksud mereka membawa telur yang disenyawakan di dalam mulut
mereka selama beberapa hari setelah kantung kuning anak ikan menghilang.