Perdagangan senjata konvensional utama adalah elemen bisnis senjata global yang
paling terkenal, paling menguntungkan, dan paling dipantau. Negara-negara
produsen senjata utama seperti AS, Rusia, Inggris, Prancis dan Cina - lima anggota
tetap Dewan Keamanan PBB - umumnya mengendalikan antara dua pertiga dan tiga
perempat dari seluruh penjualan senjata global pada tahun tertentu. Tabel 23.1
menunjukkan bahwa antara 1996 dan 2005, misalnya, negara-negara ini
menyumbang antara 64 persen dan 84 persen dari total perjanjian penjualan senjata
global (Grimmett 2006: 81).
Mengejar ekspor pesawat tempur, tank, helikopter militer dan kapal tempur ke
negara-negara di Eropa, Asia dan Timur Tengah memicu persaingan ketat di antara
pemasok utama. Ada insentif ekonomi yang jelas untuk mengejar kesepakatan ini.
Penjualan sistem tempur utama tidak hanya menghasilkan pendapatan dan
keuntungan bagi perusahaan-perusahaan militer, mereka juga berkontribusi pada
neraca perdagangan dan menyediakan lapangan kerja di wilayah utama dan lokasi di
negara pengekspor. Sementara ekonomi adalah salah satu pendorong perdagangan
senjata konvensional besar, politik dan keamanan seringkali memiliki peran yang
lebih penting. Selama Perang Dingin, Amerika Serikat menggunakan ekspor senjata
untuk memperkuat hubungan dengan sekutu utama regional seperti Iran, Indonesia,
Taiwan dan Brasil. Hubungan ini melibatkan komitmen diam-diam atau eksplisit
untuk mempromosikan kepentingan keamanan AS di wilayah mereka; untuk
mengembangkan kapasitas untuk beroperasi dengan lancar bersama pasukan militer
AS jika terjadi konflik; dan, dalam sejumlah kasus utama, untuk menyediakan akses
ke pangkalan militer di negara penerima (Klare 1984: 29-30, 35). Tanpa penjualan
senjata sebagai alat, akan sulit bagi AS untuk mengembangkan 'jangkauan global'
yang dicapai selama Perang Dingin, dan bahwa itu telah dipertahankan semenjak.
Sejalan dengan kerangka ini dan dalam mengejar keyakinannya sendiri, Jimmy Carter
berkampanye untuk presiden dengan janji untuk memimpin dalam menghentikan
perdagangan senjata internasional (Amerika Serikat 1978: 266–275). Inisiatifnya
yang paling menjanjikan dalam hal ini adalah pembicaraan tentang Transfer Senjata
Konvensional (CAT) antara AS dan Uni Soviet. Pembicaraan tampaknya membuat
kemajuan karena setiap pemasok utama mengasah wilayah di mana ia berjanji untuk
mengurangi ukuran dan ruang lingkup transfer senjatanya. Namun di akhir masa
pemerintahan Carter, Penasihat Keamanan Nasionalnya Zbigniew Brzezinski menarik
permadani dari pembicaraan itu, sebagian untuk membersihkan jalan bagi AS untuk
menawarkan teknologi militer ke China sebagai bagian dari normalisasi hubungan
AS-Cina yang sedang berlangsung. Komitmen Presiden Carter sendiri untuk menahan
penjualan senjata berkurang ketika dia menghangat pada gagasan untuk
menggunakan transfer senjata sebagai alat untuk menghargai teman dan
mengintimidasi musuh (Blechman dan Nolan 1987).
Selama periode yang sama ini, Uni Soviet melakukan ekspor senjata yang besar,
seringkali dalam bentuk bantuan militer. Dari mendukung gerakan pembebasan
nasional di Afrika Selatan, Angola dan Amerika Tengah hingga mendekati rezim
nasionalis di Mesir dan India, ekspor Soviet bahkan lebih didorong oleh
pertimbangan politik daripada pertimbangan Barat. Rentang klien USSR jauh lebih
kecil daripada AS, dengan hanya 20 klien utama di Selatan global untuk sebagian
besar periode Perang Dingin. Pada pertengahan 1980-an, hanya lima klien - Angola,
India, Irak, Libya dan Suriah - menyumbang 75 persen dari ekspor senjata Soviet. Dari
jumlah tersebut, tiga - India, Irak dan Suriah - memiliki Perjanjian Persahabatan
dengan Uni Soviet (Anthony 1989: 200).
Rincian lebih lanjut tentang insentif dan dampak penjualan senjata konvensional
akan diberikan di bawah ini. Tapi sekarang kita harus melihat saluran transfer senjata
utama kedua, pasokan barang-barang yang digunakan ganda. Pada 1980-an,
penjualan peralatan dan material yang bermanfaat dalam pengembangan segala hal
mulai dari rudal jarak menengah Scud hingga senjata nuklir, kimia dan biologi adalah
kasus klasik dari 'efek bumerang' - kecenderungan transfer senjata dan teknologi
militer untuk digunakan melawan negara-negara yang memasok mereka. Beberapa
pasokan berasal dari sekutu nominal Irak seperti Rusia dan Cina, tetapi arus besar
barang-barang sekali pakai juga datang dari AS, Prancis, Italia, Inggris dan Jerman -
negara-negara yang memimpin oposisi ke Irak pada 1991 Perang Teluk. Karena
transfer penggunaan ganda umumnya melibatkan teknologi pembuatan senjata
daripada sistem senjata jadi, mereka umumnya lebih sulit dilacak, bahkan ketika
negara-negara pengekspor menempatkan pikiran (dan sumber daya) mereka pada
pekerjaan itu. Tahap untuk mempersenjatai Irak ditetapkan selama perang Iran / Irak
(1980-1988), ketika berbagai negara memasok satu atau kedua sisi konflik termasuk
tidak hanya pemasok utama tetapi juga pemasok kecil seperti Brasil, Korea Utara,
Mesir, Yordania, dan Suriah. Meski begitu, pemasok utama mendominasi nilai
senjata yang ditransfer. Prancis (lebih dari seperempat) dan Uni Soviet (hampir
setengah) memasok sebagian besar impor senjata Irak; di sisi lain dari buku besar,
Cina memasok sekitar setengah impor Iran selama perang (Anthony 1989: 196–197).
Saluran senjata ketiga mengalir - saluran yang digunakan secara khusus menonjol
sejak akhir Perang Dingin - adalah perdagangan senjata kecil dan senjata ringan
(SALW). Sebagian besar kematian akibat pertempuran dalam daftar tahunan dua
hingga tiga lusin konflik di dunia diakibatkan oleh sistem ini, yang diatur secara
longgar dan sebagian besar diabaikan sebagai masalah proliferasi hingga akhir 1990-
an. SALW mudah dirawat dan diangkut, relatif murah untuk dibeli, dan sulit dilacak.
Karena semua alasan ini, mereka adalah senjata pilihan bagi teroris, gerakan
separatis, milisi, panglima perang dan kelompok non-negara lain yang merupakan
pemain sentral dalam perang periode pasca-Perang Dingin, yang sebagian besar
diperjuangkan di dalam negara, bukan antar negara (lihat Boutwell et al. 1995).
Kontrol SALW semakin diperumit oleh fakta bahwa faksi-faksi bersenjata dapat
menguasai sumber daya alam seperti emas, berlian dan kayu dan menjualnya secara
ilegal untuk mengumpulkan dana guna membeli putaran persenjataan lain (lihat
Dewan Keamanan PBB 2000: 11-20, 30–30 38, 50–61).
Peningkatan penjualan senjata didorong oleh dua faktor utama. Di sisi geopolitik,
Presiden AS Richard Nixon sedang mencari cara untuk mempromosikan kepentingan
AS di seluruh dunia tanpa menggunakan intervensi militer besar lainnya seperti
halnya di Vietnam. Hasilnya kemudian dikenal sebagai Doktrin Nixon. Ini pertama kali
diuraikan dalam pidato 1969 di Guam di mana ia mengumumkan bahwa dari sana ke
depan akan menjadi kebijakan AS untuk mempersenjatai sekutu regional untuk
melindungi kepentingan keamanan AS daripada mengirim pasukan AS untuk
menghadapi ancaman itu secara langsung (Nixon 1971: 544–549) .
Sejalan dengan kerangka ini dan dalam mengejar keyakinannya sendiri, Jimmy Carter
berkampanye untuk presiden dengan janji untuk memimpin dalam menghentikan
perdagangan senjata internasional (Amerika Serikat 1978: 266–275). Inisiatifnya
yang paling menjanjikan dalam hal ini adalah pembicaraan tentang Transfer Senjata
Konvensional (CAT) antara AS dan Uni Soviet. Pembicaraan tampaknya membuat
kemajuan karena setiap pemasok utama mengasah wilayah di mana ia berjanji untuk
mengurangi ukuran dan ruang lingkup transfer senjatanya. Namun di akhir masa
pemerintahan Carter, Penasihat Keamanan Nasionalnya Zbigniew Brzezinski menarik
permadani dari pembicaraan itu, sebagian untuk membersihkan jalan bagi AS untuk
menawarkan teknologi militer ke China sebagai bagian dari normalisasi hubungan
AS-Cina yang sedang berlangsung. Komitmen Presiden Carter sendiri untuk menahan
penjualan senjata berkurang ketika dia menghangat pada gagasan untuk
menggunakan transfer senjata sebagai alat untuk menghargai teman dan
mengintimidasi musuh (Blechman dan Nolan 1987).