Punca bencana banyak dan dipertikaikan.

Ekonomi Thailand berkembang menjadi gelembung

ekonomi yang didorong oleh wang panas. Semakin banyak yang diperlukan kerana saiz gelembung
bertambah. Situasi yang sama berlaku di Malaysia dan Indonesia, yang mempunyai komplikasi
tambahan dari apa yang disebut "kapitalisme kroni". [7] Aliran modal jangka pendek adalah mahal
dan sering dikondisikan untuk keuntungan cepat. Wang pembangunan sebahagian besarnya tidak
terkawal kepada orang tertentu sahaja - tidak semestinya paling sesuai atau paling cekap, tetapi
mereka yang paling dekat dengan pusat-pusat kuasa. [8]

Pada pertengahan 1990-an, Thailand, Indonesia dan Korea Selatan mengalami defisit akaun semasa
swasta yang besar, dan pemeliharaan kadar pertukaran tetap mendorong pinjaman luaran dan
menyebabkan pendedahan berlebihan terhadap risiko pertukaran asing di kedua sektor kewangan
dan korporat.

Pada pertengahan 1990-an, serangkaian kejutan luaran mula mengubah persekitaran ekonomi.
Penurunan nilai renminbi China, dan yen Jepun disebabkan oleh Plaza Accord tahun 1985, kenaikan
kadar faedah A.S. yang menyebabkan dolar AS yang kuat, dan penurunan harga semikonduktor yang
tajam, semuanya mempengaruhi pertumbuhan mereka. [9] Ketika ekonomi A.S. pulih dari
kemelesetan pada awal 1990-an, Bank Rizab Persekutuan A.S. di bawah Alan Greenspan mula
menaikkan kadar faedah A.S. untuk mengatasi inflasi.

Ini menjadikan Amerika Syarikat sebagai destinasi pelaburan yang lebih menarik berbanding dengan
Asia Tenggara, yang telah menarik aliran wang panas melalui kadar faedah jangka pendek yang
tinggi, dan menaikkan nilai dolar A.S. Bagi negara-negara Asia Tenggara yang mempunyai mata wang
yang disatukan ke dolar A.S., dolar AS yang lebih tinggi menyebabkan eksport mereka sendiri
menjadi lebih mahal dan kurang kompetitif di pasaran global. Pada masa yang sama, pertumbuhan
eksport Asia Tenggara perlahan secara mendadak pada musim bunga 1996, merosot kedudukan
akaun semasa mereka.

Sebilangan ahli ekonomi telah meningkatkan pertumbuhan eksport China sebagai faktor yang
menyumbang kepada perlambatan pertumbuhan eksport negara-negara ASEAN, walaupun para ahli
ekonomi ini mengekalkan penyebab utama krisis mereka adalah spekulasi harta tanah yang
berlebihan. [10] China telah mulai bersaing secara efektif dengan pengeksport Asia yang lain
terutama pada tahun 1990-an setelah pelaksanaan sejumlah reformasi yang berorientasikan
eksport. Ahli ekonomi lain mempertikaikan kesan China, dengan memperhatikan bahawa kedua-dua
ASEAN dan China mengalami pertumbuhan eksport yang serentak pada awal tahun 1990-an. [11]

Ramai ahli ekonomi percaya bahawa krisis Asia bukan disebabkan oleh psikologi pasaran atau
teknologi, tetapi oleh dasar yang memesongkan insentif dalam hubungan pemberi pinjaman-
peminjam. Sejumlah besar kredit yang dihasilkan yang dihasilkan menghasilkan iklim ekonomi yang
sangat berpengaruh, dan menaikkan harga aset ke tahap yang tidak berkelanjutan. [12] Harga aset
ini akhirnya mulai runtuh, menyebabkan individu dan syarikat gagal membayar hutang.