Sejarah menurut Ibnu Khaldun adalah satu gerak berkelanjutan dalam waktu
(process) yang merupakan kreatifitas asli manusia dan bukan sesuatu yang perjalannya
telah lebih dahulu ditentukan. Kerana sifatnya yang sangat dinamis maka dialektika sejarah
suatu bangsa seringkali berlainan walaupun akhirnya tetap ada titik singgung persamaan
dalam hal kausalita sebab akibat.
Ibnu Khaldun menganalogikan proses kelahiran dan kehancuran suatu negara
dengan kehidupan manusia. Ada tahap-tahap yang mesti dilalui, masing-masing dengan
pasang-surut dan pahit-manisnya. Menurut Ibnu Khaldun yang memandang proses sejarah
dalam kerangka siklus (ketimbang proses linear ataupun dialektikal), runtuhnya suatu
imperium biasanya diawali dengan kezaliman pemerintah yang tidak lagi memedulikan hak
dan kesejahteraan rakyatnya (iii/43) serta sikap sewenang-wenang terhadap rakyat (iii/22).
Akibatnya timbul rasa ketidakpuasan, kebencian dan ketidakpedulian rakyat terhadap hukum
dan peraturan yang ada.
Situasi ini akan semakin parah bila kemudian terjadi perpecahan di kalangan elite
penguasa yang kerap berbuntut disintegrasi dan munculnya petty leaders (iii/45). Yang
paling menarik adalah observasi Ibnu Khaldun pada pasal 11: bahawa ketika negara sudah
mencapai puncak kejayaan, kemakmuran dan kedamaian, maka pemerintah mahupun
rakyatnya cenderung menjadi tamak dan melampaui batas dalam menikmati apa yang
mereka miliki dan kuasai.
Namun, kejatuhan suatu bangsa hampir selalu didahului atau diikuti oleh kenaikan
bangsa lain yang mewarisi dan meneruskan tradisi maupun peradaban sebelumnya.
Sebagai pengganti yang belum semaju dan secanggih pendahulunya, bangsa yang baru
muncul ini cenderung meniru bangsa yang pernah menjajahnya hampir dalam segala hal,
dari cara berfikir dan bertutur hingga ke tingkah laku. Proses ini biasa berlangsung tiga
sampai empat generasi.
Bangsa yang dikalahkan cenderung meniru bangsa yang menaklukannya kerana
hanya dengan begitu mereka dapat menang kelak. Jika kejayaan suatu bangsa hanya
bertahan empat atau lima generasi, hal itu disebabkan generasi pertama adalah 'pelopor',
generasi kedua 'pengikut', generasi ketiga 'penerus tradisi' (tradition keepers), sedangkan
generasi keempat berpaling dari tradisi (tradition losers).
Berbeza dengan para penulis sejarah sebelumnya, Ibnu Khaldun dalam analisisnya
berusaha objektif. Pendekatan yang dipakainya tidak normatif, akan tetapi empirispositivistik. Uraiannya berpijak pada das Sein dan bukan das Sollen, pada apa yang
sesungguhnya terjadi, bukan apa yang seharusnya terjadi. Filsafat sejarah menurut Ibnu
Khaldun bahwa kalau sosiologi mengkaji fenomena-fenomena sosial, baik tentang
masyarakat yang masih berkembang ataupun yang telah mapan, yang dikaji secara
eksperimental, maka filsafat sejarah mengkaji fenomena-fenomena tersebut secara lebih
mendalam, tanpa dibatasi oleh ruang dan waktu, dan mengkajinya dari segi tujuan yang
ingin dicapai, serta hukum mutlak yang mengendalikannya sepanjang sejarah.
Menurut Khaldun, sejarah adalah ilmu yang terpenting. Mungkin kerana ia belum
menemukan istilah-istilah yang sesuai untuk bermacam-macam cabang ilmu pengetahuan
yang kita kenal sekarang. Maka bagi Khaldun, sejarah adalah ilmu yang merangkum
kesemuanya. Studi sejarah menurutnya terdiri dari ulum tabiiyah dan ulum naqliyyah. Yang
pertama, ulum tabiiyah meliputi filsafat (termasuk mantik atau logika), aritmatika, hisab,
handasah (geometri), al Haiah (astronomi), tibb (kedokteran), dan al-falahah (pertanian).
Adapun ulum naqliyyah meliputi ilmu agama atau wahyu, seperti syariat, Al quran, fiqih,
kalam dan tasawuf.
Pada permulaan Buku Muqaddimah, ia menulis bahawa ilmu sejarah adalah suatu
cabang ilmu pengetahuan yang sangat berkembang diberbagai bangsa dan generasi.
Manusia menempuh perjalanan panjang untuk mencapainya. Baik para bangsawan
mahupun orang biasa berlumba-lumba untuk memperolehnya. Para pakar ilmu pengetahuan
mahupun orang yang tidak berilmu sama-sama bersaing untuk menekuninya. Menurut
Khaldun, sejarah itu memiliki dua aspek yang sangat bertentangan. Kedua aspek itu adalah
aspek lahir dan aspek batin. Sejarah pada lahirnya tidak lain berupa kumpulan kisah dari
zaman dahulu kala yang dipenuhi suri tauladan, dan dibaca serta dikemukakan pada saat
orang merayakan suatu peristiwa. Ketika itu diadakanlah perayaan dan pertemuan, saat
diceritakan bagaimana berbagai dinasti jatuh bangun dalam perkembangan sejarah itu.
Namun pada hakikatnya, sejarah itu adalah renungan dan penelitian, mencari sebab yang
sehalus-halusnya dari segala yang ada dalam wujud ini. Kerana itu, baginya ilmu sejarah
erat hubungannya dengan ilmu hikmah atau ilmu filsafat, dan harus dianggap sebagai salah
satu cabangnya.
Bagi Khaldun, sejarah sangat erat hubungannya dengan kebenaran, kerana apa
yang dinamakan ilmu sejarah itu seringkali telah tercemar oleh hal-hal yang tidak benar yang
sama sekali tidak ada hubungannya dengan kebenaran. Dalam pandangan orang ramai,
sejarah seringkali dikemukakan sebagaimana adanya, tanpa menyiring terlebih dahulu, serta
memisahkan antara yang benar dengan yang tidak benar. Peradaban manusia bagi Khaldun
memiliki kaidahnya tersendiri yang dapat digunakan sebagai tolok ukur dari benar tidaknya
sebuah sejarah. Ibnu Khaldun memperhatikan bahawa apa yang dilakukan Islam hanyalah
mengusahakan agar manusia pindah dari suatu tatanan sosial yang berdasarkan kabilah
kepada suatu susunan masyarakat yang berdasarkan keyakinan. Kerangka tradisional yang
berbentuk kabilah dan keluarga itu telah diruntuhkan. Masalah perserikatan antara kabilah
telah ditinggalkan sama sekali. Barang siapa yang menganut agama Islam harus melupakan
segala hubungan yang ada di masa lalu.
keadaan, kebudayaan, agama, politik, maka sejarah itu merupakan satu disiplin yang khusus
dan terbatas. Khusus dan terbatas kepada apa yang diketahui oleh sejarawan itu sahaja
E.H.Carr dalam bukunya, What is History ?, pula berpendapat bahawa sejarah itu
merupakan satu proses berterusan interaksi di antara ahli sejarah dengan fakta-faktanya,
satu dialog yang tidak berkesudahan di antara masa kini dan masa lampau.(1986 : 27).
Ini bermakna sejarah itu adalah satu interpretasi sejarawan terhadap bukti-bukti yang
diperolehinya. Dalam hal ini, kelihatan ahli sejarah cuba dan berusaha mendirikan semula
atau menghidupkan kembali peristiwa yang pernah berlaku pada masa lalu dengan
cara berdialog dengan bahan-bahan bukti dan sumber yang diperolehi dan ditemuinya.
Sumber atau bukti ini mewakili masa peristiwa yang pernah berlaku itu (masa yang
telah berlalu) manakala sejarawan pula mewakili masa kini. Hal ini juga membawa maksud
yang sejarah itu adalah kajian dan catatan tentang masa lalu.
Murthada
Mutahhari
di
dalam
bukunya
Masyarakat
dan
Sejarah,
pula
daripada
asas
rasional
pula
lahir
aliran
subjektivisme
yang
mentakrifkan pengertian sejarah sebagai satu kajian atau penyelidikan yang dilakukan oleh
sejarawan. Ini bertepatan pula jika dilihat dari sudut etimolog takrifan ini dikatakan secocok
dengan makna asal historia dari bahasa Greek, yang kemudiannya diterima pakai
dalam bahasa-bahasa lain seperti history (Inggeris), dan histoire (Perancis), dengan
maksud penyelidikan atau penyiasatan. Ringkasnya, apa yang dikatakan sejarah ialah kajian
atau penyelidikan yang dilakukan oleh sejarawan. Oleh kerana itu, lalu dikatakan yang
semua sejarah adalah sejarah masa kini. Hal ini dipersetujui oleh seorang tokoh idealis
Benedetto Croce (18861952) sampai beliau pernah menegaskan bahawa semua sejarah
ialah sejarah masa kini. Manakala bagi Robin G. Collingwood (1899 1943), semua sejarah
ialah sejarah pemikiran. Bahkan, beliau berpendapat, semua sejarah ialah pementasan
kembali pemikiran masa lampau di dalam pemikiran ahli sejarah. Dalam pengertian lain
boleh dijustifikasikan sejarah itu bukan apa yang sudah berlaku, tetapi apa yang ditulis oleh
sejarawan sebagai satu pemikiran sejarawan yang hidup pada masa kini.
Dalam hal ini jelas kelihatan bahawa proses pemikiran memainkan peranan
yang penting dalam sejarah. Masa lalu sahaja tidak memadai untuk menempatkan
sesuatu peristiwa atau kejadian itu dalam
disiplin sejarah.
mengatakan bahawa semua sejarah adalah sejarah pemikiran, dan sejarah adalah
pembentukan semuladalam fikiran dan minda ahli sejarah tentang pemikiran sejarah yang
sedang dikajiolehnya.(1984 : 18)