Corak hidup masyarakat dan bangsa Melayu pada zaman dahulu dicerminkan melalui
puisi lama seperti pantun dan peribahasa. Za’ba di dalam bukunya bertajuk Ilmu
Mengarang Melayu (1965: 219), mengatakan bahawa penciptaan pantun merupakan
puisi tertua dan milik asal kepunyaan masyarakat Melayu. Telah diterima umum bahawa
pantun adalah ciptaan asli orang Melayu. Ianya bukanlah adaptasi daripada puisi-puisi
Jawa, India atau Cina. Ini bermakna, pantun merupakan puisi asli yang dimiliki oleh
masyarakat Melayu serta paling awal muncul berbanding puisi yang lain (Harun Mat
Piah, 1989: 122).
Masyarakat Melayu lama akrab dengan alam iaitu alam tumbuhan, alam haiwan dan
alam cakerawala. Ini adalah disebabkan masyarakat pada masa tersebut sering
berinteraksi dengan alam yang berada di sekeliling mereka sama ada di laut, di hutan, di
bendang, di ladang dan di gunung. Harun Mat Piah (1989: 115) menjelaskan bahawa
penggunaan lambang-lambang daripada alam raya perlu diketahui untuk memahami
maksud pantun. Lantaran itulah pantun dikaitkan dengan alam semulajadi sebagai
perbandingan dan perlambangan yang berfungsi sebagai sumber pengajaran dan
nasihat. Berikut adalah contoh pantun yang memperlihatkan keakraban masyarakat
Melayu lama dengan alam semulajadi:
Penggunaan unsur alam semulajadi seperti cempedak digandingkan dengan galah yang
menjadi alat kebiasaan digunakan untuk menjolok buah-buahan. Pemilihan kata untuk
kedua-dua baris pembayang dihasilkan dengan teliti sehinggakan dengan hanya
menyebutnya sahaja, khalayak dapat mengetahui dan memahami bahagian maksud
yang diujarkan pada baris ketiga dan keempat. Misalnya dengan hanya menyebut:
Falsafah yang tersirat di sebalik pantun tersebut secara tidak langsung membawa
amanat tentang peri pentingnya sifat merendah diri yang perlu ada dalam diri setiap
insan. Selain itu, pantun tersebut memancarkan pemikiran masyarakat Melayu lama
yang amat menekankan aspek kesantunan dan budi bahasa dalam kehidupan seharian.
Budi adalah berhubung erat dengan jasa kerana jasa adalah berbudi (Harun Mat Piah,
1989: 469). Tidak mungkin seseorang individu dapat dianggap membuat jasa jika dia
tidak berbudi. Ianya juga sejajar dengan tuntutan ajaran Islam yang menekankan
hubungan baik antara sesama manusia.
Pantun dapat berfungsi dalam hampir setiap aktiviti kehidupan masyarakat Melayu
(Jamilah Hj. Ahmad, 1993: 114). Terdapat pelbagai jenis pantun yang mempunyai tema
tertentu berkait rapat dengan perasaan cinta, kasih sayang, puji-pujian, nasihat, agama,
adat, telatah dan corak hidup masyarakat. Tema yang ingin diketengahkan, disisipkan
dengan latar alam. Kerana alam itu indah, maka unsur-unsur alam diaplikasikan di
dalam setiap rangkap pantun. Sebagai contoh, masyarakat Melayu lama
mengaplikasikan unsur-unsur alam seperti buah bidara, selasih, buah berangan di dalam
pantun yang berkait rapat dengan luahan perasaan seseorang:
Contoh lain:
Keakraban masyarakat Melayu dengan alam semulajadi turut dikesan dalam pantun
berikut yang menggunakan latar alam sebagai objek dan perlambangan:
Pantun tersebut mengutarakan tema kasih sayang. Ianya secara tidak langsung
menggambarkan nilai kasih sayang yang tidak berbelah bahagi. Kasih sayang yang
diterima pula terpahat dalam ingatan hingga ke akhir hayat. Di dalam Hikayat Hang
Tuah umpamanya, digambarkan betapa kasihnya Sultan Melaka terhadap Hang Tuah.
Hal yang demikian adalah kerana budi Hang Tuah dan sahabatnya yang melindungi
nyawa baginda daripada angkara Patih Gajah Mada semasa berada di Majapahit. Kasih
Sultan Melaka terhadap Hang Tuah digambarkan sebagaimana berikut:
Hatta berapa lamanya raja Melaka kembali dari Majapahit itu, maka Laksamana pun
terlalu sangat amat kurnia raja dan kasih raja akan Laksamana. Barang kata Laksamana
kata rajalah, dan jika raja hendak membunuh, maka sembah Laksamana. “Tiada harus,
tuanku dibunuh orang ini,” tiadalah jadi dibunuh oleh raja. Hatta maka Laksamana pun
terlalu karib kepada raja, keluar masuk tiadalah berpintu lagi.
…this brief poem is an epitome of life and a universe in a grain of sand. It carried within
itself all the elements of the Malay man’s life: his land, his house, his garden, his paddy
field; the river, the sea or the forest; the trees, fruits, animals, birds, fishes; the few
simple things of everyday use, it expresses his customs and tradition, wisdom, beliefs
and feelings of all sorts, his love of man, woman and god.