Energi potensial listrik dan muatan listrik merupakan besaran skalar sehingga potensial
listrik juga termasuk besaran skalar. Satuan sistem internasional energi potensial listrik
adalah Joule dan satuan sistem internasional muatan listrik adalah Coulomb, sehingga
satuan sistem internasional potensial listrik adalah Joule per Coulomb (J/C). Nama lain
J/C adalah Volt, berasal dari nama ilmuwan Italia dan penemu baterai listrik, Alessandro
Volta (1745-1827).
Beda potensial listrik
Potensial listrik di suatu titik misalnya potensial listrik di titik a yakni EP a, tidak dapat
diketahui nilainya karena yang bermakna adalah perubahan potensial listrik. Perubahan
potensial listrik dapat diketahui nilainya baik melalui perhitungan maupun pengukuran.
Potensial listrik berubah ketika muatan q bergerak dari satu titik ke titik lainnya. Misalkan
muatan q bergerak dari titik a ke titik b maka perubahan potensial listrik adalah :
Vab adalah beda potensial listrik antara dua titik dalam medan listrik, misalnya titik a dan
b. Beda potensial listrik antara titik a dan b (Vab) sama dengan usaha yang dilakukan oleh
gaya listrik pada muatan listrik ketika bergerak dari titik a ke titik b, per satuan muatan
(Wab/q). Perlu diketahui bahwa usaha yang dilakukan oleh gaya listrik pada muatan q
ketika bergerak dari titik a ke titik b (Wab) sama dengan perubahan energi potensial listrik
muatan q (ΔEP). Karenanya pada persamaan di atas ΔEP bisa diganti dengan Wab.
Ketika suatu benda berada pada ketinggian tertentu di atas permukaan tanah maka
benda itu mempunyai energi potensial gravitasi, di mana permukaan tanah digunakan
sebagai titik acuan. Dalam hal ini ketinggian permukaan tanah dan energi potensial
gravitasi tepat di permukaan tanah ditetapkan bernilai nol. Serupa dengan energi
potensial gravitasi, ketika kita menyatakan suatu titik mempunyai potensial listrik
tertentu maka harus adalah titik lain yang digunakan sebagai titik acuan, mengingat
hanya perbedaan potensial listrik yang dapat dihitung nilainya. Biasanya tanah (ground)
atau konduktor listrik yang dihubungkan ke tanah dipilih sebagai titik acuan, di mana
potensial listrik pada konduktor itu atau potensial listrik di dalam tanah, ditetapkan
bernilai nol. Jadi apabila suatu titik mempunyai potensial listrik senilai 12 Volt maka beda
potensial listrik antara titik tersebut dengan tanah adalah 12 Volt. Pada baterai 6 Volt,
beda potensial listrik antara terminal positif dengan terminal negatif adalah 6 Volt. Karena
satuan beda potensial listrik adalah Volt maka beda potensial listrik di antara dua titik
biasanya disebut sebagai tegangan listrik (voltage).
Persamaan beda potensial listrik di atas dapat ditulis lagi seperti di bawah ini :
Persamaan beda potensial listrik di atas masih bersifat umum. Untuk mendapatkan
persamaan potensial listrik yang lebih detail maka tinjau beda potensial listrik di dalam
medan listrik homogen dan beda potensial listrik yang ditimbulkan oleh sebuah muatan
tunggal.
Keterangan : Vab = beda potensial listrik antara dua titik, E = medan listrik dan s = jarak
antara dua titik.
Potensial listrik yang ditimbulkan oleh muatan tunggal
Potensial listrik pada suatu titik akibat adanya muatan tunggal yang menghasilkan medan
listrik, dapat dihitung menggunakan persamaan :
Keterangan : Vab = beda potensial listrik antara dua titik, k = konstanta Coulomb, Q =
muatan tunggal yang menimbulkan medan listrik, r = jarak antara muatan Q dan titik di
mana potensial listrik dihitung.
Hubungan antara medan listrik dan potensial listrik
Medan listrik merupakan besaran vektor sedangkan potensial listrik merupakan besaran
skalar. Besaran vektor melibatkan arah sehingga lebih sulit dihitung dibandingkan
dengan menghitung besaran skalar. Untuk mempermudah perhitungan medan listrik
maka digunakan persamaan yang menyatakan hubungan antara medan listrik dengan
potensial listrik.
Persamaan beda potensial yang telah dijelaskan sebelumnya ditulis kembali seperti di
bawah :
Secara matematis, usaha merupakan hasil kali gaya dengan perpindahan, di mana gaya
merupakan hasil kali muatan dan medan listrik. Hubungan antara usaha, gaya dan
perpindahan dinyatakan melalui persamaan di bawah :
Keterangan : E = Medan listrik, Vab= beda potensial listrik antara dua titik misalnya titik
a dan b, d = jarak antara dua titik.
Satuan beda potensial adalah Volt dan satuan jarak adalah meter sehingga medan
listrik dapat dinyatakan dalam satuan Volt per meter (V/m).
Persamaan ini dapat digunakan untuk menentukan medan listrik (homogen) jika
diketahui beda potensial antara dua titik dan jarak antara kedua titik. Berdasarkan
persamaan, medan listrik sebanding dengan potensial listrik dan berbanding terbalik
dengan jarak. Ini artinya semakin besar potensial listrik maka semakin besar medan
listrik dan semakin besar jarak maka semakin kecil medan listrik.
Dielektrik
Suatu kapasitor dapat berfungsi jika kedua pelat/lembar konduktor tidak saling
bersentuhan sehingga muatan listrik tidak berpindah dari satu konduktor ke konduktor
lainnya. Demikian juga agar muatan listrik tidak berpindah dari konduktor ke udara maka
ruang di antara kedua konduktor harus hampa udara. Pada tulisan tentang kapasitor
keping sejajar telah dibahas kapasitansiKapasitor keping sejajar yang kedua pelatnya
dipisahkan oleh ruang hampa udara. Kapasitansi kapasitor dalam ruang hampa udara
mempunyai keterbatasan sehingga untuk memperbesar kapasitansi maka di antara
kedua pelat/lembar konduktor ditempatkan dielektrik.
Proses pengutuban alias polarisasi muatan yang terjadi pada potongan kertas serupa
dengan polarisasi muatan yang terjadi pada dielektrik. Sebagaimana tampak pada
gambar di samping kiri, misalnya mula-mula hanya ada dua keping konduktor bermuatan
listrik. Keping kiri bermuatan positif sedangkan keping kanan bermuatan negatif,
sehingga arah medan listrik dari kiri ke kanan.
Setelah dielektrik diletakkan di antara kedua pelat konduktor maka muatan positif pada
pelat kiri tarik menarik dengan elektron-elektron pada permukaan dielektrik di dekatnya,
demikian juga muatan negatif pada pelat kanan tolak menolak dengan elektron-elektron
pada permukaan dielektrik di dekatnya. Elektron-elektron pada dielektrik yang
merupakan isolator, tidak bebas bergerak seperti elektron-elektron pada konduktor.
Karenanya elektron tetap terikat pada atom tetapi terjadi polarisasi elektron-elektron
yang bermuatan negatif dan proton-proton yang bermuatan positif, seperti tampak pada
gambar. Adanya muatan positif di sisi kanan atom-atom dielektrik dan muatan negatif di
sisi kiri atom-atom dielektrik menimbulkan medan listrik yang arahnya dari kanan ke kiri
sehingga memperlemah medan listrik yang ditimbulkan oleh muatan listrik pada pelat
konduktor yang arahnya dari kiri ke kanan. Jadi medan listrik berkurang bukan karena
muatan listrik pada kedua pelat/lembar konduktor berkurang tetapi karena muncul
medan listrik di dalam dielektrik yang arahnya berlawanan. Apabila dielektrik dilepas
maka kuat medan listrik yang ditiimbulkan oleh muatan listrik pada kedua pelat/lembar
konduktor kembali seperti semula.
Jika kuat medan listrik yang ditimbulkan oleh muatan listrik pada
kedua pelat konduktor berkurang maka potensial listrik antara kedua pelat konduktor
juga berkurang karena medan listrik berbanding lurus dengan potensial
listrik sebagaimana dinyatakan dalam persamaan E = V / d, di mana E = medan listrik,
V = potensial listrik dan d = jarak antara kedua pelat. Apabila sebelum ada dielektrik
potensial listrik adalah Vo maka setelah ada dielektrik, potensial listrik berkurang menjadi
V sebesar faktor K. Secara matematis, Vo = K V atau V = Vo / K atau K = Vo / V, di mana
K = konstanta dielektrik. Vo > V sehingga K>1.
Perlu diketahui bahwa jumlah muatan listrik pada kedua pelat/lembar konduktor tidak
berubah sehingga jumlah muatan akhir sama dengan jumlah muatan awal (Q = Qo).
Perubahan kapasitansi kapasitor dihitung dengan rumus berikut :
Fungsi dielektrik lainnya adalah memperkecil jarak (d) antara kedua pelat konduktor
sehingga medan listrik (E) dan tegangan listrik (V) antara kedua pelat/lembar konduktor
bertambah seperti dinyatakan oleh persamaan E = V / d. Jika medan listrik dan tegangan
listrik antara kedua pelat/keping bertambah maka kapasitansi kapasitor bertambah.
Jika kapasitor yang dimaksud adalah keping sejajar maka kapasitansinya dihitung
menggunakan rumus berikut ini :
Berdasarkan kedua rumus di atas disimpulkan kapasitansi (C) kapasitor keping sejajar
dapat diperbesar dengan cara memperkecil jarak kedua pelat/lembar konduktor (d).
Dielektrik terbuat dari bahan isolator yang jika berada di dalam medan listrik yang sangat
kuat maka akan mengalami kerusakan. Kerusakan dielektrik terjadi ketika medan listrik
sangat kuat hingga dapat menggerakan elektron lepas dari atom, lalu elektron-elektron
tersebut menabrak elektron-elektron pada atom-atom lainnya sehingga terjadi aliran
elektron dalam dielektrik. Dengan kata lain, kerusakan dielektrik menyebabkan dielektrik
yang merupakan isolator listrik berubah menjadi konduktor listrik.
Agar terhindar dari kerusakan maka setiap dielektrik yang terbuat dari bahan isolator
tertentu mempunyai nilai medan listrik maksimum yang dapat ditahannya, yang disebut
kekuatan dielektrik. Kekuatan dielektrik bahan isolator lebih besar daripada kekuatan
dielektrik udara dan masing-masing bahan isolator mempunyai kekuatan dielektrik yang
berbeda, ada yang kecil dan ada yang besar. Jadi jika digunakan dielektrik yang
mempunyai kekuatan dielektrik besar maka medan listrik yang dapat ditahan semakin
besar dan tegangan listrik yang dapat ditahan juga semakin besar. Bila medan listrik dan
tegangan listrik yang dihasilkan oleh kedua pelat/lembar konduktor semakin besar maka
jumlah muatan listrik yang dapat ditampung oleh pelat konduktor semakin besar.
Semakin banyak muatan yang berada di dalam pelat konduktor maka semakin besar
kapasitansi kapasitor tersebut.