Ciri ciri dari tetanus adalah kekakuan dan kejang otot. Jika hal ini terjadi pada seseorang yang
diperkirakan terkontaminasi (misalnya beberapa hari yang lalu menginjak paku) perlu
dikhawatirkan bahwa orang tersebut terserang gejala tetanus. Pada tetanus umum, keluhan
awal mungkin termasuk lekas marah, kram otot, sakit otot, kelemahan, atau kesulitan
menelan yang biasanya terlihat.
Kejang otot yang progresif mungkin termasuk karakteristik melengkungkan bagian belakang
yang dikenal sebagai opisthotonus. Kejang otot kadang cukup kuat untuk menyebabkan
tulang untuk istirahat dan sendi untuk terkilir. Pada kasus yang lebih parah dapat melibatkan
kejang pita suara atau otot yang terlibat dalam pernapasan. Jika hal ini terjadi, kematian tanpa
bantuan medis (ventilasi mekanik dengan respirator) sangat mungkin terjadi. Pada kondisi ini
perlu dilakukan kegawatdaruratan medis yang cepat dan tepat.
Kasus tetanus cephalic selain menimbulkan gejala kejang mulut, kelemahan setidaknya satu
otot wajah lain terjadi. Dalam dua-pertiga dari kasus ini, penyakit tetanus umum akan
berkembang. Pada tetanus lokal, kejang otot terjadi pada atau dekat lokasi cedera. Kondisi ini
juga dapat berkembang menjadi tetanus umum. Infeksi tetanus juga dapat ditularkan kepada
janin yang disebut neonatal tetanus. Gejala neonatal tetanus identik dengan tetanus umum.
Pada kasus ini, neonatus memiliki kemampuan mengisap yang sulit dibandingkan yang
normal atau kesulitan menelan.