Menggunakan model tahapan yang mirip dengan model Piaget, Kohlberg mengusulkan
tiga tingkat, dengan enam tahapan, perkembangan moral. Individu mengalami tahapan
secara universal dan berurutan saat mereka membentuk keyakinan tentang keadilan.
Dia menamakan level-level itu preconventional, konvensional, dan postconventional.
Pada akhirnya, anak belajar tidak hanya menanggapi konsekuensi positif tetapi juga
belajar bagaimana menghasilkannya dengan bertukar bantuan dengan orang lain.
Kemampuan baru menciptakan Tahap 2, etika pertukaran pasar. Pada tahap ini,
tindakan yang “baik” secara moral adalah tindakan yang tidak hanya menguntungkan
anak tetapi juga orang lain yang terlibat langsung. Tindakan "buruk" adalah tindakan
yang tidak memiliki timbal balik ini. Jika menukar sandwich dari makan siang Anda
dengan kue di makan siang teman Anda adalah kesepakatan bersama, maka
perdagangan itu baik secara moral; jika tidak, tidak. Perspektif ini memperkenalkan
jenis keadilan ke dalam pemikiran anak untuk pertama kalinya. Namun, hal itu tetap
mengabaikan konteks tindakan yang lebih besar—dampaknya pada orang yang tidak
hadir atau terlibat langsung. Di Tahap 2, misalnya, secara moral juga akan dianggap
"baik" untuk membayar teman sekelas untuk mengerjakan pekerjaan rumah siswa lain
—atau bahkan untuk menghindari intimidasi—asalkan kedua belah pihak menganggap
pengaturan itu adil.
Akhirnya, saat anak menjadi remaja dan dunia sosial semakin meluas, dia memperoleh
lebih banyak teman sebaya dan teman. Oleh karena itu, dia lebih mungkin menghadapi
ketidaksepakatan tentang masalah etika dan keyakinan. Menyelesaikan kompleksitas
mengarah ke Tahap 4, etika hukum dan ketertiban, di mana orang muda semakin
membingkai keyakinan moral dalam kaitannya dengan apa yang diyakini mayoritas
masyarakat. Nah, suatu perbuatan adalah baik secara moral jika itu sah atau paling
tidak secara kebiasaan disetujui oleh kebanyakan orang, termasuk orang-orang yang
tidak dikenal secara pribadi oleh si pemuda. Sikap ini mengarah pada seperangkat
prinsip yang bahkan lebih stabil daripada tahap sebelumnya, meski tetap tidak luput
dari kesalahan etika. Sebuah komunitas atau masyarakat mungkin setuju, misalnya,
bahwa orang dari ras tertentu harus diperlakukan dengan tidak hormat secara sengaja,
atau bahwa pemilik pabrik berhak membuang air limbah ke danau atau sungai yang
digunakan bersama. Untuk mengembangkan prinsip-prinsip etis yang secara andal
menghindari kesalahan seperti ini membutuhkan tahapan perkembangan moral lebih
lanjut.
Ketika seseorang mampu berpikir secara abstrak (atau “secara formal”, dalam
pengertian Piaget), keyakinan etis bergeser dari penerimaan atas apa yang
dipercayai oleh komunitas ke proses pembentukan keyakinan komunitas. Fokus baru
merupakan Tahap 5, etika kontrak sosial. Sekarang suatu tindakan, kepercayaan,
atau praktik adalah baik secara moral jika diciptakan melalui proses yang adil dan
demokratis yang menghormati hak-hak orang yang terkena dampak. Perhatikan,
misalnya, undang-undang di beberapa daerah yang mewajibkan pengendara sepeda
motor memakai helm. Dalam arti apa hukum tentang perilaku ini etis? Apakah itu dibuat
dengan berkonsultasi dengan dan mendapatkan persetujuan dari orang-orang yang
relevan? Apakah pengendara sepeda dikonsultasikan, dan apakah mereka memberikan
persetujuan? Atau bagaimana dengan dokter atau keluarga pesepeda? Individu yang
masuk akal dan bijaksana tidak setuju tentang seberapa teliti dan adil konsultasi
iniproses seharusnya. Dalam memusatkan perhatian pada proses-proses di mana
hukum diciptakan; namun, individu berpikir menurut Tahap 5, etika kontrak sosial,
terlepas dari posisi yang mereka ambil tentang pemakaian helm. Dalam pengertian ini,
kepercayaan di kedua sisi perdebatan tentang suatu masalah kadang-kadang bisa
masuk akal secara moral, bahkan jika mereka saling bertentangan.
Dilema Heinz adalah contoh yang sering digunakan untuk membantu kita memahami
tahapan perkembangan moral Kohlberg. Bagaimana Anda akan menjawab dilema ini?
Kohlberg tidak tertarik pada apakah Anda menjawab ya atau tidak untuk dilema
tersebut: Sebaliknya, dia tertarik pada alasan di balik jawaban Anda.
Di Eropa, seorang wanita hampir mati karena jenis kanker khusus. Ada satu obat yang
menurut dokter bisa menyelamatkannya. Itu adalah bentuk radium yang baru-baru ini
ditemukan oleh seorang apoteker di kota yang sama. Pembuatan obat itu mahal, tetapi
apoteker itu meminta bayaran sepuluh kali lipat dari biaya pembuatan obat itu. Dia
membayar $200 untuk radium dan menagih $2.000 untuk dosis kecil obat tersebut.
Suami wanita yang sakit itu, Heinz, pergi ke semua orang yang dia kenal untuk
meminjam uang, tetapi dia hanya bisa mengumpulkan sekitar $1.000, setengah dari
biayanya. Dia memberi tahu apoteker bahwa istrinya sedang sekarat dan memintanya
untuk menjualnya lebih murah atau membiarkannya membayar nanti. Tetapi apoteker
berkata: "Tidak, saya menemukan obat itu dan saya akan menghasilkan uang darinya."
Jadi Heinz putus asa dan masuk ke toko pria itu untuk mencuri obat untuk istrinya.
Haruskah suami melakukan itu? (Kohlberg, 1969, hlm. 379)
Dari sudut pandang teoretis, tidak penting apa yang menurut peserta harus dilakukan
oleh Heinz. Teori Kohlberg berpendapat bahwa pembenaran yang ditawarkan peserta
adalah apa yang signifikan, bentuk tanggapan mereka. Di bawah ini adalah beberapa
dari banyak contoh kemungkinan argumen yang termasuk dalam enam tahap:
Tahap empat (hukum dan ketertiban): Heinz tidak boleh mencuri obat
karena hukum melarang pencurian, menjadikannya ilegal. ATAU Heinz
harus mencuri obat untuk istrinya tetapi juga mengambil hukuman
yang ditentukan untuk kejahatan tersebut serta membayar apoteker
apa yang menjadi hutangnya. Penjahat tidak bisa berkeliaran begitu
saja tanpa mengindahkan hukum; tindakan memiliki konsekuensi.