Menurut Stalnaker (1951), sebuah esei adalah sebuah item ujian yang
memerlukansuatu respon dikomposisi oleh pengambilujian, selalunya dalam
bentuk satu atau lebihayat yang bersifat tiada satu respon atau corak respon
boleh disenaraikan sebagai betul, danketepatan dan mutunya boleh
dipertimbangkan secara subjektif sahaja oleh seorang yang mahir atau tahu
dalam mata pelajaran”(diterjemah). Walaupun takrif telahdiberi lama dahulu,
ianya merupakan suatutakrifan yang lengkap. Dengan menghurai takrif ini,
Reiner, Bothell, Sudweeks danWood (2002), berhujah bahawa untuk
menjadisebuah soalan esei, ia harus memenuhi
EMPAT kriteria:
1.Pelajar harus mengkomposisi bukannya memilih responnya atau
jawabannya.Dalam soalan esei, pelajar harus membina jawaban mereka sendiri
danmemutuskan apa bahan harus dimasukkan dalam responnya. Soalan
ujianobjektif (soalan aneka pilihan, betul-salah, memadankan) memerlukan
pelajar memilih jawaban daripada suatu senarai jawaban berkemungkinan.
Soalan esei memberi cara yang berkesan untuk mentaksir hasil pembelajaran
kompleks. Ia membolehkan seseorang mentaksir keupayaan pelajar mensintesis
idea, menyusun, dan mengekspresi idea dan menilai bernasnya suatu
idea.Keupayaan ini tidak boleh ditaksir dengan berkesan menggunakan item
ujian kertas-dan-pensil yang lain.