HPV adalah respons vasomotor adaptif terhadap hipoksia alveolar, yang mendistribusikan kembali darah ke segmen paru berventilasi optimal dengan proses vasokonstriksi aktif, sehingga meningkatkan ventilasi-perfusi. Hal ini merupakan mekanisme intrinsik utama paru-paru untuk mengalihkan aliran darah dari asinus paru dari bronkiolus yang teroklusi atau terventilasi sebagian ke asinus paru yang berventilasi baik. Kondisi seperti itu dapat secara sementara terjadi pada sejumlah kondisi, seperti contoh pada mikroelektasis, penyumbatan lendir, edema atau peradangan. HPV memberikan respons yang cepat dan reversibel terhadap perubahan kondisi di lingkungan lokal. Mekanisme ini paling efisien ketika penyesuaian terbatas untuk jarak kecil antara asinus paru yang berdekatan atau paling banyak sebats segmen bronkiolus. HPV cenderung kurang efektif ketika daerah yang terlibat menjadi besar seperti segmen atau lobus paru-paru keseluruhan. Ketika hipoksia global terjadi seperti pada janin dalam rahim, mekanisme HPV menyebabkan tekanan arteri paru yang sangat tinggi yang mengalirkan darah melalui foramen ovale dan ductus arteriosus, sebuah adaptasi yang berguna untuk hidup dengan plasenta. Namun, ketika hipoksia alveolar bersifat global pada saat naik ke ketinggian tinggi, ARDS, sindrom hipoventilasi, fibrosis kistik berat, atau emfisema, respons HPV dapat menjadi maladaptif dan menyebabkan hipertensi paru dan berpotensi gagal jantung kanan.