Plastik hadir di lingkungan dalam berbagai ukuran, mulai dari meter hingga
mikrometer. Bentuk terkecil dari sampah plastik disebut mikroplastik. Mikroplastik
hadir di lingkungan sebagai 'mikroplastik dengan desain', yang disebut mikroplastik
primer, atau muncul dari degradasi sampah plastik yang lebih besar. Sedangkan yang
pertama biasanya pelet resin dan microbeads terkait dengan tumpahan industri dan
penggunaan kosmetik, yang terakhir (mikroplastik sekunder) terbentuk melalui aksi
kekuatan merendahkan seperti radiasi UV dan abrasi fisik. Sumber penting lainnya
berasal dari pakaian sintetis: satu pakaian sintetis dapat lepas hingga 1900 serat per
siklus pencucian
Saat ini, tidak ada definisi yang diterima secara universal mengenai ukuran
mikroplastik. Kapan pertama kali dijelaskan pada tahun 2004, istilah mikroplastik
diadopsi untuk merujuk pada puing-puing plastik mikroskopis di daerah 20µm. Mosi
untuk memperluas definisi ke semua fragmen lebih kecil dari 5mm dibuat pada tahun
2009 . Sedangkan nilai 5 mm lebih diterima secara umum, batas ukuran atas 1 mm
lebih intuitif karena 'mikro' mengacu pada rentang mikrometer. Akibatnya, definisi
yang lebih ketat ini juga sering digunakan dalam literatur ilmiah
Mikroplastik telah dilaporkan di kolom air dan sedimen laut di seluruh dunia.
Sementara laporan pertama tentang mikroplastik di permukaan air sudah ada sejak
awal 1970-an 1972; Carpenter dan Smith, 1972), butuh 5 tahun lagi sampai catatan
pertama pelet plastik di pantai dibuat dan tiga puluh tahun lagi sampai mikroplastik
pertama (<1 mm) dalam sedimen dilaporkan. Sedimen disarankan sebagai wadah
jangka panjang bagi mikroplastik . Logikanya, plastik dengan densitas melebihi air
laut (>1,02 g.cm81 ³) akan tenggelam dan terakumulasi di sedimen, sedangkan
partikel dengan densitas rendah cenderung mengapung di permukaan laut atau di
kolom air. Namun, melalui modifikasi kepadatan, bahkan plastik dengan kepadatan
rendah dapat mencapai dasar laut.