Bidang psikologi pendidikan didirikan oleh beberapa perintis bidang psikologi sebelum awal
abad ke-20. Ada tiga perintis termuka yang muncul di awal sejarah psikologi pendidikan.
William James mengatakan bahwa eksperimen psikologi di laboratorium seringkali tidak bisa
menjelaskan kepada kita bagaimana cara mengajar anak secara efektif. Dia menegaskan
pentingnya mempelajari proses belajar mengajar di kelas guna meningkatkan mutu
pendidikan. Salah satu rekomendasinya adalah mulai mengajar pada titik yang sedikit lebih
tinggi di atas tingkat pengetahuan dan pemahaman anak dengan tujuan untuk memperluas
cakrawala pemikiran anak.
John Dewey menjadi motor penggerak untuk mengaplikasikan psikologi di tingkat praktis.
Dewey membangun laboratorium psikologi pendidikan pertama di di AS, di Universitas
Chicago, pada tahun 1894. Kemudian di Columbia University, dia melanjutkan karya
inovatifnya tersebut. Ide-ide penting dari Dewey dalam psikologi pendidikan, antara lain:
1. Anak sebagai pembelajar aktif (active learner). Sebelum Dewey mengemukakan hal
ini,ada keyakinan bahwa anak-anak semestinya duduk diam di kursi mereka dan
mendengarkan pelajaran secara pasif dan sopan. Namun Dewey percaya bahwa anak-
anak akan belajar dengan lebih baik jika mereka aktif.
3. Semua anak berhak mendapat pendidikan yang selayaknya. Pada masanya, di abad
ke-19 pendidikan hanya diberikan pada sebagian kecil anak., terutama anak keluarga
kaya. Dewey adalah salah seorang psikolog yang sangat berpengaruh, seorang
pendidik yang mendukung pendidikan yang layak bagi semua anak, lelaki maupun
perempuan, dari semua lapisan sosial-ekonomi dan etnis.
L Thorndike (1874-1949)
Thorndike berpendapat bahwa salah satu tugas pendidikan di sekolah yang paling penting
adalah menanamkan keahlian penalaran anak. Thorndike sangat ahli dalam melakukan studi
belajar dan mengajar secara ilmiah (Beatty, dalam Santrock, 2007). Thorndike mengajukan
gagasan bahwa psikologi pendidikan harus punya basis ilmiah dan harus berfokus pada
pengukuran (ODonnel&Levin dalam Santrock, 2007).
Latar Belakang Historis Adanya Psikologi Pendidikan