Berdasarkan daur hidupnya plankton dibagi menjadi (Nontji 2008)

  Holoplankton
Dalam kelompok ini termasuk plankton yang seluruh daur hidupnya dijalani sebagai
plankton, mulai dari telur, larva, hingga dewasa. Kebanyakan zooplankton termasuk dalam
golongan ini. Contohnya: kokepod, amfipod, salpa, kaetognat. Fitoplankton termasuk juga
umumnya adalah holoplankton.

Meroplankton
Plankton dari golongan ini menjadi kehidupannya sebagai plankton hanya pada tahap awal
dari daur hidup biota tersebut, yakni pada tahap sebagai telur dan larva saja. Beranjak dewasa
ia akan berubah menjadi nekton, yakni hewan yang dapat aktif berenang bebas, atau sebagai
bentos yang hidup menetap atau melekat di dasar laut. Oleh sebab itu, meroplankton sering
pula disebut sebagai plankton sementara.

Pada umumnya ikan menjalai hidupnya sebagai plankton ketika masih dalam tahap telur dan
larva kemudian menjadi nekton setelah dapat berenang bebas. Kerang dan karang adalah
contoh hewan yang pada awalnya hidup sebagai plankton pada tahap telur hingga larva, yang
selanjutnya akan menjalani hidupnya sebagai bentos yang hidup melekat atau manancap di
dasar laut.

Meroplankton ini sangat banyak ragamnya dan umumnya mempunyai bentuk yang sangat
berbeda dari bentuk dewasanya. Larva crustacea seperti udang dan kepiting mempunyai
perkembangan larva yang bertingkat-tingkat dengan bentuk yang sedikitpun tidak
menunjukkan persamaan dengan bentuk yang dewasa. Pengetahuan mengenai meroplankton
ini menjadi sangat penting dalam kaitannya dengan upaya budidaya udang, crustacea,
mollusca, dan ikan.